Соратник

Глава 3

Как бы странно это не звучало, портальная сеть Ландорра охватывает отнюдь не все известные миры. Какие-то просто неинтересны – не населены разумными или же бедны на полезные ресурсы. Строительство новых порталов, присоединение их к общей сети и обслуживание обходятся недешево. А государственная корпорация «Путь», собственно и занимающаяся данным направлением развития, вовсе не стремится расходовать средства впустую, и без того забот хватает.

Но, помимо диких и бесперспективных миров, в которые корпораты и сами не лезут, имеются и такие, куда их попросту не пускают. Если кто забыл – созданная Воплощенным Драконом империя отнюдь не является единственным подобным супер-государством. В Бесконечности Миров встречаются «монстры» не меньших размеров. Учитывая же, что на заре своего становления Ландорр успел со многими из них повоевать, нет ничего удивительного в том, что его гражданам там не рады.

Торговая Республика Аманти к подобным образованиям не относилась. И серьезных военных конфликтов с Ландорром у нее никогда не было. Тем не менее, Совету Старших Домов, собственно и рулившему всей политикой Республики, совершенно не улыбалось отдавать такой жирный кусок конкурентам. Ну и правильная оценка перспектив тоже способствовала – транспорт и логистика, по сути один из фундаментов на которых стоит любое государство. Передай контроль над ними в чужие руки и сам не заметишь, как превратишься в бесправный придаток более могущественного и активного соседа. Независимость, даже такая относительная, как в отношениях Республики с Ландорром, предпочтительнее подчинения.

К чему я это все? А к тому, что абонемент на пользование местной сетью порталов пришлось купить, чтобы не маяться с оплатой каждого отдельного перемещения.

Вваливаться в гости к главе Дома Дейравем, не получив на то прежде его разрешение, было бы несколько опрометчиво. Памятуя о нашем участии в его разборках с Тайрелами и последовавших затем, с ними же договоренностях, стоит для начала убедиться, что новый визит не будет воспринят… неадекватно. Подставлять Тогира не хотелось бы. Поэтому вместо столицы, выбрали один из приморских курортов – раз уж все равно ждать придется, то делать это лучше с комфортом.

Утро, солнце, лето. Море рядом – что еще нужно для хорошего времяпрепровождения? Только уютный пляж и часов десять-двенадцать свободного времени. Первый найти вообще не проблема. А на счет второго сейчас как раз и выясним, сообщение Тогиру уже отправили. Заодно и прогуляемся по залитым солнцем улицам, пока ответ ждем… Хм?

– Он в резиденции, в столице, – прочитав пришедший ответ, посмотрела на меня Зоряна. – Можем прямо сейчас в гости наведаться.

М-да, накрылись мои планы на отдых. Трое суток безвылазного сидения в гостинице осточертели нам обоим по горло, а тут такой шанс… Да и ладно! Нечего расслабляться, пока дела не закончены.

В Сареме была уже вторая половина дня, такого же ясного и теплого, как и на курорте. Отказать себе в удовольствии развеяться пусть и короткой, но все же прогулкой по улицам столицы, было просто невозможно. И знаете, что? Тогир был абсолютно прав, расхваливая красоту и необычность древнего города – тот действительно был достоин своей славы… И от осознания этого становилось грустно.

За свою недолгую карьеру наемника, я побывал в десятках миров. Видел множество красивейших и удивительных мест. Но все это – на бегу, мимолетно, сосредоточившись на цели очередного задания. Просто остановиться и увидеть сам мир вокруг, не было ни времени, ни возможности… Не подумайте будто я жалуюсь, ничего такого. Просто… грустно вдруг стало.

– О чем задумался? – заметив мое изменившееся настроение, спросила подруга.

– Об отпуске, – честно признался я, разгоняя навалившуюся хандру. – Пару месяцев побродить по разным мирам, отдохнуть, не заморачиваясь контрактами и прочей ерундой.

– Не ко времени ты это вспомнил, – вздохнула Зоряна легонько пихнув меня плечом. И неожиданно усмехнулась. – Но, было бы неплохо, да.

Пожалуй, действительно не ко времени. Так что надо бы задвинуть все эти мысли подальше и собраться, наконец, серьезный разговор скоро предстоит. Да и вообще, задумываться об отдыхе лучше после, когда с проблемами будет покончено. Не то чтобы я настолько суеверный, но лучше не нарываться лишний раз, испытывая судьбу. И без того в наших отношениях с этой дамой все очень непросто.

Остававшийся недолгий путь до резиденции Тогира прошли в молчании. При нашем приближении, ажурные воротные створки бесшумно скользнули в стороны и стоявшая за ними женщина в наряде горничной, коротко поклонилась. После чего вежливо попросив следовать за ней, повела нас по выложенной мраморной плиткой дорожке к дому. Позади него, насколько я знаю, находится сад – пусть и небольшой, но все равно земли под свое поместье предки Тогира сумели отхватить немало.

Кстати, если придавленное защитой особняка восприятие меня не подводит, то сыновья Тогира тоже здесь. Как раз в саду сейчас. Надо полагать с проблемами своими он более-менее разобрался, раз уж решился детей обратно домой привезти. Это радует.

Тогир Дейравем, глава одноименного Дома и просто очень хороший человек, с явно читавшимся на лице нетерпением, дожидался нас в небольшой гостиной. Легкие, светлые брюки, белая рубашка с расстегнутым воротом и закатанными рукавами – либо специально к нашему приходу переоделся, либо же никаких срочных дел у него запланировано и не было.

– Как же я рад вас видеть, друзья мои, – взмахом ладони отпустив служанку, Тогир широко улыбнулся. И строгое, немножко даже суровое выражение на его лице немедленно уступило место искреннему добродушию. В этом он, похоже не изменился. – И как же давно я вас не видел.

– Вот только не начинай снова, – усмехнулась Зоряна, обняв его. – Ты занятой, мы занятые, и все в таком духе… Мир несовершенен, поэтому – смирись.

– Придется, раз уж тебя не переубедить, – ворчливо хмыкнул Тогир, пожав мне руку. И сделал приглашающий жест, указывая на небольшой стол в центре гостиной, вокруг которого примостились три удобных стула. – Здравствуй, Рейн.

– Даже и пытаться не стоит, – насмешливо подтвердила Зоряна. И кивнула в сторону распахнутого окна, через которое долетали детские крики и смех. – А у тебя, похоже вся семья, наконец в сборе?

– Точно! – на лице Тогира расцвела счастливая улыбка. – Я вас потом с мальчишками познакомлю. Надеюсь, вы хотя бы на ужин останетесь, не сбежите?

Подойдя к стоявшему у стены огромному серванту из темно-красного дерева, он открыл стеклянную дверцу. Достал бутылку из темного стекла и, прихватив три бокала, вернулся к столу, выразительно посмотрев на Зоряну.

– Не сбежим, – согласно кивнула подруга. И вздохнула. – Но, вообще мы к тебе заявились по делу. Нужна кое-какая информация и, возможно помощь.

– Все, что в моих силах, – спокойно произнес Тогир. И ни тени сомнений и колебания! Насколько же он доверяет Зоряне, а через нее и мне?

Для главы сильного и независимого Дома, к своим не таким уж великим годам успевшего потерять любимую жену и пережить предательство, фактически родственников… На подобное отношение и готовность помогать, без всяких оговорок и условий, мало кто способен. Впору заподозрить вполне конкретный интерес к Зоряне с его стороны. Вот только менталиста моего уровня крайне сложно обмануть, так что могу с уверенностью сказать – никаких романтических чувств Тогир к ней не испытывает. Исключительно дружеское расположение. Удивительный человек.

– Ну, так далеко заходить, надеюсь не придется, – улыбнулась Зоряна. – Расскажи, что ты знаешь о мире Кейрос? У нас на поиск информации в вашей сети не было времени.

– Кейрос? – удивился он. – Кейрос… А-а, вспомнил, о чем ты, – протянул Тогир. И нахмурился. – Поганое место! Сборище самых отмороженных уб… отбросов, со всех окрестных миров. Впрочем, «коренные» в плане кровожадности кому угодно могут дать фору, как резались между собой до пришлых, так и продолжают, только теперь уже со всеми сразу. Что еще?.. Государств никаких нет, соответственно и законов тоже – кто сильнее, тот и прав, в общем. Любимые занятия местных – война, пиратство, работорговля, ну и все прочее в таком же духе.

– А подробнее? – уточнила Зоряна, когда он замолчал.

– М-м… лучше я распоряжусь подготовить для вас выборку по этой теме, из архивов Дома, – предложил Тогир. – Вам зачем туда вообще понадобилось? Если не секрет.

– Артефакт один нужно найти, – ответила Зоряна. Этот момент мы обговорили заранее, сойдясь на том, что полностью скрывать свои цели не стоит.

– И где он точно находится, вам неизвестно? – с легко читаемым подозрением в голосе уточнил Тогир. И покачал головой, получив согласный ответ. – Тогда у вас проблемы. Кейрос на девяносто процентов покрыт водой – местные обитают в основном на плавучих городах и немногих пригодных для жизни островах. И перемещаться между поселениями, учитывая постоянную их грызню, опасно.

М-да. Я переглянулся с Зоряной. Картина складывалась охренеть, какая радостная. Шататься по такому миру в поисках осколка, уже само по себе непросто – а если он вообще где-нибудь на дне прячется?! Так еще и местные, можно не сомневаться доставят проблем – мы, конечно круты безмерно, но драться с каждым встречным, как-то уже чересчур будет.

– У меня есть контакты на Кейросе, тут вы правильно угадали, – покосился на меня Тогир. Да-да, я помню, что ты интуит и в курсе о моих способностях к ясновидению. И пришли мы именно к тебе действительно не случайно. – Кое-какую помощь смогу обеспечить, как минимум с транспортом…

– А у тебя-то какие дела с местными? – осторожно уточнила Зоряна.

Тогир усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

– Как и всегда – торговля, я ведь глава торгового Дома, как никак, – и пояснил. – В тамошних океанах растворена вся местная таблица элементов, среди которых встречаются и весьма редкие. В первую очередь – митраний, минерал, являющийся основным компонентом в производстве энерго-реакторов… Каковые, не могу не отметить, ничуть не уступают по качеству производимым Ландорром – мы, фактически единственный их прямой конкурент по этому направлению во Внешнем Кольце миров.

Последние слова он произнес с явной гордостью. Впрочем, учитывая масштабы обоих государств, Республике действительно есть чем гордиться – суметь потеснить такого соседа, причем в отрасли, где он превосходит вообще всех, неслабое достижение.

– Поначалу Дома пытались работать там самостоятельно, но местных психов в погоне за наживой разница в силах не останавливала, – продолжил Тогир. – В итоге, подсчитав расходы на оборону и постоянный ремонт добывающих комплексов, очень быстро пришли к выводу, что получаемая прибыль таких затрат не оправдывает. Гораздо проще и дешевле оказалось договориться с наиболее сильными пиратскими кланами и альянсами. Дома поставляют им оружие, продовольствие, расходники и прочие товары, а те уже сами занимаются добычей ресурсов. Их плавучие города, по сути и есть добывающие комплексы.

– И кстати, на счет продовольствия, – спохватился Тогир. – С собственной добычей и производством у них туго, поэтому используют пищевые синтезаторы. Те любую подходящую органику в съедобную биомассу переработают. В том числе и трупы – каннибализм для местных привычное дело, поэтому не советую тамошние «рестораны» посещать.

Что тут еще можно сказать… М-да.

– Спасибо за помощь Тогир, ты нас очень выручишь, – улыбнулась Зоряна.

– Ой, да ладно, невелика услуга! – отмахнулся мужчина, но было видно, что ему приятно. – Мне потребуется пара дней. На это время прошу вас быть моими гостями.

Два дня. Я посмотрел на подругу – похоже, недолго отдохнуть мы все-таки успеем.

– Ржавый остров, да? – не удержавшись, прокомментировал я открывшийся за пределами павильона вид.

Собственно, название свое данный остров получил не просто так. Небольшой изначально клочок суши, значительно прирос размерами за счет прилегающей акватории и был полностью застроен сталью и бетоном. Огромный, многоярусный лабиринт, треть которого стояла прямо на воде. И все это чудовищное подобие города, без должного ухода ветшало, осыпалось и ржавело, угрожая когда-нибудь обрушиться прямо на головы своим жителям.

А ведь, если вспомнить информацию, полученную от Тогира, то на плавучих городах все обстоит гораздо хуже…

За спиной мерзко проскрежетала направляющими вставшая на место воротная створка, громко лязгнул, запираясь, замок. Обалдеть вообще – до сего дня я ни разу не видел, чтобы павильоны с телепортами хоть как-то закрывали, не то что блокировали. А ведь у них еще и пулеметы в амбразурах имеются! Ничего себе здесь порядки.

– Не сеть, а помойка какая-то, – раздраженно буркнула Зоряна, пытавшаяся отыскать карту города, ибо шариться по этому лабиринту самостоятельно можно годами.

Кстати да, сеть на Острове имелась, правда лишь локальная, но такое было повсеместно. Раскошеливаться на планетарные ретрансляторы Дома посчитали излишним, а местным на это было наплевать. Ну или никто не хотел тянуть такой проект в одиночку – замучаешься потом долги выбивать с учетом здешних нравов-то. Впрочем, встречались плавучие города где и такого проблеска цивилизации не имелось.

Чтобы найти изображенную на о-очень схематичной карте гостиницу, пришлось немного поблуждать. И, что можно сказать – от недостатка населения остров явно не страдает. Мы, конечно видели далеко не весь город, но для одной недолгой прогулки народу встретилось как-то уж очень много. Причем больше всего было мерулов – коренных обитателей этого мира.

Крепкие, под два метра ростом гуманоиды с синей кожей, разных оттенков. На пальцах – короткие, толстые когти, за спиной болтается широкий, подвижный хвост больше похожий на рыбий плавник. Лица… есть в них что-то акулье – наверное из-за острых, треугольных зубов в широкой, выдвинутой немного вперед, челюсти. Нос едва выделяется, больше напоминая жаберные щели, ушей тоже почти не видно. Ну и полное отсутствие растительности на теле. Однако в целом, не так уж и сильно они от людей отличаются, как можно было ожидать. Даже сомнение появилось в том, что мерулы являются продуктом самостоятельной эволюции, как по мне для подводного обитания их тела не слишком приспособлены. Хотя, могу и ошибаться.

Что характерно, если среди прочих обитателей города вооруженные попадались не так уж и часто, то коренные все поголовно таскались с оружием. Некоторые еще и в неплохие комбезы были упакованы. Довольно неожиданное отличие, честно говоря, я почему-то думал, что расклад по расам здесь несколько иной.

Кстати, мерулы то ли в силу особенностей своего разума, то ли еще по какой причине, поголовно обладают врожденной защитой к магии разума. Слабой и ненадежной, но для того, чтобы затруднить работу переводчика ее вполне хватает. Поэтому, вместо заслуженного отдыха, все два дня проведенных в гостях у Тогира, нам пришлось в ускоренном темпе осваивать учебные матрицы основного из здешних языков.

Гостиница представляла собой нечто среднее между кабаком и притоном. Забитый под завязку разномастным народом зал, грязь, видимая даже при таком хреновом освещении. Запахи… Не нравится мне здесь, вот совершенно! Если бы не необходимость, то ноги моей в этом гадюшнике не было.

– Нужна комната, на сутки, – обратился я к хозяину заведения – толстому, бородатому мужику на удивление в чистой одежде. Стоя за длинной барной стойкой, тот разговаривал о чем-то с невысоким крепышом, в потасканном комбинезоне техника.

– Два лорда за обоих, – отозвался бородач, прервав разговор. Коротышка, окинув нас раздраженным взглядом, прихватил свою кружку и свалил в зал.

Вытащив из поясного кармашка две монеты, выложил их перед трактирщиком. Электронным платежам в этом мире не доверяли, предпочитая использовать наличные – золото, серебро, платину. Фальшивомонетчество при этом находилось в полном упадке, потому как раздобыть компактный анализатор проблем не составляло.

Вот и сейчас толстяк первым делом смахнул монеты в выдвижной ящик под прилавком и, глянув на экран своего комма, на левом запястье, довольно осклабился.

– Комната, на сутки, – бросив на стол магнитную карту с намалеванным на ней иероглифом, махнул рукой в сторону распахнутой двери в дальнем углу зала. – Прямо, третья дверь с левой стороны… Жратва в цену не входит, будете отдельно оплачивать?

– Нет, не нужно, – памятуя предупреждение Тогира, мы заранее запаслись пайками. На вкус далеко от идеала, конечно, зато не придется гадать было ли то, что навалено в твою тарелку, прежде разумным существом.

Забрав ключ, направился к двери чувствуя направленное на нас внимание окружающих. В эмоциях собравшегося в зале сброда присутствовал весь спектр, начиная от безразличия и заканчивая расчетливым интересом. Как бы не надумали в гости наведаться – качественные одежда и снаряжение в этом мире дорого стоят. В принципе, конечно не страшно, как полезут, так и огребут, но все же лишних проблем хотелось бы избежать. На Зоряну тоже многие отвлеклись – женщины с оружием здесь редкость, так что не удивительно… Да и плевать на этих уродов – сунутся, бошки всем поотрываю!

Проведя карточкой по замку, толкнул дверь, и остановился на пороге…

– Да ладно тебе, – Зоряна с усмешкой пихнула меня в бок, заставляя посторониться и вошла. – Переживем, не бойся. Могло быть и хуже.

Ну, в общем-то да, могло. Номер представлял собой коробку, пять на пять метров и еще два с половиной в высоту, обшитую пластиковыми панелями. Весьма обшарпанными, а местами и вовсе потрескавшимися. Окон нет, вдоль правой и левой стен, две узкие койки, застеленные серым постельным бельем. В потолке, по центру торчит круглый плафон – я тут же щелкнул выключателем на стене… Тусклый свет красоты и уюта помещению не добавил. Один раз переночевать можно, наверное.

– Я сейчас медитировать засяду, – закрыв дверь, с сомнением оглядел замызганный и явно ни разу в жизни не мытый пол. Что-то не хочется мне на него садиться, лучше на кровати устроюсь. – Ты тоже не слишком расслабляйся, мало ли что.

– Справлюсь, не переживай, – кивнула Зоряна. И уселась на левой койке, с любопытством наблюдая за мной… Ну, хотя бы скучать не будет. Надеюсь.

И вновь медитация. Сознание медленно растворяется в безграничности окружающего мира, не теряя при этом ясности мысли. Множество предыдущих попыток дали достаточно опыта и понимания, как нужно действовать. А потому тратить время впустую, на ошибки больше не приходилось. Впрочем, и серьезных усилий на этот раз не потребовалось, осколок я ощутил практически сразу – напряженный, словно сжатая пружина, пульсирующий комок энергии.

Впервые я чувствовал его настолько четко – прежде ощущения были смутными, зыбкими подобно миражу. Но ошибиться было невозможно – это действительно осколок души Безымянного. И на мое внимание он никак не реагировал – может быть не чувствовал, а может… Не знаю, я пытался дозваться его, но безрезультатно.

Что ж, главная цель подтвердилась – осколок действительно находится в этом мире. Теперь осталось лишь определить точное местонахождение…

– Здесь, – спроецированная унивом голографическая сфера под моим пальцем резко изменила масштаб и перетекла в плоскую карту, неподвижно зависшую над полом. Сосредоточившись, без колебаний указал более точно. – Здесь, в этом месте.

– Далековато, – прокомментировала Зоряна. – Самостоятельно не доберемся.

Единственной сушей на Кейросе являлся огромный архипелаг, незавершенным поясом охватывавший две трети планеты по экватору. Тысячи островков, подавляющее большинство из которых представляли собой лишь торчащие из-под воды камни, на которых даже одному человек тесно будет. Таких же, чтобы более-менее подходили для жизни, оставалось не так уж и много.

Ржавый остров находился примерно в центре этого архипелага, являясь наиболее крупным из всех. Официально владея единственным на всю планету межмировым порталом. На деле, конечно все обстояло далеко не так – у каждого крупного пиратского альянса имелся собственный, обслуживаемый понятное дело специалистами союзных Домов. Зависеть в таком важном деле, как поставка ресурсов от доброй воли конкурентов, никто не желал.

Точка, отмеченная мной на карте, находилась далеко к северо-востоку от архипелага, в открытом океане. Три – три с половиной тысячи километров, не меньше. В принципе, если иного выбора не останется, то можно и рискнуть самим добираться – плот надувной с собой захватить для передышек, а там уж как-нибудь дотащу нас телекинезом. Но лучше бы обойтись без лишнего риска, мне совершенно не хочется, оказавшись без сил вляпаться в шторм посреди океана. Или нарваться на местных с их нездоровым интересом к чужому добру.

– Значит, придется обращаться за помощью к Кимелу, – констатировал я очевидное. Он изначально был основным вариантом, так что ничего по сути и не изменилось. – Сейчас свяжусь с ним, договорюсь о встрече.

Сбросить заранее оговоренное сообщение на его учетную запись, много времени не заняло. А вот ответа пришлось дожидаться долго, мы даже перекусить успели.

– Приглашает встретиться, адрес скинул, – сообщил я, пытаясь сопоставить оный с картой города. Не слишком успешно, если честно.

– Тогда пойдем, – Зоряна упруго поднялась с кровати на которой сидела, и потянулась. – Надоело уже в этой конуре сидеть.

– Угу, – подхватив рюкзак, забросил его за спину. Оставлять в этом номере что-либо из вещей было бы верхом глупости. – Только ты это, не поубивай их там, если что. Лучше на меня все разборки оставь.

Коренные женщин, причем любой расы воспринимали где-то на уровне разумных животных. А поскольку Кимел как раз из аборигенов, то вероятность различных эксцессов при личном общении исключать нельзя. Собственно, я потому и изображаю старшего в нашей паре, с Зоряной он скорее всего вообще отказался бы общаться.

– Как прикажете, господин мой, – скромно потупив глаза, прошептала Зоряна с придыханием… Если бы еще не этот жуткий меч у нее за спиной, точно поверил.

– Мне нравится твой настрой, женщина, – ухмыльнулся в ответ, и сдвинулся в сторону, успев увернуться от тычка в бок. – Запомни его на грядущую ночь.

В дверь пришлось выскакивать очень быстро.

Целый сектор города – практически пятая его часть, был превращен в натуральный укрепрайон, в котором и обитали лидеры одного из сильнейших пиратских альянсов планеты. Собственные причалы для многочисленного флота, склады, магазины, увеселительные заведения и прочее. Город внутри города.

Добираться пришлось пешком – ни о каком общественном транспорте здесь и речи не шло. Имелось какое-то подобие такси, но эти развалюхи никакого доверия не вызывали. Благо еще от центра, где находился портальный павильон, было недалеко.

Внешне разница между секторами не особенно бросалась в глаза – все те же толпы вооруженного и разномастно одетого народа, на ржавых улицах-ярусах. Хотя оборванцев и стало заметно меньше. А вот бойцов с нашивками на левых рукавах – синий круг со схематичным изображением разинутой зубастой пасти – намного больше. И за порядком на своей территории пираты присматривали куда активнее, чем в остальном городе. Который, к слову, этим же альянсом и контролировался, как и еще пара соседних островов и не меньше десятка городов…

Нет, беру свои слова назад – разница с остальным городом просто охренительная! Пиратские боссы оказывается очень даже ценят комфорт и роскошь – минимум пара кварталов оказались застроены богатыми особняками. Чистые, ухоженные улицы, выглядывающие над крепкими заборами кроны деревьев, и полное отсутствие вездесущей ржавчины. Я даже пару дроидов-уборщиков заметил, пока шли… Контингент, правда не особо поменялся, разве что вели себя встречные не так вызывающе.

Перед воротами на территорию натурального дворца, нас тормознули отиравшиеся там двое мерулов. Облаченные в хорошие военные комбезы, с плазменными винтовками за спиной и пистолетами в кобурах на поясе, смотрелись они гораздо представительнее прочей братии, сразу видно – не хрен с бугра здесь обитает.

– Кто такие? – низким, вибрирующим голосом произнес левый, с двумя серыми полосками над нарукавной эмблемой. У правого таких вообще не оказалось.

– От Байлиша, нас ждут, – остановившись, сообщил я.

Старший, активировав свой комм, повторил в него сказанное и, дождавшись через полминуты ответа, кивнул. В пристройке за стеной что-то лязгнуло и ворота бесшумно скользнули в сторону освобождая проход. Вышедший из караулки человек – коренастый мужик лет тридцати, в таком же комбезе, только без винтовки, окинул нас внимательным взглядом, махнул рукой приказывая следовать за ним и повел по выложенной мозаичной плиткой дорожке к дому. А на внутренней территории оказывается, скрывался настоящий сад, ухоженный и красивый.

На входе во дворец, перед раскрытыми дверьми нас уже дожидался слуга в белоснежной, украшенной золотым шитьем ливрее. И, если мне не изменяет чутье – то это вовсе не живой разумный, а голем, причем скорее всего боевой – очень уж явно ощущается исходящая от него угроза. Внешне он, кстати выглядел в точности как эльф. Молча просканировав нас своими гляделками, конструкт кивнул сопровождающему и, развернувшись, повел нас внутрь.

Пока добирались до нужного зала на втором этаже, была возможность оглядеться и составить общее впечатление о внутреннем убранстве дворца. И, если коротко – роскошь. Местами аляповатая, старательно выставляемая напоказ, но в целом не раздражающая. Я бы жить в подобном месте не стал, но у всех свои вкусы.

Голем толкнул украшенные позолоченной лепниной дверные створки и отступил в сторону. Открывшийся зал мало чем отличался от уже виденных, кроме длинного стола, за которым в данный момент расположились трое.

Во главе стола устроился Кимел собственной персоной. Здоровенный, даже по меркам его расы, мерул был облачен в натуральный боевой скафандр! Отчего стул, на котором он сидел, своей монументальностью больше напоминал трон… Хотя, учитывая вездесущую роскошь, вполне может быть, что именно таковым и являлся. Отстегнутый шлем лежал рядом на столе. Сомневаюсь, что зубастый так вырядился именно ради нашего появления – вспоминая «милые» обычаи здешнего социума, не удивлюсь если броня заменяет ему повседневную одежду.

По правую руку от босса расположился явный полукровка – судя по внешности, смесок эльфа с кем-то еще. Этот был одет в офицерский военный комбез, с кобурой на правом бедре и смотрел на нас безо всякого выражения. Я даже эмоций его не ощущал, либо настолько хорошо скрывает, либо артефактами увешан.

Слева от Кимела сидел еще один мерул, не такой огромный как пиратский лидер, но тоже немаленькой комплекции, в таком же офицерском комбезе, как у полукровки. И, судя по глубоким морщинам на синем лице, был заметно старше начальника, хотя и того молодым назвать сложно.

Ну и завершали комитет по встрече двое эльфов в ливреях, неподвижными статуями замерших у противоположных дверей, за спиной своего хозяина. Все те же боевые големы, количество которых в этом дворце уже начинает напрягать. Недешевое удовольствие между прочим, содержать таких конструктов – чем они сильнее, тем дороже.

На короткий, приветственный поклон с моей стороны, Кимел лениво качнул головой. Ничего не выражающий взгляд черных глаз, не останавливаясь скользнул по Зоряне и уперся в меня.

– И кто же вы такие? – спустя полминуты игры в гляделки, поинтересовался мерул. Эмоций его я не чувствовал совсем, а по синему лицу мало что понять можно.

– Наемники, но здесь по собственным делам, – шагнув к столу, ответил я. Тогир предлагал представиться работающими на него, что могло бы избавить от некоторых проблем. Однако и добавить новых, а потому пришлось отказаться.

С другой стороны, расслабляться все равно не стоит, Кимел партнер надежный – насколько подобное вообще возможно в таком социуме, но лучше его не искушать лишний раз. В первую очередь пиратского босса заботят собственные интересы.

Вытащив из внутреннего кармана запечатанный конверт, толкнул его по поверхности стола к Кимелу… Но до адресата тот не добрался, перехваченный смеском. Проведя ладонью над письмом, полуэльф замер на несколько секунд, а я ощутил восприятием какое-то воздействие – сканирование? Надо же, у мерула и личный маг имеется, интересно. Молча кивнув, полукровка передал письмо боссу.

Покосившись на подчиненного, Кимел, не снимая перчаток разорвал конверт и вытащил наружу лист мягкого пластика. Ничего особенного там не было, всего лишь дополнительное подтверждение того, что мы именно те, за кого себя выдаем.

– Наемники, значит. Дейравем просил оказать вам помощь, – быстро прочитав короткий текст, Кимел бросил письмо на стол и посмотрел на меня. – Что нужно?

– Добраться до этого места, – я активировал через унив голограмму с глобусом планеты и отмеченного красным цветом района, где должен находиться осколок.

– Зачем? – взглянув на карту, поинтересовался мерул.

– Нужно.

– Скрытный, да? – недобро усмехнувшись, Кимел повернулся к сородичу. – Что у нас там находится?

– Инграс, похоже, – отозвался тот пожав плечами. – Ну, помнишь – те придурки, что пытались чего-то с дикими мутить? Даже вроде как получалось сначала – Корос они вместе осаждали, но в итоге то ли добычу не поделили, то ли еще что, теперь воюют. А где-то с неделю назад еще и конвой Аршеза утопили.

– Да, точно, он такой ор поднял, я уж понадеялся, что сдохнет от переживаний, – как-то даже удивленно отозвался Кимел. И, остро глянув на меня, процедил. – Какие дела у Дейравема со старым ублюдком?!

– Просто совпадение, цель наших поисков находится там гораздо дольше, – открестился я от обвинений. Не хватало еще Тогира подставить из-за нелепой случайности. – А что за «дикие»?

– Ты нас за идиотов держишь? – презрительно скривившись, выдал второй мерул и прищелкнул когтистыми пальцами. – Аршез на наши ресурсы давно слюной капает, на менеджеров с нами работающих выходы ищет, цены перебивать пытается. И, стоило ему только важный конвой потерять, как тут же наемники Дейравемов вылезли! Какое в Бездну еще совпадение, малек – тебе яйца оторвать, чтобы умнеть начал?! Или могу самку твою за вымя подержать… Что вы там ищете, отвечай?!

– Мы не работает на Дом Дейравем. И сомневаюсь, что у вас получится что-либо мне оторвать, – вежливо улыбнувшись здоровяку, перевел взгляд на Кимела. Будь я менее опытен и не отслеживай специально их реакции, мог бы и поверить – очень уж достоверно мерул изображал кровожадного отморозка. Смесок вон, совершенно спокоен. – Мне нечего добавить к уже сказанному.

– Ну, будем считать, что я тебе поверил, – усмехнулся Кимел, одним взглядом утихомирив уже начавшего вставать подчиненного. Тот скривился, но послушно уселся обратно. – Позже еще отдельно поговорю с Дейравемом на эту тему… Что же до диких…

Мерул вдруг ощерился, разом утратив свое спокойствие и выплюнул несколько фраз на шипящем языке, врезав кулаком по столу.

– Идиоты, поклоняющиеся Спящему-в-Глубине, – смерив меня раздраженным взглядом, ответил вместо босса его сородич. – Кочуют со своими Стаями по всей планете, на города нападают, конвои грабят. А всех пленных на алтарях своего божка режут – столько народу уже угробили суки!

Сдается мне, тут прячется что-то личное. Даже любопытно стало, но спрашивать сейчас момент явно неподходящий… Да и плевать мне по большому счету. А дикие эти, надо полагать и есть те самые сектанты, о которых в архивах Тогира говорилось.

Значительная часть племен мерулов, не пожелавших влиться в сформировавшийся под влиянием пришельцев из других миров, новый социум. А может быть им просто не нашлось места, с такими-то пристрастиями – пираты, не смотря на свою отмороженность, режут окружающих не во славу каких-то там богов, а с куда более прозаичными целями… Спящий этот, к слову, вообще богом не является, просто сильный дух и от кровавых, да всех прочих жертв ему проку почти никакого.

А вот дикарям польза как раз весьма ощутимая – создаваемые во время жертвоприношения магические структуры позволяют им подчинять своей воле те самые Стаи. В здешних океанах всякой жути хватает с избытком, некоторые из монстров способны доставить проблем даже плавучим городам с их флотами и системами обороны. Собственно, будь иначе и кровожадных сектантов давно бы уже вырезали под корень.

– Там сейчас все настолько серьезно? – помолчав, спросил я. Не хотелось бы в чужие разборки встрять, а без этого вряд ли обойдется, если там полноценная война идет.

– Не настолько, – рыкнул переставший, наконец материться Кимел. Погладив оставленные его когтями на столе глубокие царапины, он поморщился и взглянул на меня. – И серьезнее не станет, пока дикие еще пару Стай не подтянут. Вот тогда в те воды лучше никому не соваться, сожрут на хрен.

– А сейчас? – уже догадываясь, к чему он клонит, уточнил я.

– Сейчас – можно, – откинувшись на спинку своего трона, мерул несколько секунд задумчиво рассматривал меня, после чего вдруг перевел взгляд на Зоряну.

– У тебя действительно Высший ранг? – впервые за все это время обратился он напрямую к ней. И ни в голосе, ни в выражении лица Кимела не отражалось даже намека на высокомерие, свойственное его сородичам по отношению к женщинам.

– Действительно, – спокойно кивнула подруга. – Откуда тебе известно?

– Тогир предупреждал, что с вами лучше не ссориться, – помолчав, все-таки ответил мерул, и посмотрел на меня. – А ты значит, телепат, причем сильный, так?

Я просто кивнул в ответ. Интересно, куда завернул бы этот разговор, не знай Кимел о наших рангах? Сомневаюсь, что с безвестными наемниками он вел себя столь же покладисто и сдержанно… С другой стороны, скорее всего и планов никаких на наш счет не строил – договорились бы о транспорте и занялись каждый своими делами.

– У меня есть подходящие корабли и подготовленные экипажи, способные доставить вас в нужное место, – Кимел кивнул на так и висевшую над столом голограмму. – Я предоставлю их в ваше распоряжение, но взамен вы кое-что для меня сделаете.

– Даже с учетом всех обстоятельств, простая транспортировка из одного места в другое и близко не стоит с расценками на услуги наемников нашего уровня, – спокойно ответил я, не отводя взгляда. – Если ты хочешь нас нанять – придется заплатить… И сразу предупреждаю – за заказные убийства мы не беремся.

Последнее, конечно не совсем верно – достаточно вспомнить Истинного Дракона, уработанного тогда еще командой Зоряны. Или мои похождения в горах Келгора, с целью поубивать земных элементалей – закончившиеся столь фееричным обломом. Но, не объяснять же прямо здесь и сейчас все нюансы этому пирату – хватит с него и сказанного.

– Наемники, боящиеся крови? – с явно читаемым на лице сомнением, произнес Кимел. – Глупость какая!

– Я бы назвал это «иной специализацией», – педантично уточнил я.

– Да наплевать! – рявкнул мерул, подавшись вперед и не спуская с меня налившихся кровью глаз. – Без моей помощи вы до своей цели не доберетесь…

– Доберемся, – сухо перебил я. Кимел от удивления даже замолк, подавившись вдохом. – Это будет сложнее и дольше, но попасть в нужное место мы сможем.

Не двигаясь, мерул буравил меня откровенно злым взглядом, и молчал. Его сородич и маг замерли и, такое впечатление, даже дышать перестали, не рискуя привлекать внимание разозленного босса… Нет, без предупреждения Тогира вряд ли удалось бы разойтись миром – со слабыми этот отморозок не церемонится и не договаривается. А позволять вытирать о себя ноги, не в моих правилах.

– Сколько? – совладав с яростью, процедил Кимел.

– Зависит от того, что от нас потребуется.

Откинувшись на спинку трона, мерул прикрыл глаза и глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. А когда вновь открыл, его пасть растянулась в клыкастой усмешке.

– Договоримся.