Соратник

Глава 9

Самолично обивать пороги юридического отдела Гильдии Наемников, к счастью не пришлось. Просто масштабы этой организации представьте, в иных корпорациях сотрудников меньше, чем в одном лишь этом «отделе». Оказалось, достаточно связаться с ними через сеть и запросить консультацию по интересующим меня вопросам.

Я так и не понял был ли мой собеседник полноценным разумным или же роль консультанта выполнял искусственный интеллект. Да и не важно. Главное его компетенции хватило, чтобы предоставить мне все ответы и как-то гордости за себя, любимого, после их получения я не испытал. Впрочем, особого стыда – тоже, скорее досаду. Ну и осознание того, что изучению законов и правил родной гильдии стоит уделить куда больше внимания, чем прежде.

С договором я действительно накосячил – подписывать его было вовсе не обязательно. Информация, которой со мной так любезно «поделился» Алиир, собственностью его корпорации не являлась. Точнее, являлась, но в той же степени, что и моей… Там хватает отсылок к разным законам, а я в местном корпоративном праве, как выяснилось, не слишком-то разбираюсь. Если доживу, обязательно уделю этому время.

В общем, если подытожить все то, что узнал – договор подписан и расторгнуть его, увы не получится. С этим придется смириться, благо я и сам уже сообразил, как можно обойти пункты о неразглашении. Не слишком удобно, но Амиту с Зоряной и намеков более чем хватит, а ни с кем больше поводов обсуждать эту тему пока что и не возникало. Утешением может служить то, что заставить корпорацию раскошелиться на компенсацию морального ущерба, за необоснованное обвинение, все-таки реально. Сумма будет невелика, но сам факт приятно греет душу – не все же Дармуну мне настроение портить. А самое замечательное в этом, что тратить время лично занимаясь иском не придется, юристы гильдии и сами прекрасно обо всем позаботятся.

Так что, распрощавшись с собеседником, я с чистой совестью выкинул эту проблему из головы и сосредоточился на текущих делах. Каковые решить сидя в уютном кресле и пялясь в развернувшийся перед глазами экран интерфейса, увы не получится. А значит, нужно вставать и двигать на поиски Амита, по времени тот уже должен вернуться.

Однако далеко убрести от своей комнаты не успел…

«Проснулся?» – усмешка в голосе Зоряны ощущалась более чем отчетливо, не смотря на, казалось бы, полную невозможность подобного для мысленной связи.

«Я не спал» – возмутился в ответ, но без огонька, проформы ради.

«Как скажешь» – не стала спорить подруга, правда веселье ее стало ощущаться еще более явственно. А через пару секунд она и сама вышла из зала для медитаций и вот уж кому, а ей одеяние боевых монахов было точно к лицу. – Амит вернулся, общаться зовет.

– Так я и не против, – улыбнулся в ответ, не делая даже попытки сдвинуться с места. А руки сами потянулись – обнять, прижать к себе…

– Что-то ты больно резвый, для не выспавшегося, – легко увернувшись от сомкнувшихся в пустоте рук, заметила подруга.

– Я не спал… А, на да, точно – торможу, – отозвался я уже ей в спину и вздохнув, двинулся следом. – Что с блокиратором?

Зоряна молча подняла над головой левую руку, демонстрируя витой браслет на запястье. Успела уже зарядить, значит, хорошо.

Жаждущий общения наставник, нашелся в своем кабинете. Что удивительно – не один. В придвинутом к столу боком кресле расположился здоровенный бугай, лет шестидесяти. Короткий ежик седых волос, покрытое глубоким загаром скуластое, гладко выбритое лицо, на котором сияющими сапфирами выделяются словно бы подсвеченные изнутри, ярко-голубые глаза. Могучую фигуру чуть скрадывал военный комбез черного цвета… Весьма колоритный дед.

– Здравствуй, Давет, – улыбнулась Зоряна радостно оскалившемуся в ответ старику.

– Охой девочка, – воздвигшийся на ноги здоровяк оказался даже выше, чем я думал. Увернуться подруга не успела, хотя и пыталась – Давет сцапал ее будто клешнями и стиснул в объятиях, только и пискнуть смогла.

Правда насладиться успехом старик тоже не успел, удар в живот заставил его содрогнуться, ослабив хватку. Растрепанная Зоряна, вырвалась и отскочила в сторону, прошипев что-то… Какого тут происходит вообще!

– Но, но парень! Не надо меня убивать, я хороший, – опередил мой вопрос Давет, демонстративно подняв обе руки. Правда ухмылка на его лице стала только шире.

– Когда-нибудь ты действительно серьезно огребешь за свои выходки, – вздохнул из своего кресла Амит, с усмешкой наблюдавший весь этот спектакль.

– Я раньше от старости сдохну, – фыркнул Давет. Покосился на прожигавшую его злым взглядом Зоряну и пожал плечами. – А то ты меня не знаешь? Если б не парень твой, я бы тебя и по зад…

– Убью, – тихо, но очень внушительно произнесла подруга.

– Э-э… не надо, – с опаской глядя на нее, снова поднял руки перед собой этот придурок и опустился обратно в кресло. – Я лучше тут посижу… вот.

Несколько секунд Зоряна молча давила его злым взглядом, после чего уселась на придвинутый мною стул, и отвернулась, наглухо закрывшись. Я устроился рядом, отметив появившееся в голубых глазах Давета веселье. Забавный дедок. Но руки ему переломать все-таки нужно будет, для профилактики.

– Знакомься Рейн, этот клоун – мастер Пути Оружия и мой очень давний знакомый, Давет Агарам, – произнес наставник. – Какое-то время он будет выполнять в Храме обязанности хранителя, вместо меня.

– Что случилось? – осторожно уточнил я, покосившись на здоровяка.

– Мне придется довольно часто и надолго отлучаться, – Амит кивнул на все также корчившийся в силовой хватке настенного стенда, Пожинатель. – Буду с последствиями визита Деша разбираться.

– Выкинул бы ты эту хрень, – скривился проследивший за его взглядом Давет. – Все равно ведь не починить уже.

Так артефакт еще и сломан оказывается? А вот это вот дерганье – это, интересно его естественное состояние или последствия знакомства с Амитом? Надо бы все-таки выделить время, поискать информацию об этих артефактах, раз уж с данным экземпляром потренироваться не выйдет.

– Пусть висит, потом Улему скормлю, – отмахнулся наставник.

– Оу! А и правда, интересная мысль, – задумчиво протянул Давет и расплылся в хищном оскале. – Хотел бы я на это посмотреть!

У меня потихоньку начало возникать раздвоение сознания – заворочавшееся любопытство настойчиво требовало прояснить, о чем вообще идет речь. В то время как здравый смысл, основанный на богатом опыте общения с наставником, советовал молчать и не отсвечивать. Амит очень любит обламывать забывающих об осторожности любопытных учеников – причем так, что на всю жизнь запоминается… И, судя по тому, что чувствовалось в эмоциях убравшей защиту подруги, здравый смысл одолевал не только меня.

– Обойдешься, – язвительно ухмыльнулся наставник. – У тебя дел в Храме немеряно, так что будешь торчать здесь безвылазно.

– Какой же ты… – замялся Давет, не в силах подобрать нужное слово. А может, попросту не рискуя произносить его вслух, под заинтересованным взглядом Амита. – Я тебе этого твоего «очень давнего знакомого», еще припомню. Друг, называется!

Амит покивал головой, не прекращая издевательски улыбаться.

– Теперь что касается вас двоих, – наставник перевел взгляд с меня на Зоряну. – Я поговорил с Корвином и он, в принципе не против помочь с вашими затруднениями. Но, только если вы готовы подождать пару дней – сначала ему нужно разобраться с собственными делами.

– Ты его предупредил о возможных последствиях? Для него, – уточнила подруга.

– Предупредил, он не против, – кивнул Амит и криво усмехнулся.

– А он точно понял, что именно его ждет? – не выдержал уже я. Вопрос на самом деле отнюдь не праздный. Не хотелось бы нарваться впоследствии.

– Корвин принадлежит к той категории разумных, давить на которых в силу их характера просто бесполезно, – покачав головой, объяснил наставник. – Учитывая же его могущество – еще и опасно. Он сам на кого хочешь надавить может… И будет. Тот еще склочник на самом деле – вы это учитывайте при общении с ним.

Я посмотрел на Зоряну, но подруга лишь молча пожала плечами, оставляя выбор за мной. Вообще, конечно хотелось бы умотать отсюда как можно быстрее, чтобы Дармун не успел какую-нибудь пакость устроить… И, в принципе найти за пару дней другого мага, даже такого уровня, проблем не составит – обратись в гильдию и выбирай, кто больше понравится. Проблема в том, как обеспечить лояльность такого специалиста? В связи с недавними событиями я как-то утратил веру в надежность оформленных через гильдию контрактов. Может быть не совсем обоснованно, но осторожность лишней не бывает. Почему собственно и пришлось обращаться за помощью к Амиту – среди его знакомых хватает незаурядных личностей.

– Подождем, – решил я, наконец, на что наставник спокойно кивнул.

– Я передам Корвину.

– Это все? – успевшая уже немного остыть, Зоряна дождалась ответного кивка наставника и упруго поднялась на ноги, повернувшись ко мне. – Пойдем на полигон, тебе нужно с новым мечом освоиться до ухода. Двух дней вполне хватит…

– О, так вы тренироваться собрались! А можно мне посмотреть… – оживился Давет, изобразив попытку подняться из кресла, но тут же осекся под раздраженным взглядом подруги. – Да ладно тебе девочка, я же только спросил! Не хочешь, не надо – даже подсматривать не буду.

Молча отмахнувшись от него, Зоряна направилась к двери. Ну и я следом, наказав себе позже более подробно обсудить этого весельчака с наставником. Мнению Амита, конечно доверяю, но и самому хотелось бы иметь верное представление о человеке, на попечении которого останется с таким трудом добытый осколок души Безымянного.

Корвин Макдолл и в самом деле личностью слыл весьма незаурядной, а в чем-то даже и легендарной. Начать с того, что он являлся основателем собственной магической школы. В Ландорре осуществить подобное было весьма непросто – недостаточно лишь видоизменить уже существующие заклинания или структуры. Требовалась разработка и подтверждение собственной теории, фактически – создание нового направления в магической науке. На что способны считанные единицы. При всем обилии личных школ в этом и сопредельных мирах, подчиняющихся законам Ландорра, число их основателей на фоне общего количества магов не идет ни в какое сравнение.

Ну и, конечно еще тот факт, что Корвин Макдолл является одним из немногих независимых специалистов, чьими разработками вынуждена пользоваться небезызвестная государственная корпорация «Путь». Не за бесплатно, разумеется. Собственно, основанная архимагом школа как раз и занимается изучением магии пространства во всех возможных аспектах.

И это весьма кстати, поскольку иного способа добраться до оставшихся осколков, кроме как воспользоваться услугами мага-портальщика, я не нашел. Хоть и старался – за две недели, что мы мотались по океану, очень кружным путем возвращаясь на Ржавый остров, времени для медитаций было предостаточно. Портальная сеть Ландорра охватывает многие тысячи миров – настоящий мультиверсум! – кроме тех, в которые умудрились забраться осколки души Безымянного. И я даже координаты их снять не смог, впрочем, это скорее плюс – Дармуну они тоже остались не известны.

Понятия не имею как собирается решать эту проблему Корвин, однако он заверил, через наставника, что вполне справится. Вот и проверим.

Школа располагалась на одном из островов в северном море – не особо крупном, и занимала едва ли не половину всей его территории. Огромный комплекс из нескольких десятков, соединенных между собой крытыми переходами, строений. И все это было связано постоянно действующими порталами с филиалами, находящимися в других мирах. Весьма удобно, когда вопрос ограниченности доступного пространства вообще не стоит.

Правда толком осмотреться не получилось, хотя я не отказался бы, очень уж интересно было понять, что здешние маги умудрились сотворить с окружающим пространством. Меня словно непроницаемым колпаком накрыли – дальше пары метров от себя вообще ничего не удавалось почувствовать. Но, экскурсия в планах принимающей стороны предусмотрена не была – подтвердив оформленный архимагом допуск, нас незамедлительно к нему же и отправили.

Корвин Макдолл находился в одной из мастерских… наверное. Во всяком случае столы с какими-то явно артефактными приборами и инструментами, наличествовали. Как и шкафы вдоль стен, заполненные разнообразными предметами и заготовками. Сам же великий маг стоял перед одним из столов и задумчиво подбрасывал на ладони шарик из жидкого металла, сминавшийся при ударе, но сразу же упруго восстанавливавший прежнюю форму.

Богато расшитый красный камзол, черные сапоги до колен из мягкой кожи, стильный красного же цвета плащ, без рукавов. Платиновые волосы забраны в длинный хвост, серые глаза смотрят внимательно и, словно бы насмешливо. Внешне архимаг выглядит едва ли на тридцать, притом, что на деле разменял уже четыре столетия.

– Ну, здравствуйте, молодые люди, – произнес Корвин, оглядев нас обоих. – Можете обращаться ко мне просто по имени, без формальностей.

– Знакомство с вами, честь для нас, – коротко поклонилась Зоряна и, недовольно покосившись, незаметно пихнула меня в бок локтем.

А я в этот момент с трудом пытался собрать разваливающийся разум обратно в единое целое. Одно-единственное прикосновение восприятием и у меня чуть мозги наизнанку не вывернулись от обрушившегося количества информации. Сенсорный шок, во всем своем поганом великолепии. У Меня! Менталиста высокого ранга!.. Обычная с виду одежда архимага, на деле оказалась целым комплексом сложнейших артефактов, искажавших саму реальность вокруг себя.

– Несомненно, – усмехнулся Корвин, с интересом разглядывая меня. – Ты как, Рейн, мозги не спалил себе?

– Нет, – осторожно прикоснувшись к виску, хрипло отозвался я, и поморщился. Понятия не имею, как он умудряется оставаться живым и здоровым, находясь в центре этой реально жуткой аномалии. – Что это было?

– Одно из частных проявлений принципа взаимодействия сложных, многомерных структур… умноженное на твое любопытство, – довольно улыбаясь, произнес архимаг. – Подробнее объяснить не просите, его не все из моих собственных учеников до конца понимают. А на будущее – учись фильтровать свое восприятие. Я специально артефакты не экранирую, от подобных тебе шустриков. Сенсорный шок тоже вполне себе оружие – защиты или нападения, не суть важно.

Да я вроде как в курсе и даже учился… но, судя по всему, недостаточно активно. У меня мозги кипеть начинают, когда пытаюсь осмыслить, чего же такого он наворотил вокруг себя. И главное, как оно все умудряется стабильно существовать?! Дурдом.

– Ладно, вернемся к нашим делам, – в очередной раз подбросив шарик, Корвин задумчиво посмотрел на него и, вздохнув, убрал в карман. – Амит рассказал мне о ваших затруднениях. И должен заметить – пробить канал в мир, координаты которого неизвестны, действительно очень непростая задача. Однако вам повезло, в свое время я уже сталкивался со схожей проблемой, так что решение имеется.

Он щелкнул пальцем по крышке, стоявшей рядом на столе небольшой шкатулки. Скорее даже футляра, в ладонь размером, выполненного из металла. Внутри, на красном бархате обнаружился овальной формы черный камень, заключенный в серебряную оправу. Идеально гладкая, выпуклая сторона слабо поблескивала, отражая свет.

– Насколько я понял из объяснений Амита, ты настраиваешься ясновидением на какой-то конкретный объект, находящийся в том мире, так? – архимаг посмотрел на меня.

– Да, – чем дольше я смотрел на артефакт, тем отчетливее понимал, что он мне не нравится. Соваться к нему восприятием, наученный уже горьким опытом, не рискнул, но чутье просто вопило о том, насколько эта штука опасна. – Что это такое?

– Внешний контур одного, очень сложного устройства, – без улыбки пояснил Корвин, не сводя с меня внимательного взгляда. – С которым тебе придется взаимодействовать, для решения вашей проблемы… У тебя какие-то затруднения с подобными артефактами?

– Просто не люблю их, – неохотно признался я. – Никаких затруднений не будет, пожалуйста продолжайте.

– Назначение артефакта – следовать за твоим видением и преобразовывать получаемую информацию в четкий сигнал, – достав камень из футляра, Корвин задумчиво провел пальцем по выпуклой поверхности. Интересно, почему он ни разу не произнес его названия? – Дальше уже моя работа – расшифровать сигнал и осуществить пробой на основе полученных данных. В случае успеха, останется лишь создать постоянный канал.

И бросив мне артефакт, направился к дальней стене, взмахом руки приказав следовать за ним. При его приближении, часть каменной кладки стала полупрозрачной, не исчезнув полностью, но давая пройти в скрывавшееся за ней помещение.

Зал представлял собой полусферу, метров сорока диаметром. Стены и потолок были облицованы серым металлом, пол же состоял из дикого камня, причем никаких стыков заметно не было – скорее всего, сплошной монолит. Дверей или каких-либо других входов в зал, также не наблюдалось. Участок стены, сквозь которую мы вошли, просто восстановил свой прежний вид – скорее всего, опять какие-то игры с пространством. Как я уже успел заметить, здесь это любят.

На противоположной от нас стороне зала, из пола выступала невысокая, квадратная платформа, все из того же металла. Заканчивалась она прижатой к самой стене чуть изогнутой аркой, метров четырех в основании. А вот внутри материал облицовки был уже совершенно другой – словно натянутая черная ткань, едва колеблемая ветром, поглощающая падавший на нее свет магических артефактов.

В остальном зал оказался совершенно пуст – ну, так во всяком случае казалось на первый взгляд. Проверять так ли оно, восприятием я не стал.

– Значит так. Рейн, устраивайся в центре платформы, – указал рукой архимаг. – Артефакт плоской стороной прижимаешь ко лбу – он сам будет держаться, и сосредотачиваешься на нем. Не забудь снять защиту разума, чтобы не мешала, вредить он тебе никак не станет, обещаю. Во время медитации постарайся удерживать его в фокусе внимания, и не вздумай сам ему мешать, понял?

Я молча кивнул – разговоры о доверии и безопасности мозголомных артефактов, никакого воодушевления у меня не вызывали. Амит лично заверил, что со стороны его давнего друга подлянок можно не опасаться, иначе даже не знаю, как бы стал выкручиваться из всей этой ситуации.

– Зоряна – ты стоишь, смотришь и ни во что не вмешиваешься, – обернулся он уже к девушке. И, удовлетворившись таким же молчаливым кивком в ответ, приказал. – Начали.

Отцепив с пояса меч, отдал его подруге, вместе с заплечным мешком и, подавив настойчивое желание плюнуть на все и свалить отсюда, направился к платформе.

Металлическая, рифленая поверхность отозвалась глухим стуком на мои шаги. Опустившись на колени, как и было сказано в центре – небольшой квадрат, видимый только вблизи, закрыл глаза, сосредотачиваясь.

В восприятии артефакт ощущался, словно растянутый в бесконечности поток энергии – живой и равнодушной. Он отозвался на прикосновение, обволакивая мой разум едва ощутимой пеленой и, такое чувство, просвечивая насквозь… Ненавижу подобные ощущения! И работающие на непонятных принципах, артефакты школы Разума, тоже ненавижу – особенно, когда от них нельзя защищаться!

Развернувшаяся перед глазами тьма, привычно «озарилась» ощущением-пониманием присутствующих где-то рядом, и одновременно бесконечно далеко, осколков. «Закрывшийся» в непробиваемый панцирь, ощетинившийся настороженными колючками бесцветный сгусток – Безымянный. Попытка ощутить его местонахождение, в очередной раз ни к чему не привела. Жаль… Полыхающий раздражением, красный шарик – осколок в Храме… Еще один бесцветный – «далеко», не сейчас… И последний – выделяющийся среди прочих своей яркостью. Он «ближе», почти рядом, проще, легче – именно он нужен мне сейчас!

…

Ощущение какой-то неправильности в окружающем мире, возникшее сразу и вдруг, заставило меня прервать медитацию… Несколько секунд я с удивлением смотрел на сдерживаемый силовым полем серый туман, колыхавшийся всего лишь в паре метров от меня, и только потом сообразил, что произошло. Портал активировался.

– О, сам проснулся, – усмехнулся откуда-то из-за спины Корвин. – Ну и молодец. Сигнал я нащупал и стабильный канал уже сформировал.

– И что там, с той стороны? – осторожно поднявшись на ноги, и не сводя глаз с безостановочно колыхавшегося тумана, я сошел с платформы.

– А вот сейчас и выясним, – хмыкнул архимаг, с любопытством разглядывавший свое творение, заложив руки за спину.

В десятке метров от арки, из стены медленно выплыл напоминавший ртуть, шар размером с голову – то ли прямо сквозь нее просочился, то ли в металле облицовки прятался. Повинуясь команде Корвина, голем подлетел к порталу и, не замедляясь, скрылся в серой дымке тумана.

Забрав обратно свой меч и рюкзак, молча кивнул на вопросительный взгляд Зоряны. Нормально все, артефакт не пытался вторгаться в мой разум или как-то влиять на меня, уж такое-то я точно смогу отследить, особенно в состоянии медитации. И, кстати – я отцепил со лба драгоценный камень и отдал его Корвину, молча убравшему опасную игрушку в карман.

Из портала тем временем вынырнул еще один голем, раз в пять меньше размером – видимо этот конструкт способен разделяться. Летающий шарик преодолел платформу и замер перед архимагом. Секунда и над растекшейся тонким блином поверхностью голема возникла голограмма – обычные с виду деревья с зелеными кронами, чахлые кустарники и редкая трава у корней. Лес, похоже.

– Так, состав атмосферы, сила тяжести, температура, радиация и прочее – все в пределах нормы, – пробормотал Корвин, изучая данные на своем интерфейсе. – Короче, жить можно, и даже без тяжелой защиты. Сейчас голем с более полными данными вернется и там уже будем смотреть дальше.

Долго ждать не пришлось, уже через пару минут сквозь пелену портала пролетел немного уменьшившийся в размерах, разведчик. Втянул в себя так и светивший голограммой модуль и замер рядом с Корвином.

– Присутствия разумных и крупных существ не обнаружено. Эфир пуст, – поделился с нами очередной порцией информации тот. – Магический фон выше нормы на восемнадцать процентов? Интересно… ага, это должно быть из-за энергетической аномалии в ста километрах к северо-западу. Скорее всего, Место Силы.

Над големом возникла новая голограмма – на сей раз вид открывался с высоты птичьего полета, давая возможность увидеть простиравшийся во все стороны на сколько хватало возможностей оптики, лес. Ну, хоть не океан очередной, что уже несказанно радует, воды я за прошедший месяц насмотрелся до одури. Небо затянуто облаками, но не полностью и, судя по прорывающимся солнечным лучам, там сейчас день, что тоже хорошо, не придется по темноте шарахаться. Ничего сверхординарного, что вот прям сразу выделяло бы этот мир среди всех прочих, я не увидел – все вполне обычное и привычное, никаких безумных расцветок и прочего, что порой встречается.

– Значит так, молодежь, повторять не буду, поэтому слушайте внимательно, – заявил Корвин, развернувшись к нам. Сейчас архимаг был непривычно серьезен и сосредоточен. – Путешествие по новооткрытым мирам, что бы вы там о себе не думали – дело очень серьезное и ответственное. Помимо очевидных опасностей – хищники, недружелюбные аборигены и прочее в том же духе, нарваться можно на что угодно. Поэтому первое и главное, что вы должны помнить – соблюдайте осторожность!

Корвин замолчал, давя нас тяжелым, жестким взглядом. Собственно, отдельно предупреждать о подобном вовсе не требовалось – курсы по ТБ и поведению в новооткрытых мирах, для наемников являются обязательными к прохождению. Как и регулярные прививки и прочие медицинские процедуры – всякой заразной дряни в бесконечности миров хватает с избытком.

– Мой портал никаких следов в энергетическом фоне не оставил, это я уже проверил, – продолжил архимаг, заложив руки за спину. – Но, сами понимаете, отсутствие внимания к вам со стороны местных небожителей и им подобных, это вовсе не гарантирует… Если вдруг, что – лучше сразу же возвращайтесь к точке перемещения.

Он прищелкнул пальцами и из стены выплыл очередной «ртутный» шар, вдвое меньше первого по размеру. Этот направился уже в нашу сторону и, зависнув в паре шагов, словно бы раскрылся, образовав небольшое отверстие.

– Засуньте туда руки, – приказал Корвин. – Это – маяк, настроенный на мой портал. Оставите его на точке перемещения, он сам замаскируется так, что не всякий бог найти сумеет. Когда соберетесь возвращаться, дадите команду через гаджет и маяк пошлет соответствующий сигнал. Доступа к настройкам у вас не будет, да и не нужны они.

Теплый и гладкий на ощупь, металл на мгновение сомкнулся вокруг моего правого запястья и сразу же отпустил. А на руке остался узкий браслет, немедленно подключившийся к моему униву и распознанный как, цитирую: «Управляющий контур первого типа». Что бы это на сам деле ни значило – добраться до настроек, как и предупреждал Корвин, не получилось. Правда имелась еще и короткая справка с описанием доступных возможностей – активация, аварийный сигнал, и все. Не густо.

– Портал будет активен трое суток, – продолжил после недолгой паузы Корвин. – Больше выделить не могу, у меня и своих проектов полно. Если не уложитесь за это время, то с момента подачи сигнала и до активации портала может пройти от нескольких минут до получаса, учитывайте. В любом случае, голем-разведчик будет находиться в точке перемещения, а мощности ваших гаджетов хватит, чтобы отправить сигнал бедствия за три сотни километров… Впрочем, надеюсь этого не потребуется.

Я вот тоже очень на это надеюсь – внимания различных богов мне на полжизни вперед уже хватило и нового совершенно не хочется. Особенно с учетом того, что на сей раз отнюдь не в одиночестве на встречу с неприятностями собираюсь.

– В общем, сами разберетесь, не маленькие, – махнув рукой на портал, закончил Корвин немного раздраженно. – Давайте уже, проваливайте, мне делами заниматься надо.

– Благодарю за вашу помощь, – я вежливо поклонился. И чего Амит на него наговаривал, нормальный вроде мужик.

Зоряна подала голему-маяку команду на активацию и тот, не испытывая никаких сомнений, влетел в арку портала. Ну, и мы следом. Мгновенное и очень неприятное ощущения прикосновения к коже силового поля, острое чувство дезориентации – словно ты проваливаешься вперед, и все никак не можешь упасть… И, здравствуй новый мир!

Окружающее пространство отозвалось обычными для лесной глуши звуками, словно и не заметив даже колыхающейся в воздухе серой дымки, через которую выбрались незваные гости. Не орали в беспокойстве птицы, звери и прочие грызуны не шарахались в ужасе – все, кто мог уже давно успокоились, либо свалили подальше. Если вообще заметили хоть что-то.

Не закрытая с этой стороны силовым полем, пелена портала, стоило нам сделать пару шагов по присыпанной листьями земле, словно потускнела. В восприятии процесс затухания канала вызывал ассоциации с садившейся батарейкой – несколько секунд и он вообще перестал ощущаться. Впрочем, если верить Корвину, портал все еще здесь и по-прежнему активен, а причин не доверять архимагу у меня не имелось.

Маяк, покрутившись между деревьев, сбросил на унивы доклад о готовности активировать маскировку и, получив подтверждение, нырнул в землю. Вот просто, раз – и все, нет его, и в восприятии никаких следов. Надеюсь, для местных обитателей такого уровня сокрытия хватит.

«Включай артефакт» – приказала Зоряна, одновременно активируя свой. И следом пришло четкое ощущение направления. – «Уходим отсюда».

С точкой перемещения нам определенно повезло – никаких тебе буреломов, непроходимых чащоб, болот и прочих пакостей, на которые горазда дикая природа. Обычный лес, полный живности занятой своими делами. Перемещение по такой местности у нас давно и хорошо отработано, в том числе и с активированными скрывающими артефактами, так что никаких проблем не возникло.

Удалились мы почти на километр к западу, больше и не требовалось, главное было уйти от портала, на случай если он все же привлек чье-нибудь внимание. Нужно в спокойной обстановке осмотреться вокруг, разобраться с возможными угрозами, ну и определиться с дальнейшим направлением движения. Присутствие осколка в этом мире я вполне ощущаю даже без медитации, достаточно лишь сосредоточиться, значит он не так уж и далеко от нас находится, но вот где точно, предстоит выяснить…

И много времени на это не потребовалось – около сотни километров, на северо-запад. Что там Корвин про энергетическую аномалию говорил – скорее всего, Место Силы? Я даже не удивился такому совпадению, для осколка, едва способного самостоятельно накапливать энергию, условия просто идеальные… А еще возникло стойкое ощущение, что мое присутствие он также почувствовал. И, похоже совершенно не обрадовался, сразу же попытавшись закрыться от поиска. Но до этого, хотя бы через всю планету добираться не придется, в отличие от предыдущего, что уже хорошо.

«Сейчас поднимешься наверх, осмотришься» – выслушав меня, ответила Зоряна после недолгого раздумья. – «Если ничего подозрительного не заметишь, километров семьдесят преодолеем по воздуху. Дальше придется пешком идти, аккуратно, без спешки»

Пеший марш через лес, конечно не особо радует, но так реально будет безопаснее, чем напрямик ломиться. А то грызет какое-то нехорошее предчувствие – нагоняет тревогу. С таким количеством дармовой силы под боком, от осколка любой пакости ожидать можно, не хотелось бы по глупости и торопливости влететь в неприятности.

Поляна была большая – метров пятьдесят диаметром, и идеально круглая. Поросшая сочной, зеленой травой, она была хорошо заметна с воздуха, резко выделяясь обилием цвета на фоне остального леса. Окружавшие ее деревья, впрочем, также не отставали – пересечение в этом месте планетарных лей-линий, щедро раздавало природную энергию, подстегивая рост растений. Удивительно, как еще сама поляна не заросла полностью, при таком-то изобилии. Хотя, это скорее всего «заслуга» здешнего обитателя… Который почему-то очень не хочет показываться на глаза.

Спешить, выбираясь из-под укрытий деревьев – нормальных, а не этих разожравшихся гигантов вокруг поляны – мы не стали. Ощущалось во всей этой флоре что-то… настороженное и очень недоброе. Да и сама поляна была отнюдь не так пуста и безопасна, какой казалась на первый взгляд, о чем старательно нашептывало проснувшееся чутье. Мешанина энергии, свободно изливавшейся в пространство из источника, не давала точно определить, какие сюрпризы для незваных гостей заготовил спрятавшийся где-то здесь же, осколок.

По дороге сюда никаких проблем не возникло, если кто и заинтересовался открытием портала и нашим появлением, то сумел остаться незамеченным. Так что единственная сложность на данный момент состоит в том, чтобы выковырять одного параноика из его укрепрайона. Желательно без боя.

«Он сам не выйдет» – все же счел нужным сообщить я, медлившей принимать окончательное решение подруге. – «Придется самим туда идти»

«Придется» – помолчав, неохотно согласилась Зоряна. – «Снимай маскировку и двигай вперед, я следом. Если начнет дергаться, глушим и в Сферу его»

«Тебе лучше тоже маскировку убрать» – предложил я. Хрен знает, на что он способен в центре своей силы, может и артефакт для него не преграда. – «Если сам засечет, точно добром не кончится»

«Ладно, вырубаем артефакты и вперед» – отозвалась подруга.

Справа и чуть впереди, возле дерева ощутил едва заметное колебание пространства, а спустя мгновение увидел и саму Зоряну. Затянутая в легкую, с кольчужными вставками кожаную броню, фигура медленно проявилась в воздухе. Доспехи были новыми – прежние остались где-то на дне океана, вместе с обломками «Отшельника». Окинув меня хмурым взглядом, подруга криво усмехнулась и приглашающе указала рукой в сторону поляны. Топай, мол, вперед.

Ну, я и потопал – тут сотня метров всего, фиг заблудишься.

Топтать своими пыльными сапогами такой замечательный газон, совершенно не хотелось. Да и чутье сопротивлялось, настаивая на дурости такого поступка и неизбежной расплате. Вот только деревьям, окружавшим поляну я доверял еще меньше, всю эту несчастную сотню метров чувствуя на себе их злое внимание. Рады нам здесь не были, и очень старательно это демонстрировали.

Остановился, пройдя десяток шагов от края поляны, подавив рефлекторное желание взять замершую рядом подругу за руку. Демонстрация мирных намерений и все такое, вдруг прокатит – этот осколочный придурок на встречу так и не вышел, продолжая пялиться на нас через свои растения. Но, лучше не рисковать, в такой ситуации любая заминка может привести к очень неприятным последствиям.

– Ты еще долго прятаться собираешься? – проторчав на месте с полминуты, и так и не дождавшись какой-либо реакции, громко спросил я в окружающее пространство.

В том, что осколок поймет, сомнений уже практически не было. Создать на месте природного источника настолько сложную систему, тупая тварь не сможет. Он разумен.

Секунд десять еще держалась томительная тишина – даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев. А потом, на противоположном краю поляны, земля вдруг вспучилась и мягко расползлась в стороны, пропуская наружу худощавую фигуру… Он поднимался, будто на лифте, даже не шевеля конечностями – гуманоидное телосложение, светло-зеленого цвета кожа, подобие одежды из чего-то, напоминающего древесную кору. Чистый, аккуратный, без единого пятнышка, словно и не из-под земли только что вылез. Последняя, к слову, как расступилась, так и сомкнулась обратно, не оставив следов.

Не знаю, никогда прежде с такими не сталкивался и даже не уверен, что это тело вообще к какой-либо расе принадлежит. Больше на растение похоже – с парой рук и ног, и лысой, слегка вытянутой назад башкой, ага. Его, наверное, даже можно было бы назвать симпатичным, но все портят тонкие нити насыщенно черного цвета, подобно набухшим венам бугрящиеся под кожей по всему телу. Ну и пылающие зелеными фонарями глаза тоже привлекательности совсем не добавляют. Две штуки. Хрень короче, непонятная.

Оглядев меня с головы до ног, осколок перевел свои локаторы на Зоряну.

– Ты кого с собой притащил, идиот? – гулкий, словно из бочки голос существа разорвал напряженную тишину. И, что примечательно, говорил он на общем языке.

– Не стоит начинать знакомство с оскорблений, – мягко посоветовал я, хотя ответить хотелось гораздо жестче. Эмоции осколка представляли собой какой-то дикий коктейль, разобраться в котором с ходу было очень сложно. Так он еще и скрывать их пытался. – Это может очень плохо отразиться на наших с тобой дальнейших отношениях, проблемы создаст, непонимание… Нам ведь этого не нужно, так?

– Ты смеешь мне дерзить, смертный?! – прошипел осколок, что с его голосом осуществить было несколько затруднительно.

– Вообще-то, просто обрисовываю возможные перспективы, – покачал я головой. – Что же до моей спутницы – ее помощь необходима. Не только меня интересует, где находятся осколки твоей души и в одиночку я просто не справлюсь. Поэтому не стоит ссориться по пустякам, не та у нас ситуация.

В его эмоциях проскользнула растерянность, мгновенно уступившая место недоверию и настороженности. Интересно, он вообще понимает, что из-за Печати попросту не способен полностью от меня закрыться? Я, скорее всего тоже, но это можно и потерпеть, сейчас куда важнее наладить диалог с этим недобитком.

– Объяснись, – после недолгой паузы потребовал зеленый.

– Может не будем орать через всю поляну и поговорим нормально? – спокойно предложил я. Контролировать эмоции не так уж и сложно, вводя собеседника в заблуждение. И подталкивая его мысли в нужном направлении. – У меня к тебе тоже немало вопросов накопилось, и от ответов на них многое зависит.

Подходить к нам ближе осколку не хотелось, даже эмоции читать не нужно, чтобы понять это. Но, помолчав несколько секунд, все же двинулся вперед – судя по всему сообразил, что в случае проблем может взять под контроль Печать. Чувствую я какую-то непонятную активность от нее.

Ну и мы, в свою очередь зашагали навстречу, по роскошной зеленой траве и запрятанным под нею ловушкам. Только дойти не успели…

Печать вдруг словно стала объемнее, почти зримо проявившись в физическом мире, и всего за мгновение выдрала из меня половину резерва! Откат долбанул по мозгам и телу, бросив на колени… А украденная сила устремилась во внешний мир, формируя маяк… Окружающее пространство неуловимо изменилось-сдвинулось-совместилось, открывая путь…

Осколок, будто в воду, провалился под землю, вновь сомкнувшуюся над его головой. И тут же ударил по созданным чужой волей скрепам, на мгновение соединившим два мира. Не успевшие материализоваться фигуры разметало кровавой взвесью по всей поляне… Кроме четырех, просто разорвавших пространство вокруг себя!

«Стимулятор!» – короткий приказ Зоряны пробился сквозь шок, заставив рефлекторно подчиниться.

Убей! Убей!.. Защити! Убей!! Растекавшийся по телу океан силы дробил сознание на три потока, даруя ощущение ничем больше не сдерживаемой мощи. Огромной и несокрушимой. Покорной… Думать сразу же стало легче! Давившая через Печать воля осколка больше не ломала барьеры разума, подчиняя себе… Убить? Вот этих? Легко!..

«Рейн!» – долетевший по мысленной связи окрик, отрезвил помогая настроиться на единственный, сейчас, спасительный якорь.

«Порядок… уже» – прохрипел я в ответ, загоняя радостно скалившееся безумие обратно, откуда оно выползло. Хватит валяться, встань!

Орк, метаморф, оборотень, эльф. Легкие кожаные доспехи, с металлическими вставками на груди и предплечьях, мечи у всех, а длинноухий еще и резной посох в свой рост в руках держит… Разлетевшиеся далеко в стороны от них артефакты едва уловимо завибрировали, воздействуя на стабильность самой материи и делая невозможной телепортацию. Первые трое неспешно двинулись в нашу сторону, расходясь широким полукругом, отставший на полтора десятка шагов, эльф зашагал следом…

А со всех сторон, от кромки леса уже неслись десятки нескладных, долговязых фигур, источающих едва заметную зеленую дымку по всей поверхности своих деревянных тел. Големы. И чутье упорно твердило о присутствии чего-то еще, под землей.

Искры чужих разумов, перед внутренним взором казались тусклыми ледышками – холодными и опасными. И артефактная защита, ломать которую даже в три потока сознания буду долго. Непозволительно долго, в бою против Высших. Хорошо еще разумников среди них нет, иначе совсем без шансов было бы.

«Не сдерживайся – я выдержу, если что» – предупредил Зоряну. Боевой транс привычно расцвечивал окружающий мир в серый цвет, помогая игнорировать лишнее.

«Близко ко мне не подходи» – приказала подруга, выдвинувшись чуть вперед, слева от меня. – «И не вздумай умереть»

От вонзившегося в землю посоха эльфа раздирая дерн разошлась короткая волна, и я почуял, как где-то внизу скорчился от боли осколок… Мягко извернувшись, длинноухий голой ладонью рассеял ударивший ему в спину поток изумрудного пламени. И вогнал посох на всю длину, окончательно разрушая созданные осколком магические структуры. Трое его приятелей рванулись вперед одновременно.

«Бой!»

Огненная Сфера сомкнулась вокруг нацелившегося на меня перевертыша… и мгновенно взорвалась изнутри, проломив ограждавшие ее барьеры. Окутанный мутной серой дымкой защиты, оборотень вырвался из ловушки даже не замедлившись. И тут же шарахнулся в сторону, уворачиваясь от выстрелившей из-под земли огромной, призрачной пасти… Прилетевшая от рубившегося с големами эльфа, толстая, фиолетовая молния, разнесла природного духа в клочья. Так ты еще и маг?!

Сразу десять огненных хлыстов рубанули навстречу оборотню, не оставляя тому возможности увернуться… В барьер перед моим лицом влепился сгусток светящейся синим дряни, мгновенно растекшейся плотной сетью, и напрочь отрубившей мне восприятие! Гребанный эльф!! С трудом растянув сдавленный со всех сторон Кокон, пробил его мечом и протащил клинок вверх, раздирая оказавшуюся невероятно прочной сеть. И сразу же дернулся в сторону, едва успев отвести скользящим блоком удар успевшего подобраться слишком близко перевертыша.

Резак! Резак! Резак! Припавший к самой земле оборотень извернулся, умудрившись вслепую отбить сразу два ножа… и третий воткнулся ему в спину, вырубая защиту. Таран в упор!.. Оборотень долбанул навстречу какой-то техникой и меня просто снесло, отшвырнув назад. А блохастый выродок метнулся следом, мимоходом развалив на куски сунувшегося к нему голема…

Рванувшийся прямо из-под ног перевертыша, бесформенный дух завизжал и тут же, разорванный когтистой лапой, разлетелся клочьями невесомого тумана. А я чуть не лишился руки, дернувшись вперед – мгновенный финт мечом скрутил запястье, уводя клинок в сторону… И проломивший сразу два барьера вместе с Доспехом чудовищной силы пинок в бедро швырнул меня на землю. Боль… Нет боли! Подхваченное телекинезом тело извернулось, успевая подставить полыхающий нестерпимым светом меч под удар.

Мысль быстрее тела ублюдок! Никакой легкости красивого танца – дерганая, словно манекен на привязи, пластика движений, едва касаясь ногами земли. И совершенно дикая, невозможная в обычном состоянии скорость!.. Но, все равно недостаточная! Злорадно скалясь уродливой пастью, перевертыш без видимых усилий парировал мои удары и, едва не вырвав меч, очередным пинком отшвырнул назад. Сука!

Словно бульдозерным ковшом, силовой барьер сгреб ближайших големов и, выдирая метровый слой земли, протащил все это навстречу неторопливо приближавшемуся оборотню, закрывая меня.

Хотите захватить нас живыми? Хрен вам!

Огненный Таран с ревом прокатился через всю поляну, оставляя за собой оплавленный след и врезался в метаморфа, расплескавшись о его защиту. Чтобы тут же скрутиться вокруг ублюдка белоснежной Сферой. В полную силу! Хоть на секунду, но – отвлечь… Зоряне хватило! Полностью исчезнувший из моего восприятия, черный меч буквально смял артефактную защиту и, разрубив выставленный в блоке клинок, снес орку правую руку… А Зоряна отскочила назад, пропуская мимо себя посланную эльфом высоченную волну мутного воздуха. Да! Продержаться, еще недолго!..

И в этот момент, воющий от боли глубоко под землей, осколок не выдержал.

Мощнейший источник природной энергии умер мгновенно, отдав всю свою силу. Немногие остававшиеся еще целыми к этому моменту големы, разлетелись трухлявой пылью, оставляя на своем месте вспухшие облака ядовитого тумана, затянувшего собой большую часть поляны… А «сжатое» артефактами помех, пространство содрогнулось, раздираемое волей перепуганного осколка, решившего телепортироваться подальше отсюда… И через Печать потащившего за собой меня!

Зоряна!

«Ко мне!»

Она прыгнула спиной вперед, и подхваченная телекинезом, мгновенно оказалась рядом, успев ударом меча отогнать в сторону, прорвавшегося сквозь барьер оборотня… Не жалея, силу в накрывший нас Огненный Купол! – одновременно вторым потоком сознания, вычерпывая резерв до донышка, рву смыкающиеся вокруг меня тиски пространства, заставляя его охватить Зоряну! Я не уйду без нее, тварь! Подчиняйся мне!..

Ощерившаяся голодным оскалом, пасть Междумирья сомкнулась вокруг нас.