Сотерис

— 27 —

В помещении, где они очутились, в двух шагах от них стояла собака. Склонив набок голову, она следила за ними маленькими красными глазками. На шее у нее красовался металлический ошейник.

Андрей впечатался в стену спиной, пробормотав:

— Твою мать… И тут покою от нее нет!

— Эта другая, — мягко сказала Маша. — Поменьше, и у нее есть ошейник. Местная собачка, скорее всего.

Собака развернулась и, цокая когтями по выложенному каменными плитами полу, убралась восвояси за поворот длинного просторного тоннеля, вырубленного, судя по всему, в теле скалы. Тоннель заметно поднимался, уходя пологой дугой наверх.

— Кажется, нам только что сказали «Добро пожаловать», — медленно произнес Сашка, провожая взглядом собаку.

Он заметил металлические скобы, укрепленные в стенах, и насторожился. Точно такие скобы, только с горящими факелами, он видел год назад в башне Джокера. Правда, здесь факелов не было, — тоннель освещался рассеянным, чуть голубоватым светом, падающим со светящегося потолка.

— А вы боялись, — оживленно сказал Андрей, страшно обрадованный тем, что собака не проявила враждебных намерений и вообще поторопилась скрыться из виду. — Как видите, всё вполне дружелюбно!

— Еще не вечер, — не смутилась Маша. — Пока что я опять вижу пустой коридор. И ни одной живой души.

— Люди тут есть, — сказал Сашка, показав на стоявшую у стены широкую деревянную скамью с отполированным до блеска сиденьем.

— Вот видишь! — укоризненно бросил Андрей.

Он с жадностью огляделся и присвистнул, заметив на стене, рядом с которой они стояли, такой же «орган», что и с другой стороны. Только трубы у него были металлические.

— Чего же мы стоим? — спохватился он. — Давайте двигаться, а то вдруг эта штука работает только в период гелиактического восхода! — возбужденно проговорил он, ткнув пальцем в «орган». — Пошли скорее! — махнул он рукой в направлении, куда ушла собака.

Все трое зашагали вверх по тоннелю.

Они шли несколько минут, а однообразному тоннелю, казалось, не будет конца. Ничего в нем не менялось: всё те же вырубленные в скале стены, выложенный плитами пол и равномерно светящийся потолок. Воздух здесь был сыроват, со слабым запахом плесени и чего-то еще, как будто синтетического.

Ребята шагали плечом к плечу, с Андреем в середине, который держал Арпонис за набалдашник и, помахивая им в такт шагам, сначала молчал, шаря вокруг глазами, но устав от однообразия, принялся обсуждать подробности того, как они сюда попали.

Андрей пребывал в эйфории. Не пытаясь вставить слово, Маша с Сашкой слушали, как он в очередной раз раскручивает цепочку рассуждений, позволивших расшифровать ребус Механика. Иронически отозвавшись о его способностях историка, Андрей упомянул сокола как царственную птицу, и гальку на побережье Алушты, и герулов, которых раскопала Лилия, и быка как священное животное Осириса — всё, что Механик проморгал. Не говоря уже о гелиактическом восходе.

Тут Маша тихо возразила, что каким бы ни был историком Механик, но мимо гелиактического восхода он точно не прошел. Андрей, горячась, стал спорить, и в этот момент они достигли конца тоннеля.

Запыхавшись от длительного подъема, они разглядывали открывшийся перед ними огромный круглый зал с высоким куполообразным сводом, светящимся в точности, как потолок в тоннеле. Посередине зала находилось гигантское кольцо метров двадцати в поперечнике. Оно будто росло из пола, занимая собой большую его часть и оставляя по краям проход шириной в несколько шагов.

Кольцо было каменное, обильно покрытое барельефом. Некоторые из фигур барельефа ребята узнали — это были значки Навигатора.

В высоту кольцо было по пояс, а внутренность его была заполнена странно пахнущей, маслянистой на вид серебристо-голубой жидкостью, на треть не доходившей до края. Жидкость почти незаметно глазу вращалась. Свет из-под купола отражался от нее, или это светилась она сама, было непонятно.

Всё так же молча трое друзей вошли в зал и, стараясь держаться поближе друг к другу, стали медленно продвигаться вперед, обходя своеобразный бассейн и методично разглядывая всё по пути.

На полукруглых стенах зала в большом количестве висело холодное оружие всех видов и размеров, некоторое в ножнах, а также металлические ошейники, что видели ребята на собаке, — свитые вместе широкие плоские кольца желтого металла. На уровне груди, на прикрепленных к стене полках из черной древесины стояли книги, преимущественно энциклопедического формата.

Андрей дернулся словно фокстерьер, учуявший добычу, распознав на корешках латинский шрифт. Он уже потянулся к одной, страшно потертой и древней на вид, как Маша негромко воскликнула:

— Ой, смотрите!

На полу в нескольких шагах впереди они увидели здоровенный наплыв, образовавшийся из жидкости, вытекшей когда-то через повреждение в кольце. Повреждение выглядело так, будто кто-то с размаху пытался перерубить кольцо чем-то острым и плоским. Наплыв перегородил путь и был достаточно широк, чтобы нечего было думать перепрыгнуть через него.

Маша, стоявшая ближе всех, осторожно коснулась его подошвой сандалии.

— Твердый, — доложила она. — Ну что, будем перебираться?

Сашка, недолго думая, шагнул прямо на него. Постояв секунду, он сказал:

— Не знаю, что это за штука, но я ничего подозрительного не чувствую.

— Значит, будем перебираться, — сказал Андрей и ступил босой ногой на наплыв.

Его истошный вопль прорезал сырую ватную тишину зала. Маша с Сашкой вздрогнули, прикрыв уши. Мотнув рукой, Андрей отбросил от себя Арпонис и кенгуровым прыжком улетел с наплыва, чуть не сбив с ног Сашку.

— Ты чего? — растерянно спросил тот.

Мыча сквозь зубы, Андрей в остервенении тряс рукой.

— Чёртов Арпонис! — прошипел он, с ненавистью глядя на валявшийся неподалеку жезл. Глаза собаки на набалдашнике горели, словно подсвеченные изнутри.

— Не трогай! — предостерегающе крикнул он, когда Сашка склонился над жезлом. Но тот уже взял его в руку.

— Что случилось-то? — спросил он удивленно. — С Арпонисом вроде всё в порядке.

— Ни черта с ним не в порядке! — воскликнул Андрей. — Он чуть руку мне до кости не прожёг!

Всё так же молча Маша взяла его руку в свою и, повернув ладонью к себе, сказала:

— Никаких следов. Может, тебе показалось?

— Как же, показалось, — пробормотал Андрей. — Он раскалился, едва я ступил на эту гадость.

Сашка взял у Маши Арпонис и хотел было коснуться им странной субстанции на полу, но Андрей быстро произнес:

— Не советую. Будет ну о-очень больно! — Он еще раз осмотрел свою ладонь, пожал плечами и буркнул: — Хотя следов не останется.

— Что ж, тогда пойдем в обход, — заключила Маша. — Не тащить же тебя на закорках!

Они двинулись обратно. Однако прошли всего несколько метров, как путь им заступила собака.

— Так, — сказала Маша, останавливаясь и загораживая руками дорогу. Сашка с Андреем застыли как вкопанные. — Кажется, идея с закорками была удачней, чем я думала. — Маша оглядела собаку. — Судя по ее виду, она нас не пустит.

Собака впрямь уселась перед ними с видом, далеко не дружелюбным.

— Еще как пустит, — сказал Андрей, которому крайне не хотелось возвращаться к наплыву.

Он шагнул вперед, однако собака тут же привстала на задние лапы и, оголив клыки, зарычала. Маша оттащила Андрея назад.

— Говорю же, не пустит!

Они стали пятиться, не отводя глаз от собаки, которая столь же медленно шагала за ними, и в этот момент в зал ворвался сноп солнечного света. Он бил ребятам из-за спины, они обернулись.

— Не надо ее бояться, — раздался в помещении спокойный мужской, слегка гортанный голос. — Идите ко мне по правой стороне, теперь она вас пропустит.

Разглядеть говорящего было невозможно. Он стоял точно в проеме двери, сквозь которую лился свет. Услышав его, собака действительно пропустила их на другую сторону кольца, в обход наплыва.

Щурясь от бьющего в лицо света, ребята подошли к высоким двустворчатым дверям из толстого дерева и оказались в самом начале просторного, ярко освещенного коридора.

— Добро пожаловать, — с улыбкой повторил их спаситель слова, сказанные Сашкой десять минут назад.

Черты его загорелого лица под шапкой кудрявых черных волос были приятны, из-под нависших век блестели лукавым огоньком светло-карие глаза. Просторная белая рубашка с подвернутыми до локтей рукавами не скрывала несколько полную фигуру. На его ногах были короткие, до колен, шорты и кожаные сандалии. А на узком поясе висела связка ключей и свернутый в несколько раз хлыст.

— Давайте познакомимся, — сказал спаситель. — Меня зовут Бандали.

Он протянул им короткопалую, заросшую до самых пальцев курчавым волосом руку и по очереди со всеми поздоровался.

— Андрей, Александр и Мария, — значительно произнес он и улыбнулся еще шире, обнажив безупречные зубы, — интересное сочетание имен! — Его живые глаза небрежно скользнули по Арпонису, что держал в руке Сашка, и он сделал приглашающий жест. — Позвольте проводить вас на галерею!

Ожидая чего угодно, только не благодушного приема, ребята тревожно переглянулись.

— Не бойтесь, — ободрил их Бандали, — у нас гостей не обижают!

На всю длину широкого коридора был положен плотный коричневый ковер, хорошо заглушающий шаги и, судя по видневшимся на нем отметинам, более предназначенный для защиты пола от собачьих когтей, чем для красоты.

Потолок и стены были идеально выровнены и покрашены матовой краской того теплого оттенка, что дает ощущение света даже в хмурые пасмурные дни. Вдоль правой стены протянулись несколько высоких темно-вишневых деревянных дверей с бронзовыми витыми ручками; в двух из них ребята заметили самые обычные на вид замочные скважины.

В левой стене дверей не было. Чуть выше человеческого роста в ней располагались широкие окна, почти упиравшиеся в потолок, открытые рамами наружу. Дотянуться до них из коридора было бы нелегко, но этого и не требовалось, как догадались ребята, стоило им вслед за Бандали повернуть налево и подняться по ступеням на идущую вдоль стены галерею.

Сразу за перилами ее ограждения, несколькими шагами ниже, начинался сад, заросший кипарисами, магнолиями, акациями и яблонями с кустами сирени вдоль пешеходных дорожек, так или иначе сходящихся к небольшому фонтану, что блестел струями воды в тени раскидистого каштана. Сквозь ветви деревьев нельзя было ничего разглядеть, но море было где-то неподалеку, так как запах морской соли и водорослей хотя слабо, но проникали сюда.

По мраморным плитам галереи, еще раз повернув налево и поприветствовав двух смахивающих на охранников молодых людей, одетых в легкие рубашки с короткими рукавами и черные штаны, Бандали привел ребят к месту, где галерея упиралась в открытую небу площадку.

Сад кончился несколькими шагами ранее и больше не мешал смотреть на распахнувшееся перед ребятами море. Стало ясно, что замок стоит на высокой скале, голая стена которой виднелась за срезом перил, отвесно падая в волны. Усадив ребят за длинный, покрытый белоснежной скатертью стол, Бандали сказал:

— Я сейчас вернусь.

Он ушел, а Маша с Сашкой тут же встали и подошли к перилам.

— Мать моя! — перегнувшись через них и отпрянув назад, воскликнул Сашка. — Как они только не боятся здесь жить?

Маша тоже бросила взгляд вниз и присвистнула. Андрей, который стаскивал с себя надоевшую ему кроссовку, не выдержал — он подскакал к ним на одной ноге, обозрел окрестности и вернулся обратно. Кроссовку он снял, бросив ее рядом с ножкой стола.

Пошевелив пальцами на нагретом солнцем мраморном полу, Андрей произнес с завистью:

— Неплохо они устроились. Я так понимаю, сюда и комары не долетают — не то что в Судаке… А кстати!

Он снова поднялся, подошел к перилам, перевесился через них и, вытянув сколько можно шею, заглянул за ветви деревьев.

— Не видно, — с огорчением заметил он.

— Чего не видно? — с удивлением повернулась к нему Маша.

— Берега не видно, — сказал Андрей. — На местность хотел взглянуть. А вдруг это Сашкин замок?

Положив Арпонис на стол, Сашка осторожно повторил маневр Андрея.

— Ну? — спросил тот, когда Сашка снова встал на твердую поверхность.

— Непонятно. — Он показал друзьям на набалдашник Арпониса: — Смотрите, они светятся! Даже здесь заметно!

— Ерунда, — с сомнением произнесла Маша, — это солнце. — Но, приглядевшись, согласилась: — И вправду светятся… — Она перевела взгляд на Андрея. — Что это значит, специалист по магии?

Тот взял в руки жезл, повертел его и положил назад.

— Или здесь поблизости обитает парочка Джокеров, — сказал Андрей, ничуть не волнуясь, — или имеется другой источник энергии подобной природы.

Маша прищурилась.

— Уж не та ли гадость, которую мы видели в зале?

— Очень может быть, — глядя вдаль, пробормотал Андрей. Его рот вдруг расползся до ушей. — Слушайте, а если это так и есть?

Он схватил Арпонис и вновь стал разглядывать светящиеся на набалдашнике драгоценные камни. Маша толкнула его в плечо, но он не обратил внимания на нее и поднял голову только услышав вопрос:

— Это принадлежит вам?

Вежливо улыбаясь, над ним стоял Бандали и показывал на Арпонис. Рядом стояла тележка на колесиках, битком набитая разнообразной снедью.

— Нет, — честно ответил Андрей, покосившись на аппетитно выглядевшие блюда.

— Тогда я это возьму, — сказал Бандали, уверенно забирая из пальцев Андрея Арпонис и продевая его в кожаную петлю на поясе. — На время, — успокоил он готовых взорваться протестом Машу с Сашкой. — Отдам, когда соберетесь назад, а то вы случайно можете дел здесь наделать этим прибором. Ешьте лучше! — добродушно посоветовал он, выкладывая на стол блюда, тарелки и ставя рядом два графина с золотистого цвета напитком.

Расставленное угощение не нуждалось в рекомендациях. Кроме двух видов салатов и нескольких сочных кусков зажаренной на углях говядины, здесь были небольшие шашлыки на деревянных спицах, душистый свежеиспеченный нарезанный хлеб и куча сладостей в широкой вазе, от которой пахло медом.

Разлив напитки по стаканам, Бандали сказал, показав на босые ноги Андрея:

— Я принесу вам сандалии. Новые, у нас их целый запас.

Забрав с собой одинокую кроссовку, он ушел.

— Какого черта? — яростно прошипела Маша, едва Бандали удалился достаточно далеко. — Чего ты распоряжаешься чужими жезлами?

Андрей отмахнулся:

— Да ладно тебе! Сказал же, что отдаст. Ты лучше ешь!

Он придвинул к себе салат и впился зубами в кусок истекающей соком говядины.

— Ты не прав, — серьезно заявил ему Сашка. — Мне от этого приема уже нехорошо, а ты запросто протягиваешь незнакомому мужику наше единственное оружие.

— Значит, надо было сказать, — произнес Андрей с полным ртом. — Чего ждали?

— Да он забрал уже! — воскликнула Маша сердито. — Прикажешь бросаться с кулаками?

— Вот и не выступайте теперь, — пробурчал Андрей и принялся за шашлыки.

Над галереей висело напряженное молчание, когда вернулся Бандали. В руках его были кожаные сандалии, Арпонис болтался на поясе. Он сложил сандалии к ногам Андрея, наполнил себе из графина стакан и, сев на свободный стул, привычно улыбнулся.

— Вам наверняка не дает покоя вопрос, куда вы попали, — сказал он, оглядывая ребят.

Мрачно пережевывая кусок хлеба, Маша кивнула. Сашка молчал. Закончив жевать как раз к моменту, когда Андрей открыл рот, Маша сказала:

— Еще интересует, каких таких дел мы можем наделать здесь Арпонисом.

Бандали просиял.

— О, так вы знаете название этого прибора! Тогда всё становится значительно проще. Расскажите, что еще знаете, и я дополню остальное.

Он ободряюще посмотрел на Машу. Андрей поставил на стол пустой стакан.

— Мы знаем, что с Арпонисом в руках лучше не касаться той штуки на полу, где вы нас нашли. Без руки останешься. Причем ступал-то я ногой. Можете объяснить, почему?

Бандали сочувственно посмотрел на него.

— Ты наступил на застывший Сотерис с жезлом в руке, вот и обжёгся. Что же ты хотел?

Сашка спросил:

— А почему это так опасно?

— Это не столько опасно, сколько очень больно, — усмехнулся Бандали. — Но не так больно, как если прикоснуться к живому Сотерису, пусть даже без жезла, — серьезно добавил он.

— А что будет? — немедленно заинтересовался Андрей.

— Зависит от времени года, — сказал Бандали. — Может вызвать ожог, а можно потерять руку.

Маша спросила:

— А откуда взялась эта жидкость?

Бандали помолчал, переводя взгляд с одного на другого. Потом ответил вопросом на вопрос:

— Что вы вообще знаете о нашем мире?

— Ничего, — признались ребята.

— Тогда лучше рассказать вам всё с самого начала, — привычно улыбнулся Бандали.

То, что он рассказал, было настолько интересно, что ребята перестали есть и замерли, стараясь не пропустить ни слова. Множество вопросов, на которые у них не было ответа, получили свое объяснение. Рассказ Бандали оказался самым большим и самым потрясающим открытием, которое они сделали за два прошедших года.

Их мир в самом деле не был единственным — совсем рядом с ним существовал другой. Тот, в котором они находились сейчас. Был ли он раньше или появился как результат воздействия Сотериса, этого Бандали не знал. Но откуда взялся Сотерис, он знал доподлинно.

Случилось это много-много лет назад во времена, к которым относят появление грифонов, кентавров, сфинксов и других чудовищ. Только они не были мифическими существами — это были результаты генетических экспериментов небольшого племени, пришедшего на берега Черного моря из лесов Северной Европы. Того самого племени, чей предводитель носил имя О́дин и владел знаниями, позволяющими играть с силами природы.

О чудовищной жестокости тех людей можно судить по тому, что ненависть к ним до сих пор не ослабела. В вашем мире их называют Древними, сообщил Бандали. Ребята переглянулись и продолжили внимательно слушать дальше.

Неподалеку от места стоянки племени находилось неглубокое озеро, из которого брали воду. Однажды кто-то из детей обратил внимание на раков, таскавших на себе небольшую раковину. Раков в племени в пищу не употребляли, но кое-что в них заинтересовало, ибо странные были эти раки: время от времени какой-нибудь из них исчезал. В месте, где он исчезал, что-то вспыхивало на короткий момент. Дети позвали взрослых, и с этого дня началась история мира Бандали.

Рак, как оказалось, не мог сам по себе никуда перемещаться — ему для этого была необходима раковина. Но, как люди ни старались разгадать ее загадку, ничего не получалось. Без рака раковина оставалась пустой оболочкой моллюска. Никакие эксперименты не могли заставить ее исчезнуть, взяв с собой что-нибудь или кого-нибудь. К раковине потеряли интерес.

И вот, как-то раз купаясь в озере, кто-то из детей заметил слабое свечение, которое продолжалось чуть дольше обычного. Достав раковину, в ней обнаружили кусочек живой ткани моллюска, прикрепленный к стенкам. Он, видимо, спасался от хищника, да не успел.

Люди решили воспользоваться удачей и создать чудовище, способное брать с собой сразу всё племя. Для экспериментов был выбран дельфин, который, в отличие от рака, не может долго находиться под водой, что удобно. И такое чудовище было создано, но принесло оно людям только горе.

Пока оно росло, никто не подозревал о его кровожадности. Однако, когда оно выросло, плохо пришлось жителям прибрежной зоны. Чудовище вырвалось на морские просторы, и уже никто не рисковал даже близко подходить к берегу.

Ропот в племени нарастал, и тогда создатели чудовища решили его убить. Но как убить кита размером с корабль, который умеет то исчезать, то появляться по желанию? Люди справились с этой задачей, хотя как — неизвестно, потому что из участников охоты не выжил никто. Однако кит в результате оказался на берегу, мёртвый, и в полном распоряжении тех, кто его создал. Они принялись его изучать.

Первым делом из его тела удалили железы, сложив их в небольшие каменные колодцы, построенные для этой цели, когда началась охота. Потом мозг. А потом добрались до огромной полости в черепе, где обнаружили густую, странно пахнущую жидкость, убивающую любого, кто к ней прикоснется.

Для ее сохранности на вершине расположенной недалеко горы сложили обширный бассейн, накрыв его куполом из плотно подогнанных камней. Жидкость перелили в бассейн. А спустя время люди с удивлением обнаружили, что камень купола и стенки бассейна превратились в монолит.

Так родилось на свет Хранилище. Вокруг него возникла и стала расширяться зона, где окружающий мир медленно, но неуклонно менялся. Словно это место дрейфовало куда-то, постепенно отдаляясь от своего прародителя.

Первое время никто этого не замечал. Люди спокойно изучали свойства жидкости наравне с остальными, добытыми из тела кита, и не знали, что в окрестных лесах стали появляться диковинные существа. Когда этих существ набралось много, разразилась война.

Существа могли принимать разные формы и проникать в самые охраняемые жилища, и, чтобы противостоять им, требовалась армия. Однако в стычках и столкновениях с невиданным ранее противником племя быстро редело. Тогда люди пошли войной не на пришельцев, а на соседние племена.

Древние — непревзойденные воины. Безжалостные, хитрые и отважные, они в короткое время создали из пленных армию, способную сокрушить любого врага, расставив своих людей на командные посты. Одновременно они разработали оружие против тех странных существ — Арпонис. Они даже сделали его универсальным: он способен не только убивать, но и лечить. А чтобы Арпонис оказался бесполезен в борьбе против них самих, люди сделали так, что энергию жезл черпает от демонов. От тех самых демонов, которых убивает, но не может нанести вреда людям. Подлое оружие, хотя непревзойденный лекарь.

Да, ответил Бандали на немой вопрос ребят, те странные существа называют себя демонами. Они сами не знают, как здесь появились, но уже много-много лет им нет пути назад. Так что этот мир стал и их домом. Путь закрылся сразу, как стал вращаться Сотерис — так назвали Древние добытую из кита жидкость.

С этого момента не только демоны оказались отрезаны от своего дома. Между тем миром, откуда пришли Древние, и этим тоже образовалась граница. Некоторое время она оставалась незамеченной.

Война закончилась. Демонов оттеснили в самые неблагоустроенные районы, уничтожив большую их часть. Началась мирная жизнь. И тут кто-то вспомнил про раков. Кто-то из любопытства зачерпнул раковиной Сотерис. Кто-то вылил его обратно, а раковину высушил. Кто-то не выкинул бесполезную раковину, а оставил в качестве украшения, так как Сотерис окрасил ее изнутри в приятный лазурный цвет.

А потом настал день, когда человек взял ее в руки и с удивлением заметил, что внутренность раковины засветилась. Это случается не у всех и редко происходит спонтанно, но ему повезло. Он попытался сосредоточиться, и раковина засветилась ярче. Процесс этот сейчас называют инициализацией, и он довольно хорошо изучен. Например, известно, что первый, кто инициализировал раковину, всегда сможет ею воспользоваться, даже если давно отдал ее другому.

Известно также, что красть раковину бессмысленно — она перестанет работать, ее можно только добровольно отдать. Ничего этого человек не знал, но инстинктивно нащупал правильную дорогу. Он сделал последнее усилие, и из раковины ударил свет, развернувшийся в ворота. Их называют просто Врата, пройдя сквозь которые окажешься в несколько другом мире, мире-прародителе, откуда пришли вы. Так появился самый первый Открывающий Путь…

Щеки Андрея горели от возбуждения. Не в силах сдерживаться, он выкрикнул:

— У Сашки есть именно такая раковина!

Брови Бандали полезли вверх.

— Вот как? — негромко сказал он. — Покажи, — попросил он Сашку.

— Она у меня дома, — ответил тот. — Но я не уверен, что моя именно такая, — добавил он осторожно.

— Да точно такая! — воскликнул Андрей. Маша пнула его под столом, но промахнулась. — Сам говорил мне про замок на горе, у которого тебе ее кинули! А это тебе не замок?

Андрей обвел руками высокую стену, что выходила на обрыв. В глазах Бандали мелькнул интерес.

Андрей спросил его:

— А что это за штука, как она работает? Я в любое место могу попасть с ее помощью?

— Нет, — покачал головой Бандали. — Только в небольшом радиусе от этого замка, в зависимости от времени года.

— А отсюда в наш мир?

— В любое, — подтвердил Бандали.

«Какая точка окружности ближе к центру?» — вспомнил Сашка слова Батона и подумал, где-то он сейчас может находиться. Вот здорово, если совсем неподалеку! Он улыбнулся, но вспомнил рассуждения Маши о местной власти и снова стал слушать, что говорит Бандали.

— Мы называем ее Внешней Границей, — услышал он, и тут на галерее раздался нежный девчоночий голосок.

Бандали немедленно поднялся из-за стола.

— Познакомьтесь, это Ферна, дочь хозяина замка, — представил он ребятам подошедшую к ним девочку моложе их года на два, которая в ответ церемонно склонила голову.

Длинные густые русые волосы на мгновение скрыли лицо. Андрей быстро поклонился в ответ. Его примеру последовали Сашка с Машей.

Девочка была одета в простое белое платье до колен и обычные здесь сандалии. Ясные карие глаза с интересом смотрели на ребят из-под тонких, вразлет, бровей. Хотя вокруг всё купалось в солнце, кожа ее была незагорелая и ровная, словно матовая.

Она по очереди взглянула на Машу, Сашку и Андрея, который не сводил с нее глаз, потом сказала, мягко выговаривая слова:

— Я слышала, вы послали за моим отцом. А когда он будет?

С вежливой интонацией Бандали ей ответил:

— Я думаю, он уже где-то близко. Если желаешь, можешь подождать здесь.

— Спасибо, но, кажется, это не очень удобно, — сказала Ферна и чуть заметно прыснула, когда Андрей опрокинул стакан на скатерть.

— Очень даже удобно, — пробормотал тот, покраснев как рак.

В дальнем конце галереи послышались торопливые шаги. Бандали посерьезнел. Извинившись перед ребятами, Ферна побежала навстречу невысокому подтянутому человеку, который быстро шел в их сторону, но сбавил шаг, едва поравнялся с девочкой. На его груди на короткой цепи горел в лучах солнца небольшой серебряный треугольник. Склонив лысую голову, человек стал слушать, что рассказывает ему девочка.

Рубленые черты его лица выражали нежность и внимание, невзирая на смертельную усталость, сквозившую во всем его облике. За его фигурой мелькнула другая, но сразу скрылась из виду, не успели ребята рассмотреть ее как следует.

— Добрый день, — деловито произнес человек, подходя к ребятам. — Я хозяин этого замка.

Он мельком глянул на Сашку, перевел взгляд на Андрея с Машей и представился:

— Меня зовут Хавелок. Давно они здесь? — спросил он Бандали, что застыл рядом в почтительной позе.

— Они появились через полчаса после восхода, — ответил тот и добавил вполголоса: — Позвольте сообщить вам нечто срочное.

— Хорошо, — согласился Хавелок.

Он кивнул ребятам и отвел Бандали в сторону, где тот прошептал ему что-то на ухо. Бледно-голубые прозрачные глаза вспыхнули на секунду, но в следующее мгновение Хавелок как ни в чем не бывало повернулся к ожидавшей его дочери.

— Отведи молодых людей в библиотеку, — мягко произнес он. — Мне сейчас не до них. Но к обеду я обязательно освобожусь и, побеседовав с ними, зайду к тебе. Договорились?

Вместо ответа Ферна чмокнула отца в щеку. Хавелок стремительно зашагал по галерее туда, откуда пришел.

Ферна повернулась к ребятам, что давно возвышались над столом в ожидании дальнейших событий.

— Пойдемте! — сказала она.

После разговора с Бандали Сашку не покидало ощущение, что им навязали некий сценарий, а Маше не нравилось, что всё идет столь благостно и гладко. Счастлив был один Андрей, так что он первый и подскочил к девочке, оглянувшись в нетерпении на друзей.

— Ну, чего вы стоите?

Все трое молча двинулись за Ферной тем путем, которым вел их до этого Бандали. Ступив на знакомый ковер, они услышали голос Хавелока, беседовавшего с человеком в запыленной куртке и покрытых грязью штанах.

— Императорский Ментор? — чуть слышно прошептал Хавелок.

Лицо его посерело. Глубоко посаженные глаза остановились на направлявшихся к лестнице ребятах.

— Молодой человек! — воскликнул Хавелок и, подскочив к Сашке, придержал его за локоть. — Постойте-ка… А вы идите, — с несколько напряженной улыбкой бросил он застывшим в ожидании Маше с Андреем. — Ваш друг скоро вернется.

Продолжая удерживать Сашку за локоть, Хавелок направился с ним по той же лестнице, только вниз.

— Мне надо тебе кое-что показать, — сказал он, искоса глядя на Сашку, который спускался в недоумении, что это может быть, что хозяин замка захотел показать ему — кто этим утром впервые заявился сюда.

— Значит, ты и есть тот мальчик, что играл здесь когда-то в песочке? А мама твоя знает, где ты сейчас? — услышал он и мысленно выругался по поводу Андрея, разболтавшего Бандали о случае из детства.

— Нет, не знает, — ответил Сашка.

Он отметил, что они спустились на один пролет и продолжают спускаться дальше. «Куда это мы направляемся?» — подумал он тревожно.

Хавелок тем временем пробормотал себе под нос:

— Как всё не вовремя, как не вовремя! Я представлял это несколько иначе, но теперь следует выбирать из того, что предоставляет судьба.

Он обернулся. На лысой голове блестели мелкие капельки пота.

— Ты знаешь, что дверь, сквозь которую вы сегодня прошли, открывается только раз в году и всего на три дня?

— Не знаю, — ответил Сашка. — Вы хотите сказать, что нам отчаянно повезло?

— Нет, — возразил Хавелок останавливаясь. — Я хочу сказать, что она сама открывается на четыре минуты три дня подряд раз в году. Начиная со дня первого летнего гелиактического восхода Сириуса. Поэтому я и удивился, услышав, что вы здесь, пока не сообразил, что произошло. Вы открыли ее с помощью Навигатора, так? — спросил он.

— Так, — признался Сашка. — А разве сегодня не последний день такого восхода?

Услышав эти слова, Хавелок рассмеялся:

— Что? Откуда ты это взял?

— С одного астрологического сайта, — сказал Сашка, припомнив слова Андрея.

Хавелок, казалось, растерялся, выпучив белесые, в красных прожилках, глаза.

— Вы узнавали дату у астрологов? У этих шарлатанов? — Он удивленно покачал головой, наводившей на мысль о скалистой горной вершине. — Нет, я не стану отрицать, что для одинокой стареющей экзальтированной женщины верить астрологам нормально, но чтобы люди вашего возраста верили в эту чушь?

Он махнул рукой и снова застучал сапогами по каменным ступеням лестницы.

— Ладно, как бы то ни было, мы уже пришли, — сказал он, открывая толстую деревянную дверь в мрачный тесный неоштукатуренный коридор с полукруглым сводом, где стояла тяжелая ватная тишина.

— Нам сюда, — показал он направо, и первый поспешил вперед.

Сашка послушно пошел следом. Всё это начинало ему очень не нравиться. И больно легкое проникновение в тоннель, ведущий к Хранилищу, и радушный прием Бандали, и его откровенность, и то, как он управлял разговором, ожидая чего-то, а он им именно управлял, понял вдруг Сашка, и та странная фигура, мелькнувшая за спиной Хавелока на галерее, такая знакомая фигура, да и сам Хавелок, резкий, быстрый, настроение которого стремительно менялось.

В левой стене коридора показались далеко отстоящие друг от друга двери, все запертые и все железные, как в тюрьме. И вдруг Сашка понял — это и есть тюрьма. Еще он понял, что их тут ждали. Их тут с самого начала ждали, именно их. Это прямо следовало из странного разговора на галерее и еще более странного разговора на лестнице, просто Сашка не сразу сообразил сложить всё вместе, отвлеченный рассуждениями Хавелока об астрологии.

Он стал настороженно следить за идущим впереди человеком, одновременно разглядывая всё вокруг. Они достигли поворота, перед которым Хавелок попросил подождать, а сам скрылся за ним. Но Сашка ждать не стал.

Надо опережать противника хотя бы на полшага, мелькнула у него мысль, и тогда есть шанс его переиграть. А что Хавелок — противник, Сашка уже не сомневался. Он бесшумно последовал за ним, повернул за угол и увидел впереди охранников, одетых, как те, что были на галерее. Три здоровых мужика стояли напротив камеры, ожидающе повернув головы в сторону подходившего к ним хозяина.

Сашка ускорил шаги. Он не отрывал глаз от зарешеченного окна камеры, за которым мелькнуло заросшее бородой, полускрытое спадающими на лоб волосами лицо человека, чей взгляд казался очень знакомым. Только взгляд, больше ничего нельзя было разобрать сквозь небольшое окно. Он будто пронзил Сашку насквозь, и в следующую секунду тот знал, кто там сидит.

Хавелок обернулся. Сашка едва успел отвести глаза от зарешеченного окна.

— Я же просил подождать! — раздраженно произнес Хавелок, возвращаясь и шагая так, чтобы заслонить собой дверь в камеру. Следом за ним шагал охранник.

Сильными костлявыми пальцами Хавелок ухватил Сашку за локоть и буквально оттащил его за угол.

— Зачем ты пошел за мной? — требовательно спросил он.

Однако Сашка уже придумал, что ответить.

— Мне стало страшно там одному, — виноватым голосом произнес он, искренне глядя в прищуренные полупрозрачные глаза.

Хавелок несколько успокоился.

— Страшно? — хмыкнул он. — Сейчас я покажу кое-что, и тогда посмотрим, что ты после этого скажешь.

Охранник уже открывал дверь в камеру, что находилась метрах в десяти за поворотом.

— Смотри, — сказал Хавелок, заходя в нее и показывая рукой на квадратное, выложенное из камня отверстие в потолке у дальней стены, словно дымоход от камина. — Как ты думаешь, что это?

Сашка послушно задрал голову, но, услышав шаги за спиной, обернулся и увидел, что Хавелок закрывает дверь с другой стороны. Под потолком раздался звук, словно открылась заслонка.

Сашка подбежал к двери, за которой стоял хозяин замка, хотел спросить, что происходит, но услышал голос и понял, что спрашивать бесполезно.

— Я долго готовился к вашему появлению, — медленно сказал Хавелок. — Я всё тщательно обдумал и рассчитал. Только я не мог и предположить, что за датами гелиактического восхода вы полезете к астрологам. Неужели вам неизвестно, что у астрологов собственное небо?

Хавелок неприятно оскалился, тонкие губы его сложились в брезгливую усмешку.

— Вам же ясно сказали: седьмое августа, ведь сказали же! Но нет, вас принесло на целый месяц раньше и в самый неудобный день, который только можно представить. Это всё сильно осложнило, поэтому у меня нет другого выхода. Прощай! — бросил он равнодушно и захлопнул смотровое окно.

Уходя, он сказал что-то охраннику, но Сашка не разобрал что. И всё еще раздумывал, что происходит, когда в камере раздалось хлопанье крыльев.

Это был ворон. Тот, который убил Артиста, или похожий, не имело значения, потому что ворон появился здесь не просто так. Беспорядочно летая по камере, он косил глазом на трясущегося от страха Сашку, который ощутил знакомую вибрацию и панически искал выход. Сашка продолжал искать его и тогда, когда ворон замкнул над ним первый круг.

Боль запустила когти в каждую клеточку тела и стала методично рвать его на части, кромсать на куски и отбрасывать их в сторону, делая движения замедленными, а силы стремительно тающими. Хуже всего пришлось голове: она взвыла, как если бы в нее с размаху воткнули диск от пилорамы. У Сашки потемнело в глазах. Но он продолжал бороться и искать тот проклятый выход, которого не предусмотрел Хавелок.

«Думай!» — орал он сам на себя, зная, что остаются считанные секунды до того, как он уже ничего не сможет сделать. Думай о том, где выход, и не вздумай поверить, что всё потеряно! Не надо ждать, что упадешь, вспомнил он услышанные им как-то слова, и неожиданно события прошлого года стали разворачиваться перед ним, как в ускоренном кино.

Разбитый генератором стакан… Бросок Артиста к шкафу… Рассуждения Андрея о резонансе и магии, а также о вороне… Исчезающая в вихре Лилия… Она же, кричащая от нестерпимой боли, когда Батон завел свой генератор… И такой же вопль Артиста, когда ворон замкнул над ним круг… Так же, как он замкнул его сейчас над Сашкой. Всё это были звенья одной цепи. Значит, цепь и следовало надеть на шею, ту самую цепь, что так упорно носила Лилька.

От боли цепочка не спасла, но Сашка смог хотя бы двигаться как раньше. В мозги ворона это явно не было заложено, и поэтому, когда он снизился, Сашка с первого броска ухватил его за хвост.

В ярости от непрекращающейся боли он свернул шею гадкой птице и, бросив ее на пол, с отвращением шарахнулся к простенку. Дыша словно загнанный зверь, он смотрел, как медленно исчезает ворон, с трудом расслышав стук открывшегося рядом смотрового окна. Он едва успел затаить дыхание.

В руках у него осталось несколько перьев, которые Сашка не хотел кидать на пол, боясь навести на подозрения, уже понимая, что будет делать дальше. Поэтому он просто сунул их в карман, а в другой засунул цепочку, что давила ему на шею.

С тем же тихим стуком окно закрылось, заскрежетал ключ. Сашка бросил взгляд на косяк, проверяя, в какую сторону открывается дверь, и приготовился, стараясь не думать, что будет, если у него ничего не получится.

Когда охранник шагнул внутрь, Сашка подождал, пока тот не достигнет середины камеры, и только тогда захлопнул за ним дверь. Ему как воздух был необходим фактор внезапности против куда более крупного противника, и он его получил.

Охранник неожиданно тоненько взвизгнул, вывернув шею, и только потом повернулся. Не теряя времени, Сашка шагнул к нему. Резко, без замаха он ударил его коленом ниже пояса так, как ударил в своё время Игоря.

Охранник согнулся и застонал. Не давая ему опомниться, Сашка ударил его опять, на сей раз угодив по переносице. Охранник взвыл и, не разгибаясь, схватился за лицо. А Сашка, сцепив руки в замок, с размаху рубанул его по затылку, как это делают в фильмах. Он сильно отшиб себе руки, но результата достиг — охранник мешком повалился на пол.

Отцепив с его пояса кольцо с ключами, Сашка выскочил из камеры и перевел дух. У него мелькнула мысль сразу отправиться вызволять Батона, но, вспомнив об оставшихся за поворотом здоровенных мужиках, он передумал. Сначала следовало найти друзей.