Психическое развитие ребенка с РДА характеризует неравномерность. Повышенные способности в отдельных областях, таких как музыка, математика, живопись, могут сочетаться с глубоким нарушением обычных жизненных умений и навыков.
У детей, страдающих РДА, наблюдаются нарушения целенаправленности и произвольности внимания, что препятствует нормальному формированию высших психических функций. Отдельные яркие зрительные (слуховые) впечатления, идущие от предметов окружающей действительности, иногда буквально завораживают детей, и эту их особенность можно использовать для концентрации внимания ребенка. Как правило, внимание ребенка с РДА устойчиво в течение лишь нескольких минут (секунд).
Детям с РДА свойственно особое реагирование на сенсорные раздражители: наблюдается повышенная сенсорная ранимость и в то же время, как следствие, – игнорирование воздействий.
В восприятии ребенка с РДА отмечается также нарушение ориентировки в пространстве. Для него важен не предмет в целом, а отдельные сенсорные качества: звуки, форма, цвет. У большинства этих детей наблюдается повышенная любовь к музыке. Большое значение имеют для них тактильные и мышечные ощущения, идущие от собственного тела.
У детей с РДА с раннего возраста отмечается хорошая механическая память, что создает условия для сохранения следов эмоциональных переживаний. Информация запоминается целыми блоками, хранится, не перерабатываясь, и применяется шаблонно, в том контексте, в котором была воспринята. Их патологические фантазии отличаются повышенной яркостью и образностью. Некоторые дети излишне сентиментальны, часто плачут, когда смотрят некоторые мультфильмы. Развитие мышления у таких детей связано с преодолением огромных трудностей произвольного обучения, целенаправленного разрешения реально возникающих задач. Ребенку трудно понять развитие ситуации во времени, установить причинно-следственные зависимости.
Ведущий признак – нарушение эмоционально-волевой сферы, которое может проявиться уже в скором времени после рождения. При аутизме наблюдается резкое отставание формирования самой ранней системы социального взаимодействия с окружающими людьми – комплекса оживления (отсутствие фиксации взгляда на лице человека, улыбки и ответных реакций в виде смеха, речевой и двигательной в ответ на внимание со стороны взрослого). Слабость эмоциональных контактов с близкими взрослыми по мере роста ребенка становится все больше. Дети с РДА не просятся на руки, находясь на руках у матери, не прижимаются, остаются вялыми и пассивными. У детей отсутствует характерное для данного возраста желание нравиться взрослым, заслужить похвалу и одобрение. Слова «мама» и «папа» появляются позже других и могут не соотноситься с родителями. Они быстро устают даже от приятного общения, склонны к фиксации на неприятных впечатлениях, у них возникают различные страхи, занимающие одно из ведущих мест в формировании аутистического поведения. Незначительные перемены, как, например, перестановка мебели, изменение режима дня, вызывают бурные реакции («феномен тождества»).