Спирас. Книга 1

Глава 8

01.09.2016 г.

46 лет после Революции

Первый мир

Княжество Цирит

08:30 (Четверг)

Люций

Утром, проснувшись, он услышал за окном шум. Люций скривился и выбрался из промятого корытца матраса. Натянул очки и рискнул выглянуть в окно. Люди! Очень много людей!

— О! Наши будущие однокашники приехали! — жизнерадостно констатировал очевидный факт Деймос.

Брат только что вернулся из похода в ванную и выглядел отвратительно бодрым. Люций бухнулся назад на пыльную кровать.

— Отлично, иди на занятия и скажи, что они все идиоты, раз учатся здесь.

— Люци, это ты идиот.

— Серьезно?

— Однозначно. Во-первых, ты тоже учишься здесь, а во-вторых, занятия начнутся завтра.

Люций отвернулся к стене.

Ближе к обеду он все-таки встал и согласился посетить столовую. Если честно, пришлось. Голод донимал все сильнее. В последний раз он ел еще дома. По пути сюда он отказался от трапезы.

Небольшой зал в зеленых тонах располагался на первом этаже. Оттуда доносились звон посуды, голоса и иногда взрывы смеха.

— Позитивненько, — протянул Люций, рассматривая столики и пытаясь уловить систему в их расстановке. Кажется, ее не было. У дальней стены школьники почему-то выстроились в очередь.

Он не хотел смотреть на них. И так ясно, что голытьба. Три года ему придется провести в одиночестве.

На двух княжеских отпрысков никто внимания не обращал. Люций был уверен, что, даже с измененными лицами, их стать и манера обращения… ну, или хотя бы одежда и темные очки вызовут интерес, — настоящих эмберцев здесь, наверняка, сроду не видывали.

Люций и Деймос заняли столик в тени и стали ждать, когда к ним подойдут… или принесут еду — как тут у них заведено, кто знает?

Прошло несколько минут. Официант запаздывал.

— Хм, знаешь, Люци, мне кажется, нужно самим идти и заказывать еду у официанта, который стоит во-он там! — Деймос указал на длинную очередь учеников.

Люций скривился.

— Деймос, прикинь, какие жуткие условия. Тут ты идешь к официанту, а не он к тебе. Может уедешь, на кой оно тебе сдалось?

Младший брат тяжело вздохнул.

— Мы будем мужественно терпеть все лишения. Пошли!

Они на удивление быстро определили, с какой стороны у очереди конец — просто посмотрели, куда встраиваются новые участники, и постарались сделать то же самое.

— И это они называют «Эмберский стол»! — донесся до них недовольный голос. — Тут даже десерта нет.

Говорил рослый старшеклассник, стоящий впереди. Люций занервничал.

— Что он имеет в виду?

Дэймос пожал плечами, а парень продолжал распинаться:

— Да они вообще хоть раз «Эмберский стол» видели? В нем должно быть хоть несколько блюд на выбор и можно самому накладывать, сколько хочешь!

— Может, он имеет в виду, что столы тут маленькие? — предположил Люций шепотом. — Но причем тут наше княжество?

— Эй, вы эмберцы? — обратился к ним все тот же голос. — Вот вы должны знать. Это «Эмберский стол» или просто столовка?

— Мы к производству столов отношения не имеем, — сухо отозвался Люций.

Дэймос, скотина, закатил глаза, будто он сморозил глупость, и хлопнул здорового парня по спине.

— Слушай, братан. Ты вообще прав. Вот это прям никакой не эмберский стол. Точно!

— Во! Я и говорю! — громила удовлетворенно затих.

— Ты с ума сошел? Ты ему соврал! — прошипел Люций.

— С чего вдруг? — удивился брат. — Ты считаешь, что это оборудование действительно привезено из Эмбера?

Он обвел рукой длинный металлический стол с полками, вдоль которого они медленно двигались.

— Нет, конечно, что за чушь?

— Ну вот видишь.

— Мне показалось, он о чем-то другом говорил, — протянул Люций.

— Да какая разница! — Дэймос иногда поражал своим цинизмом. — Главное, он услышал то, что хотел и заткнулся.

Сзади раздалось хихиканье. Оказывается, в очереди они были уже не последними. Та самая девчонка в очках с длинными волосами стояла сзади с подносом в руках.

— А вы еду брать не будете? — спросила она.

— Нет, мы сделаем заказ и подождем, когда ее принесут, — любезно ответил Деймос.

Люций присмотрелся. То, что он принял за образцы еды для заказа, возможно, было САМОЙ ЕДОЙ!

Теперь он толкнул брата в бок и взял с полки первую попавшуюся тарелку. Есть хотелось все больше, а еда, хоть и не элит-класс, конечно, была здесь все-таки в наличии и даже пахла.

— Я взял! — сообщил он.

Алиса (он помнил ее имя!) рассмеялась и протянула ему поднос.

— Смешно получилось. Держи!

Деймос тоже врубился, что тут все не так просто, и галантным жестом пригласил Алису занять место перед ними. Она очень мило улыбнулась. Дальше все было просто. Они начали повторять все действия за ней. Тарелка с салатом, тарелка с хлебом, нечто красное в стакане (вряд ли это вино)… У столовых приборов Люций завис, пытаясь найти вилку с полным комплектом зубцов и не погнутую при этом! Однако сзади уже напирали следующие, пришлось хватать вариант минус-один-зубец-но-вроде-не-штопор.

Дальше их ждало еще одно испытание. У огромных кастрюль стояли жуткие детки в поварских халатах и колпаках. Они орудовали огромными половниками и выдавали основные блюда. Вернее, блюдо. Люций присмотрелся — все уходили к столикам, унося на тарелках одно и то же. Он даже смотреть не стал, что там ему положили. Какая разница!

Всего-то десять минут спустя они уже сидели у окна и болтали с Алисой.

— Знаете, я так рада, что вас встретила, — поделилась она. — Я… эм-м… приехала издалека и боялась, что ничего тут не пойму. А потом увидела, что вы тоже новички…

Люций поперхнулся, и брат пришел на помощь.

— Ты спасла нас от голодной смерти! Иначе мы бы до сих пор ждали официанта.

Она опять рассмеялась.

— Кстати, а что это у тебя? — удивился Люций, заглянув случайно в ее тарелку.

Свою еду он старался глотать, не разбираясь, чтобы не передумать, а Алиса ела, оказывается, вполне приличный на вид рубиновый суп — основное торжественное блюдо его родины. Еще ей достался хорошо прожаренный кусок мяса с красиво разложенными вокруг овощами.

Алиса тоже в ответ поглядела в их тарелки — невразумительная размазня с кусочками печенки, которую он не выносил.

— А что это? — поинтересовалась она.

Люций откинул свою вилку. Он точно помнил, что мальчик наливал всем суп из одной большой кастрюли, а девочка накладывала из другой вот то, что сейчас было перед ним. Интересно!

— Если честно, мне кажется, детишки странно хорошо ко мне относятся, — призналась Алиса.

Люцию слабо представлялось, чтобы эти дети могли к кому-то относиться хорошо, они же садисты.

— Кстати, забыл представиться, — брат сидел хмурый, но тут вдруг подключился к беседе. — Меня зовут Дени, а этот скромный парень — мой брат Лука.

Алиса опять заулыбалась.

— А как себя чувствует ваш товарищ?

— А! Точно, — Дэймос сделал вид, будто только сейчас узнал ее. — Мы же виделись с вами поздно вечером.

— Ну так что, избавились от тела?

— Ну что вы! Просто господин Рикмор попросил нас вывести своего знакомого из школы, он немного заплутал, — заливался «Дени».

— А вас как зовут? — прервал Люций его поток.

— Алиса, — коротко кивнула она. — Кстати, я вчера видела еще одного из ваших, в темных очках, буквально нос к носу столкнулась.

Девушка внимательно глянула на Люция сейчас, или ему показалось?

— Да что вы! — поразился Дэймос. — И как он вам?

— Придурок какой-то… в смысле, невежа. Очень некрасиво поступил, — пожаловалась Алиса.

Деймос пощелкал языком и поднялся из-за стола.

— Нам пора!

Люций увидел, что большинство школьников тоже встают и тянутся к выходу.

— Директор сейчас будет приветственную речь толкать, — объяснил Деймос.

— А откуда я это должна была узнать? — забеспокоилась Алиса, но вдруг замолчала, будто испугалась, что сморозила не то.

— Из объявления в коридоре, — пояснил Деймос.

— Не было там ничего, — проворчал Люций.

— Конечно, потому что его при мне сорвали, — ответил брат и все трое отправились искать большой зал или хотя бы что-то, его напоминающее.

Зал был действительно огромным. Впрочем, это было единственное его достоинство. Старый амфитеатр, точно такой же запущенный, как и все здание, раньше, вероятно, выглядел эффектно.

— Как красиво! — выдохнула Алиса.

Люций пожал плечами, а Деймос ответил:

— О, да, но ремонтик не повредил бы. Лука, а тебе как?

— Мне интересно, чем это место было раньше, до революции.

— Институтом Изымателей, — тут же ответил Деймос. — А ты не знал?

— Дени, я поверю тебе, только в случае… а, нет… таких случаев не существует.

— Как хочешь, я, кстати, не врал. Давно еще слышал, что здесь раньше учили извлекать годы жизни. Иронично. Алиса, где хочешь сесть?

Они втроем заняли места поближе к выходу.

Вскоре зал наполнился людьми, и с задержкой всего лишь в семнадцать минут на сцене показался директор. Не изменяя себе, он выглядел помятым. Спасибо, хоть без бутылки.

— Вот и пришел новый учебный год, радость-то какая! — начал директор хрипло.

Большинство зрителей его просто не слышали, но не шумели. Все-таки уважение к бывшему герою чувствовалось. На сколько лет, интересно, еще хватит памяти о прошлых заслугах?

— Этот год, как и прошлый, ничего нового и интересного не обещает. Тупите меньше, и все будет заши… нормально. В коридорах не сраться, преподов не бесить. Всю неделю живете здесь, на выходных добро сходить в город. Ближайшие каникулы зимой. Меня не беспокоить, приходить ко мне жаловаться и ныть не надо. Отчислиться захотели — милости прошу, валите на здоровье. Насчет просьбы отменить запрет на магию в неучебных целях, ответ прежний: я никому не запрещаю, сможете снять — пожалуйста. Лазейка там небольшая есть, кто разгадает, тот молодец, а всех остальных я не собираюсь от стен оттирать. Это все, что я хотел вам сказать… А, чуть не забыл. Наша, смешно сказать, глава Школьного совета просила дать ей слово на этом собрании, но нет, обойдется. Я ошибок не повторяю! Дам ей слово, и разойдемся к полуночи. Слышишь, где ты там? Хочешь высказаться — собирай всех сама, хоть в коридоре. Так, все, можете расходиться.

Директор покинул сцену.

Ученики тоже потянулись к выходу. Несколько оставшихся первокурсников ошарашенно переглядывались, пытаясь понять, где продолжение.

— Что это было? — удивился Люций.

— Это все? — переспросила Алиса.

— Да он гений! — подвел итог Деймос.

Они посидели еще немного и тоже поплелись из опустевшего зала. Оказалось, что в холле первого этажа происходило еще что-то. Они протолкались через небольшую толпу. На третьей ступеньке лестницы невысокая девушка в жутко-желтом платье пыталась держать речь. Делать было все равно нечего, а тут хотя бы творилось нечто интересное. Молодежь вокруг хихикала и шушукалась. Некоторые, услышав писклявый жизнерадостный голос, тут же сворачивали и проходили мимо.

— Привет! Для тех, кто только что подошел… Я — Барбара, председатель студсовета…

— О! Нет! Не надо еще раз! — послышалось вокруг, и еще часть школьников просто разбежалась.

— … Мы стараемся сделать жизнь учеников лучше и прислушиваемся к каждому, — не сдавалась Барбара. — В этом году мы откроем несколько школьных кружков, чтобы поддержать ваши таланты и увлечения…

— Вы слушайте, а мне нужно отойти, скоро вернусь, — шепнул Деймос и последовал за кучкой старшеклассников. Люций не понял, чего это брат решил свинтить, но расстраиваться не стал.

— … Наш кабинет находится в комнате под лестницей, открыт ежедневно с 14 часов и до 18. В совете есть вакантные должности, так что, если вы активны и хотите принять участие в жизни школы…

Люций знал толк в речах. Этой девице не хватало элементарных знаний о том, как удерживать внимание аудитории. Она пыталась компенсировать это искренним воодушевлением, но дело изрядно портил ее писклявый, не слишком приятный голос, который просверливал мозг. Впрочем, его хотя бы было слышно за шумом и хихиканьем.

Алиса тоже зевнула незаметно. Люций начал обдумывать, не удрать ли вслед за братом.

— … вопрос о ежегодном состязании между волшебными учебными заведениями всех княжеств. В этом году мы непременно выдвинем свою команду и достойно представим себя! Отборочные состязания на зачисление в команду начнем проводить после празднования Дня Цвета. Записывайтесь к нам в команду!

Повисла несколько неудобная пауза. Люций усмехнулся. Она что, ожидала аплодисментов, криков «Да! Мы их сделаем!» и очереди из желающих? Все вокруг начали разбегаться еще более активно, однако вскоре притормозили. Наметился второй акт этой жалкой комедии.

— Барбосик, не позорься! Таких ненормальных, как ты, больше нет, — по холлу раскатился грубоватый голос.

Люций слегка взбодрился. А вот этот парень, похоже, чуть лучше представлял себе, что такое публика.

К лестнице подходила компания старшеклассников. Лидер, два туповатых подпевалы и… его девушка! Да она красотка! Нет, пожалуй, королева. Люций поймал себя на мысли, что, пожалуй, госпожа Лиз тут бы проиграла. Хотя так судить сложно. Вот если бы обеих поставить рядом и в купальниках…

От этой брюнетки по толпе волнами расходилось невысказанное «Ого!». Оно докатилось до Алисы, та глянула на красавицу, неодобрительно опустила глаза на ее юбку и поджал губы. Ну еще бы! Девчонки такие вещи воспринимают болезненно. А юбка, и правда, была чудо какой короткой. И здорово обтягивала бедра, которые, казалось, жили собственной жизнью. Парень все это время что-то говорил, оказывается. Ну ничего себе, какие тут политические бои разыгрываются!

— … Какое соревнование между школ? Ты умом тронулась? Мы никогда даже в финал не выходили. Эй, первокурсники! — парень даже сложил руки рупором, позер! — Это школа — днище всех днищ, тут вы ничего и никогда не добьетесь. После выпуска попадете на самую обычную штатную должность с мизерной зарплатой. Смиритесь. Барбосик, хватит уже всю эту туфту зачехлять. Самой-то не смешно?

— Руфус, иди со своей компанией куда шел, лучше подальше! — пискнула Барбара. — Это из-за таких как ты… как вы о нашей школе болтают всякую ерунду.

— Правда?! Точно из-за нас, а не из-за преподов? — Руфус разошелся. Люцию срочно захотелось попкорна. — Нас учат психопаты, наркоманы, суицидники и алкоголики. Это не школа, а балаган, а ты пытаешься на него бантик навесить.

Алиса рядом глубоко задышала, как будто захотела высказаться. Люцию стало еще интереснее. Неужели ввяжется? Именно сейчас Барбара находилась в глубоком нокауте. Она не знала, что ответить, и полностью перестала владеть ситуацией. Может, следующим ее шагом будет вмазать оппоненту? Люций быстро огляделся. Эх, забиться бы с кем-нибудь на небольшую ставочку… На Руфуса, конечно. Красавица-брюнетка скучающе оглядела возбужденную толпу школьников.

— Простите пожалуйста, — Алиса с сияющей улыбкой начала пробираться вперед.

Ого! Да она чумовая девчонка!

— Могу я записаться?

Барбара пару секунд смотрела на нее, не понимая:

— Что, куда…

— На соревнование между школами. Ну, вот на эти ваши отборочные испытания.

Какое-то время Барбара соображала, потом расцвела:

— Да-да, конечно, — она вытащила из своей сумки папку и на весу принялась записывать — как тебя зовут?

— Не могли бы вы отойти с дороги? Мешаетесь! — С вызовом произнесла Алиса, протаранив Руфуса плечом.

Такими темпами эта дуреха на себя гнев всей банды соберет. В «Сиянии» была точно такая же группировка. А там, кстати, собрались детки совсем непростые. Местный плебс будет работать проще… но физическую силу еще никто не отменял.

Руфус как раз хотел что-то сказать Алисе, но не успел.

— И меня запишите, пожалуйста, — Люций повторил за Алисой эффектный выход.

Пожалуй, он рассчитывал, что от этого тупая чернь разбежится, не выдержав его княжеского превосходства, которое, как известно, не утаишь даже под чужой личиной…

— Эмберианец! — зарычал вдруг Руфус и выпучил глаза.

Люций слегка удивился. Это что еще за реакция на его княжество? Старые предрассудки взыграли? Да у этого идиота сейчас глаза вылезут из орбит!

— Ты?.. Сюда?.. Посмели?

— Тебя что-то не устраивает? — Люций приподнял одну бровь. Этому приему он учился довольно долго… Черт! А за темными очками видно приподнятую бровь?

Красавица отделилась от толпы и подошла к Руфусу. Что-то прошептала ему. Люций сумел расслышать:

— … драка в школе… знаешь, что будет…

Тупой бугай молча потянулся вслед за ней, сделав вид, что гордо удаляется. Люций тоже не отказался бы удалиться вслед за этой… Сейчас он разглядел еще, что у красотки голубые глаза. Это при черных, как смоль, волосах. Ядерное сочетание! Такое ощущение, что ее создавали специально, чтобы гипнотизировать весь мужской пол.

— Товарищи, спасибо вам! — жуткое желтенькое платье и блеклые хвостики пытались трясти руку Люция, но он еще некоторое время видел только ожившие бедра и пару стройных ног. Потом проморгался.

— Первокурсники! А сейчас я проведу экскурсию! Я покажу вам все кабинеты… И все интересное тут! — голос Барбары каким-то образом сразу доставал до мозга.

— Пошли на экскурсию? — улыбнулась Алиса.

— Не могу пропустить. Тут ведь масса интересного, особенно кабинеты, — вздохнул Люций.

— Ой! — завопила вдруг над его ухом Барбара. — А вы двое, не хотите вступить в ряды школьного совета?

Люций содрогнулся. Кажется, это будет долгий день. И куда, интересно, делся брат-предатель? Надо быть начеку.

15.12.1953 год.

Первый мир

Княжество Везувиан

17 лет до начала революции

07:15 (вторник)

Аластер

Красная полоса на земле приковала взгляд Аластера. За ней заканчивался привычный мир и начинались необъятные пустынные земли, заросшие непроходимыми лесами и населенные монстрами. Человечество сумело отвоевать у них всего-то седьмую часть суши, и что сейчас творилось на остальном пространстве — не знал никто. Только здесь Аластер вдруг понял, что седьмая часть — это очень-очень мало.

Вокруг белел снег, и красная полоса на земле была похожа на полосу крови… Кто знает, а вдруг это и была кровь Бога? Ведь это он сотни лет назад спас оставшееся человечество и построил для них безопасную обитель. Вполне возможно, что границы своей империи он окропил собственной кровью.

Интересно, а как выглядят монстры? Это ужасные твари с горящими глазами и острыми клыками?.. Они иногда прорывались в их мир, и тогда Император вновь приходил, чтобы спасти всех. Но о том, как выглядят монстры, Аластер не имел представления. Возможно, вид их таков, что в свои десять лет он просто не может этого узнать, не потеряв рассудок от ужаса?

— Я тоже помню, как много лет назад увидела границу впервые.

Аластер вздрогнул, он совсем забыл, что Элизавет тут. Впервые он забыл о ней, находясь рядом!

— Я тогда подумала, насколько же хрупок наш мир, раз от полного уничтожения его отделяет всего лишь тонкая красная полоса на земле.

— А это сложно? — решился Аластер на вопрос. — Как думаешь, Императору сложно поддерживать границу?

— Думаю, его божественную сущность не так легко постичь, но я даже боюсь представить, с каким грузом ответственности ему приходится жить каждый день.

Когда Цесаревна говорила об отце-императоре, Аластер слышал в ее голосе обожание и благоговение, — точно те же чувства, что и сам испытывал к Богу.

— Досточтимая Цесаревна… — раздалось сзади.

Элизавет закрыла на мгновение глаза.

— Да, Клаус.

— С вашего позволения, нам уже пора выдвигаться, иначе вы можете опоздать.

Элизавет развернулась к распорядителю и улыбнулась, как умела только она, одними губами.

— Клаус, перестань прикрывать страх ложными обстоятельствами. Я же прекрасно знаю, ты боишься останавливаться на границе. Неужели сомневаешься в силе своего Императора?

Элизавет показала рукой на чащу леса за алой полосой. Аластеру стало не по себе, ему действительно померещилось странное шуршание… там… Он сглотнул и приложил немало усилий, чтобы не перейти на сторону Клауса и не просить Элизавет поскорее убыть отсюда.

— Досточтимая Цесаревна, позвольте, я ни на мгновение, ни единой своей частью ни коем образом не смею даже помыслить на то, чтобы… усомниться в… Императоре…

Последние слова распорядитель произнес уже шепотом.

Аластер встретился взглядом с Клаусом, и улыбнулся чтобы приободрить, но распорядитель рывком перевел взгляд на Цесаревну.

— Но нам действительно пора в путь!

Цесаревна вздохнула.

— В таком случае, отправляемся.

Белоснежный экипаж сливался со снегом, когда летел по бескрайнему зимнему полю. На этот раз Элизавет отправилась в экипаже цвета Божественного величия. Внутри он, впрочем, ничем не отличался от ее черной кареты для тайных выездов.

Цесаревна зашла в роскошную золотую гостиную, главную комнату экипажа, и села в кресло у окна, Аластер присел на свое, теперь уже свое собственное, место. Рядом с ней.

Белые поля за окном пришли в движение. Далекие деревья начали чуть сдвигаться.

В этот раз Аластер с нетерпением желал оказаться в Черном Городе, ведь они ехали в княжество Везувиан, чтобы посетить Празднование Выбора.

Аластер был счастлив, что Элизавет позвала его с собой, тем более, что они еще сделали остановку у Алой Границы! По возвращению в Адамант он обязательно расскажет об этом Ненси и матери с отцом, если у них появится интерес. Они наверняка не были на границе и не смотрели в темную чащу лесу пустынных земель, из которых вот-вот мог вырваться монстр.

А вдруг… мало ли, его позовут в этом году на бал Последнего Захода Солнца? Этот праздник устраивали для тех, кто навсегда покидал Адамант и убывал в особенное место — княжество Эмбер. Аластер знал из книг, что это было место вечной тьмы — там никогда не всходило солнце, зато росли прекрасные солнечные цветы. Там жили, в вечном отдыхе и благоденствии, все достойные сыны и дочери Адаманта, удалившиеся на покой. Такой бал даже его родители ни разу не посещали. А что, если он будет достоин? Вот было бы здорово!

Аластер не смог сдержать улыбки и восторженно посмотрел на Элизавет… но она грустила. Интересно, почему? Ведь все так хорошо…

— Элизавет, а почему ты грустишь?

Не отрывая взгляда от пейзажа за окном, девушка произнесла:

— Ты спрашиваешь, потому что в четырнадцатом пункте твоих обязанностей прописано интересоваться о душевном состоянии досточтимой Цесаревны?

— На самом деле… да. Но мне на самом деле хотелось бы узнать, вдруг я могу помочь…

— Это вряд ли, маленький человек…

Она замолчала. Аластер решил, что она больше ничего не скажет, но спустя несколько минут, Элизавет прошептала:

— Мне не нравится то, каким становится этот мир.

Аластер не ожидал подобного. Такое говорить нельзя! Это плохие слова… очень плохие слова

— А… почему? — переспросил он.

— Дело в людях. С каждым годом, с каждым новым поколением они теряют те сокровища, которые хранили столько лет и считали их бесценными. Теперь же они выбросили их как бесполезный мусор и растоптали. Традиции, мировоззрение, культура, меняющиеся и подстраивающиеся под новое общество, показывают новую личину человека, и мне она не нравится. Человечество превращается в ничто.

— Прошу тебя, Элизавет… такое нельзя говорить, — прошептал Аластер испуганно. — Если Император узнает о твоих словах…

Цесаревна удивленно глянула на него.

— Отец знает. Я несколько раз беседовала с ним по этому поводу. Высказывала свое мнение.

— И что? Он не гневался?

Аластер не мог себе представить, чтобы кто-то мог… критиковать Бога… Даже его собственная дочь. Хотя, наверное, ей можно, она ведь тоже Богиня.

— Он не гневался, — продолжала она. — А к чему ему это? Какая разница, какого я придерживаюсь мнения? Единственную ответственность, возложенную на меня, ты скоро увидишь. Я ни на что в этом мире не влияю и повлиять не могу. Так что и мое мнение не имеет значения.

Аластеру стало не по себе. Сколько еще он будет неловко отводить взгляд, не понимая смысл происходящего? Когда, наконец, сможет все осознать? Когда вырастет… или когда поймет, наконец, кто такой Друг?

Черный Город княжества Везувиан был вовсе не таким процветающим как в Авантюрине. Здесь все напоминало Аластеру то поселение, где жили бабушка и дедушка. Он старался не смотреть в окно до тех пор, пока они не подъехали к божественному Храму.

— Досточтимая Цесаревна, позвольте доложить вам график на сегодня, — Аластеру показалось, что Клаус выглядел даже более надутым и важным, чем обычно. Может быть, ему нравилось, что они участвуют в таком важном мероприятии? — С 16 до 18 часов будет произведен отбор кандидатов. С 18 до 19 — сама церемония Выбора. Ровно в 20 часов мы отбываем в следующее княжество.

— Благодарю, Клаус. Ну что ж, идем, Аластер.

Он уже во второй раз заметил пристально-злой взгляд Клауса. Точно ревнует! Но ничего страшного, потерпит. Это он, Аластер, — Друг Цесаревны, чтобы это не значило, это его должность, так что пусть злые взгляды не пускает.

Аластер тоже зыркнул на Клауса и только потом сообразил, что ведь это — досточтимый взрослый, распорядитель самой Цесаревны. И что теперь? Аластер тоже уже почти взрослый.

Экипаж Императора стоял здесь же, совсем рядом. Императора видно не было. Вероятно, он уже в Храме, туда они с Элизавет и сворой ее слуг и направились.

Церемония выбора в кандидаты проходила в большом белокаменном зале с золочеными колоннами. Все просторное помещение было заставлено самыми разнообразными диковинами — теми произведениями искусства и науки, что кандидаты изготовили для этого дня. Аластер с интересом смотрел вокруг себя, столько всего необычного: музыкальные инструменты, статуи, всякие металлические агрегаты, книги, ткани, яства — все было выставлено рядами по залу.

Элизавет ходила между рядами и оглядывала каждый из представленных шедевров, попыток жителей Черного города получить право жить в Адаманте. Следом за Цесаревной семенил Клаус со списком всех представленных вещей. Как только Элизавет что-то интересовало, он тут же называл имя создателя, количество рожденных им детей и его возраст.

— Как это называется? — поинтересовалась Элизавет, указывая на непонятную деревянную штуковину со струнами и трубками.

— Итак, экземпляр номер… 152, соединение духового и струнного инструментов, наименование: Скриба. Создатель: Клаус… уф эм… тезка… Клаус Розельфорт. Возраст: 35 лет, зачал 12 детей.

Элизавет несколько минут рассматривала Скрибу.

— Интересно послушать, как он звучит. Запиши создателя на демонстрацию, хотя… 12 детей… вычеркни из списка.

Аластер вначале держался следом за Цесаревной, потом немного отстал. Вокруг было столько необычного, все пестрело и смешалось в голове. Вначале было интересно, но вскоре наскучило. Он поднял небольшую книжицу, пролистал ее, не вчитываясь в слова, и пошел к концу залы. Большинство предметов были черными… Кроме картин. Это хорошо, а то стояли бы одни черные квадраты. Красивый пейзаж, портрет женщины и черном одеянии, а вот эта… тоже… интересная…

Аластер остановился у самой дальней стены. Здесь, на отшибе, в удалении от всех, прислоненная к стене, стояла картина в простой деревянной раме.

Художник изобразил главная площадь Черного Города и Храм. Белые стены, золоченные башни, черные домишки вокруг, снующие туда-сюда люди и небо…

— Белый… — задумчиво протянул Аластер, касаясь рукой искусно нарисованной стены Храма. — Интересно, где же он взял белую и золотую краски?..

Он глядел на картину и пытался оценить, насколько нарисованная копия похожа на оригинал. Вот-вот, и миниатюрные люди поспешат по своим делам, а по небу продолжат свой бег облака, а Храм… белокаменный Храм откроет широкие двери и поглотит… да, точно, поглотит… потому что внутри Храма обитало зло. Оно опаснее тысячи монстров, оно готово сожрать все на своем пути…

— Ну что, Аластер, нашел что-то интересное?

Он вышел из оцепенения и уставился на подошедшую Цесаревну.

— Эта картина… очень странная. Посмотри, она как будто живая.

Какое-то время Элизавет сосредоточенно всматривалась в картину. Клаус закатил глаза, как будто говорил: «Нашел, чем отвлечь нас от важного дела», но на картину тоже посмотрел. Вскоре его взгляд изменился, сделался удивленным. Аластер не смог сдержать ухмылки.

— Надо же, — прошептала Элизавет, тепло улыбнувшись. Кончиками пальцев, она осторожно провела по выпуклым мазкам. — Как давно я не видела живых картин. И где только белую краску нашел? Вот так порадовал! Зачитай, что имеется по этому экземпляру.

Клаус тяжело дышал и никак не мог отвести глаз от картины.

— Это же… это же храм… виноват досточтимая, мгновение, — он пересилил себя и принялся листать бумаги. — Итак… это… это вот, экземпляр 13, называется просто «Картина», имя создателя: некто Ферроу, имя это или фамилия — неизвестно, возраст 42 года, количество детей… ноль? То есть ноль, досточтимая Цесаревна.

— Запиши его в списки кандидатов.

Клаус закусил губу и неохотно вывел что-то на бумаге.

— Да, досточтимая Цесаревна. Позвольте еще раз акцентировать Ваше внимание, число детей — ноль…

— Да, я услышала. Аластер, ты хоть раз в жизни видел живую картину?

Аластер отрицательно покачал головой.

— Вот, а раньше практически каждая картина умела быть живой, и не только картины — песни, книги, танцы, все имело душу и рассказывало о себе на своем языке. А потом…

Аластер впервые понял, что хотела сказать Элизавет. Вероятно, потом люди стали другими и разучились делать картины живыми.

— Отец оценит это, он давно хотел увидеть что-то подобное, — Элизавет казалось счастливой. — Я это точно знаю!

Аластер не был уверен, что Император обрадуется этой картине. Она, конечно, была живой и поэтому доносила свой смысл так, будто рассказывала это на ухо. Вот только, что это был за смысл? Картина впервые нашептала ему, что слова «белый», «храм» и «зло» могут стоять рядом.