Спящий город Камбоджи (СИ)

Глава 5

Лишь усилием воли Рите удавалось заставлять себя не оглядываться по сторонам, не искать угрозу, готовую обрушиться на нее в любой момент. Сегодня день выдался особенно тяжелый… Ей и раньше было сложно находиться здесь — да всегда! А теперь она и вовсе места себе не находила.

Девушка проснулась около четырех утра. Вокруг было тихо и темно, однако ее не покидало ощущение, что кто-то смотрит на нее… Попытка оглядеться ничего не дала, разве что луч фонарика разбудил сестру, устроившую скандал. Но Настя потом заснула, а Рита так и не сомкнула глаз до самого утра.

Она надеялась, что дневной свет унесет это чувство тревоги, так нет же! Оно не торопилось исчезать. Еще и погода будто вторила ее настроению: с самого утра небо было застелено тучами, готовыми в любой момент пролить на землю дождь.

Сейчас был один из тех крайне редких случаев, когда Рита завидовала сестре. Настя наслаждалась каждой минутой здесь. Она изначально рвалась сюда из-за этого города-призрака, а теперь малявка и вовсе втюрилась, и мир у нее сейчас исключительно розовый и плюшевый.

В целом, эту ситуацию Рита находила забавной. Ее сестра, большую часть жизни руководствовавшаяся чувством противоречия, вдруг взяла и влюбилась. Не то чтобы она бегала по полям и распевала романтические песни, но чувствовалось, что она смущена и пытается приспособиться к новой реальности. Даже краситься пыталась! Правда, стала похожа на упавшего в сумку гримера пингвина, но ее это почему-то не остановило, и она продолжала насилие над косметикой.

Рите было любопытно, кто же напомнил сестрице, что она вообще девушка. Не смертельно любопытно, но… достаточно. Хорошая причина для того, чтобы выйти из дома и узнать ответ! Она слышала, что Игорь запретил Насте сегодня покидать лагерь из-за риска дождя. Значит, она где-то поблизости, и ее Ромео тоже.

Несмотря на облачность, снаружи было жарко, поэтому много времени на выбор наряда Рита не тратила — ограничилась шортами и майкой, волосы оставила распущенными. Это противоречило ее городским привычкам, но здесь — позволительно. Ее все равно никто не увидит.

По крайней мере, никто из интересующих ее людей. Настя не считается, а парень ее и вовсе не воспринимается как парень. Конечно, сестра от него в восторге, но это не аргумент в его пользу.

Девушка не спешила, она лениво прогуливалась по лагерю, осматриваясь по сторонам. Каждый раз, когда уезжала съемочная бригада, здесь становилось пусто и даже тоскливо. Зато Настю и ее нового знакомого она нашла без труда.

Они сидели на низком деревянном заборе и о чем-то разговаривали. Точнее, говорила одна Настя — быстро и увлеченно, стараясь впечатлить его. Он же слушал, даже кивал, однако энтузиазм ее не разделял.

Некоторое время Рита наблюдала за ними из-за фургона. В другое время она бы не стала озадачиваться такой «слежкой», но так уж вышло, что иного развлечения она пока не видела. Телевизор уже осточертел: кхмерских каналов там было больше, чем русских!

Как она и предполагала, избранник сердца Насти не представлял собой ничего особенного. Фигура подтянутая, это да, но такого добиться несложно при должном трудолюбии. Волосы подстрижены короче, чем следовало бы, лицо самое заурядное, хотя черты правильные. Глаза разве что красивые: шоколадно-карие, обрамленные пушистыми ресницами, которым и девушка бы позавидовала. Но на этом все.

Впрочем, даже если бы он оказался вторым Джонни Деппом, Рита бы все равно не заинтересовалась. Отбивать первую любовь у родной сестры — слишком уж мелодраматично, совершенно не в ее стиле.

Она все равно подошла, и они сразу же умолкли. Рита заметила, что собеседник сестры разглядывает ее с нескрываемым интересом.

— А мы раньше виделись? — спросил он.

— И тебе привет, — фыркнула Рита. — Краткий курс вежливости в полевых условиях.

— Пардон, сплоховал. Привет все еще нужен? В качестве бонуса, представлюсь: Андрей.

Что-то он слишком оживился! Да и Настя волком смотрит. Похоже, разговор придется сделать коротким и отпугнуть парня уже сейчас.

— Я в курсе, Настя рассказывала.

— Та самая сестра? — Андрей перевел взгляд на младшую, потом снова на старшую. — Не могу сказать, что вы похожи!

— Это потому что мы не похожи. Ни в чем.

— Это точно, — проворчала Настя. — Может, представишься?

— Да ради бога. Маргарита меня зовут.

— Как героиню Булгакова? — подмигнул ей молодой человек.

— Как коктейль, — отрезала Рита.

— Зачем ты вообще пришла? — Младшая сестра совершенно не умела скрывать свои эмоции. — Я думала, у тебя день по плану идет и сейчас ты занята разглядыванием потолка!

Хм, покусывать пытается… Это уже вызов. Рита собиралась распрощаться и уйти, оставив их на очередной сеанс неумелого воркования. Но теперь придется немного потрепать сестрице нервы чисто из принципа!

— Я закончила с этим раньше срока. Вот такой я стахановец. Решила посмотреть, как дела у моей любимой сестренки.

— Вот иди и ищи свою любимую сестренку, мы с ней не знакомы!

— Девушки, не ссорьтесь, вы так грозу быстрее привлечете, — вмешался Андрей. — Потому что я уже чувствую электричество в воздухе!

Юморист нашелся…

— Мы не ссоримся, — заверила его Рита. — Это так, дружеская перепалка. Бывает. О чем беседуете?

Настя психологической гибкостью не отличалась и танком задавала путь на конфликт:

— О том, чего ты не понимаешь!

— Да? Это о чем же?

— О Хроносе, пожирающем своих детей! — с важным видом объявила Настя.

— Да? Что ж, это роднит его с морскими свинками: они своих детенышей тоже порой жрут.

Андрей расхохотался, а Настя покраснела от гнева:

— Я бы на твоем месте постеснялась так явно демонстрировать свое невежество!

— Мне, по крайней мере, есть что демонстрировать. Оставлю вас, господа, интеллектуальные беседы навевают на меня сон. Ваши — тоже.

Настя так и не поняла, в чем был подкол, и явно радовалась уходу старшей сестры. Андрей тяжело вздохнул.

Идти обратно в фургон Рите не хотелось. Движение немного снимало ее необъяснимую нервозность, позволяло успокоиться, да и время вроде как шло быстрее. Поэтому она решила прогуляться. Естественно, в Бокор Хилл она не собиралась — это место пугало девушку все больше, хотя она ни разу там не была. А вот посмотреть на джунгли со стороны лагеря — это можно.

Игорь уверял, что здесь абсолютно безопасно, и Рита была склонна согласиться с ним. За то время, что они находились здесь, она не слышала ни об одном нападении или несчастном случае. Так что темная полоса деревьев ее нисколько не пугала.

Обычно здесь было более оживленно: слышалось пение птиц, порхали бабочки. Сейчас наступили тишина и безмолвие. Но это как раз нормально. Если действительно приближается дождь, природа сама затихает.

Наверно, оно и лучше, что насекомых нет — можно сквозь высокую траву брести без опасений! Рита задумалась о том, что ее беспокоит, о снах, которые она не могла запомнить, и не сразу заметила посторонний звук, добавившийся к звуку ее шагов.

Зато когда заметила, вернулось и чувство, что за ней наблюдают. Не видя, что находится у нее за спиной, она чуть ли не кожей ощущала присутствие другого живого существа.

Девушка замерла. Оборачиваться не хотелось, но она заставила себя. Хуже, когда оно прячется за спиной!

А «оно» и не пряталось. Потому что тому, кто сильнее, прятаться нет смысла. Шагах в десяти от нее стоял крупный рыжий тигр.

Зверь попался роскошный. Дело было не только в размере, но и в блеске меха, показывавшем, что голодать тигру не приходится. Рита вообще не могла поверить, что видит его на самом деле. Она приходила в ужас, оказываясь на одной улице с бродячей собакой. А здесь — тигр! Да еще так близко…

Понимание того, что она не сумеет убежать, пришло быстро и беспощадно. Высокая трава цепляется за ноги, а расстояние между ними слишком велико. Тигр может добраться до нее всего за пару прыжков, и уж тогда она почувствует и когти, и клыки…

И все же стоять и покорно ждать гибели она не могла. Рита рванулась вперед, не до конца понимая, куда бежит. Тигр двинулся следом, но — медленно! Он не отставал и не догонял ее, хотя чувствовалось, что он достиг далеко не на максимальной скорости.

Такого поведения Рита не понимала. Он что, играет с ней? Похоже на то, вот только — разве животные способны на подобное издевательство?

«Способны, — мелькнуло в голове. — Вспомни, как кошка с мышкой играется!»

У нее была одна надежда: постепенно подбираться к лагерю и надеяться, что ей помогут. Там же должно быть какое-то оружие! Однако каждый раз, когда она пыталась свернуть к фургонам, тигр ускорялся и становится у нее на пути. При этом зверь глухо рычал, демонстрируя желтоватые клыки.

Он либо увлекся игрой, либо… куда-то намеренно загоняет ее. Последнее действие было слишком разумным для зверя, однако избавиться от ощущения, что именно это он и делает, Рита не могла.

Бежать через траву было очень тяжело и отнимало больше сил, чем бег по дороге. Пару раз девушка падала, но тигр не наносил финальный удар, каждый раз позволяя ей подняться.

Внезапно зверь остановился. Ожидая очередного подвоха, Рита и сама замедлилась, однако тигр больше не шел за ней. Напротив, он отдалялся: сначала медленно, а потом и вовсе перешел на бег. Казалось, что он выполнил свою задачу и теперь мог вернуться в джунгли.

Обернувшись, Рита поняла, что отпугнуло его. Она добралась до города.

Хищник загнал ее туда, куда она больше всего не хотела идти.

Настина сестра была красивой. Этого Андрей не ожидал. Как-то так получилось, что для себя он их чуть ли двойняшками представил, хотя и знал, что Рита старше. Он не рвался с ней знакомиться, потому что ему и одной Насти за глаза хватало, а две — это уже слишком много.

Но вот Рита подошла сама, и картина изменилась. Она была выше младшей сестры, стройнее чуть ли не в два раза, но не до болезненной худобы. По плечам рассыпались светлые волосы, правда, с проступившими темными корнями. К тому же, у нее был очень необычный цвет глаз — светло-серый, как тонкий лед. В отличие от Насти, которая в последнее время напоминала восковую фигуру из-за обилия косметики, Рита совсем не красилась.

Да и в общении она отличалась. Сильно. Резкая, да, но явно не дура. То, что Настя воспринимала в прямом смысле, было иронией. Да и уверенности в себе старшей не занимать — и эта уверенность интриговала даже больше, чем откровенная влюбленность младшей.

Все это было первым впечатлением, гораздо более ярким, чем он рассчитывал. Пока Андрей прикидывал, что делать дальше, Настя продолжала говорить. Вещала что-то там про титанов, богов и пожирающего свое потомство Хроноса. К чему она вообще завела этот разговор — Андрей уже и не помнил. Видимо, хотела богатством знаний поразить.

— Ну, как ты считаешь?

Этот вопрос привлек его внимание, потому что Настя явно ждала ответа. Но по какой теме требовалось его мнение — Андрей сказать не брался. Даже близко не представлял!

— Извини, я отвлекся… Что ты там говорила?

— Отвлекся… — горько усмехнулась девушка. — Небось, о Ритке думал?

— С чего ты взяла?

— Да она как ушла, так ты и сидишь отвлеченный! Не ожидала от тебя: подумаешь, сиськи мимо промаршировали!

— Зачем ты так сразу? — удивился Андрей.

— А что я, не понимаю ничего, что ли? Какие уж тут разговоры! Ей не нужно быть умной, достаточно задом в шортиках потрясти — и у всех челюсти отвисают. Да всегда так было! Только знаешь, что… Она-то на тебя и не взглянет! У нее таких, как ты, по двадцать на каждый день недели! Так, разве что поиграется, пока вариантов нет, а потом забудет! А я к тебе искренне отношусь!

Понятно, что действовала она в порыве эмоций — на это и дрожащий голос указывал, и слезы на глазах. Но Андрей все равно терпеть не мог любые разборки такого плана. Обязательно сейчас какие-то интриги начнутся, обвинения, извинения. Оно ему надо?

— Настасья, угомонись! Ты ведешь себя так, будто мы уже два года помолвлены, а свадьба у нас через неделю. Ну, понравилась мне твоя сестра, посмотрел на нее. Что с того? Это не повод клеймить позором меня и унижать ее!

— Да ты не знаешь, какая она! — выпалила Настя.

— Я и не раздумывал особо над этим. Посмотрел — красивая…

— Вот! Красота! Вам только и надо, что на кукольную мордочку посмотреть! А душа что — не важна? Нормальное общение? Не так много пользы от красоты, если сущность стервозная! Но вы этого не понимаете!

— Так, все, — Андрей спрыгнул с забора. — Я официально беру тайм-аут. Меня уже начали в какие-то группы зачислять. Остынь, ладно? Бери пример со своей сестры: пришла, поздоровалась, ушла. И забыла, что вообще нас видела! А ты до сих пор о ней думаешь, и побольше, чем я.

На это Настя ничего не ответила. Она чуть прикусила нижнюю губу, явно сдерживая слезы. Только рыданий тут не хватало! Мало того, что дождь весь день испортил, так еще на один водопад смотреть придется!

Этого Андрей точно не хотел, поэтому уверенно направился прочь. Позже можно будет снова поговорить с ней, обсудить все в спокойной обстановке, потому что девчонка-то она не плохая. А то, что влюблена… это даже лестно. Просто нужно дать ей время.

Пускаться на поиски Риты он не собирался. Что бы там ни напридумывала себе Настя, Андрей был далек от падения на колени перед «неземной красавицей». Ему всего лишь не хотелось возвращаться в фургон, да и дождь все еще не шел. Поэтому он уверенно направился в сторону Бокор Хилла.

Отец просил не ходить туда сегодня, но… о чем он не знает, то ему и не повредит. Строителей в городе нет, они все покинули парк из-за выходных, поэтому его никто не выдаст. По-хорошему, нужно было бы зайти в фургон за фотоаппаратом, да только Андрею было лень — это же какой крюк придется делать! К тому же, в городе он уже снял все, что мог. Просто гулять там было интереснее, чем торчать здесь.

Бокор Хилл не зависел от погоды. Он всегда казался Андрею затаившимся животным: не агрессивным, просто не считающим нужным нападать. По крайней мере, сейчас. Откуда взялись такие мысли — молодой человек не знал.

Он брел, глядя себе под ноги, пока не остановился перед отелем. На фоне серого неба здание казалось каким-то особенно мрачным, не спасали даже остатки яркой штукатурки. Сюда все дороги ведут… Впервые увидев «Палас», Андрей даже побаивался. К мистицизму он, в отличие от Насти, был не склонен, но тут случай особый. Со временем он привык к отелю и теперь смотрел в его окна спокойно.

Пока не увидел движение внутри. Оно было быстрым, легким — но ведь было! Похоже, кто-то пробежал по коридору мимо окна, и поспешно, испуганно как-то!

Андрей нахмурился: здесь никого быть не должно. Строители уехали, Настя осталась в лагере, вся съемочная бригада работает совсем в другом месте, а рейнджеры сюда практически не заходят. Но кто тогда?

И тут его осенило: Рита! Уходя от них, она направлялась как раз к выходу из лагеря. Может, гуляя, она добралась до Бокор Хилла? Настя упоминала, что ее сестра здесь раньше не была. А на человека неподготовленного это место оказывает гнетущее влияние, особенно в такой мрачный день.

Поэтому Андрей поспешил войти в здание. Хоть он и не планировал разыскивать девушку намеренно, отказываться от встречи он точно не собирался. А что, неплохо будет предстать в образе эдакого героя! Не серьезно, конечно, однако приятное впечатление гарантировано.

— Рита! — позвал он. — Ты здесь?

Андрей замер, прислушиваясь. Ответа не последовало, но эхо принесло откуда-то отзвук шагов. Внутри точно кто-то есть!

О том, что это может быть не Рита, молодой человек даже не думал.

— Рита! Где ты? — Он начал подниматься на верхние этажи. — Рита!

Лестница в отеле хорошо сохранилась, поэтому страха он не испытывал. Это здание, пожалуй, покрепче остальных будет. Надежно в свое время строили!

Поднимаясь, он слышал мерный шелест с улицы — снаружи пошел дождь. Зонтик он, конечно же, не взял, так что придется намокнуть — или задержаться здесь. Второй вариант ему больше нравился, компания-то приятная! Из-за серой пелены дождя невозможно было разглядеть, что происходит снаружи.

Он был на третьем этаже, когда краем глаза заметил движение в коридоре. Ну наконец-то! Похоже, она перешла в один из больших залов, теперь уже никуда не денется.

— Рита, это я, — Андрей не хотел напугать ее. — С тобой все в порядке?

Ему не ответили. Миновав дверной проем, он понял, почему.

Комната не пустовала, но там была не Рита. Возле окна, наспех заколоченного досками, притаились двое мужчин. Явно азиаты, в грязной военной форме, у одного голова перемотана кровавой тряпкой. Рядом с ними лежало оружие, какие-то лоскуты, металлическая фляжка. Один осторожно выглядывал в окно, другой что-то быстро-быстро говорил ему.

А снаружи по ним стреляли! Андрей отчетливо слышал выстрелы даже сквозь шум дождя, однако отказывался верить своим ушам. Что вообще происходит?! Кто-то додумался такие игры устраивать? Он не знал, как реагировать, поэтому просто стоял и наблюдал за ними.

Внезапно мужчина, выглядывавший в окно, резко дернулся и повалился на спину. Один глаз безжизненно смотрел в потолок, а второй… второй исчез. Из пустой глазницы струилась темная густая жижа, в полумраке комнаты казавшаяся совсем черной.

Второй мужчина, тот, что с перемотанной головой, склонился над погибшим, кричал что-то. Бесполезно. Его все-таки подстрелили. Скорее всего, случайно, ведь прицелиться через доски невозможно, но результат один.

Резкий толчок в спину заставил Андрея податься вперед, и он лишь чудом удержался на ногах. Обернувшись, молодой человек увидел перед собой еще одного азиата, тоже в военной форме, не менее грязной, чем у его товарищей. Этот явно видел его, смотрел прямо в глаза и что-то говорил.

И это был не кхмерский язык. Андрей им не владел, но к общему звуку здешнего наречия успел привыкнуть, когда слушал, как общаются между собой строители. С ним явно говорил не местный!

— Я не понимаю… — с трудом произнес он, отступая назад. — Я не знаю, о чем вы говорите…

Хотелось верить, что все это не реально, но он ведь чувствовал прикосновение, все еще отзывавшееся болью в спине. Да и выстрелы снаружи не прекратились! Должно быть, кто-то пробрался сюда, пользуясь завесой дождя… и он оказался в западне.

Азиат достал из-за пояса нож, патроны ему тратить не хотелось. Рукоять оружия была грязной, засаленной, покрытой пятнами неопределенного происхождения, а вот лезвие блестело как новое.

Андрей почувствовал за спиной стену. Отступать больше некуда! Комната закончилась, а впереди этот психопат.

— Я не знаю, чего вы хотите!

Нападавший перешел на французский, но настолько изломанный, что понятнее от этого не стало. Андрей различил только слова «кхмер руж», однако сейчас, в панике, не мог вспомнить, что они означают.

Договориться точно не получится. Выход один — бежать!

Он отчаянно рванулся вперед, надеясь только на удачу. Лезвие ножа мелькнуло совсем близко, но каким-то чудом не задело его. Он добрался до выхода, побежал обратно к лестнице. Преследовал его только один азиат, второй, перемотанный, так и остался над телом убитого товарища.

Уже на лестнице Андрей оступился, не удержал равновесие и полетел вниз. Падение было быстрым и болезненным. Каменные плиты оставили ему немало синяков, мир кружился волчком, и когда движение закончилось, он не смог даже подняться на ноги.

Почти сразу он почувствовал мягкое прикосновение к плечу. Андрей инстинктивно дернулся, пытаясь закрыться от нападавшего, хотя понимал, что от ножа его это не спасет.

— Тише ты! — прозвучал совсем рядом голос Риты. — Дикий какой-то… Я просто хотела проверить, живой ты вообще или нет!

Она все-таки здесь? Но это значит, что она тоже в опасности!

— Нужно уходить. — Он чувствовал во рту вкус крови. Должно быть, прикусил щеку во время падения. — За мной гонятся!

— Да? Ну тогда за тобой гонится редкий тормоз, потому что летел ты не так уж далеко, а его все еще нет в зоне видимости!

Шагов действительно не было слышно. По идее, азиат уже должен был быть здесь, а он даже не приблизился. Но почему? Неужели он испугался девушку? Бред какой-то!

Рита опустилась на колени рядом с ним, мягко подвела руку ему под подбородок, заставляя посмотреть на нее.

— А ну-ка глянь сюда… Так, взгляд фокусируется, алкоголем не пахнет…

— Ты издеваешься?! Я не пьяный!

— Да тихо ты! Я просто прорабатываю все варианты.

— А не надо прорабатывать такие дурацкие варианты! Ничего я не пил! Я… мне просто показалось.

Если бы он сейчас начал ей рассказывать про выстрелы и военных, фраза «я ничего не пил» потеряла бы свою убедительность.

Андрей медленно поднялся на ноги. Голова, только что пересчитавшая ступеньки, болела и кружилась, движения давались с трудом. Девушка встала гораздо быстрее его и невозмутимо протянула ему руку. Несмотря на протест гордости, помощью пришлось воспользоваться, потому что иначе он рисковал снова завалиться.

— Идем. — Рита взяла его под руку, увлекая за собой. — Я в одном из залов видела какие-то ящики, там сядешь, пока окончательно не придешь в себя.

Андрей хотел отказаться, но передумал. Пока еще рано. Во-первых, он в таком состоянии действительно один до лагеря не дойдет. А во-вторых, были опасения, что если уйдет она, вернутся… призраки. Воспринимать их по-другому молодой человек не мог.

Вот и кто из них оказался в итоге в роли героя?

— Как ты здесь очутилась? — поинтересовался он, когда они устроились на довольно крепких ящиках со строительными материалами.

— Забрела в город во время прогулки, — пояснила Рита. — Потом начался дождь, и я спряталась в ближайшее здание — в это. А тут ты мне прямо под ноги скатился! Нервы ты мне пощекотал неслабо!

— Ага, а себе кости пересчитал!

— Да уж… что вообще случилось?

— Мне показалось, что я видел кого-то, — признал Андрей. — Я решил проверить — вдруг кто-то заблудился. Я начал подниматься, потом вдруг оступился — и случился «полет валькирии».

— Вообще-то, ты считал, что за собой кто-то гонится! — напомнила она.

— Показалось. Когда снаружи дождь, тут довольно сильное эхо. Оно меня и смутило.

Гул дождя и правда разлетался по пустующим залам, заполняя их волнами. Поэтому Рита поверила ему.

Боль постепенно проходила. Андрей с удовольствием отметил, что обошлось без переломов и серьезных травм. Хоть тут повезло!

— Почему Настя не с тобой? — полюбопытствовала Рита. — Не думала, что она тебя так просто отпустит!

— А кто сказал, что у нее всегда есть выбор? Не хочу тебя обидеть, но твоя сестра порой бывает на редкость доставучей!

— Я в курсе. Вот только… Ты ей нравишься. Очень. Думаю, заметил, если не совсем дурак.

— Будем считать, что это комплимент, — фыркнул Андрей. — Заметил. И что с того? Это меня к чему-то обязывает?

— Нет, конечно. Просто я посоветовала бы тебе быть добрее с теми, кто тебя любит.

— Можно подумать, ты этим принципом руководствуешься!

Самоуверенную и откровенно ироничную Риту было сложно представить в образе матери Терезы. Тем не менее, девушка и бровью не повела:

— Представь себе, руководствуюсь. Есть разное отношение… Если я вижу, что человек смотрит на меня как на живую куклу или, прямо скажем, телку на одну ночь, я не считаю нужным церемониться с ним. Но если я чувствую, что кто-то влюбился по-настоящему, я стараюсь быть поосторожней. Потому что это заслуживает уважения. Нельзя обижать тех, кто тебя любит, так мне кажется. Если они исчезнут совсем, будет только хуже.

— Этого порой не избежать. Настя уже обиделась.

— О да… Но от тебя зависит, насколько это будет сильно. Я тебе по секрету скажу, сестрица еще никогда ни к кому не относилась так серьезно. Поэтому будь к ней терпимей.

Рита говорила спокойно и размеренно, без издевки и приказных ноток. Или это только казалось из-за дождя и мягкого, почти уютного полумрака? В любом случае, рядом с ней легко было расслабиться — вопреки первому впечатлению.

— Что-то не нравится мне здесь, — поежилась девушка. — И я уже скучаю по лагерю!

— Солидарен.

— Только вот есть одна проблема, которая сильно влияет на наше возвращение… — Рита посмотрела в окно. — Как думаешь, сколько длятся здешние дожди?

— Простите! Эй!

Клерк, поначалу не услышавший ее, остановился и обернулся. И это было хорошо. Потому что гоняться за ним Мари совсем не хотелось. Он-то в удобных ботинках и бегает как ошпаренный, а она на каблуках!

— Мои извинения, мадемуазель. Я вас не услышал сначала.

Он выглядел испуганным. По логике, ему полагалось быть виноватым, но Мари казалось, что она чувствует именно страх.

«Мерещится», — решила девушка. С чего бы ему бояться? И кого? Не ее же — смех один! Он ее выше на голову и явно сильнее!

— Ничего страшного, — заверила его Мари. — Я ищу маленькую девочку…

— Маленькую девочку, мадемуазель?…

Да, действительно, прозвучало странно.

— Малышку, которая частенько бегает здесь одна, — уточнила девушка. — Я не знаю ее имени, но уверена, вы ее видели! Ее еще одевают все время как принцессу…

— К сожалению, я не слежу за детьми.

— Так это не важно! Она так часто мелькает здесь, что ее невозможно не заметить!

— Может быть. Но я не обращаю внимания на маленьких девочек. Мне нужно идти.

Он ушел, не дожидаясь ее ответа. Судя по сгорбленным плечам и опущенной голове, он предполагал, что Мари схватит ближайшую вазу и швырнет ему в спину. Чудной какой!

Мари перевела взгляд на стеклянный шарик, лежащий на ее ладони. Ей все никак не удавалось пересечься с девочкой, чтобы отдать ей забытую вещицу. А ведь любопытное какое стекло! Свет играл на его поверхности, как обычно играет внутри воды, и это завораживало.

Чтобы поймать луч ближайшей лампы, Мари подняла руку, но не рассчитала скорость, и шарик сорвался с ее ладони. Она зажмурилась, ожидая звона разбитого стекла, однако последовал лишь глухой удар. То ли ковер помог, то ли стекло оказалось гораздо крепче, чем она предполагала.

Однако вернуть вещицу оказалось не так просто. Шарик не лежал на месте — он катился вперед. Он чем-то напоминал Мари живое существо, но над таким сравнением она лишь посмеялась. Это же всего лишь кусок стекла!

И все же смех смехом, а шарик не останавливался и не давался ей в руки. Пол здесь был совершенно ровным, однако игрушка двигалась так, словно поверхность над ней находилась под наклоном. Ничего не понимающей Мари оставалось лишь идти следом.

Девушка готова была окончательно разозлиться, когда шар вдруг остановился — даже не замедлился, а просто замер на месте. Аккурат напротив двери в номер. Мари подняла шарик, потом посмотрела на дверь. На темном дереве не было номерка — не было вообще никакого указателя, что там находится.

У нее не было причин беспокоить здешних жильцов. Она даже не знала, как объяснить свой визит — шарик привел? Ее же сумасшедшей объявят! Тем не менее, просто развернуться и уйти Мари не могла, любопытство уже обжигало ее изнутри.

Она постучала дверь и замерла, ожидая ответа. По ту сторону не было слышно ни звука, никто не двигался. Девушка повторила стук.

— Эй! — позвала она. — Есть здесь кто-нибудь?

Ей не ответили. Тогда Мари попыталась повернуть медную ручку, но тщетно: замок закрыть не забыли. Нормальное, в общем-то, явление: кто-то отправился гулять и запер за собой дверь. Однако она не могла избавиться от ощущения, что все не так просто, как кажется.

Мари оглянулась по сторонам, но никого рядом с собой не обнаружила. В это время отель почти пустовал: жаркая погода многих собрала у океана, кто-то просто гулял. Даже Виктор оставил ее, приняв приглашение сыграть раннюю партию в покер.

Убедившись в своем одиночестве, девушка сделала то, что этикет строжайше запрещал: наклонилась и заглянула в замочную скважину. Ничего! Там даже света нет, темнота одна. Этого никакое любопытство не выдержит. Она собиралась уйти, когда заметила уголок бумажки, торчащий из-под двери.

Конечно, это можно было воспринимать как воровство. Но она ведь не собиралась ничего брать насовсем! Посмотреть только и все, а потом вернуть. Поэтому она подхватила уголок кончиками пальцев и потянула к себе.

Лист оказался обрывком — жалкой частью того, чем был в начале. Судя по всему, это не было виной Мари, письмо порвали еще до ее прихода. А на то, что это было письмо, указывали сохранившиеся на бумаге последние строки: «Спасибо вам за все! Ваша работа спасла мне жизнь. Джулия Грин».

Мари это ничего не объясняло. Она понятия не имела, кто такая Джулия Грин и чьи работы спасли ей жизнь. Поэтому она вернула обрывок на место и направилась к выходу. Отель все равно выглядит так, как будто тут чума прошлась, так уж лучше прогуляться.

А вот на улицах сейчас было людно. Кто-то прятался от солнечных лучей в кафе, кто-то закупался в магазинчиках. Аллеи заполняли влюбленные пары разных возрастов, кто-то приехал сюда всей семьей, хватало и дружеских компаний.

На этом фоне, девушка на скамейке резко выделялась своим одиночеством. Она, если задуматься, всегда была одна, сколько Мари ее ни видела. В этом не было ничего преступного, но все же — странно! Ни мужа рядом, ни друзей… Да и не похоже, что она веселится здесь. Только и делает целым днями, что какие-то украшения мастерит!

Вот и теперь на скамейке перед ней были разложены коробочки с разноцветными камнями, а сама она плела изящное ожерелье из кораллов и бирюзы с редкими вкраплениями жемчуга. Создавалось впечатление, что весь остальной мир ее совершенно не интересует.

Вопреки призывам собственного разума, Мари подошла ближе.

— Мне неловко вас отвлекать но я не могу не спросить… Почему вы никогда не прекращаете работу?

— Потому что это доставляет мне радость, — сухо отозвалась девушка. Она даже не подняла голову, чтобы посмотреть на свою неожиданную собеседницу.

— Но ведь вы же на отдыхе! Здесь так красиво… Океан чудесный! Да и вечера в казино гораздо интересней, чем я ожидала!

— Все это веселит до определенного этапа. Потом привыкаешь. Начинаешь понимать, что все это мелочи, и настоящим остается только одно.

«Создание бусиков? Да уж!» — подумала Мари. Но вслух сказать не решилась.

— Как вас зовут? — спросила она, присаживаясь на край скамейки.

— Натали.

— Рада знакомству. А меня Мари!

— Я не спрашивала.

А в переизбытке вежливости ее не обвинишь! Хотя и в грубости тоже. Натали была лишена любых чувств и эмоций, просто отрешена от них.

— Вы, похоже, любите свое дело…

— Очень. — Девушка провела пальцем по выставленным в ряд коробочкам. — Некоторым кажется, что это ремесло, а не искусство. Только зря. Я всегда знала, что могу создавать красоту так и что это будет нужно. Сначала — для моих друзей. Из ракушек и сушеных ягод, а еще из кусочков дерева и смолы, которую я иногда находила на берегу. Из янтаря, то есть. Я жила на берегу Балтийского моря.

Мари понятия не имела, где это, но все равно слушала. Потому что в голосе ее собеседницы наконец начали мерцать искры эмоций.

— Меня пытались убедить, что это несерьезно, но я не слушала. И правильно делала! У меня были свои выставки… Многие знаменитости делали у меня заказы. Владельцы аукционов сами предлагали мне участие. Говорят, одно из моих ожерелий подарили королеве… Я не знаю. Но это было бы приятно.

— И правда здорово, — согласилась Мари. — Но вам не кажется, что иногда нужно останавливаться? Даже любимое занятие может надоесть, если заниматься им постоянно.

— Конечно. От всего нужно отдыхать.

При этом она не прекратила возиться с кораллами.

— И? — вопросительно посмотрела на нее Мари. — Почему не останавливаетесь вы сами?

— Потому что недолго уже осталось. И я хочу… напоследок… Так проще, когда отвлекаешься на это.

— Недолго осталось? Я не понимаю…

— Не все нужно понимать. Дайте руку… просто протяните вперед.

Она выполнила просьбу. Натали открыла коробку побольше и достала оттуда браслет из одинаковых синих камней — круглых и ровных. Она сама защелкнула его на запястье Мари.

— Подарок.

— Что вы… это же очень дорого! — смутилась Мари.

— Ничего. Мне приятно. Это лазурит. На незабудки чем-то похож, правда? Пусть будет. На память обо мне. Хоть кто-то помнить будет!

От этой фразы Мари стало не по себе. Что, впрочем, не портило изысканности браслета. Несмотря на простоту, чувствовалась рука мастера: такой обработки камней она не встречала даже в Париже.

Только странно это было… получать подарок без малейшей симпатии со стороны дарящего. Поклонники часто что-то дарили ей, актрисе. И всегда это было символом восторга. Но Натали не скрывала, что ничего не чувствует. Как будто ей просто хотелось оставить что-то на память!

Чтобы поскорее оборвать этот неловкий момент, Мари достала из сумки стеклянный шарик.

— Я ищу маленькую девочку, которая часто играет здесь. Она пышные платья любит носить и…

— Девочку с каштановыми волосами? — прервала ее Натали.

— Да, ее!

— Зачем она вам?

— Я нашла вещь, которую она потеряла. Просто хочу вернуть.

— Можете передать через меня.

— Конечно, — Мари протянула ей шарик. — Это было бы замечательно! А вы знаете ее? Как ее зовут?

— Я не помню, как ее зовут. — Девушка впервые подняла на нее взгляд. Глаза были бесконечно усталые, измученные, опустошенные. — Но мы очень скоро встретимся!