Среди чудовищ и ведьм (СИ)

Глава 21

Ноздри щекотал запах травы. Солнце пригревало, а птицы старались перещеголять друг друга в исполнении любовных песен. Весна вступила в свои права.

Дорога была безлюдной, поросла колючками, даже пробивались деревца, а ямы чередовались с колдобинами, за пару долгих часов по ней проехала всего одна телега. Да и то, лошаденка выглядела так, будто вот-вот сляжет, возница был в штопанной-перештопанной рубахе. Вздумай на него напасть разбойники, они бы могли забрать разве что его жизнь. Но раз он выбрал такой путь, то считал, что на нее вряд ли позарятся.

И оказался прав. Разбойники не позарились. Карлинги спокойно пропустили телегу, никто из них не пошевелился, не выдал себя. Вряд ли этот крестьянин догадывался, мимо какой опасности он проехал.

Мне не верилось, что люди Бальтазара Тоссы решили вести сокровища здесь. И с каждой четвертью часа, сомнения крепли все больше. Мне все больше казалось, что выбор этой дороги — это плод моего воспаленного воображения.

Два дня я не могла вызвать ни одного видения. Так уже бывало, когда мой своенравный дар отказывался подчинятся и в самый нужный момент щелкал по носу, напоминая, что я называюсь магом скорее по ошибке. С одной стороны, это было благом, я так устала, проведя против своей воли почти целый день и ночь, наблюдая за Кьярой и мертвячкой в лесном замке. Но с другой стороны, одноглазый карлинг начал терять терпение. Его благостный настрой и доверие высшим силам медленно сменялось холодным подозрением. Наше с Мадсом положение становилось все более шатким.

Когда мы с чернокнижником остались наедине, я спросила его совета.

— Успокойся, — ответил он мне, — Будем действовать по обстоятельствам.

— Это как? — спросила я его.

Он притянул меня к себе, отодвинул от уха, мешающую прядь волос и прошептал одно слово:

— Лгать.

От одного воспоминания об этом, у меня по спине пополз холодок.

Мадс чуть отстранился и, глядя мне в глаза, с нажимом сказал:

— Ты же не властна над тем, что произойдет после видения. Люди иногда меняют свои решения.

Я уловила суть. Дорог много, я могу назвать любую, а если посланцы верховного мага вдруг передумают и поедут по другому пути, что ж… случается.

— А главное, — сказал Мадс, — если сведения верны, то может статься, что…

Да, такое возможно, в конце концов, можно просто угадать. Хоть это и невероятно! Ладно дорогу, но время…

Так как я плохо знала местность, мы заранее условились, что я назову Каратский тракт.

Мадс считал, что шансы очень велики.

Когда мы пришли к Исмару, мое сердце билось так сильно, что мне казалось, все полукровки в пещерах слышат этот грохот.

— Ну? — спросил предводитель карлингов, — Ты видела, какую дорогу они выберут?

Его единственный глаз горел огнем ненависти, мне казалось, что он видит меня на сквозь и конечно же поймет, что я пытаюсь его обмануть.

Во рту пересохло, язык словно прирос к небу.

— Карту… — я не узнала собственный голос.

Зачем мне карта? Чем она могла помочь?

Несколько долгих мгновений Ис изучал меня.

Я уже начала думать, что если у них нет карты, то я могу сказать, что видела ее, но не запомнила никаких названий и мне нужно посмотреть вновь, чтобы показать путь. Я очень не хотела лгать, и если бы появилась возможность не называть Каратский тракт, то я бы ей воспользовалась.

Надежда умерла быстрее, чем успела зародиться. Карты у карлинга были, причем нарисованные весьма искусно. Я невольно залюбовалась, тут были не только тракты, но и маленькие тропки, реки вились синими лентами, зеленели леса, а городки и деревни представляли собой россыпью красных крыш.

Я водила пальцем то по одной дороге, то по другой, в детской попытке отсрочить неизбежное, не в состоянии выдавить из себя ни звука.

От напряжения перед глазами плыло.

Мадс поторопил:

— Спокойно, Мальта, не обязательно искать путь на карте, просто скажи его название.

Его уверенный тон придал мне сил.

— Карат…

Дыхание перехватило.

Я услышала звон золотых монет. А потом голос довольно четко произнес: Завтра. Старая дорога, по ней никто не ездит.

— Старая дорога. Завтра. — эхом повторила я.

— Значит, Старая дорога, — задумчиво сказал Ис и задумался.

Я взглянула на Мадса, он нахмурился, сложил руки на груди, но не стал спорить.

— Ты уверена?

Мне хотелось, чтобы ужасный взгляд перестал меня дырявить.

— Да, я слышала то, что слышала.

Теперь я почувствовала уверенность, так как сказанное мной было чистой правдой.

— Я спрошу еще раз: Старая дорога — это твой окончательный ответ.

Кажется Мадс перестал дышать.

— Если вы ждете, что я откажусь от своих слов, то нет. А вы можете поступать так, как вздумается.

— И сколько будет обозов?

— Этого я не знаю.

— Ты видела охрану?

Я покачала головой.

Ис поднялся и склонился над картой, как будто старался рассмотреть на рисунке, как едет караван с сокровищами.

— Такой вариант все-таки возможен. Дорога пользуется дурной славой. На ней орудовала банда с красными бородами. Они выпрыгивали из леса, перемазанные медвежьим дерьмом, не щадили никого. Тем, кто оказывал сопротивление они вырезали сердца, отрезали уши и носы и развешивали кишки на деревьях, точно гирлянды.

Я сглотнула. Представить страшно, что за ужас творился.

— Их поймали?

— Говорят разное. Одни утверждают, что главарей сожгли на костре, а потом на пепелище два дня плясали, пока останки не превратились в пыль. Но они были настолько жестоки, что даже жаркий огонь не смог пожрать их до конца. Их призраки вернулись на тракт и продолжили вредить: лошади теряли подковы, колеса раскалывались, как скорлупки орехов. Другие клянутся, что они убежали в туманы и там стали троллями. Но важно другое, была построена новая дорога, которая потеснила лес. Потом местные шахты оскудели, о Старой дороге все забыли.

Ис показал на карте прерывистую линию.

— Она почти исчезла. Но все же… Мне нужно посоветоваться.

Карлинг вышел. Его шаги удалялись.

— Осталось получить одобрение у… — Мадс скривился, — с кем он там беседует. Но в целом все прошло весьма неплохо. Ты держалась молодцом.

От этой незатейливой похвалы я покраснела до корней волос.

Мадс уселся и принялся барабанить пальцами по стене. Вскоре раздались шаги. Походка у одноглазого была своеобразная, так что я легко ее узнала.

Какой будет вердикт?

Исмар вошел и по его лицу ничего нельзя было понять. Потом он уронил:

— Мы выберем место для засады. Вы оба будете с нами.

И сейчас, сидя под раскидистым деревом, я думала, чей голос я слышала. Почему послушно повторила? Из леса вынырнула Асса. Она протянула мне толстый ломоть хлеба и кожаную флягу, в которой плескалась вода.

— Спасибо, — сказала я.

Она кивнула и плюхнулась рядом.

— Дара думает, что ты врешь, и мы просто теряем время.

Я пожала плечами, как можно более равнодушно.

— Она, кстати, сейчас с твоим Мадсом.

Засада располагалась по обеим сторонам дороги и нас с Мадсом разделили. Хоть мне и казалось временами, что я сижу в одиночестве, но я знала, что вокруг полно полутроллей. И временами кожу начинал жечь внимательный посторонний взгляд. За мной «присматривали», для того, чтобы я не покинула бы карлингов раньше времени.

Уверена, за Мадсом следили еще тщательнее.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Асса сменила тон на заискивающий:

— Может, ты используешь свой дар и поглядишь, где там груз? Это бы избавила меня от перекидывания и необходимости носиться по всей округе.

— Да уж, не очень тебе повезло с магией, — вполне искренне сказала я.

— А у самой-то… — Асса обнажила в улыбке белые очень ровные зубы, — Думаю, не слишком приятно вот так замирать и глазеть в пространство, при этом не замечая что творится под самым носом.

В ее словах мне послышался намек на Мадса и Дару. Нет, не может быть, он одержим своей Бьянкой. Даже во сне, он иногда произносит ее имя. И в эти моменты мне хочется плакать.

Асса усмехнулась.

— Но я довольна. Моя магия довольно могущественная, и я всегда остаюсь в сознании, владею собой, чувствую свои руки или крылья. И кто бы отказался от возможности летать?

В своих видениях мне доводилось видеть замки с высоты птичьего полета, но наверное, это не тоже самое, что чувствовать ветер упругим крылом.

— А как ты попала в замок? — спросила я.

Асса погрозила мне пальцем.

— Моя история не поможет тебе узнать, где он находится.

— Не хочешь, можешь не рассказывать.

— На самом деле, вопрос — хороший. Знаешь, главный секрет в том, что если тебе суждено повстречать Орию, замок сам приведет тебя к себе.

— Звучит странно.

Асса улыбнулась.

— Ты поймешь. Но я могу серьезно облегчить поиск. Скажи, где Захария?

Она склонила голову набок и теперь отчаянно напоминала птицу.

Я заколебалась. Может и правда стоит ей рассказать?

— А знаешь, ты ведь права, что никому не доверяешь, — протянула Асса, — Да и нет у тебя причин вот так все вываливать, поэтому я сделаю первый шаг, пока Дара не видит. Она против. Считает, что ты не настоящая ведьма, а значит, нечего тебе там делать. Попасть в Белый замок можно тремя дорогами. Во всяком случае, мне известны три. Каждая очень опасна и неизбежно ведет в туманы, а там нужно не потеряться, не быть съеденным тварями, да и если нарвешься на троллей, то никаких гарантий, что они проводят тебя в замок.

Ведьма наклонилась ко мне вплотную. Я ощутила ее дыхание на своей щеке.

— Первая дорога начинается в Галидском лесу. Но чтобы ее нащупать, нужно найти ведьмовской знак.

— Какой?

— И это я тебе скажу, — сказано было с интонацией: «видишь, какая я добрая», — Смотри!

Асса отстранилась и пальцем начертила на коре несколько линий и завитков. На мгновение знак вспыхнул, а потом исчез.

Я коснулась того места, где только что горел таинственный символ. Створ дерева был чуть влажный и нагрет солнцем.

— Но…

Ведьма тихонечко рассмеялась.

— Не знаешь, как искать знаки? Да, уж, твой путь будет долгим и запутанным. Замок может и будет тебя звать, да, только что толку от зова для глухого, как и неграмотному нет пользы от открытой книги.

Я снова коснулась коры. Никакого знака не появилось.

— Так что? Ты посмотришь, где этот проклятый обоз или скажешь мне, где Захария?

Мне правда хотелось выполнить ее просьбу…

Кьяра открыла дверь. Комнату было не узнать. Трещины расползлись по всему полу и из них беспрестанно сочилось что-то черное. Вздувались и лопались тягучие пузыри.

Комендант крякнул и спросил:

— Что это?

— Именно. В этом и вопрос, — Кьяра даже не стала язвить.

Она выглядела удивительно бледной и уставшей, какой-то померкшей. Под глазами залегли глубокие синие тени.

— А если…

Комендант повернул кисть и в ней зажегся маленький огненный шарик. Совсем маленький. Выглядела магия совершенно безобидно. Он отправил заряд в центр. Огненный шарик вспыхнул ярким белым светом и принялся теснить темную субстанцию. Она выгорала, испуская темный дым.

— Ну, вот, — маг был доволен своей работой.

Кьяра сложила руки на груди и молча наблюдала за происходящим. Камни очищались и становились гладкими и отполированными.

Но потом из трещины появилось что-то вроде темного щупальца, обвилось вокруг магического заряда и утянуло его внутрь. Прошло несколько мгновений и из разломов вновь начала сочиться тьма.

— Пробовала. Я уже все попробовала, — мрачно пояснила Кьяра, — Единственное, что помогает — это защитная грань.

Комендант опустился на корточки и коснулся пола. На мгновение заискрилась зеленоватым защитная грань.

— Мощная магия, — с уважением сказал он.

— Силы я не жалела.

— Подожди, но возможно, все не так и плохо. Мы просто не будем пользоваться этим залом. Но что, разве нам мало места для опытов и экспериментов?

— Дело не только в зале. Мне не нравится, что у меня под боком завелось что-то, природы чего я не понимаю.

— Об этом никто не должен узнать, — сказала Кьяра, — Ничего не было.

— А как быть с девкой? Ингар, кажется?

— Не думаю, что она — проблема. Не станет она ни о чем болтать. А если начнет, то для нее же хуже. Тогда-то мы ее и найдем.

— Но если она расскажет о замке…

— Кто ей поверит.

— Она может вернуться в семью. А ее отец, по слухам, влиятелен.

— Думаешь, настолько влиятелен, что пойдет против магов? Он же и сдал дочурку в Башни Пепла. Нет, я не думаю, что она будет просить защиты у семьи. Скорее постарается забиться в какую-нибудь дыру и стать там ниже травы, тише воды.

— Хорошо, возможно, так и будет, — Комендант поднялся и отступил от магического барьера подальше, — Но существует неплохой шанс, что ее схватят наши. Сейчас особенно активно набирают новых магов.

— Об этом я тоже подумала. Посуди сам, если наша малышка попадется, она не станет доверять тем, кто ее поймал. Сомневаюсь, что она начнет кричать: «А вы знаете, что в лесах есть замок, где практикуют темную магию».

Комендант прыснул со смеху.

— Резонно. Значит, нам не о чем волноваться.

Кьяра поморщилась и метнула взгляд в центр круга. Там из трещины вырвался комок темного вещества, как будто кто-то плюнул.

— Отправь сюда полукровку или тролля, чтобы собрали еще образцов. Нужно выяснить, с чем мы имеем дело, как можно скорее.

Видение было не слишком длинным, но когда я пришла в себя, Ассы рядом не было. Видно, она предпочла все-таки обратиться в ворону и улететь на разведку.