Средь тяжкого труда и скорби

.I

— Похоже, не до всех дошло известие, — сухо сказал лейтенант Павал Бладиснберг, когда еще одна шхуна круто повернула руль и резко рванула с места. Он покачал головой, на его лице была смесь веселья и смирения. — Интересно, эти думают, что мы демоническое отродье или просто безнадежно горим?

— Судя по тому, как сильно он рванул, я ставлю на отродье демона. — В тоне капитана Халкома Барнса было больше отвращения, чем веселья, и он покачал головой. — Он почти выбил свою мачту. И это каботажное судно, а не кто-то, кто последние шесть месяцев был в Сиддармарке или Чисхолме. Разве эти идиоты не проводили время, напиваясь на берегу и слушая морские истории о нас?

Бладиснберг подавил смешок. Он не думал, что капитан оторвет ему голову, если он засмеется, но не был уверен. Все еще….

— На самом деле, вы знаете, сэр, по крайней мере, поначалу, это, — он указал подбородком на густые клубы дыма, поднимающиеся из двух высоких труб КЕВ «Делтак», — вероятно, сработает на нас в первый раз, когда сторонники Храма увидят наше приближение.

— И они увидят, что мы приближаемся, — ответил Барнс. Он тоже посмотрел на дым. — В хорошую погоду это должно быть видно за двадцать миль.

— Ну, сэр, их точно не создавали для того, чтобы подкрадываться к людям, — весело сказал Бладиснберг. — И, по правде говоря, вид того, что мы приближаемся, не очень поможет жалким ублюдкам, если уж на то пошло. Они не смогут убежать от нас, это точно, и когда мы их догоним….

Он позволил своему голосу затихнуть, затем постучал костяшками пальцев по стальной броне и пожал плечами.

— Во всяком случае, как только у нас на борту будет несколько чертовых пушек, — прорычал Барнс, но был вынужден кивнуть. И правда заключалась в том, что он и близко не был так оскорблен реакцией неосведомленных людей на его дым, фыркая, как он мог бы захотеть показать. Однако нужно было поддерживать видимость.

Он повернулся вперед и обнаружил, что смотрит прямо поверх носа корабля, что было просто неправильно. И это была только одна из… нетрадиционных особенностей его нового судна. Предполагалось, что корабли должны были управляться с кормы, с юта, где вахтенный офицер и рулевой могли видеть паруса и знать, что делает корабль. Но не на КЕВ «Делтак» или других канонерских лодках речного класса. Нет, они с Бладиснбергом стояли на узкой, похожей на мостик платформе, окруженной бронированной рулевой рубкой — то, что сэр Дастин Оливир назвал «боевой рубкой», — расположенной в передней части облицованного плитами каземата корабля. Это было совершенно неестественное место для управления судном в море, не говоря уже о том, чтобы найти штурвал корабля, но именно там они и находились. И правда заключалась в том, что это действительно имело смысл, каким бы странным это ни казалось.

У его новой команды не было парусов, так что не было необходимости в том, чтобы кто-то находился там, где он мог бы следить за ними. На самом деле у него была только одна мачта — единственная часть рангоута, устремленная вверх и поддерживающая одну толстую капсулу в девяноста футах над казематом для наблюдения за кораблем. А расположение штурвала и «боевой рубки» так далеко впереди и на такой высоте над уровнем палубы, по крайней мере, давало ему отличную видимость впереди. Учитывая скорость, на которую был способен «Делтак», это едва ли было второстепенным соображением.

Он был приземистым, некрасивым и обладал всем изяществом старого сарая, — подумал он, — и все же в нем также было неоспоримое присутствие. При общей длине в сто сорок футов его водоизмещение могло бы составлять чуть более тысячи двухсот тонн (согласно новому способу расчета сэра Дастина) с полным вооружением и нормальным грузом угля и воды для питания машин на борту. На данный момент он был сильно перегружен, и со своим стодвадцатифутовым казематом — наклоненным внутрь под углом шестьдесят градусов, с каждой стороны прорезанным восемью орудийными портами и выкрашенным в сплошной черный цвет, без обычной белой полосы — он, казалось, тяжело сидел в воде по ссутуленные плечи. Ему не хватало изящного носа галеона, периодически разрезающего море, его форштевень поднимался прямо и бескомпромиссно из воды, пробиваясь сквозь волны в упрямых облаках брызг. Они были едва ли в тридцати минутах от входа в море Чарис, и ветер был едва ли умеренным, поднимая волны не выше четырех футов. Однако так случилось, что они шли прямо навстречу этому ветру, и вода уже белела над короткой передней палубой «Делтака». Когда они встречали что-то похожее на настоящий ветер, эта вода разбивалась бело-зеленой волной по изогнутой поверхности каземата, и он, черт возьми, надеялся, что эти три передних орудийных порта были так же прочно построены — и надежно закреплены — как уверяли его Оливир и мастер с заводов Делтак.

По правде говоря, он ожидал, что корабль будет абсолютной свиньей в любом морском путешествии, но, похоже, тот и близко не собирался быть настолько плохим, как он боялся. Во-первых, у него был очень низкий надводный борт по сравнению с любым настоящим океанским судном. Он не выглядел так, учитывая его угловатый профиль, но реальность заключалась в том, что он сидел намного ниже в воде, чем любой галеон его размера. Это должно было сделать его мокрым, как уже продемонстрировало его нынешнее поведение, но в сочетании с отсутствием мачт он подставлял ветру меньшую площадь, что, в свою очередь, означало, что он был гораздо более устойчив к погодным условиям, чем Барнс опасался при его небольшой осадке. По сравнению с более высокими бортами и высокой оснасткой галеона, ветру просто не за что было зацепиться, когда он пытался заставить этот корабль поддаться. Во-вторых, он отвечал на штурвал с поразительной скоростью — гораздо быстрее, чем любой галеон, на борту которого когда-либо служил Барнс. На самом деле, он отвечал быстрее, чем большинство галер, когда флот Чариса все еще располагал галерами. Это все еще могло измениться, если погода испортится, но, несмотря на всю его приземистость, на самом деле он был удивительно маневренным.

И он был быстрым. Лэнгхорн, он был быстрым! По крайней мере, в спокойной воде. Сопротивление этих тупо закругленных носов должно было замедлить его движение в любую непогоду, но они развивали скорость более двенадцати узлов, а двигатели даже не напрягались.

Полагаю, установка дополнительного двигателя имеет к этому какое-то отношение, — размышлял он. — Видит Бог, я никогда бы не подумал, что «винты» смогут управлять кораблем такого размера подобным образом, даже если их два.

Он подумал о том, сколько лопастей весел потребовалось бы, чтобы управлять значительно меньшей и гораздо более легкой галерой — или площадью паруса, необходимой для управления галеоном, — и покачал головой. Как все знали, трехлопастные винты на валах «Делтака» были почти восьми футов в поперечнике, и они вращались удивительно быстро — целых двести двадцать оборотов за одну минуту. Он даже не хотел думать о количестве воды, которое они перемещали с такой скоростью, но он разогнался до семнадцати узлов на заданном расстоянии на озере Итмин. На самом деле, согласно «питометру», который изобрели Эдуирд Хаусмин и сэр Дастин Оливир, он превысил семнадцать узлов. Возможно, он даже смог бы заставить его подняться выше (с риском перенапряжения его механизмов), и это было просто безумием. Он никогда не слышал, чтобы какой-либо другой корабль приближался к такой скорости, даже при самом благоприятном возможном сочетании ветра и волн.

Он может быть уродливым, он может дымить, как вышедшая из-под контроля печь, и его кочегарка может достигать температуры, которая заставит Шан-вей вспотеть, но чистое возбуждение от того, что он так быстро мчится по озеру, наблюдая за огромными белыми волнами, катящимися по обе стороны от его тупого носа, за следом, оставляемым позади… это было то, чего он никогда раньше не испытывал. И все же даже в самом захватывающем моменте во всем этом было что-то неуловимо неправильное. Предполагалось, что у кораблей должны быть мачты и паруса — они были даже у галер. Это была настоящая причина, по которой «Делтак» и его братья выглядели такими неполными — такими незавершенными — и где было мастерство моряка в том, чтобы просто стоять на этом мостике «боевой рубки» и приказывать рулевому перекладывать руль на правый или левый борт?

О, прекрати это! Павал прав, и ты это знаешь! Как только вы установите орудия, ты будешь командовать одним из четырех самых мощных и быстрых военных кораблей в мировой истории, и все, что ты можешь сделать, это пожаловаться на то, что у него нет мачт?

Его губы дрогнули в невольной усмешке при этой мысли. Он был почти уверен, что верховный адмирал Рок-Пойнт не случайно выбрал капитанов для своих первых четырех броненосцев, что также делало его назначение огромным профессиональным комплиментом. И он был молод для своего звания. На самом деле это могло иметь какое-то отношение к выбору верховного адмирала; возможно, он полагал, что более молодой офицер, менее закоснелый в своих действиях, может быть более приспособлен к новым требованиям этого совершенно нового типа военного корабля.

И будь благоразумен, Халком. Всего пять или шесть лет назад у военно-морского флота даже не было галеонов. Не думаю, что у кого-то действительно было много времени, чтобы «встать на свои места», учитывая, как все постоянно меняется.

Он думал об этом, пока ветер гудел у него в ушах со скоростью тяжеловесного, победного продвижения «Делтака». С такой точки зрения, возможно, шкипера этой шхуны можно было бы простить — или, по крайней мере, извинить — за его паническую реакцию. Внезапное обнаружение четырех железных монстров, несущихся с невероятной скоростью почти прямо навстречу ветру, должно было стать шоком для любого, кто никогда не видел их раньше. Возможно, капитан этой шхуны видел, как «Мул» работал в Кингз-Харбор или у побережья Теллесберга, но у буксира была только одна труба, он никогда не двигался со скоростью более пяти или десяти узлов и — если не считать дыма — был удивительно простым знакомством с новым поколением кораблей, которое собирались представить Эдуирд Хаусмин и сэр Дастин.

Он подошел к выступающему крылу мостика и посмотрел на корму, мимо столба дыма, тянувшегося из труб «Делтака», туда, где за ним следовал КЕВ «Сайджин». КЕВ «Теллесберг» и КЕВ «Хадор» замыкали шествие, видимые скорее как дополнительные клубы дыма, чем как корабли, но он точно знал, где они находятся. Одна вещь, которую они уже обнаружили, заключалась в том, что суда с паровым двигателем могли поддерживать гораздо более плотный строй, чем парусные корабли. Действительно, в некотором смысле они могли держать строй лучше, чем галеры, и это должно было иметь свои собственные тактические последствия, когда придет время.

Однако в данный момент больше всего он почувствовал облегчение, узнав, что те три других корабля вернулись. Они только что отправлялись в путешествие длиной в шесть тысяч миль, и среди них не было ни одного парусника. Однако у него были собственные Шан-вей груды угля в мешках, сложенные по всей его палубе, а также забитые в доступное пространство бункера. Отсутствие орудий делало это практичным, но удаление угольной пыли с корабля после того, как они израсходовали бы все топливо, не доставляло удовольствия. На самом деле, худшим аспектом этого новомодного чайника была необходимость регулярно подкармливать его свежими кучами угля. Это будет изнурительная работа, он уже видел это, хотя мастер Хантир и сэр Дастин усердно трудились, чтобы придумать хитроумные способы облегчить задачу. Хуже того, это должно было быть грязно, с облаками угольной пыли повсюду.

Он действительно чувствовал себя незащищенным без единого установленного орудия, хотя на самом деле не мог придумать ничего, что мог бы сделать с ними любой гипотетический противник, учитывая их нелепую скорость. И поспешность, с которой был завершен весь этот проект, потребовала большего, чем небольшой импровизации. В конечном счете, корабли предназначались для установки новых орудий с «компенсацией отдачи», о которых шептались адмирал Симаунт и капитан Разуэйл. Барнс мало что знал о них — только то, что они должны были быть намного мощнее существующих тридцатифунтовых «кракенов», но при этом требовали гораздо меньших расчетов, — но это не имело значения, поскольку их еще не существовало. Вместо этого «Делтак» и его братья будут вооружены двадцатью двумя тридцатифунтовыми пушками, как только они достигнут места назначения, хотя никто точно не объяснил, откуда будут поступать эти пушки.

В то же время, помимо этой горы угля, «Делтак» вез очень мало, помимо запасных частей для своих двигателей, котлов и всего того, что лейтенант Жак Бейристир, его инженер — совершенно новая должность, которую занял офицер, у которого было очень мало опыта плавания и который выглядел так, как будто ему было около пятнадцати лет — называл «неудобными деталями». Барнс привык мыслить в терминах того, что корабли полностью зависят от своих собственных ресурсов во время плавания, но думать в терминах запасных частей для ремонта сломанного оборудования было чем-то совершенно другим. Мысль о том, что корабельный плотник и кузнец не смогут найти или изготовить ничего, что им понадобится, если у них действительно случится сбой, была отрезвляющим отражением хрупкости в основе этого неуклюжего бронированного монстра. Теоретически, за ними следовала бы пара галеонов, оборудованных в качестве ремонтных судов и тендеров, с полной командой мастеров с завода Делтак, хотя они совершали бы гораздо более медленный переход, так что проблема ремонта не должна быть непреодолимой в долгосрочной перспективе, но в данный момент времени все это было очень неприятно.

Так же как и тот факт, что в этот конкретный момент вся его корабельная команда состояла всего из пятидесяти трех человек: он сам, Бладиснберг и два других вахтенных лейтенанта; Бейристир и его помощник механика; одиннадцать палубных матросов; двенадцать «нефтяников», обслуживающих два двигателя и их сложные поршни, коленчатые валы и подшипники; и двадцать четыре кочегара, чтобы поддерживать питание четырех котлов [автор недосчитался работников камбуза, хотя в других случаях неоднократно подчеркивал важность питания в тяжелых условиях, особенно перед морскими сражениями]. Это было крошечный экипаж по сравнению с четырьмя сотнями человек, служивших на борту его последнего корабля, и даже после добавления орудийных расчетов и корабельного целителя, у них стало бы всего сто девяносто семь. Этого было достаточно только для того, чтобы управлять кораблем и укомплектовать половину тридцатифунтовых орудий, которые он получит, и он понятия не имел, как будет выглядеть остальная команда, поскольку она будет состоять из призывников с военных кораблей, действующих в заливе Бедар. Это означало, что игра будет вестись по принципу «поймай, сколько сможешь»: три других броненосца соперничали с «Делтаком», и каждый капитан корабля делал все возможное, чтобы удержать своих лучших людей. У Барнса было очень неприятное подозрение, что в конечном итоге они собираются призвать сухопутных жителей, вероятно, из армии, чтобы предоставить необходимое живое пополнение.

В таком случае, отсутствие парусов, о которых нужно беспокоиться, окажется очень хорошей вещью, — мрачно подумал он. — Даже солдат может махать лопатой, а с нашей броней мы должны быть в состоянии подобраться к врагу слишком близко, чтобы промахнулся даже армейский стрелок.

Он на мгновение задумался об этом, размышляя о выстрелах, с которыми, как он видел, промахивались обученные морские артиллеристы, даже стреляя в упор, и содрогнулся. Затем он протянул руку и постучал по деревянному настилу мостика боевой рубки на удачу.

В конце концов, — подумал он, поднимая подзорную трубу и обводя ею горизонт, — это ведь не повредит, не так ли?

.II

Шарлиан Армак подавила улыбку, которая, как она знала, превратилась бы во что-то слишком похожее на ухмылку, наблюдая, как Айрис и Дейвин Дейкин торжественно входят в длинную приемную, выходящую окнами на вишневые деревья дворцового сада. Это была одна из ее любимых комнат, но на данный момент она одолжила ее архиепископу Улису Линкину, который официально был здесь на простом обеде со своей императрицей и ее семьей. На самом деле, это было нечто большее, и она наблюдала за выражением лица Линкина, когда двое молодых людей подошли к нему.

За последние несколько пятидневок она лучше узнала своего нового архиепископа, хотя все еще не знала его так хорошо, как Павала Брейнейра. Однако она придерживалась мнения, что, как сказал Марак Сандирс, она и Кэйлеб сочтут его еще более подходящим для их нужд, чем Брейнейра. За исключением одной маленькой, возможной проблемы, мысль о которой избавила ее от искушения улыбнуться.

Линкин был коренастым сероглазым мужчиной, примерно на три дюйма ниже Кэйлеба, с темными, густыми, кирпично-рыжими волосами и еще более пышными усами, которыми он, казалось, чрезмерно гордился. Кроме того, он был молод для архиепископа — на самом деле очень молод, всего сорок лет, — и был чихиритом, то есть одним из церковных чиновников. Эта родословная беспокоила Шарлиан, поскольку церковная бюрократия на протяжении многих лет была путем самовозвеличивания для стольких прелатов. Она беспокоилась, что Линкин может быть одним из них, кем-то, кто больше озабочен тем, чтобы воспользоваться шансом на власть и богатство, когда они появятся, а не кем-то, движимым убеждениями. Однако в этом отношении она поступила с ним несправедливо, поскольку Марак Сандирс прочел характер нового архиепископа со всей присущей ему проницательностью. Гнев Линкина горел жарким и яростным, ясным, ужасным пламенем прямо под поверхностью этих задумчивых серых глаз.

И кое-что объединяло его с Мейкелом Стейнейром. Он тоже был одним из священнослужителей, которых Церковь не тронула, когда на его священнической шапочке появилась белая кокарда епископа. Его начальство оставило его в королевстве, где он родился, вместо того, чтобы переназначить его вне досягаемости потенциальных соблазнов патриотизма, и, как и в случае со Стейнейром, это было серьезной ошибкой. Он был яростно предан самой Шарлиан, не просто как своей императрице, но и как своей королеве, и, следовательно, Кэйлебу и Чарисийской империи, что было хорошо. Но одним из факторов, который во многом объяснял его свирепую лояльность к Шарлиан, был тот факт, что его отец, его старший брат и один из его дядей были убиты во время того же «пиратского нападения», в результате которого погиб король Сейлис.

Ее новый архиепископ, как обнаружила Шарлиан, был человеком, который ничего не делал наполовину. Во многих отношениях его личность была диаметрально противоположна Мейкелу Стейнейру, он был настолько движим энергией и потребностью бороться со всем, что стояло на пути того, что считал правильным, что на это было почти страшно смотреть. Эти его убеждения включали в себя верность, сострадание и преданность делу, и все это делало его такой опорой для Церкви Чариса. Но они также включали в себя жгучее чувство справедливости — то, чья сила только раздула жар его личной ненависти к Гектору из Корисанды, убийце отца и брата, которых он любил… и его короля.

И теперь он собирался встретиться лицом к лицу с двумя выжившими детьми Гектора.

Айрис, по крайней мере, знала, что случилось с семьей Линкина, и Шарлиан знала, как мало княжна ждала этой встречи. Однако Айрис также знала, насколько важной может оказаться политическая, а также религиозная поддержка такого человека, как Линкин. Дело было не в том, что архиепископ мог помешать Шарлиан — или Айрис — принимать любые решения, которые они выбрали, но существовала огромная разница между «не мог предотвратить» и тем, чтобы поддержать решение своим авторитетом. А учитывая центральную роль Церкви во всех аспектах жизни Сейфхолда, поддержка — активная поддержка — высших прелатов империи вполне может оказаться критической. Всего этого было более чем достаточно, чтобы объяснить, почему Айрис могла подойти к этой встрече с трепетом.

Однако, если она и нервничала, то почти не подавала виду. Она двигалась со всей своей обычной грациозной осанкой, слегка положив правую руку на плечо Дейвина. Она выглядела великолепно, подумала Шарлиан. Очень привлекательная молодая леди в любое время, сегодня днем она выглядела просто по-королевски, с высоко поднятой головой, на ее темных волосах блестела официальная корона княжны. Ее карие глаза были не более чем спокойно-внимательными, и все же….

Искушение ухмыльнуться вернулось, на этот раз почти непреодолимое, когда Шарлиан наблюдала за единственным абсолютным проявлением внутреннего напряжения Айрис. Она даже не взглянула на своего наставника Филипа Азгуда, туда, где граф Корис стоял в стороне, блистая официальным нарядом. Она также не смотрела в сторону Шарлиан или туда, где королева-мать Элана стояла рядом с креслом на колесиках Марака Сандирса.

О, нет, ни на кого из них. И все же, несмотря на всю ее дисциплину, на все ее осознание важности этой встречи, ее глаза постоянно отклонялись влево. Она решительно отдергивала их всякий раз, когда они это делали, и все же, как только она призывала их к порядку, они снова начинали слегка блуждать, опять возвращаясь к жилистому молодому человеку, который выглядел почти тусклым в этом зале для аудиенций в расшитой золотом парадной форме лейтенанта имперского чарисийского военно-морского флота.

С другой стороны, его светлости герцогу Даркосу не нужно было заставлять свои глаза повиноваться. В конце концов, за ним никто не наблюдал, так что он мог неотрывно смотреть на Айрис.

Что именно он и делал.

Шарлиан была совершенно уверена, что Гектору Аплин-Армаку действительно никогда не приходило в голову, что между ним и Айрис Дейкин может произойти что-то отдаленно похожее на помолвку. По мнению Шарлиан, одной из самых очаровательных черт в нем было то, что, несмотря на его возвышение до вершины дворянства империи, в глубине души он оставался тем же молодым человеком, каким был всегда. Он искренне не считал себя таким важным, таким привилегированным, и даже сейчас он считал себя Гектором Аплином в первую очередь, а герцогом Даркосом только во вторую. Ему и за тысячу лет не пришло бы в голову, что Айрис Дейкин — дочь, внучка и правнучка правящих князей — может видеть в нем кого-то другого, кроме молодого человека, чьи родители, едва принадлежащие к среднему классу, отправили его в море в королевской форме, когда ему было десять лет.

Лично Шарлиан подозревала, что во многом именно поэтому ему было так комфортно с Айрис. Его сильно влекло к ней, но он «знал», что любой должен признать его полную непригодность в качестве серьезного претендента на ее руку. Он был достаточно уверен в своем собственном благородном звании, будучи совершенно готовым опереться на него, чтобы позволить ему проводить время, разговаривая с ней, но в то же время он знал, что она не могла рассматривать его как какую-либо брачную перспективу. Если бы ему хоть раз пришло в голову — или, возможно, было бы точнее сказать, если бы он позволил этому прийти ему в голову хотя бы раз, — что кто-то может увидеть в нем что-то подобное, он, вероятно, убежал бы в замешательстве. И если бы кто-нибудь предположил, что Айрис может быть вынуждена выйти за него замуж, эта мысль привела бы его в ужас.

На самом деле, Шарлиан боялась, что это может произойти именно так даже сейчас. К счастью, она была опытным, хитрым и беспринципным монархом. Как таковая, она знала лучше, как донести до него свое решение. Поэтому она позволила Айрис сообщить ему самой, и княжна устроила это таким образом, что даже Гектору Аплин-Армаку стало совершенно ясно, что она совсем не встревожена такой перспективой.

Одна из наших лучших идей, любовь моя, — подумала она, думая об отсутствующем Кэйлебе. — Я не знаю, будут ли они такой же хорошей парой, как оказались мы с тобой, но первые признаки кажутся благоприятными. Конечно, есть что-то немного тревожащее в абсолютной безмозглости, которой я так часто удивляюсь в глазах Гектора, когда он смотрит на нее сейчас. Хотя у меня такое чувство, что я знаю, что за этим стоит. В конце концов, он моряк.

На этот раз ей действительно пришлось поднять руку, чтобы скрыть улыбку, когда она подумала о другом моряке по фамилии Армак и о выражении, которое она не раз видела в его глазах.

И это тоже был очень приятный взгляд, — весело признала она. — Она сильно подозревала, что Айрис со временем придет к согласию по этому вопросу.

Пока она размышляла, Айрис дошла до края присутствующих и присела в реверансе перед архиепископом. Рядом с ней Дейвин поклонился, а затем они оба поцеловали кольцо Линкина, когда он протянул его. Архиепископ был выше Айрис, и его серые глаза были темными, непроницаемыми, когда он смотрел на нее. Затем он посмотрел вниз на Дейвина, безукоризненно одетого в придворную одежду, непослушные волосы на мгновение укрощены, вымытое лицо сияет… и щеголяет совершенно великолепным синяком под глазом.

Усы архиепископа, казалось, слегка дернулись, и он положил руку под подбородок Дейвина, слегка наклоняя его голову назад и в сторону, чтобы лучше оценить великолепие этого фиолетового, черного и нежно-желтого произведения искусства. Оно покрывало его глаз, поднималось над дугой брови и также растекалось по правой скуле. Очевидно, ему было всего пару дней, но время только расширило его палитру.

— Ваше высочество с кем-то поссорились?

— Нет, ваше преосвященство. — Дейвин явно нервничал больше — или, по крайней мере, нервничал более заметно, — чем Айрис, и ему пришлось сделать паузу, чтобы прочистить горло, но он не отводил взгляда от Линкина. — Я играл в бейсбол с сыновьями леди Мейры и некоторыми другими детьми здесь, во дворце. Хааралд отбил летящий мяч прямо с лучшей подачи Жакки — действительно хороший фастбол — и Тим поймал его. Но это было достаточно глубоко, чтобы Элик мог забить первым, а я играл вторым, ожидая броска от Тима, когда Элик вышел на линию. На самом деле я как бы блокировал исходную линию. — Его глаза на мгновение вспыхнули при воспоминании; затем он пожал плечами. — Элик не остановился… и я не пригнулся вовремя.

— Понятно. — Линкин убрал руку из-под подбородка мальчика и легко провел по его волосам. — Вы сразу же позаботились об этом, ваше высочество?

— Ну…. — Дейвин, казалось, слегка пошевелился и взглянул на профиль своей сестры. — Игра была ничейной, с двумя аутами в девятом, ваше преосвященство, — объяснил он, — и после того, как Элик занял вторую базу, у них была победная серия на голевой позиции. И у нас не было никого другого, кто мог бы сыграть вторым. Итак, вы понимаете, что я не мог пойти к целителям прямо тогда.

Его голос оборвался на слегка повышающейся ноте, превратив его последнее утверждение в вопрос, и на этот раз Шарлиан была уверена, что заметила, как дрогнули усы Линкина. Архиепископ искоса взглянул на Айрис, и его серые глаза сузились от удивления, когда они увидели смирение старшей сестры-мученицы в ее карих глазах. Затем он снова посмотрел на сына человека, которого ненавидел больше всего на свете, и снова взъерошил ему волосы.

— Я все понимаю, ваше высочество, — заверил он мальчика. Затем он протянул руку. Дейвин взял ее, и архиепископ немного криво улыбнулся ему. — Почему бы тебе — и твоей сестре, конечно, — он на мгновение оглянулся на Айрис, — не прогуляться со мной, чтобы мы лучше узнали друг друга?

— Конечно, ваше преосвященство, — послушно сказал Дейвин, и все трое направились к открытым стеклянным дверям, выходящим к цветущим вишневым деревьям.

Шарлиан проводила их взглядом, а затем взглянула на другого архиепископа в комнате, стоявшего рядом с ней.

— Все прошло лучше, чем я боялась, Мейкел, — тихо сказала она, и он улыбнулся.

— Я, с другой стороны, был совершенно уверен, что все пройдет великолепно, — заверил он ее. — К тому времени, когда они отправятся со мной в Корисанду в конце месяца, он будет убит горем, увидев, как они уезжают. Запомни мои слова.

— И вы были абсолютно уверены, что именно это и должно было произойти, не так ли? Вы хотите, чтобы я в это поверила?

В ее тоне был несомненный, хотя, возможно, и неподобающий оттенок скептицизма, когда она смотрела на верховного религиозного лидера Церкви Чариса.

— Я человек великой веры, Шарлиан, — безмятежно ответил он.

— И Бог сказал вам, что это сработает, не так ли? — спросила она еще более скептически, и он покачал головой.

— О, мне никогда не приходилось советоваться с Богом по этому поводу, моя дорогая, — сказал он ей, улыбаясь еще шире, когда взял ее правую руку и положил ее на сгиб своего левого локтя. — Я бы, конечно, доверил Ему все сделать правильно, если бы мне пришлось, но, к счастью, я этого не сделал.

— Но вы только что сказали… — начала она.

— Я сказал, что я человек большой веры, — перебил он ее, — и это правда. Просто в данном случае моя вера направлена на нечто более земное — на некоего негодяя князя. — Его улыбка слегка померкла, и он покачал головой. — Моя дорогая, этот мальчик, несмотря на все, что случилось в его жизни, может растопить айсберг одной улыбкой. У сердца простого архиепископа никогда не было ни единого шанса.

III

Гремели барабаны, пели флейты и горны, и гром тысяч голосов сливался в гимне, когда длинная колонна марширующей пехоты, перемежаемая подразделениями кавалерии, двинулась по главной дороге на Треймос. Небо было глубокого, идеально лазурного цвета, покрытое тонкой, высокой россыпью облаков, и солнце изливало тепло, словно стремясь загладить вину за прошедшую зиму. В воздухе, проносящемся над городом от озер-близнецов, от которых он получил свое название, все еще чувствовалась легкая прохлада, потому что весна и лето в этих высоких северных широтах приходили поздно, и сезонные деревья только начинали одеваться в зелень. Высоко летящие виверны и птицы неслись по ветру или парили неподвижно, как собственные мысли Бога, высоко над головой, и шум сапог, стук копыт, грохот и стук колес, свист драконов протягивали толстую линию энергии, цвета и жизненной силы по всей земле.

Артин Загирск, архиепископ Тарики, стоял у своего окна, наблюдая за уходом армии Бога, и пытался почувствовать радость или, по крайней мере, уверенность, как и подобает одному из архиепископов Матери-Церкви.

Это было тяжело.

Он стоял здесь уже два часа, и бесконечная вереница людей, оружия, пушек и фургонов, казалось, не стала меньше. Он предположил, что это имело смысл — ста сорока шести тысячам человек, со всеми их тягловыми лошадьми и драконами, потребуется некоторое время, чтобы пройти через любой город. Не все они направлялись по главной дороге в Треймос, но их было достаточно. Это была главная колонна епископа воинствующего Барнебея, и люди в ней были в подавляющем большинстве уверены в своей способности справиться со всем, с чем они могли столкнуться.

Загирск тоже был таким, если не по тем же причинам, что и они.

Он глубоко вздохнул и отвернулся от окна. Отец Эври Пигейн, его старший помощник и секретарь, стоял в ожидании прямо за дверью кабинета, сложив руки в рукавах сутаны, с терпеливым выражением лица. Пигейн был с Загирском почти пять лет, вскоре после того, как началось это безумие с Чарисом, и они хорошо узнали друг друга. Верховный священник был чихиритом из ордена Пера, и он был настолько умен и эффективен, насколько можно было ожидать от этого происхождения. Его социальные навыки, к сожалению, были развиты гораздо хуже, и слишком часто у него было то, что мать Загирска всегда называла «глухим ухом», слишком часто, когда дело доходило до общения с другими людьми вместо отчетов и таблиц. Тем не менее, он не мог не быть симпатичным человеком, в своей иногда противоречивой манере, и он обладал канцелярскими навыками, которые, как знал Загирск, не были сильной стороной его самого. В отличие от большинства действующих архиепископов, он был паскуалатом и все еще не был вполне уверен, как он оказался во дворце архиепископа вместо того, чтобы преподавать в одном из колледжей целителей.

И бывают моменты — в последнее время их слишком много, — когда я молюсь Паскуале, чтобы он отправил меня обратно в тихий, мирный колледж где-нибудь далеко-далеко отсюда, — мрачно подумал он.

— Что ж, они уже в пути, — сказал он, и Пигейн кивнул, как будто в этой прервавшей молчание фразе скрывался какой-то глубокий смысл, витающий за пределами его мысленного понимания. Губы Загирска дрогнули, и он почувствовал внезапный мощный прилив нежности к своему помощнику.

— Все в порядке, Эври, — сказал он, протягивая руку и похлопывая молодого человека по плечу. — Я полагаю, что в конце концов мы привыкнем к тишине.

— Да, ваше преосвященство. — Пигейн снова кивнул, затем откашлялся. — Боюсь, отец Игнац просил вас уделить ему немного времени сегодня днем, ваше преосвященство.

Загирск сумел не вздохнуть. Дело было не в том, что он недолюбливал отца Игнаца Эймейра, своего интенданта. На самом деле он ему очень нравился, и он знал, что ему повезло больше, чем многим, что он у него есть. Это было просто так…

— Очень хорошо, — сказал он, поворачиваясь и возвращаясь к окну, чтобы еще раз выглянуть в него. — Попроси отца Игнаца присоединиться ко мне здесь.

— Конечно, ваше преосвященство. — Пигейн поклонился, и Загирск услышал, как за ним закрылась дверь кабинета.

Серо-голубые глаза архиепископа печально смотрели на марширующую колонну. Он знал Предписание так же хорошо, как и любой другой, и в нем предлагался только один рецепт от болезни, пожирающей Сейфхолд. Но он был целителем, это было все, чем он когда-либо действительно хотел быть, и мысль о том, куда направлялась эта армия, что она собиралась делать, когда доберется туда, наполнила его сердце печалью.

Даже самое ожесточенное, еретическое сердце во всем мире принадлежит тому, кто когда-то был дитем Божьим. Видеть, как все дошло до этого, знать, что может стать только хуже, прежде чем станет лучше — несомненно, этого горя достаточно, чтобы разбить душу даже архангела.

Позади него кто-то прочистил горло, и он повернулся к Эймейру. Интендант наклонился, чтобы поцеловать протянутый Загирском перстень, затем выпрямился.

— Спасибо, что приняли меня, ваше преосвященство. Я знаю, у вас много чего на уме.

На самом деле, — подумал интендант, — изучая своего архиепископа, на сердце и душе Загирска лежал гораздо больший груз, чем на его уме. Архиепископ слишком глубоко переживал, часто думал Эймейр. Это отражалось в глазах за линзами очков в проволочной оправе, в редеющих серебристых волосах и морщинистом лице с каким-то привлекательным клювовидным носом.

— Я полагаю, что мы все так думаем, сын мой, — ответил Загирск и махнул Эймейру, чтобы тот сел в кресло справа от стола архиепископа. Загирск подождал, пока он сядет, затем устроился в своем кресле, откинулся назад и сложил руки на животе.

— Отец Эври сказал, что вам нужно поговорить со мной, но я забыл спросить его, о чем может быть ваша тема, отец.

— У меня есть несколько… проблем, — ответил Эймейр. — Очевидно, что наша ситуация здесь, в Лейк-Сити, и в Тарике в целом была… напряжена присутствием такого количества солдат. Теперь, когда армия начала свой марш, я ожидаю, что большая часть этого стресса ослабнет, хотя необходимость снабжения такого большого количества людей и животных в полевых условиях неизбежно окажет значительное влияние, особенно здесь, в городе. Но я думаю, что нам всем не мешало бы попытаться вернуться к чему-то настолько близкому к нормальному, насколько это возможно в эти тревожные и неспокойные дни. — Он покачал головой, его глаза — темно-синие, более глубокие, чем у Загирска, — были обеспокоены. — Я понимаю, что мы не можем вернуться к «нормальной жизни», пока не разберемся с ересью и расколом, ваше преосвященство. Тем не менее, чем ближе мы сможем подойти, тем больше чувство знакомого — правильного и верного — поможет всем Божьим детям собрать свои внутренние силы в это трудное время.

Загирск медленно кивнул, хотя он глубоко сомневался, что кто-то сможет притворяться, что все было хотя бы отдаленно близко к «нормальному» в течение долгого времени. Тем не менее, он понял, о чем говорил Эймейр, и снова осознал, как ему повезло со своим интендантом. Светловолосый шулерит был энергичным, страстным священником, на четверть века моложе семидесяти лет самого Загирска. Он также был сострадательным — более сострадательным, если честно, чем Загирск ожидал бы от любого шулерита.

И, несмотря на его должность интенданта Тарики, у него явно были свои сомнения по поводу политики великого инквизитора. На самом деле, несмотря на то, насколько он был осторожен в том, что говорил, и еще более осторожен во всем, что он писал, он не раз заставлял Загирска нервничать, потому что Жаспар Клинтан был опасным, страшным человеком еще до джихада. Архиепископ был далек от уверенности в том, как священник с независимым мышлением Эймейра так высоко поднялся в инквизиции Клинтана, и он знал, что интендант был глубоко обеспокоен суровостью нынешней политики этой инквизиции, частотой, с которой она назначала полное Наказание Шулера.

И все же, несмотря на все свое сострадание, отец Игнац пылал яростным огнем против ереси. Он слишком ясно видел, как настойчивое требование «Церкви Чариса» о независимости мышления — приоритете прямых личных отношений индивида с Богом, даже когда его понимание этого противоречило определению Матери-Церкви — должно подрывать единство и центральную роль Матери-Церкви. Эта доктрина должна была расколоться, как только это основное направление было нарушено, позволив ошибке загрязнить учения, которые сами архангелы доверили ее попечению. И в хаосе новых устройств, технологий и адских механизмов, созданных империей Чарис, он увидел, как коготь Шан-вей снова проникает в мир людей. Действительно, как бы ни огорчала его готовность великого инквизитора использовать железный жезл дисциплины, еще больше его огорчала готовность Клинтана предоставить воинам Божьим разрешение принять так много из этих нововведений.

— Я согласен, что чем ближе мы сможем прийти к нормальной жизни, тем лучше, отец, — сказал архиепископ. — К сожалению, я сомневаюсь, насколько близко мы можем подойти в это время. — Он печально покачал головой. — Пока армия была расквартирована в городе и вокруг него, можно было забыть, насколько пуст этот город. Теперь, даже со всеми дополнительными грузчиками и баржами на канале, эта пустота станет очевидной для всех.

Эймейр склонил голову в знак согласия с точкой зрения архиепископа. Население провинции и архиепископства Тарика катастрофически сократилось за предыдущую зиму — возможно, на целых две трети или даже больше. С населением менее миллиона человек даже до «Меча Шулера», она никогда не была даже отдаленно такой густонаселенной, как, скажем, Старая провинция, и лишения и голод зимой дорого обошлись его жителям. Многие стали беженцами, несмотря на суровую зимнюю погоду, пробираясь в Пограничные государства и даже в земли Храма за их пределами; другие просто умерли, либо в своих собственных домах, либо изо всех сил пытаясь добраться до какого-нибудь, как они надеялись, безопасного убежища. Пустынные сельхозугодья простирались на многие мили вокруг городов и деревень Тарики, и некому было возделывать землю или сажать семена. Никто еще не смог провести какую-либо перепись, хотя у отца Эври это было в списке дел, но Эймейр не хуже Загирска знал, что цифры будут душераздирающими, когда они наконец станут доступны.

— Я уверен, что вы правы в этом, ваше преосвященство, — сказал он. — На самом деле, одна из вещей, о которых я задавался вопросом — причина, по которой я попросил поговорить с вами сегодня утром, — это то, может быть, было бы лучше собрать как можно больше наших выживших людей вместе здесь, в Лейк-Сити или в некоторых других крупных городах. Я понимаю, что, возможно, выхожу за пределы своей собственной сферы полномочий, делая такое предложение, но мне пришло в голову, что, возможно, Матери-Церкви следует… поощрять это движение. В сложившихся обстоятельствах, когда так много домов, ферм и предприятий просто заброшены, несомненно, Мать-Церковь была бы оправдана, если бы протянула над ними свою руку, следя за тем, чтобы они были сохранены для их законных владельцев, в надежде, что эти владельцы когда-нибудь вернутся, но также и с возможностью их использования в нашей нынешней чрезвычайной ситуации. Это объединило бы руки, которые нам нужны, чтобы пахать, сажать и собирать урожай, и, конечно, среди нас все еще есть много мастеров. И все же, какими бы рассеянными и разбросанными ни стали наши люди, как может ремесленник найти своих клиентов? Или как может тот, кому нужна работа мастера, найти его?

Глаза Загирска сузились. Через мгновение он снял очки и полностью закрыл глаза, сжимая переносицу своего выдающегося носа, поскольку он очень тщательно обдумывал то, что только что сказал интендант.

— Вы правы, что это значительно выходит за рамки вашей обычной сферы, отец, — наконец сказал архиепископ, все еще не открывая глаз. — Но это не значит, что это плохая идея. Мне ненавистна мысль о том, чтобы бросить деревни и фермы, часть которых сотни лет принадлежали семьям их владельцев. Но наш народ был опустошен прошедшей зимой. По крайней мере, вид других лиц и звук других голосов должны были бы радовать их сердца.

Он опустил руку, надел очки и пристально посмотрел на Эймейра.

— Могу я спросить, как вам пришла в голову эта идея?

— Долг инквизиции — защищать умы и души детей Божьих, ваше преосвященство. — Эймейр коснулся своего нагрудного скипетра. — Но наши школы и деревенские священники были уничтожены так же, как и все остальные, и я уверен, что вы понимаете это даже лучше, чем я, и без этих учителей, без этих священников Мать-Церковь не сможет защитить своих детей от ядов, проникающих из внешнего мира. Должен признаться, что моей первой мыслью было сохранение и исцеление душ, ваше высокопреосвященство. Только после этого мне пришло в голову, что это также может спасти жизни и помочь бороться с чувством горя и безнадежности, которые слишком многие из наших людей должны испытывать в такое время.

Загирск снова задумчиво кивнул, все еще обдумывая последствия предложения интенданта. Это было бы не так просто, как может подумать Эймейр. Довольно много упрямых жителей деревни и фермеров Тарики сопротивлялись отказу от всего, что у них было, независимо от того, насколько твердо Мать-Церковь обещала сохранить их собственность и гарантировать их возможное возвращение. И затем возник вопрос о том, как перемещение такого количества людей повлияет на военные передвижения и цепочки поставок, необходимые для поддержки кампании армии Бога. Было уже поздно сажать урожай в землю. Это тоже должно было стать фактором. Им понадобится вся еда, которую они смогут собрать, а это означало, что сначала им придется выяснить, где была засеяна земля, и переселить людей в эти места. Но все же….

— Думаю, что эта идея может быть многообещающей, отец Игнац, — сказал он. — Я собираюсь обдумать последствия, и если мы это сделаем, нам придется действовать быстро, пока мы полностью не потеряли посевной сезон. Но я действительно думаю, что это определенно стоит обдумать. Спасибо, что обратили на это мое внимание.

— Всегда пожалуйста, ваше преосвященство. — Эймейр улыбнулся. — Если это окажется практичным и полезным, я буду рад. И, — его тон смягчился, — если это хоть как-то облегчит ваше сердце, я буду рад еще больше.

Глаза Загирска расширились, и он почувствовал прилив удивления от признания интенданта. Но больше всего он был тронут.

— Может быть, это сделает и то, и другое, отец, — сказал он с улыбкой. — Это может сделать и то, и другое.

Мерлин Этроуз стоял у окна своей комнаты, глядя вниз на оживленную улицу за пределами посольства Чариса. На этой улице кипела жизнь, и над столицей республики витало ощущение энергии и целеустремленности, что было совсем не похоже на мрачный, серый страх и отчаяние — даже апатию, — которые охватили ее зимой. Из Чарисийской империи продолжала поступать еда, но вернулось что-то достаточно близкое к нормальному, чтобы эта еда распространялась через продавцов и зеленщиков, которые обычно обслуживали Сиддар-Сити. Бесплатная раздача тем, кто не мог позволить себе покупать, продолжалась, но сейчас большая ее часть на самом деле покупалась, что, по крайней мере, уменьшило потери со счетов барона Айронхилла, хотя постоянно растущие расходы на войну означали, что снижение напряжения было чисто относительным. Торговля с восточным Сиддармарком также снова начала набирать обороты, хотя она оставалась значительно ниже того, что было, с потерей всех товаров, которые ранее шли через республику в Пограничные штаты и сами земли Храма. Даже если бы вся эта торговля не была потеряна, республика была настолько истощена за последние несколько месяцев, что ее внутренний спрос — или, скорее, средства для покупки товаров при удовлетворения этого спроса — оставался намного, намного ниже, чем был. Тем не менее, в воздухе столицы чувствовалась неоспоримая атмосфера оптимизма и надежды.

Он задавался вопросом, было ли бы это, если бы кто-нибудь из этих суетящихся людей смог увидеть то, что он только что видел через снарки Совы.

Причина, по которой Жаспар Клинтан так сосредоточил свою деятельность «Меча Шулера» в северо-западном Сиддармарке, была очевидна при самом беглом взгляде на карту каналов Ист-Хейвена. Основные пути сообщения между Ист-Хейвеном и Уэст-Хейвеном проходили через графства Ашер, Сардан, герцогство Эрнхарт и баронство Чарлз в Тарику. От Лейк-Сити в Тарике маршрут простирался на юг в Уэстмарч через реки Хилдермосс и Сейр и канал Сейр-Селкир, а также на восток, вплоть до Сиддар-Сити, через Хилдермосс и канал Гуарнак-Силман. Климат Сейфхолда означал, что реки далеко на севере замерзали каждую зиму, но когда они не замерзали, каналы, реки и сеть главных дорог, которые сопровождали их, были артериями, которые связывали две части Хейвена вместе. Они были маршрутом, по которому все эти незаконные товары из Чариса текли вопреки воле Клинтана к покупателям в Пограничных штатах… и на землях Храма.

Этого было бы достаточно, чтобы привлечь к этому гнев и внимание великого инквизитора, но, несмотря на всю свою манию величия, Клинтан был умен. Гнев и жажда мести любому, кто хоть как-то мешал ему, могли привести его к колоссальным промахам, но даже когда он совершал промахи, в этих промахах обычно было опасное ядро рациональности. И справедливости ради по отношению к великому инквизитору, хотя Мерлину и не нравилось быть справедливым к нему даже в уединении собственных мыслей, довольно много его ошибок были вызваны фундаментальными изменениями, о которых он не подозревал, когда их совершал. Например, его вряд ли можно было обвинить в том, что он не понял, как разведывательные спутники следят за передвижениями его армий и флотов, и его неспособность учитывать вещи, о которых он не знал, не мешала ему разумно планировать то, о чем он знал. И то, что он не знал о снарках, не помешало ему принять во внимание простых смертных шпионов, которые, как он предполагал, были ответственны за сверхъестественное предвидение его врагами передвижений этих армий и флотов.

Его упор на захвате Тарики, Уэстмарча, Нью-Нортленда и Маунтинкросса был показательным примером; это привело к тому, что в его руки попал контроль над дорогами и каналами, ведущими из земель Храма в сердце республики Сиддармарк. Правда, некоторые из этих каналов были сильно повреждены агентами «Меча Шулера», стремившимися следовать полученным инструкциям, чтобы предотвратить отправку продовольствия на восток, хотя даже Клинтан не мечтал полностью отменить предписание Книги Лэнгхорна об их обслуживании. Диверсии, которые он заказал, были направлены на то, чтобы вывести каналы из строя лишь временно, но некоторые из его агентов — скорее энтузиасты, чем люди с опытом — в нескольких случаях превзошли его намерения. Это причинило еще больше страданий жителям Сиддармарка и — что гораздо важнее, с точки зрения Клинтана — задержало передвижение его собственных войск. Например, канал Нью-Нортленд все еще не был полностью возвращен в эксплуатацию, хотя рабочие бригады, присланные Церковью для его ремонта, были близки к завершению своей задачи.

Но те каналы, которые были работоспособны — например, восемнадцать сотен миль канала Холи-Лэнгхорн — обеспечивали логистическое сообщение на всем пути от земель Храма до Лейк-Сити. И именно поэтому Аллейн Мейгвейр смог перебросить около полумиллиона человек армии Бога в Тарику и Уэстмарч, несмотря на разоренное состояние этих провинций. Поскольку местные сторонники Храма уже подняли оружие против республики, у Церкви было более шестисот тысяч вооруженных и организованных людей на земле Сиддармарка, даже не считая доларских сил, уже действующих в Саутмарче, и деснаирских сил, неуклонно продвигающихся через Силкию. Если добавить к этому еще и их, то у Мейгвейра — и Жаспара Клинтана — было более миллиона человек, готовых уничтожить республику Грейгора Стонара. Но что еще хуже, они повторили свою тактику перед битвой в заливе Таро.

Они лгали своим собственным полевым командирам, чтобы быть уверенными, что смогут солгать нам, когда наши «шпионы» узнают об их приказах, — мрачно подумал Мерлин. — Мы думали, что они все движутся на восток, потому что Мейгвейр сказал им, что они будут делать именно это. Но вместо этого Кейтсуирт направляется на юг из Уэстмарча.

Остальные члены внутреннего круга отреагировали на известие о том, что Нарман Бейц на самом деле не мертв — или, во всяком случае, не мертвее Нимуэ Албан — с гораздо меньшим недоверием (и гораздо большей радостью), чем Мерлин позволил себе надеяться. Излияние счастья было достаточным показателем того, насколько они все заботились о пухлом маленьком князе, но с чисто прагматической точки зрения открытие того, что они не только вернули своего лучшего аналитика, но и что он и теперь полностью осознающая себя Сова действительно могут потратить эквивалент пятидневки или даже месяца, рассматривая разведывательные данные, но возвращаясь к общению с ними не более чем через десять-пятнадцать минут, было еще большей находкой. Тем не менее, даже Нарман и Сова, со всеми преимуществами, которые давали снарки, предупредили их менее чем за пять дней, особенно потому, что они смогли прочитать каждое слово в первоначальных приказах епископа воинствующего Канира Кейтсуирта.

Но эти приказы были изменены с захватывающей дух внезапностью, а система каналов — и управление ею Церковью в военное время — означали, что Кейтсуирт смог изменить первоначальное направление марша и все же выдержать запланированную дату отбытия. Теперь вся армия Бога пришла в движение, половина ее в совершенно неожиданном направлении… и все это двигалось с ужасающей скоростью.

Нет, — подумал он, глядя вниз на людей, снующих по улице под ним. — Нет, если бы они знали то, что знал он, оптимизм был бы дефицитным товаром в Сиддар-Сити.

.IV

— Дерьмо.

Как реакция на отчет разведчика, слово оставляло желать лучшего, — размышлял полковник Филип Малдин, но оно хорошо суммировало ситуацию. — И это казалось таким чертовски несправедливым.

Он долго сидел неподвижно, сосредоточив взгляд на чем-то, что мог видеть только он, переваривая новости. Лейтенант Жералд Аткин терпеливо ждал, его преждевременно постаревшее лицо было встревожено.

Но недостаточно встревожено, — мрачно подумал Малдин. — Мальчик думает, что я собираюсь сотворить еще одно чудо, но нужен архангел, чтобы вытащить нас из этого.

Он внутренне содрогнулся от собственной мысли. Иногда даже ему было трудно не задаваться вопросом, могут ли пламенные проповеди священников-шулеритов из «Меча Шулера» — и еще более подстрекательская риторика проповедников-мирян, возбуждавших толпу, — быть неправыми в отношении бедствий, которые обрушатся на республику, если она не сможет отбросить его еретическое руководство. Были времена, когда он действительно хотел в это верить, хотел освободить себя от неблагодарной задачи каким-то образом сохранить власть республики. Мысль о том, чтобы отказаться от борьбы и знать, что это было то, чего хотел от него Бог, временами была едва ли не более соблазнительной, чем он мог вынести. К сожалению, он был человеком, который серьезно относился к своему долгу и присяге, и он видел меру людей, которые называли себя «божьими воинами», в разрушении маленьких городков, которые когда-то были расположены вдоль рек Сент-Элик и Серидан. Чералтин, Трейгейр, Эвиртин… его до смерти тошнило от всех свидетельств святости «божьих воинов».

Население Саутмарча никогда не было плотным. Вся огромная провинция могла похвастаться едва ли третью частью жителей одной только Старой провинции. Даже сейчас большая часть земель между горами Бранат и Шингл и границей Долара еще не была подготовлена для заселения людьми, как того требовали «Книга Сондхейма» и «Книга Траскотта», хотя до нынешнего безумия неосвященные территории неуклонно сокращались. Во всяком случае, за исключением канала Шерил-Серидан, мало что могло привлечь людей вглубь материка от залива Матиас, пока почти два столетия назад деснаирцы не вторглись в Шайло — тогда пограничную провинцию республики. Это положило начало череде ожесточенных войн с Деснаирской империей, которые были прекращены только благодаря созданию Церковью великого герцогства Силкия в качестве буферной зоны.

Доларцы были достаточно мудры, чтобы держаться подальше от этого конфликта, хотя сейчас они, казалось, наверстывали упущенное. Но пока боевые действия между республикой и Деснаиром окончательно не сошли на нет, они препятствовали заселению этого района. С тех пор, как Церковь установила мир, все больше и больше жителей Сиддармарка стекались в Саутмарч, но даже сегодня там почти не было настоящих городов и мало небольших. Саутмарч был местом деревень и мирных, изолированных ферм, пытающихся забыть кровопролитие, которое прокатилось по этой самой земле. Его граждане были гораздо больше обеспокоены Законом Сондхейма и Законом Траскотта, чем напряженностью внутри Церкви или беспокойством по поводу давно бездействующей границы. Они торговали через доларскую границу с Рескаром и Торастом, вступали в браки с семьями Долара и Силкии и делали все возможное, чтобы создать свои собственные семьи в соответствии с Предписанием.

А потом мир сошел с ума, и даже мирный, сонный Саутмарч не был пощажен.

Челюсти Малдина сжались, когда он вспомнил тошнотворные руины Чералтина и изуродованные тела не только однополчан, но и двух третей мирных жителей города. Это было самое худшее, — подумал он. — Но только потому, что это тоже было приоритетом — его приоритетом. Потому что именно здесь он унаследовал ответственность за весь район, и потому что задачей армии была защита граждан Чералтина, в чем они потерпели неудачу.

Я не смог бы остановить это, даже если бы командовал и знал, что это произойдет, — мрачно подумал он. — И в этом также не было вины полковника Суэйла. Мы оба были слишком заняты разборками с мятежниками в наших собственных командах, пытаясь выяснить, что, черт возьми, происходит и от кого мы должны были получать приказы, чтобы думать о засадах. И это было до зимы… и до того, как вышли из строя семафорные станции. Неудивительно, что с тех пор стало только хуже!

Он потерял больше половины своего 110-го полка в жестоких внутренних боях мятежа. Треть его потерь была среди солдат, которые остались верны своим клятвам, еще десять процентов были простыми дезертирами… а остальные были убиты в бою своими бывшими товарищами по оружию. В этом ему повезло больше, чем многим офицерам. Его нынешний полк был почти в полном составе, все они были регулярными, хотя он был сколочен из остатков трех полков, существовавших до восстания, включая выживших из 93-го полка Суэйла. Со 110-м полком, 14-м полком ополчения Саутмарча полковника Виктира Мазингейла, и временной ротой, которую он сформировал из разного хлама и дерьма, у него на самом деле было чуть больше бумажной численности двух полков, но у него было больше сил в пиках и сильно меньше сил в арбалетчиках… и у него было меньше сотни мушкетеров, у всех гладкоствольные ружья с фитильным замком.

Это было не так уж много перед лицом такого количества безумия.

Что случилось? — он задавался этим вопросом не более чем в десятитысячный раз. — Как могли люди, которые были соседями, друзьями, семьей, так наброситься друг на друга? Откуда взялась вся эта ненависть?

Возможно, ему следовало бы задавать другие вопросы. Например, почему он сам и люди, которые каким-то образом держались вместе под его командованием, не отказались от своих клятв республике, когда великий инквизитор объявил об отлучении лорда-протектора от церкви? Например, какая упрямая, глупая, идеалистическая концепция долга удерживала на ногах его и его людей в форме, пытающихся защитить окружающих гражданских лиц от тех, кто следует провозглашенным приказам собственных Божьих священников?

Он тоже не мог ответить на эти вопросы, но какими бы ни были ответы, они больше не будут иметь значения.

— Хорошо, — сказал он наконец, его глаза снова сфокусировались на изможденном от голода лице молодого Аткина. — Было бы неплохо получить немного больше предупреждений, но все, что у нас есть, это то, что у нас есть. Передайте сообщение полковнику Мазингейлу и майору Фейрстоку. Я хочу, чтобы все, кто у нас есть, были готовы выступить в течение тридцати минут. Скажите полковнику Мазингейлу, что если этого времени недостаточно, чтобы установить все заряды, нам просто придется оставить их. — Он тонко улыбнулся. — Не думаю, что то, что я отдам им пустую оболочку, в конце концов будет иметь большое значение.

— Да, сэр! — лейтенант Аткин хлопнул себя по груди и повернулся, чтобы поспешить из кабинета.

Малдин еще несколько мгновений сидел, оглядываясь вокруг. Затем он вздохнул, поднялся со стула и снял свой нагрудник с вешалки для доспехов.

По крайней мере, мы эвакуировали Сирк и поселения между этим местом и Сент-Эликом… в основном. Там не должно быть слишком много беженцев, чтобы замедлить нас. Это уже кое-что.

Он начал застегивать ремни нагрудника и подумал, доживет ли он до того, чтобы расстегнуть их этим вечером.

.V

Ритмичный топот марширующих сапог нарушал утреннюю тишину, пока колонна проходила через сожженные руины города Эвиртин. Несколько полуголодных собак и дикого вида ящерокошка пробирались вдоль стен домов, настороженно наблюдая за незваными гостями, как будто они узнавали захватчиков, когда видели их. Или, возможно, они поняли, что не нужны иностранные захватчики, чтобы сжечь город и убить его жителей, — мрачно подумал сэр Фастир Рихтир. — Это была его армия, но он не был застрахован от уныния запустения, простиравшегося вокруг поврежденных эвиртинских шлюзов. Эти повреждения были менее серьезными, чем он опасался — насосы были сломаны, но сами шлюзы были целы; теперь, когда они закрепились здесь, их можно было починить довольно быстро, — но именно по этой причине ему пришлось пройти по суше последние двести пятьдесят миль, вместо использования канала Шерил-Серидан. Его инженеры должны были вернуть их в строй в течение пятидневки, но до тех пор ноги, копыта и колеса оставались единственными вещами, которые могли привести в движение его колонну и все запасы, от которых она зависела.

Он был далеко, очень далеко от дома, и никто не придет, чтобы прикрыть его спину, пока канал не заработает снова, и сэр Рейнос Алверез не переместит основные силы за ним. Но пустыня, в которую, казалось, превратился Саутмарч, была почти обнадеживающей в своем обещании, что здесь против него не смогут действовать никакие крупные силы противника, и по мере своего прибытия они восстанавливали семафорные станции. Он мог передавать сообщения туда и обратно — вплоть до Гората и самого герцога Салтара, если бы ему пришлось, — хотя это не мешало ему чувствовать себя остро одиноким.

Он услышал стук приближающихся копыт и оторвал взгляд от карты, лежавшей на складном столике в тени ближайшего псевдодуба, когда галопом подъехал всадник, натянул поводья и спешился.

— Полковник, — сказал он, и сэр Нейтин Биргейр, командир его ведущего кавалерийского полка, коснулся своего нагрудника в приветствии.

— Генерал, — ответил он. — Я так понимаю, вы хотели меня видеть, сэр Фастир?

— Да, хотел. — Рихтир постучал по карте. — По словам местных жителей, в форте Шелдин все еще есть гарнизон еретиков. Говорят, это пара сиддармаркских полков пик. Сэр Рейнос не хочет, чтобы они двигались на юг, чтобы усилить Файгеру в Тесмаре, но я не думаю, что это то направление, в котором они, скорее всего, пойдут в любом случае. Я больше склонен думать, что они отступят на север. — Он снова постучал по карте. — Вверх по направлению к Сент-Элику и Клифф-Пику. Это то место, куда я бы пошел, если бы на меня надвигалась армия такого размера. Они должны знать, что проклятые чарисийцы могут поддержать Тесмар через залив Сэндфиш и залив Тесмар. Черт возьми, они могут вывезти весь проклятый гарнизон морем, если потребуется! Даже если бы это было неправдой, они продвинулись гораздо дальше на восток, прежде чем мы смогли добраться до Шайло или Троханоса, и они должны знать, что Клифф-Пик нависает с фланга, так что, если бы я хотел, чтобы мои люди были там, где они принесут какую-то пользу, я бы направился туда.

— Да, сэр, — Биргейр посмотрел на карту и кивнул.

Он не очень заботился о сиддармаркцах, и особенно о тех, кто предпочел встать на сторону богохульников, еретиков и отлученных от церкви, но он не собирался недооценивать мужество и решимость, которые, должно быть, потребовались, чтобы оставаться верным Стонару во время прошедшей зимы. Вполне логично, что командир гарнизона, которому удалось это провернуть, будет думать именно в этом направлении. И хотя королевская доларская армия не имела боевого опыта против сиддармаркских каре с пиками, он не собирался сбрасывать со счетов их смертоносность. Первая деснаирско-сиддармаркская война стала катастрофой для республики, стоившей ей более половины Шайло, изрядного куска Троханоса и вдвое большего числа жертв, чем понесли деснаирцы. Вторая деснаирско-сиддармаркская война, десять лет спустя, была почти такой же ужасной с точки зрения потерь, хотя, по крайней мере, в тот раз они не потеряли ни одной территории. Но к третьей войне между ними республика усовершенствовала тактику пехоты, после чего они продолжали пинать деснаирцев под зад с одной стороны и с другой в течение следующих пятидесяти лет, пока, наконец, не вмешалась Мать-Церковь. И это была отрезвляющая мысль для командира кавалерийского полка, поскольку деснаирская кавалерия считалась — особенно деснаирцами — лучшей в мире.

— Если они имеют в виду попасть в Клифф-Пик, — мрачно сказал Рихтир, — я не хочу, чтобы они это провернули. Если у нас будет возможность выбить четыре или пять тысяч их пехоты, надеюсь, в открытую, я намерен ею воспользоваться.

— Да, сэр.

— Большая дорога нам не поможет. — Палец генерала прочертил линию дороги от Эвиртина через Тревир и далее к Черику. — И я понимаю, что мы находимся почти в ста милях от форта Шелдин. Это не значит, что не стоит пытаться перехватить их до того, как они смогут уйти от нас, тем более что они идут пешком.

— Понятно, сэр.

Биргейр снова кивнул, хотя про себя надеялся, что Чихиро не собирается намекать, что он должен был перехватывать. Армия Долара по деснаирским меркам была слаба в кавалерии, не более половины ее общей численности было в конном строю, и хотя эта кавалерия была хороша, по его собственному скромному мнению, она не соответствовала деснаирским стандартам. Что, учитывая послужной список Деснаира против сиддармаркских пик, предполагало для него всевозможные неприятные исходы, даже несмотря на то, что он сделал все возможное, чтобы улучшить шансы.

В кавалерийских полках были широко представлены аристократия и мелкопоместное дворянство. Это означало, что у большинства из них водились деньги, и Биргейр позаботился о том, чтобы все его люди приобрели по крайней мере одну пару новых кремневых ружей на свои собственные средства. Горстка ворчала — не столько из-за немалых расходов, сколько из-за «низости» такого оружия по сравнению с настоящим рыцарским боем на холодном оружии, — но ворчали они не очень громко и не очень долго. Особенно после наблюдений, как их собственные стрелки упражнялись в меткости. Тем не менее, их ружья, безусловно, не имели большой дальности стрельбы, чтобы противостоять сиддармаркским арбалетчикам или мушкетерам, что оставляло только один реальный тактический вариант, и атака пиками и саблями была хорошим способом уничтожить кавалерию, выполняющую атаку.

— Я хочу, чтобы ты взял свой полк и пересек местность, — сказал Рихтир, проводя линию на карте, которая пересекала угол треугольника с Эвиртином в одном углу и фортами Шелдин и Сирк в двух других. — Предполагается, что вдоль этой линии проходят фермерские дороги. Если они есть, и если они так хороши, как мне говорили, вы должны быть в состоянии опередить их. Я чертовски сомневаюсь, что вы сможете поймать их до того, как они доберутся до Сирка, независимо от того, насколько хороши дела. Если вы можете, хорошо, но не заставляйте своих лошадей пытаться. И если вы не можете, не бегите за ними. Постарайтесь не дать им понять, что вы находитесь в этом районе, и подождите, пока они не очистят город, а затем нанесите удар к северу от него, между Сирком и Сент-Эликом.

Биргейр кивнул, когда генерал поднял на него глаза, и губы Рихтира дрогнули в легкой улыбке под густыми усами, когда он увидел выражение лица полковника.

— Я не отправлю вас одного, сэр Нейтин, — сказал он успокаивающе. — Я пошлю с вами полк полковника Бачера. И у меня есть две батареи конных орудий — капитана Фоуэйла и капитана Сираллы — достаточно близко к голове колонны, чтобы присоединиться к вам. Чего у меня нет, так это фургонов с боеприпасами, которые могли бы угнаться за вами, так что вы будете ограничены тем, что у них есть с собой. Вы старший, так что командование будет за вами. Я не предвижу никаких проблем в этом отношении.

Биргейр снова кивнул, на этот раз с гораздо большим энтузиазмом. Сэр Жори Бачер был необычен тем, что заслужил свое рыцарское звание нелегким путем. Он был на несколько лет старше Биргейра, хотя отсутствие у него дворянских связей означало, что всего два года назад он был капитаном, и он также был упрямым профессионалом, который двадцать лет имел дело с бандитами и время от времени участвовал в мелких сражениях с рейдерами из Содара [Деснаира? — потому что, судя по приложенным картам, королевства Содар и Долар не имеют общей сухопутной границы]. Он не пользовался особой популярностью у своих офицеров, часть которых возмущалась службой под началом кого-то столь низкого происхождения, но его солдаты любили его, и он был таким жестким и прагматичным, о каком Биргейр мог только мечтать. Он не знал капитана Фоуэйла так хорошо, как Бачера, и совсем не знал Сираллу. Но Фоуэйла, по крайней мере, перевели из военно-морского флота, учитывая отчаянную потребность в артиллеристах, и он, к счастью, был невосприимчив — или, возможно, просто не знал — к романтической кавалерийской традиции, которую Биргейр пытался искоренить среди собственных офицеров.

— Я не ожидаю, что вы наткнетесь прямо на копейщиков, в четыре или пять раз превосходящих вас по численности, — продолжил Рихтир. — Чего я действительно ожидаю от вас, так это чтобы вы заставили их занять оборонительную позицию. Притормозить их. Если вы сможете заставить их выстроиться против вас, угрожая нападением, а затем ударить по ним из пушек, сделайте это. В противном случае держитесь у них на флангах, опережайте их и валите деревья поперек дороги, делайте все возможное, чтобы замедлить их. Я буду следовать за вами со всей пехотой и артиллерией, которую смогу собрать в ближайшие пару часов. Генерал Трейлмин может вести остальную часть колонны в направлении Тревира, пока мы либо не разберемся с этим, либо я не получу от вас сообщение о том, что наша информация была неверной или что гарнизон ушел слишком рано, чтобы вы могли их догнать. Это должно позволить ему перехватить их, если они действительно прорвутся на юг к Тесмару. Если они этого не сделают, и нам удастся догнать и разобраться с ними, мы сможем пройти по большой дороге через форт Шелдин и соединиться с бароном Трейлмином в Черике. Все это понятно?

— Да, сэр! — Биргейр снова хлопнул себя по нагруднику, гораздо веселее.

— Тогда двигайтесь своей дорогой, полковник.

Сэр Нейтин Биргейр чувствовал себя гораздо более оптимистично, собирая свои силы. Это было не так сложно, как могло бы быть, учитывая, что истинная причина, по которой выбрали его и Бачера, заключалась в том, что они командовали двумя из трех кавалерийских полков, ближайших к голове колонны. Было бы неплохо, если бы было так же легко извлечь приданную артиллерию, но это потребовало бы слишком многого. Армия сформировала колонну, которая растянулась буквально на многие мили от ее передовых подразделений до фургонов с припасами, грохочущих в ее тылу. Две трети ее состояли из кавалерии, хотя — как и следовало ожидать, по мнению Биргейра — менее четверти ее артиллерии составляла конная артиллерия, которая могла надеяться не отставать от всадников на пересеченной местности. Каждый из десяти пехотных полков формировал колонну шириной в один взвод и глубиной в семьдесят пять ярдов. В кавалерийском полку было в два раза меньше людей, чем в пехотном, но лошадям требовалось гораздо больше места, поэтому каждый из них образовывал дорожную колонну длиной шестьдесят пять ярдов, и их было сорок. Возьмем интервал в шестьдесят ярдов между полками, и колонна растянется более чем на полторы мили. Но это, конечно, не учитывало артиллерию, фургоны с боеприпасами или фургоны с другими припасами, которые сами по себе добавляли почти три с половиной мили.

Главная дорога позволяла этой огромной колонне двигаться относительно быстро, но только до тех пор, пока она оставалась такой компактной. Каждый полк сопровождал свой собственный фургон с припасами, запряженный драконом, что было одной из причин увеличенного интервала между полками, который помог удлинить колонну. Но также поэтому они могли расположиться бивуаком в походном порядке, нанизанные вдоль дороги, как бусины. В свою очередь, это означало, что армия могла каждое утро гораздо быстрее возобновлять свой марш, и горе тому полковнику, чей полк не был готов вовремя.

До сих пор это работало на удивление хорошо. Конечно, до сих пор они также не встретили никакого противодействия, так что это удовлетворительное состояние, несомненно, могло измениться. В тот момент, когда кто-либо начинал выводить подразделения из этой колонны, быстро наступал хаос, а это означало, что генералу Рихтиру пришлось очень тщательно продумать порядок марша, прежде чем они отправились в путь. Он сформировал свою армию в том порядке, в котором намеревался развернуть ее при встрече с врагом, но ему также пришлось пойти на компромисс, разместив кавалерию по всей длине, чтобы иметь под рукой силы быстрого реагирования, если враг окажется достаточно невнимательным, чтобы появиться где-то не там, где его ожидали.

Честно говоря, Биргейр был бы рад ненадолго уйти от колонны. Несмотря на жесткий марш и безжалостную дисциплину, которую ввели Рихтир и отец Пейрейк Мецлир, специальный интендант генерала, на самом деле она двигалась не так быстро из-за своей пехоты. Средняя скорость в две мили в час, с учетом периодических перерывов на отдых, равнялась более чем двадцати пяти милям в день, но идти в ногу с пехотой, которая бесконечно тащилась по дороге час за часом, было почти так же скучно для кавалерии, как и для пехоты, о которой идет речь.

Конечно, когда дело доходило до войн, по мнению Нейтина Биргейра, скука была хороша. Однако это не означало, что ему это должно было нравиться, и он чувствовал себя намного лучше из-за этого конкретного перерыва, чем ожидал.

Он должен был знать, что Рихтир не собирается отдавать ему приказы, которых он боялся. В отличие от сэра Рейноса Алвереза, Рихтир принимал активное участие в реорганизации пехоты королевской армии Долара с момента завоевания Корисанды чарисийцами. Алверез, как и большинство старших офицеров армии, оставался кавалеристом старой закалки — из тех, кто мог бы просто отдать Биргейру именно те приказы, которых он боялся. Но, возможно, он этого и не сделал. В конце концов, Алверез был достаточно умен, чтобы назначить Рихтира командовать своим передовым отрядом, и это вселяло надежду в командную структуру армии.

Теперь, когда его тысяча триста кавалеристов и двенадцать орудий покинули колонну, быстро и целеустремленно направляясь по проселочным дорогам с выходом, как заверил их местный проводник, на главную дорогу Тесмар-Сент-Элик где-то к северу от Сирка, он глубоко вздохнул с облегчением и — как он наконец признался себе — предвкушением.

.VI

Филип Малдин даже не потрудился выругаться.

Во-первых, потому, что это не принесло бы никакой пользы. Во-вторых, потому что он чертовски устал. И в-третьих, потому что в глубине души он знал, что это произойдет, с того момента, как прочитал отчет о приближающихся силах вторжения Долара.

— По крайней мере, это всего лишь кавалерия, — сказал майор Фейрсток, стоя рядом с Малдином на вершине небольшого холма.

Предгорья гор Снейк были хорошо видны на севере, а за ними возвышались более высокие вершины, голубые и туманные, увенчанные белым постоянным снежным покровом. Еще тридцать миль, и они оказались бы в этих предгорьях, в густых зарослях леса и на крутых склонах холмов, где пехоте было бы гораздо легче справиться с кавалерией. На самом деле Малдин должен был задаться вопросом, было ли это совпадением, что враг встретил их здесь.

Сирк был почти безлюден, когда они проходили через него, и за ними наблюдали только пустые, полные ненависти глаза собратьев-сиддармаркцев, которые присягнули на верность Храму. Все, кто все еще был верен лорду-протектору, бежали, послушные его предупреждению, или, по крайней мере, он, конечно, надеялся, что они это сделали. Немало приверженцев Храма также бежали, не желая оказаться в ловушке между враждующими армиями, какой бы ни была их лояльность. Он даже не сбросил скорость, когда проходил со своей колонной через город, хотя уже тогда понимал, что здания Сирка больше годились для защиты, чем что-нибудь на открытом месте посреди пустоты.

Что ж, если ты думал об обороняемых позициях, тебе следовало остаться в Форт-Шелдине, — подумал он. — Конечно, была небольшая проблема в том, что ты знал, что это будет смертельная ловушка, учитывая количество приближающихся к вам людей и тот факт, что у вас было еды меньше, чем на месяц. Так что давай не будем слишком сильно ругать себя за то, что не удержались в Сирке, хорошо?

По крайней мере, форт Шелдин тоже не будет особенно защищен ни для кого другого, — подумал он с гримасой, — вспомнив рев пламени, когда оно пожирало все деревянные строения в форте. У него было не так много пороха, и весь он был старомодным «порохом для еды», но, с другой стороны, у него также осталось не очень много мушкетеров, поэтому он использовал его часть в стратегических местах вдоль навесной стены. Он понятия не имел, были ли бы доларцы заинтересованы в занятии форта Шелдин или нет, но, по крайней мере, он был уверен, что если бы они это сделали, им пришлось бы сначала немного перестроить его.

Все это очень хорошо и ничего не говорит о том, что здесь может произойти.

— Они впереди нас, сэр, — мрачно сказал полковник Мазингейл.

— Да, это так, — согласился Малдин. — И если они впереди нас, нужно задаться вопросом, кто идет за нами.

Лицо полковника ополчения напряглось, и он прерывисто кивнул. Малдин вздохнул и поднял подзорную трубу, рассматривая то, что он мог видеть.

— Пока, похоже, это просто разведчики, — сказал он, не опуская трубу. — Но это не местные сторонники Храма — не в таких доспехах и не с такими хорошими лошадьми. Я пока не вижу никаких штандартов, но, похоже, они одеты в красные туники и…

Он замолчал, когда позади разведчиков, которых он уже заметил, появилась гораздо большая, плотная группа всадников. У них действительно было знамя, и его глаза потемнели, когда он увидел зеленую виверну на красном поле Долара.

— Доларские регулярные, — сказал он категорично.

— Замечательно, — пробормотал Мазингейл, и Малдин фыркнул в знак резкого согласия.

— По крайней мере, Климинт прав насчет того, что это кавалерия, — сказал он. — Я знаю, что парни устали, но ни за что на свете доларская пехота не смогла бы обогнать нас по коровьим пастбищам и тропам ящеров так, как это, должно быть, сделали эти парни. А кавалеристы не очень-то любят пики.

— Да, не любят, сэр, — согласился майор Фейрсток.

Его голос был жестким, с явной ноткой предвкушения, и Малдин задался вопросом, завидует ли он юношескому чувству бессмертия майора или нет. Или, возможно, он несправедливо относился к Фейрстоку. Лэнгхорн знал, что за последние полгода мальчик повидал более чем достаточно обломков и разрушений. Возможно, у него было не больше иллюзий, чем у самого Малдина, и он просто полагал, что у него, по крайней мере, есть возможность отправить нескольких доларцев в ад, прежде чем настанет его очередь.

— Хорошо. — Он опустил подзорную трубу и повернулся к двум своим подчиненным. — Мы знаем, что они впереди нас на дороге, и как только мы попадем в лес, в заросли шиповника и ежевики, мы никогда не сможем удержать строй. Так что, как я вижу, наш единственный реальный вариант — пройти через них, поскольку мы не можем обойти их стороной.

Мазингейл и Фейрсток кивнули, и он постучал по нагруднику майора.

— Климинт, 110-й и я будем впереди. У нас недостаточно места для развертывания обоих полков, поэтому мы сначала пойдем по дороге, чтобы расчистить путь. Ты встанешь в середину строя с временной ротой в качестве нашего резерва, а Виктир и 14-й будут наблюдать за задней дверью. Виктир, я думаю, что одолжу твои арбалеты. Я не знаю, есть ли у этих ублюдков ружья или нет, но если они есть, я не хочу, чтобы они думали о том, чтобы подъехать достаточно близко, чтобы выстрелить нам в лицо.

— Для меня это имеет смысл, сэр, — согласился Мазингейл. — Но что, если они обойдут тебя и Климинта и нападут на моих мальчиков?

— Не думаю, что это произойдет. — Малдин махнул рукой в сторону наблюдавшей за ним доларской кавалерии на следующем гребне к северу. — Местность слишком тесная и запутанная по обе стороны от дорожного полотна. Ни у кого из нас не будет фланга для маневра, так что, если кавалерия хочет напасть на пики лоб в лоб на такой местности, пусть попробуют.

Он решил не упоминать о своем страхе, что доларцы не нападут на них, что они отступят, оставаясь в визуальном контакте, но вне зоны поражения. Предполагая, что они были готовы сделать это в течение следующих пяти или десяти миль, его люди собирались войти в долину, которая была бы почти идеальной местностью для кавалерии. Но они не могли развернуться и вернуться тем же путем, которым пришли, так что пока не было смысла беспокоиться об этом.

— Одна вещь, — сказал он через мгновение, его голос был резким. — Помните, что ждет любого, кто сдастся. Напомни мальчикам. — Он спокойно встретил взгляд своих офицеров, его собственный был холоден. — Если кто-то думает, что это не так, напомните им о том, что случилось с полковником Суэйлом.

Челюсть Мазингейла сжалась, а глаза Фейрстока стали такими же холодными, как у самого Малдина.

Полковник Жордин Суэйл и одна рота 93-го полка отправились на помощь Чералтину. Суэйл не понял, что отчаянное сообщение с мольбой о помощи было ловушкой, пока он действительно не добрался до города, и в этот момент его четыреста человек были окружены целым полком повстанческого ополчения и по меньшей мере двумя сотнями «иррегулярных». Им удалось выстроиться в шеренгу до того, как нападавшие действительно ударили по ним, но у них никогда не было шансов против такого количества людей. Никто из них не выжил, и Малдин почувствовал новый прилив ненависти, вспомнив ободранные и изуродованные тела, которые он нашел, когда повел остальную часть полка Суэйла и свой собственный к тому, что, как он отчаянно надеялся, могло быть спасением.

Людям, погибшим в бою, повезло, и повстанцы приберегли самые изощренные наказания для офицеров и сержантов, которые втянули своих подчиненных в ересь и богохульство. Он не знал, был ли с ними инквизитор для руководства или нет, но они определенно сделали все возможное, чтобы применить всю строгость Наказания Шулера.

Через три пятидневки он поймал примерно половину повстанческого ополчения. Однако он не позволил своим людям отплатить пленным тем же; он был готов довольствоваться веревками, и они повесили всех до единого кровожадных ублюдков.

Это была такая война.

— Я вижу, вы были правы, мастер Нэвиз, — сказал полковник Биргейр, глядя на юг, на увенчанную пехотой вершину холма.

— Я же говорил вам, что проведу вас мимо безродных, проклятых Шан-вей еретиков, полковник. — Ненависть усилила сиддармаркский акцент Уилфрида Нэвиза. — Ублюдки думали, что могут повесить троих моих братьев и просто уйти домой, не так ли? — Он свесился с седла и шумно сплюнул. — Это для них всех!

— Ну, не думаю, что они в конце концов уйдут домой, мастер Нэвиз. — Биргейр попытался скрыть свое отвращение. Он предполагал, что разъедающая ненависть этого человека была неизбежна, но Нэвиз — и немало других, с которыми он столкнулся после пересечения границы республики — излучали болезненную, жгучую ярость, которая, казалось, отравляла сам воздух вокруг них. — И благодаря вам, думаю, они находятся в еще худшем затруднительном положении, чем они думают.

Загрохотали барабаны, и он посмотрел на своих командиров рот.

— Джентльмены, вы знаете, что делать. Не облажайтесь!

Он свирепо сверкнул глазами и подождал, пока они не ответили ему приветствиями и уверенными ухмылками. Затем он развернул лошадь и направился на север, вверх по дороге.

Он испытывал смутное чувство жалости к этим сиддармаркским копейщикам, хотя оно не должно было отвлекать его от его собственного долга. Он не видел у них ни одной лошади, что было неудивительно после прошлой зимы. Республика могла похвастаться очень небольшим количеством кавалерии, но обычно даже пехотный полк имел одно-два приданных отделения конных разведчиков. У этой пехоты их не было, и поэтому она не могла иметь ни малейшего представления о том, что происходит за пределами видимости самой дороги. И если бы Уилфрид Нэвиз не был более хорошо знаком с территорией, он не знал бы об узкой тропе, которая шла параллельно главной дороге на запад, за густыми зарослями деревьев и виноградных лоз, которые затеняли основное дорожное полотно. Ему пришлось брать коней от орудий капитана Сираллы, чтобы протащить артиллерию капитана Фоуэйла через эту жалкую щель в так называемой дороге. Сиралле это совсем не нравилось, и он пытался спорить, но Биргейру нужны были эти большие, сильные тягловые лошади. Сиралла, двигавшийся по главной дороге вместе с Бачером после того, как сиддармаркцы прошли мимо, мог бы просто обойтись одолженными кавалерийскими лошадьми на ровном дорожном полотне. Даже с двойными командами протащить орудия Фоуэйла было кошмаром, но они справились, и примерно через тридцать или сорок минут этих сиддармаркцев ждал самый неприятный сюрприз.

Филип Малдин маршировал с обнаженным мечом в руке, острие клинка перекинуто через плечо, как короткая пика, в то время как его сомкнутый отряд пехоты двигался вверх по дороге в тщательно поддерживаемом строю сиддармаркских регулярных войск.

Он взял инициативу на себя, потому что его люди были более опытны в поддержании плотного строя, необходимого для пехоты, которая планировала вступить в бой с конным противником. Ополченцы Мазингейла были чертовски хороши, и после последних горьких месяцев он доверял им так же, как доверял стали своего нагрудника. Но нельзя было отрицать, что 110-й лучше подходил для того, чтобы взять инициативу в свои руки, а временная рота Фейрстока поддерживала их. Кроме того, никто не мог сказать, когда кто-то появится у них за спиной.

Ему удалось разместить пару сотен арбалетчиков на обоих флангах блока пик, и их болтов, казалось, было достаточно, чтобы держать доларцев на расстоянии. Некоторые из его людей на мгновение отвели взгляд от противника перед ними, обмениваясь короткими, украденными косыми взглядами со своими товарищами, и он увидел улыбки на немногих лицах, когда кавалерия продолжила отступление. Было легко понять, почему нервные люди в подобной ситуации находили утешение в отказе врага сблизиться с ними, но его собственное сердце неуклонно падало с каждым шагом на север.

Эти люди не ездили верхом, как сама Шан-вей, просто чтобы избежать контакта. И они тоже не отступали в чем-то отдаленно похожем на панику или страх. Они сохраняли строй, двигаясь на север, стараясь не скапливаться и не загромождать проезжую часть.

Они не рискуют застрять достаточно надолго, чтобы мы могли предпринять настоящую атаку, — мрачно подумал он. — Они держатся на расстоянии и идут именно туда, куда хотят.

Он снова подумал об этой долине. Это было за пределами его собственной зоны ответственности, и он не был знаком с картами далеко к северу от Сирка, но он проходил этим путем во время своего первоначального путешествия из Сент-Элика в форт Шелдин, и, если он правильно помнил, какая-то проселочная дорога или колея соединялась с главной дорогой с запада примерно за полторы мили до того, как они доберутся до долины. Она была не намного лучше, чем тропа — ему не мешало бы провести по ней четырех человек в ряд, — но кто-то расчистил деревья там, где она пересекалась с большой дорогой. На образовавшейся поляне могло быть достаточно места, чтобы 110-й продвинулся достаточно далеко, чтобы блокировать кавалерию, в то время как люди Фейрстока и Мазингейла двигались бы на запад по боковой дороге. Возможно, он даже смог бы загнать своих людей — или большинство из них — в ту же узкую щель, где вся кавалерия в мире была бы бесполезна против пары дюжин стойких мужчин с пиками.

Возможно, это был бы совет отчаяния. Он понятия не имел, куда может привести эта узкая, изрытая колеями грунтовая дорога, знал только, что она не ведет прямо к кавалерии перед ним и к тому, что может ждать за ними. Но если они продолжат продвижение по открытой местности долины, он станет все более уязвимым, особенно если окажется, что ублюдки привели с собой пару полков своих драгун. Одиннадцать или двенадцать сотен арбалетов — или, что еще хуже, конных луков — были бы катастрофическими в такой местности. Он еще не видел никаких признаков их присутствия, но это не означало, что их у них не было.

Он прислушивался к ровному, размеренному грохоту барабанов, меряя шагами неуклонное продвижение блока пик, и задавался вопросом, может ли быть выход из ловушки, которую он все-таки чувствовал.

Сэр Нейтин Биргейр наблюдал, как его последняя рота выходит из леса на более широкое пространство поляны, плавно отступая в обе стороны, и слушал мрачный, ровный, решительный бой барабанов Сиддармарка.

Осталось недолго, — подумал он, бросив взгляд туда, где капитан Фоуэйл установил свои шестифунтовые орудия.

Они добрались сюда с запасом времени и правильно использовали это время, устанавливая пушки. Фоуэйл окопался в двухорудийных отсеках, выбрасывая грунт из орудийных ям, чтобы сформировать низкие брустверы, так что длинные, тонкие дула орудий почти ложились на грязь, когда их направляли вперед на их места. Он также потратил время на то, чтобы засеять землю прямо перед каждой ямой проволочными ежами. Традиционно считавшаяся оружием против кавалерии, зловеще острая вертикальная шпора ежа могла быть одинаково эффективна против пехоты… особенно пехоты, эффективность которой зависела от плотности ее построения. И в качестве дополнительной меры безопасности Биргейр спешил одну из своих рот, распределив ее сто пятьдесят человек блоками между тремя хорошо разнесенными орудийными ямами. Их копья были значительно короче, чем восемнадцатифутовые пики Сиддармарка, но они были более чем достаточно длинными, чтобы представлять опасность, особенно учитывая более тяжелую броню его солдат.

Единственное, что его действительно беспокоило, — это арбалетчики, о которых сообщили его передовые взводы. С другой стороны, им нужно было подойти к зоне поражения, а у шестифунтовых пушек Фоуэйла зона обстрела была глубиной в четыреста ярдов.

Послеполуденное солнце грело спину полковника Малдина, и его левая рука потянулась под поля шлема, вытирая пот со лба. Деревья впереди начинали редеть. Прошло совсем немного времени, прежде чем он обнаружил, действительно ли существовало отверстие для поляны, которое, как ему казалось, он помнил. Он надеялся, что это так, потому что…

— Огонь!

Шесть шестифунтовых орудий выстрелили как одно. Жестокое сотрясение было подобно физическому удару кулаком, бьющему в каждое ухо, и каждое орудие выпустило двадцать семь картечин по четыре унции в первый ряд ошеломленных сиддармаркцев.

Дальность стрельбы составляла четыреста ярдов, и на этом расстоянии двадцать процентов картечин попадали в цель. И не только по одной цели — четвертьфунтовые шарики прорывались сквозь человеческие ткани и кости с громкими, плоскими, влажными шлепающими звуками, а затем врезались в следующих людей прямо за их первоначальными целями. Блок пик Малдина был шириной в шестьдесят человек, и картечь проделала огромные зияющие дыры по всему фронту. Люди закричали — почти в такой же степени от шока, как и от агонии, — когда этот совершенно неожиданный взрыв ярости пронзил их.

Они никогда не испытывали ничего подобного — даже никогда раньше не видели полевой артиллерии. Ничто не могло подготовить их к этому апокалиптическому моменту, будь они сиддармаркцами или нет, и их строй дрогнул, споткнулся и остановился в месиве крови и тел, упавших копий и кричащих, изувеченных товарищей.

Расчеты Фоуэйла бросились сразу, как только откатились орудия, из дул которых струился дым. Банники опустились в дымящиеся стволы, затем последовали пороховые заряды, соединенные проволокой с мешками картечи, чтобы их можно было забивать вместе, трамбовки уплотнили заряды, затравочные иглы воткнуты в отверстия, запалы были готовы, а затем артиллеристы вернули орудия в боевое положение, и они взревели новым громом.

Потребовалось двадцать секунд, чтобы перезарядить и выстрелить снова. Двадцать секунд, в течение которых бойцы 110-го пехотного полка пытались понять, что произошло, в то время как сержанты и лейтенанты передовых рот изо всех сил пытались заполнить дыры в передовых рядах. Это была невыполнимая задача, но люди Малдина были ветеранами. Они уже совершили свой тур по аду под руководством своих офицеров, и они откликнулись. Они сомкнули свои ряды, их лица были словно из железа, когда они маршировали прямо по телам мертвых и раненых товарищей, и пики замерли, когда яростно зарычали барабаны, приказывая атаковать.

И когда они двинулись вперед, эти ужасные пушки снова выстрелили.

Резкий ветер гнал удушливые, пахнущие гнилью облака порохового дыма на восток, очищая хребет, и Биргейр наблюдал, как распадается передняя часть блока сиддармаркских пик. Это было все равно, что наблюдать, как океанская волна накатывает на детский песочный замок во время прилива, но ни один песочный замок никогда не истекал кровью, не кричал и не умирал. У него были сомнения в эффективности шестифунтовых пушек, особенно потому, что никто не придумал, как производить взрывающиеся «снаряды» для таких маленьких пушек. Действительно, даже когда он наблюдал за бойней, тихий голос в глубине его мозга подсказывал ему, что на больших дистанциях, против вооруженных винтовками противников, все может быть по-другому. Но он не был на большой дистанции, а его противники не были вооружены винтовками.

Второй залп картечи поразил пикинеров ужасными красными брызгами, и люди Фоуэйла снова бросились к откатившимся орудиям.

Филип Малдин яростно выругался, когда понял, что произошло.

Он не знал, сколько орудий доларцам удалось сосредоточить, и он не мог даже представить, как они вообще доставили их сюда. На самом деле он никогда не видел полевых орудий, но видел морские орудия на неуклюжих, старомодных, бесколесных лафетах. Из-за этого он не мог осмыслить истинные последствия внедрения Чарисом мобильной артиллерии на поле боя, но он узнавал звуки и зрелища катастрофы, когда они были повсюду вокруг него.

Он схватил одного из своих гонцов, молодого капрала с широко раскрытыми глазами, и яростно потряс его за плечо.

— Отойди в тыл! Скажите майору Фейрстоку и полковнику Мазингейлу, чтобы они отступали — они должны убраться подальше! Понимаешь меня? Они должны убраться отсюда!

— Да, сэр!

Каким-то образом юноша даже не забыл отдать честь, а затем рванулся в тыл, подняв правую руку, чтобы показать красную нашивку, которая указывала на него как на одного из курьеров Малдина, а не как на дезертира, спасающегося от опасности.

Полковник бросил на него один взгляд, надеясь, что у мальчика хватит здравого смысла остаться с Мазингейлом, если он зайдет так далеко, вместо того, чтобы возвращаться в эти леса, полные бойни. Тем временем у него была назначена собственная встреча.

Он кивнул головой своему бледнолицему знаменосцу, и они вдвоем начали пробиваться к искореженному фронту его полка.

Рот Биргейра сжался, когда каким-то образом в этом аду дыма и крови барабаны Сиддармарка продолжали греметь, отбивая атаку. И, несмотря на резню и шок, бойцы 110-го пехотного полка отреагировали. Эта разорванная и разрушенная колонна рванулась вперед, врезавшись в зубы картечи Фоуэйла, но ей оставалось пройти еще четыреста ярдов. Даже при скорости сто двадцать шагов в минуту, максимальной скорости, с которой мог двигаться блок пикинеров, им потребовалось бы более трех минут, чтобы покрыть расстояние, и артиллеристы Фоуэйла обрушили на них кулаки огня и крови.

— Вперед, мальчики! — Малдин закричал, хотя его сердце разрывалось. — Вперед! Давай, черт возьми! Вперед, Сто Десятый!

Он слышал крики, проклятия и молитвы, и между ними он слышал несколько глубоких, хриплых голосов, отвечающих ему, выкрикивающих свое неповиновение и ненависть, пробивающихся сквозь этот ураган выстрелов и пламени с опущенными головами, как люди, пробирающиеся сквозь сильный ветер.

Но это был железный ветер, и раскаты грома за ним пахли собственной серой Шан-вей, и они спотыкались и падали на груды искореженных тел людей, которых они знали и сражались бок о бок, в некоторых случаях годами.

— Вперед, Сто десятый! — закричал Малдин, едва видя сквозь слезы, как он наблюдал и слышал, как его полк гибнет вокруг него. — Давайте, ребята! Для меня! Следуйте за мной!

И они последовали за ним до самых стен ада. Они не были ни святыми, ни героями из легенд. Они были всего лишь людьми, верными своим клятвам, своей республике, друг другу… и ему. Люди, для которых капитуляция не была вариантом, которые знали, что они умрут, и чьим единственным оставшимся желанием было убить еще одного врага, прежде чем они это сделают.

— Следуйте за мной! Следуйте…

Филип Малдин отлетел назад, когда картечина попала ему прямо в горло и наполовину обезглавила его.

Он умер почти мгновенно, но крик подхватили другие голоса. Не словами — слов больше не было. Раздался только первобытный рев, рычащий, яростный звук ярости, и солдаты 110-го пехотного полка наконец сломали строй — не для того, чтобы убежать, а чтобы броситься на своих врагов.

Сэр Нейтин Биргейр недоверчиво застыл в седле, когда из дыма и резни вырвались вопящие дикари. Он никогда не слышал, чтобы сиддармаркский блок с пиками нарушал строй, чтобы атаковать, но этот принял слишком много, был слишком сильно избит, чтобы сделать что-то еще. Они бросились в зубы шестифунтовым пушкам, рассыпаясь веером, бросаясь вперед, как будто восемнадцатифутовые пики были мушкетами со штыками, и еще один сокрушительный залп картечин ударил им в лица.

Людей сбивало с ног по трое и по полдюжины, но другие люди бросались прямо на пушки, и теперь они были слишком близко, чтобы оружие можно было перезарядить снова.

Они были истощенной силой, без всякой надежды в мире прорваться сквозь своих врагов, и им было все равно. Ни один из них не бросил свое оружие и не попытался сдаться. Ни один не повернулся и не побежал. И прежде чем они умерли, девяносто три кавалериста Биргейра и двадцать шесть артиллеристов капитана Мейкела Фоуэйла погибли вместе с ними.

Биргейр медленно спешился, осознавая, что на его сабле была кровь, но на самом деле не помня, как она туда попала. Он стоял там, прислонившись плечом к своему нервному коню, вдыхая запах крови и вонь канализации с поля боя, гарь порохового дыма, слушая хор стонов и криков.

Лэнгхорн, — подумал он, вытирая клинок. Он вложил его в ножны, затем вытер лицо рукой, которая, как он смутно удивился, не дрожала. — Милый Лэнгхорн. Я действительно не думал… не ожидал….

Правда, — тупо осознал он, — заключалась в том, что ничто не могло подготовить его к этому. За все годы его службы, быстрых столкновений с содарскими [деснаирскими?] разбойниками или конокрадами, это было его первое настоящее поле битвы, и чистая, концентрированная бойня превзошла все, о чем он когда-либо мечтал.

Это новое оружие — собственная разработка Шан-вей. Лэнгхорн, что мы выпустили в мир?!

Отец Жон Блакит, старший хирург его полка, направился вперед со своими ассистентами-хирургами и их помощниками, братьями-мирянами. Половина из них двинулась к его собственным раненым, но другая половина отправилась в пустыню из разорванных и искореженных тел сиддармаркцев.

— Пустая трата времени, — проскрежетал голос рядом с ним, и он повернул голову, глядя на говорившего. — Их к Наказанию, если выживут, ублюдки. — Челюсть Уилфрида Нэвиза работала над толстым куском жевательного листа, и в его глазах был уродливый блеск. Он сплюнул густую струю коричневого сока. — Лучше, чем они заслуживают, если вы спросите меня!

Биргейр мгновение смотрел на сиддармаркца, затем глубоко вздохнул. Он подошел к тому месту, где Блакит опустился на колени рядом с раненым копейщиком, и коснулся плеча священника.

— Полковник? — Блакит быстро поднял глаза. — Что это? Ты ранен?

Биргейр долго и неподвижно смотрел на него сверху вниз. Затем он покачал головой.

— Нет, отец, — тихо сказал он.

Мгновение Блакит только смотрел на него. Но потом он понял, что на самом деле означало это «нет». Его глаза расширились, а лицо напряглось в автоматическом протесте паскуалата, но Биргейр снова покачал головой.

— Спасение этих людей не принесет им никакой пользы, отец, — сказал он еще тише, сжимая плечо священника. — Я думаю, пришло время для Милости Паскуале. — Он пристально посмотрел Блакиту в глаза. — Для всех них, отец.

На мгновение он увидел в глазах целителя протест другого рода. И не потому, — подумал полковник, — что Милость Паскуале должна была быть дарована только тем, кого целитель не мог спасти. И этот протест родился не потому, что Милость Паскуале лишила бы инквизицию еретиков, чья единственная надежда на спасение заключалась в умерщвлении их тел во время Наказания.

Нет, это был протест, вызванный возможными последствиями для сэра Нейтина Биргейра, если инквизиция обнаружит, что он отдал такой приказ.

Но протест умер. Священник склонил голову в знак признательности, поднялся с того места, где стоял на коленях, и жестом собрал других хирургов и их помощников. Биргейр наблюдал, как они реагировали на инструкции, видел, как они быстро посмотрели в его сторону, но никто из них не протестовал, и они снова рассредоточились среди сиддармаркцев, зеленые сутаны Паскуале двигались медленнее и целеустремленнее. Он видел, как некоторые из умирающих копейщиков смотрели на них снизу вверх, видел благодарность в их глазах, когда они узнавали освященные кинжалы, слышал, как некоторые из этих священников бормотали последние обряды Матери-Церкви, которые по закону запрещались любому отлученному или слуге отлученных. И он видел, как десятки этих умирающих людей подписывали скипетр Лэнгхорна, прежде чем острая как бритва сталь освободила их.

Он отвернулся, не в силах смотреть, задаваясь вопросом, действительно ли ему придется столкнуться с последствиями своего решения. В данный момент ему было почти все равно. Он не был мучеником, не лелеял желания умереть, но эти люди страдали и истекали кровью по его приказу, и они, клянусь Богом, были мужчинами! Они умрут как мужчины, а не будут кричать от Наказания, чтобы угодить пустым оболочкам других людей, столь же наполненных ненавистью, как Уилфрид Нэвиз.

Возможно, настанет день, когда сэр Нейтин Биргейр будет так же полон ненависти, так же страстно желая увидеть, как еретик и слуга еретиков заплатит полную цену за свои преступления против человека и Бога. Но этот день еще не наступил, и этого места здесь не было, и он надеялся, что, когда настанет его очередь встретиться лицом к лицу с архангелами, они запомнят этот день и поставят его в заслугу.

Тридцать минут спустя, в двух милях к югу, 14-й полк ополчения Саутмарча полковника Виктира Мазингейла вышел из леса, который подступал к главной дороге и засорял ее… прямо на развернутые и ожидающие орудия капитана Маршила Сираллы.

.VII

— Что ж, это зрелище для воспаленных глаз, — сказал Алин Симкин, наблюдая, как длинная вереница чарисийских галеонов входит в залив Малфира.

— Да, сэр, — ответил молодой человек, стоявший в почтительном полушаге позади и справа от него на набережной. Это было не то автоматическое, вежливое согласие, которого можно было ожидать от молодого помощника генерала. Вместо этого в нем звучала определенная нотка искреннего согласия, подумал Симкин.

— Ноги устали, Бинжамин? — спросил он, не отрывая глаз от этих коричнево-серых, потрепанных ветром парусов.

— Не столько мои ноги, сколько другая часть моей анатомии, сэр, — серьезным тоном ответил капитан Уитикейр. — Хотя я полностью благодарен тому факту, что мне не пришлось идти весь путь пешком, должен признать, что мысль о том, чтобы присесть на некоторое время на что-то, что не движется подо мной, имеет определенную привлекательность.

— Ты когда-нибудь раньше был в море?

— Ну, нет, сэр. На самом деле я не был.

— Понимаю. Что ж, в таком случае, надеюсь, ты захватил с собой запас «золотоягодника».

Генералу не нужно было смотреть на своего помощника, чтобы представить себе внезапно встревоженное выражение лица золотоволосого молодого человека. Золотоягодник был лекарством, специфичным для лечения тошноты, укачивания… и морской болезни.

— Вы ожидаете очень трудного перехода, сэр? — спросил Уитикейр через мгновение, и генерал прикрыл глаза рукой, еще внимательнее изучая галеоны.

— В это время года? Пересечь проход Сторм и Марковское море? — Он мрачно покачал головой. — Половину парней вытошнит к тому времени, как мы окажемся в пяти лигах от берега.

— Понятно.

Губы Симкина дрогнули от тона молодого капитана. Он очень любил юного Уитикейра, несмотря на то, что капитан был значительно более благородного происхождения, чем сам Симкин. Как и многие старшие офицеры прежней королевской чисхолмской армии, Симкин поднялся по служебной лестнице, нелегким путем заработав свой генеральский знак отличия с золотым мечом на воротнике. За четверть века службы он имел дело с большим количеством благородно воспитанных молодых сопляков, чем мог сосчитать, и Уитикейр сильно отличался от любого из них. Но у юноши и не было такого большого житейского опыта, как ему хотелось бы, чтобы люди думали иначе, и были времена…

— Думаю, они будут готовы к тому, что мы начнем посадку людей прямо с утра, — продолжил он более серьезным тоном. — Во всяком случае, я на это надеюсь. Мне неприятно думать, что его светлость застрял посреди Сиддармарка всего с тремя бригадами.

— Он надерет им задницу, сэр, — сказал Уитикейр, и на этот раз уверенность в его голосе была результатом тяжелого опыта двух солидных лет тренировок и муштры.

И мальчик был прав, — сказал себе Симкин. — Никто другой во всем мире не понимал новое оружие так, как это сделала имперская чарисийская армия. Мало того, что королевская чисхолмская армия, на основе которой она сформировалась, уже была профессиональной, постоянной силой с давно существовавшей традицией критического мышления, но она значительно выиграла от опыта генерала Грин-Вэлли.

Было время, когда Симкин отмахнулся бы от возможности того, что морской пехотинец может чему-то научить профессиональных солдат. Морские пехотинцы, в конце концов, были в основном драчунами — даже чарисийские морские пехотинцы. О, для целей, для которых они были воспитаны и требовались на военно-морской службе, чарисийские морские пехотинцы были превосходны, ни с чем не сравнимы. Но для длительной кампании на суше? Для управления логистикой целой армии? Организации поездов снабжения? Координации действий кавалерии и пехоты? Признания логики полевых построений и сочетаний арбалетного огня, пик и мечей, чтобы помогать друг другу своими сильными сторонами и компенсировать слабые стороны друг друга? Это было не то, что понимали морские пехотинцы.

Кинт Кларик заставил Симкина пересмотреть эту точку зрения. Ему еще предстояло выучить несколько собственных уроков, и он упорно трудился, чтобы овладеть всем, чему могли научить его офицеры вроде Симкина, без малейших признаков того, что он возмущен их наставничеством. Но ему нужно было научить их гораздо большему, и от его способности концептуализировать то, что на самом деле представляли собой новое огнестрельное оружие и артиллерия, просто захватывало дух. Под твердым руководством герцога Истшера и способностью барона Грин-Вэлли четко и лаконично описывать самые радикальные концепции имперская чарисийская армия разработала тактическую доктрину, которую мир никогда не мог себе представить. И это была доктрина, которая продолжала развиваться и меняться. Это было то, что Грин-Вэлли и другие сопровождавшие его морские пехотинцы Чариса разделили с чисхолмским ядром армии: понимание того, что всегда есть способ улучшить даже самые лучшие доктрины.

Например, новые заряжающиеся с казенной части «мандрейны». Симкину еще предстояло лично добраться до одного из них, но несколько тысяч дошли до Чисхолма до того, как экспедиционный корпус отправился через Рэйвенсленд. Однако еще до того, как появились первые из них, только из их описаний Грин-Вэлли понял, насколько радикально возможность заряжания с казенной части изменит даже тактику, которую он сформулировал еще в прошлом году. Итак, армия нашла еще один способ перестроиться, и именно поэтому юный Уитикейр был прав насчет того, что произойдет с любой армией с материка, которая столкнется с ИЧА в примерно равной численности.

Но в этом-то и проблема, не так ли? — подумал более мрачно Симкин. — Нам не придется сталкиваться с ними в чем-то вроде «равных количеств»… во всяком случае, в течение длительного времени. И у них есть собственные винтовки и артиллерия нового образца. Это сделает их чертовски опасными, даже если они не разобрались во всем так хорошо, как наши волшебники Старого Чариса.

— Уверен, что герцог может позаботиться о себе, Бинжамин, — сказал генерал через мгновение. — Тем не менее, никогда не повредит, если кто-то прикрывает твою спину.

— Да, сэр. Это верно, — согласился Уитикейр.

— И на этой ноте, — Симкин повернулся спиной к гавани и посмотрел на своего помощника, — у меня есть для тебя несколько поручений. Во-первых, найди полковника Хлуная. Скажи ему, чтобы он занялся остальным персоналом. Я хочу, чтобы первые войска были готовы подняться на борт корабля, как только станет достаточно светло, чтобы они могли видеть, куда ставить ноги. И нам также придется тщательно подсчитать галеоны, доступные в качестве транспортов для коней и драконов. Я сомневаюсь, что мы сможем поместить на борт их столько, сколько мне хотелось бы, но мы не можем даже начать думать об этом, пока не узнаем, сколько у нас есть места. Итак, после того, как ты найдешь полковника Хлуная, иди и найди начальника порта. Скажи ему…

VIII

— Черт!

Рядовой Пейтрик Зоханнсин, недавно служивший в ополчении республики Сиддармарк, а в настоящее время находящийся на службе Матери-Церкви, еще крепче прижался щекой к внутреннему откосу земляного вала. Он очень старался, но приблизиться к нему было невозможно. Мешали его собственные пуговицы и пряжка ремня.

Новый гром прогрохотал долгим, медленным крещендо над темной водой устья реки Тейджин, вспыхивая кипящим светом и дымом над поверхностью реки, и светящиеся полосы прочертили линии в ночи, отражаясь в зеркальной воде, когда они вспыхнули в направлении укреплений вокруг форта Дэримен. Они описали высокую дугу, затем опустились с ужасающе свистящими трелями, прежде чем взорваться.

Некоторые из летящих снарядов ударились о землю, покатились и отскочили, шипя и плюясь пламенем, оставляя за собой вонь серы, прежде чем они взорвались вспышками собственной ярости Шан-вей. Они разорвались на то, что казалось тысячами осколков с зазубренными краями, которые разлетелись во все стороны. Большинство этих осколков с глухим стуком врезались в землю или со свистом отскочили от каменной кладки форта, но другие этого не сделали, и Зоханнсин услышал новые крики, когда они нашли цели. Другие снаряды, казалось, вонзались в землю, зарываясь глубоко, прежде чем взорваться, как адские вулканы. А другие полосы света — те, что не падали на землю, — были еще хуже. Гораздо хуже. Их осколки разлетелись по гораздо большей площади, падая прямо над головой, где земляные валы и стены не обеспечивали никакой защиты. И некоторые из них, казалось, сыпались дождем гораздо меньших, гораздо более многочисленных осколков — как будто какой-то дьявол набил их мушкетными пулями, а также порохом.

— Не высовывайтесь! — кричал капрал Станизлас Мейгвейр, его обычно мощный голос звучал слабо и немного пронзительно для ушей, оглушенных обстрелом. — Не высовывайтесь!

— Это Шан-вей! — закричал другой голос. — Они привели саму Шан-вей, чтобы забрать наши души!

— Замолчи! — рявкнул Мейгвейр. — Это не Шан-вей, Паркейр! И даже если бы это было так, сейчас нам нужны были бы молитвы, а не паника!

Конечно, это так, — подумал Зоханнсин, впиваясь пальцами в земляной склон. — Он был таким же религиозным и послушным сыном Матери-Церкви, как и любой другой человек, иначе его бы здесь не было, но почему-то он не думал, что молитвы принесут много пользы в данный момент. Если бы это было так, то этих ублюдков вообще бы здесь не было.

Еще один медленный, методичный залп прогрохотал в ночи. На этот раз в нем было по крайней мере в два раза больше орудий, и полосы света летели по более плоской траектории, без высокого, петляющего полета, как те, что были до них. Зоханнсин слышал, как они врезались в поверхность земляного вала, как разъяренные кулаки какого-то великана. Какое-то мгновение больше ничего не происходило, а затем сама земля задрожала и задергалась, когда один за другим взорвались эти пылающие снаряды. Он со страхом подумал, сколько их потребуется, чтобы разорвать толстую стену земли на части? Чтобы следующие молнии попали прямо в хрупких людей, прячущихся за ними?

Еще один огненный дождь со свистом и воем обрушился с небес, яростно взрываясь на земле или в воздухе, и он услышал новые крики.

Пожалуйста, Лэнгхорн! — молился он. — Помоги нам! Мы твои защитники — не позволяйте еретикам просто убивать нас таким образом!

Единственным ответом ему был еще один ревущий бортовой залп.

— Как они это делают?! — потребовал генерал Эрейк Тимпилтин, оглядывая пепельные лица, собравшиеся в большой башне форта.

До сих пор стены этого массивного сооружения из цельного камня толщиной в пять футов, казалось, сопротивлялись бомбардировке еретиков. Однако половина зданий форта была охвачена сильным огнем, и ни одна пара глаз, смотревших на него, не казалась уверенной, что сама крепость продержится намного дольше. Он видел их страх — он почти чувствовал его запах — и знал, что они видят то же самое, когда смотрят на него.

— Это дело рук Шан-вей, — категорично заявил один из его офицеров. — Они еретики, демонопоклонники! Почему бы ей не помочь им?!

— Не будь глупее, чем есть! — рявкнул полковник Адимсин, заместитель Тимпилтина, свирепо глядя на говорившего. — Это то же самое оружие, которое они использовали в Итрии в прошлом году — вот и все! И ты не хуже меня знаешь, что сказал по этому поводу великий инквизитор!

— Он только сказал, что Мать-Церковь может повторить эффект, — упрямо ответил майор Колин Хэмптин. — Что Мать-Церковь могла бы найти способ производить боеприпасы, которые делали бы то же самое — не то чтобы они делали это одинаково!

— Хватит, вы оба! — рявкнул Тимпилтин.

Как и он сам, до восстания они были офицерами ополчения. Ни один из регулярных офицеров гарнизона форта Дэримен, которые могли бы перейти на сторону Матери-Церкви, не выжил, и Тимпилтин, всего год назад получивший звание полковника, оказался командиром. Свое нынешнее звание он присвоил себе сам, хотя и надеялся, что оно будет подтверждено, как только регулярные войска Матери-Церкви освободят форт, и он также повысил Хэмптина с капитана до майора. В этот момент он поймал себя на том, что задается вопросом, была ли это такая уж хорошая идея, в конце концов.

Тимпилтин был настолько набожен, насколько это возможно для человека, о чем свидетельствовала его готовность встать на защиту Бога и архангелов, но преданность Хэмптина иногда заменяла тому размышления. Адимсин, с другой стороны, казался менее набожным и более… прагматичным, чем мог бы предпочесть Тимпилтин, и до этого они с майором не раз вступали в конфликт. Однако в данный момент объяснение полковника было гораздо более полезным, чем объяснение Хэмптина.

— Независимо от того, делает ли это Шан-вей для них, или это точно такие же боеприпасы, над которыми работает Мать-Церковь, важно то, что они бомбардируют нас, — проскрежетал Тимпилтин, свирепо оглядывая стол. — В данный момент это единственное, что меня интересует! Это понятно?

Головы закивали, и он позволил своему выражению лица немного смягчиться.

— Насколько все плохо на самом деле? — спросил он, и вопрос перемежался новыми раскатами грома, в то время как взрывы в воздухе пронзали свет сквозь прорези для стрельбы, как молния.

— Мы теряем много людей, — ровным тоном ответил Адимсин. — Мы не обеспечили им достаточного укрытия сверху, и в любом случае некоторые из этих укрытий недостаточно тяжелые.

Тимпилтин кивнул полковнику. Ему было наплевать на то, насколько исполнительным офицером был или не был Таливир Адимсин. Но именно Адимсин, основываясь на отчетах об Итрии, предположил, что было бы неплохо похоронить погреба форта Дэримен под дополнительным слоем земли и камня. Он также наблюдал за строительством укрытий, чтобы обеспечить любую возможную защиту от взрывающихся пушечных ядер, которые могли упасть с неба.

Сам Тимпилтин никогда даже не видел, как стреляли из пушки, пока не возглавил штурм форта Дэримен и не перебил истощенный мятежом гарнизон. С тех пор он видел, как из них стреляли на практике, но пушки на стенах форта были старомодной, массивной, бесколесной версией, а не орудиями новой модели, о котором они все слышали такие небылицы. Он подумал, что Адимсин паникует напрасно, но спорить не стал. По крайней мере, это дало людям какое-то занятие, помогающее отвлечься от скудных пайков, на которых сидели все они.

— Горит много казарм и складов, и я знаю, что их огонь уничтожил по крайней мере некоторые из наших орудий, сэр, — продолжил Адимсин, не забыв на этот раз добавить воинское звание. — Не знаю, сколько их — пока нет. Думаю…

Он сделал паузу, когда новый каскад взрывов заглушил его голос.

— Наверное, на самом деле они наносят больше вреда персоналу, чем самому форту, — продолжил он после того, как гром утих. — Этого достаточно, чтобы сравнять с землей все внутри форта — думаю, кроме самой крепости и стен, — но им потребуется много времени, чтобы справиться с этим, и вряд ли их огонь на самом деле оказывает такое сильное влияние на укрепления. Грязь довольно хорошо поглощает взрывы. К сожалению, с такой скоростью, с какой они убивают наших людей, в долгосрочной перспективе это может не иметь значения, сэр.

Тимпилтин впился в него взглядом, не столько из-за запоздалой мысли об этом «сэр», сколько из-за горького привкуса его заключения, но ничто из того, что он видел или слышал, не указывало на то, что Адимсин ошибался.

— Независимо от того, Шан-вей это или нет, сэр, — сказал Хэмптин, — они здесь не только для того, чтобы обстреливать нас. Мы в ста пятидесяти милях от берега, и семафорные станции сообщили нам, сколько галеонов они привели с собой вверх по реке. Они будут колотить нас, пока не останется ничего, кроме обломков, или пока не погибнет много наших, тогда они могут послать своих проклятых Шан-вей морских пехотинцев на берег, чтобы убить остальных вручную. — Майор оглядел сидящих за столом. — Они пытаются открыть реку, сэр. Должно быть, в этом все дело.

Как бы Тимпилтин иногда не любил Хэмптина, он не мог спорить с выводами майора. Если бы еретикам удалось вновь открыть реку Тейджин между Таббард-Рич и горами Бранат и вернуть форт Тейрис, они смогли бы использовать реку и канал Бранат для более быстрой переброски войск между Гласьер-Харт и заливом Матиас, чем слуги Матери-Церкви могли бы передвигаться по суше. И войска, которые они, вероятно, должны были перебросить, были безбожными, еретическими чарисийцами с их вдохновленным демонами оружием.

— Вы правы, — сказал он и глубоко вздохнул. — Пошлите гонца, полковник Адимсин. Мы не можем ждать рассвета, и нашей семафорной вышки может не быть здесь к утру. Передайте сообщение, что мы подверглись нападению, и еретики продвигаются вверх по Тейджину, набирая силу.

— Думаете, они получают сообщение, сэр?!

Лейтенанту Аллейну Трумину пришлось наклониться к уху своего капитана, чтобы его было слышно сквозь грохот орудий. Нарезные угловые орудия КЕВ «Волкейно» в данный момент перезаряжались, но его побратимы «Тандерер» и «Уирлуинд» были совершенно счастливы заполнить промежутки тишины. И четыре обычных, вооруженных гладкоствольными орудиями галеона, бившие по неуклюжим укреплениям, стреляли гораздо быстрее, чем любой из бомбардировочных кораблей. Их более плотный огонь и более легкие гладкоствольные снаряды должны были быть менее эффективными, чем гораздо более тяжелые, падающие снаряды угловых орудий, но это, безусловно, выглядело впечатляюще, поскольку десятки тридцатифунтовых снарядов разорвались по всему лицу земли, которую повстанцы-лоялисты Храма набросали, чтобы прикрыть подходы к занимаемому ими форту Дэримен.

— О, я так полагаю. — Капитан Жорж Бирк стал командиром «Волкейно» после перехода Алдаса Разуэйла на более высокую должность. — Во всяком случае, это более впечатляюще, чем была Итрия, — продолжил он, наблюдая, как пламя и дым спиралью поднимаются над разрушенными укреплениями. — На самом деле я немного удивлен, что мы нашли так много чего, чтобы сжечь. Должно быть, деревянных зданий больше, чем я думал. Похоже, они решили, что было бы неплохо лучше защитить свои погреба. — Он пожал плечами. — Жаль, конечно.

— Держу пари, что они обделываются, сэр! — Трумин покачал головой. — Я, черт возьми, был бы счастлив!

— Это идея, Аллейн, — сказал Бирк. — В этом и заключается замысел.

— Что ж, — сказал Хоуэрд Брейгарт, — если все идет по плану, этот ублюдок Тимпилтин, вероятно, сейчас обделывается.

— О, думаю, мы можем принять это как данность, — ответил сэр Пейтрик Хивит.

Адмирал стоял рядом с графом Хантом на юте КЕВ «Кинг Тимити», и ночь была очень тихой. Единственными звуками были шум ветра, волн и парусных кораблей, неуклонно движущихся в темноте.

— Я надеюсь, что один из снарядов Бирка попадет прямо в голову ублюдка, — сказал Хант гораздо более мрачно.

В своей предыдущей карьере на службе у короля Хааралда Хоуэрд Брейгарт редко испытывал личную ненависть к какому-либо врагу. В этой войне такое было — после историй, поступающих из оккупированных провинций. А люди Эрейка Тимпилтина отличились даже среди своих собратьев — религиозных фанатиков.

— Это было бы здорово. Однако я соглашусь на то, что он отправит сообщение.

— Я тоже… Но это не значит, что я действительно не хотел бы, чтобы сообщение исходило от его преемника на посту командующего.

Хивит повернул голову и тонко улыбнулся генералу морской пехоты в свете нактоуза. Адмирал оценил хитрый ум, когда столкнулся с ним, и галеоны снабжения, стоявшие на якоре в устье Тейджина за бомбардировочными кораблями, определенно выглядели как транспорты с войсками. И чтобы подчеркнуть это появление, Хант отправил людей собирать по всему заливу Эралт баржи и рыбацкие лодки, чтобы создать впечатление, что они вскоре переправят морских пехотинцев на берег — или вверх по реке. На самом деле, однако, единственные сухопутные силы Ханта были где-то поблизости от форта Дэримен, это несколько сотен кавалеристов, которых он смог наскрести среди местных сил Сиддармарка и высадить на берег на довольно пустынном участке побережья залива Шрив пять с половиной дней назад. Если бы все шло по плану, эта кавалерия пересекла реку Тейджин несколько дней назад и в настоящее время ждала возле одной из башен в цепи, соединяющей форт Дэримен с главной семафорной сетью. Они подождут, пока неистовый отчет Тимпилтина о том, что на него вот-вот нападут, успеет добраться до форта Тейрис, а затем, где-то около середины утра, сожгут упомянутую семафорную станцию. Если возможно, они сожгли бы еще пару, прежде чем вернуться в залив Шрив для пополнения припасов.

Сообщение должно сосредоточить внимание сторонников Храма на форте Дэримен и линии Тейджин, по крайней мере, на ближайшие несколько дней. В этом и был весь смысл, поскольку примерно через два часа флагманский корабль Хивита и транспорты с семьюдесятью пятью сотнями чарисийских морских пехотинцев и вооруженных моряков пройдут в полной темноте через канал шириной в шестнадцать миль в залив Тесмар. Необитаемые болота, простиравшиеся на многие мили по обе стороны канала, вероятно, в любом случае помешали бы кому-либо заметить их, но рисковать не имело смысла. И если повезет, никто на другой стороне не поймет, что генерал Файгера в Тесмаре вот-вот получит очень мощное подкрепление.

Кроме того, — подумал Хивит с медленной улыбкой, — они будут слишком заняты, глядя на восток, в сторону форта Дэримен, чтобы думать о нас. Что может быть просто немного неудачно для них.

— Боже, это зрелище не для здоровых глаз.

Голос генерала Кидрика Файгеры был глубоким, что соответствовало его массивной груди с бычьей шеей и бычьими плечами, но в нем было что-то еще, — подумал граф Хант. — Не совсем дрожь, но что-то в этом роде.

Они вдвоем стояли на бастионе укреплений, которые Файгера возвел вокруг города Тесмар со стороны суши. На самом деле, назвать Тесмар городом, возможно, было бы немного преувеличением, но в терминах Саутмарча он определенно заслуживал такого названия. До «Меча Шулера» это был сонный провинциальный городок с относительно небольшой торговлей вне сезона сбора урожая, когда этот урожай доставлялся по рекам Серидан и Сент-Элик к бухте Тесмар, вызывая бурное оживление.

Конечно, в этот сезон такого не произошло. И даже если бы нужно было отправить урожай, планировщики «Меча» уделили особое внимание Тесмару в рамках своих усилий по разрушению системы транспортировки продовольствия. Бои здесь были особенно жестокими, но Файгера каким-то образом сумел удержать вместе целых четыре полка регулярных войск. Их дисциплина и подготовка сыграли решающую роль в оказании помощи лояльным жителям Тесмара и прилегающей части земель Саутмарча в противостоянии приливной волне повстанцев и мятежников.

В конце концов, жители большинства небольших городков, расположенных вдоль Серидана и Сент-Элика между Тесмаром и Клифф-Пиком все еще оставались беженцами. Многие не продвинулись дальше Тесмара, где лишние рты еще больше сократили рацион, несмотря на обычно высокую производительность ферм Саутмарча. Другие были морем доставлены до Эралта, а затем отправлены по суше в места, которые, как они надеялись, станут убежищем в восточном Сиддармарке. Но Файгера удерживал важнейшие линии между Тесмаром, фортом Шелдин и Клифф-Пиком, создавая барьер против любых попыток снабжения сторонников Храма к востоку от Сент-Элика по воде из Долара.

До недавнего времени.

Теперь Файгера отвернулся от наблюдения за колонной морских пехотинцев (и несколько менее упорядоченной колонной моряков), марширующей по главной дороге в сторону Черика. Первая из морских тридцатифунтовых пушек на импровизированных наземных повозках со скрипом проехала мимо, запряженная одним из тягловых драконов, которых Хант привез из Эралта вместе с кормом для них, и сиддармаркский генерал проводил их взглядом, затем посмотрел Ханту в глаза.

— Если сообщения о количестве доларцев, направляющихся к нам, верны, генерал Хант, — сказал он категорично, — они бы выбили нас из Тесмара за пять дней. Тем более, что у нас есть ровно восемь артиллерийских орудий старого образца, и это большие ублюдки, предназначенные для прикрытия береговой линии, а не для борьбы с пехотой. Если бы вы не появились…

Он позволил своему голосу затихнуть, и Хант кивнул.

— Не могу гарантировать, что мы сможем удержать город даже с моими людьми, генерал, — сказал он, — но готов поспорить, что моя артиллерия может надрать задницу их артиллерии. — Он вдруг ухмыльнулся. — Честно говоря, обычно я бы не стал выбирать моряков для боя на суше. Я провел некоторое время, работая с этими ребятами, и думаю, что они преуспеют, но печальная правда заключается в том, что они не морские пехотинцы и не солдаты. Но они, черт возьми, лучшие стрелки в мире, и я готов гарантировать вам, что доларцы не взяли с собой никаких тридцатифунтовых пушек. Мы закопаем дюжину или около того таких здесь в ваши окопы, прежде чем предпримем что-нибудь еще.

— Хорошо. — Удовлетворение Файгеры было очевидным, но затем он на мгновение оглянулся на марширующую колонну.

— Не уверен, что идея выйти навстречу ублюдкам — лучшая стратегия, милорд, — сказал он, и что бы это ни было в его голосе, оно было сильнее. — Их должно быть по меньшей мере тридцать или сорок тысяч уже на линии Серидана, и в последнем сообщении, которое я получил, говорится, что передовые полки их второй волны должны быть почти у Эвиртина. Это еще пятьдесят пять тысяч, а у вас меньше восьми. Даже если бы я вывел весь гарнизон из Тесмара и отправил его с вами, у вас было бы не больше двенадцати. И, как вы сказали, две трети ваших — моряки.

— Верно, — Хант незаметно посмотрел мимо Файгеры туда, где полковник Раско Джилмин, заместитель Файгеры, стоял за плечом сиддармаркца, — но у этих моряков есть винтовки, и их учили стрелять морские пехотинцы. — Он слабо улыбнулся. — Я бы не хотел говорить это там, где это может прийти им в голову, но я поставлю их против всего, что есть у Долара. Кроме того, — что-то холодное и мрачное сменило его улыбку, — многие из этих людей служили под началом Гвилима Мантира. Они хотят немного отомстить.

— Но… — начал Файгера, затем остановился. — По словам лорда-протектора, вы старший, — сказал он, — и вы знаете возможности своих людей лучше, чем я. Просто… будьте осторожны, милорд. Вы говорите, ваши люди ищут мести? Ну, как и большинство моих после прошлой зимы. Но я обнаружил, что этого недостаточно, если на другой стороне слишком много ублюдков.

Он на мгновение задержал взгляд на Ханте, затем глубоко вздохнул и встряхнулся.

— Я понимаю, что ваш коммандер Паркир ищет лучшие места для размещения оружия, которое вы оставляете позади. У меня самого есть несколько идей на эту тему, — его губы изогнулись в улыбке, которая выглядела лишь слегка натянутой, — так что, думаю, я просто пойду перекинусь с ним парой слов. Если у вас есть какие-либо потребности, Раско позаботится о них для вас. Надеюсь, у вас хотя бы будет время поужинать, прежде чем вы отправитесь в путь? Мы уже довольно давно сидим на скудном пайке, и мои повара с нетерпением ждут припасов, которые вы привезли с собой. Однако я слышал, как один из них спрашивал, что такое «батат», так что не могу обещать, какие результаты мы получим!

— С нетерпением жду этого, генерал, — сказал Хант, и Файгера кивнул и направился обратно в город.

Хант молча смотрел ему вслед, затем повернулся и, приподняв бровь, посмотрел на Раско Джилмина. Полковник — офицер ополчения, но выглядевший жестким, компетентным и умным — несколько секунд молча смотрел на него в ответ. Наконец, он слегка пожал плечами.

— Не могу сказать, что полностью не согласен с генералом, генерал. Я имею в виду цифры. Но на самом деле это не все, о чем он думает.

— У меня сложилось такое впечатление, — ответил Хант тщательно нейтральным тоном.

— Не поймите меня неправильно, генерал Хант! Этот человек был гигантом, когда дело дошло до удержания этого города. Гонял нас всех, как гнев Божий, пока он был этим занят. Никогда не отдыхал, не ел, пока не поели все остальные, и каждый день вставал до рассвета. Не один человек в этом гарнизоне умер бы на месте за генерала Файгеру, и это факт.

— Полковник, никто не смог бы сделать то, чего добился здесь генерал Файгера, не будучи чем-то экстраординарным. Поверьте мне, я это понимаю. Но даже у выдающихся людей есть пределы.

— Да, это верно, — признал Джилмин через мгновение. Он отвернулся, наблюдая за марширующими морскими пехотинцами и моряками. — Не буду говорить, что он достиг предела, потому что не вижу этого. Но напряжение заметно. Три месяца назад он пытался бы придумать, как ему выжать хотя бы несколько человек из гарнизона, чтобы они пошли с вами. Теперь?

Полковник пожал плечами, и Хант потянулся, чтобы положить руку ему на предплечье.

— Полковник Джилмин, — тихо сказал он, — вы не должны защищать его передо мной. Вам не нужно ни на мгновение думать, что я не испытываю глубокого уважения к тому, чего он — и вы — достигли здесь, в Тесмаре. И вы также не должны думать, что я беспокоюсь о том, сколько огня у него в животе. Правда в том, что Тесмар — его ответственность, и он совершенно прав, беспокоясь в первую очередь о его безопасности. И, честно говоря, учитывая тип сражения, в котором я планирую участвовать, пытаться выяснить, как на лету скоординировать тактику Сиддармарка и Чариса, было бы не очень хорошей идеей. — Он коротко улыбнулся. — Но что касается остального, если то, что я только что видел, — это все «напряжение», которое он демонстрирует, тогда этот человек сделан из стали, и он подойдет для меня.

Джилмин мгновение смотрел на него, а затем медленно улыбнулся в ответ.

— Да, он такой, — сказал он. — И скажу вам вот что, генерал. Не беспокойтесь за свой тыл, пока вы там. Тесмар все еще будет здесь, когда вы вернетесь, потому что «этот человек» будет держать его в зубах самой Шан-вей.

.IX

Лицо Грейгора Стонара покрылось еще более глубокими морщинами, чем когда-либо.

Облегчение, которое он почувствовал, когда прибыли поставки продовольствия из Чариса, знание того, что экспедиционный корпус Чариса, как все начали его называть, находится на пути из Чисхолма, груженный оружием и боеприпасами огромный конвой, который скоро прибудет, — все это помогло ослабить тяжелое бремя только что закончившейся прошлой зимы. Но информация, поступавшая из западных провинций за последние три пятидневки, казалось, высмеивала ложную надежду, которую давали эти предыдущие отсрочки.

Армия, двигавшаяся из Лейк-Сити, сделала крюк в Айсуинд, явно намереваясь сокрушить сопротивление в этой малонаселенной провинции, и жители Айсуинда, которые так упорно оставались верными республике, спасали свои жизни. Сторонники Храма в провинции открыто праздновали наступление армии Бога… и слишком часто устраивали засады на своих убегающих соседей или сжигали их дома у них за спиной. Беженцы направлялись в Сэлик, единственный настоящий город провинции, в заливе Спайнфиш, и по крайней мере там в наличии были транспортные галеоны и военные корабли чарисийского флота, чтобы вывозить их тысячами. Чарисийские моряки, ополчение Айсуинда и горстка морских пехотинцев, оставшихся на галеонах ИЧФ, также сходили на берег в Сэлике, и многие из более подготовленных местных жителей помогали в строительстве укреплений вокруг города. Возможно, им удастся удержать Сэлик — по крайней мере, до тех пор, пока зимние льды не вытеснят флот из залива Спайнфиш, — но вся остальная провинция окажется в руках врага самое позднее к концу июля.

И это были не все плохие новости, поступающие из Тарики. Вторая, и гораздо более мощная, колонна из Лейк-Сити упорно плыла по реке Хилдермосс на баржах, двигаясь со скоростью почти пятьдесят миль в день по реке даже против течения и, очевидно, направляясь к городу Гуарнак и ущелью Силман. Согласно их сообщениям, епископ воинствующий Барнебей лично возглавлял эту колонну, и он должен добраться до Гуарнака до конца месяца.

И все же столь же мощная армия воинствующего епископа Канира Кейтсуирта была едва ли не хуже. Он двигался на юг вдоль канала Сейр-Селкир к реке Дейвин, чтобы соединиться со сторонниками Храма, которые зимой захватили контроль над Уэстмарчем, и никто из их шпионов этого не предсказал. Он явно намеревался пробиться через границу с Клифф-Пиком с севера, в то время как доларцы подключались с юга, чтобы встретить его, а затем — почти наверняка — повернуть на восток и также въехать в Гласьер-Харт. Кейтсуирт направлялся к горам на востоке Гласьер-Харт; если бы он занял их, Гласьер-Харт исчез бы, и тогда в мире не осталось бы никакого способа спасти верные части Шайло. И всего через несколько дней деснаирские войска из Силкии пересекут реку Сомир, двигаясь между горами Салтар и озером Сомир в Саутмарче, в то время как еще более многочисленная армия Харчонга, численностью более миллиона человек, выстраивалась в гаванях и пунктах высадки по всему заливу Долар.

Неудивительно, — подумал Мерлин, — что человек, который всю жизнь был военным профессионалом, смотрит на эти шансы и пугается. Нимуэ Албан видела еще худшие шансы, когда Гбаба затягивали петлю вокруг родной звездной системы человечества, но это было очень слабым утешением, учитывая, чем в итоге обернулась та кампания.

— Конвой с оружием из Чариса войдет в Норт-Бедар послезавтра, — сказал Дариус Паркейр, просматривая заметки, которые он подготовил для ежедневного брифинга. — И согласно курьерскому катеру, который прибыл прошлой ночью, герцог Истшер должен добраться до нас через день или около того после него. — Он поднял глаза от своих записей. — Это будет значительным увеличением нашей боевой мощи.

— Я знаю, Дариус, — сказал Стонар. — И не думайте ни на секунду, что я не провел довольно много времени на коленях, благодаря Лэнгхорна за это, но по сравнению с угрозой… — Он махнул рукой на огромный стол с картой и значками, зловеще продвигающимися по республике. — И как бы я ни был рад увидеть герцога и его войска, они будут здесь, в Сиддар-Сити, чертовски далеко от Клифф-Пика или даже от ущелья Силман.

— Верно, — согласился Паркейр. — Но, по крайней мере, ущерб, нанесенный этими идиотами каналам в их собственном тылу, задержал их почти на целый месяц. Любой, кто смог провернуть подобный трюк, вероятно, способен облажаться и во многих других отношениях.

— Ну вот, Дариус, ты прав, — признал Стонар с ядовито-сухой улыбкой. Он еще несколько секунд смотрел на карту, затем поднял глаза туда, где по другую сторону стола стоял Кэйлеб.

— Надеюсь, вы понимаете, что я имел в виду каждое слово о моей благодарности, ваше величество, — тихо сказал он, и Кэйлеб кивнул.

— Понимаю. И также понимаю, почему восьмидесяти тысяч человек кажется недостаточно. В конце концов, — резко фыркнул император, — это не так. К сожалению, это все, что у нас будет, по крайней мере, еще несколько месяцев. — Он покачал головой. — Мне жаль это говорить, но нам потребуется по крайней мере столько же времени, чтобы доставить необходимые нам транспортные средства в восточный Чисхолм, а оттуда на материк. И мне еще более жаль говорить, что как только мы выведем остальные войска из Мейкелсберга и Порт-Ройяла, мы поскребем дно бочки. Боюсь, создание армии, достаточно большой для кампаний на материке, должно было отойти для нас на второй план по сравнению с созданием флота, который мог бы удержать армии материка подальше от островов.

— Понимаю. — Стонар снова посмотрел на карту. — И из того, что сказал бригадный генерал Тейсин — и из того, что я видел своими глазами, если уж на то пошло, — восемьдесят тысяч чарисийцев будут адской горсткой для армии Бога. Мы просто не можем доставить их в достаточное количество мест достаточно быстро. Во всяком случае, не без собственной удачи Шан-вей.

— Я не уверен, что есть способ, милорд, как бы нам ни повезло, — тихо сказал Мерлин с того места, где он стоял за плечом Кэйлеба. — Думаю, мы, вероятно, сможем вовремя доставить колонну к ущелью Силман, а винтовки в оружейном конвое позволят вам отправить в бой восемьдесят тысяч ваших собственных стрелков, как только вы сможете сформировать и обучить новые полки. Но даже сказав это…

Он сделал паузу, глубоко вздохнул и покачал головой.

— Милорд, — сказал он еще тише, отрывая взгляд от карты и спокойно встречаясь взглядом со Стонаром, — Клифф-Пик исчез. Вы правы. Мы просто не можем никого там найти, чтобы остановить нашествие.

Он не упомянул, что случилось с полками полковника Малдина или что уже случилось с полудюжиной других гарнизонов, которые не смогли отступить достаточно быстро. Стонару не нужно было знать об этом; на самом деле, Мерлин хотел бы, чтобы он не знал, учитывая, что случилось с большинством этих «еретиков и богохульников», когда они попали в руки верных сынов Матери-Церкви.

Когда эти слова были наконец произнесены, в картографической комнате воцарилась тишина. Затем Стонар медленно выпрямил спину, его рот скривился… и кивнул.

— Ты прав, сейджин Мерлин. И пришло время нам признать это. — Этот мрачный рот улыбнулся, не став ни на йоту менее мрачным. — Это один из самых трудных уроков для любого солдата — усвоить, что нельзя тратить ресурсы впустую, усугубляя неудачу… независимо от того, насколько отчаянно люди, занимающие эти позиции, зависят от вас. Да поможет им Бог.

Он на мгновение закрыл глаза и подписал скипетр Лэнгхорна. Рот Мерлина сжался, когда он увидел этот жест, но он не мог винить чувства, стоящие за ним.

— Если Клифф-Пик исчез, — сказал Стонар, снова открывая глаза, — тогда усиление архиепископа Жасина и бригадного генерала Тейсина в Гласьер-Харт становится еще более важным. Если Кейтсуирт пробьется к востоку Гласьер-Харт и холмам Клинмэр, он легко доберется до Шайло. Или он мог бы продолжать двигаться прямо на восток, вверх по Сиддару.

— Думаю, что армия Бога обнаружит, что откусила достаточно большой кусок, чтобы даже дракон поперхнулся, — сказал Кэйлеб. — И чем дальше на восток они будут продвигаться, тем будет хуже для них. В западных провинциях они могут рассчитывать на то, что большинство населения будет на их стороне, поскольку там у лоялистов Храма уже полный контроль. Но по мере продвижения на восток они начнут сталкиваться с гражданскими лицами, которые не думали, что «Меч Шулера» был такой замечательной идеей, а в республике много людей, милорд. — Он провел одной рукой по дуге от средней точки к Троханосу. — Если они действительно заберутся так далеко на восток, они обнаружат, что даже миллиона человек недостаточно, чтобы занять такую большую территорию.

— Может, и нет, — мрачно сказал Стонар. — Это не значит, что они не будут пытаться, и это не значит, что они не убьют тысячи или даже сотни тысяч моих граждан, делая это. Шан-вей! Они уже убили миллионы, даже не стреляя сами!

Мерлин кивнул, хотя и знал, что Кэйлеб был прав. Церковь в целом — и Жаспар Клинтан в частности — не имели реального представления о том, что потребуется, чтобы подавить глубоко укоренившееся сопротивление населения в государстве такого размера, как Сиддармарк. Ни одному государству Сейфхолда никогда не приходилось предпринимать подобных попыток, и «оккупация» Церкви никогда раньше даже не оспаривалась. Мерлин, с другой стороны, действительно понимал, какую проблему это влечет за собой, и Кэйлеб тоже, благодаря его доступу к историческим банкам Совы. На ум пришел опыт Наполеона в Испании… как и опыт Адольфа Гитлера в Советском Союзе. Армия может истечь кровью гораздо быстрее, чем кто-либо может себе представить, если ее растянуть слишком далеко в таких условиях. Но у Стонара была столь же веская точка зрения. Цена для гражданского населения была бы даже выше, чем для оккупационных сил.

И, — признал он, глядя сверху вниз на огромную территорию, которую охватил жест Кэйлеба, — нет смысла отрицать, что у Клинтана есть то, чего не было у Наполеона и Гитлера, — политическая программа, которая действительно может заручиться поддержкой народа… особенно если альтернативой является Наказание Шулера.

Это была истинная ахиллесова пята чисто военной оккупации. Не имея какой-либо политической, идеологической, экономической или религиозной основы для получения поддержки оккупированных людей, оккупанты должны были держать огромные силы по отношению к занятому пространству. Но при наличии такой основы все, что военным действительно нужно было делать, — это удерживать ситуацию под контролем, пока подействует давление с целью достижения соглашения. В конце концов, такова была политика Чариса в Корисанде, где реформистские настроения действовали в его пользу, и в целом эта политика сработала хорошо. И несмотря на все извращенные амбиции Жаспара Клинтана и всю остальную алчность викариата, базовая вера в Сейфхолде была сильнее, чем скала. Если бы Клинтан мог просто обуздать свою собственную жажду мести или даже просто утолить ее один раз, а затем отступить, эта вера вполне могла бы снова начать работать на Церковь.

И с такой скоростью, с какой они движутся, у них будет много территории, на которой этот фактор тоже начнет работать на них, — с горечью подумал он. — На самом деле…

Его мозг остановился на полуслове, и глаза внезапно сузились, когда его осенила другая мысль. Он понятия не имел, откуда это взялось, и это, должно быть, была одна из самых безумных мыслей, которые когда-либо приходили ему в голову. И все же, если бы это было хотя бы отдаленно возможно…

— Я не имел в виду, что оккупация не станет катастрофой для вашего народа, милорд, — сказал Кэйлеб. — Я просто заметил, что им придется начать размещать гарнизоны и защищать свои коммуникации, и это постепенно подорвет силы, которые они могут развернуть вперед.

— Это достаточно верно, — признал Стонар.

— Не хочу заранее брать на себя какие-либо определенные обязательства по войскам, пока у нас не будет возможности обсудить это лично с герцогом Истшером, — продолжил император. — Тем не менее, думаю, что нам придется подумать о разделении первой волны экспедиционных сил. Она состоит из трех бригад, но похоже, что мы должны разделить третью бригаду и использовать ее для усиления двух других, затем мы отправим одну из усиленных бригад в Силманский проход, а другую в Гласьер-Харт. Во всяком случае, так далеко на запад, в Гласьер-Харт, насколько мы сможем продвинуться. Еще через несколько пятидневок к нам прибудет второй эшелон, чтобы обеспечить нас резервом, так что давайте двинем все, что у нас есть сейчас, как можно дальше вперед.

Рот Стонара снова сжался, но он тяжело кивнул.

— Если Кейтсуирт продолжит двигаться так быстро, нам повезет, что мы сможем доставить войска так далеко на запад, как до Сент-Мейкела в Сноуз, прежде чем они наткнутся на него, — признал он с горечью в голосе.

— Есть еще один или два момента, которые я хотел бы затронуть, если позволите, — сказал Мерлин, и остальные посмотрели на него.

— Конечно, сейджин, — пригласил Стонар.

— Благодарю вас, милорд. Мое первое замечание заключается в том, что из-за того, как они были развернуты, войска герцога Истшера все еще были оснащены в основном дульнозарядными кремневыми ружьями, когда он начал свое движение. Конвой с оружием предоставит достаточно «мандрейнов», чтобы переоснастить все его силы винтовками с затворами, заряжающимися с казенной части, а также значительно усилить его артиллерию. Потребуется день или около того, чтобы снабдить их новым снаряжением, и хотя я понимаю, что нам нужно как можно быстрее доставить войска как в Силманский проход, так и в Гласьер-Харт, как говорит его величество, но поверьте мне, некоторая задержка их здесь, в Сиддар-Сити, для перевооружения «мандрейнами», а тем более артиллерией, по крайней мере, удвоила бы их эффективность.

Стонар выглядел немного неуверенным, но Кэйлеб твердо кивнул.

— По меньшей мере, это так, милорд, — сказал он. — Мерлин прав насчет этого.

— Я сомневаюсь, что еще один день ожидания имел бы такое большое значение для того, чтобы доставить их на фронт, — согласился Стонар. Затем он фыркнул. — Не говоря уже о том, что это ваши войска, ваше величество. Полагаю, это дает вам, по крайней мере, скромное право голоса в том, где и когда они будут развернуты. — Он посмотрел на Мерлина. — Считай, что твоя точка зрения принята, сейджин Мерлин. Ты сказал, что у тебя есть еще одно?

— На самом деле, еще два, милорд. Следующий заключается в том, что потребуется по крайней мере несколько пятидневок, чтобы обучить ваших собственных солдат правильно использовать дополнительные винтовки из конвоя, и есть и другое оружие, которым им также придется овладеть. Я не думаю, что до конца августа мы сможем перевооружить, переучить и ввести в бой даже ваши существующие полки. На новые уйдет еще больше времени.

Выражение лица Стонара было мрачным, но не потому, что он мог оспорить то, что только что сказал Мерлин. Республиканская армия придерживалась своей существующей структуры подразделений, а не пыталась принять какую-то новую и чужую организационную основу в середине кампании. А Стонар и Паркейр набирали десятки новых полков, построенных из тех кадров регулярных войск и опытных ополченцев, которых они могли выделить. Винтовки, отправленные в Сиддармарк, позволили бы им выставить тридцать чисто стрелковых полков, не обремененных пиками, но, как только что сказал Мерлин, их воспитание и обучение — это две разные вещи. И лорд-протектор, и его сенешаль были слишком опытны, чтобы посылать людей в бой, пока они не будут готовы. К несчастью….

— Согласен с твоим анализом, сейджин, — мрачно сказал Стонар, — и знаю, какие потери несут полуобученные войска. Но не думаю, что у нас есть выбор. Я полностью верю в боевую мощь вашей армии, но даже если они смогут уничтожить врага, в десять раз превосходящего их по численности, они просто не смогут охватить достаточное пространство. Нам понадобится каждый человек, которого мы сможем бросить на них, хотя бы для того, чтобы замедлить их. И нам нужно замедлить их. Если мы сможем, нам нужно остановить их, удержать их не более чем на пару сотен миль дальше к востоку от района, который они уже контролируют, пока не наступит зима, но если мы не сможем этого сделать, мы должны, по крайней мере, замедлить их. Если это означает ввод новых полков до того, как они будут полностью обучены, тогда нам просто придется сделать и это тоже.

— Согласен с необходимостью замедлить их, милорд, — сказал Мерлин. — Но это подводит меня к моему последнему пункту. На самом деле, это пришло мне в голову всего минуту или около того назад.

— Действительно? — Кэйлеб пристально посмотрел на него.

— Действительно, ваше величество, — заверил его Мерлин с легкой улыбкой. — Это должно было прийти мне в голову раньше. Если уж на то пошло, при всем моем уважении, вам это тоже должно было прийти в голову.

— Ну, если я должен был подумать об этом, то полагаю, благодарен за ваше признание, что вам тоже следовало бы подумать, — сухо сказал Кэйлеб. — Не могли бы вы, случайно, поделиться с нами этой вашей новой мыслью?

Что-то подозрительно похожее на смешок донеслось со стороны Дариуса Паркейра, несмотря на мрачное настроение, и Мерлин слегка поклонился Кэйлебу.

— Конечно, ваше величество. Я просто думал о том самом вопросе, который поднял лорд-протектор, — о том, что мы должны замедлить их. И это напомнило мне, что когда-то очень мудрый человек сказал мне, что любители изучают тактику, а профессионалы изучают логистику. Думаю, что мы повинны в том, что сосредоточились на тактике до такой степени, что забыли о других возможностях замедлить их.

— Какого рода возможности, сейджин? — спросил Стонар, его глаза были полны решимости, и Мерлин улыбнулся. Это была холодная, резкая, какая-то голодная улыбка, и его сапфировые глаза заблестели.

— Я рад, что вы спросили меня об этом, милорд, — сказал он.

.X

— Что, по их мнению, эти идиоты делают? — раздраженно пробормотал сэр Жадуэйл Бринигейр. — То есть, помимо того, что служат занозой в заднице.

Разведчик ничего не ответил, возможно, потому, что он распознал риторический вопрос, когда услышал его, но, скорее всего, из-за тона Бринигейра. Сэр Жадуэйл имел заслуженную репутацию воинственного человека, который не ограничивался только полем боя.

Полковник взглянул на своего старшего помощника. Тридцатипятилетний майор Арналд Сувирив был на двенадцать лет моложе Бринигейра и, в отличие от полковника, происходил не из аристократов, будучи сыном богатого горатского торговца. Однако у него был острый ум и хорошее чутье на местность, и, несмотря на некоторое первоначальное пренебрежение к его плебейскому происхождению, Бринигейр научился полагаться на его суждения. Они даже стали друзьями… во всяком случае, в некотором роде. И свирепая преданность молодого Сувирива Матери-Церкви компенсировала довольно многое в списке полковника.

— Как вы думаете, что они делают, майор? — прорычал он.

— Не знаю, сэр, — ответил Сувирив с откровенностью, которая, по мнению Бринигейра, была одним из его главных достоинств. И, к сожалению, разделяемой слишком немногими другими кавалерийскими офицерами, которых он мог бы назвать.

— Из того, что сказал сержант, это довольно хорошая позиция с точки зрения безопасности их флангов, — продолжил майор. Он нахмурился. — Карты еще хуже, чем обычно, когда вы съезжаете с большой дороги или удаляетесь от реки, но, судя по этому, — он помахал наброском, который разведчик принес с собой, — мы бы переломали ноги каждой лошади в полку, пытаясь пройти через это ущелье на восток. Наша сформированная пехота тоже не пройдет туда — похоже, некоторые камни в нем больше, чем проклятые дома! Но не более одного полка пик? Стоять в глуши в полном одиночестве? На гребне, где даже слепой, не говоря уже об одном из наших разведчиков, обязательно это увидит? — Он покачал головой. — Выбивает из меня дух Шан-вей, сэр!

— Вы смогли разглядеть форму, сержант? — спросил Бринигейр.

— Нет, сэр Жадуэйл, — ответил разведчик. — Честно говоря, не было похоже, что на них что-то было надето. Однако я не видел никаких нагрудных знаков.

Бринигейр и Сувирив обменялись взглядами. Регулярные солдаты носили нагрудные знаки; если сержант их не видел, то сумасшедшие, стоящие на открытом месте, должны были быть ополченцами. Конечно, любое уцелевшее ополчение Саутмарча прошло через жестокий период шлифовки, и сиддармаркское ополчение с самого начала было намного лучше своих доларских коллег. А еще был тот факт, что у этих ополченцев, по словам разведчика, была легкая рота, полностью вооруженная мушкетами. Это было необычное и печальное обстоятельство.

— Хорошо, сержант, — Бринигейр резко кивнул. — Неплохая работа. Найди старшего сержанта и держись под рукой на случай, если у нас возникнут еще какие-нибудь вопросы.

— Да, сэр!

Сержант похлопал себя по нагруднику, повернул коня и рысью поскакал к знамени полка. Бринигейр проводил его взглядом, затем с хмурым видом повернулся к Сувириву.

— Мне не нравятся эти проклятые мушкеты, — прорычал он. — Не тогда, когда мы не можем добраться до них в атаке, не задействуя пики.

— Подтянуть артиллерию, сэр? — спросил Сувирив, и хмурый взгляд Бринигейра стал еще гуще.

— Это заняло бы несколько часов. Мы слишком далеко впереди.

Сувирив кивнул. Сэр Отис Годуил, барон Трейлмин, командовавший колонной, которая три дня назад захватила руины города Черик, в данный момент был самым острием доларского копья. Генерал Рихтир повел еще два кавалерийских полка, два пехотных полка авангарда и всю конную артиллерию авангарда на север вслед за полковником Биргейром, чтобы убедиться в уничтожении гарнизона форта Шелдин. Судя по полученным ими донесениям, огневой мощи было гораздо больше, чем могло потребоваться, но в то время этого никто не знал. И к тому моменту, когда сообщение Биргейра с подробным описанием полного уничтожения его цели достигло Рихтира, генерал уже так далеко продвинулся по жалким коровьим тропам, по которым он шел, что для него имело больше смысла продолжать путь к большой дороге, а затем идти по ней на юг, чтобы воссоединиться с бароном Трейлмином.

К сожалению, это означало, что десять процентов кавалерии авангарда и двадцать процентов его пехоты не достигнут Черика по крайней мере еще два дня. И это также означало, что единственной артиллерией, доступной барону Трейлмину, была пехотная артиллерия, в основном запряженная не лошадьми, а драконами, которые испытывали живое отвращение к звукам артиллерии и мушкетной стрельбы. Хуже того, ближайшие батареи полка майора Шейнина находились по меньшей мере в часе, а возможно, и в двух от нынешней позиции Бринигейра. И это было очень жаль, учитывая, что, очевидно, сделали с регулярными солдатами Сиддармарка, с которыми столкнулся Биргейр, гораздо более легкие конные пушки, взятые им с собой.

— Нищие не могут выбирать, — сказал полковник после минутного напряженного раздумья. — В любом случае, мы бы играли в ад, пытаясь пропустить орудия через колонну на этой местности. — Он махнул рукой в сторону полосы невысоких деревьев глубиной в пятнадцать или двадцать миль, через которую в данный момент проходила дорога. — С другой стороны, по словам сержанта, идиоты на той поляне находятся более чем в двух тысячах ярдов от того места, где дорога выходит из деревьев. — Он с отвращением покачал головой. — Они дали нам две тысячи ярдов глубины и, по крайней мере, четыре или пять тысяч ярдов фронта между оврагом и тем местом, где деревья смыкаются на востоке.

Он на мгновение уставился на эскиз разведчика, словно испытывая отвращение к тому, что даже враг выбрал такую глупую позицию. Пусть даже рассредоточившись так, как доложил сержант, сиддармаркцы могли охватить не более двухсот ярдов, что составляло едва десятую часть фронта, доступного для развертывания против них. И с лесом, сжимающимся на главной дороге менее чем в двух тысячах ярдов позади них, они оказались бы в виртуальном мешке, если бы попытались отступить. Какими бы малыми ни были их силы, они забили бы эту узкую щель на дороге сплошным слоем. Перед лицом решительного конного преследования их ожидала резня.

— Хорошо, — сказал он, все еще глядя на эскиз карты и размышляя вслух. — У нас хватает места, поэтому мы подтягиваем пехоту Баруэйла и Томпсина и выстраиваем их по обе стороны дорожного полотна. Затем мы разместим наш полк на восточном фланге, а полк Талмидга — на западном. И давайте пойдем дальше и сомкнем конницу Жердейна и Климинта позади нас. Посмотрим, сможем ли мы перебросить сюда еще один пехотный полк и хотя бы пару батарей двенадцатифунтовых орудий. Если они хотят стоять и сражаться с соотношением один к пяти в винтовках и мушкетах, меня это устраивает. Если они решат развернуться и бежать — что они, вероятно, и сделают, как только поймут, что мы настроены серьезно, — у нас есть кавалерия, чтобы атаковать их сзади, и я хочу, чтобы у нас за спиной было достаточно людей, чтобы продолжать бить их, как только они сломаются. Я не хочу, чтобы они снова собрались вместе и действительно нашли умное место, чтобы заткнуть нас в этих лесах поближе к Тесмару.

Сувирив прищурился, обдумывая то, что сказал полковник, затем кивнул.

— Может быть, это немного похоже на использование кувалды, чтобы расколоть орех, сэр, но меня это устраивает. — Он ухмыльнулся. — И, честно говоря, мысль о том, чтобы ударить их сзади после того, как они сломаются, намного привлекательнее, чем атаковать пики в лоб!

Бринигейр фыркнул, пытаясь представить, как один из его более благородно рожденных командиров роты скажет что-нибудь в этом роде. Тот факт, что он не мог, был одной из причин, по которой он так высоко ценил Сувирива.

— Тогда ладно, — сказал он. — Давайте двигаться. О, и не забудьте отправить депешу обратно генералу Трейлмину!

Линия пикинеров, блокирующая главную дорогу там, где она пересекала хребет с востока на запад, выглядела еще более неровной, чем Бринигейр ожидал из сообщения разведчика. Пики все еще стояли в вертикальном походном положении, что делало неравномерность их рядов еще более очевидной, и он задавался вопросом, что происходит в головах этого разношерстного формирования, наблюдающего, как его собственная хорошо обученная пехота выходит из леса и рассредоточивается по дороге, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

Новые пехотные полки Долара состояли из шести рот, каждая из двухсот тридцати человек. У них все еще не было и близко того количества винтовок, которое они предпочли бы, и пока у них не было возможности на самом деле проверить это предложение в бою, в любом случае никто не хотел полагаться исключительно на способность винтовок со штыками сдерживать кавалерию. Таким образом, в каждом полку была одна рота пикинеров и пять рот стрелков или мушкетеров. У большинства полков — и в частности у сэра Салмина Томпсина и Хааралда Баруэйла — было три роты, вооруженные новыми винтовками, но две другие роты, не вооруженные пиками, несли старомодные фитильные мушкеты. Их фитильные замки не были эффективны против дальнобойных винтовок, они стреляли гораздо медленнее, и им требовалось почти в два раза больше места на человека, чем кремневым ружьям, поскольку никто, заряжая свое собственное оружие, не хотел подходить слишком близко к зажженному фитилю другого парня. Но, по крайней мере, он имел дело не с горсткой полков, где соотношение винтовок и фитильных замков было обратным.

Он видел, как дрожь пробежала по этим поднятым пикам, когда его пехота развернулась на поляне. Несмотря на овраг на востоке и деревья на западе, склон, ведущий к позиции Сиддармарка, был свободен от каких-либо реальных препятствий — хорошая местность для кавалерии и в равной степени хороша для наступления пехоты. Трава поднималась достаточно высоко, чтобы цепляться за стремена, но она была достаточно редкой, собранной в узлы и участки, чтобы его солдаты и их лошади могли быть уверены, что никакие скрытые препятствия не сломают ноги или не рассеют его строй.

Его собственные пикинеры остались в тылу, готовые сформировать резервную позицию, на которую могли бы отступить другие пехотные роты, если бы каким-то чудом оказалось, что где-то за этой линией гребня действительно была кавалерия. Стрелковые роты образовали линию в три ряда поперек главной дороги в траве по колено и по пояс, в тысяче ярдов от позиции Сиддармарка, за ними в четвертой линии стояли «фитильки», а его кавалерия образовала сплошные блоки по обе стороны от пехоты, закрепив ее линию и готовясь броситься вперед, если Сиддармарк сломается.

Пикинеров было даже меньше, чем он думал, — понял он, подняв подзорную трубу и рассматривая массу оборванных, явно нервничающих фермеров вдоль линии гребня. — Сиддармаркский полк обычно состоял из тысячи восьмисот пикинеров и четырехсот пятидесяти арбалетчиков или мушкетеров, но он был бы удивлен, если бы в этом строю действительно было до тысячи человек. Он не мог винить разведчиков за их неверную оценку, учитывая, как эти поднятые пики и растянутый строй сбивали с толку, но он хотел бы, чтобы разведка поняла, насколько они на самом деле слабы. Вероятно, он мог бы вынудить их к стремительному отступлению, имея не более одного-двух кавалерийских полков, и сэкономить полтора часа, которые он потратил на организацию этой более сложной атаки.

Что ж, Сувирив был прав, — сказал он себе. — Лучше узнать, что ты используешь кувалду, чтобы расколоть плоский орех, чем на собственном горьком опыте узнать, что плоский орех на самом деле был насекомым, притворяющимся орехом, пока ты не наткнулся на жало.

Он кисло поморщился, вспомнив, как гораздо более молодой Жадуэйл Бринигейр протянул руку, чтобы сорвать плоский орех, только чтобы обнаружить, что это было одно из ядовитых насекомых, свернувшееся внутри своей сегментированной оболочки. После того эпизода его рука распухла почти вдвое по сравнению с нормальным размером, и прошло несколько дней, прежде чем полностью прошла тошнота. В данном случае, однако, это не только выглядело как орех, но и было орехом.

И пришло время расколоть эту скорлупу.

— Сигнал двигаться вперед, — сказал он, и звуки горна зазвучали ясно и чисто для его расцвеченного строя. Мгновение ничего не происходило, а затем линия пехоты двинулась вперед по траве со скоростью семьдесят пять шагов в минуту, а кавалерия неуклонно продвигалась по обоим флангам.

В течение одной минуты, затем двух сиддармаркцы вообще не двигались. Пики даже не опустились в боевую позицию. Затем новая, более сильная дрожь пробежала по этому вертикальному оружию, и глаза Бринигейра расширились от удивления, когда вся эта рваная линия просто распалась. Они даже не пытались взять с собой свои пики; они просто бросили их, повернулись и бросились обратно через линию гребня бесформенной, охваченной паникой толпой.

На мгновение, хотя он и ожидал, что они, вероятно, растеряются, абсолютная внезапность и тотальность разгрома были больше, чем он мог переварить. Затем он свирепо ухмыльнулся.

— Трубите атаку! — рявкнул он, и звуки горна усилились резко и настойчиво, когда кавалерия перешла с шага на рысь.

Трава делала движение все еще неудобным, и лошадям потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы начать набирать скорость. Однако к тому времени, когда они были на полпути вверх по склону, они перешли на маневренный галоп, лошади преодолевали более трехсот ярдов каждую минуту. В общей сложности потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы преодолеть общее расстояние до гребня хребта, и они преодолели его плотной смертоносной щетиной опущенных копий.

Вселенная взорвалась вокруг них.

«Разбитые, охваченные паникой» сиддармаркцы, которые на самом деле были моряками имперского чарисийского флота в одолженных фермерских халатах, стояли в траншеях глубиной по пояс по обе стороны от главной дороги у подножия обратного склона. Грунт из траншей был выброшен на северную сторону, образовав бруствер, который прикрывал их до плеча, а заряжающиеся с казенной части «мандрейны», которые они оставили в траншее, были выложены поперек бруствера.

Так же как и «мандрейны» других полутора тысяч моряков, которые их ждали.

Желудок Бринигейра сжался, когда он увидел барьер перед своими людьми. У него не было времени осознать это — на самом деле, не с его кавалерией, мчащейся вниз по склону к нему, — и даже если бы у него было больше времени, он не смог бы обдумать такое количество огнестрельного оружия. Не фитильные замки, которых он ожидал, а винтовки со штыками в руках стойкой, непоколебимой, окопавшейся пехоты. Пехотинцы, которые были моряками имперского чарисийского флота… и у которых были счеты с королевством, которое отдало более четырехсот их товарищей на бойню инквизиции.

Эти винтовки не обещали пощады, и неожиданность была полной, и у кого-то было слишком мало времени, чтобы даже подумать о том, чтобы остановить эту стремительную атаку.

Две с половиной тысячи винтовок стреляли почти как одна против всего лишь девяти сотен кавалеристов. Поразительным было то, что почти три сотни этой кавалерии пережили сокрушительный залп.

Сэр Жадуэйл Бринигейр был среди выживших. Он оказался на земле, наполовину оглушенный ударом, лишь смутно осознавая, что ему удалось освободиться от стремян, когда его лошадь упала. Его правое плечо болело так, как будто в него тоже стреляли, но оно было «всего лишь» сломано, и он поднялся на колени с помощью здоровой руки.

День превратился в настоящий бедлам из кричащих людей и ржущих лошадей, а над окопами перед ним поднималась сплошная стена дыма. Часть лошадей, которые не пострадали, упали, сломав ноги, сбросили своих всадников, когда они врезались в других убитых или раненых лошадей. Но лошади были более крупными мишенями, чем люди; они поглотили гораздо больший процент пуль чарисийцев, и он видел, как другие солдаты с трудом поднимались на ноги. Некоторые из них вытащили пистолеты из седельных кобур, чтобы пристрелить визжащих лошадей, другие потянулись за упавшими копьями или обнажили мечи, но некоторые просто стояли, оглядываясь вокруг, ошеломленные внезапным, полным шоком от неожиданности. Возможно, сотня его людей все еще была верхом, но их лошади остановились как вкопанные, заблокированные баррикадой из мертвых и раненых людей и животных. По крайней мере, двадцать или тридцать человек развернулись и поскакали обратно тем же путем, которым пришли, и Бринигейр не винил их. Пришло время для…

Второй залп последовал за первым, такой же мощный и невероятно быстрый, и полудюймовая винтовочная пуля пробила нагрудник сэра Жадуэйла Бринигейра, как кувалда, которую, как он думал, он собирался применить к ореху.

Граф Хант поднял короткую, удобную (и дьявольски дорогую) двойную подзорную трубу — «бинокль», как их называл королевский колледж, — и его рот сложился в мрачную линию удовлетворения. Он надеялся, что сможет привлечь больше кавалерии или еще пару пехотных полков, чтобы пересечь гребень, но он довольствовался тем, что получил. Тем более что его ловушка только начинала захлопываться.

Зазвучали горны, и моряки его военно-морских «батальонов» выбрались из своих земляных укреплений, построились в боевую линию и направились обратно к гребню, который они «покинули в панике». С позиции Ханта в деревьях к западу от них он мог видеть передний склон хребта. Не весь путь, но достаточно далеко, чтобы понять, что доларская пехота остановилась в ужасе от внезапного грохота ружейного огня и беспорядочного отступления горстки выживших всадников.

Внезапно снова раздался треск винтовочного огня — на этот раз сзади, от тысячи морских пехотинцев, которых он спрятал в лесу по обе стороны большой дороги. Эти морские пехотинцы тщательно замаскировали свои позиции, но на самом деле это не имело значения. Доларские разведчики были кавалеристами, а не пехотинцами, и им никогда не приходило в голову разведывать лес, особенно после того, как они заметили «сиддармаркцев», выстроившихся вдоль гребня с пиками, которые Брейгарт позаимствовал у генерала Файгеры именно для того, чтобы их можно было бросить в критический момент. Теперь эти морские пехотинцы, дополняя огонь моряков и рассеявшись по лесу, который был фактически непроходим для кавалерии, в свою очередь открыли огонь, используя деревья, упавшие бревна, камни и даже складки земли в качестве укрытия. Они вели огонь из положения лежа, с безжалостной эффективностью используя возможность заряжания «мандрейнов» с казенной части, и паника охватила полки, которые Бринигейр поднял позади своего острия, чтобы воспользоваться своей ожидаемой победой.

Люди и лошади, сбившиеся в кучу на большой дороге и зажатые между надвигающимися лесными массивами, даже не могли видеть нападавших. Все, что они видели, были дульные вспышки выстрелов в глубоком зеленом мраке — дульные вспышки выстрелов повсюду — когда туманный столб оружейного дыма прокатился сквозь деревья. Пули врезались в них, как огненные кулаки, разрывая плоть и кости, отправляя людей, лошадей — даже драконов — на землю в промокшей смерти или кричащих муках. Кровавая бойня вкупе с явным изумлением от совершенно неожиданного нападения — это было уже слишком. Они повернулись, чтобы бежать обратно тем же путем, которым пришли, но их окружили слишком плотно. Ружейный огонь продолжал безжалостно вонзаться в них, и давление тел превратило их в неподвижную массу, которая не могла убежать.

Раненый семитонный дракон завопил от боли и ярости. Он приподнялся на своих четырех задних конечностях, его передние лапы колотили всех вокруг него. Затем он повернул, направляясь на север, и в отличие от пехотинцев или простой лошади, он обладал размерами и силой Джаггернаута. Он топтал ногами как людей, так и лошадей, бешено мчась обратно по большой дороге, а за ним полевая пушка на передке дробила кости и плоть под колесами с железными ободами.

И даже когда в лесу разразилась бойня, моряки Ханта вернулись через линию гребня.

Полковнику Томпсину и полковнику Баруэйлу удалось удержать своих людей вместе, и их передние ряды опустились на колени, нацелив винтовки на гребень хребта, в то время как шеренга позади них подняла оружие над их головами. Они были потрясены, более чем тронуты паникой, но они также были дисциплинированными, хорошо обученными людьми, чьи офицеры заслужили их доверие. Они знали, на что способны их винтовки, и ждали приказа стрелять.

Но Хант предвидел это, и когда его «пехота» достигла гребня, моряки перебрались через него на животах, ничком, обнажив только головы и плечи, и рассыпались по всей ширине гребня. Густая трава скрывала те небольшие цели, которые они представляли, делая их почти невидимыми, и они открыли огонь с этой позиции, даже не вставая на колени.

Пули врезались в плотно сформированную пехоту, которая стояла полностью открытой для их атаки. Они стреляли не залпами; они стреляли поодиночке, выбирая свои собственные цели так быстро, как только могли их найти, используя доктрину, разработанную сэром Кинтом Клариком для новых винтовок с казнозарядным затвором. Доларцы едва могли даже видеть своих врагов, и они были собраны вместе не в рассредоточении отдельных стрелков, а в классическом сомкнутом строю мушкетеров, настолько плотном, что любой чарисиец, промахнувшийся мимо намеченной жертвы, почти наверняка попадет в другую. Не было никакого сравнения между целями, которые противники представляли друг другу.

Также не было никакого сравнения между скорострельностью, которую они могли поддерживать. Доларцы были хорошо обучены, они могли заряжать и стрелять из своих кремневых ружей всего за пятнадцать секунд. Но для этого им приходилось стоять прямо, а чарисийцы, которые превосходили их численностью в три раза, могли стрелять раз в пять секунд… из положения лежа.

Это была настоящая бойня. Эта огненная буря была больше, чем могли вынести самые дисциплинированные люди, которых только можно себе представить, даже те, кто знал, что сражается за Самого Бога. Кровь, крики и вонь порохового дыма окутали их, и это было больше, чем они могли вынести. Они дали один залп, а затем хаос, неразбериха и смерть прошли сквозь них железными сапогами.

Менее четверти из них прожили достаточно долго, чтобы бежать.

Катастрофа, которую, как предположил граф Хант, вероятно, назвали бы битвой при Тесмаре, длилась двадцать минут. Потребовалось менее пяти минут, чтобы отбить доларскую атаку; остальные пятнадцать минут были настоящей бойней, когда его морские пехотинцы поливали огнем колонну, оказавшуюся в ловушке на большой дороге. Его собственные потери составили менее сорока человек.

Что ж, — сурово подумал он, глядя на корчащийся, стонущий, рыдающий ковер из раненых и умирающих доларцев, — вы, ублюдки, знаете, что легкая прогулка закончена, не так ли? — Он оскалил зубы. — Теперь давайте просто посмотрим, не можем ли мы побудить вас развернуться и пойти домой, пока вы все еще более или менее целы.

.XI

На набережной было прохладно. Пасмурный день обещал дождь к полудню, и ветер был резким и сильным, когда он проносился над широкими голубыми водами. Начинался прилив, волны с белыми гребнями разбивались все выше о сваи массивных пирсов, омывая морскую дамбу с нестареющим, неподвластным времени терпением. Пирсы и причалы были забиты транспортными галеонами чарисийцев, и с того места, где Мерлин Этроуз стоял на причале, он наблюдал за длинными вереницами имперских чарисийских солдат, спускавшихся по десяткам сходней под тяжестью увесистых рюкзаков и винтовок на ремнях.

Сотни жителей Сиддармарка вышли встретить чарисийцев, и он слышал, как они приветствовали их, размахивая маленькими чарисийскими флагами, которые таинственным образом появились по всему городу. Солдаты были слишком дисциплинированы, чтобы нарушать строй, но их походка стала немного бодрее, их полковые оркестры заиграли более оживленную маршевую ноту, и многим из них удалось установить зрительный контакт с более привлекательными — и более молодыми — женщинами из толпы. Они приложили все усилия, чтобы восстановить свое изношенное снаряжение после долгого, утомительного марша от Забора до залива Рамсгейт, и каблуки их ботинок вбивали булыжники с яростным, сильным ритмом.

Эти пехотные полки еще до вечера поменяют свои винтовки на новые, — подумал Мерлин, наблюдая, как они маршируют мимо него, даже не осознавая, что он здесь. И после этого они отправятся в еще одно путешествие, на этот раз на борту речных барж с двойными командами драконов, с приоритетом прохождения через каждый шлюз между ними и сражением. Они совершат поездку, проходя в среднем по пятьдесят миль или больше в день… и, скорее всего, они все равно не доберутся туда вовремя.

Он скрестил руки на груди, стоя в маленьком кармане свободного пространства, которое, казалось, всегда создавала репутация его сейджина. Никто не хотел теснить грозного сейджина Мерлина, который иногда оказывался весьма полезным. Однако в данный момент он не был уверен, что ему это очень нравится; это давало ему слишком много уединения для его мыслей.

Мрачные мысли.

Единственным по-настоящему ярким пятном был Хоуэрд Брейгарт, и даже это было чисто условно. Смешанный отряд морских пехотинцев и моряков графа Ханта решительно остановил продвижение доларского авангарда к Тесмару. Битва при Тесмаре — хотя она велась за много миль от города, Мерлин был уверен, что имя, которое Хант использовал в своих донесениях, останется в памяти — стала катастрофическим потрясением для доларцев. Это стоило им почти восьми тысяч человек, более двух третей из них убитыми и ранеными, а также восемнадцати двенадцатифунтовых полевых орудий. Это составляло двадцать процентов от первоначального боевого порядка сэра Фастира Рихтира, и удар по уверенности доларцев был еще сильнее.

К сожалению, это не имело решающего значения. Барон Трейлмин не запаниковал, хотя несколько командиров его полков были близки к этому, когда первоначальные донесения — и спасающиеся бегством выжившие на взмыленных лошадях — достигли его основных сил. Однако, в отличие от своих полковников, барон оказался гораздо более гибким, чем Мерлин мог бы пожелать. Он не был уверен, что произошло, но отреагировал быстро и с твердым пониманием оперативных и стратегических реалий. Он отступил к Тревиру на Серидане, оставив две артиллерийские батареи, один из оставшихся у него пехотных полков и четыре кавалерийских полка, чтобы задержать продвижение Ханта, пока он возводил земляные укрепления вокруг восточной части города.

У его арьергарда, к сожалению, было время восстановить боевой дух и окопаться, потому что препятствия после битвы за Тесмар задержали Ханта больше, чем рассчитывал морской пехотинец. Главная дорога через лес была полностью завалена мертвецами, лошадьми и драконами, не говоря уже о брошенных артиллерийских орудиях, их передках и фургонах с боеприпасами. Ему пришлось преодолеть этот ужасное заграждение, прежде чем он смог последовать за своим убегающим врагом, а необходимость его целителей отделять просто раненых от мертвых и следить за их надлежащим лечением еще больше замедлила процесс.

Выжившим доларцам повезло, что их победили чарисийцы, а не сиддармаркцы. Поскольку они сдались, им позволили выжить дальше, но задержка стоила Ханту целого дня, и к тому времени, когда он добрался до арьергарда Трейлмина, артиллерия и единственный поддерживающий ее пехотный полк окопались прямо поперек главной дороги. Вражеская кавалерия была скорее помехой, хотя и могла стать угрозой, но с этими пушками и этой пехотой требовалось разобраться. Ханту нужна была дорога, если он собирался поддерживать свои собственные силы так далеко от Тесмара, и поэтому он развернул свои орудия и принялся за работу.

К их чести, численно уступавшие доларские пехотинцы и артиллеристы стояли на своем с упорным, стойким мужеством. Отрывочные донесения Трейлмина не дали ему представления о том, что винтовки чарисийцев заряжаются с казенной части, но у него было очень четкое представление о преимуществах, которые получает пехота за толстыми земляными брустверами, и его бескомпромиссные инструкции глубоко окапываться притупили большинство тактических преимуществ «мандрейнов». Чарисийцы все еще могли стрелять намного быстрее — и практически не допускали осечек, на что хуже спроектированные кремневые доларские ружья тратили более пятнадцати процентов времени, — но предоставляемая окопами защита компенсировала более рассредоточенные формирования Чариса и способность вести огонь из положения лежа, и перед окопами не было никаких удобных стволов деревьев или валунов для использования их стрелками. Это превратилось в старомодную артиллерийскую дуэль, когда морские пехотинцы наблюдали за своими флангами, чтобы держать кавалерию на расстоянии, и большее количество — и больший калибр — чарисийских орудий сыграли решающую роль, несмотря на укрепленную позицию доларцев.

Морским артиллеристам Ханта не все удалось сделать по-своему. Его потери составили более шестидесяти человек, но тридцатифунтовые снаряды были более чем в два раза тяжелее, чем двенадцатифунтовые снаряды доларцев, и хотя конструкции снарядов были практически одинаковыми, контроль качества в Чарисе был намного лучше. Чарисийские снаряды имели гораздо большую тенденцию взрываться там, где они должны были взорваться, в то время как вариации в доларских взрывателях делали их существенно менее надежными. Тридцатифунтовые орудия стреляли гораздо медленнее, но каждый снаряд был гораздо эффективнее.

Доларцы стояли на позиции до тех пор, пока все их орудия, кроме двух, не замолчали. Затем они закололи двух выживших тягловых животных — больше у них не оставалось, чтобы выводить их — и отступили, а кавалерия прикрывала отход пехоты. Оборона арьергарда стоила половины его пехоты — еще шестьсот убитых и раненых, что в десять раз больше потерь Ханта, — в дополнение к артиллерии, но она сослужила свою службу. К тому времени, когда граф смог приблизиться к Тревиру, Трейлмин прочно окопался, а все его оставшиеся полевые орудия были установлены на позициях. Не только это, но и его депеши к Рихтиру ускорили приближение его начальника, и остальная часть подходивших сил авангарда достигла Тревира даже раньше, чем Хант.

Поскольку противник, окопавшийся за толстыми, хорошо продуманными земляными валами, превосходил его численностью более чем в четыре раза, и поскольку у него не было собственной кавалерии, Хант не собирался штурмовать город. Вместо этого он остановился прямо за пределами досягаемости артиллерии и окопался своими собственными силами. Он должен был быть осторожен, так как его тридцатифунтовые орудия были тяжелыми и громоздкими, даже с их полевыми тележками. Чтобы привести их в походный порядок и отправить обратно в Тесмар, потребуется время, которое вряд ли будет доступно, если доларцы застигнут его врасплох внезапным нападением. Но если Рихтир и Трейлмин были довольны тем, что сидели в Тревире и подвергались осаде, Хоуэрд Брейгарт был совершенно готов сидеть за пределами Тревира и вести осаду. Он выставил пикеты на главной дороге Черик-Чералтин, чтобы убедиться, что никто не подкрадется к нему с севера, и разместил под прикрытием двух сотен своих морских пехотинцев четыре из своих тридцатифунтовых орудий к северу от Тревира, где они могли держать под обстрелом поверхность реки Сент-Элик. Никто не сможет использовать эту реку для поддержки любого продвижения в Клифф-Пик, если они сначала не вытолкнут его с позиции, и пока он сидел там, где был, он удерживал на месте почти в пять раз больше доларцев.

На самом деле, их общее число было даже больше. Сэр Рейнос Алверез достиг Эвиртина, расположенного дальше к северу от Серидана, с передовыми частями пятидесятитысячного доларского основного корпуса. Если бы он решил двинуться на юг со всеми своими силами, он, несомненно, мог бы убрать Ханта со своего пути, какими бы хорошими ни были граф и его люди. Однако он предпочел иное, отчасти из-за постоянных сообщений о том, что чарисийцы, которые разбили нос Трейлмину, также послали войска вверх по Тейджину, мимо форта Дэримен, чтобы удержать и эту речную линию за собой. У него не было никакого желания сталкиваться с этим чарисийским оружием больше, чем было необходимо, и поэтому он послал дополнительные четыре пехотных полка на усиление Рихтира, но остальные его люди двигались не на юг, а на север. Они направлялись вверх по Серидану к Эликсбергу, крепости, охраняющей перевал, где Восточный Серидан вытекал из гор Снейк.

Взятие Эликсберга отвлекло бы его от второстепенных целей на востоке Саутмарча, но он был совершенно готов оставить эту маленькую рутинную работу Деснаиру. И это изменение дало бы ему доступ к Клифф-Пику… без необходимости подниматься по реке Сент-Элик или форсировать Тейджин, наведя переправу. Возможно, что еще более важно, с его точки зрения, в Эликсберге было всего пять сильно недоукомплектованных сиддармаркских полков, состоящих в основном из ополченцев, и без единой винтовки или артиллерийского орудия нового образца. И, по словам его шпионов, в гарнизоне практически не было продовольствия, а его ряды были поражены болезнями.

С его точки зрения, это была гораздо более привлекательная цель, и Мерлин не мог с ним не согласиться. Хант проделал превосходную работу, но, как заметил Грейгор Стонар, они просто не могли находиться в достаточном количестве мест одновременно. Мерлин не сомневался, что Эликсберг падет, и быстро, когда пятьдесят тысяч человек двинутся на его штурм, и как только Эликсберг падет, для королевской армии Долара будет широко открыта дверь в провинцию Клифф-Пик.

И доларцы не были одиноки. Наступление Кейтсуирта из Уэстмарча пересекло границу Клифф-Пика два дня назад, и город Эйванстин на реке Дейвин пал без боя, потому что генерал Чарлз Стантин, командовавший пятнадцатитысячным гарнизоном, был достаточно мудр, чтобы понять, что случилось бы с городом, если бы он пытался его отстоять. Однако он также понял, что произошло бы, если бы он вывел свои пятнадцать тысяч человек против ста десяти тысяч в поле, и поэтому он отступил на юг, к городу Сэнджир.

К сожалению, у Стантина практически не было кавалерии, и епископ воинствующий использовал свою собственную кавалерию, чтобы обойти усталую, плохо питающуюся сиддармаркскую пехоту. Всадники Церкви настигли их в двадцати милях от Эйванстина и удерживали в игре, пока не подошла пехота Кейтсуирта. Стантин сформировал своих людей для битвы, хотя и знал, что это безнадежно, но Кейтсуирт не видел причин нести потери, которых можно было избежать. Он просто подтянул свои пушки и сделал с защитниками Эйванстина то же, что сэр Нейтин Биргейр сделал с полками полковника Малдина на главной дороге у Сирка.

За исключением, конечно, — подумал Мерлин, сжав губы, — того, что никто в армии Бога не был готов даровать выжившим у Стантина Милость Паскуале. Отец Седрик Завир, специальный интендант Кейтсуирта, был гораздо больше озабочен наказанием грешников за их преступление против Бога, чем попытками спасти их души, и инквизиторы, прикрепленные к армии Кейтсуирта, последовали его примеру. Не то чтобы Мерлин когда-либо видел какую-либо практическую разницу между такими, как Завир, и теми, кто утверждал, что они пытались вернуть жертв Шан-вей с края ада. Каковы бы ни были их мотивы, бойня была той же самой.

Епископ воинствующий Барнебей Уиршим, чья армия направлялась к Гуарнаку, был совсем другим человеком, чем Кейтсуирт. Он был старше, и хотя оба были чихиритами ордена Меча и бывшими опытными стражниками Храма, на этом сходство между ними заканчивалось. Мускулистый и крепкий, с седыми волосами и серыми глазами, Уиршим производил впечатление человека, сделанного из железа, но, в отличие от Кейтсуирта, он явно не был согласен с экстремизмом Клинтана. Он также служил в том же подразделении, что и много лет назад Хоуэрд Уилсин, и Мерлин подозревал, что это было главной причиной, по которой его послали в Нью-Нортленд и ущелье Силман, в то время как Клинтан выбрал Кейтсуирта, чтобы разобраться с Клифф-Пиком.

Однако он не был уверен, что делать со специальным интендантом Уиршима, вспомогательным епископом Эрнистом Эбернети. Эбернети был очень молод для своей должности, быстро поднявшись в своем ордене, поскольку Клинтан и Рейно расширили свой круг инквизиторов, и он, казалось, был готов быть настолько суровым, насколько того требовали его обязанности, но Мерлин подозревал, что он сожалел обо всем насилии и уродстве. Во всяком случае, он не старался изо всех сил быть злобным, как это делал Завир.

Но еще был епископ Уилбир Эдуирдс, избранный Клинтаном на недавно созданный пост генерального инквизитора, чтобы возглавить инквизицию на территориях, оккупированных армией Бога. Технически он вообще не был частью этой армии, хотя у него были полномочия призывать ее всякий раз, когда он чувствовал, что это необходимо. На самом деле, несмотря на то, что и Уиршим, и Кейтсуирт были старше его в церковной иерархии, он действительно мог отдавать им приказы во всем, что касалось его собственных обязанностей… и именно он определял, когда ему следовало это делать. Он и его администрация неотразимо напомнили Мерлину войска СС, последовавшие за вермахтом на оккупированную территорию во время Второй мировой войны на Старой Земле, и удаленные устройства Совы просмотрели достаточно переписки Эдуирдса, чтобы Мерлин знал, что Клинтан лично поручил ему сокрушить кровью и террором сиддармаркскую ересь, которая включала оппозицию политике Клинтана на любой основе, мирской или светской.

Он явно намеревался сделать именно это.

Разоблачение соседа соседом уже началось… Как и аутодафе. Ненависть, которую породили и разжигали ожесточенные бои прошлой зимы, подпитывала эти пожары постоянным потоком жертв, а ожесточение между доносчиками и жертвами, в свою очередь, только подпитывало ненависть. Количество убитых, и без того высокое в битвах «Меча Шулера», неуклонно росло, и в ближайшее время ситуация не улучшится.

Единственной хорошей новостью — и даже она создала новые проблемы для ошеломленных защитников республики — было то, что удалось спастись еще многим тысячам беженцев. Армия Бога продвигалась к намеченным целям с дисциплинированной эффективностью, не позволяя отвлекать себя. Это дало возможность бежать тем, кого она обошла стороной, и погода была намного лучше, чем в суровые зимние месяцы, так что никто из этих беженцев не умирал от переохлаждения. Но продовольствия по-прежнему не хватало, и пути колонн беженцев были отмечены телами слишком многих жертв голода. Каким-то образом армия и правительство Сиддармарка должны были найти жилье, еду и медицинскую помощь для всех них, даже когда они отчаянно пытались защитить от захватчиков то, что осталось от их страны.

И это хорошая новость, — с горечью подумал Мерлин. — Боже, я знал, что будет ужасно, но это…! Это похоже на одно огромное продолжающееся злодеяние, и даже если мой мозговой штурм действительно сработает, мы ничего не сможем сделать с тем, что случится с кем-то, оказавшимся в ловушке за церковными стенами. Ничего, как минимум до следующего лета, и даже для этого мы должны продержаться до конца этого сезона военной кампании!

Спешащий мимо грузчик чуть не налетел на неподвижного сейджина. Он резко остановился и повернул голову, чтобы извиниться за едва не случившееся столкновение. Но выражение его лица застыло, и он поспешил прочь, не сказав ни слова, когда увидел эти мрачные темные глаза.

Мерлин смотрел ему вслед с некоторой горькой усмешкой.

Неужели я так плохо выгляжу, — подумал он. — Полагаю, для публики мне следует попытаться выработать более уверенное выражение лица. Но это просто не в моем вкусе. Наверное, я сам больше принадлежу к хаосу и резне. Во всяком случае, именно так я себя чувствую в эту минуту. Может быть…

Его мысли прервались, когда он увидел то, что так долго ждал увидеть. Облако дыма неуклонно двигалось через залив Норт-Бедар в сторону города, а за ним виднелись еще три.

Он наблюдал за ними еще несколько мгновений, затем начал спускаться по каменным ступеням к катеру, ожидавшему его у их подножья.

— Сэр, пожалуйста, скажите мне, что вы шутите, — сказал Павал Бладиснберг, глядя через штурманский стол в боевой рубке КЕВ «Делтак» на своего капитана.

— Неужели у меня лицо типа «я рассказываю смешную историю»? — раздраженно спросил Халком Барнс. — У нас есть три дня.

— Но, сэр!..

Бладиснберг замолчал, уставившись на своего командира. На его лице была смесь испуга и чего-то очень похожего на отчаяние, и Барнс ни капельки его не винил. Его собственная реакция на приказы, отданные сейджином Мерлином, была… менее чем спокойной.

— Люди устали, сэр, — продолжил лейтенант через мгновение. — Признаю, что мы прибыли в чертовски лучшей форме, чем я ожидал в момент отплытия, но особенно измотаны кочегары. И Жак думал, что у нас будет время провести техническое обслуживание двигателей. Сэр, мы только что проплыли шесть тысяч миль [исходные для этих броненосцев речные баржи конструктивно описаны ранее как скругленные с концов прямоугольные коробки, что при осадке всего в шесть с половиной футов без груза предполагает плоское дно, непригодное для дальних океанских переходов из-за неустойчивости при большом волнении]! Я понятия не имею, что это значит для надежности этих двигателей. А вы?

— И я не знаю. Но у нас нет выбора, Павал, — сказал Барнс теперь более ровным голосом. — Они ждали нас, и это исходит непосредственно от императора. Переоборудование барж почти завершено. Коммодор Шейлтин уже отобрал призывников из экипажей своих галеонов — и если вы считаете, что расстроены, вам следует послушать, что сказали по этому поводу его капитаны. Мы забираем почти шестьсот моряков и артиллеристов прямо у них из-под носа, с их кораблей! Мало того, им также пришлось расстаться с артиллерией, которая нам понадобится, — она уже выгружена на берег; она ждет нас на набережной святого Энджило вместе с нашим углем. Еще несколько галеонов отправились два дня назад, чтобы переправить дополнительный уголь в Раншейр и Сэлик. Предполагая, что все это сработает, он будет ждать нас, когда мы доберемся туда. О, и в дополнение к морякам и артиллеристам, которых дал коммодор Шейлтин, мы также берем с собой двести его морских пехотинцев и шесть рот сиддармаркских стрелков. Стрелков, спешу добавить, которые позавчера впервые получили свои винтовки. Но не волнуйся. Сейджин Мерлин уверяет меня, что они потратят все время до нашего отъезда на то, чтобы научиться заряжать и стрелять, не снеся при этом головы ни себе, ни кому-либо еще.

Испуг Бладиснберга перешел в шок, когда он выслушал «объяснение» Барнса. Он выглядел так, как будто его только что ударили по голове, и капитан дал ему минуту или две, чтобы переварить это, прежде чем протянул руку и сжал его плечо.

— Ты знаешь старую флотскую поговорку, Павал — «Если не понимаешь шуток, тебе не следовало присоединяться», — сказал он более мягким голосом. — Я признаю, что мне самому сейчас немного трудно понять юмор, но это не меняет того, что мы должны делать. И это важно. — Он посмотрел в глаза Бладиснбергу. — Это важнее, чем ты можешь себе представить.

Бладиснберг оглянулся на него. Затем его ноздри раздулись, когда он глубоко вдохнул, и он встряхнулся.

— В таком случае, сэр, — сказал он с кривой улыбкой, — полагаю, мне лучше начать работать над этим.

.XII

Эликсберг умирал.

Сэр Рейнос Алверез стоял у входа в свою командную палатку, наблюдая, как облака окрашиваются в цвет крови над горящими крышами города-крепости, который подожгли его пушки, и слушал звуки мушкетной стрельбы. Его палатка находилась в пяти тысячах ярдов от стен, и он не мог слышать крики отсюда, но он знал, что они были там, и он оскалил зубы.

Город продержался пять дней, и, честно говоря, по его ожиданиям, он должен был продержаться гораздо дольше. Но это было правдой только до тех пор, пока шпион не добрался до него с известием, что командир гарнизона покинул свой пост еще до того, как туда добралась армия Алвереза.

Ярость закипела в нем при мысли о целых четырех днях, которые он потратил впустую, готовясь к официальной осаде крепости. И впустую — это именно то слово, — мрачно подумал он. Клифтин Сумирс, отступник Церкви, генерал, который удерживал город для отлученного от церкви Стонара, был человеком без происхождения, и он доказал это, отказавшись от своего положения. Он бежал, спасая свою жизнь, как дворняжка, которой он и был, но перед этим он набрал добровольцев для охраны стен и артиллерии, чтобы обмануть Алвереза, заставив его поверить, что в городе все еще стоит гарнизон, и прикрыть его собственное трусливое бегство. Согласно отчету шпиона, почти четверть всего его отряда на самом деле тоже вызвалась добровольцами, несмотря на радушный прием, который, как они знали, приготовила для них инквизиция.

Алверез воспринял эту конкретную часть отчета с большой долей скептицизма, но правда это или нет, Сумирсу пришлось выбирать, кто останется, и — опять же, по словам шпиона — он выбрал в первую очередь больных и слабых, людей, которые все равно не смогли бы поспеть за его отступающей колонной. А потом он ускользнул, как вор, крадущийся ночью, оставив их задерживать Алвереза, пока остальная часть его отряда не окажется в безопасности от преследования… что было именно тем, что сделали эти ублюдки.

И пусть они получат от этого много радости, — ядовито подумал он, — наблюдая за вспышками фитильных замков и медленно стреляющей артиллерии старого образца на парапетах, прислушиваясь к звукам, когда его атакующие войска устремились вперед, поднимаясь по лестницам в десятках мест одновременно. Целые участки стены погрузились в тишину, когда его люди набросились на защитников, которые их охраняли, и он мрачно улыбнулся.

Я знал, что у них не хватит людей, чтобы удержать стену от общего штурма! Теперь, когда мы покончили с этим, мы затопчем ублюдков, и отец Суливин проследит, чтобы они ответили за свою ересь. И Сумирс не сорвался бы с места и не сбежал бы в первую очередь, если бы думал, что есть еще что-то, за что он мог бы держаться, кроме аббатства Сент-Элик. Возможно, он задержал нас достаточно надолго, чтобы спасти свою собственную никчемную задницу — по крайней мере, на данный момент, — но он сделал это, передав ключ от входной двери Клифф-Пика! Как только Эликсберг падет, мы пройдем прямо через него и…

Ночь внезапно превратилась в день, и сэр Рейнос Алверез отшатнулся назад, инстинктивно подняв руки, чтобы прикрыть голову, несмотря на все расстояние от города, когда взорвался главный арсенал крепости. Прогремели новые взрывы, прокатываясь по стенам, вспыхивая и ревя, как будто Шан-вей украла собственный Ракураи Лэнгхорна, когда горящие фитили достигли ожидающих зарядов. Звук был гулким, оглушительным ревом, когда волны избыточного давления обрушились на него, как ярость какого-то невидимого, штормового моря, и он увидел пылающие куски обломков — слишком многие из которых, он знал, должны были быть телами его собственной атакующей пехоты — дугой пересекая огонь больной ночи.

Его челюсть сжалась, когда он понял, что произошло, а затем яростно выругался. Он не знал, чья рука зажгла фитиль, и никогда не узнает, но сукин сын рассчитал время с помощью собственной хитрости Кау-юнга! И эта катящаяся лавина более мелких взрывов сказала ему, что это не было наспех срежиссированным актом. Эти безродные ублюдки спланировали все именно так — спланировали с самого начала! Они знали, что не смогут удержаться, поэтому нашли способ избежать Наказания и одновременно стоили ему большего количества людей, чем они когда-либо могли бы убить при обычной обороне!

Он наблюдал, как пылающие обломки достигли вершины своей траектории, падая обратно на землю, и знание того, что еретики, устроившие эти взрывы, только что ускорили свое собственное путешествие в ад, не заставило его почувствовать себя немного лучше. У него был ключ к Клифф-Пику, все в порядке… И только Лэнгхорн знал, сколькими людьми он только что заплатил, чтобы заполучить его.

— Полагаю, что эта… просьба необходима, отец? — сказал Артин Загирск осторожным тоном.

— Боюсь, что да, ваше преосвященство. — Игнац Эймейр, с чувством горького удовлетворения заметил Загирск, был ничуть не счастливее своего архиепископа. — Инструкция, — он очень легко подчеркнул существительное, хотя, казалось, не хотел этого, — содержит личную подпись епископа Уилбира.

— Понимаю.

Загирск остался там, где был, сложив руки за спиной и глядя в окно своего офиса на крыши Лейк-Сити, пока не убедился, что выражение его лица вернулось под контроль. Эймейр был прав, — подумал он; — это была не просьба, это был приказ. Это заняло у него мгновение, но затем он кивнул, не оборачиваясь к интенданту. Это была не вина Эймейра, но именно в тот момент он действительно не хотел смотреть ни на кого в пурпурной сутане шулерита.

— Очень хорошо, отец. Скажите отцу Эври, что я одобрил «инструкции» генерального инквизитора.

Он услышал кавычки в собственном голосе и знал, что они опасны, но ничего не мог с собой поделать.

— Благодарю вас, ваше преосвященство.

Тихий голос Эймейра был ничуть не счастливее, чем раньше, и Загирск услышал, как закрылась дверь его кабинета, когда молодой человек молча удалился, не поцеловав его кольцо. Технически, это было серьезным нарушением этикета Матери-Церкви; в данный момент Загирск был просто благодарен шулериту за то, что он был достаточно мудр, чтобы пощадить их обоих.

И что отец Игнац был слишком хорошим человеком, чтобы комментировать эти опасные кавычки.

Он почувствовал, как его плечи поникли теперь, когда он был один, и он наклонился вперед, опустив голову и упершись обеими руками в подоконник, стараясь не чувствовать себя трусом.

У меня должно хватить смелости протестовать. По крайней мере, протестовать против использования моих людей для этого, даже если я не осмеливался протестовать против чего-либо другого, — с горечью подумал он. — Я должен. Но… Я не…

Не то чтобы это принесло бы какую-то пользу. Если бы он думал, что это возможно, если бы он верил, что это возможно, он все равно мог бы протестовать. Но Уилбир Эдуирдс был собственным выбором великого инквизитора. Никакие доводы простого архиепископа не заставили бы Жаспара Клинтана обуздать его — не тогда, когда он делал именно то, что ему было приказано делать.

И, может быть, они действительно правы, делая это, — сказал себе архиепископ. — Книга Шулера достаточно проста, и великий инквизитор прав, когда указывает, что сам Шулер сказал, что неуместное милосердие к еретику только лишает его возможности искупить свой грех и вернуться к Богу даже на краю самого ада. Но…

Он подумал об этой «просьбе» Эдуирдса, приказе найти еще тысячу рабочих, чтобы отправить их вперед, чтобы помочь построить лагеря, в которых обвиняемые должны были содержаться до тех пор, пока инквизиция не соберется, чтобы отобрать их и отправить на заслуженное Наказание, и закрыл глаза от боли. Достаточно плохо, что эти лагеря строились в таком количестве; еще хуже, что его люди должны были быть частью этого.

По крайней мере, он спас свое собственное архиепископство от этого ядовитого варева доносов, осуждения и жестокого, карательного кровопролития… по крайней мере, на данный момент. Ему удалось это, если не больше, и он старался не думать о холодном, язвительном тоне неохотного согласия Клинтана освободить Тарику от сферы полномочий Эдуирдса.

Если бы я протестовал против того, что Эдуирдс делает в Хилдермоссе и Нью-Нортленде, Клинтан уже удалил бы меня, и он делал бы точно то же самое прямо здесь, в Тарике, — подумал Загирск, и даже знание того, что это было не что иное, как правда, не могло заставить его чувствовать себя немного менее нечистым.

Он посмотрел в окно, но его глаза были невидящими, а губы шевелились в безмолвной молитве, когда он поднял одну руку, чтобы сжать свой нагрудный скипетр.

.XIII

— Не могу поверить, что мы действительно сделали это, — сказал лейтенант Бладиснберг, качая головой, когда КЕВ «Делтак» продемонстрировал еще одну из своих замечательных возможностей, плавно отступив от причала святого Энджило.

По крайней мере, часть команды его нового корабля, казалось, находила это плавное, скользящее движение кормой таким же глубоко неестественным, как и многие зрители, но это была бесспорно полезная способность.

— Я тоже не могу, — рассеянно сказал Халком Барнс, наблюдая, как увеличивается водная пропасть между его кораблем и причалом. Он подождал еще мгновение, затем посмотрел на старшину, стоявшего у большого, с медной ручкой «телеграфа машинного отделения».

— Вперед, медленно по правому борту, — сказал он.

— Вперед, медленно по правому борту, есть, сэр, — ответил старшина, потянувшись к правой рукоятке. Зазвенели колокольчики, и через минуту или две «Делтак» начал резко разворачиваться.

Барнс пожалел, что у него не было больше времени, чтобы поэкспериментировать с управлением им в ограниченном пространстве, но он не собирался жаловаться на маневренность, которую обеспечивали его двойные винты. Во всяком случае, до тех пор, пока он не увлекся и не разбил его обо что-нибудь!

Несмотря на то, что на корабле были установлены орудия и на борту был полный экипаж, он был намного легче, чем при отплытии из Старого Чариса, когда вез запас топлива, в шесть раз превышавший его обычную норму и заполнявший все углы. Однако он также был гораздо более переполнен, и слишком много «его» людей все еще изучали свои обязанности на борту. К счастью, кочегарам и нефтяникам лейтенанта Бейристира было предоставлено достаточно времени, чтобы изучить свои обязанности во время путешествия в Сиддармарк, и его артиллеристы также уже знали свое ремесло.

Это говорит о том, что вы, вероятно, беспокоитесь о том, знают ли они, что делать, чтобы не беспокоиться о том, что вы должны делать, — размышлял он.

— Остановите двигатели, — приказал он.

— Остановить двигатели, есть, сэр.

Снова зазвенели колокола, и он взглянул на рулевого, который ждал еще минуту или две, следя за кораблем, продолжавшим скользить за кормой, пока он не увидел баржи, лежащие на своих буях почти прямо впереди.

— Руль по центру корабля.

— Руль по центру, есть, сэр.

Курс «Делтака» выровнялся, и он снова посмотрел на телеграфиста.

— Медленно вперед, оба, — сказал он.

— Медленно вперед, оба, есть, сэр.

— Я с Бладиснбергом, — тихо сказал Кэйлеб Армак. — Я тоже никогда по-настоящему не верил, что они могут это сделать.

Он стоял рядом с Мерлином на своем любимом балконе на крыше чарисийского посольства в Сиддармарке, наблюдая через сенсоры Совы, как броненосцы готовятся забрать свои баржи, прежде чем покинуть гавань. Им предстояло буксировать в общей сложности шесть речных барж, когда они покинут Норт-Бедар, и на подготовку барж ушло почти столько же времени, сколько на подготовку самих броненосцев. Они были «бронированы» толстыми деревянными фальшбортами и мешками с песком, а две из барж, которые должен был буксировать каждый броненосец, были оснащены четырьмя пятидесятисемифунтовыми карронадами каждая. Никто не считал, что установка пушек на баржи, загруженные почти исключительно порохом и углем, была бы очень хорошей идеей, но при перевозке морских пехотинцев и неоперившихся сиддармаркских стрелков они должны были уметь позаботиться о себе.

— Я могу это понять, — ответил Мерлин. — Но это была самая легкая часть, ты же знаешь.

— Ничто в этом твоем вдохновении не будет даже отдаленно «легким», Мерлин. — Кэйлеб спокойно посмотрел на него. — Единственное, что это будет абсолютно необходимо… при условии, что Барнс сможет это сделать. — Император покачал головой. — Я с трудом могу поверить даже сейчас, что ты додумался до этого.

Мерлин пожал плечами, его собственный взгляд все еще был отстраненным, когда он наблюдал за «Делтаком» и другими кораблями, идущими рядом со своими буксирами.

— По крайней мере, погода выглядит хорошей для пробега в Раншейр, — сказал он. — Это уже кое-что. Но Уиршим собирается завтра добраться до Гуарнака. Даже если все сработает идеально, Барнс не успеет помешать ему пройти ущелье Силман до того, как Кинт сможет туда добраться. Все будет зависеть от людей генерала Стонара.

— Так было бы и без этого, — ответил Кэйлеб, махнув рукой в жесте, который охватывал маневрирующие броненосцы, которые он, в отличие от Мерлина, едва ли мог видеть своими обычными человеческими глазами с того места, где они стояли. — Ты не мог изменить это так же, как и я. И даже если ему удастся прорваться до конца и захватить Серабор, ему, возможно, придется отступить, если это сработает.

— И он также может этого не сделать. — Голос Мерлина был ровным. — Он решительный человек, Кэйлеб, и он точно знает, насколько важен Серабор. Если он доберется до него до того, как мы сможем его остановить, он не отступится, даже если ему придется уморить голодом половину своей армии, чтобы удержать его.

— Тогда Стонару просто придется держаться. — Кэйлеб протянул руку и положил ее на плечо Мерлина. — Мы сделали все, что могли, Мерлин. Как говорит Мейкел, в какой-то момент мы просто должны довериться Богу, чтобы Он тоже внес Свою лепту.

— Тогда я просто надеюсь, что Он слушает, — тихо сказал Мерлин. — Я просто надеюсь, что Он слушает.