Средь тяжкого труда и скорби

.I

— Опустите голову, сэр! — рявкнул Гровейр Жаксин.

Жорж Стивинсин распластался на земле, когда снаряд просвистел над головой. Он врезался в деревья позади него, перелетая от ствола к стволу, а затем взорвался вихрем железных осколков, шариков шрапнели и разорванной зелени.

— Какого хрена вы, по-вашему, делаете, сэр?! — резко потребовал сержант, когда Стивинсин снова поднял мокрое лицо.

— Не думаю, что они нацеливаются из пушки на отдельных людей — даже на такого важного, как я, сержант, — ответил майор, выплевывая изо рта жидкость, которая была слишком текучей, чтобы ее можно было назвать грязью, но слишком густой, чтобы называться водой.

— Я не говорил о чертовой пушке… сэр. Я говорил о винтовках!

Словно в подтверждение едкого ответа сержанта, новая очередь пуль ударила в грязную земляную насыпь, как копыта скачущей лошади. Еще больше полоснуло по брустверу — примерно там, где была бы голова его начальника, если бы он не пригнулся, — и еще больше листьев полетело вниз вместе с отсеченными ветками и их расщепленными концами.

— О, ты говорил о винтовках! — сказал Стивинсин и натянуто ухмыльнулся.

Жаксин покачал головой, и майор снова заполз на огневую ступеньку земляного вала и поднял голову гораздо осторожнее, чем раньше.

Пули свистели над головой, как свинцовый мокрый снег, и свежие белые облака дыма расцветали, поднимаясь навстречу давящим сверху серым облакам, когда пушки били почти непрерывно. Люди, стрелявшие из этих винтовок и артиллерийских орудий, были далеки от покойного, никем не оплакиваемого майора Картейра, — мрачно подумал он.

37-й пехотный полк хорошо использовал свое время с тех пор, как загнал роту Картейра в мышиную ловушку. Весеннее половодье спало, но дамбы на Сераборском конце ущелья были дополнительно наращены. Затопление было еще шире, чем раньше (и стало домом для очумелых туч насекомых Шан-вей, — мрачно подумал он), над поверхностью воды, как острова, возвышались только дорожное полотно главной дороги и редкие видевшиеся торосы земли. 37-й упорно трудился, чтобы возвести земляные укрепления перед лесным поясом к югу от взорванного участка главной дороги, и полковник Уиллис позаботился о том, чтобы они укрепили резервные позиции в самих лесах. Фронт земляных укреплений был покрыт валом глубиной в пятьдесят ярдов из переплетенных ветвей деревьев, срубленных при расчистке зон поражения перед этими укрепленными позициями, и Стивинсин был уверен, что если бы его полк хотя бы восстановили в численности, он мог бы бесконечно удерживать свои позиции против мятежного ополчения этого Павала Бейкира.

К сожалению, численность 37-го полка сократилась чуть более чем на две трети… и он больше не противостоял ополчению Бейкира. Армия Бога была совсем другим делом, и его рот сжался в тонкую жесткую линию, когда он изучал плоты, которые привели с собой люди епископа Гортика Нибара.

Бейкиру и в голову не пришло бы попробовать что-то подобное… Правда, если бы он это сделал, большой пользы это бы ему не принесло. Но Нибар и его люди были гораздо лучше организованы и дисциплинированы, чем повстанцы Бейкира, у них было гораздо лучшее оружие, и было очевидно, что они также гораздо лучше понимали то, что делать с этим оружием. Стивинсин был благодарен, что людей генерала Стонара тщательно проинструктировали об артиллерии нового образца, прежде чем они попали под ее огонь, что, по крайней мере, удержало их от паники, когда это произошло, но им не удалось подтащить ничего из своих орудий в окопы 37-го. Всего у них было едва ли дюжина орудий, все были тяжелыми орудиями на корабельных лафетах, поставленными чарисийским флотом и доставленными из Сиддар-Сити, и они были слишком ценны — и малоподвижны — чтобы рисковать ими в столь открытой передовой позиции.

Во всяком случае, таково было мнение генерала Стонара, и Стивинсин не был готов сомневаться в своем командире, но в этот момент он отчаянно желал, чтобы у него наготове была хотя бы одна или две из этих пушек, желательно с морскими артиллеристами. В конце концов, они были спроектированы для того, чтобы топить лодки, не так ли?

Артиллерийский огонь вновь прогремел с ближайшего из «пушечных плотов», которые люди епископа Гортика выдвинули на позицию. Поставить их на место, должно быть, было королевской занозой в заднице, но сторонники Храма справились с этим, — размышлял Стивинсин, — отдавая должное там, где это было необходимо. Однако, по крайней мере, течение было в их пользу; это должно было помочь. И он находил горькую иронию в том, что только собственные дамбы защитников позволили подвести артиллерию так близко, не теряя своих артиллеристов толпами из-за его окопавшихся стрелков.

Каждый плот был достаточно велик, чтобы нести четыре двенадцатифунтовых полевых орудия армии Бога, защищенных прочным пуленепробиваемым фальшбортом. Они вели огонь через то, что представляло собой морские орудийные порты, их расчеты были защищены от огня стрелков Стивинсина, и они постепенно подбирались все ближе. Ближайший плот был теперь едва ли в пятистах ярдах от него, достаточно близко, чтобы смести его бруствер картечью со своей защищенной позиции, в то время как те, что были дальше, бросали то, что чарисийцы называли «шрапнельными снарядами» поверх земляного вала. К счастью, время срабатывания церковных взрывателей было таким разным. Многие — возможно, даже большинство — снарядов пролетали мимо своих целей, прежде чем взорваться, но это не мешало 2-й роте постоянно терять людей, и под прикрытием обстрела вражеская пехота также продвигалась вперед.

К этому времени стрелки Нибара перешли вброд брешь, где взрыв капитана Клейринса отправил пехоту Картейра лично обсудить их восстание с Богом. Они несли свои винтовки и боеприпасы над головами, пробираясь по пояс и по грудь в воде, и использовали край пролома на главной дороге для защиты. Стивинсин был уверен, что, какими бы рассеянными они ни были, быстрая штыковая атака, прикрытая его собственными окопавшимися стрелками, могла бы отбросить их назад… если бы не проклятая артиллерия. Как только его люди выйдут из-за земляных укреплений, пушки убьют их.

Но если мы не выйдем, мы не сможем помешать этим ублюдкам заполнить брешь, — мрачно подумал он, наблюдая, как инженеры и рабочие группы методично заполняют дыру, которую он проделал в дорожном полотне.

Он знал, что произойдет, как только этот пробел будет заполнен, и, черт возьми, он ничего не мог с этим поделать. Не до тех пор, пока эти проклятые Шан-вей пушечные плоты были там.

Он снова опустился на землю, сел спиной к брустверу и посмотрел на опускающееся небо. Затем он посмотрел в обе стороны вдоль огневой ступени и постарался не показать своей боли, когда увидел россыпь тел, распростертых по всей ее длине. Лучшие земляные укрепления в мире не могли обеспечить идеальную защиту, если вы собирались отстреливаться от врага, но, по крайней мере, у 37-го было в четыре раза больше винтовок, чем раньше, когда он сражался здесь в последний раз. Защитники ущелья получили приоритет в поставках с единственного литейного завода Сиддармарка, который изготовлял их до восстания, и полковник Уиллис переоснастил ими три из своих четырех рот пикинеров, включая роту Стивинсина. Это должно было дать ублюдкам отпор, когда они поднимутся по главной дороге прямо в зубы 37-му, но он не думал, что этого будет достаточно.

— Отправь гонца обратно к полковнику Уиллису, — сказал он Жаксину. — Они собираются заполнить этот пробел к заходу солнца, и к часу Лэнгхорна будет лить как из ведра. Если бы я был на их месте, я бы напал на нас в темноте, когда у нас нет света, чтобы выбирать цели, а дождь пропитывает наши запалы.

Епископ Гортик Нибар, командир дивизии «Лэнгхорн» армии Бога, сжал челюсти на мундштуке своей трубки, выражение его лица было мрачно удовлетворенным, когда он слушал ровный грохот своих орудий и треск винтовок. Теперь это не займет много времени.

Он поднял взгляд на облака, затем опустил его на карту на столе, пристально глядя зелеными глазами, и задумчиво погладил свои тяжелые кавалерийские усы. «Лэнгхорн» был любимым подразделением епископа воинствующего Барнебея, и Нибар знал это. Он также знал, что его люди заслужили это уважение. Они были ведущим звеном наступления Уиршима на всем пути вниз по реке Хилдермосс и каналу Гуарнак-Силман. И это Нибар предложил построить плоты и отбуксировать их вместе с баржами с пехотой и кавалерией, чтобы обратить стратегию еретиков по затоплению ущелья против них.

Он был доволен тем, насколько хорошо выступила армия Бога в целом и дивизия «Лэнгхорн» в частности, но это не означало, что он был слеп к некоторым проблемам, с которыми они столкнулись. И он не удивился, когда они действительно появились. Всей армии Бога было меньше двух лет, и даже архангелы не смогли бы сделать все правильно с таким количеством нового и радикально иного оружия, которое было введено за столь короткий промежуток времени.

Организация артиллерии казалась работоспособной, хотя он хотел бы, чтобы проклятые взрыватели были более надежными, но викарий Аллейн и его советники не были уверены в том, как сбалансировать относительную эффективность пик и новомодных винтовок. По мнению Нибара, они все поняли неверно. Действительно, из того, что он слышал, было похоже, как будто доларцы ближе всех остальных были к тому, чтобы сделать это правильно, хотя это было, по крайней мере, отчасти потому, что они были готовы довольствоваться гораздо меньшими общими силами, в то время как армия Бога была полна решимости поставить как можно больше людей под оружие.

И доларцам помогло то, что у них было, по крайней мере, ядро армии, большая часть ее пехоты была вооружена фитильными ружьями, в то время как у Матери-Церкви этого не было. Храмовая стража предоставила ей некоторую светскую мощь, но она была ничтожной по сравнению с потребностями джихада — скорее для полиции, чем для того, что кто-то на самом деле мог бы назвать армией, — и это потребовало от нее значительного расширения своих сил. Долар увеличил свою армию на гораздо меньшую величину, и это означало, что меньшего абсолютного количества винтовок было достаточно, чтобы вооружить гораздо больший процент всей пехоты короля Ранилда.

Мать-Церковь не пользовалась такой роскошью, и даже при том, что она смогла произвести гораздо большее абсолютное количество винтовок, в войсках был гораздо меньший процент их. Хуже того, храмовая стража была вынуждена разделить ограниченное число опытных офицеров, которыми она располагала, между армией Бога и флотом Бога… и до самого недавнего времени флот имел преимущество. И даже если бы это было неправдой, ни один из офицеров, которые не были отправлены в море (и в основном выбыли, когда флот епископа Корнилиса потерпел поражение), не обладал ни малейшим опытом в создании или управлении настоящей армией.

Итак, Мать-Церковь начала более или менее с нуля, и правда заключалась в том, что викарий Аллейн и его советники проделали гораздо лучшую работу, чем опасался Нибар. Это было далеко не идеально, по крайней мере, в долгосрочной перспективе, но это работало, и опыт уже подсказывал, как это можно улучшить.

По мнению Нибара, организация подразделений, которую они приняли, потенциально могла быть более гибкой, чем доларская модель, и намного более гибкой, чем модель Сиддармарка, как только они смогут устранить проблемы с ее вооружением. Каждая дивизия Матери-Церкви была примерно в два раза меньше доларского полка, что придавало ей — или должно было придать — значительно большую гибкость. К сожалению, половина солдат в каждой из шестнадцати рот дивизии была вооружена пиками, а не винтовками и даже не мушкетами с фитильными замками. Он понимал, почему капитан-генерал Мейгвейр не хотел смешивать с новыми винтовками фитильные ружья с их гораздо меньшей дальностью стрельбы, жалкой скорострельностью и жалкой точностью, но он пришел к выводу, что комбинировать пики и огнестрельное оружие в одних и тех же ротах было ошибкой. Чистые роты — или даже полки, — в которых каждый человек был вооружен одним и тем же оружием, были бы более эффективными, чем если их было понемногу вместе. Винтовки были лучше гладкоствольных ружей, а кремневые ружья лучше фитильных, но лично он предпочел бы видеть целые полки из четырехсот восьмидесяти человек, вооруженные исключительно фитильными ружьями, чем иметь половину взводов в каждой роте с пиками. Он знал, что высокий процент пикинеров был, по крайней мере, частично результатом неуверенности армии Бога в способности людей, вооруженных винтовками со штыками, сдерживать кавалерию или вражеские пики. Пока у них не было возможности на самом деле испытать новое оружие в полевых условиях, он полностью согласился с тем, что в этом отношении лучше быть осторожным; теперь он понял, что все они были неправы, включая его самого, но было слишком поздно что-либо с этим делать… по крайней мере, в этом году.

А копейщики просто отлично подходят для борьбы со сбродом ополчения, с которым мы сталкивались до сих пор, — напомнил он себе. — Если бы мы попытались вооружить всех огнестрельным оружием, у нас было бы не более двух третей наших нынешних войск — возможно, меньше! — даже если бы мы использовали все фитильные ружья, которые у нас были, и это сделало бы нас еще более разбросанными, когда дело доходит до обеспечения безопасности наших тылов. Так что я действительно не могу спорить с решением взять с собой пики; они просто не то, что нам нужно для борьбы с регулярными войсками — особенно с регулярными войсками с собственными винтовками.

С другой стороны, были обстоятельства, при которых пики могли быть определенно полезны, что он и намеревался продемонстрировать сегодня вечером.

Он вынул трубку изо рта и выпустил колечко дыма, наблюдая, как оно уносится ветром, затем снова склонился над картой. Карты Хастингса давали безошибочно точную картину мира в День Сотворения, но падший человек и силы природы с тех пор вносили изменения, и неточность карт, составленных простыми смертными, часто скрывала всевозможные неприятные сюрпризы. Усеянная деревьями местность здесь, в ущелье Силман, давала больше примеров этого, чем мог бы пожелать Нибар, но его разведчики исправляли и дополняли его первоначальные карты на протяжении долгого продвижения армии из Лейк-Сити. Во всяком случае, он знал, как выглядит местность непосредственно перед ним, и, если предположить, что на ополченцев полковника Бейкира можно положиться, его картина остальной части ущелья к югу от Серабора должна быть более чем адекватной его потребностям.

Что было важнее всего, так это то, что, как только он миновал Харистин, больше не было поясов деревьев, подобных тому, в котором еретики окопались здесь. Ущелье также расширялось в течение следующих сорока миль или около того, пока не сокращалось до не более чем пяти с половиной или шести миль в двадцати пяти милях к северу от Серабора. Если бы он был еретиком, именно там он разместил бы свой следующий опорный пункт, и выкапывать их оттуда было бы делом рук Шан-вей. Но он разберется с этим, когда доберется туда. Что сейчас имело значение, так это расчистка леса прямо перед ним, и у него были дивизия «Святомученики» епископа Эдалфо Винейра, дивизия «Джво-дженг» епископа Эдуирда Тейлира и дивизия «Ракураи» епископа Хэриса Баркли, чтобы помочь с этой небольшой задачей.

А если этого недостаточно, у меня есть вся остальная армия, — сказал он себе.

— Передайте артиллеристам, чтобы они сейчас же сосредоточились на лесе, — сказал он, взглянув на своего помощника. — Затем пошлите гонца к полковнику Мейрею и попросите его дать наилучшую оценку того, когда инженеры заполнят этот пробел на дороге.

— Да, сэр!

Помощник отсалютовал скипетром Лэнгхорна, повернулся и поспешил выполнять свою миссию, а Нибар принюхался к влажному, освежающему ветерку, затем снова посмотрел на карту.

— Жорж прав, они придут сегодня вечером, — тихо сказал полковник Стан Уиллис, глядя на лица своих командиров рот в угасающем свете. Он задавался вопросом, выглядело ли его собственное так же мрачно, как у них. — Вот почему они стреляли по деревьям. Они пытаются уничтожить — или, по крайней мере, привести в беспорядок — как можно больше наших резервистов.

Они молча смотрели на него в ответ, в то время как за его словами непрерывно гремела церковная артиллерия, и первые несколько капель дождя просеивались сквозь ветви. Большинство из них были по крайней мере на десять лет моложе его, но эти безмолвные глаза выглядели намного старше, чем год назад, подумал он.

— На их месте, — продолжил он, — я бы поставил пики впереди. В темноте, на близком расстоянии, винтовки потеряли бы большую часть своей эффективности даже без дождя, и, честно говоря, они могут позволить себе потерять пикинеров больше, чем стрелков. Они, вероятно, будут продолжать колотить по брустверу из своих пушек, пока пики не окажутся прямо перед нами, и тогда это будет ужасно. Очень уродливо.

Он глубоко вздохнул.

— Абнейр, — он посмотрел на майора Абнейра Динниса, командира 1-й роты, единственной роты чистых пикинеров, которая у него осталась, — я отправляю тебя с Жоржем. Это будет лучшая возможность для вас эффективно использовать свои пики. Я хочу, чтобы ты был в центре, прямо на дорожном полотне. Жорж, — он повернулся к майору Стивинсину, — я хочу, чтобы по три твоих взвода были на обоих флангах Абнейра. Держите седьмой и свое штабное отделение позади него в середине, чтобы усилить по мере необходимости. Хейнри, — он повернулся к нелепо юному капитану Клейринсу, — третья рота — резерв для первой и второй. Я буду с вами, стараясь следить за происходящим и, надеюсь, дам вам опытный совет более старшего и мудрого руководителя.

Его последняя фраза вызвала смешок, на который он надеялся. Возможно, это было более чем немного исполнение долга, но в этом была, по крайней мере, доля искреннего юмора. Он позволил им насладиться этим на мгновение, прежде чем посмотрел на Арналда Макинти и Гавина Салиса, командиров его 4-й и 5-й рот.

— Вы двое останетесь на своих местах, — сказал он гораздо более серьезным голосом. — Вы наша опора. Если у нас все развалится, вы те, за кем мы сплотимся… И вы также последняя позиция между нами и 43-й.

Макинти и Салис кивнули, их лица были мрачнее, чем когда-либо. 43-я пехотная дивизия полковника Пейтира Чансейла, окопавшаяся почти в сорока милях позади них, была опорой последней обороны перед самим Серабором. Под его командованием находились 123-й пехотный полк полковника Фреймана Хилдира и 76-й пехотный полк полковника Франклина Пруайта, а генерал Стонар дал ему половину чарисийских тридцатифунтовых пушек, чтобы поддержать его силы, но все его полки были недостаточно сильны. У него должно было быть шестьдесят семь сотен пехотинцев; на самом деле у него было едва ли пять тысяч человек и шесть орудий, чтобы удерживать более десяти тысяч ярдов фронта. Резервный канал и река сократили это общее количество, возможно, на треть, но это все равно было незавидное положение.

— Мы собираемся удержаться, — сказал Уиллис, снова оглядывая их лица. — Но если мы этого не сделаем, если им удастся вытолкать наши задницы отсюда, мы сплотимся вокруг линии полковника Чансейла. Ему понадобятся все ружья и пики, которые он сможет выставить, когда придет его очередь, и мы собираемся отдать их ему. Поймите меня в этом и убедитесь, что все остальные наши люди тоже это понимают. Это все, что мы можем сделать. Мне все равно, даже если они приведут с собой саму Шан-вей, это все, что мы можем сделать.

Полковник Спинцир Мейрей, командир 2-го полка дивизии «Лэнгхорн», откинул голову назад и улыбнулся, глядя на дождь. В некотором смысле это было немного похоже на позолоту шипастого шиповника. Еретики уже превратили все ущелье в грязную, хлюпающую трясину. В любом месте, кроме самого дорожного полотна, человек, скорее всего, наступит в затопленную выбоину глубже своего роста, и он видел, как даже драконы так основательно увязали, что по крайней мере одного из них пришлось оставить там, где он был, потому что они просто не могли вытащить его обратно из грязи. Так что им вряд ли нужен был еще один дождь, чтобы сделать поход еще более плачевным.

Но это был прекрасный, прекрасный, посланный Лэнгхорном дождь, по взвешенному мнению Мейрея. Дождь, который становился все сильнее, лил с неба чернее, чем сапоги для верховой езды Шан-вей, и обещал намочить запал любого когда-либо изготовленного ружья.

Конечно, найти в темноте путь к их цели было интересной задачей, но орудийные плоты, все еще стреляющие на затопленном канале, дали его ведущим ротам ориентир, а инженеры выровняли края дороги тем же видом извести, который использовался для базовых линий на бейсбольном поле. Широкие белые полосы влажно поблескивали, выхватываемые из темноты спорадическими вспышками молний вспышками артиллерийских снарядов. Из-за усиливающегося дождя было непонятно, как долго продержатся направляющие полосы, но они прослужат достаточное время.

Он натянул поводья и слез с лошади, передав уздечку своему денщику. Полковники не должны были ввязываться в неразбериху и кровавую бойню отчаянных ночных нападений, но 2-й полк не собирался действовать без него, и последнее, что ему было нужно, — это пытаться контролировать испуганную лошадь посреди черной, как смоль, рукопашной схватки.

Он наполовину вытащил свой меч, проверяя, чтобы убедиться, что он выйдет из ножен чисто, когда ему это понадобится, и коснулся рукояток двух пистолетов, заткнутых за пояс. Только Чихиро знал, были ли полки для пороха закрыты достаточно плотно, чтобы защитить запал, и он не собирался полагаться на них, если только у него не было абсолютно никакого выбора, но все равно было приятно знать, что они были там.

Он повернул голову, глядя на горниста рядом с ним. Белки глаз юноши ярко сверкнули, выхваченные из темноты, когда два или три двенадцатифунтовых орудия выстрелили как один, и его плечо задрожало от напряжения, когда Мейрей ободряюще сжал его.

— Беспокоишься, парень?

— Н… — начал горнист, затем остановился. — Да, сэр, — признался он вместо этого.

— Ну, я тоже, — Мейрей сжал его плечо. — Как и любой другой мужчина в этой колонне. — Он мотнул головой в сторону бесконечных рядов промокших насквозь копейщиков, двигавшихся по большой дороге между полосами извести. — Так что теперь ты вряд ли одинок, не так ли?

Он усмехнулся, и через мгновение юноша немного нервно усмехнулся в ответ.

— Лучше! — Полковник улыбнулся. — Теперь мы в руках Бога, сынок — Его и архангелов — и, если подумать, это не такое уж плохое место, не так ли?

— Да, сэр. Не такое, — сказал горнист с большей уверенностью, и Мейрей слегка потряс его за плечо.

— Хороший парень! А теперь, я думаю, пришло время заставить тебя работать. Сигнал побудки!

— Да, сэр!

Мальчику потребовалось ровно столько времени, чтобы отсалютовать скипетром Лэнгхорна, затем он поднес горн к губам.

— Стоять! Стоять! — Абнейр Диннис заорал, когда в дождливой темноте вспыхнули сладкие и золотые звуки горна. Побудка была не последним, что он ожидал услышать посреди ночи, но он был уверен, что это не сулило ничего хорошего.

Зазвучали другие трубы, подхватывая тот же призыв, и восемь церковных двенадцатифунтовых пушек ударили как одна.

Они явно ждали сигнала горна. Шипящие взрыватели снарядов прочертили огненные полосы в ночи, и шесть из них перелетели через бруствер и врезались в деревья за ним, но на этот раз они не взорвались. Вместо пороха и мушкетных пуль они были заполнены смесью селитры, серы и пороховой муки с тремя дополнительными отверстиями, просверленными вокруг запала. Они врезались в деревья, упали на землю, и внезапно эти дыры превратились в вулканы, извергающие дым и фонтаны яркого, ослепительного света, который одновременно слепил защитников и выделял их силуэты на фоне ярчайшей интенсивности.

Как будто вспышки были сигналом, вся остальная артиллерия мгновенно прекратила огонь… и из темноты донесся громкий, низкий горловой рев.

— На то воля Божья!

Копейщики прилетели на крыльях этого крика.

В этой колонне было четыре тысячи пикинеров; за бруствером стояли три малочисленные роты, в которых было чуть меньше тысячи человек.

— Огонь! — Сержант Жаксин крикнул с западного конца линии, и сто шестьдесят стрелков нажали на спусковые крючки.

Девяносто семь винтовок действительно выстрелили под проливным дождем, и длинные, зловещие пальцы пламени протянулись через парапет. Возможно, еще сотня винтовок выстрелила с восточного фланга, разрывая наполовину видимую, наполовину угадываемую колонну пик. Люди кричали и падали, а другие спотыкались о них в темноте, но теперь горны трубили атаку, а не подъем, и из армии Божьей раздался еще один крик.

— Святой Шулер и никакой пощады!

— Стойте на своем, ребята! — взревел Диннис. — Стойте на своем! Пошлите этих ублюдков к черту!

Передняя часть колонны пик достигла завала и попыталась прорваться через него. Но ветви были слишком толстыми, и, по крайней мере, некоторым стрелкам Стивинсина удавалось перезаряжать оружие, несмотря на дождь, посылая новый огонь в путаницу конечностей и врагов. Еще больше пикинеров закричали, сворачиваясь калачиком, корчась в агонии, но другие выронили свои пики. Они хватались за переплетенные ветви, тянули, дергали их, проделывая дыры в препятствии. Все больше их падало, но на каждого упавшего человека, казалось, приходили еще двое, и некоторые из них несли топоры, которые сверкали в свете сигнальных ракет и огня винтовок. Лезвия топоров поднимались и опускались, рубя засеку, и баррикада начала редеть.

Бойцы дивизии «Лэнгхорн» торжествующе взревели, прокладывая путь через барьер. Каждый ярд этой тропы был усеян мертвыми или ранеными, поскольку винтовки Сиддармарка продолжали шипеть и лаять сквозь дождь, но лишь небольшому проценту этих винтовок удавалось вести надежный огонь, и наконечники копий скрещивались, когда атакующие сторонники Храма подходили к краю окопов.

— Сиддармарк! Сиддармарк!

Раздался боевой клич, когда бойцы 1-й роты Абнейра Динниса перемахнули через бруствер. Это был тот вид боя, для которого они тренировались, и никто в мире не умел этого лучше, чем они. Они стояли плечом к плечу, подняв двуручные пики почти над головой, толкая их вперед плечами и спинами, вонзая острую сталь в форме листа в своих врагов. У них были все преимущества в росте и положении, и они безжалостно использовали эти преимущества, пожиная кровавую жатву, разрывая грудные клетки и тела. Они убили первых людей на этом мокром, мягком, коварном склоне, а последовавшие за ними приверженцы Храма спотыкались и скользили по корчащимся телам своих мертвых и умирающих товарищей.

Но линию обороны защищали четыреста тридцать пикинеров; нападавших было в десять раз больше, и масса всех этих атакующих шеренг гнала колонну вперед.

Жорж Стивинсин обнажил меч, когда первый из копейщиков Храма перегнулся через бруствер, и меч нашел жертву. Все больше завала разрывалось на части, и слишком многие из его стрелков оказались лицом к лицу с пиками. Винтовка со штыком была смертоносным оружием ближнего боя, но она была намного короче восемнадцатифутовой пики, и его люди оказались в смертельно невыгодном положении, несмотря на бруствер. Они начали падать, и он почувствовал боль от их потери, как будто эти наконечники копий вонзились в его собственную плоть. Но у него не было времени позволить себе признать эту боль, и он оскалил зубы, бросив меч и подхватив вместо него оружие упавшего стрелка со штыком..

— Правее! — крикнул он молодому командиру взвода, стоявшему рядом с ним, и юноша хлопнул себя по груди в знак приветствия, крикнул сержанту своего взвода и исчез в прорезанной ярким светом темноте. Каким-то образом Стивинсин знал, что больше никогда не увидит лейтенанта.

— Остальные, следуйте за мной! — рявкнул он, и его штабное отделение двинулось влево за ним по пятам.

Люди выкрикивали свою ненависть, сапоги скользили и разъезжались по грязи, хлестал дождь, из орудий на плотах вылетали новые вспышки, как удары молний. Крики, кряхтение от усилий и ужасный влажный, раздирающий звук стали, рассекающей плоть, были всей вселенной, и было очень мало выбора между дисциплиной, яростью и решимостью — и мужеством — любой из сторон. Люди, которые оставались верными своему лорду-протектору и своей конституции, несмотря на все лишения той ужасной зимы, стояли на своем против людей, которые присягнули на верность не смертной власти или клочку бумаги, а Самому Богу, и в них не было уступки. Они оскалили зубы, брызги горячей крови на их лицах под ледяным дождем, вонь смерти, поднимающаяся над запахом грязи и воды… и они умерли.

В конце концов, когда мужество встречалось с отвагой, а решимость побеждала ярость, значение имели цифры. Люди армии Бога были не совсем равны по подготовке и опыту 37-му пехотному полку, но они были близки к этому. И их было много, много больше.

В уставе говорилось, что надлежащим оружием для сиддармаркского офицера является меч, но Жоржа Стивинсина это не очень заботило. Он обнаружил, что винтовка со штыком была гораздо более смертоносным оружием, даже если республиканская армия еще не изобрела штыковую муштру, которую Мерлин Этроуз разработал для королевских чарисийских морских пехотинцев, а морские пехотинцы, в свою очередь, завещали имперской чарисийской армии. Двенадцать человек из его штабного отделения — когда-то их было пятнадцать, но это было целую вечность назад — последовали за ним по пятам, когда он врезался в клин пикинеров-лоялистов Храма, начавших прорываться через левый фланг ослабевающей линии сиддармаркцев.

Случайные вспышки и треск винтовочных дул и ослепительный блеск церковных сигнальных ракет освещали сцену в кошмаре полуночной черной тени и слепящего света, выхватывая отдельные капли дождя из ночи, как мимолетные драгоценные камни в короне сумасшедшего. Люди ругались, кричали и умирали в этом водовороте, и Стивинсин видел, как Гровейр Жаксин яростно сражался в центре изолированной группы защитников. Копейщики дивизии «Лэнгхорн» смешались с копейщиками дивизии «Святомученики», их собственная сплоченность исчезла в хаосе, но они приближались к ротному сержанту майора, как хищный зверь с пиками вместо клыков.

— Держись, Гровейр! — закричал он, хотя сержант вряд ли мог услышать его в шуме и реве битвы. — Держись!

Он и его двенадцать человек ударили по сторонникам Храма, как молот. Он сделал выпад, чувствуя ужасную, дергающуюся мягкость, когда его штык погрузился в спину неосторожного копейщика. Он отступил, отбросив корчащееся тело в сторону, и врезался в следующего врага. Он блокировал удар укороченной пики своей винтовкой, ударил грязным ботинком в живот мужчины, проломил ему череп прикладом винтовки, когда тот падал, и развернулся обратно к еще одному стороннику Храма. Он слышал крики со всех сторон, знал, что люди его отделения отчаянно сражаются, прикрывая его спину, и бросил еще один взгляд на своего сержанта… как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гровейр Жаксин упал, когда наконечник копья вонзился в него чуть ниже нагрудника.

Мгновение спустя настала очередь Стивинсина.

— Стоять! Стоять! — крикнул майор Диннис.

Его люди падали, превращаясь из плотной, дисциплинированной линии в узлы и группы отдельных, отчаянно сражающихся людей. Он подобрал пику мертвеца и стоял плечом к плечу с сержантом своей роты, нанося удары снова и снова.

— Стоять, мальчики! Встань со мной!

Они услышали гул этого глубокого, знакомого голоса, бойцы 1-й роты, и повиновались ему. Они стояли со своим майором, падая вокруг него, ряды редели с каждой секундой, но они стояли.

— Стоять, первая! Стоять! Не позволяй…

Наконечник копья ударился о нагрудник Динниса и скользнул по пропитанной дождем стали. Бритвенное острие вошло ему в горло, прямо под подбородком, и он упал, голос, который держал его роту, как железо, умолк навсегда.

Но даже без этого голоса 1-я рота никогда не ломалась. Она просто умерла рядом с телом своего майора.

— Отступаем! — крикнул Стан Уиллис, когда центр оборонительной линии рухнул. — Третья рота, стойте, где стоите! Вторая рота, отступать!

Оставшиеся в живых люди Жоржа Стивинсина услышали голос полковника. Они отступили от бруствера, все еще вызывающе рыча, и их штыки покраснели, когда сторонники Храма пробрались по всему фронту земляного вала достаточно близко, чтобы человек с винтовкой мог попасть мимо острия их копий и потребовать возмездия.

Но сдержать эту волну ревущей ярости было невозможно, и солдаты 2-й роты подчинились полковнику Уиллису. Менее обремененные, чем кто-то, несущий пику, в три раза превышающую его собственный рост, гораздо лучше знакомые с местностью за земляным валом, они сумели разорвать контакт в темноте и хаосе, отступив за тонкую двойную линию истощенной роты молодого Хейнри Клейринса.

— Целься! — теноровый голос Клейринса прорезался сквозь неразбериху и какофонию с невозможной четкостью. — Готовься! Огонь!

Несмотря на дождь, несмотря ни на что, триста винтовок выстрелили как одна. Шокирующий столб пламени ударил, как старомодный мушкетный залп, с расстояния менее двадцати ярдов, и сторонники Храма полегли, как трава перед чарисийским жнецом. Третья рота пробила брешь в наступлении армии Бога — момент настоящей бойни, которую даже дивизия «Лэнгхорн» не смогла заставить себя преодолеть.

Это продолжалось недолго, но этого хватило, чтобы оставшиеся в живых бойцы 37-го разорвали контакт и отступили на укрепленные позиции двух последних рот в лесном поясе, который они так долго защищали. Они отступили за этот короткий промежуток времени, прежде чем тридцать две сотни выживших приверженцев Храма оправились от шока и бросились в погоню за ними.

Из тысячи сиддармаркцев, которые удерживали эту грязную стену земли, выжили менее трехсот, чтобы отступить.

.II

— Дерьмо.

Когда-то давным-давно Хауэйл Брадлей использовал бы несколько более сильный термин. Это, однако, было, когда он был Хауэйлом Брадлеем, учеником каменщика, а не капралом Хауэйлом Брадлеем 191-го кавалерийского полка армии Бога. Большинство священнослужителей, прикрепленных к армии, были удивительно терпимы в том, что касалось языка в солдатском стиле. К сожалению, капеллан 191-го не был таким, и он «консультировал» Брадлея с того самого дня, как услышал, что капрал в едком, емком стиле указывает на недостатки своего подразделения.

Лично Брадлей считал, что у Бога и архангелов, вероятно, есть дела поважнее, чем подслушивать язык своих слуг, но отец Жеймс придерживался другого мнения, а полковник Мардар был склонен поддерживать своего капеллана… который был его личным капелланом до того, как они оба присоединились к армии Бога. Брадлей уважал полковника, а отец был хорошим и благочестивым человеком, даже если он был склонен к тому, что мать Брадлея всегда называла «суетливым бюджетником», так что капрал искренне пытался изменить свой язык.

— Что? — спросил Свинсин Арбукил. Он был старшим солдатом в разведывательном отделении Брадлея — хороший, надежный человек, как и все они.

— УУ снова исчез, — прорычал Брадлей. — Черт возьми, — мысленно извинился он перед отцом Жеймсом, — я же сказал ему оставаться на виду!

— Иногда трудно не упускать из виду, — философски заметил Арбукил. Ему нравился Брадлей, и капрал был хорошим и трудолюбивым лидером. Как и слишком многие из кавалерии армии Бога, он был всего лишь равнодушным наездником, когда его «вызвали добровольцем» в кавалерию, но он собрался, чтобы овладеть этим навыком так же, как и остальными своими обязанностями. Однако, по мнению Арбукила, он был немного склонен к суете и беспокойству.

— Сержант Карстейрс так не считает, — заметил в ответ Брадлей. Ему нравился Арбукил, но этот человек мог быть таким флегматичным, что иногда капралу хотелось его придушить. — Ты хочешь объяснить ему, что «иногда трудно не упускать из виду» после того, как он проделал еще одну дыру в заднице Хиндрика на прошлой пятидневке?

Возможно, размышлял Арбукил, в конце концов, капрал не был так уж склонен слишком сильно беспокоиться.

— Не особенно, — признался он, но тоже пожал плечами. — И все же, корп, мы говорим об УУ.

Брадлей хмыкнул в кислом согласии. Уилтан Уэйнейр был одним из персонажей их команды. Он был умен, всегда весел и, в отличие от капрала Хауэйла Брадлея, скакал так, как будто был частью своей лошади, и все это было к счастью, поскольку он постоянно попадал в неприятности из-за того или иного розыгрыша. Он также был лучшим разведчиком во всем 191-м, и Арбукил был прав — одной из вещей, которые сделали его лучшим разведчиком полка, была склонность следовать за своим носом, куда бы он его ни вел. С другой стороны….

— Хорошо, ты прав. Но даже если это УУ, я не хочу, чтобы сержант «обсуждал» со мной мои недостатки. Так что давай двигаться дальше, — капрал оглянулся через плечо на остальных четырех бойцов своего отделения, — и догоним его.

— Меня устраивает, — согласился Арбукил, и небольшая группа всадников перешла на жесткую рысь по дороге, ведущей на запад.

Они двигались рысью около трех или четырех минут, когда Брадлей понял, что кто-то спускался со склона к северу от дороги. Они видели множество признаков этого во время своего продвижения из Уэстмарча, учитывая, какой суровой была зима и как мало угля поступило на запад из Гласьер-Харт в прошлом году. Но это было более свежим, чем вырубка топлива, которую они видели ранее — пни все еще были зелеными, — и он задумчиво нахмурился, задаваясь вопросом, кто здесь мог рубить. Река Дейвин извивалась здесь среди невысоких холмов и крутых утесов, примерно в ста пятидесяти милях к западу от озера Айс, и, кроме заброшенной гостиницы, которую они миновали несколько миль назад, там, где реку пересекала большая дорога из Сэнджира, казалось, в этом районе еще до восстания было не очень много людей.

Он все еще чесался от этого мысленного зуда, когда он и его солдаты рысью поднялись на прибрежный холм и внезапно увидели кавалерийскую лошадь, стоявшую на обочине дороги и щипавшую траву. Поводья мерина были привязаны к молодому деревцу, а его всадник, в той же униформе, которую носил Брадлей, сидел лицом к ним, спиной к дереву, скрестив руки на груди и опустив голову, очевидно, засыпая приятным летним днем.

Брадлей натянул поводья, его глаза расширились от слишком большого изумления, чтобы немедленно возмутиться.

Выражение удивления длилось недолго, и глаза, которые расширились, сузились, потрескивая опасным светом. Это было серьезное дело, черт возьми! Сиддармаркцы, жившие так близко к границе Гласьер-Харт, почти все приняли ересь. Вместо того, чтобы приветствовать армию Бога как освободителей, они бежали перед ней, как и владельцы гостиницы, мимо которой они проходили, что означало, что местных проводников было очень мало — если таковые вообще были. Это делало разведывательные отряды, подобные этому, глазами и усами ящерокошки всей армии епископа воинствующего Канира! Уэйнейр, черт возьми, прекрасно знал, что лучше не дремать в такое время, как сейчас!

Капрал спрыгнул с седла с грозным выражением лица. Отцу Жеймсу просто придется наложить на него епитимью за то, что он собирался сказать, — подумал он, сердито шагая к солдату, который даже не потрудился проснуться от шума прибывающих товарищей. — Что ж, он просто увидит…

Хауэйл Брадлей остановился на полпути, огибая позицию солдата, и внезапно увидел кровавое пятно, которое скрывали эти скрещенные руки.

Арбалетный болт торчал из левой стороны грудной клетки Уэйнейра, как наблюдал изолированный уголок его мозга. Остальная часть его разума все еще пыталась понять, что это может означать, когда из подлеска с шипением вылетела еще дюжина арбалетных болтов.

— Я же говорил вам, что это сработает, — сказал рядовой Жедрик Ликан, наблюдая, как морские пехотинцы, которые прятались дальше вдоль дороги, вышли из укрытия, чтобы убедиться, что ни одна из кавалерийских лошадей не убежала. Он удовлетворенно кивнул, когда последняя из них немного пугливо приблизилась к одному из морских пехотинцев и позволила схватить за уздечку. — Однако не думаю, что мы должны устраивать им всем чаепитие, — сказал он затем, оглядываясь через плечо на капрала Валиса Хандейла.

— Вероятно, нет, — сухо согласился Хандейл.

Капрал всегда подозревал, что рядовой Ликан не всегда был респектабельным — или даже законным — работником до его зачисления. Раньше это не слишком беспокоило капрала, но он начал задаваться вопросом, как именно незаконно Ликан мог зарабатывать себе на жизнь. Рядовой не просто выбрал место для их засады; он также был тем, кто притащил их первого… клиента и так искусно устроил его, чтобы втянуть в дело остальную часть его патруля. И он был удивительно хладнокровен, обыскивая карманы первого солдата в поисках любой потенциально полезной информации.

— Полагаю, что, поскольку у нас есть их лошади, мы могли бы также использовать их, чтобы отвезти тела подальше, — продолжил он, махнув рукой, чтобы привлечь внимание другого морского пехотинца. Он указал на тела, затем махнул на пустые седла, и морской пехотинец кивнул в ответ.

— Для меня это имеет смысл, — согласился Ликан. — Но могу я оставить себе первого? — Он показал два отсутствующих зуба, когда ухмыльнулся. — Отличная приманка, Валис!

— Да, Жедрик, — вздохнул Хандейл, качая головой, наблюдая, как другие морские пехотинцы перекидывают мертвых кавалеристов через седла. — Ты можешь оставить себе первого. Просто, черт возьми, убедись, что любой другой, кто зайдет к нему в гости, получит такое же обращение, как и эта партия.

— О, — сказал рядовой, его голос внезапно стал гораздо менее веселым, — можете на это рассчитывать.

Рядовой Стив Уолкир дивизии «Зион» армии Бога сидел на урезанной передней палубе баржи, свесив ноги за борт, и наблюдал за троицей исхудавших драконов в своих ошейниках. Уолкир был фермерским мальчиком, человеком, который ценил хороших тягловых животных, когда видел их, и двое из них — один из них мог достигать восьми тонн — явно были намного больше среднего размера. Так и должно быть, — подумал он. — Церковь привыкла получать лучшее качество при покупке, а драконы проделали весь путь из земель Храма — большую часть пути сами по воде — и всю дорогу их кормили зерном. Это был возмутительно дорогой способ накормить что-то размером с дракона, но он уже давно пришел к выводу, что Церковь (и ее армия) не беспокоятся о том, что должен иметь в виду фермер.

И, — мрачно подумал он, — вспоминая все заброшенные фермы, которые они проезжали по пути, сейчас лучше кормить их зерном, чем сеном. Легче транспортировать и питательнее… И, во всяком случае, прошлой осенью никто здесь не скосил столь много сена.

Он вздохнул, наклонился вперед и вытянул одну ногу вниз, пока не смог просто погрузить палец ноги в речную воду. Они проезжали через какие-то чудесные сельскохозяйственные угодья по пути на юг, в Клифф-Пик, и фермер в нем ненавидел видеть, как все разрушается и портится таким образом. И, — признался он себе, — он не нашел такого удовлетворения в наказании еретиков, как ожидал. Они казались людьми, очень похожими на любых других людей, за исключением того, что их лица были изможденными и худыми от голода только что прошедшей зимы.

Верующих, которые встречали дивизию «Зион» по пути, кормили не лучше, но он видел огонь в их глазах, слышал яростный рев их приветственных возгласов, когда они видели зеленые и золотые штандарты Матери-Церкви. Это наполнило армию чувством гордости за то, что они пришли на помощь верным Божьим детям, но у этого пожара была и уродливая сторона. Уолкир был так же рад, что место дивизии «Зион» во главе наступления удержало ее в движении, помешало ей участвовать в облаве на еретиков, привлекающих внимание инквизиции. Тем не менее, он видел некоторые вещи, которые хотел бы не видеть, слышал пронзительную ненависть в голосах, осуждающих соседей за ересь… и панические нотки в голосах, отчаянно протестующих против их виновности и неортодоксальности.

Он все еще был более чем немного ошеломлен тем, как быстро продвинулся епископ воинствующий Канир после пересечения ими границы, особенно после такого резкого изменения планов. Помимо короткого сухопутного марша из Эйванстина в Сэнджир, чтобы разобраться с бегущим еретическим гарнизоном — «Зион» пропустил этот марш; им было поручено следить за Дейвином к востоку от города — они придерживались каналов и рек, а отсутствие другого движения позволило им продвигаться даже быстрее, чем раньше предвидел кто-либо — как он подозревал, даже наблюдавшие за их передвижением церковные чиновники. Между Эйванстином и сегодняшним местом было всего три шлюза, и, поскольку командовала армия, а движение гражданских лиц было запрещено, они каждый раз использовали оба набора шлюзов, в восточном и западном направлениях. Они проходили в среднем около пятидесяти миль в день в течение всей пятидневки с тех пор, как остальная часть армии вернулась в Эйванстин. С такой скоростью они должны достичь озера Айс и границы Гласьер-Харт еще через три-четыре дня.

Он наблюдал, как погонщики слегка замедлили движение драконов, в то время как команда баржи ослабила еще один буксирный трос. Они приближались к очередному изгибу реки, которая петляла между холмами, и чистое русло было дальше от берега, чем раньше. Однако течение было на их стороне, и рулевой поворачивал на север, повинуясь буям и разметке канала, в то время как погонщики повели своих драконов вверх по более крутому, чем обычно, участку буксирной дороги. Отпущенный трос позволял им подниматься в лучшем для них темпе, и длинные шестиногие драконы весело свистели на подъеме.

Уолкир наклонился в сторону, вытягивая шею, чтобы заглянуть за поворот. Деревья на обоих берегах были вырублены, чтобы расчистить дорогу для буксировки, но холмы дальше от ручья выглядели зелеными и прохладными. Ему было интересно, на что похожа местная охота? Они не видели…

Тридцатифунтовый снаряд врезался в носовую палубу рядом с ним прежде, чем он услышал звук выстрела. Удара, переданного ему через обшивку баржи, было достаточно, чтобы оглушить любого, и Стив Уолкир все еще пытался понять, что, во имя Лэнгхорна, произошло, когда два фунта пороха в снаряде взорвались почти прямо под ним.

— Вот как вы это делаете! — крикнул старшина Лейсл Матсин, подпрыгивая от радости, когда ведущая баржа выбросила дымящиеся осколки, похожие на перья с белой каймой, от взрыва с красно-белой сердцевиной. — Вот так надо бить ублюдков!

— Чуть меньше танцев и чуть больше стрельбы, Матсин! — рявкнул лейтенант Йерек Сабрахан. Лейтенант был на пятнадцать лет моложе старшины, и он использовал свой меч как указатель, указывая на другие баржи на реке ниже высокого, обрывистого насеста батареи. — Они не собираются долго сидеть там толстыми, тупыми и счастливыми, так что давай вернемся к орудию, хорошо?!

— Есть, есть, сэр! — согласился Матсин, все еще ухмыляясь. Затем он свирепо посмотрел на остальную часть своего орудийного расчета. — Давайте, вы, ублюдки! Вы слышали лейтенанта!

Артиллеристы столпились вокруг орудия, протирая ствол и перезаряжая его, а Сабрахан удовлетворенно кивнул и подошел к брустверу. Возведение толстой земляной насыпи было непосильной задачей — почти такой же тяжелой, как перетаскивание самих орудий на позиции, хотя буксирная дорога очень помогла в этом отношении. Однако он думал, что идея генерала Тейсина замаскировать сырую землю окопов была смехотворной… пока он не отправился в поход вверх по течению и не понял, что из-за вырубленной зелени орудия было чрезвычайно трудно заметить, пока не приблизишься к одному из них на двести или триста ярдов. Изгибы реки, конечно, помогли, но генерал и коммандер Уотирс тщательно выбрали свое место.

Орудия контролировали почти две тысячи ярдов реки, простреливая ее под углом, хотя некоторые люди в редутах, расположенных ближе к уровню реки и к излучине, выражали сомнения по поводу того, что над их головами стреляли разрывными снарядами. Даже чарисийские взрыватели иногда выходили из строя, но, по крайней мере, они не стреляли шрапнелью… во всяком случае, пока.

Тридцатифунтовое орудие Матсина снова взревело. Четырнадцатифунтовые орудия в редутах на уровне реки тоже стреляли, хотя и не были снабжены разрывными снарядами, и он слышал глухие удары пятидесятисемифунтовых карронад… и гораздо более громкие взрывы их массивных снарядов. Две баржи, включая цель Матсина, уже тонули. Еще три были сильно охвачены огнем, и когда он заслонил глаза рукой, то увидел людей, отчаянно прыгающих через борта в реку. Некоторые из них, очевидно, плавали почти так же хорошо, как камни.

Ветер дул с востока, унося дым вверх по реке, и он не мог слышать крики и вопли — не отсюда. Морские пехотинцы и сиддармаркская пехота в редутах, несомненно, прекрасно их слышали, и рот молодого Сабрахана сжался в мрачную, жесткую линию, когда он подумал об этом. Он никогда не был мстительным человеком, но он видел, через что пришлось пройти архиепископу Жасину и его людям за прошедшую зиму. Он видел, как жители Гласьер-Харт приветствовали их, когда их колонна поднималась по реке Сиддар из столицы. И он видел их отчаяние, когда с каждой новой волной беглецов к ним приходили сообщения о Джаггернауте, обрушивающемся на Клифф-Пик, и о том, что происходит с людьми, стоящими за этим.

И генерал Тейсин позаботился о том, чтобы все они слышали, что «армия Бога» сделала с людьми генерала Стантина после битвы при Сэнджире.

Он мог бы пережить несколько криков этих ублюдков, — подумал он.

— Шан-вей, забери их! — зарычал епископ Халрин Уэймян. — Где, черт возьми, были наши разведчики?! Какого хрена мы попали во что-то подобное!?

Командиры его полков переглянулись. Были времена, когда епископ Халрин становился офицером храмовой стражи, которым он был раньше, и забывал о приличиях, ожидаемых от посвященного епископа Матери-Церкви. В такие моменты лучше всего было не привлекать к себе внимания.

— Ну, Стивирт? — потребовал Уэймян, поворачиваясь к полковнику Стивирту Сэндхейму, командиру 1-го полка дивизии «Зион», чьи люди находились на передовых баржах.

— Не знаю, сэр, — решительно сказал Сэндхейм. Обычно он был спокойным, вежливым офицером, но сегодня его голос был ровным и жестким. Его сообщения все еще были предварительными, но общие цифры потерь, о которых он уже слышал, были ужасными. — Разведчиков не было, и я не понимаю, как кто-то, кто не был глух и слеп, а также туп, мог пропустить что-то подобное!

Он сердито ткнул кулаком в сторону еретических укреплений по обе стороны реки.

— Извините меня, милорд, — сказал полковник Тимити Доуэйн, исполнительный офицер Уэймяна. Уэймян бросил на него раздраженный взгляд, подстрекаемый обращением священнослужителя. Технически это было правильно, но он знал, что Доуэйн использовал это, по крайней мере частично, чтобы успокоить его.

— Что? — коротко спросил он.

— Милорд, — сказал Доуэйн, — за сегодняшнюю разведку отвечал полковник Мардар. Как вы знаете, 191-й проделал отличную работу в этом отношении с тех пор, как мы вошли в Уэстмарч. Одна из первых вещей, которые я сделал, — это спросил его, что пошло не так, и он не смог мне ответить. Но, милорд, по крайней мере, три из его разведывательных подразделений не доложили, — полковник пожал плечами. — Я думаю, теперь мы знаем, почему они этого не сделали.

— Почему, черт возьми, никто не хватился их? — резко спросил Сэндхейм.

— Потому что они еще не должны были отчитываться, Стивирт. — Доуэйн говорил терпеливо, ясно сознавая, что выводит из себя полковника, своего товарища. — Предполагается, что они должны отправить ответное сообщение, если что-то обнаружат; в противном случае считается, что если они не отправили ответное сообщение, значит, они ничего не заметили. Мардар так зол и расстроен, как вы могли бы пожелать — некоторые из этих людей были с ним с самого начала, и он не выбирает своих передовых разведчиков, потому что они некомпетентны. Он просил меня передать вам, что чувствует себя ужасно из-за того, что произошло.

Рот Сэндхейма скривился, но он заставил себя глубоко вдохнуть и кивнул. Не было смысла вымещать свою ярость на ком-то, кто явно выполнял свою работу… и даже не присутствовал, в любом случае.

— Хорошо, — сказал Уэймян через мгновение, следуя примеру Сэндхейма и заставляя себя отступить от своего собственного гнева, — Епископ воинствующий захочет знать, с чем мы столкнулись. Что мне ему сказать?

— Я работаю над этим, сэр, — сказал Доуэйн, возвращаясь к военному обращению, которое, как он знал, предпочитал Уэймян. — Пока, похоже, у них есть редуты по обе стороны реки. — Он положил на стол грубый набросок. — Как вы можете видеть, они примерно в десяти милях к востоку от того места, где главная дорога пересекает реку. Дейвин становится немного уже и глубже в этом месте, и река огибает эти холмы, вот здесь. — Он постучал по наброску. — Похоже, что основная часть их орудий находится здесь, на северном берегу. Это позволяет им стрелять за поворот, и, судя по весу и точности стрельбы, они должны быть тяжелее, чем все, что у нас есть. — Он поднял глаза, чтобы встретиться взглядом со своим генералом. — Если мне нужно было бы угадать, это морские пушки.

Мышцы челюсти Уэймяна напряглись, но он кивнул. В этом был смысл. У Сиддармарка не было мобильной артиллерии — викарий Жаспар и викарий Аллейн позаботились об этом, спасибо Лэнгхорну! — и, вероятно, у чарисийских полевых орудий не было времени добраться до республики. Или, во всяком случае, продвинуться так далеко вперед. Одной из причин того, как быстро они продвигались, было то, что они собирались разгромить имперскую чарисийскую армию в Гласьер-Харт. Но у ублюдков определенно была артиллерия на борту их галеонов, и после того, что случилось с флотом епископа Корнилиса, они могли позволить себе сэкономить часть ее. Но это означало…

— Значит, мы смотрим на тридцатифунтовые пушки? — спросил один из его других командиров полков, и Доуэйн пожал плечами.

— Возможно. На самом деле, я думаю, что у них может быть несколько пятидесятисемифунтовых пушек в их передовых редутах. — Он обнажил зубы в тонкой улыбке. — Это были бы всего лишь карронады, но с учетом того, что к ним ведет излучина реки, им не нужна большая дальность стрельбы.

— Черт, — пробормотал кто-то, и Уэймян улыбнулся еще более тонко, чем его старший помощник.

— Кто бы ни решал, куда поместить этих людей, он знал, что делал, — сказал епископ. — Он делает именно то, что ему нужно: замедляет нас, пока они не найдут кого-нибудь, кто поможет им попытаться остановить нас. — Он сердито посмотрел на карту. — Этот ублюдок запер реку крепче барабана — нам придется поднимать баржи, которые он уже потопил, просто чтобы расчистить канал — и мы, черт возьми, не сможем пройти прямо по реке и выбить его с нашего пути. И я готов поспорить с вами, что кто бы это ни был, он также следил за своими флангами. Нам нужно выяснить, насколько хорошо они укоренились. Я не хочу, чтобы в процессе были потеряны чьи-то жизни, но пока мы этого не узнаем, мы не можем знать ничего другого о том, как с ними бороться. И мы разберемся с ними, джентльмены. — Его взгляд был жестким. — Доверьтесь мне в этом.

— Что ж, мы чертовски хорошо разбили им носы, — с горьким, искренним удовлетворением заметил полковник Хоуэрд Жансин. — Тела все еще плывут вниз по реке. — Он свирепо улыбнулся коммандеру Уотирсу. — Это, по крайней мере, неплохой небольшой аванс за генерала Стантина. Скажи своим артиллеристам, что мои ребята ценят это.

— Не за что, — сказал Хейнз Уотирс. Если морской офицер был не на своем месте в тысяче семистах милях от ближайшей соленой воды, чарисиец, казалось, не замечал этого. — Однако помогло то, что они вошли прямо сюда. — Он покачал головой. — Я действительно не думал, что нам это сойдет с рук, генерал.

— Никогда не узнаешь, пока не попробуешь, — сказал Мартин Тейсин и пожал плечами. — Предложение майора Тирнира о том, чтобы мы выдали арбалеты силам охраны, вероятно, очень помогло. По крайней мере, с другой стороны не было никаких выстрелов, которые мог бы услышать кто-нибудь. Во всяком случае, до тех пор, пока ваши пушки не открыли огонь, Хейнз.

Уотирс кивнул, и все трое посмотрели вниз, на реку. Они стояли снаружи бревенчатой землянки с земляной крышей, которая была построена как штаб-квартира Тейсина, и обычно там было бы не на что смотреть. Луна была всего лишь бледной полоской, и даже это слабое освещение было наполовину скрыто высокими тонкими облаками, но на реке все еще виднелось несколько пятен огня, где немногие выброшенные на берег баржи тлели в течение последних часов. И дозорным было приказано разжечь огромные костры, разложенные наготове, чтобы осветить воду, если сторонники Храма почувствуют себя достаточно смелыми, чтобы попытаться форсировать реку под покровом темноты.

Хотел бы я, чтобы они это сделали, — мрачно сказал себе бригадный генерал морской пехоты, думая о баррикаде для барж, которую они установили поперек главного канала.

Рабочим отрядам потребовалось бы по меньшей мере два или три дня, чтобы очистить реку от бревен, затопленных речных барж, полных камней, и других препятствий, которые установили его люди, и эту баррикаду прикрывали девять умело размещенных пятидесятисемифунтовых карронад Уотирса. Если ублюдки будут настолько любезны, что пришлют людей для ее расчистки, он был бы рад использовать их для стрельбы по мишеням. Никто не прошел бы по этой реке живым, пока батареи и редуты Тейсина контролировали ее русло.

— Как вы думаете, что они собираются делать дальше, сэр? — спросил Жансин.

Полковник командовал двумя тысячами сиддармаркцев, которые составляли половину пехоты Тейсина. Еще пятьсот морских пехотинцев Тейсина и остальные три тысячи пикинеров и арбалетчиков Жансина приняли на себя от добровольцев молодого Бирка Реймана оборону на тропе Грин-Коув и в ущелье Ханимар. Особенно в ущелье. Если бы Канир Кейтсуирт решил послать фланговую колонну по суше….

Он ненавидел отпускать так много своих людей, но люди Реймана были готовы отступить. Даже если бы он хотел попросить их об этом, они были просто слишком измучены, чтобы остановить новый, решительный натиск. Тейсин только надеялся, что его профессиональные солдаты справятся хотя бы вполовину так же хорошо, как те «гражданские добровольцы», удерживая свои позиции до тех пор, пока до Гласьер-Харта не доберется герцог Истшер.

В то же время его задачей было замедлить епископа воинствующего Канира, и он старался не думать об огромном риске, которому подвергался. К сожалению, вопрос Жансина не оставил ему другого выбора, кроме как подумать об этом.

— Все, что мы видели или слышали, указывает на то, что, в отличие от их флота, их армия может найти свою задницу, если ей удастся использовать обе руки, — сказал он, не сводя глаз с потухающего пламени. — Согласно сообщениям, они в короткое время сделали это и для полков генерала Стантина. Думаю, мы должны предположить, что они не собираются делать ничего глупого… к сожалению. Чего бы я действительно хотел от них, так это чтобы они попытались напасть прямо вниз по реке, но они не настолько глупы, чтобы сделать это. Поэтому я ожидаю, что первое, что они сделают, — это проведут разведку, чтобы точно определить, где мы находимся, и попытаются почувствовать, насколько мы сильны. После этого?

Он пожал плечами.

— Я бы хотел, чтобы у нас было немного кавалерии, чтобы действовать против их тыла, сэр, — сказал Жансин. — Что-то, что заставит их оглядываться через плечо вместо того, чтобы концентрироваться на том, что — или кто — перед ними!

— Это было бы здорово, — согласился Тейсин. — К сожалению, ни морские пехотинцы, ни копейщики Сиддармарка не являются очень хорошей кавалерией… И вы даже не захотите думать о том, как выглядел бы в седле один из моряков Хейнза!

— Что меня беспокоит, сэр — помимо того факта, что мы в меньшинстве примерно один к тридцати пяти или около того — так это то, что у них есть кавалерия. Очень много, — отметил коммандер Уотирс. — У нас здесь сильная позиция, но за пределами окопов мы не очень мобильны. Пока у нас в тылу река, препятствия в канале означают, что мы можем выбраться быстрее на лодках, чем они смогут пройти вниз по течению или даже послать за нами кавалерию. Но если им удастся перерезать реку между этим местом и озером Айс….

Настала его очередь пожать плечами, и Тейсин кивнул.

— Это самая большая опасность, — согласился он. — И их оружие не должно быть даже близко таким хорошим, как наше, если они доставят его на берег реки. Но, как вы сказали, это сильная позиция, и мы с Хоуэрдом убедились, что можем защищаться с тыла или фланга, а также спереди. Если они все-таки обойдут нас сзади, тогда мы останемся прямо здесь, где мы есть, застряв у них в глотке, как чертова рыбья кость. — Он оскалил зубы в темноте. — Поверьте мне, если герцог доберется до озера Айс, пока мы все еще здесь, у него будет чертовски хороший шанс очистить реку за нами достаточно быстро, чтобы вытащить нас. По крайней мере, до тех пор, пока мы сможем удерживать их баржи и их тяжелые грузы к западу отсюда.

Двое других кивнули, их лица были такими же мрачными, как и у него, потому что все они поняли невысказанное следствие. Если Истшер не доберется сюда вовремя, и армия Бога с ее сотней с лишним тысяч регулярных войск и сорока- или пятидесятитысячным ополчением лоялистов Храма, которое она добавила к себе, обойдет их позиции, не имело значения, насколько глубоко и хорошо окопались их четыре тысячи человек. Не в конце концов.

Но если мы не остановим их здесь, мы потеряем весь запад Гласьер-Харт — возможно, всю проклятую провинцию, — подумал Тейсин. — И мы никак не можем сражаться с ними в открытом поле боя, не тогда, когда у них такое большое численное преимущество и пусть даже слабое представление о том, что с ним делать. Дайте мне полную армейскую бригаду, и я бы рискнул, даже без кавалерии, но всего с двумя тысячами морских пехотинцев, матросов и пикинеров Жансина? В открытую? Мы причинили бы им боль — возможно, — но у нас никогда не было бы возможности остановить их… и мы все были бы так же мертвы в конце этого.

Он стоял между своим командующим артиллерией и полковником Сиддармарка, наблюдая, как горят выброшенные на берег баржи, и молился, чтобы герцог поторопился.

III

Отдаленный грохот не был громом, и вспышки, отражающиеся от низко нависших облаков на севере, тоже не были молниями. Генерал Кинт Кларик, барон Грин-Вэлли и командир усиленной 2-й бригады чарисийских экспедиционных сил, точно знал, чем они были на самом деле, наблюдая за мерцающим освещением, в то время как головная баржа его бригады скользила к импровизированной пристани под плотиной в Сераборе.

Он не знал, как людям Трумина Стонара удалось остановить армию Барнебея Уиршима. Более половины из них были мертвы. Полковник Уиллис каким-то образом все еще стоял на ногах, но он был одним из двух командиров полков Стонара, которые не были убиты или ранены, и его полку повезло меньше, чем ему. Из двух тысяч двухсот человек, которых он привел к ущелью Силман прошлой зимой, были еще живы только двести шестьдесят пять, и девяносто из них были ранены. Из его командиров рот выжил только молодой Хейнри Клейринс, командовавший единственной ротой численностью в четверть начальной, которая была всем, что осталось от 37-го.

И все же эта рота все еще была там, наверху, где сверкали эти пушки, притаившаяся как часть потрепанного резерва, который генералу Стонару удалось собрать из остатков своих регулярных войск и более жестоко отсеянного ополчения. Уиллис командовал этим резервом — всеми восемьюстами его бойцами, — в то время как полковник Франклин Пруайт из 76-го полка удерживал окопы.

Ну, он и лейтенант-коммандер Тируэйт, — поправился Грин-Вэлли и покачал головой. — Он действительно не думал, что доберется сюда вовремя. И он бы этого не сделал, если бы не лейтенант-коммандер Шейн Тируэйт и его флотские артиллеристы.

Он посмотрел вниз через один из снарков Совы, когда большая баржа заскрипела кранцами. Режущие вспышки винтовок, более мощные и яростные выстрелы пушек и осколочные снаряды, летящие в обоих направлениях, были отчетливо видны сенсорам снарка, несмотря на облачность. Гораздо больше снарядов было выпущено на юг, чем на север, — мрачно подумал он, — и надежны их взрыватели или нет, сплошная стена орудий, собранных Нибаром, Винейром и Баркли почти вплотную друг к другу, неуклонно убивала людей Стонара и разрушала его земляные укрепления. Но у них тоже не все удавалось, и глаза Грин-Вэлли одобрительно заблестели, когда один из тридцатифунтовых снарядов Тируэйта попал в фургон с боеприпасами армии Бога. Впечатляющий взрыв убил половину расчетов артиллерийской батареи двенадцатифунтовых пушек лоялистов Храма… и новые артиллеристы мрачно продвигались к обломкам, перешагивая через мертвые и корчащиеся тела своих предшественников.

Относительно сухая земля перед окопами Стонара была завалена телами людей, погибших при штурме земляных укреплений. Там было много тел, — подумал Грин-Вэлли с мрачным, мрачным удовлетворением. — Больше, чем должно было быть, хотя трудно было винить Уиршима или его дивизионных командиров.

Они все еще придумывают это по ходу дела, и это не их вина, что они совершают ошибки. Если уж на то пошло, они делают их не так много, как мне бы хотелось. И одна из тех ошибок, которые они не совершают, заключается в том, насколько важен для них Серабор. Им не нравится терять людей больше, чем кому-либо другому, даже если они действительно верят, что каждый из них попадет прямо в рай, но они знают, что им нужно ущелье Силман, если они хотят захватить Старую провинцию в этом году. Они тоже готовы заплатить цену, чтобы заполучить его, и если что-то — например, вторая бригада, возможно, — не изменит уравнение, у них более чем достаточно людей, чтобы уничтожить силы Стонара и пройти его. Они находятся в том же положении, в каком Грант был в Питерсберге, и тот факт, что им это не нравится, все равно не удерживает их от этого. Но в то же время они полны решимости не терять больше людей, чем необходимо, и их кривая обучения чертовски круче, чем в Европе в 1914 году. Вопрос только в том, достаточно ли это круто или нет, потому что правда в том, что обеим сторонам еще многому предстоит научиться. Что никого не должно удивлять, если подумать.

Ни Сиддармарку, ни армии Бога не было дано никакого критерия, с помощью которого можно было бы измерить смертоносность винтовок в бою, пока они действительно не использовали их в первый раз. Так что неудивительно, что они экстраполировали свой опыт с гладкоствольными фитильными мушкетами, рассматривая винтовки просто как более скорострельные, более надежные версии оружия, которое они уже знали и понимали. Но винтовки не были похожи на гладкоствольные фитильные ружья, и доктрина обеих сторон стоять на открытом месте в тесном строю, поливая друг друга залпами, привела к огромным жертвам.

Быстрее обучающиеся, чем их офицеры (поскольку личное выживание, как правило, было самым быстрым учителем, известным человеку), пехотинцы с обеих сторон открыли для себя замечательные достоинства лопаты, хотя ни армия Бога, ни республиканская армия еще не развили ничего подобного тактике имперской чарисийской армии, которая копала в поле почти каждую ночь. В конечном счете, однако, у человека, вооруженного дульнозарядным оружием, не было иного выбора, кроме как стоять прямо, если он собирался стрелять по врагу, и офицеры с обеих сторон пытались выяснить, как это сделать и выжить.

Что ж, мы просто должны им показать, не так ли? — задумался Грин-Вэлли. — Однако будет интересно посмотреть, насколько они готовы усвоить этот урок. Наша тактическая доктрина возлагает огромную ответственность на сержантов и младших офицеров, а у старших офицеров возникают проблемы, когда дело доходит до отказа от тактического контроля над своими подразделениями и доверия какому-то девятнадцатилетнему или двадцатилетнему лейтенанту принять правильное решение. На самом деле их трудно винить, и, если уж на то пошло, у нас самих было достаточно чисхолмцев, которых Русилу пришлось перевоспитывать, прежде чем мы все сделали правильно!

Еще несколько пятидневок назад он бы заключил пари, что Сиддармарк примет новую реальность быстрее, чем армия Бога, но он проникся очень здоровым уважением к способности лоялистов Храма приспосабливаться, наблюдая через снарки, как они прорвались через западный и северный Сиддармарк в потоке огня. Они были твердолобыми, эти епископы, командовавшие дивизиями, и гораздо более склонными критически относиться к своей собственной доктрине, чем он ожидал. Вероятно, потому, что многие из них сыграли важную роль в развитии этой доктрины в первую очередь совместно с Аллейном Мейгвейром.

И Мейгвейр тоже стал неприятным сюрпризом, — признал Грин-Вэлли. — Все, что я когда-либо слышал о нем, наводило на мысль, что он все еще должен пытаться понять, как стрелять из двенадцатифунтовых пушек, но он много думал о снаряжении и организации этой своей армии Бога. И учитывая тот факт, что у него нет Мерлина и Совы в качестве советников, он также проделал адскую работу. Он совершал ошибки, но чаще всего это были разумные ошибки.

На самом деле, — мрачно признал барон, когда швартовы были закреплены и он ступил на шаткий причал, — если бы не Чарис, армия Бога пронеслась бы по Сиддармарку до первого снегопада, как бич Божий. У него не было никаких сомнений в этом… или в том, что что-то подобное все еще может произойти.

Сиддармаркцы устроили бы ад, сдерживая их, особенно учитывая всю ненависть, которую порождает инквизиция, но Мерлин прав. Предоставленные самим себе, без чьего-либо вмешательства с обеих сторон, они отступят до Сиддар-Сити к концу сентября.

За исключением того, — резко сказал он себе, — что этого не произойдет.

— Генерал Грин-Вэлли? — приветствовал его измученный лейтенант, отдав честь.

— Да. — Грин-Вэлли коснулся своей груди, отвечая на приветствие, и лейтенант, казалось, на мгновение покачнулся.

— Лейтенант Даглис Салаван, — сказал он. — Я старший — ну, думаю, теперь я единственный помощник генерала Стонара. — Он невесело улыбнулся. — Он послал меня вперед, чтобы поприветствовать вас, и просил передать вам, что будет здесь примерно через полтора часа. Он уже должен был вернуться после консультации с полковником Пруэйтом.

— Понятно.

Грин-Вэлли оглянулся через плечо туда, где вторая и третья баржи конвоя скользили к берегу. Затем он снова посмотрел на Салавана.

— У меня почти тринадцать тысяч пехотинцев и восемьдесят орудий, которые высадятся на берег в ближайшие два или три часа, лейтенант. Мне нужно куда-нибудь их разместить.

— Да, сэр! — Измученное лицо лейтенанта Салавана преобразилось. — Я не знаю, как мы сможем доставить все эти пушки на фронт, сэр — у нас всего около шести или семи тысяч ярдов фронта — но, клянусь Богом, у этих ублюдков будет головная боль, когда мы это сделаем! И у меня есть место, где вы можете разместить их и тем временем запрячь их тягловых животных. Э-э… вы ведь привезли тягловых животных, не так ли, сэр?

— Да, лейтенант, мы это сделали, — заверил его Грин-Вэлли со слабой улыбкой.

— Я так и думал, сэр, но…

Молодой человек пожал плечами, и Грин-Вэлли кивнул.

— Всегда лучше быть уверенным, — согласился он. — Теперь, есть еще одна вещь, которая мне понадобится, кроме встречи с генералом Стонаром.

— Да, сэр?

— Мне нужен кто-то, кто знает тропы ящеров над ущельем. Мне придется послать туда нескольких своих людей, чтобы все получилось так, как я задумал.

— Высоко в горах, сэр? — Салаван посмотрел с сомнением, и Грин-Вэлли снова кивнул, более твердо.

— Доверьтесь мне, лейтенант. — Он обнажил зубы, белый блеск которых отражал вспышки артиллерийских выстрелов, отражавшиеся от облаков. — Если это звучит безумно для вас, это будет звучать безумно и для них. Но думаю, что то, как все получится, понравится вам и генералу Стонару намного больше, чем им.

.IV

Гортик Нибар нахмурился, обдумывая утренний отчет о потерях. Дивизия «Лэнгхорн» насчитывала две трети личного состава, и то только потому, что епископ воинствующий Барнебей в значительной степени опирался на замену, которую вела с собой в наступление армия Бога. Викарий Аллейн знал, что они понесут потери, поэтому каждой армии был выделен резерв неназначенного, но обученного пополнения, равный двадцати процентам от ее номинальной численности.

У них не было достаточного количества винтовок и копий, чтобы дать оружие каждому из этих людей, но их оставалось более чем достаточно от солдат, которые больше не нуждались в том, что им выдали, — с горечью подумал Нибар. — И этих неназначенных людей тоже было не так много, как раньше. На самом деле, если бы он просто посмотрел на количество замененных солдат, «Лэнгхорн» понес стопроцентные потери. Почти половина его первоначальных людей все еще была с ним; другая половина была заменена не один раз, а дважды.

Это все эти чертовы лобовые атаки, — сказал он себе, отрываясь от своих бумаг, чтобы прислушаться к непрерывному грохоту орудий. — Наши расходы на артиллерийские боеприпасы в три раза больше, чем мы рассчитывали, и мы все еще должны бить прямо в зубы этим ублюдкам. И к настоящему времени у каждого, кто у них остался, есть собственная проклятая винтовка Шан-вей!

К сожалению, понимание того, почему его подразделение истекало кровью, не изменило ситуацию. Их шпионские донесения о передвижениях войск за фронтом еретиков были намного менее подробными, чем он бы предпочел, но, согласно имеющейся у него информации, первые чарисийцы не могли быть дальше, чем в паре пятидневок пути от Серабора. Армия Бога должна была прорваться и захватить руины этого города — и взорвать эти проклятые плотины, чтобы осушить ущелье раз и навсегда — прежде чем это произойдет. Он даже не хотел думать о том, что случится, когда сюда доберутся чарисийцы. Слуги они Шан-вей или нет, у них было больше времени, чтобы подумать об этом новом оружии, чем у кого-либо другого в мире, и того, чего добился их флот, было достаточно, чтобы заставить его сильно нервничать по поводу того, на что может быть способна их армия.

Он снова нахмурился и посмотрел на часы, когда артиллерийский обстрел снова начал нарастать до крещендо. Еще девяносто минут, — подумал он, — а потом ему придется снова посылать своих людей в мясорубку. Его глаза стали мрачными и жесткими при мысли о предстоящих потерях, но у чертовых сиддармаркцев рано или поздно должны были закончиться боеприпасы — и люди. Если бы ему пришлось избавить их от пуль, дав им тела для стрельбы, тогда он, клянусь Богом, сделал бы это… А потом, когда Сиддар-Сити будет охвачен пламенем, ублюдки заплатят сполна за каждого человека, которого он потерял по ходу дела.

Кинт Кларик заметил, что небо проясняется. Это было не к месту. Он предпочел бы дождь, поскольку «мандрейны» его людей стреляли так же надежно во время грозы, как и в ясную сухую погоду.

Ты ведь не хочешь многого, не так ли? — сардонически спросил он себя. — У тебя уже есть достаточно большое преимущество. За исключением, конечно, того, что нет такого понятия, как преимущество, которое было бы «достаточно большим», когда ты говоришь о вещах, которые могут привести к гибели людей под твоим командованием, не так ли?

Возможно, и нет. Но пришло время выяснить, насколько хорошо работала на практике доктрина, которую он и Русил Тейрис составляли вместе.

Он глубоко вздохнул и посмотрел на молодого лейтенанта — но они все были молоды, не так ли? — стоявшего рядом с ним.

— Хорошо, Брайан. Время шоу, — просто сказал он.

— Да, сэр!

Брайан Слоким отсалютовал, сунул руку в поясную сумку, достал свечу Шан-вей и провел ею по пряжке перевязи своего меча. Зажигаемая от трения спичка вспыхнула сернистой, вонючей жизнью, и он дотронулся ею до конца горючего шнура.

Фитиль вспыхнул почти мгновенно, пламя унеслось от них со скоростью триста футов в секунду, и сигнальная ракета в пятнадцати ярдах от командного пункта Грин-Вэлли с шипением взмыла в небеса стремительным, фонтанирующим хвостом пламени. Она поднялась высоко в ясное утреннее небо, а затем взорвалась в ослепительном великолепии.

— Что за…?

Глаза Гортика Нибара сузились, когда… что бы это ни было, оно поднялось в небеса над укреплениями еретиков. Он почувствовал краткую вспышку чего-то слишком похожего на страх, чтобы чувствовать себя комфортно, но она исчезла так же быстро, как и появилась, и его ноздри раздулись. Конечно. В прошлом еретики использовали… «сигнальные ракеты», таков был термин. Он просто еще не видел ни одну из них и наблюдал, как она взлетает все выше и выше. Затем она взорвалась, выпустив десятки лучей света, которые были бледными в утреннем солнечном свете, но, несомненно, были бы впечатляющими в темноте.

— В чем дело, сэр? — резким голосом спросил один из гонцов дивизии, и Нибар фыркнул.

— Думаю, они называют это «ракетой», рядовой, — сказал он. — Красиво, я полагаю, но беспокоиться не о чем — просто способ посылать сигналы.

— Оу. Э-э, я имею в виду, спасибо, милорд! — поспешно сказал гонец, его лицо покраснело, когда он понял, что только что прервал размышления командующего епископа. Нибар увидел выражение его лица и усмехнулся, но затем его смешок исчез, когда он подумал о своих собственных словах.

Сигнал, — подумал он. — Итак, кому, во имя Шан-вей, Стонар мог посылать сигналы… и почему?

Мгновение спустя он узнал об этом.

Над фамилией лейтенанта Хейрима Клинтана из имперской чарисийской армии немилосердно издевались с первого дня, как он поступил на службу.

Он не предполагал, что мог кого-то винить за это, не то чтобы понимание делало этот опыт более приятным. И он был глубоко разочарован, когда ему отказали в звании кавалерийского офицера только по той причине, что он выглядел в седле как особенно неопрятный мешок с картошкой. Потом он обнаружил, что его даже не назначили в пехотный взвод. Вместо этого ему сказали, что он будет командовать чем-то, называемым «взводом поддержки», и попытались изобразить, чтобы это звучало так, как будто это будет что-то особенное. Конечно, он знал лучше, но он был чисхолмцем. Он любил свою императрицу, а теперь и своего императора, и он любил Церковь. Не Церковь, которую представлял Жаспар Клинтан, а церковь Мейкела Стейнейра. И поскольку он это сделал, он был готов служить в любом качестве, которое армия могла бы определить для него.

И боже, как же я ошибался! — подумал он сейчас, поворачиваясь к сержанту своего взвода, когда над головой разорвалась ракета. — Кавалерия?! Ха! Ты можешь оставить ее себе!

— Две тысячи ярдов, готовимся к взрыву в воздухе! — рявкнул он.

— Две тысячи ярдов, воздушный залп, да, сэр! — ответил взводный сержант и повернулся, чтобы сердито посмотреть на ближайшее отделение. Каждое из отделений взвода по очереди подтвердило отданный приказ, и Клинтан кивнул.

— Огонь!

Взвод поддержки 1-го батальона 3-го полка состоял из четырех отделений, каждое из которых было вооружено тремя трехдюймовыми минометами. Это было неказистое орудие с установленным на стальной плите четырехфутовым стволом-трубой, поддерживаемой сошкой с колесом для управления углом ее наклона. Каждый снаряд весил десять фунтов и заканчивался коротким стержнем. Он был снабжен шпильками, которые входили в нарезные канавки трубы, когда такая мина заряжалась в трубу через дульный срез, а вокруг стержня был обернут войлочный «пончик» с порохом. Боковой затвор в основании трубы был снабжен капсюлем ударного действия, и когда ударник падал и капсюль взрывался, бомба вылетала из оружия со скоростью примерно шестьсот пятьдесят футов в секунду. Это давало ей минимальный радиус действия в триста ярдов… и максимум в двадцать пять сотен, в зависимости от наклона трубы.

В данный момент взвод Клинтана находился высоко на склоне горы на западной стороне ущелья и далеко позади линии фронта армии Бога. Общий вес каждого из их минометов составлял двести тридцать четыре фунта, и оно разбиралось на шесть отдельных частей, самой тяжелой из которых была опорная плита весом в сто пятнадцать фунтов. Это делало его переносимым человеком — хотя Паскуале жаль беднягу с опорной плитой! — но в этом случае взводу помогли вьючные мулы, которых он привез с собой из Чисхолма. Уверенные в себе и ловкие, мулы последовали за людьми Клинтана и их проводником по узким, извилистым, коварным тропам к их нынешним позициям до рассвета, неся не только минометы, но и ящики с боеприпасами.

Две с половиной тысячи ярдов — это всего лишь миля с четвертью, а ширина ущелья Силман в этом месте составляла более пяти миль. Но главная дорога, по которой из-за наводнения должен был проезжать любой транспорт, проходила менее чем в миле от минометов Клинтана, и он наблюдал в подзорную трубу, как внизу начали расцветать взрывы.

— Слишком долгий запал! — объявил он. — Либо так, либо они горят долго. Высота учтена, но переключите взрыватели на восемнадцать сотен ярдов!

Последовали ответные действия, и следующая стая минометных снарядов с грохотом взмыла в воздух, устремляясь к врагу со специфическим переливчатым свистом, который издавали нарезные шпильки.

Снаряды падали почти вертикально, и на этот раз взрыватели были нужной длины. Бомбы взорвались примерно на высоте сорока футов, разбрызгивая шрапнель смертоносным конусом. Шарики попали в большую дорогу, и в воду, и в грязь — и в полсотни солдат армии Бога — в узоре, который выглядел как падающий град, когда он врезался в землю. Но этот «град» был сделан из металла, и он летел со скоростью более шестисот футов в секунду.

Последствия, когда он вместо другого препятствия встречался с плотью, были ужасными.

Каждый батальон во 2-й бригаде имел свой собственный взвод поддержки, и в трех полках усиленной бригады было двенадцать батальонов — каждый в три четверти численности дивизии армии Бога. Вперед вместе с Клинтаном был послан лишь еще один такой взвод, остальные должны были сопровождать в наступлении свои собственные батальоны. Но если все эти другие минометы в данный момент были недоступны, то две батареи «угловых орудий», которые Грин-Вэлли привез из Чисхолма, уже были готовы.

Угловые пушки — или просто «углы» — имперской чарисийской армии были более легкой, наземной версией оружия военно-морского флота. Они стреляли нарезными шестидюймовыми шестидесятивосьмифунтовыми снарядами с большой высоты на дальность почти в восемь тысяч ярдов, и в каждой из батарей Грин-Вэлли их было по восемь.

Шестнадцать шестидюймовых снарядов с трелями упали с небес, и они были оснащены не взрывателями замедленного действия, а взрывателями ударного действия. Это была очень простая, примитивная конструкция, и у нее была частота отказов почти двенадцать процентов… но это означало, что она работала идеально в восьмидесяти восьми процентах случаев, а снаряды, вонзающиеся в землю, каждый несли почти двенадцать фунтов пороха.

На позиции армии Бога изверглась череда вулканов, выбрасывая в воздух грязь, воду и куски тел. «Углы» не могли стрелять так быстро, как стандартное полевое орудие, но они все еще могли поддерживать максимальную скорострельность в три выстрела каждые две минуты и один выстрел в минуту после этого, поскольку их стволы нагревались, а сотрясение их снарядов маршировало по артиллерийским позициям сторонников Храма в пылающих сапогах с подковами.

И они делали это, даже не видя своих целей.

Им потребовалось пять или шесть выстрелов, чтобы пристреляться, даже с учетом того, что гелиограф на скалах на восточной стороне ущелья, напротив минометов Клинтана, сигнализировал им о корректировке. В конце концов, «углы» были очень грубой версией настоящей гаубицы, без надежной системы отдачи, что требовало изменения их положения для каждого выстрела. Однако они были вкопаны в орудийные ямы, снабжены стойками для прицеливания и опоры, чтобы их расчеты могли быть уверены, что они правильно их расположили, и артиллеристы армии Бога никогда не представляли себе пушку, которая могла бы стрелять в них с невидимой, защищенной позиции в четырех милях, на дальней стороне реки, позади окопов, через которые они пытались пробиться почти шесть дней. И они никогда не представляли себе пушку, которая могла бы поразить их снарядами в полтора раза больше калибром и в два с лишним раза тяжелее их собственных.

Их собственный устойчивый, бьющий огонь начал ослабевать, когда эти вулканы начали извергаться — сначала рассеянно, но становясь все более концентрированными, двигаясь к ним. К шестому залпу «углы» нащупали нужную дальность стрельбы, и шестидюймовые снаряды обрушились на плотную мишень из полевых орудий сторонников Храма. Люди и лошади визжали, когда осколки снарядов рвались и пронзали их, но было еще хуже, когда начали взрываться передки орудий. Еще больше свистящих снарядов обрушилось вниз, обрушиваясь на орудийные позиции Церкви, и офицеры батареи начали выкрикивать отчаянные приказы брать пушки на передки.

Для дисциплины армии Божьей было очень важно, что, несмотря на ужасающую эффективность атаки, которую они никогда не предвидели, артиллеристы епископа воинствующего Барнебея не сдавались. Они уже начали развивать традицию артиллеристов — пушка была штандартом батареи, ее знаменем, и ее нельзя было бросать врагу. Люди готовы были умереть, чтобы избежать этого позора… и они умерли в этот день, чтобы спасти свое оружие.

Но многие из них погибли напрасно.

Кинт Кларик наблюдал в свой бинокль — и через гораздо более мощные, всевидящие сенсоры искусственного интеллекта по имени Сова — как армия Бога отшатнулась от внезапного, неожиданного удара его артиллерии.

Ущелье было жалким местом для сражения, даже без наводнений, устроенных защитниками. Было мало места для маневра, не было флангов, которые можно было бы обойти, и только одна предсказуемая ось наступления для чего-либо более тяжелого, чем его быстроногие минометы. Это было не место для утонченности… Но это не означало, что у него не было никаких возможностей, подумал он, наблюдая, как взрывы рвутся вдоль линии огня Церкви. Половине орудий удалось развернуться и устремиться в тыл, но остальные уже были выведены из строя — или просто потеряли так много состава расчетов, что некому было ими управлять, — и он удовлетворенно кивнул. Эти орудия беспокоили его больше, чем винтовки сторонников Храма, и он был рад заставить их замолчать.

Не все сбежавшие орудия имели шанс добежать. Им все еще приходилось выдерживать обстрел минометов Клинтана, и лошади и люди падали — мертвые, умирающие или раненые, — когда этот безжалостный дождь шрапнели маршировал вверх и вниз по главной дороге.

— Вторая стадия, Брайан, — сказал он, не опуская бинокля.

В небо взмыла еще одна ракета, и угловые орудия послушно перенацелились. Их снаряды покинули линию замолчавших орудий и начали обрушиваться на редуты пехоты армии Бога с яростью, которая наполнила его мстительным удовлетворением.

Нет смысла притворяться, что я не хочу отплатить этим ублюдкам, — холодно подумал он. — Я восхищаюсь их дисциплиной, уважаю их мужество, понимаю, что они искренни в своих убеждениях… и задушу каждого из них, оставшегося без матери, голыми руками за то, что они сделали. Или соглашусь на это.

Ему бы также хотелось пустить в ход несколько четырехдюймовых дульнозарядных пушек, которые он привез с собой из Сиддар-Сити, но места было не так много, и он отказался теснить своих солдат. У него будет время привести в действие полевые орудия, как только он разобьет нынешнюю позицию армии Бога.

Конечно, есть небольшая проблема в том, что даже после того, как я начну бить их, я не смогу толкать их вечно, — размышлял он. — Их просто слишком много, и как только они оправляются от шока, у них появляется сплоченность подразделения — и мужество, черт бы забрал себе их черные сердца, — чтобы не запаниковать и не сломаться снова. Если уж на то пошло, Уиршим уже подстраховал свои ставки этими чертовыми окопами вокруг Сейкнира. Если они отступят через мост и взорвут его, переправа через озеро Виверн станет настоящей — и болезненной — занозой в заднице.

Если уж на то пошло, — напомнил он себе, — сто тысяч человек — это все равно сто тысяч человек, как бы он их ни уничтожал… А у него было всего тринадцать тысяч. Как любил говорить Мерлин, цитируя кого-то со Старой Земли, после определенного момента количество само по себе приобретает качество.

Я соглашусь на то, чтобы оттеснить их обратно через озеро. Черт возьми, если уж на то пошло, я соглашусь оттеснить их до самого Джейрта! На самом деле, я бы предпочел остановиться там, чем где-нибудь между Джейртом и Малкиром, где ущелье становится слишком большим, чтобы его можно было прикрыть даже огнем, не говоря уже о пехоте! Это не моя работа — пинать их обратно в Тарику, и будь я проклят, если зайду слишком далеко и позволю им пережевать бригаду, которая, надеюсь, вселяет в них страх перед Шан-вей прямо в эту минуту. Кроме того, — он тонко улыбнулся, все еще прижимая к глазам бинокль, — если мозговой штурм Мерлина не превратится в полную катастрофу, мне не придется продвигать их дальше… по крайней мере, в этом году.

Угловые орудия обстреливали редуты уже почти пятнадцать минут, и он увидел первые смутные признаки отступления. Разумно с их стороны. Эти редуты были построены так, чтобы обеспечить защиту над головой от осколочных снарядов, разрывающихся в воздухе; они никогда не предназначались для защиты от шестидюймовых разрывных снарядов, падающих прямо на них. Когда их собственная артиллерия замолчала и была изгнана с поля боя, этим людям не имело смысла просто прятаться на скотобойнях, в которые превратились их укрепления, и у их офицеров хватило здравого смысла — и морального мужества — вытащить их оттуда.

Ты должен любить хороших офицеров, Кинт, даже когда они на той стороне, — сказал он себе. — Было бы неплохо, если бы они просто сидели там и позволяли вам убивать их артиллерией, но они этого не сделают. Так что….

Он опустил бинокль и посмотрел на полковника Аллейна Пауэрса, своего начальника штаба.

— Передайте сообщение полковнику Томпсину, — сказал он. — Скажите ему, чтобы он дал им еще десять минут или около того, чтобы выйти на открытое место, а затем пошел за ними. И — он на мгновение задержал взгляд на Пауэрсе, — напомните ему, что мы берем пленных.

— Да, сэр, — согласился Пауэрс.

Жон Томпсин был отличным офицером, но он также был человеком твердых реформистских принципов… и он потерял брата вместе с Гвилимом Мантиром. Вряд ли он стал бы изо всех сил поощрять сдачу в плен, но его 3-й полк был самым подготовленным, лучшим выбором для его нынешней миссии; это было одной из причин, по которой его взвод поддержки был развернут так далеко впереди.

— Тогда займитесь этим, — сказал Грин-Вэлли и снова повернулся к бойне, подняв бинокль.

Гортик Нибар вытер кровь с лица и посмотрел на свою красную ладонь, гадая, когда у него на лбу появился этот порез.

Он слушал крики команд, крики боли и грохот ужасной артиллерии еретиков и задавался вопросом, как ситуация могла так катастрофически измениться так быстро.

Очевидно, чарисийцы были немного ближе, чем мы думали, — с горечью подумал он. — Лэнгхорн! Сколько их там, черт возьми, всего?

Он уже понял, что на самом деле этих ужасных пушек на другой стороне было не так уж много. По его оценкам, не более пятнадцати или двадцати, хотя этого было более чем достаточно, чтобы сломить хребет их собственной артиллерии. По его оценкам, армия Бога потеряла по меньшей мере половину своих орудий, и это будет больно. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Лучшее, на что он мог надеяться, — это отступить, выйти из зоны досягаемости того, что они использовали, чтобы сбить его людей, и перестроиться.

Нам придется копать глубже и лучше. И мы должны выяснить, как, черт возьми, они могут это сделать! Это должно быть больше того, что они использовали в Итрии.

Теперь он жалел, что не уделил больше внимания слухам о бомбардировке итрийских фортов, но весь этот отчет был… сильно отредактирован инквизицией после того, как барон Джарас и герцог Холман перешли к еретикам. Тем не менее, было что-то в стрельбе поверх стен фортов, а не сквозь них. Он предполагал, что чарисийцы просто устанавливали свои взрыватели, чтобы стандартные снаряды взрывались, когда они пересекали линии фортов, но здесь произошло совсем не это! Нет, эти снаряды падали вертикально. Они извергали огонь, и, если он не ошибался, эти проклятые штуки взрывались при ударе, а не с помощью дистанционных взрывателей. Так как же?..

Достаточно времени, чтобы подумать об этом позже, Гортик! А пока давай вытащим твою задницу — и как можно больше твоих людей — из этого чертова бардака.

Его передовые полки отходили, выходя из редутов в удивительно хорошем порядке, учитывая неожиданную бойню, которая так внезапно охватила их, и он почувствовал прилив гордости. Не каждая армия могла перейти от запланированного нападения к поспешному, незапланированному отступлению, не теряя своей сплоченности, но его люди делали это.

Затем он понял, что обстрел начал стихать. Было бы неплохо, если бы он поверил, что это означает, что у них заканчиваются боеприпасы, но…

Нет, это не так, — холодно подумал он, глядя через парапет, как пехота в странной, пестрой форме, наконец, выступила вперед.

Его глаза сузились, когда он наблюдал за ними. Эти униформы… На первый взгляд они выглядели нелепо, но, присмотревшись к ним, он понял, что пестрый зелено-коричневый узор будет гармонировать с большинством ландшафтов гораздо лучше, чем пурпурные туники и темно-красные брюки солдат Храма.

Но это осознание было незначительным и далеким, потому что чарисийцы наступали так, как ни одна пехота, о которой он когда-либо слышал. Они шли вперед не строем и не колонной, а… роем. Сначала казалось, что в этом вообще не было никакого порядка, но потом он понял, что так оно и было. Это был просто… неправильный порядок. Группы, возможно, из дюжины человек работали вместе, осторожно продвигаясь вперед в свободном, открытом строю без какой-либо очевидной координации с какой-либо другой группой. В этих группах были сотни людей — возможно, даже тысячи, — и он не мог себе представить, как кто-то мог контролировать их, когда они были разбросаны так широко.

Он увидел, что позади них была колонна. Она только начала выходить из окопов сиддармаркцев, но голова ее была уже далеко впереди. Он понял, что не для того, чтобы придать солидное, тесно организованное усилие в бою, а просто для упрощения передвижения, когда она держалась достаточно близко, чтобы поддержать пехоту, уже продвигающуюся к его собственным позициям, если это станет необходимым.

С одного из редутов дивизии «Святомученики» донесся ружейный огонь, и он увидел, как чарисийцы остановились и упали. Сначала он подумал, что в них попали, но потом понял, что это был заранее спланированный маневр. Они легли ничком, превратившись в практически невозможные мишени… А потом начали отстреливаться!

Невозможно! — он задумался. — Никто не может зарядить мушкет или винтовку, лежа на животе!

Но чарисийцы могли — и в придачу гораздо быстрее, чем армия Бога. Он почувствовал ледяной холод, когда подумал о последствиях того, что человек, который мог лечь ничком — или укрыться за камнем или деревом, — стрелял в другого человека, которому приходилось стоять на открытом месте, чтобы перезарядить оружие между выстрелами.

Вот почему они так разбросаны. Они не собираются вставать и перестреливаться с нами; они собираются прятаться за каждым клочком укрытия, которое смогут найти, пока они уничтожают наши линии пехоты!

Он заставил себя сохранять спокойствие. Не было такого оружия, действие которого нельзя было бы смягчить, независимо от того, можно ли его воспроизвести или нет. И до сих пор, по крайней мере, ничего другого, что придумали еретики, невозможно было воспроизвести, — напомнил он себе.

Мы должны захватить некоторые из этих винтовок, выяснить, как они работают.

Как раз в тот момент, когда он подумал об этом, в редуте «Святомучеников» прогремела новая серия взрывов. Они были меньше, и он не мог видеть, откуда они исходили. И они тоже не взрывались при соприкосновении — они взрывались в воздухе, осыпая внутренности редута шрапнельными шариками.

Огонь обороняющихся с бруствера прекратился, и чарисийская пехота, залегшая на землю, снова поднялась. Они снова пошли вперед короткими, резкими рывками, в то время как эти взрывы заставляли защитников опускать головы, и его челюсти сжались от свежего свидетельства того, насколько изощренной была тактика чарисийцев.

Что ж, — мрачно подумал он, наблюдая, как еретики текут к редуту так же безжалостно, как море, — они могут быть более «искушенными», чем мы сейчас, но я не слишком горд, чтобы учиться на собственном примере.

— Сэр… милорд… вы должны немедленно отступить!

Он оглянулся через плечо. Форма полковника Мейрея была забрызгана грязью, а на его правой щеке виднелась кровь. Он потерял шлем, и его черные волосы были покрыты еще большим количеством грязи.

— Я выведу отсюда остальную часть подразделения, сэр. Нам нужно, чтобы вы вернулись и помогли нам реорганизоваться, пока эти ублюдки не подошли прямо к нам сзади!

— Вероятно, это правда, Спинцир. — Его собственный голос показался ему до нелепости спокойным. — К сожалению, если я собираюсь реорганизоваться, я должен иметь некоторое представление о том, против чего я реорганизуюсь, не так ли?

Мейрей уставился на него, явно желая возразить, и Нибар схватил его за плечо.

— Идите вперед и организуйте вывод войск. Выделите один взвод, чтобы присматривать за мной, если хотите. Обещаю, что уйду до того, как сюда доберутся еретики. Но я должен увидеть, Спинцир. Я должен наблюдать так долго, как только смогу, пытаясь понять, с чем мы столкнулись.

Полковник долго и напряженно смотрел в глаза своему начальнику. Затем он шумно выдохнул и покачал головой.

— Собираюсь поймать вас на слове, сэр… и также выделю вам взвод. И его приказы будут очень четкими. Когда враг приблизится на расстояние пятисот ярдов к этому редуту, вы направляетесь в тыл, даже если мне придется стукнуть вас по голове и оттащить! Это ясно?

— Ясно, Спинцир, — тихо сказал Нибар, в то время как за его голосом гремел и рычал огонь из винтовок чарисийцев. — Очень ясно.

V

Разведывательный скиммер Мерлина Этроуза бесшумно парил над каналом Гуарнак-Айс-Эш, в трехстах сорока милях от города Раншейр, где Айс-Эш впадал в одноименную бухту, пока он наблюдал за снимками снарков для двух готовящихся к отплытию броненосцев. Глядя на него, откинувшегося на удобном летном кресле, никто бы не догадался, что он волнуется не меньше самого капитана Халкома Барнса. Возможно, даже больше, — подумал он с невеселой улыбкой. — В конце концов, это была его идея.

Он проверил свои приборы, хотя в этом не было никакой необходимости. У него было достаточно времени для того, что он должен был сделать, и он был почти уверен, что пытается найти причины для задержки. Он поймал себя на том, что снова жалеет, что нет никакого способа избежать возложенной на него задачи. К сожалению, этого не произошло.

Единственным огромным недостатком его плана было то, что существовал очень простой способ помешать ему. Не просто помешать этому, но и превратить это в ужасную катастрофу.

КЕВ «Делтак» и его братья предназначались для работы на внутренних водных путях, но он имел в виду реки, когда ему пришла в голову эта идея. И он думал не только о реках — он думал о модели рек Старой Земли во время Гражданской войны в Америке. Хотя они были на шестьдесят футов короче, чем мониторы класса Пассаик той войны, и имели значительно более тонкую (хотя и гораздо более прочную) броню, их водоизмещение составляло около двухсот тонн. Какими бы маленькими они ни были по океанским меркам, это делало их большими кораблями по речным меркам… И ему никогда не приходило в голову, что они используют каналы иначе, как для перехода из одной реки в другую. Он, конечно, никогда не думал о том, что они с боем прокладывают себе путь по каналам, шлюзами которых управляет кто-то другой!

И все же, как сказал ему Эдуирд Хаусмин в ту, казалось бы, давнюю ночь, когда родились канонерские лодки класса Река, новые материковые каналы, такие как в северо-восточном Сиддармарке, были построены с большими шлюзами, чем старые, и в точности то же самое было верно для проходимости рек, которые они обслуживали. Это означало, что «Делтак» и его побратим могли использовать эти шлюзы, и это было именно той возможностью, которую Мерлин сейчас намеревался обеспечить им. Но это также означало, что без этих шлюзов — или просто с заблокированными каналами впереди и позади них — броненосцы оказались бы в ловушке внутри страны, вдали от моря, без возможности отступить или спастись, а по курсу Барнса было более тридцати критически важных шлюзов. Той же цели могли бы достичь препятствия на неосвоенных участках реки, как это удалось генералу Тейсину на Дейвине, но потребовалось бы время — и довольно много времени — чтобы кто-нибудь соорудил препятствие, которое не смогла бы протаранить тысячетонная бронированная канонерская лодка. И трех тысяч пехотинцев, едущих на баржах позади броненосцев, должно быть достаточно, чтобы устранить любое препятствие, которое можно было быстро сбросить в канал, в то время как орудия броненосцев блокировали бы любое враждебное вмешательство в выполнение такой задачи.

Нет, именно шлюзы были ахиллесовой пятой его плана. Без них это было обречено, и, несмотря на его собственные аргументы, несмотря на убедительную логику, основанную на предписаниях Книги Лэнгхорна и девятисотлетней истории Сейфхолда, он не мог быть уверен, что какой-нибудь старший командир не поймет этого и не прикажет уничтожить шлюзы, от которых зависело все. Ни один сторонник Храма не отнесся бы к этому легкомысленно — чтобы разрешить даже «Мечу Шулера» отключить каналы хотя бы временно, потребовались прямые приказы инквизиции, хранителя доктринальной ортодоксии, — но что, если кто-то, у кого хватило морального мужества рискнуть осуждением, осознал бы, что нужно сделать, и действовал без этого разрешения? Или что, если какой-нибудь старший инквизитор, предупрежденный семафором, увидит ответ и отправит приказ дальше по цепочке? При дневном свете семафор передавал сообщения со скоростью до шестисот миль в час, а по семафорной цепочке от Фейркина на канале Гуарнак-Айс-Эш до штаб-квартиры епископа воинствующего Барнебея в самом Гуарнаке было всего пятьсот девяносто миль. Он мог узнать о вторжении броненосцев менее чем через час после того, как они прошли бы Фейркин, и его интендант мог отправить обратно специальный приказ так же быстро уничтожить шлюзы.

Было крайне маловероятно, что он это сделает, учитывая предписания Судебного приказа и важность системы каналов для каждого аспекта экономической жизни материка, не говоря уже о том, насколько это важно для собственных операций армии Бога. Но было также возможно, что он это сделает, и поэтому поддержание элемента внезапности как можно дольше было абсолютно необходимо для успеха броненосцев.

И именно поэтому Мерлин Этроуз находился в разведывательном скиммере, парящем, как безмолвный ангел смерти, над семафорной станцией, которую он отметил в своей мысленной карте как «цель альфа». На этой карте было еще четыре цели — изолированные вдалеке от любого города или деревни цели, которые должны были быть… нейтрализованы до того, как до них дойдет весть о том, что Кэйлеб назвал Великим рейдом на каналы. С их уничтожением будут разорваны первые, критические шестьсот миль семафорной цепи, что лишит сторонников Храма предупреждения, необходимого им, чтобы заманить броненосцы в ловушку. И на всем Сейфхолде был только один человек, который мог это сделать.

Губы Мерлина сжались. Было бы проще — или, возможно, по крайней мере, легче для его совести, — если бы он мог использовать бортовое оружие скиммера для уничтожения своих целей с помощью безличной команды высокотехнологичному прицелу. Но он не осмеливался использовать это оружие, и поэтому ему предстояло сделать это трудным путем — вручную и лично. И если он не хотел, чтобы вокруг ходили слухи о «демоне Мерлине», он должен был сделать это так, чтобы не осталось живых свидетелей.

Хватит тянуть время, — резко сказал он себе. — Да, они гражданские лица, и ты собираешься убить их всех. Чертовски много других «гражданских лиц», включая детей, которые так и не получили права голоса, уже погибло с тех пор, как Клинтан начал этот кошмар. И люди, обслуживающие эти семафорные станции, не дети… и они так же важны для войны Церкви, как и люди в форме армии Божьей. И, по крайней мере, когда ты отдыхаешь, чтобы выполнить указ Кэйлеба, ты не видишь снов, так что, возможно, тебе даже не будут сниться кошмары по этому поводу.

Он расправил плечи и потянулся к пульту управления.

— Оба вперед, медленно.

— Оба вперед медленно, да, сэр, — ответил телеграфист, раскачивая большие ручки, и когда зазвенели колокольчики, Халком Барнс почувствовал, как «Делтак» задрожал под ногами, снова возвращаясь к жизни.

Это было… приятно. Барнс предполагал, что он все еще не был настоящим военным кораблем, но на самом деле он был гораздо более отзывчив, чем любой парусный корабль, которым он когда-либо командовал, и многое можно было сказать о том, что не нужно было ждать ветра. Это было преимущество, от которого отказался чарисийский флот, когда с таким энтузиазмом принял галеоны. Он знал, почему это произошло, и искренне одобрял это, и все же….

Он пожал плечами. Им еще предстоял долгий путь, но они с кораблем начинали узнавать привычки друг друга, и чем бы он ни был, «Делтак» был так же готов, как и день. И хотя ему потребовалось почти три пятидневки, чтобы совершить путешествие из Сиддар-Сити в залив Раншейр, он мог бы совершить то же самое путешествие всего за двенадцать дней, если бы не пара барж, буксируемых сзади него. Не один раз Барнс страстно желал бросить их и просто продолжать, но эти баржи — и остальные четыре, теперь соединенные по три позади «Делтака» и «Хадора», — были неотъемлемой частью его приказов.

«Сайджин» и «Теллесберг» помогли с буксировкой, но едва они остановились, чтобы отцепить свои баржи и пополнить запасы топлива, как снова тронулись в путь, обогнув мыс, где северная оконечность гор Сэмюэл выдавалась в начало пролива Син-ву. Они направлялись в Сэлик, чтобы помочь удержать город, очистить нижние триста миль реки Хилдермосс… и, возможно, быть готовыми к спасательной операции, хотя это могло и не потребоваться, если предположить, что безумный план императора действительно сработает.

Ну, на самом деле, я подозреваю, что это безумный план сейджина Мерлина, — подумал он, когда «Делтак» медленно пополз вперед. — Но император, конечно же, подхватил его и побежал с ним, как только сейджин предложил это!

Он начал что-то говорить рулевому, но Краминд Фиргирсин, седовласый старшина на штурвале, уже получил инструкции, и тупой нос «Делтака» нацелился на свет фонаря на корме речной галеры. Он начал толкать перед собой усы воды, следуя за галерой через устье реки к каналу, и стоявший рядом с Барнсом лоцман каналов бессознательно кивнул в знак одобрения.

Нет смысла разговаривать только для того, чтобы услышать, как я доказываю всем остальным, как я нервничаю, — иронично подумал капитан. — Пока все под контролем, и мы — что? Целых пять минут? — в рейде?

Его губы скривились в усмешке, но затем он подумал о другом броненосце за кормой и о баржах, которые они буксировали, о трех тысячах пехотинцев и четырехстах матросах под его командованием, и обо всем, что все еще могло пойти не так, — и искушение улыбнуться исчезло так же быстро, как оно пришло.

Пламя взревело в ночи, менее пустой, чем его собственная душа.

При условии, конечно, что у него она была. В данный момент он почти надеялся, что Мейкел Стейнейр ошибался на этот счет. Было бы гораздо приятнее верить, что за пределами его нынешнего существования есть только чернота, пустота и забвение, и нет необходимости вспоминать.

Ты, вероятно, будешь относиться к этому по-другому… со временем, — мрачно сказал он себе, вытирая кровь со своей катаны, прежде чем вложить ее в ножны. Конечно, это то, что пугает тебя больше всего, не так ли? Ты будешь относиться к этому по-другому. Это больше не будет тебя беспокоить. И когда это произойдет, чем ты будешь отличаться от Жаспара Клинтана и его мясников?

Он знал, что был несправедлив к себе, жестче, чем был бы несправедлив к кому-либо другому. Одна из причин, по которой он не обсуждал эту часть Великого рейда на каналы с Кэйлебом, заключалась в том, что, как он был уверен, Кэйлеб сказал бы ему именно это. Он бы указал на то, что это должно было быть сделано, и что это не Мерлин Этроуз бросил армию Бога в глотку республики, как хищный зверь. И Кэйлеб был бы прав… что не изменило бы того факта, что он бы отстаивал мораль с приоритетом целесообразности.

И это не изменит того факта, что я машина для убийства.

Он бросил последние два слова в себя резко, злобно, в его голове мелькнуло идеальное воспоминание о ПИКЕ… и воспоминание обо всех людях, которые погибли от его рук. Ни у кого из них никогда не было шанса, на самом деле, не важно, что они могли подумать в те последние секунды своей жизни. Ни у одного из них не было ни малейшего шанса победить силу, скорость и неуязвимость ПИКИ.

Это слишком просто. Убивать людей должно быть нелегко. Превратить это в своего рода боевую игру в виртуальной реальности, потому что именно так у вас больше шансов на то, что вас действительно остановят.

Подобные мысли возникали у него далеко не первый раз, но в последние дни они были мрачнее тучи. Темно от осознания того, сколько миллионов сиддармаркцев погибло за прошедшую зиму, сколько тысяч еще согнано в лагеря инквизиции даже сейчас. О том, что должно было случиться с отрядом Мартина Тейсина, несмотря на мужество, решительность и мастерство его людей, потому что никто из них не был ПИКОЙ. Это было даже уродливее, чем он боялся, и количество невинных людей — гражданских лиц, женщин и детей, а не только солдат или моряков, — сползающих в пасть монстра, было более отвратительным, чем он мог себе представить.

И снарки Совы позволяют ему видеть каждый ужасный момент этого.

Он стоял, глядя на усиливающийся ад, который был семафорной станцией — «цель дельта», название, которое он дал ей в какой-то тщетной надежде, что это может превратить то, что он должен был сделать, в настоящую военную операцию, а не просто убийство — и смотрел, как дым поднимается в ночь.

Спасибо тебе, Боже, — мысленно сказал он. — Спасибо, что, по крайней мере, ни на одной из них не было никого, кроме дежурных смен.

Он не знал, имеет ли он право больше благодарить Бога, но это не делало его менее благодарным.

Он еще мгновение смотрел на пылающий погребальный костер своих последних жертв. Затем он повернулся на каблуках и пошел прочь от этого места смерти к своему ожидающему разведывательному скиммеру.

— Капитан Тейлар освободил шлюз, сэр.

Барнс кивнул в ответ на сообщение связиста о том, что «Хадор» Тейлара и три его баржи только что прошли через последний набор шлюзов на реке Айс-Эш, прежде чем от нее на запад отошел канал Гуарнак-Айс-Эш. Они уже два часа плыли по реке со скоростью всего десять узлов, на которые были способны с баржами на буксире и преодолевая течение, но «Делтак» пересек невидимую границу между все еще лояльной территорией провинции Нортленд и враждебной территорией Нью-Нортленд более десяти часов назад, и солнце стояло высоко над горизонтом. Обслуживающий персонал канала на шлюзах, которыми они только что воспользовались, со времен восстания сократился до минимума, и большинство из них спали, когда морские пехотинцы полковника Уинтана Хариса тихо подплыли к берегу и постучали в двери их спален. Удивление приверженцев Храма, увидевших каких-либо врагов, и особенно чарисийских морских пехотинцев, в трехстах пятидесяти милях по прямой от ближайшей соленой воды, было… глубоким. Реакция обслуживающего персонала канала на команду Барнса, когда два извергающих дым броненосца водоизмещением в тысячу двести тонн и шесть «деревянных» барж беспрепятственно прошли через шлюз, была намного хуже. После этого они были в таком шоковом состоянии, что выразили лишь символические протесты, когда их запихнули на борт одной из этих барж в качестве пленных.

Броненосцы до сих пор видели очень мало барж, а то немногое, что они видели, было привязано вдоль берега реки, пока они не прошли мимо. Кавалерийские патрули, прочесывающие дороги по обе стороны Айс-Эш, следили за этим, пока они были на дружественной территории, и более чем на пятьдесят миль вглубь Нью-Нортленд, если уж на то пошло. С этого момента удобной кавалерии не будет, и Барнс засунул руки в карманы кителя вместо того, чтобы нервно вытирать их о брюки.

— Очень хорошо, Абьюкира, — сказал он связисту. — Подтвердите его сигнал, а затем поднимите сигнал о продолжении.

— Есть, есть, сэр.

— Скорость тринадцать узлов, оба двигателя.

— Вперед тринадцать узлов, есть, сэр.

Снова зазвонили телеграфы, и Барнс услышал, как телеграфист склонился над бронзовой трубой — «голосовой трубой», как назвал ее мастер Хаусмин, — в машинное отделение, чтобы подтвердить относительную скорость по воде. Учитывая течение в три узла, их истинная скорость составила бы всего десять узлов, но к настоящему времени лейтенант Бейристир и его нефтяники имели очень хорошее представление о том, сколько оборотов в минуту соответствует заданной скорости, и Барнс мог рассчитывать на телеграфиста, который научит их любым тонким настройкам.

Было так удобно иметь постоянный указатель скорости здесь, на боевой рубке, подключенный к винту в закрытом туннеле питометра под килем «Делтака».

Смирись с этим, — подумал он с иронией. — Все твои опасения по поводу «правильных военных кораблей» — это затухающая остаточная борьба с тем, как сильно тебе нравится то, что может сделать этот корабль, Халком!

— А теперь, мастер Миклейн, — он повернулся к лоцману каналов, — полагаю, это зависит от вас.

— Да, капитан, думаю, что это так.

Жеймис Миклейн никогда в жизни не был в море, но он проплыл больше миль, чем большинство профессиональных морских офицеров, и все это на пресной воде. Вся его карьера прошла на реках и каналах Ист-Хейвена в службе каналов, управляемой орденом Лэнгхорна, и ни один человек на свете не знал их лучше, чем он. Даже буксируемые баржи нуждались в рулевых, но Миклейн был чем-то большим. Он был одним из главных лоцманов каналов, людей, которым было поручено обновлять карты не только каналов, но и рек, которые они соединяли, сообщать, когда и где требуется ремонт, и предлагать возможные улучшения маршрутов.

Теперь широкоплечий седовласый лоцман в потертой, поношенной форме службы каналов сунул трубку в рот и вышел на правое крыло мостика за пределами боевой рубки «Делтака».

Барнс последовал за ним через тяжелобронированную дверь боевой рубки, которая была открыта на задвижку, чтобы он мог передать инструкции рулевому главстаршине Фиргирсину. Он достал из кармана свечу Шан-вей, чиркнул ею о железные перила мостика из деревянных досок и, сложив левую руку чашечкой, чтобы заслонить пламя, поднес ее к трубке Миклейна.

Лоцман колебался всего мгновение, затем наклонился вперед — немного осторожно — и пыхнул табаком. Ароматный дым вился вокруг его ушей, когда он выпрямился, и он криво ухмыльнулся Барнсу через трубку.

— Первый раз, когда я действительно вижу такое, капитан. Немного… неожиданной стороной, полагаю, лучше всего выразиться так. Впрочем, удобно.

— Я тоже нашел их такими, — согласился Барнс, бросая потухшую свечу в плевательницу, предназначенную для рулевых, которые использовали жевательный лист, и Миклейн усмехнулся.

— Полагаю, что великий инквизитор может немного обидеться, — заметил он, и Барнс оскалил зубы.

— Мастер Миклейн, мы дали Жаспару Клинтану так много поводов для обиды, что не думаю, будто бы несколько свечей Шан-вей что-то изменят, не так ли?

— Вероятно, нет. — Миклейн затянулся трубкой и выпустил струйку дыма, наблюдая, как она быстро движется за кормой по мере того, как «Делтак» набирал скорость. — Если уж на то пошло, то, что мы собираемся сделать, обязательно занесет всех нас в его черные книги, не так ли? — Он покачал головой. — Часть меня ненавидит это делать, капитан. Я провел всю свою жизнь, поддерживая каналы в соответствии с предписаниями Закона, и лучше других знаю, насколько они важны.

Он сделал паузу, глядя вперед, навстречу движению «Делтака», его трубка долго молча выпускала дым, прежде чем он снова посмотрел на Барнса, и если его глаза были грустными, когда он это сделал, выражение его лица было решительным.

— Даже с предписанием архиепископа Данилда у себя в кармане, эта часть меня больше чем наполовину боится, что Ракураи обрушится мне на голову только за то, что я подумал об этом. Но когда думаю о том, как отреагирует этот ублюдок в Зионе, когда услышит об этом — ну, давайте просто скажем, что в конце концов я не ожидаю, будто мои сожаления будут мешать мне спать по ночам.

Он снова посмотрел вверх по реке, осторожно почесывая подбородок, затем кивнул, как человек, узнающий знакомое место в своем районе.

— Здесь вам лучше держаться ближе к середине течения, капитан. Там есть отвратительная песчаная отмель с недружелюбной привычкой вытягиваться весной вдоль внутренней стороны этого изгиба.

— Будет ли достаточно еще… тридцати ярдов?

— Лучше сделать это на сорок, чтобы оставаться в безопасности. Этот джентльмен, — Миклейн постучал костяшками пальцев по доскам под перилами, — сидит немного глубже в воде, чем большинство проходящих здесь барж.

— Очень хорошо. — Барнс наклонился через открытую дверь боевой рубки. — Приведи его на четверть румба влево, Краминд.

— Четверть румба по левому борту, есть, сэр.

Дверь кабинета распахнулась с таким грохотом, что капитан Дигри Веррин подпрыгнул на стуле. Горячий чай разлетелся повсюду, затопив его поздний утренний завтрак, забрызгав корреспонденцию на столе и намочив тунику, и он резко обернулся с сердитым взглядом.

— Какого черта?..

— Извините, сэр! — перебил сержант Жермо Тейджин. — Знаю, вы не хотели, чтобы вас беспокоили, но вам лучше это услышать. Быстро.

Глаза Веррина сузились. Жермо Тейджин не был самым острым клинком, который он когда-либо встречал, но тогда и Дигри Веррин едва ли был подарком самого Чихиро для ополчения. Конечно, обычно ополчение не очень заботилось о том, чтобы он дышал им в спину, но предыдущий его начальник пытался организовать контратаку против верующих, которые захватили контроль над Фейркином в первые пятидневки восстания. К счастью для него, он погиб в бою, но отец Ансилмо, представитель «Меча Шулера» в Фейркине, решил, что надзор за оставшимися городскими стражниками должен взять на себя кто-то, чья первая верность явно принадлежала Матери-Церкви. Вот как он оказался командующим «гарнизоном» Фейркина из сорока человек. Это делало его более прославленным ополченцем, чем что-либо еще, что, вероятно, было и к лучшему, учитывая полное отсутствие у него боевого опыта.

Веррин признал, что было отдаленно возможно, что младший священник также рассматривал это как способ удержать его собственные сомнительные таланты подальше от поля битвы. Если так, то же самое, вероятно, можно было сказать и о сержанте Тейджине. Если уж на то пошло, никто из его отряда не был тем, кого он назвал бы воинами со стальными глазами.

— Слышать что? — рявкнул капитан после краткого замешательства, потянувшись за салфеткой и начав вытирать жидкость.

— Это, сэр.

Тейджин протянул руку себе за спину и наполовину втащил Пейдрига Тибита и его сына Джиффри в кабинет Веррина. Оба выглядели бледными и взволнованными, и глаза Веррина сузились при этом зрелище. Джиффри был примерно таким же возбудимым, каким обычно бывает тринадцатилетний подросток, но Пейдриг был флегматичным, надежным человеком, не склонным к волнению и смятению. Они вдвоем работали на баржах во время сезона сбора урожая; в межсезонье Пейдриг обрабатывал участок берега канала к востоку от города.

— Что все это значит? — спросил Веррин, переводя взгляд с отца на сына, и Пейдриг покачал головой.

— Я не знаю, — сказал он хриплым голосом. — Но что бы это ни было, оно поднимается по каналу из Айс-Эш и извергает дым, как сама Шан-вей!

— Что? — Веррин моргнул и уронил салфетку на промокашку. — Дымит? О чем ты говоришь, Пейдриг?!

— Не знаю, говорю вам! — пожилой мужчина покачал головой, на его лице была смесь страха, невежества и разочарования. — Это… что-то, какое-то большое черное… вроде баржи. Только это выглядит так, как похоже… ну, как крыша моего сарая, черт возьми! И оно движется в два раза быстрее, чем любая баржа, которую я когда-либо видел, и его никто не буксирует! Шан-вэй, капитан, оно само тащит по меньшей мере три баржи, и сзади приближается еще одно! Джиффри увидел их первым, и он позвал меня, и я набросил седла на двух наших лучших пахотных лошадей, как только увидел это. Но даже с учетом того, что мы ехали напрямик, оно отстает от нас не более чем на пять-десять минут, и я говорю вам..!

Вдалеке что-то закричало. Что-то неземное и ужасное, разрывающее попытки Тибита описать то, чего он никогда раньше не видел. Пронзительный звук продолжался и продолжался, пока, наконец, не перешел в ужасный, воющий всхлип, и это выдернуло Веррина из его кресла, заставив забыть о чае, пропитавшем его тунику.

— Бей тревогу, Жермо! Сообщи в дежурную часть… сейчас же!

— Думаю, этого достаточно, — сказал Халком Барнс, когда Абьюкира Маттисан снова потянулся к висящему шнурку. Связист посмотрел на него почти умоляюще, но капитан с натянутой усмешкой покачал головой. — Уверен, что ты привлек их внимание, Абьюкира. Теперь будет только вежливо дать им время ответить.

— Да, сэр.

Разочарование в тоне молодого человека было ощутимым, но он отступил назад, и Барнс отвернулся от него, оглядываясь через смотровую щель в передней части боевой рубки «Делтака». До этого момента он на самом деле не осознавал, насколько пристрастился к видимости, которая казалась такой неестественной, когда он впервые принял командование. Теперь, когда он смотрел через ограниченное поле зрения щели, то обнаружил, что тоскует по крылу мостика по другую сторону закрытой бронированной двери.

Я все равно должен быть там, — подумал он. — Отсюда ничего не видно — на самом деле это было неправдой, но он был не в настроении признавать что-либо подобное — и я должен быть там, где меня могут видеть морские пехотинцы Хариса и люди генерала Тилмана. Они все равно будут там. Если в кого-нибудь будут стрелять…

— Левый борт на пол-румба, — натянуто сказал он. — Нам нужна четкая линия огня до причала, Краминд.

— Есть, сэр, левый борт на полпункта, — невозмутимо повторил главстаршина Фиргирсин, и рот Барнса дернулся. Тон старшины был мягким упреком, напоминая ему, что они тщательно обсуждали этот маневр задолго до того, как добрались до Фейркина.

Капитан перешел к правому борту боевой рубки, глядя через смотровую щель на той стороне, и его ноздри раздулись от удовлетворения, когда он увидел беспорядок, кипящий на набережной. Фейркин не был огромным городом, но в нем был значительный комплекс складов и доков на берегу канала, и он был рад видеть так много людей, бегущих в противоположном направлении так быстро, как только могли.

Дым, вероятно, сделал бы это сам по себе, — размышлял он, — но молодой Абьюкира и его свисток убедили в этом.

Он покачал головой, вспоминая свою собственную первую реакцию на невероятный, пронзительный звук парового свистка, создаваемого давлением в сотни фунтов на квадратный дюйм. Неудивительно, что горожане разбегались во все стороны!

Краем глаза он уловил движение, и он наклонился вперед, почти соприкоснувшись лбом со сталью, чтобы заглянуть как можно дальше за корму, а затем удовлетворенно хмыкнул. Первый из катеров отчалил от буксируемой за «Делтаком» десантной баржи, заполненной людьми в темно-синих туниках и светло-голубых брюках чарисийских морских пехотинцев. Он резво пошел к своей цели — офису начальника шлюза, — и другие лодки последовали за ним.

— Остановите двигатели, — приказал он.

Капитан Веррин решил, что прекрасно понимает неспособность Пейдрига Тибита описать то, что он видел. Это действительно было похоже на какой-то плавучий дом, но он никогда не видел дома с такими высокими трубами или с таким количеством густого темного дыма.

И вы никогда не видели, чтобы один из них двигался по каналу без какой-либо чертовой штуковины, которая заставляла бы его двигаться!

Ужас от этого плавного, неестественного движения, воспоминание о его пронзительном крике наполнили его ужасом.

Еретики служат Шан-вей, — подумал он. — Только Лэнгхорн и Шулер знают, на какую дьявольщину она способна! И если она отдает это им…!

— Почему ты просто стоишь здесь? Еретики высаживают десант, капитан! Сделай что-нибудь с этим!

Веррин повернулся и обнаружил, что стоит лицом к лицу с Оуэйном Кирстом, мэром Фейркина.

— Что, во имя Шулера, вы хотите, чтобы я сделал, господин мэр? — потребовал он. — У меня сорок человек, и только пятнадцать из них сейчас здесь. Посмотрите на это!

Он ткнул указательным пальцем в сторону улицы, где с каждой минутой появлялось все больше людей в синей форме. И теперь вместе с ними двигались люди в сиддармаркской форме, но вооруженные мушкетами, а не пиками. И много. И кроме того, он увидел, что ведущий черный монстр открыл орудийные порты по всему своему борту. Черные тупые дула пушек торчали из них, пока он смотрел, и хотя Дигри Веррин, возможно, и не был героем битвы из легенд, у него действительно был работающий мозг.

— Я ничего не могу сделать, господин мэр, — решительно сказал он. — Ничего, кроме того, что погибло бы много людей. Если вы хотите, чтобы кто-то что-то сделал, тогда я предлагаю вам пойти туда и поговорить с ними. Вы мэр, не так ли?

— Что за…?

Уиллим Болир был начальником шлюзов Фейркина в службе каналов, ему было поручено следить за ежедневной эксплуатацией и обслуживанием двухступенчатых шлюзов, которые позволяли воде в канале Гуарнак-Айс-Эш достигать уровня реки. Эти шлюзы были настоящей причиной существования Фейркина, и Болир серьезно относился к своим обязанностям, хотя вряд ли кто-то мог назвать это обременительной задачей. Оживление наступало во время сезона сбора урожая, когда движение на канале и реке достигало своего пика; в остальное время его офис был спокойным, даже немного сонным местом, в то время как начальник насосов и главный привратник следили за фактической работой шлюзов.

Не сегодня.

Шум на набережной канала уже нарушил его концентрацию на обычной утренней бумажной работе, но, как ни странно, никому и в голову не пришло подбежать и рассказать ему, что происходит. До тех пор, пока дверь его кабинета резко не открылась, впустив Робейра Калмина, дневного начальника насосов, и Жоэла Варлью, главного привратника дневной смены. И они были не одни. Полдюжины мужчин в форме, которую он никогда раньше не видел, вооруженных чем-то вроде длинных, тонких мушкетов, последовали за ними. Как и один человек, которого он видел раньше.

— Мастер Миклейн! — рявкнул он. — Что, во имя Лэнгхорна, здесь происходит?

— На самом деле, то, что мы здесь для разъяснений. — Это был не Миклейн, а один из мужчин в форме, говоривший со странным акцентом. — Лейтенант Бирнхар Рейсмин, имперская чарисийская морская пехота, — продолжил он с легким ироничным поклоном. — Боюсь, что на данный момент ваши шлюзы находятся под новым управлением, мастер Болир.

— Сюда, сейчас же! — пролепетал Болир. — Вы не можете… Я имею в виду, есть способы…

— Я понимаю, что это… неудобно, мастер Болир, — сказал незнакомец — Рейсмин — немного более холодным тоном. — Тем не менее, — его рука легонько коснулась меча, висевшего в ножнах на боку, — я действительно вынужден настаивать.

— Хорошо, — сказал Жеймис Миклейн девяносто минут спустя. — Этого достаточно.

— Да, сэр.

Морской пехотинец, который наблюдал за размещением зарядов под руководством Миклейна, пока броненосцы и баржи блокировали город, кивнул, затем махнул людям из своего отряда, чтобы они бежали к ожидающим лодкам.

— Вы уверены, что это сработает, сэр? — спросил он. Миклейн посмотрел на него, и чарисиец покачал головой. — О, я не ставлю под сомнение ваше суждение, сэр. Наверное, это прозвучало так, как я и думал, и приношу свои извинения за это. Это просто… Мы проделали долгий путь, чтобы сделать это, и я хотел бы быть уверен, что все сделано правильно.

— Поверьте мне, сержант, все сделано правильно.

Тон Миклейна был мрачным, но, как он сказал Халкому Барнсу, учитывая варианты, он не потерял бы ни капли сна из-за своей роли во всем этом.

— Когда все это взлетит на воздух, — он махнул рукой в сторону зарядов, которые были установлены вокруг массивных труб, — в земле останется одна огромная чертова дыра. С зарядами на другой стороне она также должна продлиться с каждой стороны обоих нижестоящих шлюзов, выбить клапаны и разрушить оба комплекта ворот. — Он оскалил зубы. — Для них будет быстрее и проще начать все сначала, чем пытаться исправить то, что мы собираемся им оставить. — Он покачал головой. — Я буду удивлен, если они смогут восстановить его и запустить до того же времени в следующем году… если это случится.

— Действительно? — Морской пехотинец посмотрел вниз на объект, затем резко усмехнулся. — Для меня этого достаточно, сэр. А теперь почему бы вам не затащить свой гораздо более важный зад в переднюю лодку, пока я, — он вытащил руку из поясной сумки со свечой Шан-вей и ухмыльнулся, — внесу свою лепту, чтобы разозлить Жаспара Клинтана?

.VI

— Бесполезно, сэр.

Сержант Далтин Сумирс покачал головой, плечи его поникли от усталости.

— Не могу пробиться, — продолжил он. — Потерял пятерых хороших людей в таких попытках, но этих ублюдков больше, чем блох на содарском овцекраде. У тех, у кого нет винтовок, есть ружья, а деревья слишком густые, чтобы мы могли их увидеть, пока не оказываемся прямо перед ними.

— Спасибо, сержант. — Мартин Тейсин был чисто выбрит, его форма все еще была аккуратно подогнана, но в свете свечей в его глазах были тени. — Не могу сказать, что это не то, что я ожидал услышать, но мы должны были попытаться.

— Конечно, мы это сделали, сэр. — Сумирс казался почти оскорбленным предположением, что он, возможно, и не пытался. — Похоже, у них тоже нет недостатка в порохе, не так ли, сэр?

— Это одна из прелестей надежного снабжения на всем пути до Уэстмарча, сержант, — сухо сказал Тейсин. — Я бы хотел, чтобы у нас было то же самое.

— Есть, сэр. И я тоже.

— Очень хорошо, сержант. Я думаю, что это все.

Сержант вытянулся по стойке смирно, дотронулся до груди и начал отворачиваться, но голос генерала остановил его.

— Береги себя, Далтин, — тихо сказал он.

— И вы, сэр, — хрипло сказал Сумирс, не оборачиваясь. Затем он вышел через дверь землянки в темноту, а Тейсин опустился на складной парусиновый стул у перевернутой бочки, служившей ему столом.

Сумирс был хорошим человеком. Он был с генералом более четырех лет, и если кто-то и мог найти путь через сторонников Храма, окружающих их позицию, то это был Сумирс.

Не то чтобы это принесло бы много пользы, если бы он справился, — мрачно признал Тейсин. — Ты рискнул, и не похоже, что все обернется так уж хорошо, в конце концов, не так ли?

Он откинулся на спинку стула, потирая лицо тыльными сторонами обеих рук, плечи поникли от отчаяния, которое он никогда бы не позволил увидеть никому другому.

Он и его четыре тысячи человек все еще были на месте — торчали в горле наступления Канира Кейтсуирта, как рыбья кость, как он и обещал Жансину и Уотирсу. Но это была рыбья кость, которую Кейтсуирт был полон решимости убрать, и в процессе епископ воинствующий был в равной степени полон решимости уничтожить последнее организованное сопротивление его вторжению в Гласьер-Харт.

Мы продвинулись слишком далеко вперед со слишком малым количеством людей, — сказал себе Тейсин. — Я никак не мог удержать реку на всем пути к озеру, помешать им обойти нас где-нибудь, и я чертовски хорошо это знал. Но я должен был остановить их здесь — это было последнее место, где силы такого размера могли перекрыть реку. Мне нужны были утесы, нужно было место, где можно было бы разместить орудия с чистым полем обстрела и позволить мне окопаться, чтобы защитить их. Если бы у меня было больше людей, возможно, я смог бы окопаться дальше на восток, ближе к озеру, вместо того, чтобы нуждаться в холмах. Но….

Не было смысла снова спорить об этом с самим собой. Кроме того, он знал, что принял правильное решение. Или, по крайней мере, лучший из доступных ему вариантов; иногда не было «правильного» решения, только лучший выбор среди неправильных. И он и его люди пустили кровь этим ублюдкам. Они заблокировали их, надежно заперли реку и держали ее в таком состоянии целых два пятидневных периода. Целых десять дней, за которые армия Кейтсуирта не продвинулась ни на фут вглубь Гласьер-Харт… и потеряла сотни людей в неудачных разведывательных атаках на их позиции.

Хотел бы я, чтобы у меня был какой-нибудь способ узнать, где находится герцог. Я не вижу никакого способа, которым он мог бы добраться до озера Айс, но, может быть, еще есть шанс, что он сможет пробиться к нам, вытащить нас из этой трещины. Хотя, черт возьми, это маловероятно.

Он опустил руки и глубоко вздохнул.

У него никогда не было достаточного количества людей, чтобы удержать Кейтсуирта от изменения своей позиции, и епископ воинствующий сделал именно это. У него были и пехота, и кавалерия на реке между позициями Тейсина и озером Айс, и они также взяли с собой оружие, чтобы сделать с Тейсином то же, что он сделал с ними. Ни одна из сторон не могла открыть движение по реке при действующих орудиях другой стороны, но цепочка снабжения Кейтсуирта за его позицией была нетронута; у Тейсина ее не было, что означало, что он больше не мог рассчитывать на поставки продовольствия или боеприпасов, в то время как Кейтсуирт мог.

На самом деле дело не в еде или боеприпасах, — сказал он себе. — Это тот факт, что ты не можешь отступить. И поскольку ты не можешь, они прокладывали себе путь вперед вокруг ваших позиций в течение двух пятидневок. Теперь они полностью окружили тебя, и у них слишком много людей.

Горло прочистилось само собой, и он поднял глаза, чтобы увидеть Хоуэрда Жансина в дверном проеме.

— Входите, — пригласил он, и полковник Сиддармарка сел на другой складной стул.

— Я видел Сумирса, — сказал он. — Судя по выражению его лица — и тому факту, что он все еще здесь — я предполагаю, что его миссия провалилась?

— Можно сказать и так, — ответил Тейсин с невеселой улыбкой. — По-моему, он выразился так: — Плотнее, чем блохи на содарском овцекраде.

— Умеет сержант обращаться со словами. — Жансин усмехнулся, но затем выражение его лица стало серьезным. — Хотя я не могу сказать, что удивлен, услышав это. Эти люди не хотят отпускать нас.

— Эти люди не собираются отпускать, — поправил Тейсин. — И у нас заканчиваются патроны для винтовок. Думаю, они тоже это знают.

— У нас никогда не было столько, сколько хотелось бы, — заметил Жансин и пожал плечами.

— Нет, не было, — согласился Тейсин. Он на мгновение посмотрел на Жансина. — Я действительно ожидал — по крайней мере, надеялся, — что мы сможем выбраться отсюда.

— Ты так думал? — Улыбка Жансина была кривой. — Я не… не совсем. На самом деле, наверное, мне следовало что-то сказать в то время. Но я всегда считал, что мы заходим слишком далеко. Всегда думал, что это то, о чем ты действительно думал, на самом деле, глубоко внутри.

Он выгнул бровь, и Тейсин шумно выдохнул.

— Возможно, — признал он. — Наверное, я просто не хотел этого говорить, даже самому себе.

— Так я и думал. — Жансин откинулся назад, упершись пяткой в перевернутый бочонок Тейсина. — Дело в том, Мартин, что я так и не поблагодарил тебя за это.

— Поблагодарил меня? — Тейсин обвел рукой тускло освещенную землянку. — Мне кажется, тебе не за что меня благодарить, Хоуэрд!

— Конечно, знаю. — Жансин посмотрел ему в глаза. — Я из Сиддармарка, а ты нет. Это не твои люди, ради которых ты подставил свою шею — они мои. И если бы ты не занял здесь свою позицию, Кейтсуирт уже был бы на расстоянии удара по востоку Гласьер-Харт и ущелью Тирнир, и вся провинция Гласьер-Харт горела бы позади него. Я не больше твоего знаю, где сейчас находится герцог Истшер, но когда Кейтсуирт столкнется с ним, благодаря тебе он будет на четыреста или пятьсот миль дальше к западу, чем был бы в противном случае. Одному Богу известно, сколько жизней в Сиддармарке ты спас. Я просто думаю, что кто-то должен сказать тебе спасибо за то, что ты спас их.

Тейсин оглянулся на него, чувствуя его искренность, и затем, наконец, кивнул.

— Считай, что я принял твою благодарность, — сказал он. Затем он прочистил горло. — Я отправлю последнее сообщение виверной перед рассветом, — продолжил он более твердым и резким голосом. — Если ты хочешь отправить свой собственный окончательный отчет, пусть лейтенант Хасканс получит его в ближайшие два или три часа.

— Мы готовы?

У епископа воинствующего Канира Кейтсуирта были каштановые волосы, карие глаза и приятная, непринужденная внешность, которая обманула не одну неосторожную душу, заставив ее упустить фанатика, который жил за этим. Он был чихиритом ордена Меча, его опыт в качестве храмового стражника проявлялся в том, как он подстриг волосы, как он ходил — даже как стоял — и его карие глаза были жесткими, когда он оглядывал круг старших офицеров.

— Это дерьмо уже отняло слишком много времени, — продолжил он железным голосом. — И оно приведет к еще большим потерям. Если эти ублюдки-еретики были так тщательны, как я ожидаю, нам потребуются дни, чтобы просто очистить реку, даже после того, как мы убьем их всех до единого, и каждый из этих дней — это день, когда Стонар и этот сукин сын Кэйлеб могут продвинуть что-то дальше на запад. Их проклятые Шан-вэй морские пехотинцы были достаточно плохи. Я хочу быть на линии востока Гласьер-Харт, прежде чем мы увидим первого гребаного чарисийского солдата. Это ясно?

До него донесся одобрительный шепот, и он заставил себя сделать глубокий вдох.

— В том, что здесь произошло, нет ничьей вины, — сказал он тоном, который был ближе к нормальному. — Мы наткнулись на них и были застигнуты врасплох. Ладно, может быть — может быть — этого можно было бы избежать, если бы наши разведчики были более тщательными… или более удачливыми. Но они все равно были бы там и ждали нас. Они выбрали лучшее чертово место на сотню миль реки, а может, и больше, чтобы забить свою пробку, и у нас нет другого выбора, кроме как вытащить ее обратно. Нам это также дорого обойдется. Это не будет еще одним случаем нападения на группу пикинеров на открытом месте. Мы уже потеряли более тысячи трехсот человек, не считая экипажей барж, и счет будет только ухудшаться, потому что нам придется идти прямо под их орудия, при этом они убьют намного больше наших людей. Мы не можем этого изменить, если только не хотим сидеть здесь и морить их задницы голодом, и если мы так сделаем, то, когда закончим, можем быть абсолютно уверены, что нас будет ждать все, что смогут раскопать Стонар и Кэйлеб.

Он снова оглядел лица.

— Я не знаю, что — если вообще что-то — у них есть за этой позицией. У наших шпионов возникли проблемы с получением информации, и никто из местных верующих не имеет ни малейшего представления о том, что может быть в этом направлении. Слухи? Те, что у нас есть, включая тот, в котором говорится, что сам Кэйлеб Армак направляется сюда во главе полумиллиона человек. — Он фыркнул. — Почему-то мне кажется, что в это немного трудно поверить.

Несколько человек усмехнулись, и он постучал по наброску карты на походном столе.

— У них нет никаких чертовых полумиллиона человек, — сказал он категорично. — На самом деле, лучшая оценка, которую мы имели до того, как начали марш, заключалась в том, что пройдет по крайней мере конец июля или начало августа, прежде чем чарисийцы смогут вывести значительные силы на поле боя. Вся их армия была в Чисхолме, а это на расстоянии самой Шан-вей от Сиддармарка. Но наши разведданные не раз ошибались с тех пор, как начался джихад, и я не собираюсь сейчас на них рассчитывать. Я предполагаю, что прямо сейчас чарисийские войска находятся на пути к Гласьер-Харт. И именно поэтому завтра утром мы занимаем эту позицию.

Его рука сжалась в кулак, и он стукнул им по карте.

— Мы берем это, даже если это будет стоить нам двух или трех дивизий. Они не могут отступить, мы расположили наши позиции для атаки на расстоянии пятисот ярдов от их редутов, и они не могут перебрасывать войска между редутами, потому что мы в состоянии атаковать их все одновременно. Никто не хочет рисковать жизнями своих людей, но позже мы потеряем еще больше, если позволим этим ублюдкам удерживать нас здесь слишком долго. Так что я не хочу никаких колебаний. Колонны пойдут по сигналу, и они будут продолжать движение, пока я лично не прикажу иначе.

Он в последний раз оглядел круг лиц. Теперь никто не улыбался, но он не видел ни колебаний, ни сомнений.

— Хорошо. — Он выпрямился. — Возвращайтесь к своим подразделениям. Я подам сигнал за полчаса до рассвета.

VII

Халком Барнс был более чем немного озадачен отсутствием реакции сторонников Храма на его вторжение вглубь страны. Местность, ведущая к ущелью Оларн, была удивительно ровной и плоской, и за одиннадцать часов, прошедших с тех пор, как они оставили позади Фейркин, они миновали еще только один ряд шлюзов. Однако персонал канала, обслуживающий эти шлюзы, был так же удивлен, как и в Фейркине, что казалось нелепым. Капитана не впечатлил мэр Кирст, когда он поднялся на борт «Делтака» — не совсем добровольно — чтобы выразить протест против кощунственного разрушения городских шлюзов. Однако мастер шлюзов Болир произвел на него впечатление человека с работающим мозгом. Конечно, у него хватило ума послать семафорное сообщение по каналу впереди них!

Однако Барнс не собирался подвергать сомнению дар архангелов. Морские пехотинцы полковника Хариса напали на ошеломленные шлюзовые команды в атаке, которая, казалось, уничтожила их всех, а сиддармаркцы генерала Тилмана установили периметр вокруг позиции, в то время как броненосцы и баржи проходили шлюз.

Среднее время, необходимое для заполнения или осушения шлюза канала, чтобы пропустить судно, составляло пятнадцать минут, и это означало, что требовалось около часа, чтобы «Делтак» и каждая из его барж по отдельности прошли через каждый шлюз, который попадался им. К счастью, он не особенно заботился о том, доставлял ли он неудобства любому движению барж, которое они могли встретить, так что он мог использовать как восточный, так и западный шлюзы на каждой остановке, пропуская «Хадор» и его баржи в то время, пока сам «Делтак» совершал вылазку. Он ненавидел ощущение неподвижности, пока они не двигались, но он также воспользовался этим, чтобы пополнить бункеры «Делтака» со своей баржи с углем и взрывчаткой, и он знал, что Тейлар сделал то же самое.

Это, однако, было два с половиной часа назад, и с тех пор они миновали по меньшей мере дюжину барж. Все они бросили один взгляд на приближающихся бегемотов и направились к берегу канала, и, если не считать одного столкновения, Барнс и его команда миновали их без происшествий. Должно быть, кто-то выбрался на берег и нашел лошадь, — подумал он. Что могло сделать то, что должно было произойти, более интересным, чем он, возможно, предпочел бы.

— Он приближается! — прошипел чей-то голос.

Майору Эдминду Мейбу потребовалось мгновение, чтобы опознать в нем Бинно Лескира, мэра Оларна. Мэр, который занимал свой пост всего две пятидневки с тех пор, как его предшественник столкнулся с расспросами отца Гатфрида, обычно был шумным, уверенным в себе человеком с громким голосом. Этот напряженный, испуганный шепот был совсем на него не похож, и низменная часть майора Мейба получала от этого определенное удовольствие.

Прекрати это! — он ругал себя. — Да, Лескир — заноза в заднице. И, да, вероятно, именно он распустил слухи о мэре Бикейтиро. Но отец Гатфрид не дурак. Он достаточно скоро поймет, что за этими слухами ничего не стоит, и тогда настанет очередь Лескира ответить на несколько острых вопросов. И даже если он законченный ублюдок, он мэр, и у тебя нет лучшего представления, чем у него, о том, что, черт возьми, происходит в этом направлении!

Майор — командир 20-го артиллерийского полка армии Бога — не мог понять, почему не было больше предупреждений. Измученный гонец, тяжело дыша, добрался до Оларна менее двух часов назад, и все, что он смог предоставить, — это какой-то искаженный отчет о баржах, движущихся вверх по каналу и битком набитых солдатами-еретиками. И о каком-то мощном взрыве, который мог произойти со стороны холмов Харисмин в тридцати милях к востоку от города. О, и, по его словам, по крайней мере, одна из «барж» была в огне!

Это была общая сумма его знаний, и никто лучше него не понимал, насколько она была совершенно неадекватна. Но если что-то приближалось по каналу, почему семафорные станции не послали сообщение вперед? Черт возьми, они должны были получить хотя бы какое-то предупреждение! Вот для чего был нужен семафор!

Он сердито огляделся, жалея, что поблизости не было чего-то больше его полка. Или, если уж на то пошло, чтобы было что-то еще, кроме местного ополчения, для поддержки единственной батареи, которая у него была здесь, в Оларне.

Если бы семафор дал мне еще четыре или пять часов, у меня, возможно, была бы здесь еще одна батарея, — обиженно подумал он. — С другой стороны, шесть двенадцатифунтовых пушек должны быть способны справиться с любой когда-либо построенной баржей! И всегда возможно, что деревенщина, которая видела, как они приближаются, на самом деле ничего подобного не видела. Половина этих деревенщин все еще…

Его мысли прервались, когда он увидел то, что видел Лескир. Ливень чего-то похожего на… искры? Нет, не совсем так. Больше похоже на… похоже….

Он не мог придумать ничего похожего на это, но что бы это ни было, их было двое, бок о бок, и они приближались.

Майор Мейб с трудом сглотнул, внезапно занервничав гораздо сильнее, чем хотел признаться, и оглянулся через плечо.

— Мэр прав, — проскрежетал он. — Приготовиться!

— Да, сэр! — резко ответил лейтенант Орлино Прейито. — Сержант Уилдинг — встать к орудиям!

Ответы поступили от шести орудийных расчетов батареи Б, и Мейб вглядывался в темноту, прикрывая глаза рукой, хотя знал, что это бесполезно и, вероятно, выставляет его смешным. Эта вспышка искр — или что-то еще — исчезла, но было что-то похожее на слабое свечение, почти как дым, подсвеченный снизу….

Халком Барнс обреченно вздохнул, когда ливень искр утих. Это не имело бы значения при дневном свете, когда дым в любом случае помешал бы «Делтаку» подкрасться к кому-либо. Однако он мог бы пожелать, чтобы кочегаров не заставляли подбрасывать свежий уголь в топки как раз в тот момент, когда стали видны тусклые огни Оларна.

Мы ничего не могли с этим поделать, — подумал он. — С другой стороны…

— Мастер Миклейн, я был бы признателен, если бы вы зашли в боевую рубку.

— Капитан, мне нужно иметь возможность видеть. — Ответ пришел с крыла мостика. — В центре Оларна есть мост через канал, и мне нужно быть уверенным, что мы достаточно высоко, чтобы попасть в каземат, а не в боевую рубку, так что…

— Так что вы увидите это отсюда, — решительно сказал Барнс. — Я не знаю, слышали ли они, что мы приближаемся, или нет, но если кто-то смотрел в нашу сторону, они, вероятно, только что увидели эти искры. Так что идите сюда под броню, сейчас же. — Он обнажил зубы в тонкой улыбке. — Мы не можем позволить, чтобы с вами что-то случилось в начале рейда.

На мгновение ему показалось, что лоцман собирается возразить. Но затем Миклейн вошел в боевую рубку, захлопнул бронированную дверь и плотно закрыл ее.

— Возможно, вы правы, капитан, — признал он, улыбаясь в тусклом красном свете фонаря над штурманским столом. — Кроме того, это всего лишь деревянный мост, если уж на то пошло.

— Милый Лэнгхорн! — крикнул кто-то, и Эдминд Мейб невольно отступил назад, когда чудовище, неуклюже карабкающееся вверх по каналу, наконец попало в полосу света от фонарей на набережной канала.

Оно было огромно! Огромное, похожее на плиту существо ночи, фыркающее из темноты с нелепой скоростью, толкая перед собой широкую подковообразную волну. Оно было черным, как породившая его тьма, и две высокие дымовые трубы изрыгали дым. Роты ополчения, выстроившиеся вдоль доков, открыли огонь из арбалетов и фитильных ружей, и мушкетные вспышки разорвали темноту. Они показали ему надвигающийся кошмар более четко, и он увидел, как арбалетные болты и мушкетные пули одинаково прыгают и искрят, отскакивая, как будто их цель была сделана из железа. И там были открытые…

— Огонь! — закричал он. — Стреляй, сколько сможешь!

— Рад, что вы сделали это предложение, капитан! — Жеймису Миклейну пришлось говорить громко, даже внутри боевой рубки, чтобы его услышали из-за внезапного грохота мушкетной стрельбы. — Сейчас там было бы немного оживленно!

Барнс кивнул, но в данный момент у него на уме были другие вещи. Он наклонился ближе к переборке, вглядываясь в смотровую щель правого борта, когда темнота ожила сотнями вспышек выстрелов. Он слышал, как по крайней мере две или три мушкетные пули врезались в броню рядом со смотровой щелью, и вполне возможно, что некоторые из этих других пуль попадут внутрь корабля через открытые орудийные порты. Он надеялся, что нет, но что беспокоило его больше, так это то, что выглядело как несколько полевых пушек, выстроенных вдоль набережной канала.

Он еще мгновение напрягал зрение, затем схватил обеими руками голосовую трубку, подключенную к орудийной палубе, и наклонился над ней.

— Движение по правому борту! — крикнул он. — Полевые орудия!

Он приложил ухо поближе к раструбу трубки в форме колокола, и оттуда донесся голос Павала Бладиснберга.

— Движение по правому борту, есть, сэр! Цели — полевые орудия!

Барнс удовлетворенно кивнул и выпрямился, чтобы снова выглянуть в щель.

Отчаянное предупреждение майора Мейба позволило двум третям орудий лейтенанта Прейито выстрелить до того, как орудия, торчащие из этих открытых орудийных портов, смогли нацелиться на них. Он улыбнулся со злобным удовлетворением, когда вспыхнули длинные, зловещие языки пламени. Он не знал, что приближается вверх по реке, поэтому он приказал Прейито зарядить половину своих орудий ядрами, а половину снарядами, и с нетерпением наблюдал, как артиллерийский огонь обрушился на приближающееся… что бы это ни было.

Это предвкушение внезапно исчезло, когда пушечные ядра отскочили от него так же легко, как мушкетные пули. У него отвисла челюсть, когда орудия Прейито оставили его совершенно без заметных попаданий, а затем он бросился на землю, когда в дело вступили восемь тридцатифунтовых орудий.

— Огонь! — крикнул Павел Бладиснберг, и орудия «Делтака» выстрелили в первый раз, как сам молот Шан-вэй.

Бладиснберг задавался вопросом, как это будет звучать внутри бронированной коробки. Теперь он знал и был рад, что вставил ватные затычки в уши, прежде чем отдать приказ стрелять. Орудия с визгом отскочили, когда трение новых затворных лафетов Мандрейна поглотило отдачу. Дула проникли внутрь, выпустив клубы дыма, которые превратили всю просторную палубу в окутанную туманом, дурно пахнущую пещеру. Мощные воздуходувки, встроенные в заднюю часть каземата, высасывали дым так быстро, как только могли, но это все равно требовало времени, и он слышал, как его орудийные расчеты кашляли и отплевывались.

Однако это не помешало им перезарядиться. Они зарядили картечь, исходя из теории, что все, по чему им придется стрелять в темноте, будет под рукой, и поэтому перезаряжали также картечью. Бладиснберг оставил их в покое, осторожно высунувшись из носового орудийного люка правого борта, чтобы посмотреть, чего добился их первый бортовой залп.

Вокруг него раздавались крики.

Майор Мейб приподнялся на руках, дико оглядываясь по сторонам, и понял, что мэр Лескир в конце концов не будет отвечать ни на какие вопросы отца Гатфрида. По меньшей мере половина орудийных расчетов Прейито — похоже, включая лейтенанта — тоже была убита, а другие ранены. Шквал картечи, который могли выпустить десять тридцатифунтовых орудий с расстояния восьмидесяти ярдов, был просто неописуем, и что по-настоящему поразило Мейба, так это то, что на позиции батареи еще кто-то был жив.

— Перезарядить! — кричал сержант Уилдинг. — Перезаряди ядро! Шевелитесь, черт бы побрал ваши души!

Майор восхищался духом сержанта, но это не могло привести ни к чему хорошему.

Он понял, что за головным кораблем были баржи, но даже они выглядели не так, как все, что он когда-либо видел раньше. Возможно, они начинали свою жизнь как стандартные канальные суда, но их оснастили какими-то тяжелыми деревянными верхними конструкциями и чем-то похожим на мешки с песком. Он мог только разглядеть шеренгу мушкетеров-ополченцев, лихорадочно перезаряжающих свои фитильные ружья, а затем баржа прямо за головным кораблем внезапно наполнилась стрелками по всему борту с деревянной броней.

Большинство мушкетеров, вероятно, так и не поняли, что происходит. Они все еще перезаряжали оружие, когда ураган винтовочного огня пронесся по ним, как гнев Божий.

— Вот и ваш подъемный мост, мастер Миклейн, — заметил Халком Барнс, когда орудия Бладиснберга изрыгнули в ночь еще один ужасный залп.

Капитан больше не беспокоился об этих полевых орудиях. Во-первых, потому что их выстрел отскочил от брони «Делтака», как будто они были множеством бейсбольных мячей. Во-вторых, потому что очень немногие — если таковые вообще были — из этих артиллеристов могли остаться в живых после второго залпа броненосца.

Что его беспокоило гораздо больше, так это подъемный мост прямо перед «Делтаком». Это было тяжелое сооружение, предназначенное для грузовых перевозок, и, как обычно, его опустили на ночь, когда баржи пришвартовывались, а каналы закрывались, пока снова не становилось светло для движения. Это тоже было прямо на уровне воды, и он покачал головой.

— Думаю, что примерно три верхних фута каземата ударят в него, — заметил он гораздо спокойнее, чем чувствовал. Сплошная броневая труба боевой рубки тянулась вниз через крышу каземата до уровня верхней палубы. Каземат, вероятно, переживет столкновение с подъемным мостом, но он очень сомневался, что выдержат его навигационные крылья. И даже если бы это произошло…

— Передайте команду приготовиться к столкновению, — сказал он.

Эдминд Мейб был все еще жив. Он был одним из трех военнослужащих 20-го артиллерийского полка в Оларне, которые могли сделать это заявление, хотя ему потребовалось бы некоторое время, чтобы снова научиться ходить без левой ноги.

Он сидел, прислонившись спиной к разбитому колесу двенадцатифунтовой пушки, пока кто-то — гражданское лицо, которого он не узнал, — заканчивал затягивать жгут на его раздробленной ноге. Он удивлялся, почему это не причиняет больше боли, и уголок его мозга подсказывал, что это, должно быть, шок. Что боль придет достаточно скоро. На данный момент, однако, его внимание было приковано к огромному кораблю, проходящему через центр Оларна, извергая огонь с обеих сторон, в то время как еще больше ружейных выстрелов прорезало ночь с баржи позади него.

Вслед за первым шел еще один, и другой уголок его сознания задавался вопросом, сколько еще их может быть там? Но даже это было далеким, чисто академическим соображением, поскольку первый корабль протаранил подъемный мост Оларна.

Он даже не замедлился.

Мост разорвался с визгом раскалывающегося дерева. Он сложился, как складной нож, обрушившись на короткую носовую палубу ужасного корабля, а затем корабль издал свой триумфальный рев в высоком, ужасном звуковом вопле, который продолжался, продолжался и продолжался.

Мейб заткнул уши, его разум превратился в водоворот смятения, ужаса и начинающейся боли, и он задался вопросом, какой демон вырвался из ямы Шан-вей, чтобы напустить такой ужас на людей.

.VIII

— Вы уверены, мастер Жевонс? — Русил Тейрис посмотрел на стоящего перед ним шатена, его глаза были темными в сумерках. — Положительно? — нажал он.

— Боюсь, что да, ваша светлость, — печально сказал Абрейм Жевонс.

Час назад он появился рядом с пришвартованной командной баржей герцога Истшера, и никто не заметил его по пути туда. Ни кавалерийские патрули, ни часовые… никто. Истшер счел бы это тревожным, если бы не был близко знаком с кем-то еще, кто мог бы сделать то же самое. На самом деле, этот Жевонс сильно напоминал ему Мерлина Этроуза. Между ними было мало физического сходства, и тенор Жевонса был совсем не похож на бас Мерлина, но все же было что-то… Что-то в том, как они стояли, возможно. Или то, как их глаза встретились с его глазами без какого-либо чувства уважения к его благородному званию.

Или, может быть, это просто тот факт, что ты знаешь, что они оба сейджины, — сказал он себе и мысленно покачал головой. — После стольких столетий без единого подтвержденного наблюдения сейджина, они, похоже, теперь выходят из проклятого леса. Не очень хороший знак, учитывая, насколько они были заняты войной против падших. Но, по крайней мере, все Свидетельства настаивают на том, что тогда они были на стороне Света. И до сих пор я не видел ничего, что указывало бы на то, что и на этот раз будет не так.

Конечно, Жевонс прямо не сказал, что он сейджин, и именно по этой причине Истшер не обращался к нему этим титулом… пока. Не то чтобы в данный момент такие тонкости действительно волновали его.

— Когда? — спросил он теперь, его собственный голос был тяжелым.

— Позавчера, ваша светлость, — выдохнул Жевонс. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти вас.

— Понятно.

Истшер посмотрел на карту. Семьдесят миль. Вот как близко он подошел… И с таким же успехом это могло быть семь тысяч.

— Насколько все было плохо?

Он оторвал взгляд от карты, и в его глазах было больше, чем тень страха. Он был солдатом, а солдаты имеют дело с жестокой правдой, но это была та же самая армия, которая убила людей Чарлза Стантина.

— Они не брали пленных, ваша светлость, — тихо сказал Жевонс. Он покачал головой. — Мне все равно не кажется, что многие из наших людей пытались сдаться, но это не принесло бы им никакой пользы. Горстку они взяли живыми, раненых… — Он пожал плечами. — Единственная хорошая вещь, я полагаю, это то, что никто из них не был передан инквизиции для Наказания. Я почти уверен, что Кейтсуирт отдал приказ, чтобы генерал Тейсин и его старшие офицеры были взяты живыми для этой конкретной цели — на самом деле, он знал, что Кейтсуирт это сделал; он подслушивал разговор через управляемые пульты Совы — но все они погибли, сражаясь.

— А армия Бога? — резко спросил Истшер, его лицо напряглось.

— Это стоило им почти десяти тысяч жертв. — Голос Жевонса теперь звучал ровно — жестко. — В конце концов, они взяли редуты, ваша светлость, но заплатили кровью за каждый дюйм этой земли. Тейсин и его люди уничтожили шесть их дивизий, прежде чем пали сами.

— Река? — Истшер сделал все возможное, чтобы его голос звучал одинаково ровно, защищенный профессионализмом, но это было нелегко.

— Движение все еще затруднено. По моим оценкам, им потребуется по меньшей мере еще два дня, возможно, три, чтобы расчистить путь.

Истшер медленно кивнул, снова уставившись на карту. Жевонс мог использовать глагол «оценивать», но если его оценки были чем-то похожи на оценки Мерлина Этроуза….

— Они выдвигают войска дальше?

— Пока нет. Возможно, через день или около того. — Жевонс оскалил зубы. — Они слишком заняты реорганизацией после стольких жертв, ваша светлость. Они подтягивают свежие пехотные дивизии к голове колонны, и это занимает больше времени, чем ожидал Кейтсуирт, из-за того, что их баржи были забиты вместе с перекрытой рекой. У них есть несколько кавалерийских патрулей, которые прочесывают большую дорогу в направлении Хейдирберга, но они находятся не более чем в двадцати пяти или тридцати милях от позиций бригадного генерала Тейсина. Я думаю, пройдет несколько дней, прежде чем они почувствуют себя более предприимчивыми, чем сейчас.

— Хорошо.

Истшер еще несколько мгновений изучал карту, затем постучал пальцем по какому-то месту.

— Здесь, как вы думаете, мастер Жевонс?

Жевонс вытянул шею, глядя на карту. В отличие от армии Бога, карты Истшера были обновлены республиканской армией перед тем, как он отправился в путь. Они давали гораздо более точное представление о реальной местности, включая изменения, произошедшие в ней со Дня Сотворения Мира. Сторонники Храма все еще находились в процессе выяснения того, насколько несовершенны были их карты, хотя до сих пор им удавалось избегать худших последствий, благодаря тому факту, что они продвигались по территории, где могли ожидать найти местных гидов.

Конечно, у Кейтсуирта не было «местных гидов», когда он столкнулся с засадой Тейсина, — подумал сейджин с мрачным удовлетворением. — Интересно, начинает ли он получать какое-то представление о том, во сколько ему в конце концов могут обойтись плохие карты?

— Если я могу предложить, ваша светлость, думаю, что это может быть лучшей позицией. — Он двинул указательным пальцем на место, расположенное на десять миль западнее того, которое указал Истшер, где главная дорога ближе всего подходила к каналу. — Шесть или семь лет назад здесь был лесной пожар, — сказал он, осторожно постукивая по месту. — Огневой шрам почти двадцать миль в длину, с севера на юг, с разбросанными по нему молодыми деревьями в человеческий рост, несколькими старовозрастными псевдодубами и даже двумя или тремя дубами-титанами, которые пережили пожар. Это в основном кустарник и подлесок, местами с большим количеством проволочной лозы. Дубы-титаны обеспечат естественные наблюдательные посты и позиции для ваших минометов и артиллерии; след пожара достаточно широк с востока на запад, чтобы обеспечить вашим орудиям поле обстрела в пять или шесть тысяч ярдов, особенно между рекой и главной дорогой; и этот подлесок — Божье убежище. — Он поднял глаза, встретился взглядом с Истшером и холодно улыбнулся. — Они будут играть в ад, протаскивая через это линии пехоты, ваша светлость.

Истшер задумчиво потер подбородок, рассматривая карту. Это было ближе к нынешнему положению армии Бога, чем он мог бы пожелать, но, если предположить, что Жевонс был прав относительно того, сколько времени потребуется Кейтсуирту на реорганизацию, это может оказаться не так опасно, как ему казалось. И такая местность сделала бы невыносимой атаку кавалерии, которой у него не было, в то время как огневые полосы, которые описывал Жевонс, имели бы большое значение для того, чтобы позволить его превосходящему оружию уравнять численные шансы….

На мгновение он задумался, почему Тейсин не выбрал эту позицию, но потом покачал головой. У Тейсина было всего четыре тысячи человек, только две тысячи из них с винтовками, и он был вынужден полагаться на заимствованную морскую артиллерию — мощную, но громоздкую и стреляющую медленнее, чем настоящие полевые орудия. Ему нужна была эта холмистая местность, если он собирался противостоять такому огромному численному неравенству.

— Думаю, вы правы, мастер Жевонс, — сказал он наконец. — Наши передовые батальоны могут быть там к завтрашнему вечеру, используя реку. Я могу отправить инженеров на их поддержку к утру, а остальную пехоту и полевую артиллерию — к этому времени послезавтра.

Он положил руку плашмя на карту, ладонью поверх обозначенного места, и посмотрел на Жевонса.

— Не думаю, что они пройдут мимо меня в ближайшее время. — Слова были достаточно обычными, но они прозвучали тоном человека, приносящего клятву призракам убитых людей Мартина Тейсина, и Жевонс кивнул.

— Я тоже так не думаю, ваша светлость, — тихо сказал он.

.IX

— Что ж, капитан Барнс, я бы сказал, теперь они знают, что мы здесь, — заметил Жеймис Миклейн, когда еще один залп винтовочного огня взвыл и отскочил от каземата КЕВ «Делтак».

— Возможно, вы правы в этом, мастер Миклейн, — рассудительно согласился Барнс, выглядывая в смотровую щель.

Он был более осторожен в этом вопросе, чем раньше. Молодой Абьюкира Маттисан больше не будет использовать свою правую руку, чтобы издавать звуки свистком «Делтака». Не после того, как срикошетившая от щели с визгом и расплющившаяся винтовочная пуля превратила его локоть в осколки и ошметки. Они также понесли дюжину потерь на орудийной палубе по той же причине, и еще больше среди его пехоты, но его артиллеристы и стрелки десантных барж — и карронады — отплатили сторонникам Храма по ростовщической ставке.

Что будет чертовски слабым утешением для их выживших, — мрачно подумал он. — Но, по крайней мере, в следующем эпизоде я больше не потеряю пехоту, слава Богу.

Теперь он чувствовал усталость, и он знал, что это относится и ко всем остальным его людям. Так и должно было быть, учитывая, что они плыли по внутренней части республики Сиддармарк почти целую пятидневку.

И, как только что указал Миклейн, то, что парализовало семафорные станции, явно больше не имело значения. По крайней мере, не в их нынешнем положении.

— Как вы думаете, сколько еще мы сможем пройти, капитан? — спросил Миклейн, понизив голос, и Барнс пожал плечами.

— Я бы с удовольствием проделал весь путь до Сейкнира. Это не то, чего требуют приказы, хотя… и, вероятно, это даже к лучшему. — Барнс поморщился. — Мы подвергаемся большему риску, чем нормальный человек, отправляясь так далеко на юг, как в Гуарнак.

— У меня самого была такая же мысль, — признал Миклейн и ухмыльнулся. — Думаю, даже к лучшему, что на борту вашего корабля не столь много здравомыслящих людей, не так ли?

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, мастер Миклейн! — виртуозно сказал Барнс, затем рефлекторно пригнулся, когда еще один залп винтовочного огня отскочил от брони боевой рубки.

— Мастер Бладиснберг! — позвал он в голосовую трубку. — Эти… люди на северном берегу начинают меня раздражать!

— Я разберусь с ними за вас через минуту, сэр! — раздался в ответ голос Бладиснберга, и два орудия в носовой части левого борта «Делтака» рявкнули залпом почти до того, как он закончил говорить.

Ружейный огонь немедленно ослаб, и когда Барнс оглянулся, церковная пехота, которая была выстроена линией в два ряда, чтобы вести огонь по захватчикам, превратилась в кучу разорванной и разметанной плоти.

— Очень хорошо, мастер Бладиснберг! — сказал он.

— Спасибо, сэр!

Черная краска «Делтака» приобрела множество царапин, вмятин и шрамов во время его тысячемильного путешествия к нынешнему положению, но его броня презирала худшее, что могла сделать армия Бога, и скорость удерживала его впереди любого эффективного ответа.

Во всяком случае, пока.

Он закашлялся, когда пороховой дым поплыл вверх по трапу с верхней палубы. Эта палуба была достаточно близка к аду, когда стреляли пушки, — подумал он; — его кочегарам, работавшим у топок котлов, открывавшим железные дверцы и засыпавшим уголь, выгребая золу и шлак, чистя решетки, даже когда они продолжали дымить, приходилось еще хуже. Он позаботился о том, чтобы у них была вся пресная вода, которую они могли пить, и использовал дополнительные руки, чтобы заменять их, когда мог, и когда заводы Делтак проектировали переоборудование, они снабдили котельное и машинное отделения воздуходувками, всасывающими воздух через грибовидные вентиляторы, расположенные по всему корпусу между дымовыми трубами. Это тоже очень помогло, но он знал, что усталость была для них даже большим фактором, чем для остальной части его команды.

Не так уж долго, ребята. Мы уже больше чем на полпути домой — если, конечно, мы когда-нибудь доберемся домой.

Он подошел к щели переднего обзора, и его губы растянулись, когда он увидел то, за чем пришел. Город Гуарнак был крупным перевалочным пунктом в системе северных каналов республики; в этот момент он также был передовой перевалочной базой для всей армии епископа воинствующего Барнебея Уиршима. С тех пор, как они отправились в путь, ни от кого не было вестей, и Барнс понятия не имел, как продвигается кампания в Силманском ущелье. Насколько он знал, люди Уиршима прорвались через ущелье и в этот самый момент наступали на столицу. Но от огромного флота барж, пришвартованных в два и три ряда вдоль изгибающегося фронта канала, и гор ящиков, мешков и бочек, сложенных вдоль причалов…

Похоже, барон Грин-Вэлли все-таки добрался туда вовремя, Халком, — подумал он с диким ликованием. — И, о боже, какую прекрасную мишень он тебе дал!

— Оба двигателя, сбавьте скорость за кормой! Рулевой, отклонитесь на пол-румба вправо!

Пришло подтверждение, и «Делтак» замедлил ход, повернув вправо в изгибе канала, направив три орудия своей передней батареи — и все восемь орудий батареи левого борта — на это растянувшееся скопление барж и припасов.

— Мастер Бладиснберг!

На этот раз он не воспользовался голосовой трубкой. Вместо этого он перегнулся через край магистрали доступа, и Павал Бладиснберг появился у основания лестницы, глядя вверх.

— Да, сэр?

— Это то, за чем мы пришли, Павал, — просто сказал Барнс. — Пусть это зачтется.

Епископ воинствующий Барнебей стоял на втором этаже одного из складов на берегу канала, глядя в подзорную трубу на уродливое черное чудовище, поворачивающееся, чтобы направить свои пушки на его беспомощные баржи, и пытался не выругаться.

Это было тяжело.

Лэнгхорн! Как, во имя Шан-вей, они добрались за два дня — два дня! — до Гуарнака, и никто даже не предупредил меня об их приближении?! Неужели они только что пролетели через все, что находится между этим местом и побережьем?! Где, черт возьми, был семафор?! Черт возьми, если уж на то пошло, неужели никто, кроме меня, никогда не слышал о конных курьерах?!

За это должна была заплатить Шан-вей, и он задавался вопросом, где был другой из них. Согласно отрывочным сообщениям, которые он наконец получил, их должно было быть двое, но нигде не было видно больше одного.

Может быть, кому-то действительно удалось потопить другого ублюдка, — злобно подумал он. — Это было бы здорово. Но теперь…

Он сделал все, что мог, особенно после того, что еретики сделали с его линией огня под Серабором. Это фиаско все еще оставляло кислый привкус у него во рту, но Гортик Нибар был абсолютно прав, отступив. Некоторые другие офицеры Уиршима выступали за то, чтобы окопаться дальше — возможно, в Терикире, — но Гортик снова оказался прав. С разрушением моста магистральной дороги через озеро Виверн-Нэрроуз еретики не могли воспользоваться своим преимуществом до того, как армия Бога продумает свою реакцию на их новейшее оружие. И они больше не оставляли врагу тропы ящеров на вершинах утесов. Ожесточенная битва среди облаков стоила ему больше людей, чем еретикам — он был уверен в этом, учитывая их забытую Лэнгхорном способность заряжать и стрелять лежа, — но у него было больше людей, и перестрелка туда-сюда, по крайней мере, удерживала еретиков от размещения этих… этих портативных их пушек где-то позади его основных позиций. И что бы ни делали еретики на другом конце ущелья, его армия усилила контроль Матери-Церкви над всем к северу от Мун-Торн и к западу от залива Раншейр. Он был совершенно готов сидеть здесь и держать пробку в бутылке, пока агенты великого инквизитора выясняли, как еретики совершили свой последний сюрприз.

И как только мы это узнаем, как только мы сможем сделать то же самое, мы отправимся обратно в ущелье и надерем им задницы между ушей!

Эта мысль прозвучала далеким голосом в глубине его мозга, когда он посмотрел вниз на тридцать одну двенадцатифунтовую пушку — большую часть уцелевших полевых орудий его армии, — установленную вдоль берега канала за наспех сооруженными брустверами из мешков с песком и брусчатки. Расстояние было абсурдно малым, когда он наблюдал, как они целятся, и почувствовал, как его губы сжались в предвкушении. Крошечный кусочек информации, который он получил, предполагал, что снаряды, по крайней мере, никак не действовали на бронированные борта этой штуки, поэтому он приказал заряжать их ядрами… и стрелять двойными пороховыми зарядами.

Его артиллеристы понимали угрозу, которую представлял черный монстр, и они даже не моргнули, услышав его опасную команду.

Теперь этот длинный ряд пушек взорвался оглушительным раскатистым взрывом, и коричневая вода вокруг чарисийского корабля внезапно превратилась в белую мучительную пену от падающих масс железа.

Корпус «Делтака» звенел, как огромный колокол — или, возможно, скорее как еще более огромный набор ветряных колокольчиков, подумал Барнс, прислушиваясь к скорострельным ударам железных ядер по стальной броне своего корабля. Одно пробило трубу правого борта, из-за чего дым повалил с обеих сторон нового дымового отверстия. Еще больше попало в ходовой мостик, пробив дыры в его деревянной обшивке. По меньшей мере три попали в саму боевую рубку с лязгом, похожим на удар самой большой в мире кувалды. Но, несмотря на весь шум, всю ярость выстрелов и дым, клубящийся над огромной батареей полевых орудий, ни один человек на борту «Делтака» не пострадал.

Халком Барнс смотрел в смотровую щель, как его корабль почти остановился под натиском своих реверсирующих двигателей.

— Остановите двигатели!

— Остановить двигатели, есть, сэр! — ответил телеграфист, и колокола зазвенели, когда последний импульс движения «Делтака» рассеялся.

— Теперь в любое время, мастер Бладиснберг! — крикнул он вниз по переговорной трубе.

— Заткните уши, сэр!

Ответ едва ли был правильным, с усмешкой подумал Барнс, но это был хороший совет, и он последовал ему… как раз в тот момент, когда «Делтак» наконец выстрелил в ответ.

Глаза Уиршима расширились от изумления, когда одиннадцать тридцатифунтовых пушек выстрелили почти одновременно. Их снаряды врезались в плотно набитые баржи, полностью игнорируя его грохочущие полевые орудия, и в ответ раздались взрывы. Огромные вспышки, облака осколков, столбы дыма — они извергались, как отвратительные, порожденные адом грибы, и, наблюдая за этими катастрофическими взрывами, епископ воинствующий был чрезвычайно благодарен, что приказал экипажам барж сойти на берег.

Он оглянулся на железный корабль и увидел, как снаряды его полевой артиллерии отскакивают, как множество плевков. Некоторые из них, вращаясь, уносились высоко в небеса, но другие продолжали лететь через канал, врезаясь в здания на дальней стороне.

И они ровно ничего не добились.

— Сообщение артиллерии, — проскрежетал он, не отворачиваясь от окна и не опуская подзорную трубу.

— Да, сэр?

Уиршим услышал дрожь в голосе бледнолицего лейтенанта, но вряд ли он был в том положении, чтобы упрекать юношу за это! И, по крайней мере, лейтенант, как и те артиллеристы вдоль канала, стоял на своем перед лицом еще одного порожденного адом еретического изобретения.

— Сейчас им даже наплевать на наше оружие, — сказал он. — Они слишком заняты, сосредоточившись на баржах и наших припасах. Но как только они закончат с этим, они возьмутся за орудия. Скажи им, чтобы отступили. Нет смысла уничтожать их просто так.

Набережная канала Гуарнак была адом, ревущим, как доменная печь заводов Делтак.

Баржи превратились в пылающее, дымящееся море пламени, и все больше снарядов рвалось на складах за ними, с каждым выстрелом разжигая новое пламя. Три мощных взрыва были ответом на прямые попадания в баржи, груженные порохом, и Барнс был так же счастлив, что они были так далеко, как и раньше. Шестидесятифутовый кусок, обломок одной из них взлетел прямо в воздух и упал обратно в канал всего в пятидесяти ярдах от носа «Делтака». Ему не хотелось думать о том, что это могло бы сделать, если бы оно попало в верхнюю часть каземата. По меньшей мере, это унесло бы дымовые трубы и, вероятно, воздухозаборники вентиляторов.

И теперь в канале плавало достаточно обломков, чтобы он также нервничал из-за своих винтов. Тем более что канал был слишком узким, чтобы он мог развернуться.

Он оглянулся на церковную артиллерию и обнаружил, что она исчезла.

Неверный ход, Халком. Идиот! Баржи и склады никуда не денутся, так почему же ты сначала не разобрался с артиллерией, а потом не торопился с неподвижными целями, гений?

Что ж, никто не совершенен, — подумал он, возвращая свое внимание к огненной реке, которая когда-то была линией причалов, заваленных припасами для армии Бога. — Вероятно, он и близко не уничтожил столько запасов Уиршима, сколько казалось, но каждая мелочь помогала.

Кроме того, уничтожение этих припасов на самом деле не является целью рейда, не так ли?

— Чертовски медленно за кормой оба, — сказал он.

— Чертовски медленно за кормой оба, есть, сэр.

— А теперь мы будем очень осторожны, Краминд, — тихо сказал он рулевому. Он намеренно дал отдохнуть Фиргирсину, изменив для этого график вахт, чтобы быть уверенным, что в критический момент у штурвала будет его лучший помощник, и седовласый старшина посмотрел на него и кивнул.

— Только вы отдаете приказы, сэр, — спокойно сказал он.

— Я делаю это.

Барнс похлопал рулевого по плечу, затем подошел к самой дальней смотровой щели и оглядел каземат. Дым из пробитой трубы не помогал, как и весь остальной дым от бушующих пожаров, устроенных орудиями «Делтака». По крайней мере, ветер дул с северо-запада, отодвигая худшее в сторону. И, по крайней мере, у него было добрых десять футов свеса за кормой до винтов. Это должно было найти берег канала и остановить его до того, как он воткнет в него винты, хотя руль — совсем другое дело.

До тех пор, пока мы не столкнемся с чем-нибудь под водой, что обнажит вал, — подумал он почти рассеянно.

— Четверть румба право руля, — сказал он.

— Есть, сэр, на четверть право руля.

Глаза Барнебея Уиршима горели бесполезной яростью, когда чудовище, растерзавшее Гуарнак, невероятно быстро попятилось.

Как эта чертова штука работает? Шулер, хватай их всех! Какой дьявольщиной они сейчас занимаются?

Он не знал. Он не мог себе представить, как этот корабль двигался без мачты, паруса или весла. Это было невозможно, согласно всему, что он знал, и все же это происходило у него на глазах. Он двигался кормой вперед по воде так же плавно, если не так быстро, как двигался, когда шел в атаку.

И он, черт возьми, ничего не мог с этим поделать.

— Буксир закреплен, сэр.

— Очень хорошо, мастер Канирс.

Халком Барнс подтвердил доклад своего второго лейтенанта и снова шагнул в пропахшую дымом боевую рубку. Левое крыло ходового мостика было разбито, и он не собирался проверять, выдержит ли оно кого-либо, пока не отремонтирует его полностью. Кроме того, они потеряли пару воздухозаборников для вентиляции, и теперь, когда у них была возможность как следует подвести итоги, в дымовых трубах действительно было три отверстия. Но это был весь их ущерб, и он повернулся к Миклейну.

— Штурвал ваш, мастер Миклейн.

— Спасибо, капитан. — Лоцман канала снова зажал трубку в зубах и посмотрел на телеграфиста. — Вперед, замедлите оба, пока мы посмотрим, как держится буксир.

Зазвенели колокольчики, и «Делтак» снова начал двигаться.

Они отправились обратно на север, к слиянию каналов Гуарнак-Айс-Эш и Гуарнак-Силман, чтобы подобрать полторы тысячи морских пехотинцев и сиддармаркских стрелков, которых оставили раньше для удержания важнейших шлюзов у себя в тылу. Барнс был немного удивлен, что кто-то, столь склонный к нападениям, каким, по сообщениям, был Уиршим, не подумал о том, чтобы разрушить шлюз позади них, чтобы помешать им отступить. Предписание или отсутствие предписания. Это казалось ему логичным возражением, но, честно говоря, у него было гораздо больше времени, чтобы подумать об этом, чем почти наверняка было предоставлено епископу воинствующему.

И еще много уже взорванных шлюзов за его спиной.

Не то чтобы это действительно имело значение. Любая попытка Уиршима предпринять что-либо подобное наткнулась бы на полторы тысячи винтовок, две дюжины минометов и фланговый огонь восьми пятидесятисемифунтовых орудий, и армия Бога никак не смогла бы пробиться сквозь это, прежде чем «Делтак» вернулся бы, чтобы самому разобраться с ней.

Строители канала предусмотрели большой причальный бассейн, где каналы сходились вместе. Они предполагали, что это в первую очередь позволит баржам курсировать рядом друг с другом и перегружать грузы, не продолжая весь путь до Гуарнака, но это обеспечило удобную точку остановки для барж «Делтака», которым пришлось бы значительно хуже, чем ему, под огнем всех этих полевых орудий. Это также, слава Лэнгхорну, дало броненосцу достаточно места для разворота, особенно с его способностью давать задний ход на одном двигателе, двигаясь вперед на другом. В отличие от любого другого судна, которым когда-либо командовал Барнс, он мог буквально поворачиваться на месте, что было еще одной причиной, по которой он начинал любить его некрасивую, вонючую сущность.

Теперь они направлялись на север по каналу Гуарнак-Силман к реке Хилдермосс. «Хадор» пошел вперед, устанавливая контроль над первыми тремя шлюзами на протяжении четырехсот миль канала между Гуарнаком и рекой. Чтобы обеспечить такой контроль, капитан Тейлар высаживал отряды своей подопечной сиддармаркской пехоты, а «Делтак» будет забирать их по пути, двигаясь к своему побратиму. Тем временем…

Халком Барнс стоял на надежном правом крыле своего ходового мостика, глядя за корму, и оскалил зубы в диком, торжествующем рычании, когда сложный набор шлюзов, где сходились каналы, взорвался громом и пламенем, добавив новый, фонтанирующий столб дыма к пелене, поднимающейся над Гуарнаком.

А теперь мы идем домой, — подумал он. — Еще шесть дней… Если, конечно, никто не додумается взорвать шлюзы у нас на глазах.

Цепь семафоров следовала по линии канала, и его броненосцы систематически разрушали башни на ходу. Из нескольких тридцатифунтовых снарядов получались замечательные команды вредителей. Без сомнения, весть об их вторжении опередила их, но у властей дальше по линии было бы очень мало информации, чтобы действовать, прежде чем «Делтак» и «Хадор» нанесут визит. Вполне возможно, что они даже не поймут, что броненосцы разрушали каждый шлюз, через который они проходили, и, по мнению Барнса, сейджин Мерлин был прав. Что бы ни случилось с таким военачальником, как Уиршим, предписание Лэнгхорна поддерживать каналы и большие дороги глубоко укоренилось в умах жителей материка. Эта обязанность никогда не производила такого глубокого впечатления на Барнса и его людей, поскольку в Чарисе и Чисхолме было так мало каналов, но это было неотъемлемой частью жизни людей, которые обслуживали каналы и понимали, насколько от них зависит экономическая жизнь материка. Он видел достаточно доказательств этого в двойственности Миклейна, когда дело касалось их задачи.

Мерлин утверждал, что даже при том, что разрушение шлюзов заманило бы броненосцы в ловушку, большинству жителей материка это просто не пришло бы в голову. Во-первых, не имея ни малейшего представления о существовании броненосцев или о скорости, которую давали новые паровые двигатели, их реакция, вероятно, сильно отставала бы от угрозы, потому что они просто не поверили бы, что «Делтак» и «Хадор» могут двигаться так быстро. Но эта торжественная обязанность поддерживать каналы и шлюзы была еще более важным фактором.

Пока все выглядело так, как будто сейджин правильно оценил ситуацию, — подумал Барнс и потянулся, чтобы постучать костяшками пальцев по расколотой части настила моста.

Теперь нужно выяснить, действительно ли он не ошибся.

X

В зале совета было очень тихо.

Пресловутое затишье перед бурей, — подумал Робейр Дючейрн, глядя через стол на Жаспара Клинтана. — Не могу поверить, что он уже не разглагольствует и не беснуется.

Великий инквизитор был положительно добродушен в течение последних нескольких месяцев, когда армия Бога подошла к границе Сиддармарка, а затем с хрустом пересекла ее огнем и мечом. Он даже не слишком жаловался на то, что Дючейрн отвлек целую четверть материально-технических возможностей Матери-Церкви, чтобы накормить голодающих… и эвакуировать как можно больше ее детей в безопасное место на землях Храма.

Конечно, было несколько неудач. Например, притупление доларского удара по Тесмару. Но даже это было лишь временно, поскольку это просто отвлекло Алвереза на Клифф-Пик, чтобы помочь кампании Кейтсуирта, которая, очевидно, застала еретиков врасплох, в то время как деснаирская армия, наступающая через Силкию, могла справиться с любыми проблемами в Саутмарче.

Но по большей части это был только триумф. Тарика, Уэстмарч, Айсуинд, Нью-Нортленд, Маунтинкросс, Хилдермосс, две трети Саутмарча, а теперь и Клифф-Пик были захвачены Матерью-Церковью, и инквизиторы Клинтана рассыпались веером позади наступающей армии, чтобы вынюхать любой намек на ересь. Вся критика его «Меча Шулера» и его решения раз и навсегда решить «проблему Сиддармарка» оказалась ошибочной, поскольку армии Матери-Церкви всего за несколько месяцев отвоевали более трети территории республики. И хваленая армия Сиддармарка — армия республики, которая так долго, как титан, возвышалась над материковыми королевствами, — разбилась вдребезги, как стекло. Раздираемая мятежом и дезертирством, измученная голодом, а затем столкнувшаяся с сотнями тысяч людей, вооруженных винтовками, которые, по настоянию Клинтана, Сиддармарку не разрешалось производить, она погибла или бежала при приближении армии Бога.

Конечно, царство террора инквизиции в западном Сиддармарке могло только еще больше разозлить еретиков, и Дючейрн задавался вопросом, действительно ли Клинтан учитывал объявленную чарисийцами политику вешать или расстреливать всех инквизиторов на месте. Думал ли Жаспар, что действия таких людей, как Уилбир Эдуирдс, могут смягчить политику Чариса? Или помешать Грейгору Стонару принять точно такую же? А если бы Стонар это сделал, разве Клинтана это вообще волновало бы?

Вероятно, нет. Он не может представить себе возможности проникновения «еретиков» вплоть до Зиона, и поскольку он здесь, в безопасности за стенами Храма, никто не собирается вешать его в ближайшее время. Так что, если ему придется потерять несколько сотен — или несколько тысяч — собратьев-шулеритов, уничтожающих всякое сопротивление его воле, это его нисколько не беспокоит.

— Что ж, Аллейн, — наконец сказал Клинтан холодным голосом. — Предположим, ты объяснишь, как то, что, по твоим словам, шло так хорошо, теперь оказалось таким полным дерьмом?

Аллейн Мейгвейр посмотрел на великого инквизитора, и в нем было что-то другое, — подумал Дючейрн. — Он встретил пристальный взгляд Клинтана спокойно, без нервозности прошлых дней, и глаза казначея сузились. Был маленький Аллейн..?

— Я могу точно объяснить, как это произошло, Жаспар, — холодно сказал капитан-генерал. — Еретики поняли, что не смогут противостоять нам в полевых условиях. Они были отброшены назад на каждом этапе, понеся чрезвычайно тяжелые потери. О, Уиршим и Нибар правы в том, что сделали чарисийцы в ущелье Силман, хотя Кейтсуирт еще не сталкивался с подобными видами оружия в Клифф-Пике. Это не значит, что их там нет; это означает только то, что до тех пор, пока он не продвинется вперед, где еретики окопались на границе Гласьер-Харт, он не узнает, есть ли они у Истшера или нет. Мое личное мнение таково, что Истшер почти наверняка так и делает, и что Нибар и Уиршим совершенно правы в том, что мы должны выяснить, как они делают то, что делают. Если уж на то пошло, винтовки, захваченные Кейтсуиртом на Дейвине, уже на пути сюда, и, судя по его донесениям, не составит труда скопировать их для наших людей.

— Но простая правда заключается в том, что даже с каждым новым оружием, которое чарисийцы пустили в ход, мы прошли бы весь Сиддармарк за одну кампанию — две тысячи миль за один сезон кампании, Жаспар! — если бы они не послали свои проклятые корабли вверх по рекам и по пути не взорвали к чертовой матери всю систему шлюзов.

Клинтан откинулся на спинку стула, глаза сузились, лицо внезапно стало похожим на маску, и Дючейрн спрятал улыбку, когда напористый тон Мейгвейра подействовал на великого инквизитора. Маленький Аллейн вырос, — подумал казначей. — Армия Бога была его детищем, продуктом его мысли и воображения, и хотя она работала не идеально, он был прав насчет того, насколько хорошо она работала. Он был на пороге самого сокрушительного военного триумфа в истории мира, и даже сейчас его силы контролировали почти половину республики.

— И почему каналы не были защищены от них? — потребовал Клинтан, на этот раз переводя свой сердитый взгляд с Мейгвейра на Дючейрна.

— Потому что никто не знал, что кто-то может напасть на них! — рявкнул Мейгвейр, прежде чем Дючейрн успел ответить. Его глаза впились в великого инквизитора. — Люди могут реагировать только на угрозы, о которых они знают, Жаспар, и ни в одном отчете шпиона — или в отчете инквизитора — даже не было намека, что существовало нечто подобное этим… бронированным кораблям! Я передал предложение графа Тирска о бронированных кораблях, и, если я правильно помню, ты предположил, что никто не сможет произвести достаточно железной пластины, чтобы построить их значительное количество. Возможно, ты прав в этом… за исключением того, что в данном случае всего четыре таких оказались очень значительным числом.

Капитан-генерал открыл лежащую перед ним папку и вытащил копию отчета, подготовленного Дючейрном.

— Две тысячи семьсот миль каналов и рек, Жаспар. Двадцать семь сотен, от того места, где они вошли в канал Гуарнак-Айс-Эш, до залива Спайнфиш. И пятьдесят один главный шлюз, все разрушены. Не повреждены, а уничтожены. Полностью выведены из эксплуатации минимум на шесть месяцев — возможно, намного дольше! — Он бросил отчет на стол. — Все это очень хорошо, чтобы сказать, что каналы должны были быть защищены, Жаспар, но Уиршим не смог остановить один из них тридцатью тяжелыми полевыми орудиями, стреляющими с расстояния менее ста ярдов двойными зарядами. Три его орудия взорвались при попытке! Как, во имя Лэнгхорна, кто-то должен был «защищать» каналы от такого нападения?!

— Разрушив шлюзы сами, перед ними и позади них! — Клинтан выстрелил в ответ. — Много пользы принесла бы им их броня, если бы они сидели в сухом русле канала!

— Боюсь, что для этого никогда не было реальной возможности, Жаспар, — сказал Дючейрн тщательно нейтральным голосом. Клинтан перевел на него свирепый взгляд, и казначей пожал плечами. — Во-первых, кто-то — вероятно, местные еретики в Нью-Нортленде — очевидно, атаковал несколько семафорных станций, прежде чем чарисийцы направились вглубь страны. Мои администраторы даже не знали, что они приближаются, пока те не прошли три четверти пути до Гуарнака, и они послали еще два своих корабля вверх по Хилдермоссу от Сэлика до озера Кэт-Лизард. В Айсуинде так мало людей, что он никогда не был подключен к сети, поэтому там не было никакого семафора, чтобы сообщить о них в пути, и они прибыли посреди ночи и разрушили семафорную развязку в Треймосе, что сорвало любые предупреждения вдоль северной цепи.

— Даже после того, как мы, наконец, начали узнавать, что происходит, они действовали слишком быстро, чтобы кто-либо мог организовать эффективные действия против них. По нашим лучшим оценкам, они двигались со средней скоростью десять узлов, даже с учетом необходимости проходить через все эти шлюзы, Жаспар. Десять миль в час! Они проделали весь путь всего за тринадцать дней. Никто и не мечтал о корабле, который мог бы двигаться так быстро, и по мере продвижения они уничтожали все больше семафорных станций. К тому времени, когда любой на их пути мог подумать о том, чтобы попытаться найти что-нибудь, чтобы остановить их — и Бог свидетель, каждое подразделение ополчения, которое столкнулось с ними, было разорвано на куски — еретики уже шли дальше с достаточным количеством пехоты, чтобы захватить каждый шлюз, к которому они подходили. И ты, возможно, помнишь, что Книга Лэнгхорна предписывает нам сохранять каналы, а не взрывать их! Потребовался бы прямой приказ от Матери-Церкви — от твоих инквизиторов, Жаспар! — чтобы отменить эту заповедь, и не было никакого способа вовремя донести до места эти приказы.

Он пожал плечами и откинулся на спинку стула.

— Ты абсолютно прав в том, что разрушение шлюзов канала остановило бы их, — сказал он. — И, честно говоря, мне кажется, что, похоже, это может сойти им с рук только один раз. В следующий раз, когда это произойдет, мы будем знать, что они делают и как быстро они могут двигаться. Если ты присоединишься ко мне в заблаговременном издании необходимых инструкций, чтобы позволить верным сынам Матери-Церкви уничтожать шлюзы, если это единственный способ остановить их, я думаю, мы сможем гарантировать, что это никогда не повторится. Но в первый раз? Нападать на всех, кто встречался им на пути, без какого-либо предупреждения? — Он покачал головой. — Этого просто не должно было случиться, Жаспар. И в этом тоже нет ничьей вины.

За исключением, конечно, — он очень осторожно не добавил вслух, — вины твоих идиотов агентов-инквизиторов, которые ни разу не предупредили нас заранее. И как же еретикам это удалось, Жаспар? Не думаю, что они просто поджигают свои собственные корабли, так как же они это делают? И сколько времени тебе потребуется, чтобы разобраться в этом, чтобы ты мог предоставить надлежащие разрешения и послабления, чтобы еще больше обойти Запреты и сделать то же самое нам самим?

Клинтан, казалось, сгорбился в своем кресле. Совместное неповиновение Дючейрна и Мейгвейра, по-видимому, по крайней мере временно притупило его обычную воинственность, хотя казначей и не ожидал, что это продлится долго. Достаточно скоро Клинтан напомнит себе о великолепии своей собственной стратегической концепции… и обвинит в ее провале плохое исполнение других.

— Так насколько все плохо? — потребовал он, снова переводя взгляд с казначея на генерал-капитана и обратно. — Как скоро мы сможем возобновить наступление?

— Жаспар, мы не можем, — сказал Дючейрн почти мягко. — Нет, пока мы не отремонтируем каналы. — Он постучал по отчету, который Мейгвейр бросил на стол. — Они разрушили все основные шлюзы и большинство второстепенных на всей протяженности канала Гуарнак-Айс-Эш, канала Гуарнак-Силман и реки Хилдермосс между каналом Гуарнак-Силман и заливом Спайнфиш. Они совершили боковую экскурсию достаточно далеко вверх по Сейру, чтобы повредить северную оконечность канала Сейр-Селкир, а также разрушили все шлюзы на реке Тарика между озером Ист-Уинг и Хилдермоссом. — Он покачал головой. — Разорвана вся северная часть нашей логистической системы. Все, что мы отправляли вверх по Холи-Лэнгхорн, не может пройти дальше Лейк-Сити по воде, пока мы не отремонтируем шлюзы, а это значит, что у нас есть двести тысяч человек, которых мы больше не можем должным образом снабжать, большинство из них на территории, где урожай в этом году либо вообще не был посеян, либо посеян поздно. И это не считая лоялистских ополченцев, которые присоединились к ним, что добавляет около пятидесяти процентов к собственной численности войск… и ртов, которые мы должны кормить. Без этих линий снабжения лучшее, что они смогут сделать, — это удержать свои позиции. Даже доларцы окажутся в такой же ситуации, потому что нам придется реквизировать их маршрут снабжения вверх по реке Фейрмин и каналу Чараян, просто чтобы накормить войска Кейтсуирта.

— Но мы заставили их бежать! — зарычал Клинтан. — Если мы сейчас остановимся..!

— Полагаю, что это именно то, что они имели в виду, — сказал Дючейрн тем же спокойным голосом. — И это сработало. Вероятно, мы сможем восстановить наши водные коммуникации, по крайней мере, до Хилдермосса, где-то к концу следующей весны или к следующему лету. До тех пор Аллейну просто придется удерживать то, что у него уже есть. — Казначей пожал плечами. — Единственная хорошая новость, если это можно так назвать, заключается в том, что экономика Сиддармарка уже была настолько разрушена, что это не будет стоить нам никакого дохода, который мы и так не получили бы. Однако эта поправка приведет к появлению собственной дыры Шан-вей в казне — не думай, что этого не произойдет! У нас пока не было возможности ввести в действие новые меры по доходам, и они помогут, поэтому я не могу с уверенностью сказать, насколько серьезной будет дыра, но уверен, что она будет ужасной. С другой стороны, у нас нет иного выбора, кроме как выяснить действие этих мер, так что полагаю, что именно этим мои клерки и я займемся в течение следующих нескольких месяцев, пока вы с Аллейном выясняете, как еретики сделали это с нами.

Глаза Клинтана опасно вспыхнули, но для разнообразия он взял себя в руки. В конце концов, у него не было особого способа поспорить с выводами Дючейрна.

— Никто не виноват, Жаспар, — повторил Дючейрн. — И, несмотря ни на что, мы находимся в гораздо лучшем положении, чем прошлой зимой. Аллейн имеет гораздо большую глубину между землями Храма и еретиками, чем у нас было до этого, и как только мы вернем фермы в западном Сиддармарке в рабочее состояние — и отремонтируем достаточную часть системы каналов для транспортировки их продукции — проблемы с логистикой армии будут значительно уменьшены. И в ближайшем будущем я не вижу никакого способа, которым еретики могут намереваться напасть на нас, как и мы не можем настаивать на нападении на них. Хотя наши запасы на исходе, они по-прежнему в огромном меньшинстве, и Стонару придется воссоздавать свою армию с нуля.

— Ни одна из сторон не сможет начать кампанию до следующего лета. Я думаю, нам нужно потратить оставшееся время на изучение всего, что мы можем, о новом оружии еретиков и их дымящихся железных кораблях. Если наши шпионы и инквизиция смогут это сделать, я думаю, мы с Аллейном можем пообещать, что в мае или июне следующего года у нас будет армия, готовая использовать эту информацию.

.XI

Гроза прокатилась по Сиддар-Сити, надвигаясь с запада на Старую провинцию. Ветер ревел над крышами, вздымая массивные черные тучи, а молния сверкала и ярилась, освещая эти толстобрюхие облака изнутри, окрашивая их в пурпурный и белый цвета на фоне собственных зазубренных развилок.

Одна из этих вилок ярости ударила в богато украшенный молниеотвод на вершине дворца лорда-протектора. Блеск удара превратил ночь в день, ошеломив любой неосторожный глаз, а гулкий раскат грома сотряс город, как молот Шан-вей. Многие жители столицы — особенно приверженцы Храма, — дрогнули, замкнулись в себе, в некоторых случаях фактически прятались под одеялами или даже под кроватями, в то время как Лэнгхорн шествовал по небесам в ужасном сиянии своего Ракураи, изливая свою ярость на людей, которые предали Мать-Церковь.

Мерлин Этроуз этого не делал.

Он сидел в своей темной комнате с открытым окном, вдыхая запах штормового озона, наблюдая за молниями, слушая шум дождя. Он позволил ярости бури омыть себя, позволил ей потрескивать и бурлить вокруг него, кипя от энергии, и глубоко в его сердце были образы той другой, более сильной бури, надвигающейся с запада. Шторм не безличной, безразличной природы, но построенный из стали и пороха, из огня, меча и веревки и подпитываемый ненавистью.

— Мерлин?

Голос тихо заговорил ему на ухо, и он закрыл глаза. Возможно, — подумал он, — если он будет сидеть очень тихо, то сможет спрятаться от этого.

— Мерлин, — повторил голос тверже, отказываясь быть проигнорированным, и он устало вздохнул.

— Да, Нарман?

— Кэйлеб беспокоится о тебе, — сказал Нарман Бейц, и в видении Мерлина появился образ. Пухлый маленький князь сидел на своем любимом балконе в Эрейсторе… и шторм, очень похожий на тот, что бушевал над Сиддар-Сити, с ревом и воем налетел на залив Эрейстор.

— Он не должен. — Мерлин посмотрел мимо проецируемого шторма в свою собственную реальность. Дождь хлестал в окно, ударяя его в лицо, как океанские брызги, и он чувствовал его холодный и свежий вкус на губах. — Я в порядке.

— Нет, это не так, — не согласился Нарман.

— Конечно, я в порядке. — Мерлин закрыл глаза, его профиль вырисовывался на фоне окна, когда новая молния прорезала облака. — Я бессмертен, Нарман. Я машина, даже если я действительно думаю, что я тоже Нимуэ Албан. Что может причинить мне вред?

Нарман поморщился от боли в этом неутомимом, но глубоком, измученном голосе.

— Ты не можешь этого сделать, — тихо сказал он. — Ты просто не можешь, Мерлин.

— Сделать что? — голос Мерлина стал жестче, почти сердитым. — Что вы все хотите, чтобы я перестал делать, Нарман?!

— Знаешь, — задумчиво сказал Нарман, — если на Сейфхолде есть хоть один человек, способный лучше меня понять, что с тобой происходит, я не могу себе представить, кто бы это мог быть. Ты думаешь, что ты машина, которая считает себя человеком? — Эмерэлдец хрипло усмехнулся. — Кем это делает меня? Я даже не машина, Мерлин — просто мысль в разуме Бога… и компьютера, которую ты создал!

Настала очередь Мерлина вздрогнуть, даже не открывая глаз.

— Я не жалуюсь, — продолжил Нарман, как будто прочитал мысли Мерлина. — Я многое потерял, но приобрел еще больше — особенно учитывая альтернативу! — Он засмеялся более непринужденно. — Но это дает мне другую точку зрения, отличную от других… и это дает мне больше времени на размышления, чем кому-либо другому. Разве не поэтому вы все передали мне так много анализа разведданных? Но отчеты снарков — это не единственное, о чем я думаю, вы знаете. Я также думаю о друзьях. О людях, которых я люблю. И я много думал о тебе в последнее время.

— Нарман, не надо… — начал Мерлин, затем оборвал себя.

Он поднялся со стула и подошел к окну, обеими руками взявшись за раму на уровне плеч, стоя во всей мощи шторма. Проливной дождь летел почти горизонтально во все усиливающихся порывах ветра, поливая его насквозь, но он только стоял там, позволяя ему колотить себя.

— Мерлин, — мягко сказал Нарман, — ты не можешь взвалить весь этот мир на свои плечи. Ты просто не можешь — это так просто. Несмотря на все чудеса твоей технологии, на все то, что может делать «машина», в которой ты живешь, ты все еще один человек. Ты можешь сделать не так уж много. И что еще более важно, есть только то, что ты можешь вынести..

— Мы несем то, что должны, — мрачно сказал Мерлин, его глаза были пусты, если не считать отраженных молний.

— И иногда то, что мы пытаемся вынести, ломает нас, Мерлин. Иногда мы пытаемся нести груз, который нам не принадлежит, либо потому, что мы так думаем, либо потому, что мы так отчаянно хотим снять его с плеч людей, которые нам небезразличны. Ты делаешь и то, и другое, Мерлин Этроуз, и ты не можешь… уйти.

Казалось, это молчание длилось долго, а затем Мерлин склонил голову.

— Я не могу передать это кому-то другому, Нарман. Даже если бы я захотел. Я тот, кто начал эту войну, и я знал — я знал, Нарман, в отличие от кого-либо другого на этой планете, — что именно повлечет за собой религиозная война такого масштаба. Я знал о зверствах, жестокости, ненависти, голоде, кровопролитии — обо всем этом, Нарман. Я знал, что делал!

Последняя фраза была криком агонии, и плечи ПИКИ затряслись, когда человеческое существо, жившее внутри нее, заплакало.

— Не говори глупостей, — резко сказал Нарман. Голова Мерлина снова поднялась — быстро, как будто испугавшись, — и маленький князь стоял на балконе виртуальной реальности, в самом сердце своей собственной грозы, и свирепо смотрел на него. — Если бы ты не появился, не сделал то, что сделал, Чарис был бы сейчас еще худшим кошмаром, чем Сиддармарк, и ты чертовски хорошо это знаешь! Ты довел дело до крайности, но Хааралд и братья Сент-Жерно уже были полны решимости разрушить Церковь, разоблачив ложь, а храмовая четверка уже была полна решимости разрушить Чарис! Единственное, что ты сделал, это дал им шанс выжить, а не умереть по прихоти Жаспара Клинтана!

— Нет, это не так! — яростно сказал Мерлин. — Одному Богу известно, скольких людей я лично убил за последние пять лет, Нарман — чертовски уверен, что нет! Я могу сказать себе, что многие из них заслуживали смерти больше кого-то когда-либо. Фанатики, которые пытались убить Шарли, инквизиторы, которые собирались убить Дейвина и Айрис. Но как насчет всех людей, которые служили только своей собственной стране, своему собственному князю? А как насчет всех хороших и порядочных людей, выполняющих свой долг? Делать то, чему их учили всю их жизнь, что Сам Бог хочет, чтобы они делали? А как насчет персонала этих семафорных станций? Люди, которые никогда лично никому не причинили вреда за всю свою жизнь, пока я не убил их, чтобы мой замечательный план сработал?! Я не могу притворяться, что не делал этого.

— Нет, ты не можешь, — согласился Нарман более мягко. — Но не притворяйся, что у тебя был какой-то другой выбор.

— Выбор есть всегда, Нарман. — Голос Мерлина был жестким, ровным. — Всегда. Не думай ни на мгновение, что я не выбирал их, потому что я чертовски хорошо это сделал.

— Это было не то, что я сказал. Я сказал, что у тебя не было другого выбора, Мерлин. Если бы ты не придумал свой «чудесный план» и не привел его в действие, армия Бога прокатилась бы прямо по Сиддармарку. Так что, да, ты мог бы отказаться от этого — или от всего остального, что ты сделал, — но только решив предать жертву не только Нимуэ Албан, или Пей Шан-вей, или Пей Кау-юнга, или каждого мужчины и женщины во флоте Федерации, который умер, чтобы этот мир мог жить, но будущее всей человеческой расы. Так скажи мне, Мерлин Этроуз-Нимуэ Албан, что дает тебе право ставить свою вину выше выживания человеческой расы? Ты настолько самонадеян, что думаешь, что это из-за тебя?

Глаза Мерлина широко раскрылись, сверкая в свете молнии, как сапфиры с огненной сердцевиной.

— Гбаба все еще где-то там, — категорично сказал Нарман. — Теперь я знаю, что это значит, больше, чем кто-либо другой во вселенной… кроме тебя. Теперь у меня было время прочитать записи, просмотреть историю. Я видел те же руины, которые видела Нимуэ Албан, и я знаю, что произойдет, если человечество столкнется с ними во второй раз, не зная того, что знаю я. То, что ты знаешь, потому что, в отличие от меня, ты не просто изучал это, ты это видел. Ты пережил это. Ты видел, как это происходило со всем и всеми, кого когда-либо любила Нимуэ Албан. Так скажи мне, что у тебя была возможность отказаться от того, что ты сделал здесь, на Сейфхолде! Скажи мне, что ты мог бы уйти, позволить тому, что случилось с Земной Федерацией, случиться с человечеством снова и снова!

Мерлин молчал, и через мгновение выражение лица Нармана смягчилось.

— Есть термин, который я нашел в своих исследованиях, Мерлин: «боевая усталость». Это ценная концепция. Как и «вина выжившего»… и я не могу представить никого в мире — во вселенной — с большим правом чувствовать и то, и другое, чем Нимуэ Албан В твоей душе не только вина и боль Мерлина Этроуза, но и все ее чувства тоже. И ты не можешь продолжать наказывать ее — и себя — за то, что ты все еще здесь, в то время как все, кого она когда-либо знала, мертвы, точно так же, как ты не можешь продолжать наказывать себя за то, что у тебя не было другого выбора, кроме как сделать здесь, на Сейфхолде.

— Я не могу выписать себе пустой чек, Нарман, — прошептал Мерлин, снова закрывая глаза, позволяя дождю омыть его. — Я не могу быть каким-то всеведущим, богоподобным существом, которое ходит вокруг и выбирает, кого убить. Этот живет — тот умирает! Я не могу просто убивать людей и говорить себе, что все в порядке, что у меня не было никакого «выбора», и что это снимает с меня вину или смывает кровь. Нимуэ Албан дала клятву защищать и защищать человечество, Нарман — защищать и охранять. Вероятно, она убила или помогла убить тысячи, даже сотни тысяч Гбаба, делая именно это. И, да, она была больна до глубины души всеми этими убийствами и смертями и знала, что в конце концов все это было напрасно. Но я все еще она, и я должна сохранять людям жизнь, а не убивать их сама! Если я решу, что моя «императивная миссия» дает мне право убивать любого, кто, по моему мнению, должен умереть, я ничем не отличаюсь от одного из инквизиторов Жаспара Клинтана. Может быть, я лучше, чем он, но я все еще делаю то, что делаю, потому что я верю — искренне верю — что это должно быть сделано. Разве это не идеальное описание шулерита?

— На самом деле, это довольно хорошее описание такого шулерита, как… о, Пейтир Уилсин, — сказал Нарман. — Не припомню, чтобы он когда-либо совершил хоть один капризный, эгоистичный или неоправданно жестокий поступок в своей жизни… что также очень хорошо описывает тебя.

— О, конечно! — с горечью сказал Мерлин. — Настоящий кандидат в святые — это я.

— Я всегда думал, что большинство святых, вероятно, были занозами в заднице, — задумчиво сказал Нарман. — Конечно, люди, которых Мать-Церковь решила канонизировать, не обладали тем мировоззрением, которое, как я обнаружил есть, у меня.

Настала очередь Мерлина удивить самого себя смешком.

— Мерлин, — голос Нармана снова стал мягким, — я не прошу тебя не чувствовать ответственности, даже вины, за свои собственные действия. Я только говорю тебе, что ты не можешь запереть себя в тюремной камере за то, что ты такой, какой есть, и делаешь то, что, как ты знаешь, без вопросов, должно быть сделано. В моей жизни, когда я играл в «великую игру», я совершал ужасные, даже отвратительные поступки по гораздо более эгоистичным причинам и с гораздо меньшим оправданием, чем все, что ты когда-либо делал, и, если предположить, что Нарман Бейц на самом деле еще не совсем мертв, мой отчет об этих вещах был только отложен. В конце концов мне все равно придется столкнуться с этим лицом к лицу, и единственное, на что я могу надеяться, это на то, что кое-что из того хорошего, что я сделал — в основном после встречи с тобой, — будет отдано мне в заслугу, когда будет представлен отчет. У тебя, по крайней мере, нет такого багажа, и я скажу тебе это прямо сейчас, Мерлин Этроуз — когда придет время тебе предстать перед Богом, для меня будет честью встать на твою сторону, и я не одинок в этом чувстве. Есть люди, которые любят тебя — не таинственного, смертоносного, мистического воина сейджина Мерлина, а просто тебя. Мы знаем, что ты сделал для нас, и мы знаем, чего тебе это стоило — чего это все еще будет стоить тебе, — и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы снять с тебя это бремя. Но мы не можем. Все, что мы можем сделать, это помочь тебе вынести это… и это то, что я прошу тебя позволить нам сделать.

Снова повисла тишина, бесконечная, тихая и тихая в сердце грома, пока, наконец, Мерлин медленно не выпрямился.

— Я все еще должен нести ответственность за свои собственные поступки и решения, независимо от того, как я их оправдываю, Нарман, — мягко сказал он. — Но ты прав насчет любви. Если разобраться, именно она лежит в основе всего, это базис, место, на котором мы стоим, пока пытаемся найти хоть какую-то порядочность в окружающем нас мире.

— Да, это так, — согласился Нарман. — И любовь не всегда означает жертвовать собой ради кого-то другого. Иногда это означает позволить им пожертвовать собой ради другого, потому что это так важно для них. И это то, кто ты есть, кем ты стал — человеком, который так важен для нас, который нам так нужен, мы не можем позволить тебе сидеть здесь, в этой темной комнате, с призраками твоих умерших, пока ты позволяешь им пожирать тебя. Прости, Мерлин, мы просто не можем этого сделать.

— Упрямые вы, сейфхолдцы, — сказал Мерлин с кривой улыбкой.

— Да, это так. К тому же подлые. Ты же знаешь, я обычно получаю то, что хочу.

— Я слышал это о тебе.

— Ну, у меня действительно есть репутация, которую нужно поддерживать.

— И ты действительно собираешься приставать ко мне, чтобы я спустился вниз и присоединился к Кэйлебу за ужином?

— О, определенно. И после этого я буду приставать к тебе до тех пор, пока у вас не будет долгого — и, честно говоря, учитывая ваше нынешнее состояние, давно назревшего — разговора с ним, Шарлиан и Мейкелом. А также, возможно, даже в присутствии вашего собственного покорного слуги и Оливии. Кэйлеб совершил ошибку, уважая твою частную жизнь, что дало тебе слишком много времени, чтобы размышлять и взваливать все беды мира на свои плечи, но я слишком беспринципен, чтобы повторить такую ошибку.

— Да, это так, — сказал Мерлин с театральным вздохом. — Так что, полагаю, я могу с таким же успехом уступить и сдаться прямо сейчас. Сэкономив нам обоим много энергии и времени.

— Очень мудро с твоей стороны.

— Надеялся, что именно так ты воспримешь это.

Мерлин снова улыбнулся, сапфировые глаза все еще были темными, но бесконечно мягче, в то время как гром прокатился позади него.

— Могу я, по крайней мере, сначала переодеться в сухую форму?