Стальной сапог

Глава 2

С сухим стуком на каменный причал упала сходня. Засуетились люди, подхватывая свои вещи, выстраиваясь в очередь, чтобы сойти на берег после опостылевшего всем плавания. Чухнул в последний раз и застыл недвижимо раскалённый паровой двигатель в низу огромного транспорта. Макс забросил за спину вещевой мешок, поправил привычно меч, висящий на поясе, и, дождавшись своей очереди, шагнул вперёд. Его встречали. В конце причала виднелись знакомые одежды отряда воздухолётчиков. Несколько лошадей, улыбающиеся лица, дружеские объятия товарищей…

– Как съездил?

– Удачно, други! Даже родственников повидал!

– Стоит Славгород?

– Крепко стоит! А что ему будет?..

Так, переговариваясь на ходу, добрались до Дворца Наместника. Парень спрыгнул с лошади, отдал поводья узкоглазому отроку из местных, прошагал внутрь каменного здания. Нелегко было строить здесь привычные славам строения – частенько земля под ногами тряслась, руша уже возведённые здания. Но терпение и труд всё перетрут. Вот и научились ставить дома таким хитроумным образом, что те от подземных толчков лишь покачивались, но больше не превращались в груду хлама, хороня под собой обитателей… Прошагал по длинным коридорам, полным народа:

– Наместнику письмо от князя. Лично в руки.

Гридни расступились, пропуская его в покои воеводы. Тот ждал. Орёл с извещением прибыл сутки назад. При виде вошедшего воина поднялся с кресла, протянул руку:

– Здрав будь, воин.

– И тебе того же, воевода. Вот.

Чуть хрустнула ломаемая печать на бамбуковом тубусе. Затем на свет появился свиток. Наместник быстро пробежал свиток глазами, вздохнул:

– Знаешь, что тут написано?

Мотнул головой в знак отрицания.

– Берёшь свой воздухолёт, затем двигаешь в Корё. Твоя задача – установить посольские отношения с ними. Объяснить, что их ждёт. Договориться о помощи с нашей стороны.

– Что им обещать?

– Продовольствие. Оружие. Но только холодное. Помощь раненым.

– Взамен?

– Драться с монгами не жалея себя. И…

Пауза была почти незаметной, но Макс её уловил опытным ухом:

– Пускай предоставят нам место под базу. Там поставим склады и лекарни для раненых. Это для отвода глаз.

– А реально?

– Крепость. Мы тут на месте не сидели. Собрали все сведения, что могли. Словом… Моё мнение – помогать им надо. Но не верхушке, что у них на троне сидит. А простому люду. Не удержат корёсцы страну – вывезти, сколь можно народа к нам. Тамошние люди трудолюбивы, послушны, терпеливы. Подданные из них хорошие будут. И нам помощь не малую оказать смогут в будущем.

– Когда вылетать?

– Как сможешь.

Мауберг прикинул в уме – сутки добираться. Потом проверить его махину, заправить земляным маслом. Погрузить подарки. Да ещё погода как будет… Словом, дня три-четыре нужно. Значит…

– Четыре дня требуется, воевода.

Последовал согласный кивок.

– Тогда я команду дам. С тобой – двух толмачей отправлю. Нашлись. А основное посольство морем поплывёт. Десять двулодников больших. Тысячу воинов, всадников, крепкоруких.

– Понял.

– Им дольше добираться, так что хотелось бы, чтобы к их прибытию местные уже готовы были.

– Сделаю, воевода.

– Тогда – вперёд. И скажи там…

Кивнул на дверь.

– Чтобы ко мне кликнули Коваля Костина.

– Сделаю.

– Удачи тебе, сынок…

…Вышел из дворца на свет, прищурился от солнышка. Ребята его ждут, с нетерпением. Смотрят, как на самого князя. Ну, вопрос у всех на лице написан. Не стал томить.

– В седло! Едем в лагерь!

Взлетел, привычно не касаясь стремян, свистнул залихватски. Конь, приученный к этому, рванул сразу с места галопом. Прочие – за ним. Вихрем пролетели по прямым, мощёным тёсаным камнем улицам Эдо, миновали ворота, устремились на полдень, к самой оконечности острова, где стоит лагерь воздухолётчиков. По пути словами не бросались. Задание дано. Так чего зря сотрясать воздух? Вернутся в лагерь – там всё и станет известно. А пока – гой-да! Да ветер, бьющий в лицо, яркое солнце, ласкающее своих детей, и одуряющий запах свежей зелени, доносящийся с тучных полей…

…Остановились на отдых в небольшой деревушке, у колодца на площади. Поили коней, обливались, отфыркиваясь, водой, торопливо перекусывали сухим пайком. Подошла местная красавица, безошибочно угадав в Максе старшего, поднесла такаяки с мясом на подносе. Переняли ниппонцы у славов обычай хлебом-солью гостей встречать, только вот заменили каравай пшеничный рисовыми пирожками. Парень подношение принял, поблагодарил. Расцвела девица, словно цветок маковый. Нравится ей слав, сразу видно, что по сердцу пришёлся. Только вот некогда, девица красная, воинам молодым рассиживаться. Поручение державы исполнять надобно. За пирожки поблагодарили от всего сердца. Всем по душе пришлись. Потом в сёдла повскакали, и опять расстилается под копытами дорога, ведущая в лагерь… Прибыли на место уже глубокой ночью. Часовые бдят. В огромных палатках укрыты воздухолёты славов, надутые дымом поганым и вонючим, что от железного колчедана, да кислоты серной получается. Ткань из которой те сделаны, тонкая и плотная, да ещё пропитана слоем сока гевеи, в сере вулканической обработанной, чтобы не пропускать дым, которым надут. Внизу сделана кабина, подвешенная на прочных тросах. Лёгкая, но прочная. Из особого металла, который ржа не ест, и вес которого меньше намного, чем у стали булатной. В кабине той рычаги управления устроены, ведущие на корму, где установлены плавники по типу рыбьих, только опять же из ткани на каркасе из бальсы прессованной. И – два винта великанских, которые в движение турбина Герона приводит через цепную передачу. А пар той турбине даёт особый лёгкий котёл, что маслом земляным греется. Последнее время, правда, дознатцы опыты всякие с тем маслом производят, и результаты обнадёживающие есть. Добились они того, что теперь не чистое масло в ёмкости заливают, а продукт некий, который из того масла путём перегонки добывают. И легче тот сырого продукта, и тепла больше даёт. А то, что от перегона остаётся – пускают на строительство. Мешают с песком да камнем мелким, и на дороги кладут. Застывает смесь, получается покрытие ровное. До камня ему далеко, конечно, но тоже прочное и удобное. От воды не раскисает. Такой вот смесью песочной все дорожки залиты в лагере славов и поле большое, от которого воздухолёты стартуют… Макс доклад от заместителя своего принял, пробежал глазами по отчётам. Всё в порядке, происшествий нет. Два прошения подписал – ребята его жениться надумали. Нашли себе любушек. То в радость. Так почему он препятствовать должен? Пока в мире всё тихо. Ну, намечается большая война на материке старом. Так его орлы в бой не пойдут. Пусть корёсцы мечами машут. А мы им в этом поможем…

…Утром проснулся, велел свой воздухолёт к походу дальнему готовить. Младшие отроки сразу принялись за дело – спустили в баллоны тканевые дым поганый из внутренностей командирского корабля воздушного, затем каждый шовчик со стеклом увеличительным прошли, проверили, чтобы не лохматились нитки, чтобы покрытие из сока гевеи было прочно и без трещин. Кое-где подправили, где-то подмазали, жжёной серой обдули заплатки. Механики тем временем занимались машиной: прочистили котёл от нагара, поменяли распрыскиватели топлива на новые. Сменили манжеты на насосе, которым давление в баке топливном создают. Все узлы промазали, проверили. Удалили накипь из котла, протянули цепные приводы. Так два дня прошло. Командир сам в каждую дырку нос суёт, руками не меньше остальных работает. Да и прочие члены его команды не отстают от начальства. Тем временем приехали толмачи обещанные, да подарки от наместника дорогие для корёсского государя и его вельмож. Словом, пора в путь дорогу. Тем более, что весть пришла из Дворца – главное посольство тоже собрано, и намедни в путь отправляется. Сказано – сделано. Накачали оболочку несущую заново. Прошлись опять по всем швам, уже с лестниц. Установили на места всю механику и котёл паровой. Проверили – работает безупречно. Значит, с утра раннего, едва Ярило в небо после отдыха соберётся, и отправятся. С вечера загрузили грузы, уложили, как положено. Узнали у ведунов погоду. Те пообещали лёгкий путь вместе с попутным ветром. Это обрадовало – топливо сэкономят. Мало ли что в Корё случится может? После проверки вечерней, сразу, как ужин закончили, повелел Макс всем, кто летит, толмачам да экипажу, спать ложиться. Отдохнуть перед дорогой дальней. Чай, три дня в воздухе будут висеть. И это – в лучшем случае. А коли не повезёт, то и седьмицы мало покажется… И утром наступившего дня, едва лишь первые лучи из-за горизонта брызнули, огромный баллон в небо взмыл, оставив далеко внизу землю Ниппон, провинции Восходящего солнца…

Чхве У, глава Тобана[4] был погружён в тяжкие раздумья. Не раз, и не два он смотрел на расстеленный перед собой на столе свиток с чертежом земель Корё, но ничего нового тот не мог сказать. Под натиском Орды пали две первые крепости, Хамсинчжин и Чольжу[5], и никто из гарнизонов этих укреплений не выжил. Если в Чольжу воины дрались до последнего, и даже собственные семьи были ими сожжены, чтобы не попали в руки завоевателей, то немногих уцелевших после осады в Хамсинчжине монголы зверски убили. Оставшиеся три крепости Чхвичжу, Сакчжу, Квичжу были слабы перед ста тридцати тысячной армией монголов. В них не хватало воинов, не было достаточного числа продовольствия, поскольку в Корё уже восемь лет поля не родили из-за засухи. Не хватало и вооружения. Как обычного оружия – стрел, копий, доспехов, луков и мечей, так и специальных снарядов для катапульт и крепостных арбалетов. Несмотря на непрестанную угрозу нашествия с Севера, страна оказалась неподготовленной к войне. Но самое главное – не было воинов. Точнее, обученных частей, мяса для монгольских мечей хватало. Но именно мяса. Сколько может выстоять под натиском воспитывавшихся с детства воинов простой крестьянин? Пак Со, военный наместник Севера непрестанно слал письма с просьбами предоставить ему подкрепления и снаряжение. Но что мог сделать военный министр, не имея такой возможности? Страшный голод в стране, ослабевшие люди с трудом засевали поля остатками зерна, чтобы немногие ростки у них на глазах иссушало злобное солнце. Ремесленники не имели сил поднять молот для изготовления оружия. Нехватка железа, дерева, полотна, кожи для доспехов и вооружения. Страна стояла на краю гибели. И военному министру это было ясно, как никому другому… Что за шум? Кто посмел потревожить его покой? За бумажными ширмами нарастал гул. Зазвенели доспехи, донеслись испуганные крики. Монголы? Откуда?! Торопливо схватил лежащий на столе меч в роскошных ножнах, но тут двери раздвинулись, в помещение буквально ввалились его зять, Ким Як Сон, заместитель самого министра, и правая рука, командующий Пак Сон Би, с ошалевшими, скорее, даже испуганными лицами, и, ни слова не говоря, обернулись к дверям, вытащив оружие из ножен.

– Что случилось? Нападение? Восстание? Измена?!

– Ваша светлость, там… Там…

– Да что произошло, говорите же немедля?!

– В небе…

Рассвирепевший министр широким шагом пересёк свой кабинет и отдёрнул ширму, выглянул наружу – солдаты носились по двору, словно ужаленные скорпионом, и все испуганно смотрели ввысь. Чхве У проследил за направлением из взглядов и невольно открыл рот – там, высоко в небе, среди белых облаков плыло нечто невиданное, оставляя за собой быстро рассеивающийся еле заметный след. Дракон?! Нет! Не видно ни пасти, ни крыльев. Огромный брус из неведомого материала, снизу которого на верёвках подвешены носилки. Два прозрачных круга по бокам их, и огромный, как у рыбы, хвост позади бруса. Вот хвост шевельнулся, и чудо в небе начало описывать плавный круг, приближаясь к Тобану. Кто-то из воинов выстрелил из лука – тщетно. Стрела описала дугу и вернулась назад, не достигнув летающих носилок. Да что же это такое?!

– Ваша светлость! Это слишком опасно! Отойдите от окна! Мы защитим вас! Спасайтесь! Спасите короля!..

Эти глупцы слишком надоедливы! Неужели они не видят, что в небе – дело рук человеческих? В Си Ся уже летают на огромных воздушных змеях. А здесь, похоже, ушли куда дальше киданей. Единственное, что сейчас важно – не монголы ли в этой машине? Если они – тогда Корё конец… Что такое? Они, там, наверху, машут?! Высунулись из окошка паланкина, подвешенного снизу, и машут чем то…

– Пак Сон! У тебя глаза помоложе – что за цвет у их знамени?!

– Белый, ваша светлость! Они размахивают белым флагом!

Чхве У облегчённо вздохнул, потом развернулся к зятю:

– Передай мой приказ: панику прекратить, по летучей машине не стрелять! Пусть кто-нибудь тоже возьмёт белый флаг и начнёт размахивать им во дворе. Всё понятно?!

– Да, ваша светлость!

– И пусть мне принесут чай. Этот уже остыл. Докладывайте мне каждую минуту.

– Да, ваша светлость!..[6]

Министр едва успел досчитать до десяти, как на двор выскочил сотник его армии рабов.

Ким Чжун с белым флагом в руке и начал крутить им над головой. Чхве У присмотрелся – этот поганец начал крутить боевое колесо! И улыбнулся в усы – молодец! Показывает одновременно две противоположные вещи: и то, что они встречают с миром, и то, что просто так нас, корёсцев, не возьмёшь! Ну-ну…

– Доклад его светлости – небесный корабль остановился над крышей Тобана!..

Министр сделал первый глоток ароматного чая…

– Доклад его светлости – небесный корабль начал снижаться.

…Ещё глоток…

– Доклад его светлости – корабль остановился. В паланкине открылась дверь и оттуда выброшена верёвка до земли!

– Пусть Ким Чжун возьмётся за неё.

– Слушаем и повинуемся его светлости! Ваша светлость! За стенами Тобана собирается народ! Люди встревожены!

– Не допускать волнений! Объявить, что это испытывается новое оружие против монголов!

– Повинуемся его светлости!

…Ещё глоток… В дверь постучали. Почтительно. Затем раздвинулись створки, с поклоном вошёл зять:

– Ваша светлость, к вам… Посол…

– Посол?! Он прибыл на небесном корабле?

– Да, ваша светлость…

– Проси!

…Твёрдые, уверенные шаги сильного человека. Ещё одни – такие же точно по ритму, такого же точно, как и первые. Шум доспехов сопровождения. Но чужих – двое…

– Ваша светлость! Посол с Небесного корабля вместе с переводчиком!

– Пусть войдут.

…Сердце пропустило удар. Что он увидит сейчас? И что несут эти посланцы с небес? Счастье победы, или поражение?..

Он не ошибся. Двое. Светлая кожа. Светлые волосы. Оба – удивительно молоды. Их одежда… Министр никогда не видел ничего подобного. Зато доспехи… Тончайшей, изумительной работы! Прямой узкий меч в простых добротных ножнах слева. Справа – небольшой кинжал. Тоже прямой. На бедре – непонятный предмет, нечто вроде топорика с резной рукоятью. Рубашка доспеха сплетена из тысяч мельчайших колец. Нечто вроде кольчуги, но изумительно тонкой работы, словно из металлической шерсти. Облегает сильное тело, как вторая кожа. На груди – разлапистый, никогда ранее невиданный знак. Сапоги из мягкой, но видно, что толстой кожи с короткими голенищами, отчего то узкими. Чёрного цвета прямые штаны, немного свободные. Лицо чуть вытянуто, с твёрдым подбородком. И – зелёные, словно трава весной, круглые глаза по обоим сторонам длинного носа. А ещё – коротко стриженные, словно щётка, светлые волосы из-под необычной формы шапки на голове. Второй чужак одет почти так же, только на его кольчуге закреплён непонятный значок, непохожий на тот, что у первого. Вошли. Взгляд – смелый. Непокорный. Министр напрягся, чувствуя, как внутри начинает отчего то нарастать гнев. Да как они посмели?! Без всякого уважения к его титулу и власти так вести себя?! Но старший из чужаков вдруг грохнул чешуйчатой рукавицей себя в выпуклую грудь, коротко наклонил на миг голову. Выпрямился, произнёс что-то на абсолютно незнакомом наречии. Второй перевёл. Пусть с варварским акцентом, но понятно:

– Марк Мауберг! Командир седьмого отряда небесных кораблей Империи Славов, прибыл для переговоров с Государством Корё, как временный посол.

И гнев сразу исчез, оставив лишь после себя глубокое удивление: седьмой отряд небесных кораблей? Империя? Славы? Министр лишь краем уха слышал, что где-то за царствами Син есть могучее государство, которое смогло остановить монголов почти на десятилетие в их походах, и с той поры кочевники боятся даже подумать о походе на Север. Это они?! Едва удержался от вопроса. Вместо этого произнёс, представляясь в ответ:

– Светлейший Чхве У, военный министр Корё. Глава военного ведомства. По какой причине прибыли вы к нам столь необычным путём?

Старший, с непроизносимым именем Марк, заговорил, время от времени делая паузы, чтобы переводчик успевал донести его слова:

– Губернатор провинции Ниппон узнал, что наши враги, которых десять лет назад разбили союзники Империи – луовертраны, вновь обрели силу и уже уничтожили царства Син. Теперь на очереди ваше государство. И, насколько мы знаем, монги уже вторглись в ваши пределы. Это так?

Министр кивнул, вновь разгораясь праведным гневом за неслыханную дерзость. Но тут до него дошло, что сказал временный посол – провинция Ниппон! Неужели острова Страны Восходящего Солнца теперь находятся под властью этих славов?! Но его опередил презренный раб, Ким Чжун, словно прочитавший мысли министра:

– Значит ли ваши слова, что Острова империи Ниппон теперь входят в вашу державу?

Временный посол утвердительно кивнул, бросив короткую фразу, тут же переведённую:

– Уже десять лет как свершилось это. Спустя десять лет после того того, когда монги попытались покорить Ханство Луров, как зовём мы землю Луоветранов, армия Державы высадилась на островах. Через три месяца стяг Империи был поднят в столице Ниппон. Император и его близкие отправлены в Славгород, где наш государь в неизбывной милости своей даровал ему жизнь, сослав в город Отавало[7] и дав ему титул пиньяс[8].

– А что с народом Ниппон?

Не выдержав, спросил сам министр, и слав, спокойно выдержав пронзительный взгляд Чхве У, ответил:

– Чтобы я не сказал – моим словам вы не поверите. Но среди экипажей кораблей, которые сейчас движутся к берегам Корё много выходцев из провинции Восходящего Солнца. И я бы спрашивал у них, как теперь живут люди Ниппон. Но могу сказать, что намного лучше, чем прежде. Но мы отвлеклись. Я – временный посол Империи, и мне лишь надлежит договориться с вами о прибытии главного посольства. Оно будет на десяти кораблях и привезёт дары и предложения о мире и торговле между нашими государствами, а так же о помощи армии Корё в отражении нашествия монгов.

…Благодарю тебя, Будда! Услышал ты мои мольбы, послав в тяжкий для Корё час луч надежды!..

– И в чём же может заключаться ваша помощь?

Чуть сузил и без того узкие глаза глава канцелярии Тобана, Як Сон Би. Слав едва заметно улыбнулся. А как иначе можно понять движение губ на абсолютно незнакомом лице? Затем пояснил:

– Империя славов достаточно обширна и могуча. Мы можем поставить вам железо и сталь в неограниченном количестве, готовые изделия из металла. Ткани, кожи, продовольствие, военные машины.

– А войска?!

– Нет.

Все напряглись, но посол пояснил:

– Я не уполномочен вести такие переговоры. Когда в Корё прибудет главны й посол, то о посылке воинов Империи следует разговаривать с ним. Я же послан, чтобы предупредить правителей Корё о будущем посольстве, а так же договориться о месте, куда прибудут наши представители.

– Упомянул ты, что послы ваши едут морским путём? А сколь велико посольство?

Марк ответил честно:

– Численность мне неведома, ибо отбыл я раньше их и из другого места Провинции Ниппон. Но наместник сообщил мне, что послано будет десять кораблей.

Собравшиеся в зале переглянулись – всего лишь десять? Может, не так велика эта держава? Из Си Ся прибывало посольство на ста кораблях, а тут – всего лишь десять… Чхве У хлопнул в ладоши, прервав перешёптывания и переглядывания между своими людьми:

– Хорошо. Я дам ответ утром. А пока – отдохните, уважаемые послы. Пак Сон! Ким Чжун – проводите наших гостей в достойные покои. Не нужно ли вам чего особенного, уважаемые послы?

Марк коротко поклонился:

– Если вас не затруднит – то пусть привяжут прочно к земле канаты, которые мы подадим с небесного корабля.

– Сделаем. Больше ничего?

– Ничего, ваша светлость.

– Что же, тогда идите, отдохните…

Оба слава вновь коротко поклонились, ударили себя кулаками в грудь, что, по-видимому, означало воинский салют, затем синхронно развернулись и вышли из покоев. Дождавшись, пока за ними закрылась дверь, министр сделал короткий знак всем находящимся здесь – ждать…