Сталью заклеймённый

Глава 1. Смерть только начало

С легким щелчком магазин наконец-то встал на свое место. Стас передернул затвор автомата, как делал много раз за свою еще относительно молодую жизнь. Рядом валялся труп демона, на которого и ушли последние патроны. Пули изрешетили рогатую голову твари и покорежили хитиновые пластины, покрывающие почти все туловище. Он лежал на земле, подогнув когтистые лапы под себя.

Рядом прекратился стрекот пулемета. Парень повернул голову. Его напарник привалился к земляной стене траншеи и, вцепившись в станковый пулемет, всматривался куда-то вдаль.

Стас поднялся и устроился рядом с ним. Все пространство перед их огневой точкой и, до наполовину обгоревшей опушки леса, было завалено телами мертвых демонов.

- Отбились что ли? - Стас вслушивался в отзвуки сражения. Откуда-то со стороны доносились звуки стрельбы, крики, рев монстров и грохот взрывов, но и они потихоньку смолкали.

- Угу, - пулеметчик устало выдохнул и, отпустив «Корд», опустился на дно траншеи.

Стас же отцепил почти пустую ленту с патронами и засунул ее обратно в цинк. Потом спустил его вниз и, поставив рядом другой, открыл крышку и закрепил новую ленту. О боеприпасах было лучше позаботиться заранее.

- Ну что, теперь понял, каково быть за пулеметом? - спросил Стас парня. - Надеюсь, больше нет протестов того, что ты только помогаешь мне?

Тот ничего не ответил, а только кивнул головой. Стас ухмыльнулся и вернулся к обзору недавнего побоища. Он по опыту знал, что этот штурм будет слабее первого, так что специально дал своему молодому напарнику шанс набраться хоть какого-то боевого опыта. Да и заодно, таким образом, пресек все ворчание о том, что его заставляют только лишь возиться с патронами и не дают пострелять из пулемета.

Тем временем солдат на дне траншеи достал сигарету из кармана и закурил. Его руки дрожали от физического и нервного перенапряжения. Стас теперь уже с сочувствием покосился на своего хоть и одногодку, но менее опытного бойца. Артема перевели в их часть из учебки, и ему не повезло оказаться сразу на пике вражеского прорыва. Бой шел уже больше пяти часов, и они успели отбить три волны. При этом самой тяжелой была вторая. Демоны хлынули такой массой, что их с трудом удалось сдержать. К сожалению, все минные поля были подорваны еще в начале. А после того, как огромные огненные демоны начали появляться из порталов и сносить своими мечами башни автоматических турелей, стало совсем худо. Оборона не развалилась только потому, что в бой вступил резерв состоящий всего из двух танков. Их, специально для этого момента, не вводили в дело. Вот и сейчас, как и в первый раз, демоны скорее проверяли оборону, чем шли на прорыв, а значит, скоро опять будет жарко.

- Харе курить, лучше набей ленты патронами, - напомнил Артему Стас, внимательно вглядываясь вдаль. Хоть и ночь, но было безоблачно и на небе светила полная луна.

Парень, одной затяжкой докурил сигарету и отбросил ее, а затем принялся лихорадочно извлекать патроны из наполовину использованных лент и набивать их в одну.

Следующие нападение Стас то ли почувствовал, то ли предвидел и, схватившись покрепче за рукоять Корда, направил его дуло в сторону леса. Через несколько мгновений из-за деревьев стали выбегать новые клыкастые, рогатые и когтистые создания. В общем-то, обычные демоны или, как их еще называли, «твари». Они являлись основной боевой единицей армии демонов и, хотя были не особо опасны, по сравнению с остальными, но зато очень многочисленными.

- К бою! - заорал Стас, предупреждая своего напарника, и открыл огонь. Ему вторили подобные звуки и с остальных огневых точек на линии обороны. Стрельба велась из всего, что было у людей: пулеметов, автоматов и снайперских винтовок. Снайперы в первую очередь выбивали офицеров - человекоподобных существ с рогами и хвостами. Некоторые их сравнивали с суккубами или же инкубами, но сами они себя называли кубами. Причем половое различие у них определялось по приставке «су» и «ин». В качестве брони они использовали латы из какого-то странного материала, которые не так просто прострелить и мог успешно соперничать с кевралом, а в качестве оружия - электрические кнуты.

Демоны валились как подкошенные под свинцовым дождем, но неуклонно продвигались вперед, постепенно сокращая расстояние.

Начали бить минометные расчеты и АГС, покрывая огнем массу противника и тем самым задерживая их. Стас решил воспользоваться моментом и принялся менять ленту.

Но, даже такой огненный шквал, не остановил нападающих. Они валили сплошным потоком и не останавливались. Стас понял, что если в дело не введут бронетехнику, то рано или поздно они доберутся до их позиций. На артиллерию надежды не было никакой, ибо если она все еще молчала, то значит, была занята другими целями. Но не успел он об этом подумать, как за спиной послышалась стрельба из автоматических пушек, которые устанавливают на БТРах, и редкие грохотания танковых орудий.

- Получайте, сволочи! - Стас, с наслаждением, начал расстреливать тех, кто спасся из огненного и свинцового ада устроенного людьми демонам. Вот это ему нравилось! Сейчас, на пространстве от передовой линии обороны и до остатков леса, гибли сотнями демоны, которых он ненавидел всей своей душой.

Нечто подобное он ощущал всего один раз, на Кавказе, где он раньше служил. Тогда артиллерийским и ракетным огнем в горной долине накрыли многотысячную армию демонов и заставили на своей шкуре почувствовать кто царь и бог на поле боя. Да, артиллеристы с ракетчиками на славу повеселились! Да и пехота просто так не сидела. Пришлось сдерживать всю эту ораву, чтобы они не выбрались из огненного котла.

Неожиданно сзади прозвучали взрывы и лихорадочная стрельба из всего, что только возможно. А вслед за тем и визг умирающих демонов. Стас мысленно чертыхнулся, признав в этих предсмертных звуках огненных демонов. Видимо они телепортировались к бронетехнике и разрубили мечами ее на части, но сами скрыться не успели. Для этого им нужно было время, которое им давать никто не собирался.

Стас вставил на место новую ленту, передернул затвор и продолжил вести огонь

Хотя демонов и удалось уничтожить до того, как они вывели из строя всю технику, но интенсивность обстрела значительно снизилась. Даже минометчики стали реже бить.

Пальцы Стаса уже до онемения устали жать на гашетку, но он продолжал стрелять короткими очередями с таким остервенением, что ствол грозил в скором времени расплавиться. Но даже это не помогало сдержать волну нападающих, и он это понимал. Твари были уже в каких-то пятидесяти метрах от их огневой точки. Артем отстреливал тех, кто смог прорваться ближе к ним и у него неплохо получалось. Наверное, страх перед смертью сделал свое дело. Стас мысленно похвалил парня за это. Не на всех страх действует как стимул к выживанию. Большинство людей впадают в ступор и, из-за этого, погибают. Сам же он давно перестал бояться, еще тогда, когда их часть попала в окружение, и они неделю прорывались к своим.

И тут в ночном небе послышались звуки реактивных двигателей, а на поле с лесом, перед позициями людей, обрушились бомбы и напалм. Послышался многоголосый вой боли.

- Всем, всем, отступайте к форту! - прозвучала в наушниках рации приказ командира.

- Уходи! - приказал Стас Артему.

- А ты?

- Я за тобой!

Тот, нерешительно взглянув на него, скрылся в туннеле траншеи. Стас, выпустив длинную очередь по оставшимся тварям, подобрал свой автомат и последовал за ним. Позади остался остывать брошенный пулемет.

Петляя по туннелям траншей, он встретил еще двух бойцов и вместе они начали продвигаться к форту. Несколько раз на них сверху прыгали твари, но всякий раз их встречал свинцовый шквал. Выпущенные почти вплотную, бронебойные пули разрывали их, чуть ли не на части.

Вдруг из ответвления траншеи ударил электрический кнут и разрезал на части шедшего впереди бойца. Тут же появилась и су-куба, с кнутом в руках. Стас смог увернуться от следующего удара, а третьего она не успела сделать. Красивая девичья головка с рожками разлетелась в клочья от попадания бронебойной пули выпущенной из автомата напарника. Безголовое тело су-кубы упало на землю, а уцелевшие бойцы поспешили выбраться из траншей.

Они выбежали совсем недалеко от форта, который возвышался перед ними на холме. По реалиям новой тактики, как и все форты, это было многоэтажное сооружение с узкими бойницами и плоской крышей с огневыми точками для станковых пулеметов, и прожекторными вышками. Сейчас стрелки за ними лихорадочно вели огонь, прикрывая отступающих, которые спешили к раскрытым створкам ворот. Рядом догорал танк и не переставал стрелять БТР, у которого не хватало половины корпуса. Где-то еще были слышны характерные для крупнокалиберных пулеметов выстрелы, и даже одиночные выстрелы танкового орудия. Минометы, как и АГС, по какой-то причине молчали.

- Быстрее! - Стас последовал за своим товарищем, но успел заметить, как из вспышки огня перед недобитым БТР-ом, возник из сгустка пламени огромный демон и обрушил на него свой пылающий меч. Он разрезал им пулеметную башню как кусок масла, но и сам скрыться не успел - сразу несколько пулеметов заставили его реветь от боли и трястись от частых попаданий, а пущенный реактивный снаряд из РПГ добил демона. Его окровавленная туша повалилась на только что повергнутого им металлического противника.

- Сюда! Давайте!- кричал солдат у ворот форта, подгоняя всех. Стас вбежал внутрь одним из последних. И тут же развернулся, вскидывая автомат, открывая огонь по набегающим тварям. Все, кто был рядом, уже стреляли. Они не подпускали их к входу, пока толстенные бронированные створки не закрыли собой проход.

Ненадолго в полутемном помещение повисла тишина.

- Наверх! На крышу! - закричал кто-то.

Стас, на ходу меняя магазин, поспешил за всеми по лестнице. На крыше солдаты уже рассредоточились по периметру и отстреливали всех, кто пытался взобраться по стене. Твари с помощью своих когтей могли вскарабкаться почти по любой поверхности.

Именно для этого и строились передовые форты, чтобы, после прорыва линии укреплений, можно было остановить наступающую волну у их стен. Довольно разумная тактика, если учесть, что противник обычно берет количеством и предпочитает ближний бой, а авиация у демонов довольно слабая.

Прямо на глазах Стаса сразу две твари попытались залезть на крышу, но, очередью в упор, были сброшены обратно. Туда-то он и поспешил. Картина, которая предстала перед ним, ужасала. Все пространство от стен форта и докуда хватало освещения прожекторов, было заполнено тварями. Даже не смотря на плотный огонь артиллерийской поддержки, которая теперь била по опустевшим передовым линиям обороны, они надвигались лавиной и карабкались наверх. Больше немедля, он открыл огонь по ползущим тварям.

Подносчики патронов сбивались с ног, стволы пулеметов нагревались, и их приходилось часто менять. Стас потерял счет времени, сколько они так отстреливались, но, в конце концов, перед стенами образовались настоящие горы трупов и настал тот момент, когда демоны уже просто взбирались по своим убитым товарищами и все чаще достигали своих целей. Начинали погибать бойцы.

Стас не мог представить, как можно задержать, не то, чтобы даже остановить, такую толпу без подобных укреплений. А ведь подобная тактика не сразу выработалась, и некоторые страны, которые приняли на себя первый удар, не смогли сдержать натиск. В конце концов, их просто завалили трупами. Демоны с потерями не считались.

И тут загрохотали две зенитные установки, что стояли на крыше. Стас, мельком взглянув наверх, увидел в ночном небе неясные силуэты крылатых созданий. Архидемоны - понял он. А вот это уже противник посерьезнее. Один из них дернулся, видимо от попаданий снарядов, и камнем полетел вниз. Это его не убьет, зато заставит приземлиться, и он станет менее маневренным. Парень, мысленно взмолившись Богу, чтобы он направил зенитчиков, и они успели сбить всех демонов еще до подлета к форту, вернул свое внимание к взбирающимся наверх тварям.

Но видимо Бог не захотел его слушать, или же был в данный момент в другом месте и не мог этого сделать. По рации прозвучала команда к очередному отступлению. Бойцы начали попеременно отбегать и оборачиваться назад, прикрывая следующую группу. Когда Стас уже проделал, таким образом, половину пути к спускам с крыши, на одну из зениток рухнуло что-то огромное и крылатое, подгребая его под себя. После этого демон выпрямился и, представ во всей красе, взревел победным гласом. Он был метров восемь высотой и покрыт весь латными доспехами. Даже шлем имелся, в прорезях забрала которого плескалось пламя. В когтистых лапах он держал два больших меча в форме полумесяца. Демон прекратил реветь и дохнул огнем по солдатам, которые находились рядом с ним и пытались вести по нему огонь. Вот только ни пули, ни выстрелы из РПГ были не способны причинить ему вред. Единственный вариант свалить такую тушу - это крупнокалиберная артиллерия или противотанковый снаряд.

Тут же все, кто еще оставался на крыше, поспешили к спускам с нее. Уж больно сильно подстегнул бойцов вид разъяренного демона, поливающего все пред собой огнем. А ведь Стас заметил в небе целых четыре штуки таких гадов. Неплохо все-таки зенитчики поработали. Жалко только, что не смогли приземлить последнего.

В нескольких метрах от входа что-то толкнуло Стаса в спину и он, буквально влетев на лестницу, покатился кубарем вниз, лишь чудом ничего не сломав. «Чудом» оказалось тело мертвого солдата, на которое Стас и приземлился. А над головой зазвучала стрельба. Стас поднял голову и увидел над собой двух бойцов, которые поливали свинцом проем входа. Две твари тряслись под градом пуль, пока кто-то, наконец-то не нажал кнопку экстренного закрытия, и проход не перекрыла очередная бронированная перегородка. И только тогда бойцы смогли вздохнуть с облегчением. Они поспешили пополнить боезапас из внутреннего арсенала и хоть немного отдохнуть, пока демоны не взломали главные ворота. Они всегда в таких случаях поступали так. Хотя могут и сверху попробовать полезть, но тут можно не волноваться. В узком пространстве обороняться от такого противника намного легче.

Изнутри форт напоминал переплетение ходов и лестниц с различными огневыми точками и перегородками. Такое сооружение довольно сложно взять и оно идеально подходит для того, чтобы продержаться до подхода подкрепления. Но времени с начала первого штурма прошло довольно много, а единственная реальная помощь была от авиации и артиллерии. Отсюда напрашивался вывод, что они оказались не единственными, на кого обрушился подобный удар. Скорей всего, сражения сейчас идут на всем протяжении фронта. Остается только надеяться, что не столь же напряженные, ведь в этом случае демоны где-нибудь да смогут прорваться и вклиниться вглубь людских территорий, что будет иметь просто катастрофические последствия.

Все это Стас обдумывал, пока спускался на первый этаж, где занимали свои боевые места половина из выживших солдат. Остальные рассредоточились по всему форту или же присматривали за входами на крышу.

Помещение с воротами было огромным. И не удивительно, ведь его иногда использовали как гараж для техники или же малый ангар. Вот и сейчас у стен стояли несколько грузовиков и какие-то ящики. Вглубь форта вели три двери разных размеров, тоже бронированные. Почти у самой крыши, а это примерно третий этаж, располагались галереи с бойницами. Вот у них и заняли свои места бойцы. Еще одной оборонительной системой были автоматические пулеметы и турели ГШ-6-23. Турели в данный момент заканчивали выползать из-под пола и принимать боевой режим, направив свои дула в сторону ворот, которые время от времени сотрясались. Похоже, какой-то Архидемон пытается прорубиться внутрь, что ему, судя по всему, скоро удастся. Створки прогнулись посередине, и в образовавшемся проеме можно было различить какое-то движение.

Стас стоял у своей бойницы и пытался отогнать от себя мрачные предчувствия. В принципе тут и так все понятно. Чего может быть хорошего в том, что их загнали внутрь форта? Но, как опытный боец и, без ложной скромности можно сказать, ветеран, он верил своей интуиции, подсказывавшей ему, что что-то должно произойти.

Очередной гулкий удар о створки и они еще немного погнулись. Стас флегматично бросил свой взгляд на ворота и стал рассматривать соседей по галерее. Усталые, грязные, потрепанные. Некоторые даже где-то потеряли свои каски, что, между прочим, зря. Стас припомнил, как однажды осколок, от разорвавшейся рядом гранаты, угодил ему в голову и, только благодаря шлему, он остался жив. Осколок каким-то чудом срикошетил и ушел в сторону. Да и потом его не раз спасала эта, на первый взгляд, ненужная и мешающаяся вещь. С тех пор для Стаса стала аксиомой, что боец и каска неразделимы.

Опять прозвучал удар и некоторые бойцы, нервно вздрогнув, выглянули в бойницы. Остальные же, как и он, относились ко всему этому со спокойствием, как к незначительной помехе и просто пользовались таким редким моментом во время боя для отдыха. Многих этих людей он знал лично. Это были ветераны, с которыми он прошел все два года войны с демонами. Да, еще тогда, мальчишкой он угодил по достижению восемнадцати лет в армию, и, так получилось, к самому началу вторжения. Тогда страна и так готовилась к тяжелой и продолжительной войне с Китаем, ибо восточный сосед довольно настойчиво стягивал к своим границам армию, а весь мир предсказывал начало третьей мировой. В армию брали всех без исключения.

Стасу довелось быть на Кавказе, когда открылся первый портал на Тибете. Китайцы здорово струхнули, когда с юга на них двинулись полчища монстров. Они незамедлительно отправили в тот район большую часть уже согнанных на север войск и смогли-таки остановить этих бестий, хотя и умылись кровью.

Следующим открылся портал в Мексике. А когда подобное произошло на востоке Турции, хоть какая-то информация о том, с чем придется столкнуться, у нас была. Но никто и не предполагал, что нас ждет на самом деле. Тогда, кто-то особенно умный из правительства, решил послать военную помощь в Грузию. Неизвестно, как прошло это предложение, ведь до нашествия у нас с ними были две войны по их же вине. Да и в предстоящей войне они должны были выступить не на нашей стороне. Как назло, выбор пал на недавно сформировавшийся полк, расположенный на Северном Кавказе. Почему послали именно их, а не опытных военных, контрактников, которые и должны первые принимать участие в боевых действиях, стало известно слишком поздно. Дело в том, что из-за какого-то чинуши, номера полков в приказе оказались перепутаны, а когда это вскрылось, начальство решило просто замять это дело.

Так вот и получилось, что Стас, вместе с другими еще не обстрелянными ребятами, оказался в самом пекле. Местное правительство и военные не чинили им препятствий, но и помощи от них было мало. Из-за подступающей армии демонов там творился настоящий бардак. Некоторые воинские соединения, что еще сохранили хоть какой-то порядок, присоединились к экспедиционному корпусу, а в остальных частях царило дезертирство. И не удивительно, историй про этих демонов было уже столько, что не знаешь, где правда, а где вымысел.

Первый бой с демонами произошел на границе Грузии и Турции. Сражение шло по всему фронту без остановки. Твари валили сплошным потоком, и, в какой-то момент, все-таки смогли прорваться. Они прошли через Армению, и вышли прямиком к Тбилиси. Через день город пал. Когда командование экспедиционным корпусом очухалось, было уже поздно - путь назад оказался отрезан. Оставался только один выход из захлопывающегося котла - отступать к побережью Черного моря.

Потрепанный и обескровленный полк с тяжелыми боями смог прорваться к побережью только через неделю. Люди валились с ног от ран и усталости, продовольствие, вода и боеприпасы подходили к концу. А там, где их по идее должен был ждать флот, ничего не было. Он опоздал всего на четыре часа. Но эти четыре часа превратились в настоящий ад для оставшихся в живых. Демоны словно взбесились и лезли на их спешно возведенные укрепления как заведенные. По земле валили сплошным потоком твари во главе с кубами, а с неба пикировали Архидемоны. ЗУ-23-2 и «Шилки» не справлялись со своей задачей и не могли прикрыть все небо.

У них не было ни артиллерийской, ни авиационной поддержки. Самолеты просто не могли пролететь над уже захваченной территорией. Как оказалось, у демонов была неплохая противоздушная оборона. Приходилось совершать крюк над морем, что занимало время. Поэтому интервал между подлетами был большой. Четыре часа ада. И когда на горизонте появились военные корабли под Андреевским флагом, а на тварей обрушился огненный шквал, все это восприняли как манну небесную. Эвакуировались тогда в спешке, оставляя все на том проклятом берегу. В том числе и тела погибших товарищей. Таким образом, из полка составом две тысячи солдат, на родину вернулось чуть больше ста человек.

Затем был Кавказ, где и остановили нашествие демонов с юга. А потом их перекинули сюда…

Грохот ломающихся створок и ликующий вой Архидемона отвлекли Стаса от воспоминаний, и он выглянул в бойницу. Двери наконец-то были выбиты, и в проем потоком лезли твари. Автоматические пулеметы и турели тут же открыли шквальный огонь. Бойцы же пока не стреляли - нечего тратить патроны на всякую шушеру.

Стасу даже стало интересно, что демоны предпримут. Ведь в таком тесном пространстве они как на ладони. И тут они показали себя в полной красе. С грохотом и треском потолок обрушился прямо на турели, погребая их под собой. В образовавшуюся дыру тут же начали спускаться гончие, цепляясь за потолок и стены. Они стремились как можно скорее добраться до бойниц и залезть в них. Вот теперь стало некогда жалеть патроны. Бойницы хоть и были узкие, но недостаточно для гончих, с их гибкими и вытянутыми телами черного цвета с длинными хвостами. Они хоть и небольшого размера, слабые, но быстрые и умеют плеваться кислотой на пару метров.

Со всех сторон доносилась лихорадочная стрельба, мат и крики. Очередная гончая попыталась влезть в бойницу, но была отброшена назад точным выстрелом Стаса. Сразу следом за ней полезли еще две, но от короткой очереди назад снесло и их. Рядом послышался крик боли. Один из бойцов завалился на спину и пытался сорвать с головы гончую, но она крепко вцепилась в него челюстью и не отпускала, извиваясь всем телом.

Вдруг инстинкт заставил Стаса пригнуться. Над головой метнулась тень и, с взвизгом боли, врезалась в стену. Он тут же выпустил по потерявшей ориентации от удара твари короткую очередь и прыгнул к выходу из галереи.

- Покинуть галереи! - раздался в наушниках приказ.

Но выбраться из галереи смогли немногие. В основном ветераны, которые уже имели опыт общения демонами подобного вида.

Все остальное время прошло в непрекращающихся стычках с гончими и тварями. Бойцы постепенно отступали, оставляя за собой завалы из мертвых тел. Стас не знал, сколько времени прошло, пока они пробивались к убежищу, но догадывался, что не мало. Снаружи, скорее всего, уже светало.

Стас и еще два бойца перекрыли узкий туннель. По всей его длине на полу валялись десятки тел мертвых гончих и несколько других тварей.

- …, да где же это подкрепление? - выругавшись, высказался один из бойцов, перевязывая пострадавшую от кислоты руку бинтом. Ему повезло, что гончая была довольно далеко и на него попало совсем немного этой гадости.

- Не о том думаешь, - другой боец устроился за импровизированной баррикадой из ящиков и внимательно всматривался в слабоосвещенный туннель. Большинство ламп гончие выбили в первый же попытке прорваться к убежищу. - Лучше думай, как нам выжить. А ты, Тихий, что об этом думаешь?

Стас флегматично пожал плечами и ответил:

- А что нам еще делать? Мы все равно ничего больше сделать не сможем, только выстоять.

- Блин, нашел, кого спрашивать, - боец наконец-то закончил перевязывать руку и теперь пробовал, как она работает. Оставшись довольным проделанной работой, он продолжил - Забыл, что ли его вечный пофигизм?

- Тихо! - встрепенулся Стас и прислушался к чему-то. - Слышите?

Его напарники тут же примолкли и тоже стали слушать. Где-то над их головами раздавался характерный звук цоканья когтей по металлической поверхности.

- Серый, а ты не помнишь, у нас устанавливали в вентиляции перегородки? - спросил тот, что недавно перевязывал себя.

- Да, - ответил ему удивленный Серый. После этого они дружно посмотрели на решетку воздуховода в пяти метрах позади их баррикады на потолке.

- Командир, у нас проблемы, - тихо сказал он в рацию, не спеша, направляя автомат на решетку. Перевязанный последовал его примеру, а Стас устроился за баррикадой, покрепче сжимая рукоять пулемета и направляя его дуло в темноту на том конце коридора.

- Что у вас там? - раздался мужской голос в рации.

- Кажется, гончие смогли попасть в систему вентиляции.

- Серый, ты о чем, там же такие перегородки, что им не за что через них не пробраться.

- Не знаю, что с перегородками, но мы отчетливо их слышим над нашими головами, - в подтверждение его слов над ними снова раздался тот характерный шум.

В рации повисла тишина, а потом раздался взволнованный голос командира:

- Уходите оттуда! Всем отрядам, отступать к главному убежищу! Гончие в вентиляции! - у него не было причин не доверять своему собственному подчиненному.

Но не успела тройка бойцов уйти, как решетка воздуховода слетела и оттуда выскочила гончая. Одновременно с ней задвигались тени в другом конце коридора.

- Огонь! - крикнул Серый. Они почти одновременно открыли огонь по своим целям. Стас активно поливал свинцом туннель, где слышался рев умирающих тварей.

- Уходим! - Стас не сразу расслышал очередную команду Серого. Он сообразил только после того как его кто-то дернул за плечо и прокричал на ухо. - Тихий, бросай эту дуру, бежим!

Стас кивнул и, выпустив еще одну очередь, схватился за автомат, который висел на его плече. С пулеметом не очень удобно в узких туннелях. Они бежали по коридорам, время от времени отстреливаясь от догоняющих их тварей или же прыгающих со всех сторон гончих. На каком-то повороте они потеряли Леонида, того, кто перевязывал себя. Гончая спикировала ему на голову прямо с потолка и сразу вцепилась в горло. У него не было шансов.

Когда в очередной раз Стас повернулся, чтобы выпустить короткую очередь по набегающей на них твари, он услышал позади себя крик боли и отчаянную стрельбу, а когда повернулся, то увидел, как четыре гончие разрывали на части тело Серого.

- Сволочи! - закричал Стас, выпуская почти половину магазина по ним. В нем забурлила злость. Вместе с Серым они когда-то были в том проклятом экспедиционном корпусе и вместе прошли всю войну.

И тут он почувствовал, как что-то толкнуло его вперед и, пролетев несколько метров, он больно ударился об стенку. Стас развернулся и почти вплотную истратил последние патроны. Ошметки плоти и кровь демона полетели во все стороны, но тварь успела вонзить свои когти ему в бок. Она уже мертвой повалилась на Стаса, и они вместе завалились на пол.

Стас лежал под телом поверженного им противника и чувствовал, как жизнь уходит из него. Ему было не страшно умирать, ведь он уже видел ад. Он воевал с адом и знал, что если существует и рай, то именно туда ему и дорога. Вот и подвернулся случай проверить, правду ли говорят священники, что всем кто убивает демонов уготовлено место в раю.

Перед тем как потерять сознание, последнее, что Стас услышал, это грохот, напоминающий разрывы множеств снарядов и свист реактивных ракет где-то наверху - снаружи форта.

- Как он? - спросил врача высокий мужчина с черными короткими волосами и зелеными глазами, одетый в военную форму и с погонами полковника. Они находились в одиночной палате для тяжелораненых в армейском госпитале.

- Он все еще в коме. И боюсь, долго не протянет. Повреждения организма слишком обширные.

- Ясно. Что ж, готовьте его к операции.

- Хорошо, - врач вышел из палаты и оставил двух мужчин наедине с умирающим бойцом.

- Ты уверен, что стоит его брать? - обратился к военному мужчина в гражданской одежде.

- Да, и поверь мне, с него будет намного больше толка, чем от остальных, у кого был шанс выбора.

- Почему? Что в нем такого особенного?

- Можешь назвать это интуицией. А ей я привык доверять полностью. По твоему-то мнению он подходит?

- Ну, в принципе да, - гражданский подошел к стулу и, порывшись дипломате, достал плотную папочку с бумагами. Он раскрыл ее и вскоре нашел место, которое искал. - Судя по психологическому портрету, он может пережить постсиндром. Но меня все-таки беспокоит то, что у него не было возможности принять решения.

- Идет война. А на ней редко когда спрашивают разрешения. Ты же знаешь, что у нас и так немного времени для подбора кандидатов. Чем быстрее проект заработает, тем лучше будет. Это сейчас у нас только два места соприкосновения на границах с захваченными территориями: Кавказ и запад Крыма, но скоро их будет намного больше. Еще порталы открылись в Южной Америке, Африке. Уж молчу о том, что скоро и на востоке придется открывать новый фронт. Там сейчас в спешке возводят укрепления. А нам никак нельзя отдавать эти земли демонам. В них наш ключ к победе.

Гражданский тяжело вздохнул и снова перевел свой взгляд на лежащего в койке парня.

- Да все я знаю.

- Не волнуйся, прорвемся.

- Интуиция подсказывает? - поинтересовался гражданский

- Она самая, - ухмыльнулся его собеседник. - А она меня еще никогда не подводила.

На самом деле это была не интуиция, но он не счел необходимостью говорить об этом.