Станція з привидами

БАРНС С. А.

СТАНЦІЯ З ПРИВИДАМИ

Для Еллісон Клемштайн, Натана Клемштейна, Грейс Барнс, Джоша Барнса та Бенджаміна Олденбурга. Це радість - бути частиною вашого життя. Я так вами пишаюсь!

І люблю…

Тітонька Стейсі

P.S. Деяким з вас доведеться почекати, щоб прочитати це, поки ви не подорослішаєте. Набагато. Крім того, коли ви це робите, будь ласка, не будіть своїх батьків, якщо вам сняться кошмари. Це робить Різдво надзвичайно незграбним.

1

NCSS – Відділ персоналу (Рішення для холодного сну від Nova)

Нове Чикаго

Земля, 2199

Протестувальники надворі галасують голосніше. Їхні скандування все ще слабкі, але якісь чіткіші, ніж раніше. А може, це просто докори сумління Офелії.

Здається, їхнім улюбленим є “Монтроуз знищує!” який дійсно пропонує певну змістовність, особливо з елементом римування ((Montrose blows!)). Але є багато тих, хто кричить: «До біса Брейсів!» Вічна класика, хоча зазвичай не спрямована на неї особисто.

Але цього разу вона точно на це заслуговує.

Офелія здригається.

«Спокійно, будь ласка», — ввічливо каже молодий технік. Він знову тримає її зап’ястя рукою в рукавичці, а потім вставляє голку в круглий отвір на тильній стороні її долоні.

«Вибачте». Вона намагається посміхнутися йому, вільною рукою міцніше притискаючи до себе чіткі краї одноразової сукні. Вона оголена під халатом, на мобільному ліжку для огляду, і холодне повітря, що обдуває її оголену шию, ось-ось змусить її цокотіти зубами.

Але це добре. Вона незабаром стане набагато, набагато холоднішою.

«Добре», — за мить каже технік, відпускаючи її руку й різко знімаючи рукавички. «Тепер дамо вам кілька хвилин, щоб заспокоїтися. ​​Я зараз повернуся».

Цифровий бейдж на його лабораторному халаті блимає «РАЙАН. КЛИЧТЕ МЕНЕ РЕЙ!» з усміхненим обличчям. Але Рей не зустрічається з нею поглядом, коли відштовхується на своєму табуреті, а потім встає, щоб вийти з крихітної підготовчої кімнати.

Її пронизує сором, і вона заплющує очі з егоїстичною молитвою.

Будь ласка, будь ласка, нехай це працює. Мені потрібно, щоб це працювало.

У тиші підготовчої кімнати, яку порушують лише співи та стукіт металевих коліс десь у коридорі, її інтерфейс QuickQ видає дружній писк.

З полегшенням від перспективи відволікання, можливо, у вигляді дзвінка її молодшої сестри, Офелія відкриває очі.

Але в інтерфейсі з’являється обличчя її дядька, в синій рамці в її правому оці, ніби викликаний запахом її відчаю.

Прокляття. У Офелії падає серце. Старий добрий дядько Дар іде когось вбивати.

Її налаштування конфіденційності дозволяють їй бачити Дарвіна, але не навпаки, маленьке благословення. Його майстерно підкреслене сріблястим пасмом волосся чудово підіймається над неприродно гладким чолом. Він являє собою зразок розважливого, красивого генерального директора багатої компанії з багатьма поколіннями, який приземляється на своєму літаку, щоб зіграти в «імпровізовану» гру в пікап з групою біженців Маямі у таборі в Грант-Парку.

Поки не розкривається його рот.

«Я знаю, що ти мене чуєш, ти, маленька сучко», — кричить він крізь свою привітну посмішку. «Я намагався бути розумним».

Ні, він намагався посмикати за ниточки її роботодавця, що, на його здивування, не спрацювало. Ймовірно, лише тому, що компанія її сім’ї та компанія її роботодавця запеклі конкуренти з великою кількістю образливих почуттів, і не схильні надавати один одному найменшої послуги. Шантаж, шпигунство, чутки про запеклі хибні переваги серед вищого керівництва. І це лише те, що вона знала.

«Тобі треба хоч раз подумати про сім’ю. Повертайся додому в Коннектикут і мовчи. Нехай усе знову затихне. Та жінка Каррутерс знову копає, а ти лише погіршуєш ситуацію». Дарвін глузує. «Що це за ім’я - Джасінда?»

Ім’я дуже шанованої журналістки-стрімерки, як виявилося. Її канал тяжіє до таблоїдів, але її власні звіти доволі переконливі. Дуже відома. Якщо ви не переживаєте, що вона переверне все ваше існування з ніг на голову та навиворіт.

Датчик, який контролює частоту серцевих скорочень Офелії, видає сумне бекання.

Дарвін всмоктує повітря крізь зуби, різко хитаючи головою. «Я знав, що ти будеш проблемою, коли вперше почув про тебе. Ми повинні були просто залишити тебе там».

«Все гаразд, докторе Брей? У дверях знову з’являється Рей, з сумнівом дивлячись на неї, а потім на монітор життєвих показників на стіні. Він молодий, можливо, лише на півдюжини років старший за її сімнадцятирічну сестру. Його волосся піднімається по лобі чубчиком, що вимагає зміни напряму росту - ні у кого волосся не росте природним чином під прямим кутом.

Вона дарує йому посмішку, повну заспокоєння, якого вона не відчуває. “Звичайно.”

«Ей, візьми трубку, Офеліє!» реве Дарвін у її вухо через імплант. «Ви погіршуєте ситуацію, привертаючи більше уваги, яка нам не потрібна».

Її пульс б’ється на шиї, руки тремтять по боках. Але це рудиментарний страх, який залишився з дитинства. Спогад. Вона яскраво пам’ятає, як дядько Дарвін нахилявся, щоб накричати на неї за якусь образу — реальну чи вигадану. Вона все ще відчуває теплі бризки його слини на своїй щоці, змішані з гірким запахом його останньої зеленої добавки.

Але це було дуже давно. Вона вже доросла і зараз поза його досяжністю. Навіть маючи в своєму розпорядженні приватну охорону, Дарвін не послав би їх сюди за нею. Він не настільки відчайдушний. Або не настільки дурний. Вона досить впевнена у цьому.

І все-таки краще переносити це, будучи подалі від нього.

“Щось не так?” — запитує вона Рея.

Він хитає головою, заходячи всередину. «Просто мені потрібно буде попросити вас деактивувати всі комунікаційні імпланти», — продовжує він, зачиняючи за собою двері. «Це для запобігання можливості втручання. Ви все одно не зможете ними скористатися. Усі ваші повідомлення та контакти будуть перенесені на призначений вам портативний планшет».

Офелія швидко випрямляється. “Без проблем.” Вона зосереджується на шестизначному коді, щоб деактивувати свій імплант, а Дарвін продовжує кричати на задньому плані. Вона залишила свій QuickQ активним лише в надії, що Дульсі — її молодша зведена сестра, технічно дотягнеться до неї. Наступного місяця Офелія пропустить свій вісімнадцятий день народження. При цьому вони повинні були «кинути цих божевільних дідуганів і веселитися, ніби ви насправді ще молоді». Але, здається, Дульсія не знає, що відбувається, або, що більш імовірно, сім’я до неї дісталася. Сім’я дістається до всіх.

Номери кодів дезактивації з’являються в її інтерфейсі QuickQ прямо на роті Дарвіна, спочатку туманно, а потім різкіше. Вона двічі навмисне моргає, щоб підтвердити код, і все зникає. Якби усе було так легко в реальному житті. Звичайно, він - що дуже ймовірно — думає про неї те саме.

«Ви вже повинні почати відчувати деяку сонливість», — каже Рей. “А потім…”

За зачиненими дверима до них мчать кроки, що поспішають усе голосніше. Офелія хапається за краї ліжка для обстеження, впиваючись пальцями в підкладку.

За дверима кроки зупиняються, і в Офелії перехоплює подих, коли двері до підготовчої кімнати розчиняються. Але вона наполовину очікує найманців з логотипом Піннакле і в масках для протидії заворушенням.

Натомість це ще один технік у білому халаті, який приводить знайому фігуру з широкими плечима, як у старого футболіста, і гладкою, коричнево поголеною головою.

«Юуліус!» Офелія з полегшенням розслабляється, посміхаючись йому з поєднанням здивування й захоплення. “Що ти тут робиш? Я казала тобі вчора ввечері, що у мене все добре».

«Ніби я збираюся повірити в цю нісенітницю». Юліус зневажливо махає рукою. Але він виглядає поспішним і скуйовдженим, його старовинна краватка розпущена на шиї, а один чіткий край комірця вказує вгору над яскраво-жовтою жилеткою.

Вони попрощалися в його квартирі вчора ввечері на її вечірці з трьох осіб — чотирьох, якщо рахувати Марлікса, Джуліуса і доньку Джонатана, які спали нагорі — менше шести годин тому. Це закінчилося лише після того, як було випито занадто багато синтетичної текіли (Джуліус і Джонатан) і занадто багато огидного напою зі смаком винограду (Офелія).

Вони з Джуліусом пройшли навчання за програмою Монтроуза з психологічної оцінки та оцінки поведінки працівників з різницею в кілька років. Але вони були як друзями, так і колегами з того дня, як вона переїхала в похмурий офіс поруч з ним.

Як бонус, він жодного разу не запитав її про її сім’ю і навіть не натякнув, що знає, хто вони, хоча, звичайно, знав. Всі знали.

«Вибачте, сер, але це приватний заклад і…» — починає Рей.

«По-перше, «Доктор», — каже Юуліус.

Офелія намагається не закочувати очі. Він любить вихвалятися цим титулом, коли хоче справити враження. Або вийти сухим з води в чомусь, чого не варто було би зачіпати.

«По-друге, я її контактна особа в надзвичайних ситуаціях і призначена особа підтримки». Він показує на Офелію. «Я тут, щоб підтримати її».

Офелія піднімає брови. Це… зміна в порівнянні з минулим вечором. Тепло, як маленька сяюча іскра, спалахує в її грудях. Незважаючи на те, що він не згоден з її рішенням, Юліус тут. Це ознака справжньої дружби і…

Юліус затягує краватку, розгладжує комір і жилет. «Можна нам хвилинку конфіденційності, будь ласка?» — запитує він голосом, який звучить як «це делікатне питання». «Наодинці».

Техніки невпевнено дивляться один на одного.

Іскра згасає, змінюючись страхом, схожим на довгий ланцюг з кілець невизначеності, де одне кільце чіпляється за інше.

Що не так? Слова злітають їй на губи, але вона стискає їх, щоб утримати в собі. Стара звичка. Ніколи не розмовляйте в присутності незнайомців. «Все гаразд», — каже Офелія Рею.

Рей дивиться туди-сюди між ними. «Одну хвилинку», — попереджає він. «Не варто переривати послідовність підготовки».

Рей і інший технік, той, що привів Юліуса, виходять з кімнати, і Рей причиняє двері. Але не до кінця. Це якось мило, незалежно від того, хвилюється Рей за неї чи за процес, за який він відповідає. Працюючи в закладі холодного сну, Рей, мабуть, бачив такі випадки.

“Що відбувається?” запитує Офелія у Юліуса. “Все в порядку? Чи Марлікс…

«Я не міг заснути минулої ночі після того, як ти пішла», — каже Юліус, крокуючи вперед-назад у крихітному просторі, потираючи рукою свою гладку шкіру на голові.

«Це синтетична текіла», — каже вона.

“Ні.” Він зупиняється, щоб витримати її погляд, перш ніж продовжити рух. «Ви повинні мене вислухати. Я не хотів нічого говорити. Джонатан сказав відпустити тебе, бо це твій вибір. Але я повинен переконатися, що ти розумієш, що робиш». Він видихає виснажений подих, що ледь відчутно пахне свіжою зубною пастою і старим алкоголем.

Вона дивиться на нього, не перебиваючи. Юліус не з тих, кого легко розбурхати.

«Тобі не потрібно цього робити», — швидко каже він. Потім він робить подих, заспокоюючись. «Ця… ситуація закінчилася. Комітет з етики виправдав вас. Ніхто вас не звинувачує».

Неправда. Вона звинувачує себе. Вона повинна була це побачити. Щовечора вона знову і знову відтворює події в своїй голові. У ретроспективі вже тоді були всі ознаки.

«У судовому позові сім’ї щодо неправомірної смерті йдеться про інше», — нагадує вона йому більш різким голосом через клубок у горлі.

«Це дурниця, і тільки через те, ким ти є», — каже він.

Можливо так, а може й ні. У будь-якому випадку результат однаковий. Блискуча дерев’яна труна перед собором Святого Патрика.

«Це не має значення. Ви чули Паулсена, — каже вона. Юліус був у її офісі, коли сам генеральний директор Монтроуз, Ріхтер Паулсен, запланував віртуальну нараду - похмурим тоном та з ледь стримуваним роздратуванням. Офелія підозрювала, що якби вона була кимось іншим, він би звільнив її на місці, і нехай буде проклятий комітет з етики. І Паулсен все ще, ймовірно, це зробить, лише пізніше, коли все трохи вляжеться. Його важко звинувачувати. Нікому не подобаються пікети та акції протесту, медіа-дрони та розтяжки з яскравими очима та блискучим волоссям перед їхнім офісом. Звичайно, якби це був хтось інший, громадськості було б байдуже, і ситуація, на жаль, не мала б жодного розголосу. Просто ще одне самогубство через синдром Екхарта-Райзера.

«Вони хочуть заголовків. Сенсаційних. У будь-якому випадку моє ім’я спливе, тож це може бути правильним кроком». Світ починає здаватися м’яким по краях, голова паморочиться, завдяки тому, що дав їй Рей. Але вона все ще чітко усвідомлює одне: їй потрібна ця робота. Потрібно допомагати людям змінювати світ на краще. Це те, ким вона є. І це важливіше, ніж її прізвище чи її ДНК.

Тільки так вона може - іноді - засинати вночі, не відчуваючи почуття провини, що поглинає її цілком.

Невпинне прагнення робити краще, бути кращим, залишатися вище нерозумних заперечень часом виснажує. Але альтернатива неможлива. Вісім років тому їй було досить важко змусити компанію серйозно сприйняти її як фахівця з питань психічного здоров’я, коли Монтроуз найняла її — швидше за все, це був показ середнього пальця компанії її сім’ї, ніж будь-що інше. Якщо Монтроуз її звільнить, знайти іншу роботу такого рівня буде практично неможливо. Тим часом ERS шаленіє. Вона не може цього допустити. Ні, вона повинна зробити все можливе, щоб цього не сталося.

Навіть якщо це означає взяти на себе завдання, яке трохи виходить за межі сфери її діяльності. Вісімнадцять місяців з R&E - командою наукового дослідження та оцінки на місці. Офелія та її колеги з відділу психологічної та поведінкової оцінки Монтроуз вже кілька років наполягають на ранньому втручанні. Чекати, поки команди повернуться на Землю, щоб лікувати їх, набагато важче, ніж зупинити погіршення одразу. Ми б не стали стільки чекати, щоб вправити і вилікувати зламану руку; чому тоді ми по-іншому ставимося до пошкодження мозку?

Офелія особливо пишалася цією фразою в їхній спільній пропозиції — своїм внеском. Очевидно що ситуація підпадала під категорію «будь обережною з тим, чого хочеш». А може, йшлося про гординю і падіння.

Коли на кону стояла її робота, а психолог на місці рекомендувала їй щось на зразок зміни обстановки - як вона могла сказати «ні»?

Юліус видає несхвальний звук горлом. «Вони використовують вас».

Настрій, який вона намагалася втримати, ненадовго спливає вверх. «Ми вже говорили про це або якусь версію цього раніше», — зазначає вона. “Чому ти тут? Тому що, відверто кажучи, зараз я не відчуваю підтримки моєї «особи підтримки».

Він відповідає не відразу. Спочатку сідає поруч з нею на ліжко, ніби для огляду, його погляд кидається на двері, ніби щоб переконатися, що вони все ще майже зачинені. «Тільки… чи не спадало вам на думку, що Монтроуз може вас підставити?» Він не може повністю дивитися на неї, і не зводить очей з підлоги.

Вона хмуриться на нього. “Про що ти говориш?”

Він нахиляється ближче, і його голос нагадує шепіт. «Я маю на увазі, що вони звинувачують у всьому той підрозділ R&E. Стрімке зростання числа пацієнтів, слабкі результати, недостатнє лікування…»

«Це не збори персоналу, Юліюсе», — каже Офелія. Вона починає відчувати легке запаморочення.

Він ігнорує її, продовжуючи: «І тепер, після того… що сталося, вони пропонують тобі цю «можливість»? Можливість, яка буде обмежена без групи підтримки, і залежатиме лише від вас. Команда R&E, яка, сумують вони за членом команди чи ні, буде до біса ображена на вас за те, що ви прийшли на їхній терен. Неможливо допомогти людям, які цього не хочуть…”

«Я ще навіть не зустрічалася з ними, — починає вона.

«Ти одна з найрозумніших людей, яких я знаю, Фел. Подумай над цим. - Він бере її руку у свою. Вона майже відчуває це через дивне заціпеніння, що поширюється її тілом. - Монтроуз не хоче, щоб медіа отримали вас, особливо після того, як вас звільнили. Але якщо вони відправлять вас геть, вони виглядатимуть готовими до співпраці та перспективними, і якщо ви не зможете нічого зробити, історія не буде виглядати такою, ніби вони звільнили Офелію Брей без причини. Це буде виглядати так, що Офелія Брей зазнала невдачі».

Його слова, навіть як гіпотетичний заголовок, звучать як несподіваний удар. Він правий? Концепція звучить конспірологічно та надто складно, але це не означає, що він помилився. Насправді, це дуже схоже на сторінку з посібника для керівників Монтроуз. Вони ніколи ні в чому не винні.

Невпевненість на рівні кишківника, яку вона відчувала з моменту, коли підписалася на цю місію, спалахує знову, кислота палить її шлунок.

Але… це не має значення. Вона мусить щось зробити, щоб загладити свою помилку, врятувати свою кар’єру, і це найкращий — і єдиний — варіант з запропонованих.

Офелія вдихає й повільно видихає, уявляючи, як її сумніви розчиняються в білому тумані, як теплий подих у холодному повітрі, не залишаючи по собі взагалі нічого. Біль у животі трохи вщухає.

«Я ціную це, Юліюсе». Слова виходять густими, невиразними. «Ти дбаєш про мене. Але зі мною все буде добре».

Він стискає її руку. «Я просто хвилююся за вас. Хвилююся за ваш розум». Він робить паузу, ще більше стишуючи голос. «Ми могли б просто вибратися звідси. Хапнути Джонатана й Марлікса, взяти відпустку на пару тижнів, що скажеш?»

Офелія сміється. «З усім нашим вільним часом? Правильно». Вона хитає головою. «Ви схожі на мою сім’ю», — каже вона, дражнячись.

Ця дрібниця діє як крихітний укол напруги, його пальці майже непомітно стискаються. Вона, напевне, навіть не помітила би цього, якби його рука не охоплювала її.

Офелія відчуває, ніби падає, крутиться головою вперед і різко зупиняється. «Почекай, — каже вона. «Почекай». Її думки сповільнюються через ліки, що течуть її венами, а губи раптово німіють.

«Ти… Чи мій дядько…» Вона ледве може вимовити слова, навіть не може сформулювати запитання, ця ідея абсолютно смішна, але водночас ідеально, жахливо характерна для її сім’ї.

Але Юліусу не потрібно, щоб вона закінчувала. «Я вважаю, що це погана ідея», — каже він, захищаючись, піднімаючи підборіддя. «Мені не потрібно було, щоб хтось інший сказав мені це. Ви так відчайдушно прагнете загладити те, що сталося, що не можете чітко мислити».

Це не відмова.

Офелія висмикує свою руку, і в ній відкривається жахлива прірва. Гнів і біль від зради вирують усередині, кожне почуття бореться за домінування. «Ти просто причаївся на парковці, чекаючи сигналу?» Її голос хрипить від хвилювання.

Він кривиться, що в поєднанні з його швидким відступом є достатньою відповіддю. «Слухай, сім’я — це важко», — швидко каже він. “Я знаю це. І я знаю, що ви з дядьком не завжди ладнали», — каже він.

Вона чує голос Дарвіна в його легких, невимушених фразах, і він звучить так, ніби вони посперечалися через смак начинки з сої в індичці на День Подяки. Її темперамент спалахує, як відкрите полум’я на тонкому гноті, що веде до роками накопиченого палива.

«Що він тобі дав?» — запитує вона, ретельно складаючи кожне слово. “Мій дядько.”

«Він зробив кілька хороших зауважень, Фел», — каже Юліус. «Я думаю, що він справді намагається допомогти…»

«Що він тобі дав?» — скрипить вона між зубами.

Юліус затягує подих, вираз обличчя якого забарвлює сором. Зрештою він відповідає. «Він сказав, що вони, можливо, зможуть потягнути за якісь ниточки. З ліцензією на штучну вагітність».

Ох! У її голові тихий звук, інстинктивна реакція здивування. Чомусь до того моменту, поки він не підтвердив обмін, Офелія сподівалася, що все це було лише непорозуміння, помилка з добрих намірів.

Юліус бачить зміну її виразу. «Ви знаєте, як це важко, і ми намагалися отримати це схвалення протягом другого…»

«Рей!» гукає Офелія.

«Але, Фел, це не має значення. Я погодився на це лише тому, що мені байдуже», — стверджує Юліус.

Рей з’являється у дверях майже відразу.

«Ми закінчили. Будь ласка, виведіть доктора Огілві». Офелія використовує кожну унцію владності Брей, щоб утримати свій тон від коливань. Ліки, які пом’якшують її захист, не допомагають. «І змініть мій екстрений контакт».

На обличчі Юліуса промайнула хвиля розплавленої люті до Офелії. Він зраджує її, жертвуючи багаторічною дружбою, і він має нахабність страждати від її відповіді?

До своєї честі, Рей просто киває. “Сюди, будь ласка.” Він простягає руку в жесті, щоб Юліус вийшов. Рей, дякувати Богу, не питає, хто має бути її екстреним контактом, тому що на даний момент у неї немає членів сім’ї та небезпечно мало надійних друзів.

Юліус піднімає руки на знак капітуляції й повертається, щоб піти. Але він зупиняється біля дверей. «Фел, я б не зробив цього просто так. Ти знаєш мене, ти знаєш, що я кохаю тебе, і я саме це мав на увазі. Я думаю, що з цим призначенням щось не так», — каже він. «Будь ласка».

На мить її пекуча невпевненість повертається. Вона хоче йому вірити, хоче вірити, що він зробив це насамперед для її блага. Можливо її призначення дивне. Можливо, вся справа в підготовці до її провалу.

Або, можливо, її сім’я дуже і дуже переконлива, коли хоче.

Вона не знає, кому вірити більше.

«Переконайтеся, що ви отримаєте те, що вам обіцяв Дарвін», — каже Офелія. «Ви це заслужили».

2

Через три місяці

Білі хмари пари дрейфують перед обличчям Офелії — її дихання стало помітним — це вказує на те, що її очі відкриті й вона принаймні трохи насторожена. Над нею пляма світла просочується крізь запітніле кругле віконце в кришці резервуара холодного сну. Слабке блакитне сяйво освітлює бічні стінки її труни. Вона прокинулася. Усвідомлення наступає раніше за все інше, що б це не було.

Останнє, що вона пам’ятає, це… Юліус.

Розпечений біль пронизує її при спогаді про його болісний вираз обличчя на порозі підготовчої кімнати. Але через мить все охолоне до знайомого і гіркого розчарування.

Це було просто до біса передбачувано. Вона повинна була це передбачити. Дозволяти йому - чи будь-кому - зайти за її спеціально збудовані стіни - це помилка. Її сім’я завжди знайде спосіб їх використати. Вона це знає.

Крім того, це не має значення, не зараз. Після цього, після Юліуса, було ще щось. Вона зосереджується, поки пам’ять не повертається до неї.

Рей тримає її руку, ощетинену від датчиків і трубок, не комфортно, а стримано, і наказує їй лягти у відкритий холодний резервуар для сну і глибоко вдихнути.

Було таке відчуття, ніби втискаєшся в труну, боки танка притискалися до її плечей. Інстинктивно її тіло бунтувало проти раціональної частини її розуму, відмовляючись розслабитися, повністю лягти на спину.

Але вона зробила, як сказав Рей, глибоко вдихнувши — востаннє за кілька місяців. Пекучий лід поширився вгору та всередину від її лівої руки, такий холодний, ніби її пекли живцем.

«Жодних жуків, жодних укусів», — попереджає її Рей, даючи традиційне послання R&E.

А потім… нічого. Лише невиразно втішне відчуття втрати свідомості.

Офелія намагається кліпнути, але її повіки реагують ще мляво. Один раз, і все. Потім вони залишаються закритими, залишаючи її в темряві.

Всередині резервуара щось тече, крапає, рівномірно, і стукає в її мозок, наче надокучливий удар пальця по чолу.

Натягнутий шум виривається з її холодного горла, вражаючи її. Її рот холодний, а язик — шматок розмороженого м’яса, чужий, незграбний.

Паніка поглинає спокій, викликаний наркотиками, які все ще течуть в її венах. Її рук, її ніг, здається, взагалі не існує, незважаючи на те, що вона їх відчуває. І коли вона знову намагається відкрити очі, її повіки тремтять, але залишаються закритими. Це жахливе відчуття — не контролювати своє тіло, коли ваш розум не спить. Ніби ти похований заживо, закутий у власну плоть і кістку.

Це нормально. Це все абсолютно нормально, каже вона собі.

Не те, щоб вона була незнайома з процесом пробудження; пацієнти говорили про це весь час. Але відчути це безпосередньо – це зовсім інша річ. І єдиний інший раз вона була такою молодою, що…

Вона відсікає цю думку, перш ніж вона зайде надто далеко. Зосередься на сьогоденні.

Після ще кількох моментів примусового рівномірного дихання до її тіла повертається більше відчуттів, і паніка поступово відступає, даючи їй простір для рішень. І коли вона знову намагається відкрити очі, повіки слухаються.

Датчики, трубки та дроти видалені — ті, які вона ще може бачити належать до системи для на ранньої стадії повернення її до тями. Дивне відчуття тяги в її гомілках, ймовірно, спричинене штучною гравітацією. Після кількох місяців у горизонтальному положенні її резервуар вийшов із стану холодного сну і тепер нахилений вертикально для пробудження. Але в неї болять коліна, ніби вона годинами стояла на невблаганній поверхні, не рухаючись.

Вона намагається поворухнутися, щоб полегшити біль, товстий шар біогелю на її шкірі хлюпає навколо неї, але ремінь на її плечах і грудях занадто тугий, щоб рухатися. Нижній ремінь на її стегнах вільніший, тому, мабуть, здається, ніби її коліна притиснуті до кришки бака. Її ноги поколює від уколів шпильками та голками, оскільки нормалізується кровообіг.

Будь-якої миті хтось прийде, щоб відкрити кришку, подати рушник і допомогти їй. Така процедура. Єдина людина, яка прокидається сама, це командир місії, найдосвідченіший з них.

Вона тримається нерухомо, щоб прислухатися, напружуючи вуха, щоб вловити найменші звуки голосів чи кроків. Усе, що вона чує, це те, що десь капає. Але світло через вікно рівне. Вона в приміщенні. Їй просто потрібно почекати, зберігаючи спокій.

Зосередься на чомусь іншому, Фел. На команді.

Команда рекультивації та розвідки номер 356, одна з найкращих груп дослідження та розвідки, призначена на короткочасне дослідницьке судно Resilience класу Aeschylus, місткістю десять осіб. Модифіковані двигуни StarPlus, але не останні оновлення. Отже, тривалість холодного сну більша. Система холодного сну Somnalia VII, встановлена ​​два роки тому.

Ітан Северин, командир місії. Тридцяти восьми років, розлучений, дітей немає. Виріс в колонії Lunar Valley. Втратив двох братів і сестер під час краху 76-го. Підтримує свою матір і інших сестер, які продовжують жити в колонії Місячна долина, але зараз живуть у окремому житлі під куполом. Рекомендовані до нагороди Монтроуз Distinguished Performance Award за понад дванадцять років бездоганної служби. До цієї останньої місії.

Берч Осгуд, пілот. Йому двадцять вісім, нежонатий, дітей немає. Єдина дитина, яка народилася та виросла на станції Альтерра. Настільки не викликає заперечень, що практично непомітний. Його справа містила лише основні відомості про його роботу та біографічні дані. Ймовірно, його найняли під час одного з стрімких розширень компанії, коли не було часу чи інтересу для повної перевірки.

Кейт Вейкфілд, інженер. Тридцять два, у шлюбі з Вірою Вейкфілд, двоє пасинків. Донька двох британських біженців, які втекли від повені, яка затопила більшу частину острова у 1983 році. Одне незначне підняття пилу в пабі на її домашній станції в Брайтоні призвело до арешту за напад, але звинувачення були зняті. В іншому запис чистий. Близнючка. Її брат, Донован Вейкфілд, зараз намагається стати фермером на одному з форпостів траппістів.

Суреш Патель, спеціаліст з інвентаризації. Двадцяти семи років, нежонатий, дітей немає. Виріс на Землі в Нью-Йорку. Три скарги на кадрові ресурси від попередніх членів команди за невстановлену «неналежну поведінку» — виразний термін Монтроуз, який міг означати що завгодно, від огидного почуття гумору до прямих сексуальних домагань — але нічого з того часу, як він приєднався до 356.

Ліана Чонг, науковий координатор. Двадцять три, незаміжня, дітей немає. Початкуюча астроботанік. Працює в команді R&E, щоб зібрати матеріал на докторську дисертацію.

І, нарешті, Ава Олберман, управління системами. Технічно вона не є частиною команди, але її відсутність так сильно вплине на цю місію, що вона цілком може бути тут. Ава була вдовою, перед польотом помер її чоловік Дікон і залишилася доросла донька Катрін.

В ідеальному світі Офелія воліла б спочатку поговорити з кожним з них окремо, щоб отримати базову лінію перед тим, як покинути Землю, але через несподіване завершення їхньої попередньої місії та раптову зміну її статусу така логістика була неможливою.

Тож сьогодні вона вперше зустрінеться з ними. Припустимо, що хтось колись прийде відкрити її танк.

“Привіт?” — кричить Офелія, здригаючись, коли її голос миттєво відбивається від кришки бака, здається, удвічі голосніше. «Хтось тут є?»

Цілком можливо, що це жарт. Команди R&E відомі тим, що знущаються над новими членами. Але здається дивним, що вони спробують це з нею, у кращому випадку тимчасовим доповненням до групи. Крім того, ця конкретна команда оплакує втрату одного зі своїх. Важко уявити витівку, яка вписується в таку динаміку.

Звичайно, це також може бути повідомлення: ми не хочемо, щоб ви були тут, і ми подбаємо про те, щоб ви це знали. Але якби це було так, можна було б подумати, що хтось був би поруч, щоб переконатися, що вона отримала це повідомлення.

Вона на мить затримує дихання, щоб послухати звуки, але не чути приглушеного хихикання чи човгання ногами… просто тиша.

Перший глибокий приступ страху лунає в ній, як дзвін зловісної тривоги. “Нова” щось зіпсувала? З холодним сном трапляються помилки, прорахунки. Рідко, але все таки.

Або вона десь на складі, і зберігається, поки дядько не вирішить, що з нею робити?

З цією думкою її колишня паніка повертається, гостріша, ніж раніше. Вона б’ється об ремені, що утримують її на місці. “Витягніть мене звідси!” — кричить вона, не звертаючи уваги на відлуння її голосу. «Негайно!» Холодний піт, який не має нічого спільного з її внутрішньою температурою чи налаштуванням розморожування на її баку, осідає на її шкірі. Колюче оніміння повертається до рук і ніг.

Застрягнути тут назавжди. Скільки часу потрібно, щоб померти? Відчути, як спрага зморщує її нутро? Або їй спочатку не вистачить повітря?

Її дихання коротшає, легені стискаються, а запаморочення посилає яскраво-білі іскри в її очах.

Лише тоді, коли її розум перебирає сценарії смерті, крихітній раціональній частині її мозку вдається пробитися наверх. Екстрений випуск. Кожен танк має такий. Рей згадав про це у своєму огляді того ранку в Nova. Офелія навіть підписала електронний пакет, який включав ознайомлення зі схемою важеля розблокування та де його знайти — з окремим рядком на цій сторінці, щоб вона відзначила своє розуміння. (Тому не можна звинувачувати Нову, якщо вона задихнеться на місці. Такою була ідея, якщо не витрачати багато слів.)

Офелія звивається в обмеженому просторі свого акваріума, поки намагається підняти праву руку з того місця, де вона лежить біля стегна. Він має бути десь тут, на нижній стороні кришки бака.

Шукай, давай.

Кінчики її пальців шарпаються в поглибленні, торкаються важеля й зісковзують, коли вона вперше намагається потягнути. Однак наступного разу їй вдається смикнути виступ на себе.

Відповідь миттєва. Ремені навколо її плечей і ніг миттєво втягуються в бокові стінки, хльостаючи по її шкірі таким чином, що могли б залишити опіки від тертя, якби не біогель, а відкидна кришка резервуара миттєво звільняється від пориву повітря, утворюючи отвір з правого боку.

Але у неї немає часу святкувати або відчути більше, ніж секунду полегшення. Звільнене від обмежень, її все ще слабке тіло підкоряється сильнішій силі тяжіння, нахиляється вперед і вислизає з резервуара, перш ніж вона встигає за щось схопитися. Вона незграбною купою приземляється на гладку підлогу з мокрим чмоканням.

Ошелешена, вона секунду лежить, притулившись щокою до холодної поверхні підлоги. Тоді вона змушує свої хиткі руки співпрацювати, спираючись на долоні, щоб краще роздивитися.

Увімкнуте автоматичне верхнє освітлення, яскраве і біле, від якого ріже очі. Купа пластикових рушників з логотипом Nova лежить на металевій лавці, пригвинченій до підлоги перед нею. Позаду цього ряд із десяти шафок, на шести з яких, здається, є ярлики, але зараз вона не може прочитати їх, навіть примружившись. Маленький круглий отвір на дальній стіні, не більший за її голову, пропонує бульбашковий вид на темряву простору за ним.

Отже вона на кораблі, Resilience. І це кімната для холодного сну. Вона саме там, де повинна бути.

За полегшенням миттєво настає збентеження, як уві сні, коли ви прийшли на іспит — або перший день на новій роботі — лише щоб виявити, що ви повністю оголені, а люди витріщаються на вас.

Тільки це реальність.

Вона сідає, її м’язи й суглоби протестують, інстинктивно схрещуючи руки на собі.

Але на відміну від кошмару, тут немає нікого, щоб стати свідком її приниження.

Двоє дверних отворів по обидва боки від шафок, обидва відкриті й порожні, ведуть до того, що здається коридором.

Там також тихо. Ніяких голосів. Ніяких кроків, ніде.

Єдині звуки – це глибоке дзижчання двигунів під її ногами та тихе шепотіння вентиляційної системи, що нагнітає нагріте та придатне для дихання повітря в кімнату. Пахне горілим пилом, гарячим металом і старими пакетами від їжі.

Де всі?

Тремтячи, вона простягає руку й хапає один з запакованих рушників на лавці перед собою. Задихавшись і виснажена навіть від цього невеликого зусилля, вона розриває його тремтячими пальцями й обертає білу пухку тканину навколо себе.

Однією рукою тримаючись за рушник, а другою — за лаву, після кількох спроб вона стає в хитке положення. Але є відчуття поколювання, відчуття, що за нею спостерігають, танцює по відкритій шкірі її спини та рук.

Вона різко повертається, ледь не втрачаючи рівноваги.

Саме тоді вона це бачить. Вірніше, їх.

Два танки, поряд з її, теж пересунулися вертикально для пробудження. Але відчинені єдині двері, третього. Два інших досі запечатані.

Відчуття неправоти негайно повертається, сильніше, ніж будь-коли, і її прискорений пульс стукає в ній, викликаючи тремтіння, схоже на міні-землетрус.

Я не повинна була прокинутися першою. Це неправильно.

Вона обережно наближається до двох інших танків, що чекають. Страх розгортається в ній, як темна тінь, що тягнеться за місцем. Вона спочатку не впевнена, чому; танки не виглядають пошкодженими.

Потім приходить розуміння: вони темні. Усі індикатори стану та індикатори на передній панелі керування — панелі, яка вказує на здоров’я та стан пасажира — не працюють. Пусті. Порожні.

Вона наближається, щоб зазирнути крізь кругле віконце в кришці найближчого резервуара, і в неї перехоплює подих. Внутрішня система освітлення також не працює, але з роздягальні достатньо світла, щоб побачити темний профіль носа, підборіддя, верхню частину вуха та бакенбарди, поголені в гострий кінчик.

Хтось ще всередині.

«Ні, ні, ні», — видихає вона, інстинктивно відхиляючись назад. Такого не може бути.

Вона знову просувається вперед, піднімаючись на носках, щоб зазирнути в другий резервуар. У цьому теж темно всередині, його мешканець відвернувся від вікна, наче справжній сплячий, який намагається уникнути ранку. Або хтось, хто страждав від неправильного пробудження та будь-яких хворобливих пароксизмів, які це викликало.

Глянцева чорна коса акуратно тягнеться вздовж голови, над ніжною раковиною вуха. Ліана Чонг, можливо, опираючись на те, що Офелія пам’ятає про фотографіях екіпажу.

Офелія відступає, міцніше стискаючи рушник. Система Somnalia VII працює за стандартом життєздатності, тобто розбудить екіпаж у запрограмованому порядку, якщо немає… проблем. В іншому випадку вона надає пріоритет мешканцям, які мають найбільшу ймовірність вижити.

Якщо це перші три танки і лише один із них — її — був життєздатним, це означає, що три танки, які все ще знаходяться в системі, швидше за все, не підлягають порятунку. Разом із їхніми мешканцями. Система навіть не намагалася їх розбудити.

Місія провалилася ще до її початку. Навіть гірше, Офелія цілком може бути тут сама.

Порожнеча зовнішнього простору, видима крізь крихітний отвір навпроти кімнати, здається, тисне на неї всередину, ніби може розчавити посудину та її всередині.

Загублена. Самотня. На кораблі, і вона не має уявлення про те, як ним керувати.

Паніка — це лезо в її грудях, що дряпає легені. Вона кидається до одного з вертикальних резервуарів, тремтячими руками перебираючи панель керування. Існує можливість перезавантаження у разі збою живлення. Команда запускає шок через систему танка, діючи як перезапуск як для танка, так і для людини всередині.

Якщо, якщо вона може згадати, як це зробити. Її голова — це кружляюча маса тривоги й жаху, думки ковзають крізь її руки, перш ніж вона встигає вхопитися за будь-яку з них.

Потім її погляд зупиняється на маленькій наклейці над панеллю керування. Три пронумеровані кроки, написані червоним нестерпно дрібним шрифтом, з такою ж мікроскопічною графікою панелі керування. Жирний заголовок на наклейці: ПОСЛІДОВНІСТЬ АВАРІЙНОГО ПЕРЕЗАПУСКУ.

«Будь ласка, будь ласка, будь ласка», — шепоче вона, стираючи краєчком рушника біогель з очей, щоб чітко бачити слова.

1. Використовуйте лише у випадку збою системи. Неналежне застосування функції перезапуску може призвести до смерті.

(Nova Cold Sleep Solutions і Podrata Systems, виробник Somnalia VII, не несуть відповідальності за неправильне використання.)

2. Переконайтеся, що бак герметичний.

3. Введіть таку послідовність:

Графічне зображення панелі керування містить серію заплутаних пронумерованих стрілок, які вказують, які кнопки та сенсорні панелі використовувати в якому порядку.

Офелія обережно слідує за стрілками, натискаючи кожну з них у визначеному порядку. Вона затримує дихання з останнім, дивлячись, прислухаючись до будь-якого натяку на спрацьовування механізму.

Але панель управління залишається темною, і скилення активності немає. Чи раптового поштовху електрики, ніби серце перезапускається.

Тому що вона все зіпсувала? Рухалася надто повільно?

Вона глибоко вдихає й намагається зробити все знову, рухаючись якнайшвидше, залишаючись акуратною.

Все ще нічого.

Офелія ляпає по передній частині танка, від чого її долоня щемить. «Х*й!»

Якщо це просто несправний танк, вона перейде до іншого. Але її надія зникає, як матерія, яку засмоктує чорна діра. Неминуче. Швидко. Жорстоко.

Вона входить у послідовність перезапуску на цьому танку один раз, а потім двічі з тими ж результатами, що й раніше.

Сплеск адреналіну, який до цього часу тримав її на ногах, раптово зникає, і її коліна піддаються, знову приземляючись у купу бруду на підлогу.

«Прокляття!» Кров шумить у її вухах, заглушаючи все, крім її власного панічного дихання. Що їй тепер робити? Чи працює цей корабель навіть без живого дихаючого пілота, який би вводив координати? Вона поняття не має.

Офелія відчуває зміну в повітрі, швидкий подих вітерця, перш ніж чиїсь долоні зчепляться навколо її слизьких рук і піднімають її вертикально.

Її горло зривається від крику — вона не може кричати, ніяк не може кричати — і вона вивертається, щоб вивільнитися, напівпадаючи, коліном дряпаючи об лаву, коли повертається обличчям до свого нападника.

Чоловік у оранжево-сірому комбінезоні відділу R&E сердито дивиться на неї. Його темне волосся скуйовджене й занадто довге, кучеряве на кінцях, а борода густа й щетиниста. Але вона все одно впізнає його з його досьє.

Командир місії. Ітан Северин.

Вона недовірливо хитає головою. Це не має жодного сенсу.

«Що тут відбувається?» — запитує він, пильно дивлячись на неї. «Ви поранені?»

«Я…» Вона кидає підборіддям у бік танків. «Вони мертві», — хрипко каже вона, підводячись і хитаючись. Як він цього ще не знає? «Щось… хтось… їхні танки…»

Він кидає погляд на інші танки, і його вираз одразу змінюється. Не для горя, занепокоєння чи навіть плутанини. Він просто розлючений. Рот у плоскій лінії, дві жорсткі ямочки з обох боків, імітація того, як він виглядатиме, коли посміхнеться.

Вона не впевнена, чого вона очікує від Северина в цей момент. Але це не для того, щоб пройти вперед, обійти її, і розірвати двері до першого резервуара.

«Почекайте!» — кричить вона. Єдина причина, чому тіла ще не гниють, це ущільнення бака, і момент, який змінюється…

Северин простягає руку всередину і витягує тіло в оранжево-сірому комбінезоні. Суреш Пател. Який відразу згинається від сміху. Дуже не мертвий.

Офелія відкидається назад. Вони були там живі?

“Святе лайно, що за шоу? Бачила б ти твоє обличчя!» Суреш кричить, його високі вилиці почервоніли. Центральну частину його волосся знебарвлено й оброблено до блискучого білого кольору, тож воно нагадує замерзлу траву — або одну з тих перук із блискучою пудрою. Остання тенденція.

Северин із гучним ляском відштовхує Суреша назад до рами танка. «Що з тобою, до біса?» — вимагає Северин.

Суреш зухвало підіймає підборіддя. «Це був просто жарт».

«Але світло… ваші життєво важливі органи», — починає Офелія, все ще намагаючись зрозуміти, що відбувається.

Резервуар поруч з Сурешем відкривається сам, і Ліана — її припущення було правильним — виходить із збентеженим виразом обличчя. Вона злегка махає привіт. «Це хак. Трохи паперу в засувку, щоб бак не заклеївся. Просто тупа дідівщина». Вона кривиться.

Ліана права, Офелія усвідомлює це з запізненням; жодна з їхніх кришок не випустила шипіння від послаблення тиску, як її.

Папірець? І це все? Запаморочення охоплює Офелію, і вона спотикається назад до лавки. Вона важко сідає, жар паніки поколює її шкіру. Але потім відразу закипає гнів. Вона могла б убити їх перезапуском. Попередження тут же, на кришці бака.

Її кулаки стискаються в рушнику, м’язи напружуються, щоб накинутися на когось, будь-кого.

«Це не біогель в її ліжку і не павуки в її костюмі», — каже Северин, дивлячись Сурешу в обличчя. «Ви могли замкнути всю систему, убити себе або її. Тобі навіть спало на думку, що станеться, якщо нам доведеться спробувати повернутися додому без холодного сну?»

Не всі з них вижили б. Аварійних пайків недостатньо, щоб вся команда не спала всю дорогу додому. Крім того, це додаткове навантаження на двигун, щоб підтримувати екологічні системи в працездатному стані…

Суреш відштовхується від рами, вступаючи в простір Северина, незважаючи на те, що йому доводиться витягати шию вгору, щоб зустріти погляд командира.

«Це була твоя ідея», — каже Суреш, махаючи рукою на Офелію. «Ви були тим, хто хотів, щоб вона була тут. Ви були тим, хто сказав поводитися нормально, ставитися до неї як до звичайного члена команди. Що ми і зробили».

Вони дивляться один на одного за кілька дюймів від того, щоб почати сварку, і це саме те, для чого вона тут - щоб уникати подібних ситуацій.

Офелія вгамовує свій гнів, силою стягує свої обірвані краї й переводить подих. Перетворює себе на професіонала, яким вона повинна бути. “Гаразд. Я в порядку, — каже вона, встаючи з лавки. «Все добре. Чому б нам не зробити крок назад і не зменшити…”

«Повертайтеся до роботи, ви, обидвоє», — каже Северин, не дивлячись на неї. «Зараз же».

“Так, сер.” Розчервонівшись на обличчі й з опущеними очима, Ліана поспішно відходить від танка й кидається в коридор позаду Офелії.

Суреш тримається на своїй позиції ще одну-дві хвильки часу, різко задерши носа, ніби змушуючи командира замахнутися на нього. Потім відступає, закочуючи очі. «Просто жарт», — знову каже він, не зовсім тихо, і прямує до коридору, засунувши руки в кишені.

«Посадка. Перший тиждень, — додає Северин.

Суреш обертається, його рот відкритий від шоку. “Ви серйозно?”

Офелія кривиться. Стручки, пакети з людськими відходами, які регулярно викидаються з унітазу до сховища за межами будівлі хабу, теоретично запечатані, але вони не завжди такі герметичні, як можна було сподіватися. І стручки, які вироблятимуться, коли команда вперше за кілька місяців їстиме тверду їжу, не будуть приємними. Загалом екіпаж чергував дні, щоб ніхто не застрягав на посадці — або всі застрягали однаково, залежно від того, як ви на це дивитеся.

«Це не обов’язково», — швидко каже вона Северину, її голос усе ще іржавий від некористування. Покарання Северина лише ускладнить їй завоювання довіри в команді. «Зрештою, шкоди не завдано». Можливо, окрім бажання вдарити Суреша Пателя.

Це знову привертає увагу Северина до неї, його темні очі впиваються в неї. Пряма тактика залякування, якщо вона колись бачила таку. Але, на щастя для неї, на неї так довго дивилися химерні погляди та ще гірше мовчали, що і те, і інше ледь впливає, в основному відбиваючись від неї.

Вона зустрічає його погляд без жодного слова.

«Моя команда, моє рішення», — каже він їй, відкушуючи кожен склад. Потім він невблаганно повертається до Суреша. «Перший тиждень».

Офелія бачить, як суперечка наростає у виразі обличчя Суреша — потворне викривлення рота, примружені очі. Але потім він ловить її погляд і знизує плечима з вимушеною усмішкою. «Як скажете».

Суреш виходить з кімнати слідом за Ліаною, навмисне повільніше, вдаючи невимушеність. Але його плечі дерев’яні від напруги.

«Одягайтеся, докторе Брей», — каже Северин, коли вони залишаються наодинці. «Зустрінемося на мостику». Потім він теж виходить.

3

Не зовсім надихаючий початок, докторе Брей.

«До біса», — бурмоче вона, витираючи шкіру рушником перед відкритою, призначеною їй шафкою. Її погляд привертає розмитий прямокутник наклеєного дзеркала всередині дверей. Її темно-руде волосся темніше і звисає склеєними пасмами завдяки біогелю. Яскраве верхнє освітлення забарвлює її шкіру в ще блідіший відтінок білого, ніби не вся її кров розморозилася й ще не циркулює як слід.

Пацієнти в кабінеті весь час випробовували її вдачу і спокій. Іноді тому, що вони хочуть завдати болю, який відчувають, комусь іншому. Іноді тому, що вони просто незадоволені тим, що їх послали до неї.

Прикидатися мертвим, однак, трохи екстремально.

Вона кидає рушник до сміттєвого баку, вбудованого в стіну шафки, і бере інший.

А Северин? “Моя команда, мої рішення.”

Офелія скрипить зубами при згадці. Він, звичайно, не помиляється. Але навіщо погоджуватися на психіатричний супровід, якщо він не збирається принаймні робити вигляд, що слухає її?

Вона простягає руку до шафки, де на неї чекає кілька пластикових пакетів. Натягнувши футболку та компресійні шорти на вологу шкіру, вона розкриває та витрушує помаранчево-сірий комбінезон, доки його руки й ноги не розгортаються у місцях, де вони були складені, різкими лініями.

Технічно командир місії не є її начальником більше, ніж вона йому. Вона має повноваження відсторонити від виконання обов’язків будь-кого, включно з ним. Але він відповідає за успіх місії та безпеку всіх. Він може ускладнити її роботу, просто не підтримуючи її авторитет.

Або підтримуючи її занадто різко, залежно від того, як на це дивитись.

Покарання Суреша, хоча воно, безперечно, входить до сфери компетенції Северина й цілком підходить для цього трюку, лише ускладнює їй справу. Вона виглядає слабкою, неефективною. Навіть гірше, це твердо ставить її в роль аутсайдера, поганого хлопця, роль, яку члени команди вже схильні приписати їй без будь-якої сторонньої допомоги.

Юліус мав рацію. Це шепіт у глибині її свідомості, уособлення її сумнівів і страхів.

Ні. Вона підкреслено хитає головою, одягаючи комбінезон. Можливо, Юліус мав рацію щодо того, що команда не хотіла її тут. Це навряд чи несподівано, навіть на Землі. Терапевт, призначений роботодавцем, рідко є чиїмось першим вибором.

Але це все одно був найкращий вибір для неї. І вона зараз тут — це найголовніше. Їй потрібно зосередитися на тому, щоб змінити їхнє відношення до неї, на тому, щоб довести, що вона дещо може.

Якщо вони їй довірятимуть.

Блискавка на її комбінезоні застрягає на половині, і вона розчаровано смикає її.

Офелія. Дихай. Думка, що це саме те, що Юліус сказав би їй, якби він був тут, якби вони ще розмовляли, пробігає в її голові, перш ніж вона встигає її відштовхнути.

Вона на мить зупиняється, заплющує очі і завмирає. Зосереджується на характері свого дихання, поки воно не сповільниться, не врегулюється. Напруга в її плечах спадає. Я можу це зробити. Я їм потрібна, навіть якщо вони цього не визнають. Ще не визнають.

Якщо нічого іншого, то вся ця справа з резервуарами для сну кричить «клич на допомогу». Це не може бути просто збігом, що Суреш і Ліана прикинулися мертвими під час своєї першої місії після фактичної смерті Ави.

Офелія впевнена, що вони заперечуватимуть будь-який зв’язок між цими двома подіями, але це не означає, що зв’язку не існує, навіть на простому підсвідомому рівні. Відсутність Ави тисне на них. Що лише ускладнюватиме для них виконання місії, як на цьому, так і на кожному наступному етапі, якщо вони не отримають необхідної допомоги.

Стрімке зростання депресії, тривоги, депривації сну, домашнього насильства, насильства на робочому місці та зловживання алкоголем спостерігалося протягом десятиліть серед робочої сили, що базується в космосі, до того, як синдром Екхарта-Райзера та його поширення змусили широке медичне співтовариство визнати, що щось не так. Що вони мають справу не з одноразовими випадками, а з більш масштабною проблемою.

Люди не створені для роботи та життя в космосі. Циркадні ритми порушуються, коли люди занадто довго перебувають у штучному середовищі. Це ще гірше для команд R&E, які застрягають на низці планет із циклами день/ніч, які не збігаються з земними. Додайте ізоляцію, стрес — у цьому випадку горе та втрату - на додаток до факторів, пов’язаних з роботою — погане харчування та відсутність приватного життя, і в кінцевому підсумку ви отримаєте приємне густе рагу факторів, що сприяють поширенню синдрому.

Розмовна терапія, ліки та регулярні фізичні вправи – усе це стандартна практика. Але покращений сон — якість сну, що визначається трьома D: глибиною, тривалістю та порушеннями — також може мати величезне значення.

Нові шоломи iVR, які доручили випробовувати Офелії під час цієї місії, — портативна версія тієї ж технології Монтроуз, що використовувалася на Землі — допоможе зменшити деяку фізіологічну напругу, яка виникає під час перебування за межами рідного світу. Сподівання на це мали підстави. Але метод проб і помилок, особливо на початку, був неминучий.

Краще почати відразу.

Офелія розплющує очі, почуваючись спокійнішою та стриманішою. Вона знає своє призначення, у неї є досвід і можливості допомогти. Вона тут щось змінить. Вона не стане причиною невдачі.

Натягуючи мішкувату тканину комбінезона щільніше до тіла, вона повертається до блискавки, і цього разу та плавно піднімається. Ось, бачите?

Вона відступає від шафки, починає закривати дверцята, а потім зупиняється, її рука застигає на холодному металі. Стандартний наручний комунікатор лежить збоку на полиці шафки над її головою, кремезний екран на товстій чорній смузі. Це погана заміна її імпланту QuickQ, яка дозволяє лише обмежену передачу голосу та тексту. Але комунікаційні технології в цій галузі завжди відстають на пару поколінь. Їй — і всім іншим членам екіпажу — доведеться покладатися на корабель, щоб отримувати передачі з дому, а потім передавати їх цими незграбними старими речами.

Екран на її комунікаторі вже блимає жовтим, вказуючи на наявні повідомлення.

Її дядько. Можливо, Юліус, якщо він схаменувся настільки, що зміг переступити через себе. Вона має пробачити його. З усіх людей Офелія знає, наскільки «переконливою» може бути її родина — переконливою, як ніж у горлі людини, яку ти найбільше любиш. Крім того, вона не збирається знову довіряти йому, тому в цьому немає нічого страшного.

Зітхнувши, вона тягнеться вгору і бере комунікатор, закріплюючи товстий ремінець навколо свого зап’ястя. Вона гортає сповіщення на екрані, видаляючи три повідомлення від свого дядька, більшість із яких надійшли одразу після того, як вона вимкнула свій QuickQ. Одна з невідомого номера виявляється розгубленим приватним лікарем, який намагається направити до неї колишню працівницю Монтроуз і чомусь не знає про її призначення.

Офелія пересилає його Емері, своїй заміні, а потім натискає наступне.

Знайомий номер: це Дульсі, її молодша сестра. Повідомлення коротке. «Ух. Добре. Напевне.” Хвилька тиші, а потім вона зітхає. “Я сумую за тобою.” На цьому повідомлення завершується.

У Офелії печуть очі. Дульсі не просто її улюблена людина в її родині, але, можливо, єдина її улюблена людина в світі. Але вона робить це не тільки для себе, але й для Дульсі. Погана преса про твою старшу сестру не може бути легкою для сімнадцятирічної дівчини.

Офелія прочищає горло й швидко моргає, щоб прояснити зір. Потім вона зберігає це повідомлення перед тим, як перейти до наступного. Це ще один невідомий номер без жодної транскрипції.

Цей приватний дзвінок, швидше за все, такий, як і від попереднього доктора.

Але з мікродинаміка лунає тихий голос. “Доктор Брей, це Джасінда Каррутерс з каналу «Сказати правду». Я сподівалася поговорити з вами».

Серце Офелії тьохкає в грудях. Джасінда ніколи раніше не зверталася до неї безпосередньо. Контактна інформація Офелії не є секретом; цього не можна сховати в її професії. Але журналісти-стримери здебільшого трималися подалі від неї, завдяки фаланзі адвокатів Монтроуз, які негайно починали кричати про конфіденційність.

Щось змінилося? Або Джасінда щось знає і готова ризикнути?

«Але, здається, я запізнилася. Або подзвонила на півтора роки раніше». Джасінда видає самопринизливий сміх, який має відтінок штучності, оскільки він створений, щоб змусити людей довіряти їй. Ой, я лише людина. Офелія сама використовує подібну техніку.

«Якщо ви хочете зв’язатися, ось моя контактна картка». На екрані блимає інформація. Миттєве вагання, а потім Джасінда додає: «Сподіваюся почути вас незабаром».

Офелія миттєво рухається, щоб провести «Видалити», але в останню мить щось зупиняє її руку. Краще знати про небезпеку, ніж повертатися до неї спиною. Це була її філософія протягом більшої частини її життя, і досі вона їй добре служила.

Принаймні, вона зараз за кілька мільйонів кілометрів від того, щоб мати з цим клопіт.

Поки вона розмірковує над повідомленням Джасінди та його значенням, програється наступне повідомлення. Ще одне знайоме число. Але не Юліус.

«Офелія, це твоя мати» Її тихий, слабкий голос звучить ще слабше на такій далекій відстані. Або, можливо, це лише уява Офелії.

Просто вимкнути, видалити. Нічого доброго з цього не вийде, ти це вже знаєш. Але важко, майже неможливо, перестати прагнути батьківського схвалення. Це закладене в мозок у ранньому віці.

«Я хвилююся за тебе», — каже її мати. На задньому плані дзвін келихів і хтось надто голосно сміється. Вона десь на вечірці, на бенефісі, швидше за все, після вказівки свого брата — дядька Офелії — зв’язатися з нею. Занадто пізно, звичайно.

«Я знаю, чому ви вважаєте, що повинні це зробити», — продовжує вона. «І я… мені дуже шкода».

Офелія закочує очі. Її мати завжди вибачається, принаймні так вона каже, але чомусь ці слова ніколи не прирівнюються до дії.

«Але я вважаю, що це занадто ризиковано». Тон її матері змінюється з м’якого жалю на суворий і різкий, запізніле утвердження авторитету. «Не їдь на ту планету».

Офелія зітхає, очікуючи попередження про Джасінду, захист сім’ї, повернення додому до комплексу в Коннектикуті. Вуста її матері, але слова дядька — майстерна лялькова вистава.

«Я знаю, що минуло багато років з часу того… випадку», — починає її мати, і Офелія різко відкриває очі. «Але ви повинні враховувати, що це середовище може викликати…»

Ісусе. З гарячим обличчям Офелія ляскає по комунікатору, щоб змусити матір замовкнути, стримуючи бажання озирнутися навколо, щоб перевірити, чи не почув хтось інший. Неймовірно. Незвично. Вони, мабуть, у відчаї, якщо розкопують це.

Офелія хитає головою й зачиняє дверцята шафки з припливом щирого задоволення та з відтінком знайомого розчарування. Вона мала рацію. Знову.

Офелія знаходить місток, дотримуючись вказівників, буквально. На сірих металевих стінах, одна на одній, кривими колонами наклеєні червоні наклейки зі стрілками напрямку BRIDGE англійською, китайською, російською та японською мовами.

Червоні літери на білому тлі відповідають логотипу Монтроуз, який також наклеєний скрізь, де можна. Теоретично це абстрактне зображення гори з трояндою перед нею — великий трикутник позаду меншого перевернутого трикутника з пунктирною лінією, що представляє стебло.

Щоразу, коли Офелія дивиться на логотип, вона бачить лише маленький трикутник, який мочиться на більший. Напевне, добре, що тест Роршаха більше не вважається корисним інструментом.

Чим ближче вона наближається до мостика, тим тихішим стає гул двигунів. Шум голосів здіймається нерівними хвилями вдалині. Напруження проймає її дугою, спонукаючи її поспішати, але вона тримає свої кроки зваженими, рівними. Вона не кинеться поспішно вперед, не за наказом Северина.

Коридор, у якому вона перебуває, зрештою приводить до порогу мостика, відкриваючи відносно компактну кімнату. Чотири м’які обертові крісла — три з них наразі зайняті — розташовані поміж рядів і настінних панелей сенсорних екранів і дисплеїв. Повітря, трохи тепліше, нагріте обладнанням усередині, охоплює її на порозі. Цифри та коди блимають на різних екранах, супроводжуються тихими звуковими сигналами та попередженнями, але нічого, що кричить «Небезпека!» І це добре, тому що вона не матиме жодного уявлення про те, як реагувати, якщо десь не буде великої червоної кнопки АВАРІЙНА СИТУАЦІЯ.

Краї крісел потерті від використання, підлога подряпана та вичовгана — це явно робочий корабель, — але це охайне місце, вільне від відволікань. Таке відчуття, що Северин на роботі. Фізично це не вражаюча кімната, але, тим не менш, атмосфера лякаюча, і Офелія відчуває тиск, наче якесь силове поле, на краю кімнати, нагадує, що їй тут не місце.

Через місток, на дальній стіні, у великому оглядовому вікні висить Лірія 393-C, крижана куля, що повільно обертається на заспокійливому чорному тлі космосу. Жорстокі погодні шторми вирують в атмосфері, приховуючи більшу частину поверхні, включаючи зубчасті чорні залишки стародавніх нелюдських міст, що стирчать зі снігу.

Лірія 393-С - одна з кількох десятків планет, на яких люди знайшли ознаки колишнього розумного життя. Це робить ці планети особливо цінними, але радше через їхню дивовижність, право хвалитися ними, ніж через щось інше. Ці цивілізації настільки старі, що від них мало що залишилося. Незважаючи на те, у що змушує вірити популярний конспірологічний серіал, люди - Земля та її колонії - все ще залишаються єдиними гравцями в місті.

Праворуч від Офелії, найближче до неї, у крісло всілася боком жінка, клацаючи по екрану на своєму зап’ясті. Її ноги звисають з підлокітника, стопи рухаються від надлишку нервової енергії. Її темне волосся зібране на маківці, поголений підріз пофарбований у яскраво-синій колір. Кейт Вейкфілд.

Темні обсидіанові зірки пронизують обидві мочки її вух і рухаються вгору вигнутою лінією по хрящах. Ах. Вона колекціонер.

У Офелії були пацієнти, які щось колекціонували. Один пірсинг на кожну планету, яку вони відвідали/вижили. Щось на зразок нової версії «шрами розповідають історію», і переможець отримує все. Кейт може бути в групі конкурентів або ні. Деякі роблять це просто для себе. Проте на її правому вусі є яскраво-червона плямка, шкіра заживає там, де був видалений пірсинг. Офелії цікаво, чи це з останньої місії, тієї, де померла Ава.

Відчувши на собі погляд Офелії, Кейт піднімає погляд від свого комунікатора. Її рот злегка відкривається, потім вона повільно випрямляється, опускаючи ноги на підлогу.

Кейт впізнає її. Не дивно. Офелія набирає сили, готуючись до шквалу запитань чи хвилі ненависті. Відомо, що і її сім’я, і її кар’єра викликають… потужну реакцію.

Але помовчавши секунду, Кейт просто киває. «Доктор».

«Привіт… Кейт, так?» Ніколи не припускай. Навіть якщо ви праві, ви не хочете бути офіційним придурком, спійманим на запам’ятовуванні кадрових справ. (Навіть якщо це справді те, що ви зробили.)

“Це я.” Кейт виглядає… полегшено, побачивши її, вона навіть задоволена, що особисте знайомство має протилежний ефект, якого можна було очікувати.

“Доктор Офелія Брей. Можете називати мене Офелія». Настороженість трохи забарвлює тон її відповіді. Ніхто ніколи не буде просто щасливим познайомитися з Офелією просто так. Але, напевне, це більше говорить про неї, ніж про Кейт.

Почувши їхні голоси, пілот розвертається до них на своєму місці на передньому сидінні. Його коротко підстрижене темне волосся та гладка коричнева шкіра підкреслюють яскраво-зелені очі, які підозріло мружаться. Його погляд ковзає по Офелії з ніг до голови, але він нічого не каже.

Не нетипова відповідь, але…

Офелія ловить себе на тому, що підвела брови. Є в ньому щось знайоме, те, чого не було у його — правда, короткому — файлі. Склад його плечей, стиснута лінія його щелепи… Вона не може доторкнутися до цього.

Берч Осгуд. Незвичне ім’я. Чи можливо, що він з однієї з станцій видобутку в системі Карвер?

Голіаф? Її серце несподівано забивається в грудях. Ні, це неможливо. Крім того, вона не впізнає його прізвище.

Але на всіх трьох станціях — «Голіаф», «Семпсон» і «Єрихон» — існувала традиція називати дітей на честь речей, за якими шахтарі сумували на Землі. Пори року, тварини, особливості ландшафту, дерева.

Якщо він з системи Карвера, він буде розлючений на Офелію з незвичних і відомих причин.

Офелія залишається нерухомою, дозволяючи йому виглядати як завгодно. Але щойно вона відкриває рота, щоб привітати його, він відвертається, знову занурюючись у роботу. Досить справедливо. На даний момент.

Командир Северин, який сидить у командному кріслі в центрі, досі не визнає її присутності. Вона вдихає, щоб прокашлятися, коли він нарешті озирається через плече й киває їй.

Ця безглузда гра у владу. У ній наростає роздратування. Відійди від розтяжки, Фел.

Однією з найважчих речей у цій сфері для неї, для всіх, є орієнтування в особистому емоційному багажі, не дозволяючи цьому впливати на роботу. Вона бореться з людьми, які люблять володіти своїм становищем, як зброєю, вічно балансуючи між відчайдушним бажанням бути авторитеним та злістю на себе через цю жагу.

Але її постійні та давні проблеми з владою та авторитетними особами не мають до цього відношення. Вона шукає прохолодну точку спокою в центрі своїх грудей і зосереджується на ній.

Северин підводиться зі стільця. «Дай мені знати, коли ми будемо близько, Берч».

«Ствердно, командире», — каже Берч з глибоким гуркотом. Дивно формальна відповідь. Офелія підозрює, що це через неї, ніби він намагається не давати їй нічого, щоб записати у звіті, хоча це не так спрацьовує, як сигналізує їй, що він не має наміру бути вразливим у її присутності. Наприклад, як тоді, коли використовувати чиєсь прізвище чи титул замість імені, щоб тримати когось на відстані.

Северин обходить свій стілець і йде до Офелії… а потім прямо повз неї.

Прохолодна пляма спокою в її грудях зникає у хвилі розплавленого загострення. Скрегочучи зубами, стискаючи роздратований звук - вона занадто професійна, щоб видати його - вона йде за ним у коридор.

Северин стоїть, чекаючи, приблизно за три метри, у позі широко розставлених ніг, ніби вони на кораблі, що рухається у відкритому океані, склавши руки на грудях. Йому не потрібно бути більш імпозантним. Він майже на півметра вищий за неї, і той самий комбінезон, який незграбно обтягує її, пасує йому ідеально. Це його територія, а вона зловмисник; він не міг би заявити це чіткіше, ніж якби почав мочитися по всьому периметру своєї території.

Його темні брови несхвально схрещуються на лобі. Або, можливо, це його вираз, коли він дивиться на неї.

Офелія піднімає підборіддя. «Можливо, нам варто почати спочатку», — починає вона, зустрічаючи його погляд, відмовляючись лякатися. Вона простягає руку. “Мене звати…”

«Щоб було зрозуміло, я не схвалюю витівки Суреша», — каже він. «Я послав їх розбудити вас».

Офелія опускає руку, її обличчя червоніє від спогаду, від враження, яке вона, мабуть, справила. Гола, вкрита біогелем, яка лепече нісенітницю. «Це частково і моя провина», — спокійно каже вона, зосереджуючись на центрі його чола. Старий трюк, щоб створити враження зорового контакту, коли мозок мавпи занадто переповнений сильними емоціями, щоб сприймати їх по-справжньому. “Я повинна була передбачити, що опір моєму приїзду може призвести до…»

«Але я не хочу, щоб виникло якесь непорозуміння. Я погодився на цю домовленість лише для того, щоб моя команда могла продовжити роботу, а не бути змушеною піти в обов’язкову оціночну відпустку», – продовжує він, ніби вона нічого не сказала. «Ви тут не потрібні і навіть зайві».

Це приголомшує Офелію, яка тепер по-справжньому зустрічається з ним поглядом. «Вибачте?»

«Ми не можемо дозволити собі… відволікання. Я втратив члена команди, а мені потрібно задокументувати та дослідити три планети».

“Щоб внести ясність, ви вважаєте, що моя присутність і план лікування вашої команди - це відволікання вашої уваги?” - запитує вона, втрачаючи над собою контроль. Вогонь у відповідь, Фе.

Куточок його рота смикається від роздратування, але він залишається спокійним. “Я не маю часу на те, щоб багата дівчинка гралася в корисність, судячи про те, як ми заробляємо собі на життя”. У цих словах немає ні уїдливості, ні ненависті, це радше проста констатація факту. Але все таки.

Її щелепа болить від бажання накинутися на нього. З усіх причин заперечувати проти її присутності принаймні ця є знайомою. З нею вона має справу більшу частину двох десятиліть: з однокласниками, колегами, ЗМІ, пацієнтами, хлопцем, який продає їй порцію кави з візка на розі. Це знайоме, і так, це втомлює.

«“Командире Северин, я не хочу втручатися. Або судити. Я тут, щоб допомогти.” Вона не збирається відповідати на закиди про її багатство - чи, радше, уявне багатство - та свою ефективність. Спроби пояснити це ніколи не закінчуються добре. “Як психолог на місці, я можу легше вирішувати проблеми психічного здоров’я і зменшувати їхню гостроту. Можливо, навіть запобігти повномасштабному гострому ERS».

ERS стає досить поганим, якщо отримує сприятливі умови, і може призвести до психотичного зриву, насильства та фактичного клінічного божевілля, відомого в розмовній мові як зрив Бледсо. Будучи однією з корпорацій, які прагнуть до передового розвитку людського житла та продуктивності в дослідженні космосу та екзопланет, Монтроуз має особистий інтерес у підтримці здоров’я своєї робочої сили.

Крім того, ERS, як і суїцидальні думки, може бути заразним. І оскільки один член команди загинув за незвичайних обставин, Северин мав би скористатися тією допомогою, яку вона пропонує.

«З точки зору ефективності місії, — каже Офелія, — я думаю, ви побачите, що якщо ми зможемо працювати разом, це лише покращить вашу статистику».

Северин голосно видихає через ніс. «Не робіть цього».

“Не робити що?” — питає вона, нахмурившись.

«Вся ця справа «перетягни їх на свій бік», — каже він.

«Я на вашому боці», — каже вона.

Він пирхає. «Не турбуйтеся. Я проходив через усе це раніше».

Офелія вдихає й затримує дихання на секунду, намагаючись обманом вивести себе з бойової частини своєї відповіді «борись або тікай». «З планом лікування та новою технологією, надісланою Монтроуз, iVR-шоломами для покращення сну, ви можете виявити, що ви насправді більше…»

«Корпорація просто не буде задоволена, поки не покопається в кожному куточку нашого мозку, чи не так?» Він напружено посміхається.

«Так, а що саме сталося з втраченим членом вашої команди?» — кидає вона, склавши руки на грудях, щоб відповідати його позиції. Якщо він хоче штовхнути, вона теж може штовхнути.

Аву Олберман, п’ятдесят два роки, востаннє бачили живою на Міносі 972-C. Вона покинула хаб, нікому не сказавши (велике ні-ні), а геолокатор у її костюмі був або вимкнений (потенційно небезпечне порушення правил безпеки місії), або зламаний.

На підставі ретельних розслідувань, проведених після їхнього повернення на Землю, ніхто з її команди, включаючи самого Северина, здається, не знає, чому Олберман це зробила. До пенсії їй залишалося лише кілька місій, і вона з нетерпінням чекала цього. У неї не було сенсу блукати самотньою у ворожому кліматі, і тим більше залишатися там поза межами середовища проживання.

Офелія не може поставити остаточний діагноз, не оглянувши Аву Олберман, але для неї це схоже на швидку допомогу.

Северин злегка відсахується, на його блідих щоках з’являються червоні плями. Вона потрапила в чутливе місце. Він звинувачує себе у смерті Ави, наскільки вона може зрозуміти.

Вона відкриває рота, щоб вибачитися, але оговтується, його рот стиснутий. «Ви впевнені, що хочете порівняти наші послужні записи, докторе?» — питає він, його погляд просочує її.

Нудота ковзає через її шлунок, позначаючи свою присутність потоком слини в роті. Він знає.

Звичайно, він знає. Вона відчуває це. Багато людей знають, мабуть, навіть ті, хто проводить більшу частину часу далеко від Землі. Ось чому Паулсен лютував на заголовки. Через те, ким вона є, через те, що сталося. Важко знайти більш соковиту історію, ніж у неї.

Вона хоче сховатися, схилити голову від сорому. Але вона змушує себе триматися. «Якщо хочете». Її голос надто тонкий, надто різкий, але він, мабуть, цього ще не знає. «Це ще одна причина виділити ресурси на розуміння та запобігання ERS».

Від досади він щипає собі перенісся. «Слухай, ти можеш спробувати переконати мене, що ти тут, щоб творити добро, але ми обоє знаємо, що ти тут заради себе. Якщо ми будемо для вас хорошими маленькими серцебиттями, то ви зможете почувати себе краще та заспокоїти свою нечисту совість, а Монтроуз отримає від цього гарну пресу».

Офелія здригається. Офіційно науково-дослідні команди проводять оцінку нещодавно відкритих планет на місці, але їхня головна мета полягає в тому, щоб підтвердити можливість проживання відповідно до вимог Міжнародного договору про дослідження та освоєння космосу. По суті, це просто живі, дихаючі тіла, які потрібно порахувати. “Серцебиття”.

Раніше місії R&E носили внутрішнє позначення «HO». Тільки серцебиття. Багато переселених працівників — колишні юристи, вчителі, письменники, водії вантажівок і лікарі, чиї робочі місця були ліквідовані за попередні тридцять років у зв’язку з розвитком штучного інтелекту — не мали іншого вибору, окрім як перекваліфікуватися та взятися за роботу, яка б достатньо добре оплачувалася, і щоб отримати пільги своїм сім’ям.

Можливо, Северин має рацію щодо того, що вона прийшла сюди з прихованих мотивів, можливо, навіть з егоїстичних, але вона ніколи не вважала команди R&E просто тілами, і вона, до біса, впевнена, що вона тут не для того, щоб уникнути своєї провини — як вона може, коли це тягнеться за нею всюди?

Але ясно, що Северин ніколи в це не повірить. Він уже все для себе вирішив.

«Мені потрібно буде зустрітися з кожним окремо для оцінки та розробки початкового плану», — нарешті каже вона. Групова сесія була б кінцевою метою, але вони повинні попередньо попрацювати для цього. «Також будуть потрібні деякі налаштування для системи iVR».

Він відкриває рота для відповіді, в темних очах розуміння.

«Звичайно, кожен може відмовитися», — додає вона.

«Але ви повідомите про це», — зауважує він.

«Це буде вказано в резюме, так».

Він сміється без посмішки. «Звичайно що буде».

Офелія чекає.

Нарешті він хитає головою з відразою. «Я не змушуватиму свою команду робити те, чого вони не хочуть», — каже він.

Вона придушує свою образу, що зростає. «Я б ніколи не просила вас цього. Але ви можете заохотити їх скористатися перевагами…”

«І вам потрібно буде працювати над своєю вагою як члену команди, поки ми на місці», — продовжує він.

«Я з радістю допоможу з усім, що вам потрібно», — каже вона, намагаючись зберегти рівний голос. «Але мій основний…»

«Просто тримайтеся подалі від нас», — каже він, підвищуючи голос, щоб його почули, повертаючись і прямуючи назад до мосту. “Якщо можете.”

Офелія дивиться, як він йде, борючись із бажанням закричати. Вона не впевнена, хто виграв — чи програв — цю розмову, не те щоб вона навіть дивилася на взаємодію з пацієнтом у двійковому вигляді. Але зараз це важко не робити.

Єдина хороша новина полягає в тому, що їй не потрібно хвилюватися про зараження ERS і бажання вчинити насильство проти Ітана Северина. Вона вже цього хоче.

4

Кімнати для екіпажу, коли Офелія нарешті знайшла їх, були меншими, ніж зображені на схемі корабля. Вони були заховані у дивному відгалуженні коридору між двигунами внизу та холодною спальною кімнатою нагорі. На дверях ніякої таблички, тому неможливо зрозуміти, що це кімната.

Простір має шестикутну форму, у кожній стіні вбудовані ліжка та кілька ящиків для зберігання під ними. Усе забарвлене тим брудним, інституційним білим кольором, який, здається, з’являється лише в маленьких місцях з інтенсивним рухом людей, де деякі занадто оптимістичні дизайнери поставили надію над практичністю, вважаючи, що світліший колір зробить їх яскравішими та більшими. Як лікарняні зони очікування. Шкільні коридори. Офіси безпеки космічної станції.

Її офіс у корпоративному кампусі Монтроуза не набагато більший і, звичайно, не в кращому стані, але він затишний. Вона пофарбувала стіни в спокійний блакитний колір і поставила м’які крісла, які пропонують комфорт і запрошують до зізнань. Також її офісі двері.

Єдина конфіденційність тут забезпечується висувною металевою ширмою, яка закриває кожне ліжко від загального простору кімнати, створюючи закуток, який лише трохи більший за холодні резервуари для сну, з яких вони щойно вийшли. Двоярусні ліжка – це лише місце, де вони будуть спати, коли не перебуватимуть на поверхні тієї чи іншої планети. Свого роду домашня база. Але умови в притулку на поверхні навряд чи будуть набагато кращими.

Не дивно, що пацієнти повертаються з такими проблемами. Стрес, пов’язаний із роботою та життям у такій тісній близькості одне від одного занадто сильний навіть за звичайних умов, не кажучи вже про тривалий час, протягом якого команди R&E відсутні. Здається, що тут тісні купе, ​​занадто близько одне від одного.

Наскільки меншим він здасться в темряві, коли тут п’ять інших людей, які сплять, хропуть, бурмочуть?

Здається, повітря тисне на обличчя Офелії, надто тепле, надто густе. Вона хитає головою, щоб відкинути фантомне відчуття.

Міцніше стискаючи слизькі запечатані пакунки з одягом, наданим компанією, вона піднімає свою маленьку сумку з особистими речами вище на плече, шукаючи своє ім’я. Кожна койка має прізвище члена екіпажу на маленькій пластиковій вкладці на коричневому тлі з білими літерами, закріпленій на стіні ліворуч від входу.

У командира Северина, найближчого до дверей, металева ширма міцно закріплениа на місці, не відкриваючи нічого з інтер’єру. Отже, ніяких підказок немає. Хоча це теж підказка. Чоловік явно не хоче нікого в його купе. У чому Офелія навряд чи може його звинувачувати, не лише через лицеміря, якого вона намагається уникати, наскільки це можливо, вирісши в оточенні цієї риси. З огляду на це, він не повинен бути таким ослом з цього приводу.

Ширма Суреша наполовину відкрита під дивним кутом, що вказує на зламаний або заклинений механізм, клубок кришок, видимих ​​у тьмяному інтер’єрі. Дзеркало на задній стінці його двоярусного простору оточене мобільними натискними ліхтарями. Поруч на гачку висять дві наповнені туалетними приналежностями сумки. Не дивно. Рівень метушливої ​​краси — не кажучи вже про його зачіску — вимагає догляду та впертості, особливо тут.

Спальня Ліани широко відкрита, її ліжко акуратно застелене пухнастим фіолетовим пледом і різноманітними подушками різних форм і розмірів. Кілька цифрових фотографій родини махають рукою та тихо сміються зі своїх місць на стіні. Але більшу частину її особистого простору займають малюнки на тонких грубих конопляних сторінках — фігурки з паличок, що тримаються за руки перед океаном чи озером, і те, що може бути Стійкістю в небі вгорі, враховуючи дитячу зворотну букву R на зовнішній стороні транспортного засобу, схожого на космічний корабель, у збіжних відтінках рожевого, фіолетового та блакитного. Усі вони присвячені Ліані, в різних орфографічних помилках її імені та назви. Онт Лі-лі. Тітка Лянна.

У неї також є набір тих міні-дронів-світлячків, які підсвічуються, коли їх активують, і зависають біля стелі. На даний момент вони дрімають, притиснувшись до стіни, як жучки, яких вони мають імітувати.

Жучки. Офелія здригається. У них стільки ніг, щоб… бігати.

По шкірі повзає від відчуття уявних жуків, мурашок і багатоніжок, і вона відвертається до наступного ліжка. Кейт помішана на цифрових фото. Ні сантиметра порожнього місця. Вони навіть вистилають зовнішній периметр її койки, майже закриваючи табличку з її іменем. Постійна зміна — через дві чи три секунди, як слайди — ускладнює розгляд або погляд повз них у простір усередині. Більшість фото, здається, показують сяючу Кейт у різних пригодах. Масштабування інфраструктури космічного ліфта. Кліфф-дайвінг. Стрибки з платформи на Марсі на межі атмосфери. Чоловік з подібними рисами обличчя посміхається біля неї майже на всіх фото — її брат-близнюк, колоніст на Траппісті? Ймовірно.

Офелія переходить до ліжка Берча, справа від неї, з іншого боку дверей. Воно також акуратно застелене, але жодного натяку на індивідуальність.

Крім…

Важка ковдра корпоративного виробництва, товста штучна суміш вовни з пошарпаними від використання краями. Дешеві, але довговічні ковдри грубі та дряпаються, призначені для того, щоб служити настінними гантелями для збереження тепла у вашому приміщенні у разі відключення станції.

Його подушка грудкувата й нерівна, разючий контраст із туго натягнутою ковдрою та простирадлами, але це також знайоме. Подушки були однією з тих речей, які займали надто багато місця під час місій з постачання та поповнення запасів. Тож шахтарі використовували комплект запасного одягу в наволочці як заміну, а потім, до того часу, коли їм змогли надіслати подушки, їх рішення стало частиною їхньої культурної ідентичності. Якщо ви використовуєте справжню подушку на майнінг-станції або навіть в одній із спільнот, що складається з людей зі станцій, це так само добре, як оголосити себе м’яким або слабким.

Насправді, домінуюча образа є «м’якотілий».

Бірч точно з однієї зі станцій для майнінгу Піннакле. Можливо, це пояснює, чому він здався їй таким знайомим.

Вона ігнорує дрібну тугу за домом у своєму шлунку разом з постійним хвилюванням тривоги щоразу, коли думає про майнінгові станції, і натомість зосереджується на останній койці.

Ця найдальше від дверей і від Северина, прямо навпроти нього через кімнату. Шторка конфіденційності закрита, тому вона не може бачити, що всередині. Але повітря в кімнаті не шумить, воно нерухоме.

Офелії потрібна мить, щоб зрозуміти чому: коричневої таблички з іменем немає.

Вона підходить ближче, щоб роздивитися краще. Шорсткі плями білого пінопласту все ще тримаються на стіні, де мав би бути ідентифікатор, звідки його було видалено, а не зішкрябано.

Олберман. Це… було купе Ави Олберман.

Офелія переглянула досьє Ави перед тим, як піти, тож їй легко уявити жінку — спортивної статури, сріблясте, коротко підстрижене волосся, втомлені, але добрі очі. На цифровому фото, доданому до її файлу, Ава позувала зі своєю донькою Катрін. Катрін була одягнена в ESS, екзоскелетний костюм, хірургічно підключений до її ніг і верхньої частини тіла, який допомогав їй стояти і ходити. Іноді хребет просто неможливо вилікувати або відростити. Вона була паралізована та ледве вижила в жахливій аварії повітряного транспорту, тієї самої аварії, яка забрала життя її батька, покійного чоловіка Ави.

І тепер Ави теж немає.

Чомусь до цього моменту Офелії не спало на думку, що саме тут вона буде спати. Що вона не просто займе місце Олберман в цій місії, але й займе найінтимніше місце жінки — де вона спала, де їй щось снилося, де вона померла.

Ні. Офелія хитає головою. Не там, де Ава померла. У неї закінчилося повітря на Minos 972-C. З несправним геолокатором і, швидше за все, шаленим нападом ERS, який змусив її діяти непередбачувано. Немає необхідності в додатковій мелодрамі; ситуація досить трагічна сама по собі.

Вона хапається за ручку шторки конфіденційності, відчуваючи холодний метал на кінчиках пальців, і тягне, наполовину очікуючи, що шторка закріплена зсередини.

Але завіса легко і плавно втягується над її головою, відкриваючи спальне місце всередині. Спалахує різке біле світло — тепер вона може зрозуміти, чому Ліана та Суреш мають альтернативні джерела освітлення — підкреслюючи простий голий матрац, нову подушку та чисті білі простирадла з такого ж матеріалу, як і її комбінезони. Слабкий запах засобу для чищення з лимонним запахом додаються.

Нічого зловісного. А чому має бути?

Вона дозволяє своїм нервам заспокоїтися, все ще нервуючи від своєї дурної витівки.

Офелія відкриває верхню шухляду для зберігання й кидає туди свій фірмовий одяг. У шухляду, нижню, більшу, вона кладе свою особисту сумку. Вона ще не впевнена, що хоче взяти з собою на поверхню, і немає сенсу розпаковувати її, щоб потім знову запаковувати.

У сумці не так багато речей для початку. Ручка і блокнот, щоб робити нотатки, які неможливо завантажити чи зламати — це, здається, завжди заспокоює її найбільш параноїдальних пацієнтів. Дешевий одноразовий планшет, який містить завантажені фотографії, музику та медіа, які її імплант QuickQ, тут не відтворить. Її минулорічний подарунок на день народження від Дульсі — кольє з крихітною витонченою пташкою на тонкому золотому ланцюжку. Їх мати мало не проковтнула язика, коли це побачила. Дульсі припустила, що це через те, скільки грошей вона витратила.

Решта — здебільшого одяг — товстіші майки, тепліші светри та важкі шкарпетки. Космос холодний.

Закривши шухляду з сумкою всередині, вона випрямляється і тягнеться до простирадла. Але несподіваний спалах кольору зупиняє її руку. Там, між новою подушкою і пакетами постільної білизни — щось рожеве.

Офелія обережно відсуває склеєні простирадла вбік, ковзаючи по матрацу, поки не може чіткіше побачити джерело кольору.

Це квітка. Насправді їх три. Делікатно складені шматочки рожевого паперу перетворилися на орігамі-лотоси. По листках і пелюстках проходять темні прожилки друкованих слів. Меморіал?

Миттєво її пронизує спогад про зовнішню стіну її будівлі в кампусі Монтроуз. Два тижні тому хтось зламав його, тож замість того, щоб запускати останні корпоративні повідомлення, екран показував емоційні зображення квітів, що м’яко похитуються на вітрі, повітряних куль, що піднімаються в небо, і повідомлень на зразок “Пішов занадто рано” і “Ніколи не забудемо”. А також, звісно, “Монтроз дме!”

Вона інстинктивно заплющує очі від спогаду. Але, у свою чергу, це лише викликає інший, старіший:

Похмурі коридори, заставлені ретельно зібраними букетиками крихітної зелені з оранжереї, нитками або залишками тканини, прив’язаними навколо їхніх ніжних стебел. З їдальні лунає плач. Поблиск темно-червоної фарби на дверях до їхніх кімнат, перш ніж мати поспішила завести її всередину.

Її очі різко відкриваються. Ні. Абсолютно не потрібно відкривати двері в минуле.

Вона простягає руку, щоб взяти одну з квіток за крихітну пелюстку. Щось у ній — колір, папір — здається дуже знайомим.

Офелія мружиться на слова, обрізані в складках листя і накладаючись на пелюстки, поки вони не перетворюються на нісенітницю. Тим не менш, кілька фраз відразу вискакують.

… немає доказів правопорушення…

… (імовірна ERS), яка…

… дозволено для повернення…

Це підсумкова сторінка звіту ARD. Оцінка для повернення на службу. Принаймні, копія одного з них — вони завжди на рожевому папері, щоб відрізнятися від оригіналу, і, як і всі офіційні документи, все ще друкуються. У цьому випадку, щоб відповідним працівникам можна було вручити оцінку особисто, при свідках, і не було плутанини щодо отримання.

Рожеві, як їх називають у просторіччі. Її пацієнти часто говорять про те, що «отримають рожевий колір» або «чекають рожевого кольору».

Після будь-якого інциденту, особливо такого, який пов’язаний зі смертю чи тяжкими травмами, відділу мотивів людської поведінки Монтроуза доручають провести розслідування. Вони являють собою незграбний баланс людських ресурсів і приватизованої поліції — їх ненавидять і бояться. IHB відповідає за написання ARD і доставку Рожевих.

Працюючи в підрозділі PBE, Офелія робила більший внесок у звіти ARD, але вона рідко мала доступ до невідредагованого фіналу, навіть коли працювала зі справами, створеними через інцидент ARD. Вона бачила рожеві копії раніше, як правило, в руках пацієнтів у своєму кабінеті, які розмахували ними на знак протесту проти результатів або тримаючи їх урочисто, як реліквію.

ARDs суворо конфіденційні. Надання звіту ARD неавторизованій стороні, навіть звіту, в якому працівника звільнено від неправомірних дій, є підставою для негайного припинення контракту.

І все ж ось один з них. Принаймні його частина. Розрізати на шматочки і перетворити на квіти.

Дивна спроба вшанування пам’яті Ави Олберман, використати оцінку компанії, що її смерть стала її власною провиною.

Офелія ніжно проводить великим пальцем по одній із гострих елегантних складок. Можливо, це ознака чиєїсь провини?

Це може мати сенс, якщо член команди вважає, що їм слід було знайти Аву швидше… або виявити ознаки ERS раніше. Знову ж таки, почуття провини не завжди працює логічно. Це може бути просто хтось із надмірно активним сумлінням, який бере на себе провину, якої не заслуговує, але, тим не менш, не може похитнути це. Люди такі дивні.

Вона обережно повертає першу квітку на місце і бере другу, щоб перевірити слова на ній.

… пішла, не повідомивши командира Северина чи її товаришів по команді…

Усі спроби встановити місцезнаходження були безуспішними, незважаючи на…

Тіло, ймовірно, в обвалених тунелях на південній стороні…

Серце Офелії прискорюється, і їй потрібна секунда, щоб зрозуміти, чому. Цей рожевий не підлягає редагуванню. Немає ідеальних суцільних чорних ліній, які б закривали слова на цій або першій квітці. На відміну від версії в її файлах, ця сторінка резюме виглядає цілою.

Її пальці сверблять, щоб розгорнути папір, побачити все, що вона пропустила, чи є щось важливе, чого вона ще не знає. Більш повне уявлення може допомогти їй краще зрозуміти цю команду та те, як їй допомогти.

Але це порушення, команда сприйме це саме так. І це трохи моторошно, навіть з благими намірами, використовувати чийсь явно приватний меморіал як засіб для розслідування.

Крім того, якщо вона розкладе ці квіти, вона ніколи не зможе скласти їх назад таким же чином. І це буде відкритою заявою про те, що вона та шпигунка/наглядач, якою вони її вважають. Довіра буде зруйнована. Від цього не повернешся.

“Привіт?”

Офелія злякано підстрибує й повертається обличчям до дверей.

“Це тільки я.” Ліана махає рукою з порога і заходить усередину. «Я шукала вас. Хотіла ще раз сказати, як мені шкода через те, що сталося раніше. Ми не повинні були…”

Вона зупиняється, коли наближається, її погляд падає на квітку в руці Офелії. “Що ви робите?”

«Це… Вони були на ліжку», — каже Офелія, відчуваючи нікчемність свого пояснення її цікавості та цілковите полегшення, що вона не піддалася імпульсу зірвати квіти.

Ліана робить крок вперед і хапає квітку з долоні Офелії. Її погляд ковзає до ліжка, де тепер добре видно залишені квіти. «Мабуть, це для Ави», — тихо каже вона, її рот повертається вниз, вирізаючи лінії з обох боків на гладкій шкірі.

Тож Ліана досі не знала про меморіал.

«Я візьму їх. Приберу геть». Вона проходить повз Офелію і швидко, але обережно збирає паперові квіти. Відповіді, інформація зникають прямо на очах у Офелії.

Спостерігаючи за нею, Офелія чинить опір бажанню сказати їй зупинитися, залишити квіти на місці. «Я впевнена, що це має бути дивним. Щоб поселити мене тут, у цьому ж купе», — каже вона натомість.

Ліана робить паузу. «Ви просто робите свою роботу», — тихо каже вона, все ще відвернувшись.

«Правда. Але це не робить ситуацію менш гострою, — зазначає Офелія.

Ліана відступає з квітами в м’яко стиснутих долонях, рожеві проступають крізь щілини її довгих елегантних пальців. «Я все ще сумую за нею». Її темні очі яскраві, блискучі від невиплаканих сліз.

Офелія киває. «Що цілком зрозуміло. Ви разом працювали, разом жили. Скоріше ви були сім’я, ніж колеги». У всякому разі, якщо інші пацієнти теж стандартні. Сім’я не менш складна.

«Так, точно», — тихо каже Ліана, великим пальцем торкаючись однієї з паперових пелюсток. «Я так хвилювалася, коли тільки починала, але Ава провела мене через усе. Переконала, що зі мною все буде гаразд». Вона сміється, хитає головою. «Вона була такою материнською, розумієте?»

Ні, не дуже. Але Офелія може це уявити, спираючись на досвід інших матерів.

«Вона сумувала за дочкою. Вона взялася на цю роботу лише для того, щоб спробувати оплати експериментальне лікування Катрін, яке її страховка не могла оплатити. Мабуть, щось, що дозволило б Катрін знову ходити». Ліана зітхає. «Вона ставилася до мене, як до ще одної дочки».

«Вона схожа на хорошу подругу», — каже Офелія, залишаючи Ліані місце для уточнення. Під час сесії вчасна тиша часто настільки ж важлива, або навіть важливіша, ніж те, що вона говорить.

Ліана киває, більше не дивлячись на квіти. «Вона була такою, і я просто хотіла би, щоб ми…» Вона раптово зупиняється, випрямляючись, її плечі напружуються.

«Що б ви хотіли мати?» Офелія м’яко підказує, коли Ліана не продовжує.

«Не має значення». Ліана хитає головою. «На жаль, нещасні випадки трапляються, — каже вона. “Це сумно. Але це лише частина життя, чи не так?»

Це звучить як запозичені слова, мова, яку Ліана чула десятки разів раніше. Можливо, після того, як їй сказали, що вона «надто емоційна».

Офелія стискає рот. Застаріле ставлення до того, що почуття — це слабкість — або, в кращому випадку, незручність, а не просто людська властивість і потреба, яка потребує вирішення — залишається проблемою в її галузі.

Очі Ліани все ще трохи червоні, але натяк на сльози тепер повністю зник. Вона рішуче зустрічає погляд Офелії, не здригаючись, ніби намагаючись передати їй слова: Тут нічого не видно.

«Так, це сумно», — каже Офелія за мить. «З чим іноді буває важко впоратися. Ось чому я тут. Я можу допомогти, і я сподіваюся, що ви прийдете поговорити зі мною».

Ліана відкриває рота, щоб сказати ще щось, але корабель зрушується під їхніми ногами, ніби під ними пробігає ніжна хвиля. Висота двигунів, постійний фоновий гул, який Офелія вже майже вимкнула, змінюється на щось нижче, резонансніше.

Ліана різко піднімає голову, наче здалеку чує голос, що її кличе. Потім на її обличчі розпливається легка посмішка. «Ми на орбіті. Майже на місці.” Вона йде до дверей, все ще тримаючи квіти. Офелія готова посперечатися, що їх сховають… або викинуть у перший переробник, який Ліана зустріне, подрібнять і перетворять на чашку чи туалетний папір. «Він незабаром почне підготовку до посадки».

“Він” - це, мабуть, командир Северин. І він не той, кого Офелія хоче ще більше збурити своїм запізненням чи відсутністю. Власне, це саме те, що вона хоче зробити, але вона прислухається до голосу свого розуму.

«Я буду за хвилинку». Офелія нахиляє голову в бік койки та все ще заклеєних простирадл, які тепер лежать нахилено на матраці. «Я хочу спочатку подбати про це».

Ліана розсіяно киває, поспішно вибігаючи за двері.

Офелія рве упаковку, випускаючи приголомшливий аромат New, і скидає простирадла на ліжко, дозволяючи своїм думкам блукати, поки її тіло рухається, виконуючи знайомі рухи.

Це важко, читати людей. Особливо, коли ви тільки познайомилися з ними. Потрібен час, щоб пізнати їх, їхню мову тіла, їхні розмовні примхи та особливості. Деяких людей взагалі важко читати.

Але з досвіду Офелії такий тривалий примусовий зоровий контакт зазвичай означає лише одне — брехню.

Це дивна психологічна примха. Люди знають, що уникнення чийогось погляду може свідчити про обман — і це правда, — але щоб компенсувати це, вони переходять за межі іншого напрямку.

Коли простирадла на місці, щільні та гладкі, як її вчили стільки років тому, Офелія тягнеться до подушки й починає запаковувати у футляр внизу.

Ліана бреше про щось, пов’язане з Авою Олберман. Можливо, Ліані просто боляче через смерть Ави більше, ніж вона хотіла б визнати.

Я просто хотіла би, щоб ми…

Подружилися? Зробили щось більше?

Можливо, Ліана почувається відповідальною за те, що розпізнала симптоми ERS лише у ретроспективі.

Або, можливо, вона має інформацію про події, що передували смерті Ави, доречні та корисні подробиці, які можна знайти в невідредагованому Рожевому.

Немає способу дізнатися.

Зітхнувши, Офелія кидає подушку, скручену й незграбну в трохи замалому футлярі, на місце в узголів’я ліжка.

А може, Офелія просто шукає щось не так, намагаючись вирішити ще одну проблему, щоб довести Монтроуз, що вона добре виконує свою роботу. І варта клопоту.

«Всім, приготуватися до посадки. Наше вікно між штормами надзвичайно тісне». Голос Северина лунає у купе на двох через домофон.

Так чи інакше, ясно одне: Ліана відчайдушно намагається переконати Офелію, що з нею все гаразд, усе добре.

І Офелія усвідомлює; вона робила те саме протягом більшої частини свого життя.

5

Офелія міцніше стискає свої обмежувачі безпеки, її зуби стукають так сильно, що вона не впевнена, чи залишаться вони в неї до моменту приземлення. Її груди болять від тиску тяжіння, а долоні спітнілі в рукавичках костюма. Виправлення: вона вся спітніла.

Центральна частина посадкового модуля — це круглий простір із чотирма прикрученими кріслами, де вона, Суреш, Кейт і Ліана прив’язані ременями під кутом лежачи. Коротка драбина веде до командної зони вгорі, де сидять Берч і командир Северин. Ще одна драбина на протилежному боці простору веде вниз на інший рівень, де вони вийдуть через шлюз.

Це як падіння на землю в дитячій версії старомодного космічного човника, лише тонкий метал між Офелією та жахливою смертю. Яскраве мерехтливе світло, схоже на полум’я, спалахує за крихітним круглим віконцем, її єдиним видом назовні з цього відсіку.

«Сім хвилин», — кричить Берч, перекриваючи шум. Посадковий модуль злісно гуркоче навколо них, звучачи небезпечно близько до розлітання.

Офелія стискає очі. Якби вони могли пропустити цю частину, залишатися в холодному сні, поки не будуть там, де вони повинні бути.

Не те, що бути на планеті буде набагато краще.

Планети, через відсутність більш точного терміну, німі. Вони просто існують - вразливі, беззахисні у відкритому космосі. Офелії знадобилися роки, щоб звикнути до життя на Землі, просто бути під відкритим небом, де на тебе може впасти що завгодно, де здається, що повітря може просто раптово зникнути без жодного попереджувального сигналу. Це просто велетенська скеля без щита і двигуна. Принаймні на кораблі чи космічній станції у людей є шанс уникнути зіткнення з астероїдом або врятуватися від будь-якої іншої неприємності, що трапляється на їхньому шляху. Планети завжди знаходяться на відстані одного значного зіткнення від того, щоб бути збитими з орбіти назавжди.

«Гаразд, слухайте, люди. Це стандартний пакет проживання». Голос Северина, плавний і рівний, незважаючи на хаос навколо них, звучить у її вухах через канал зв’язку в шоломі.

Вона з силою відкриває очі, щоб побачити його зображення на основному дисплеї в її шоломі, і інші поряд з ним у менших квадратах. Імовірно, її внутрішня камера шолома відображала її зображення назад до інших приблизно так само.

«Шість тижнів, і ми летимо звідси. Картографування поверхні, зразки керна та…

Поруч з Офелією Ліана випрямляється на своєму сидінні, і її рука здіймається вгору, наче вона була наелектризована.

«Так, Ліана, вибірка керна за тобою, якщо ти цього хочеш», — каже Северин. Любов, змішана з утіхою, пом’якшує різкі лінії його обличчя, і Офелія мимоволі зітхає. Це погляд на те, яким він був би в незастережений момент, момент, коли тягар відповідальності, який він несе, знято. Він майже красень. У якийсь темний і мовчазний спосіб.

Їй потрібно більше гуляти на свіжому повітрі, однозначно. Надмірна робота або непомітна нестача кисню зрештою пошкодили її мозок.

Ліана тріумфально стукає кулаком, а Суреш хитає головою з іншого боку посадкового модуля. «Завжди добровільно виконую додаткову роботу», — кидає він на неї. «Хіба я тебе нічого не навчив?»

«Продовжуй говорити, хлопчисько, — бурмоче Кейт.

Він корчить кисле обличчя, а Ліана хихикає.

Їхня взаємодія викликає дивний тугий удар у грудях Офелії. Для розвитку такого рівня товариства потрібні роки — і рівень взаємної вразливості. Те, що вона мала лише з Юліусом. Хоча, тепер це очевидно, ні.

Думка про всі ті недільні ранки пронизує її нестерпним болем. Як вона приходила ще сонна, а Юліус зустрічав її з чашкою кави в руці, як вона простягала руку через стіл, щоб нарізати млинці для Марлікса, як вони з Джонатаном дражнили Юліуса своєю невпинною потребою в “цивілізованому столі”, який завжди включав свіжі квіти, хрусткі серветки, що довели б до сліз економку її бабусі, і більше столового срібла, ніж будь-хто з них коли-небудь використовував, враховуючи, що один з них - маленька дитина.

Звичайно, Офелія знала, що все це було реакцією на те, що Юліус ріс, харчуючись недоїдками та їжею з вуличних візків, які розділяв між своїми братами і сестрами, щоб ніхто ніколи не був голодним, але й не ситим. Так само він знав, що її реакція на своє дитинство полягала в тому, щоб повстати проти формальностей, які зазвичай зводилися до поїдання пакетів їжі на роботі або з’їдання чашки локшини по дорозі додому.

Ось що означає бути відомим. І чому це помилка. Це лише дає вам можливість завдати ще більше болю. Тому що тепер вона знає, як це - мати таку близькість і втратити її.

Принаймні вона була достатньо розумною — досить цинічною, як сказав би Юліус, — щоб тримати справді важливі частини свого минулого, небезпечні частини, при собі.

«Ми запустимо дрони для картографування поверхні, щойно погода проясниться, — продовжує Северин.

«Ми падаємо без оновлених даних про поверхню?» — вимагає Кейт.

«Шторми надто часті й надто сильні. Нам довелося взяти наше стартове вікно тоді, коли ми могли його отримати», — каже Северин. «Але що стосується картографування, ми отримали те, що надійшло в пакеті підтримки від Піннакле».

Піннакле? Офелія намагається зберегти рівний вираз обличчя. Не дивно, що раніше Северин був такий вередливий щодо неї.

«Це нагадало мені… щойно ми отримаємо ЧНБ, спілкування буде вкрай обмеженим», — каже він.

Їй потрібен час, щоб пригадати, що ЧНБ означає «чоботи на болоті». Її пацієнти, до того часу, коли вони потрапляли до неї, так розмовляли з «цивільними».

«Тож надсилайте свої повідомлення якомога швидше. Ми будемо відрізані, за винятком тих випадків, коли шторми тимчасово візьмуть перерву», — каже Северин.

Його тон промовистий, але це не заважає пройти тремтінню по шкірі Офелії. Ізольована на мертвій планеті та в пастці штормів разом із чужинцями.

Тим більше можливостей працювати весь час, твердо каже вона собі.

«Лірія 393-C припливно заблокована, тому ми приземляємося в зоні термінатора, цільовій точці 43B, поблизу залишків того, що, ймовірно, було найбільшим містом на планеті, також відомого як…» Рот Северина кривиться, ніби він відчуває смак чогось гіркого. «Ватикан II».

Офелія кривиться. У Піннакле жахливо іменують речі. Просто… нуль уяви. Незважаючи на те, що у них є цілий відділ, присвячений брендингу та неймінгу.

«Остання станція-привид — це станція Піннакле, тож ми сподіваємося використати її», — продовжує він.

Його слова вражають її. «Почекайте. Ми скористаємось станцією Піннакле?» Запитання злетіло з її рота, перш ніж вона встигла подумати, чи доцільно перебивати капітана.

Проходить додатковий такт тиші. «Це проблема, докторе?» — лагідно питає Северин. Але в його питанні є певна вага, яка змушує її відчувати, ніби її осуджують.

«Звичайно, ні», — швидко каже вона. Що ще вона має сказати? Зараз немає вибору. Але вона не жила в закладах Піннакле з…

Ні ні. Не треба!

«Без проблем», — каже вона, хоча й надто голосно.

«Радий це чути», — сухо каже Северин. «Як я вже казав, ми плануємо використовувати їхню станцію для нашого перебування. Це великий центральний хаб і дюжина підключених до нього модулів».

Зображення Северина в її шоломі стискається до кута, коли в центрі з’являється схема, яка показує макет станції. Вона нагадує старомодний циферблат із центральним хабом посередині та з’єднаними модулями-хабами як «цифрами» навколо зовнішнього краю. Але модулі не зовсім рівномірно розташовані навколо, тому це більше схоже на малюнок годинника дитячою рукою. Тим не менш, це найбільша станція, яку вона коли-небудь бачила або про чула.

Звичайно що так. Це Піннакле.

Дивно, однак, те, що вони продали планетарні права на цю планету. Збирання планетарних прав є знаком гордості для Піннакле, особливо таких, що мають інопланетні руїни. Вони досить рідкісні, щоб бути великою справою, навіть якщо, наскільки відомо Офелії, Піннакле ще не досягла жодного технологічного прогресу завдяки тому, що вони знайшли. У більшості випадків ніякої техніки на планетах немає. Здається, ці цивілізації ніколи навіть не досягали такої висоти, як люди, перш ніж вимерти.

Кейт недовірливо сміється. «Що вони тут робили, думали поселитись назавжди?»

«Поняття не маю». Погляд Северина кидається на неї на дисплеї шолома, і Офелія відчуває біду, іскру пустощів чи знущань. Раптовий виклик у цих темних очах, перш ніж він заговорить знову. «Можливо, доктор Брей зможе відповісти на це питання».

Вона почала першою, запитавши про станцію, і тепер він хоче, щоб вона заплатила за це. Заднім числом.

“Докторе Брей?» — тихо повторює Ліана, підвищуючи голос наприкінці.

В інший момент, в іншій ситуації, те, як Ліана і Суреш обертаються, щоб зосередитися на Офелії, могли бути смішними. Це не так, ніби вона приховала своє прізвище — вона, заради Бога, представлялася кілька разів, — але почути його в цьому контексті, очевидно, означає щось більше.

Посадковий модуль дає ще один сильний поштовх, і вона знову хапається за ремені безпеки, на верхній губі виступає свіжий піт.

— Три хвилини, — голосно каже Берч. Чи він звучить ще більш лаконічно, ніж раніше?

“Чекайте-чекайте. Брей, яка у Піннакле Брей?» — запитує Суреш, піднімаючи брови до своєї яскравої лінії волосся. «Найбагатші лохи на Землі?»

Другі найбагатші. Піннакле, компанія, яку родина її матері заснувала півтора століття тому, досі не перемогла друге пришестя Карнегі, відоме як JPC Ентерпрайз, незважаючи на всі їхні зусилля.

Однак Офелія не буде сперечатися з частиною «лохи».

Її прапрадід був одним з перших розробників технології, що лежить в основі імпланту QuickQ, зокрема провідників, що з’єднуються з мозком. Це була технологія, задумана як спосіб повернути голос пацієнтам, які страждають від дегенеративних захворювань, щоб допомогти їм спілкуватися та взаємодіяти зі світом, навіть якщо їхнє тіло їх підводило. Однак те, чим це закінчилося, було продане за неабиякі тонни грошей.

Таким чином, замість того, щоб допомагати людям, які втратили здатність спілкуватися, тепер практично кожен мозок у Сонячній системі підключений до Інтернету на постійній основі. І Брей все ще заробляє гроші на них усіх, не лише на пристроях, а й на зібраній інформації про користувачів. Кожен пошук, який ви виконуєте на своєму QuickQ, кожне ключове слово у ваших дзвінках продається комусь, хто хоче, щоб ви купили його лайно.

Зрештою Піннакле перейшла до вивчення нових шляхів отримання прибутку в космосі, від видобутку астероїдів до нових наукових відкриттів. Але основою їхнього багатства все ще є той єдиний винахід, який зробив людство товаром.

Це сімейна історія успіху, яку щороку переповідають і за яку виголошують тости на святах.

«Лохи», мабуть, найкраще слово для них, так.

«Ні, ні в якому разі. Це не має сенсу. Це досить поширене прізвище, — зазначає Ліана. «А наймолодша, вона занадто молода, щоб бути…» Вона вагається, дивлячись на Офелію. «Занадто молода, щоб бути тобою», — незграбно закінчує вона.

«Ні, ні», — нетерпляче каже Суреш, сідаючи вперед. “Вона інша.”

«Та, що модель?» — із сумнівом питає Ліана.

Ні, це Порша. Двоюрідна сестра Офелії, дочка Дарвіна. Порша — модель/інфлюенсер/актриса, яка досі, здається, ніколи не займалася нічим іншим, окрім витрачання грошей. Мабуть, їй байдуже, але коли Офелії було худих одинадцять років, а Порші — десять, перегодованих і надмірно балуваних, Порші спіймала її у меншому винному льоху на День подяки та вдарила виделкою, тому що вона випадково почула, як її батько сказав, що кров Офелії була «зараженою», і Порші хотіла це побачити.

Офелія може сидіти тут і чекати, доки вони розберуть до кісточок усіх різних, можливо, навіть відповідного віку жінок, пов’язаних з її родовідним деревом, або вона може припинити ці тортури.

Вона прочищає горло, із запізненням усвідомлюючи, що звучить моторошно, як її бабуся. «Він має на увазі мене», — каже вона. «Моя мати — регент у Брей». Старша дочка старшої дочки. Офелії тисячний раз спадає на думку, що було б набагато легше, якби вона могла просто змінити своє прізвище. Але це залишалося складною та потенційно ризикованою спробою, і не лише через сімейну традицію зберігати прізвище Брей, незважаючи ні на що.

Суреш клацає пальцем і показує на неї. «А, ти та, що з’явилася нізвідки».

Після всіх цих років Офелія більше навіть не здригається. Вона не впевнена, чи це ознака покращення чи причина для підвищеного занепокоєння.

«Я народилася поза планетою», — каже вона, і тепер слова випливають без вагань. «Моя мати була з благодійною місією в колонії тераформування на Селестині, коли зустріла мого батька». Вона готується до запитань. У людей завжди виникають запитання про Селестину.

Рот Ліани відкривається. «Культ?»

Кейт штовхає Ліану ногою на знак протесту, хоча вони й прив’язані, але це радше жест, ніж ефективний стримуючий фактор.

«Культ — це… надто сильне слово», — каже Офелія. «Це приватна справа. Вони хотіли зробити все самостійно, без корпоративного спонсора». Що їм не зовсім вдалося. Кожного можна купити — потрібно лише знайти відповідну ціну. Якщо це не офіційний девіз Брей, то, мабуть, мав би бути.

Суреш відкриває рота, щоб щось сказати, але Офелія перебиває його. «Моя сімейна історія та зв’язки тут не мають значення. Я підписала угоду про нерозголошення та неконкуренцію, як і ми всі». Монтроуз — їхній роботодавець — і Піннакле технічно конкуренти, хоча це виглядає так само, як чихуахуа та кане корсо технічно є собаками. «У мене немає інформації про те, що робить Піннакле. Я не входила і ніколи не була частиною планів сім’ї». Її слова надто різкі, але вона не може стриматися.

Це доволі дивно. Зовнішній світ сприймає її як частину їх, одну з загадкових, надмірних Брей, тоді як самі Брей скупчуються разом, повернувшись до неї спиною, вдаючи, що її не існує. Або намагаються це зробити.

«Я тут, щоб допомогти», — каже Офелія, намагаючись повернути розмову в інше русло. «Більшість моїх пацієнтів були членами команди R&E. Коли ми оселимося, я зустрінуся з кожним з вас, щоб створити план для задоволення ваших потреб. Деякі з них можуть бути розмовною терапією або фізичними вправами…

«Чуєш, Берч? Ми будемо бігати по колу всередині хабу, — з усмішкою каже Суреш. «Попотіємо».

«Тут трохи тісно», — напружено каже Берч, коли шатл дає ще один потужний поштовх.

«Я також маю останню ітерацію ремінців для занурення в іншу реальність від Монтроуз», — каже Офелія. «Тепер вони портативні, і…»

Зривається спільний стогін Кейт, Суреша та Ліани, що вражає її. Гаразд, ремінці не найзручніші, але їхня здатність імітувати заспокійливе та знайоме середовище, яке неможливо відрізнити від справжнього, є неоціненною. Хочете спати в спальні свого дитинства? Без проблем. Найкраще відпочиваєте в гамаку під зірками? Це можна влаштувати.

Офелія з викликом піднімає підборіддя, хоча цей жест, ймовірно, загублений за її шоломом. “Це важливо. Більш раннє та більш активне втручання має велике значення. Особливо, коли справа доходить до ERS».

«ERS», — пирхає Суреш. «Правильно».

Офелія мовчить. «Вибачте?»

«ERS не існує», — каже він. «Просто купа плакс, які не можуть впоратися з роботою».

Вона притискає язик до задньої частини стукаючих зубів, щоб стримати викид лютих слів усередині. Вона не вперше чує таку думку, але це завжди викликає лють. О, продовжуй, Суреш. Будь ласка, розкажіть про це всім сім’ям, які втратили близьких через ERS. Як дочка Ави Олберман. Будь ласка, скажіть це всім терапевтам і лікарям, які намагаються тримати ERS під контролем. Поясніть, як його не існує всім дітям, яким доводиться спостерігати, як їхні батьки перетворюються на монстрів, які навіть не…

Офелія змушує себе зробити глибокий вдих. Це просто Суреш, у ролі підбурювача. Вона робить подумки зауваження — це точно те, що варто дослідити під час сеансу з ним, - що спонукає його поводитися як осел.

Але незалежно від його мотивів, надання йому того, що він хоче, обурення та захист лише посилить цю нездорову та морально-руйнівну тенденцію.

Вона тисне свій гнів вниз, глибоко вниз, разом із усім іншим, що не служить їй чи її меті тут.

«Позбавлення сну може бути основним фактором, що сприяє розвитку ERS, разом з тривалими подорожами у холодний сон та ізоляцією. А у вашому випадку у вас є додаткова проблема горя та втрати», — каже Офелія. Раптом ніхто не дивиться на неї ні через дисплей шолома, ні через посадковий модуль. «Тож ми будемо над цим працювати. Разом».

На мить тримається тиша.

«Чи правда, що твій батько має приватні льотні смуги лише для своїх літаків?» — запитує Кейт.

Офелія кліпає очима. Але вона мала цього очікувати. «Гамільтон Бек — мій вітчим, а не…»

«І він робить на ньому лише один політ, а потім купує новий?» продовжує Кейт.

«А як щодо ваших собак?» — питає Ліана. «Я чула, що ваші собаки мають окремий будинок, з особистим кухарем і…»

Трахни мене. «У мене немає собак», — каже Офелія. «Моя тітка може бути тією, хто…»

«…чи правда, що ти володієш океаном, наче справжньою водоймою?» приєднується Суреш, уперше виявляючи щирий інтерес до неї, а не чисту зневагу.