Станція з привидами

Роздратування бринить у ній. Розбитися та згоріти на поверхні планети внизу раптово здається кращим варіантом. Людей завжди цікавила її сім’я, навіть заможних дітей в приватній школі, на якій наполягала її бабуся, ще коли вона вперше приїхала на Землю. Але більшість представників вищої знаті та висококонкурентних прошарків воліли вдавати, що знають усе, а потім шепотілися за її спиною.

Де Северин з його незручною потребою захищатися, цього разу? Офелія опускає погляд і бачить його зображення в нижньому куті екрана свого шолома, вираз його обличчя веселий і трохи надто самовдоволений. Звичайно, це класична територіальна поведінка. Це мої люди, а не ваші. Господи, чому він мав бути таким… чоловіком щодо цього?

«Знову ж таки, це моя сім’я», — каже вона, намагаючись приборкати своє роздратування. “Але не я. Я живу в двоквартирному будинку в…

«Не океан, дурню», — каже Кейт, глузуючи з Суреша. «Лише частина його. В обмін на їхню технологію перетворення солоної води на питну».

Офелія майже впевнена, що це неправда, але, знаючи свою сім’ю — або, можливо, знаючи їх так мало, як вона, — вона не може виключити це.

Суреш крутить Кейт пальцем, хоча цей жест приглушений через те, що посадковий модуль тремтить і трясеться навколо них так, що його рука на мить ледве піднімається. «Це правда про сховище?» він питає. «Що вам потрібно надати зразок кісткового мозку, щоб його розблокувати?»

Її рот відкривається. “Кістковий мозок? Сховище?» Це щось нове. «У мене… Немає сховища». А якщо і є, вона точно не матиме до нього доступу. Серед іншого, її суперечливий життєвий вибір — заробляти на життя роботою! На конкурента! Жити самій, а не в одному з сімейних комплексів! — здається, віщує непередбачуваність, яку вони сприймають як загрозу.

Її дядько — а до нього й бабуся — здається, дотримуються філософії, згідно з якою ігнорувати проблеми небезпечніше, ніж дивитися на них відсторонено, несхвально й запрошувати їх на різдвяну вечерю, якщо ні для чого іншого, то для фото.

«Знову ж таки, я не дуже спілкуюся з ними, якщо взагалі маю контакт з…»

“Тридцять секунд”, - оголошує Берч. Минає ще кілька зубодробильних секунд, і вібрація спускового апарату сповільнюється, разом з усіма супутніми брязкотами, скрипами та тривожними звуками. Офелія майже нічого не бачить у круглому вікні, але здається, що ззовні стало менше цього тривожного світла “Ми горимо!”

Дякувати богу. Вона мовчки і з полегшенням видихає після відстрочки, як від тряски, так і від допиту.

Поки Берч не продовжує свої запитання.

«Чи правда, що один із ваших пацієнтів покінчив із собою, вистрибнувши з вікна вашого кабінету?»

6

Офелія не може поворухнутися, не може дихати ні секунди, повітря застрягло в її легенях.

Це було неминуче. Вона це знала. Навіть за умови конфіденційності між пацієнтом і лікарем, самогубство в кабінетах психологічної та поведінкової оцінки, особливо коли викликають екстрену допомогу, потрапляє у потоки новин. Навіть без прив’язки її імені.

Але її ім’я асоціювалося з випадком. Її голос був на випущеному тегу QuickQ 911.

«Це… Офелія Брей. PBE для Монтроуз, Вежа Сегура. У мене спроба самогубства. Мені негайно потрібна екстрена допомога».

«Розкажіть, що сталося», — каже оператор. Круто, безпристрасно.

«Він… він стрибнув. З даху, я думаю. Але він приземлився…» У повідомленні голос Офелії звучить дивно, зірвано, як через емоційність, так і через повну неадекватність і неточність цього слова. Це передбачає спланований і елегантний рух. Її пацієнт не приземлився. Він розбився, зіткнувшись з… «Він приземлився на сьомому поверсі, південній стороні садової тераси».

«Підтверджено. Ми знаємо ваше місцезнаходження. Екстрені служби в дорозі. Він при свідомості…

Тоді вона від’єдналася, щоб зосередитися на тому, щоб якнайшвидше рухатися зі свого кабінету на терасу внизу. Години, роки, еони минули, поки вона подолала ці сімнадцять сходинок.

Поки вона досягла рівня садової тераси й кинулася, щоб розірвати двері назовні, у неї запаморочилося в голові й вона важко дихала. Різкий вітерець прорізав її светр до вологої шкіри.

Її пацієнт лежав на животі на мармуровій підлозі, перпендикулярно до неї, з головою, повернутою в її бік. Його очі були відкриті, він пильно дивився на неї. Але бік його черепа тепер був сплющений, як диня неправильної форми. Його шкіра на голові була водночас загостреною та впала туди, де цього не повинно бути.

Від раптового позову нудоти рука Офелії злетіла вгору, щоб закрити рота.

Потім він закліпав очима. Якимось чином він ще був живий.

Вона підбігла до нього й тримала його за руку, коліна були в калюжі крові навколо нього, а її штани вбирали рідину, що швидко остигала.

Рубен Монтерра. Дідусь з двома дітьми, з добрими очима, в яких був і смуток, і сильне бажання стати краще. Один з улюблених пацієнтів Офелії. Одна з її історій успіху. Її майже успіху.

Він був пілотом R&E у відставці, якому вперше за десятиліття було важко провести повний робочий день вдома зі своєю улюбленою родиною. Депресія, тривога та легкі когнітивні порушення через занадто багато поїздок у старій версії системи холодного сну, відомої як NODD. Підтверджено ERS.

Але він переносив усе набагато краще. Поки його не стало.

Він помер на внутрішньому дворику до того, як прибула швидка, помер, тримаючись за руку Офелії.

«Знаєш, це не рідкість», — сказав Юліус, намагаючись її втішити. «Вони розгублені, налякані. Їхній мозок повернувся проти них. Один Бог знає, що він думав або бачив. Але вони хочуть, щоб хтось став свідком, побачив їх, зрозумів».

Але Офелія цього не розуміла. І цілком егоїстично вона хотіла знати, чому вона. Чому він вибрав її? Все, що вона хотіла зробити, це змінити ситуацію. У позитивну сторону. Але вона зазнала невдачі. Підвела його. Підвела свою сім’ю.

Сором обпікає її шию та щоки, вмикається внутрішній вентилятор, намагаючись регулювати температуру її тіла, що підвищується.

«Насправді це був дах», — нарешті каже Офелія.

Ліана задихається.

«Змусити маму й тата пишатися ще більшою смертю та хаосом», — бурмоче Берч.

Гамільтон Бек не мій батько! хоче закричати Офелія, наче справа була саме в цьому.

— Досить, — різко каже Северин. «Давайте зосередимося на тому, чому ми тут». Але його обличчя стурбоване, брови насуплені, як грозові хмари на горизонті.

Тоді Берч змінює їхнє обертання, тягнучи рух живота. «У нас є ноги. Зворотний відлік до посадки», — категорично каже він.

Напружена тиша триває кілька секунд, і Офелія відчуває, що вони не дивляться на неї.

«Підготовка до посадки - три, два, один…» — вимовляє Берч, його голос стихає саме тоді, коли гігантське Бум струшує весь посадковий апарат.

Але немає ні крику, ні панічних вигуків про деформацію, ні навіть гучних сповіщень. Лише слабкий заспокійливий гудок того, що, на її думку, є навікомп’ютером, який повідомляє, що вони досягли цільового пункту призначення.

Перш ніж вона встигає розтиснути стиснуті судоми пальці з обмежувачів, Берч без жодного слова спускається по драбині й проходить повз них у вантажне відділення до шлюзу.

«Хто помочився в його Toasty O’s?» — запитує Суреш, знизуючи плечима, звільняючись від обмежень.

“Toasty O’s?” — запитує Ліана, скидаючи власні обмеження.

«Це приказка», — пояснює Кейт, встаючи й потягуючись.

Офелія ковтає, сухий язик прилипає до її рота. У неї десь у шоломі є водяна трубочка, якщо вона пам’ятає, як її активувати. «Жарт зі станцій видобутку в системі Карвера». Вона має на увазі це як запитання, але це більше схоже на твердження. Це єдине логічне пояснення його… гніву.

Вона розстібає ремені, її руки тремтять.

«Система Карвера?» свистить Суреш.

«Звідки ти про це дізналася?» — запитує Северин, спускаючись по драбині з командної зони.

«Ці станції належать Піннакле. Або належали». Вона стоїть, борючись з бажанням закрити свої груди. Це просто змусить її виглядати закритою та захисною. Крім того, її костюм занадто громіздкий, щоб цей жест був ефектним. «Моя сім’я закрила станцію двадцять років тому, переселила працівників та їхні сім’ї на Avaris 796, у найближчу систему». Але перейти зі станційного життя на ґрунт досить важко навіть у хороших умовах, а це було не так. Аваріс — це майже суцільна скеля з обмеженим потенціалом тераформування. Будь-хто, хто там живе, повністю залежить від зовнішніх поставок, і з огляду на віддаленість від центральних колоній, своєчасне отримання будь-чого – це, в кращому випадку, фігня. Це важке існування, але єдине, яке дозволяє їм залишитися біля своїх колишніх домівок і зберегти роботу.

«Це сталося через того Кривавого Бледсо…» — нетерпляче починає Суреш.

“Ні!” каже Офелія, занадто швидко. “Не тому. Після того. Вони більше не заробляли достатньо грошей».

«Це було лайно», — каже Кейт через мить.

“Так. Було, — майже вигукує Офелія. Це одна з багатьох суперечок, які вона мала з дядьком протягом багатьох років. Безрезультатних.

Як не дивно, її відповідь, здається, їх задовольняє, наче вона склала іспит, про який навіть не підозрювала.

Кейт киває їй, а потім веде до вантажного відділення, Суреш і Ліана йдуть позаду.

«Хто такий Кривавий Бледсо?» — запитує Ліана гучним і чітким голосом із загального каналу в шоломі Офелії.

«Це хлопець, який збожеволів і вбив купу людей на одній із станцій видобутку у системі Карвера», — каже Суреш.

Руки Офелії стискаються в кулаки. Ось чому їй не варто говорити про станції Карвера.

«Зовсім хворий, — продовжує Суреш. «Найбільше масове вбивство за останнє століття. Вони навіть не знали, що відбувається, доки його екіпаж не причалив, і вся ця кров і частини тіла не вилилися з…»

«Це було дуже давно, ще коли вони вперше почали бачити випадки ERS», — перебиває Кейт. «До того вони навіть не знали, як це назвати. Вам не потрібно про це хвилюватися».

«ЕРС», — стогне Суреш. «Якби я мав джекі щоразу, коли хтось звинувачує мене у цій фігні, я б…»

Їхні голоси раптово зникають у шоломі Офелії.

Вона кліпає, злякано.

«Я поговорю з Берчем», — каже Северин поруч із нею. Погляд на дисплей її шолома показує, що він перемкнув їх обох на приватний канал.

Офелія повертається до нього обличчям. “Не потрібно. Я повинна це робити. У нього проблеми зі мною. Це не піде на користь команді».

Вона наполягає на боротьбі з його спростуванням, його наполяганням на тому, що проблеми Берча є і його проблемами.

Натомість Северин коротко киває в шоломі, і в його очах спалахує те, що могло бути неохочим схваленням. «Гаразд». Він не звучить переконано, але не бореться з нею.

Добре. Якби тільки вона знала, що все, що їй потрібно було зробити, щоб залучити їх усіх на свій бік, — це розкрити найстрашнішу біду в її житті…

Кого вона хоче обдурити? Вона все одно б цього не зробила.

«Ходімо», — каже Северин, нахиляючи голову в той бік, у який пішли інші. «Нам потрібно йти. Годинник цокає і незабаром наступна хвиля шторму».

Згідно з описом місії, один бік Лірії 393-C постійно звернений до сонця, інший перебуває в постійній темряві, але жодна з них недостатньо тепла для проживання людей без інтервенційних технологій.

Їхня ціль — найпівнічніший континент — який якийсь жартівник назвав Едемом — у зоні термінатора, тонкій смузі між світлом і темрявою, яка існує у вічних сутінках.

Незважаючи на це, Офелія інстинктивно готується до раптового сліпучого світла всередині переповненого шлюзу, коли двері з шипінням відчиняються.

Натомість похмуре сіре освітлення просочується разом із поривами вітру та снігу, які відкидають Офелію на крок назад, до Северина.

Він хапає її під руки і підтримує. Вона відривається, перш ніж він встигає відпустити її.

«Пішли», — каже Северин на загальному каналі. «Нам потрібно переконатися, що хаб безпечний, перш ніж вивантажувати припаси, і, схоже, умови швидко погіршуються».

Ліана та Суреш борються на порозі, обоє намагаються проштовхнутися крізь простір одночасно. Ліана виграє через те, що вона нижча та хитріша; вона ліктем штовхає Суреша під руку, що, мабуть, не тільки здивувало його, але цього було достатньо.

Вона іде попереду, нахилившись до вітру, шолом погойдується від її кроків. «Я перша», — переможно каже вона йому, зістрибуючи з кінця рампи в сніг. Офелія не чує хрускоту, але її мозок забезпечує його завдяки рокам, проведеним у маєтку її бабусі в Коннектикуті.

Берч йде за ними, вивчаючи макет або карту на екрані свого шолома, ігноруючи всіх. Але напруга в його плечах помітна навіть попри громіздкість костюма. Він все ще розлючений. Але зараз не час займатися цим. Краще почекати. І це не уникнення конфлікту, обговорення її минулого, це просто… вибір часу.

Вона майже в це вірить.

— Ви, ідіоти, розумієте, що до нас тут були десятки, якщо не сотні людей? — запитує Кейт, спускаючись на мерзлу землю.

«Нікого за останні шість років, — зазначає Ліана.

Шість років? Офелія хмуриться. Це не може бути правильно. Планетарні права потрібно оновлювати щонайменше кожні три роки. Навіть якби Піннакле вирішила продати права відразу після останнього проживання, це було б максимум тридцять шість місяців.

— Крім того, ти ж знаєш, що справа не в цьому, — продовжує Ліана. «Йдеться про те, щоб бути першою з нас». Ніби це пояснювало все інше.

Офелія з’їжджає з рампи слідом за Кейт. Її ноги в черевиках міцно торкаються землі, але здається, що це якось неправильно… трохи збочено. Надто легко, надто невпевнено. Сила тяжіння тут набагато менша, відчутна, але її недостатньо, щоб кардинально змінити їхні рухи. Іншими словами, не можна літати чи стрибати. Що їй дуже подобається.

Офелії спадає на думку, що, подібно до Ліани та Суреша, вона повинна більше хвилюватися або принаймні цікавитися своїм оточенням. Вона буквально ступає на планету, де ніколи не була, де ніколи не народжувалася людина. Планету, де раніше існували інопланетяни, розумне життя, яке не було з Землі.

Натомість вона тремтить у своєму костюмі, незважаючи на тепло, яке виділяється для підтримки температури її тіла. Тут просто так безлюдно. Так порожньо. І моторошно.

Сіро-блакитне світло розфарбовує все в тіні, перетворюючи все на брудні, нерозрізнені версії самого себе. Снігові замети та шматки льоду набувають зловісного вигляду, ніби вони щось приховують, а не просто існують. Світло її шолома, яке автоматично вмикається в напівтемряві, відкидає навколо неї яскравий ореол, але щоразу, коли вона рухається або її рухає вітер, на периферії танцюють нерівні тіні. Цього достатньо, щоб загадати їй бажання побачити схід сонця, якого тут ніколи не буде.

Якщо нічого іншого, Lyria 393-C стане ідеальним випробуванням переваг оцінки на місці та лікування депресії, стресу ізоляції та тривоги, які обов’язково виникнуть протягом трьох тижнів перебування тут. Здається, це ідеальне місце, щоб дозволити темним думкам заволодіти вами. Щоб настала параноя.

Вдалині, на тлі засніжених гір, на горизонті вимальовуються руїни чужого міста — збиті, нерозбірливі горби будівель; високі зубчасті вершини чорної кристалічної структури, що стирчать зі снігу та льоду. Вітер дує крізь них, народжуючи тонкий стогін, який уловлюється зовнішнім мікрофоном шолома навіть звідси.

З того, що Офелія прочитала про Лірію 393-C, вона знає, що видимі шматки міста є найвищими частинами споруд, і після такого тривалого перебування в цих умовах мало що залишилося недоторканим.

Схоже на те, ніби Чикаго десь на горизонті раптом був похований під кількома сотнями метрів снігу, залишивши видимими лише посадочні платформи повітряних суден і вежі зв’язку.

Її живіт раптово здригається від усвідомлення того, наскільки високо вони знаходяться. Коли Ліана мчить попереду, а за нею йдуть Суреш і Берч, Офелія стискає зуби, щоб не крикнути їм услід. Наскільки вони впевнені, що лід і сніг тут міцні на всьому шляху? Наскільки вона може бути впевненою?

Один помилковий крок, і Ліана може просто зникнути, упавши в щілину, про яку ніхто навіть не підозрює.

Скільки тіл зараз під ними? Корінні жителі цього міста, цієї планети? Інші команди, які втратили учасників під снігом? Або поховані тут після смерті?

Як Ава Олберман на Міносі.

Офелія прискорює крок, щоб слідувати за Сурешем і Ліаною. «Отже, виходячи з брифінгу місії, який я прочитала, щось катастрофічне покінчило з життям тут?» щойно це питання злітає з її вуст, вона усвідомлює, що споглядати події масового вимирання, мабуть, не найкращий спосіб переключити її увагу.

«Напевне астероїд», — каже Суреш, байдуже знизуючи плечима. «Близько десяти тисяч років тому».

«Зараз тут немає нічого, крім нас і купи мікробів», — каже Ліана, задихаючись від зусиль, навіть під час легшої гравітації.

Офелія здригається, коли Суреш штовхає Ліану, ледь не врізавшись у Берча, але Ліана втримується, а потім відштовхується від Суреша, пухкий сніг біля їхніх ніг піднімається, як примара, вітром.

Але Северин сказав би, якби вважав, що членам його команди загрожує якась небезпека, вона впевнена.

Погляд через плече показує їй, що Северин іде пліч-о-пліч з Кейт, скорочуючи свій довший крок, щоб залишатися рівним з нею, слухаючи та киваючи, коли вона говорить і жестикулює.

Очевидно, вони на приватному каналі спілкування.

Вираз його обличчя напружений, задумливий, на чолі зморшки, він обмірковує все, що вона говорить.

Ніякого роздратування чи вимушеного терпіння, які він виявляв, коли з ним розмовляла Офелія.

Спалах ревнощів з’являється нізвідки, захоплюючи подих.

Що таке, до біса, Фел?

Бік її черевика чіпляється за лід, і їй доводиться швидко відвернутися, щоб подивитися вперед, щоб побачити, за що вона зачепилася.

Відкинь це. Зберися. Бажання — потреба — бути потрібною, покладатися на авторитет — її слабке місце. Це те, що водночас мотивує та лякає її, і що у світі психотерапії робить її подвійно безладною.

Не має значення, довіряє їй Северин чи ні. Звичайно, вона могла б бути більш корисною в цій ситуації, якби він це зробив, але він цього не робить. У всякому разі, ще ні. І це добре.

«Два кілометри на захід від нас», — каже Берч на загальному каналі, розмовляючи вперше після того, як вони залишили посадковий модуль. Карта зміщується та збільшується на внутрішньому дисплеї його шолома, забарвлюючи його обличчя в блакитний відтінок.

Офелія продовжує йти, трохи опустивши голову, щоб уникнути найсильніших поривів вітру. Ліворуч від неї, на сході, судячи з компаса на її шоломі, височіють гори, розташовані далі, ніж старе місто.

Потім прямо перед ними вона бачить знайомі яскраві кольори — червоний, жовтий і синій. Це логотип Піннакле, гігантська літера P з кривою у верхній частині у формі прапора в кольорах компанії, що, здається, нерухомо висить у повітрі.

Це не може бути правильно.

Інстинктивно вона мружиться, щоб краще роздивитися, хоча через шолом це неможливо і не допомагає. Нарешті, у миттєвій перерві між шквалами снігу, вона бачить те, чого їй не вистачало раніше.

Логотип Піннакле справді присутній, але він наклеєний на білих дверях шлюзу екзопланетного середовища проживання. Велика станція, що тягнеться в обидва боки, наскільки вона може бачити, вся у білому.

Її живіт збурюється, викликаючи хвилю нудоти.

Це щось величезне. Нічого схожого на те, що вона очікувала, навіть після того, як побачила схему. Вона була стурбована тим, що не вистачатиме місця, що брак приватного життя сприятиме іншим проблемам, але це зовсім інша психологічна гаряча кнопка. Кожен з них міг би вибрати навчальний модуль і, ймовірно, не зустрічатися один з одним протягом кількох днів.

Дивлячись на будівлю, вона відчуває себе карликом перед її розміром, чого не відчувала з дитинства. Чомусь хмарочоси на Землі не такі вражаючі. Можливо тому, що вони не є і ніколи не будуть єдиним, що стоїть між життям і жахливою смертю. Ця станція, цей комплекс, за браком кращого терміну, є і в’язницею, і порятунком, усе в одному місці.

«Структура загалом непошкоджена. Але генератор вимкнений», — повідомляє Кейт на загальному каналі, звернувшись до масивного портативного пристрою з крихітним екраном, який вона дістала з кишені свого костюма. «Сискон має бути на дальньому кінці центрального хаба».

Берч, перший діставшись хаба, робить щось на панелі керування біля шлюзу, що змушує величезні двері відчинитися. Серйозно, що Піннакле планувала заводити всередину? Зовнішні двері шлюзу мають шість метрів у поперечнику та майже стільки ж заввишки.

Ліана та Суреш відтягують їх далі, а потім заходять всередину, за ними Берч, Кейт і Северин, який обходить Офелію, щоб увійти.

Офелія вагається. Попереду – чорнильна темрява, яку порушують лише фари на шоломах. Але цей повітряний шлюз, здається, набагато більший, ніж той, що на посадковому модулі — насправді достатньо великий для марсохода, якого у них немає. На дальній стороні шлюзу світло шолома Берча пробігає над тим, що, ймовірно, є зарядною станцією для того самого зниклого марсохода. Але навіть якщо їх п’ять всередині, світло не розсіює темряви у кутах простору.

І це лише шлюз. А як буде всередині?

Величезне замкнуте середовище, з якого нікуди втекти, і тисячі місць, де можна сховатися.

Її серце тремтить у грудях.

Минули роки з тих пір, як вона думала про… той час, про таке місце, у таких подробицях. Кошмари припинилися багато років тому, але явно наслідки все ще були присутні.

«Все гаразд, Док?» — запитує Кейт, піднявши тонкі брови.

Офелія вчасно переорієнтовується і бачить, що всі вони дивляться на неї. “Так, все добре”, - каже вона, прочищаючи горло, як робила її бабуся, і рухається. “Просто думаю”.

«Може, краще думати, коли ми будемо в безпеці всередині?» посміхається Суреш.

«Безперечно». Офелія заходить всередину, щоб приєднатися до них. Але її коліна слабші й хиткіші, ніж мали б бути, і цього разу справа не лише в різниці в силі тяжіння.

Потім, перш ніж вона встигає навіть повернутись у потрібному напрямку, щоб побачити, як сіре світло та сніг зникають надворі, двері шлюзу зачиняються за нею з важким ударом, який вона відчуває у своїх кістках.

7

«Згідно з специфікаціями, ми шукаємо панель з позначкою X326C», — оголосила Кейт, коли двері шлюзу зачиняються. «Швидше за все, найдрібнішим шрифтом». Вона роздратована.

«Ви коли-небудь думали, що справа не в шрифті, а в літніх очах, які намагаються його прочитати?” - запитує Суреш з усмішкою.

«Ви коли-небудь думали про те, що станеться, якщо я вирішу забути про вас наступного разу, коли ми кудись підемо?» — різко каже Кейт.

Настає тиша, раптова напруга згущує до неможливого вдихання повітря.

«Вибачте», — каже Кейт через мить напруженим голосом. «Я не подумала. Я…”

«Замовкни», — кидає Берч.

Це має бути про Аву. Увага Офелії загострюється.

Але момент закінчився, як тільки почався.

«Давайте зосередимося на пошуку панелі», — каже Северин знову з тим спокоєм, який вона не може розгадати. Невже він справді нічого не відчуває до свого втраченого члена команди? Або ховає емоції настільки глибоко, що вони не можуть витекти? Навіть незважаючи на обмежену взаємодію з ним, вона підозрює, що останнє.

Їхні блакитно-білі вогні на шоломах відкидають стрибаючі хаотичні тіні, коли вони розходяться, а черевики дряпають по металевій підлозі, коли всі ковзають усередині шлюзу, лід і сніг на протекторах скрегочуть після кожного дослідницького кроку. Шум чомусь моторошно знайомий.

Офелія завмирає, усі думки про Северина зникають. Її спиною пробігає тремтіння, наче хтось незнайомий проводить пальцями по шкірі. Вона знає цей звук.

Не від замерзлої вологи на підлозі, а від суміші бруду та каміння, які пройшли через процес деконструкції.

Коли вона дивиться вниз, як тільки може це зробити в своєму шоломі, вона вітає відблиск свого дитинства в сірому кольорі.

Компанія Піннакле відома своїми заходами з індивідуалізації бренду, включаючи масову роботу з індивідуальними постачальниками в рамках кількох проектів одночасно. Очевидно, ця розчавлена ​​підлога з восьмикутним візерунком є ​​однією з тактик фірмового стилю. Підняті краї маленьких виїмок дивної форми призначені для того, щоб люди не ковзали, і вони не ковзають, але без частого й ретельного чищення поглиблення схожі на крихітні чаші, які ловлять і утримують усе.

Блукаючі уламки породи. Згустки пилу.

Мініатюрні озера крові.

Офелія з силою відриває погляд від підлоги.

«Сюди», — кличе Ліана з дальньої стіни, біля порожнього відсіку для зарядки марсохода. “Я знайшла його.”

Кейт перетинає шлюз, щоб приєднатися до Ліани, і відкриває панель. «Немає живлення», — каже вона через мить, нахмурившись у голосі. Вона консультується зі своїм КПК. «Головний генератор мертвий. Я навіть не можу отримати автоматичну відповідь від свого ping. Вони, мабуть, дозволили цьому зійти нанівець. Сподіваюся, вони його не засмажили».

— Краще дізнатися зараз, — спокійно каже Северин. Здається, зараз він у своїй стихії. «Ручний привід». Він показує на ручку великого розміру біля внутрішніх дверей шлюзу.

Суреш стогне, але пробирається до Северина та Берча.

Вони беруться за роботу, і після кількох хвилин різкого дихання та бурмотіння лайки по комунікаційному каналу щось механічне брязкає вдалині, наче істота, що прокинулася після багатовікової дрімоти, і міжкімнатні двері з шипінням відкриваються.

У щілині між краєм дверей і рамою їх чекає шматок густої темряви. Офелія відчуває відкритий простір з іншого боку, хоч зовсім не бачить. Це має бути центральний хаб, згідно зі схемою на дисплеї її шолома. Загальна зона, яка використовується для прийому їжі, зустрічей і тимчасового перебування.

«Мені потрібно дістатися до системного керування, щоб побачити, з чим ми маємо справу, потрібно замінити якісь деталі чи все», — каже Кейт, повертаючи кришку панелі на місце. «Він має бути з північного боку центрального центру».

Северин киває на знак підтвердження, і Суреш підходить, щоб розсунути двері шлюзу ширше. Світло його шолома прорізає чорнильну темряву, не відкриваючи нічого, крім порожньої частини кімнати, а потім…

Крісло в їдальні з металевим каркасом стоїть навпроти дверей шлюзу, ніби навмисне поставлене туди в положенні вартового.

Тільки тепер воно перекинуте на правий бік і трохи навскоси. Подібно до того, ніби попередні мешканці так поспішали втекти, що під час поспіху їхні ноги зустрілися з ніжками стільця. На підлозі позаду нього лежать розкидані пакети з їжею, висипавшись із пластикового контейнера майже ідеальною дугою, наче випали ще на ходу.

Спочатку крики звучали як сміх, просто як гучні сплески розділових знаків у галасливій розмові під час вечірньої трапези. Але потім люди почали розбігатися, їхні стільці перекидалися над ними, коли вони відштовхувалися від столиків, щоб утекти. Її босі пальці ніг сильно притискалися до брудної ребристої підлоги, готові відштовхнутися, кинутися, але вона не могла поворухнутися.

Згадавши це, Офелія прискорює дихання, і хитає головою, наче це може перервати спогади й відштовхнути їх назад у темний куток, звідки вони прийшли.

«Жахливі лохи», — бурмоче Кейт.

«О, їм доведеться почути набагато більше, ніж це», — каже Суреш.

Офелія хмуриться на нього. Кому і що доведеться почути?

Суреш вперед вперед повз двері шлюзу, відсуваючи стілець. Пакети з їжею відлітають під його ногою в черевику, ковзаючи по підлозі.

«Більше тут нічого немає», — вимовляє він через мить. «Але… це місце величезне». Він свистить, обертаючись навколо загального центру, його світло торкається акуратно складених столів і стільців на протилежній стіні, біля того, що здається камбузом і зоною для приготування їжі на дальньому кінці. Потім менших повітряних шлюзів праворуч і ліворуч, загорнутих білою пластиковою плівкою, ймовірно, там, де центральний вузол з’єднується з меншими блоками хабів, лабораторіями та житловими приміщеннями, швидше за все.

Лише з того, що вона бачить, приміщення легко вмістить п’ятдесят чи шістдесят людей. Це що, десять команд R&E? Місця набагато більше, ніж потрібно для стандартної місії. Навіщо Піннакле знадобилося стільки місця? Лірія 393-C не була призначена для колонізації. Можливо, базова наукова станція? Але навіщо тоді їм продавати права Монтроуз? Це не має жодного сенсу.

Більше того, щось у ньому, у цьому місці, здається… неправильним. Мурашки по хребту та по руках лізуть по шкірі, незважаючи на її терморегулятор.

Або ти просто параноїк, що десятиліттями віддзеркалює стару травму під впливом поточних подій. Як ви вважаєте, що більш імовірно?

«Кейт, подивись, що ти можеш зробити в syscon», — каже Северин.

«Це туди», — каже Кейт, прослизаючи повз Суреша у чорнильну темряву.

— Берч, йди з нею, — продовжує Северин.

Берч киває і йде слідом за Кейт. Центральний хаб стає трохи яскравішим від сили їх вогнів разом, коли вони прямують до дальньої сторони хабу. Syscon — кімната управління системами, де можна отримати доступ до всіх елементів керування середовищем, генераторів і, по суті, до всього, що потрібно для їх підтримки тут, — здається, знаходиться десь за камбузом. Схема Офелії не така детальна.

«Ліана та Суреш, візьміть східну сторону, підтвердіть структурну цілісність зовнішніх блоків. Я візьму західну сторону». Северин робить паузу, потім кидає погляд на Офелію. «Лікарю, ви можете просто почекати…»

“Я піду з вами. Я можу допомогти, — твердо каже вона.

Вираз обличчя говорить про те, що він дуже в цьому сумнівається. Але він хитає головою на знак підтвердження. «Гаразд».

Ліана та Суреш ведуть шлях, Северин крокує за ними.

Офелія переступає поріг шлюзу, обережно, щоб не зачепитися черевиком за піднятий металевий бортик, де шлюз з’єднаний з центральною втулкою.

Опинившись всередині, її відчуття порожнечі, неправильності лише зростає. Але, можливо, це просто відлуння великого простору навколо неї, відчуття крихітності в надто великому середовищі проживання. Прямо протилежне тому, чого вона тут очікувала.

Офелія тягнеться за Северином, ступаючи туди, куди він, ніби вони прорізають шлях крізь потенційно сипучий пісок, але при цьому вона докладно розглядає все навколо. Розчавлені шестикутники на підлозі тягнуться перед нею нескінченним розмахом тьмяного металу, що блищить у світлі її шолома. Подряпини і шрами свідчать про колишню кипучу діяльність. Коли встановлюють столи, тягнуть стільці. з місця на місце перетягують візки та ящики.

Але Суреш мав рацію; тут більше нічого немає. Тиша замість того, що колись, мабуть, було вуликом зайнятості, відчувається майже як фізичний тиск.

Попереду Ліана та Суреш відриваються від них, прямуючи до драпірованого плівкою шлюзу з правого боку.

Вона прискорює крок, щоб наздогнати Северина, який повертає ліворуч. Він піднімає поліетиленову плівку, яка відкриває очам відкритий шлюз — двері відсунуті назад — і темний коридор далі.

Повітряний шлюз на цьому боці, і, ймовірно, також на протилежному, менший за той, що на вході в хаб, але не так, ніби Піннакле знадобилося провести марсохід через один із них. Ці повітряні шлюзи, ймовірно, призначені лише для використання в разі надзвичайної ситуації. Команди могли закритися в центральному вузлі та відключити зовнішні блоки, якщо один або кілька з них були пошкоджені або якщо їм потрібно було берегти електроенергію.

Однак це не пояснює, чому Піннакле знадобилося так багато місця.

Офелія хмуриться, намагаючись пригадати будь-яку місію, про яку вона читала або чула, яка будь-яким чином пов’язана з такою конструкцією, якщо вона взагалі колись примінялася.

У її бабусі стався би припадок через непотрібні витрати. До кінця свого життя вона була одержима кожною деталлю, коли справа доходила до Піннакле, навіть такими, які були значно нижчими за її зарплату. Одного разу ЗМІ розповсюдили історію про те, що вона наказала видалити алею листяних дерев у кампусі Піннакле, оскільки прибирання листя створювало більше роботи для доглядачів (а це означало, що більше грошей витрачалося на те, про що вона не дуже дбала). Вона замінила їх усіх біоінженерними вічнозеленими рослинами, які не потребують догляду, мають низький запах і не потребують проливанняя. Як ферма, повна фальшивих ялинок.

З іншого боку, дядько Дарвін ніколи не мав «ділових» витрат, які б йому не подобалися, і…

«Лікарко?»

Офелія піднімає очі й бачить, що Северин дивиться на неї з піднятими темними бровами.

Потім вона розуміє, що знову зупинилася. Прямо на порозі центрального вузла, залишаючи Северина чекати просто в коридорі далі. Перед темрявою і невідомим, що ховається там.

Серце Офелії калатає, а її підсвідомість знову виконує хитрий маневр переплетіння, викликаючи старі спогади без її згоди.

Стільки кутів, стільки тіней. Де ти ховаєшся, пташечко Бі?

Прокляття. «Я йду», — каже вона надто голосно.

Першим ліворуч повертає Северин. Він злегка горбиться, щоб уникнути стелі. З’єднувачі, білі напівзаокруглені трубки, які стикуються одна з одною та з окремими блоками та центральним вузлом, залишаючи прохід, здіймаються над їхніми головами, але Северин ледь не зачіпає їх за допомогою кількох додаткових сантиметрів над своїм шоломом.

Кава чи якась інша темна рідина розбризкана по всій стіні, випущенаа чашка в замерзлій калюжі такого ж кольору на підлозі. Одноразовий тканинний черевик, призначений для носіння в хабі, майже ідентичний набору, який Офелії дали для цієї місії, лежить перевернутий на бік, ніби хтось втікав і не потрудився повернутися за ним.

«Схоже, вони пішли дуже поспішно».

«Або їм було байдуже», — каже Северин, відкидаючи ногою купу тканини зі свого боку коридору. Це сорочка, в темних плямах і жорстка від холоду. Можливо, хтось використав її, щоб частково витерти каву. «Тимчасові жильці, які чекають, коли прибуде хтось важливіший. Не впевнений, що чиїмось головним пріоритетом було залишити будинок прибраним і чистим».

Його рівний тон нагадує їй про її приниження. «Слухайте, я відчуваю, що ми встали не з тієї ноги», — починає вона.

«Правої ноги тут немає, докторе Брей. Ви тут непотрібні». Він відчиняє перші двері праворуч. Вони розблоковані, незважаючи на вражаючу засувку на зовнішній стороні.

Тьмяне світло проникає крізь три крихітні круглі віконця, тож легко побачити, що ця кімната — лабораторія. Або була. Більшість обладнання — вона впізнає мас-спектрометр, але це все — все ще стоять на лабораторних столах. Але осколки полімерних флаконів і пробірок блищать по всій підлозі.

Северин заходить усередину, ретельно уникаючи найгірших гострих уламків. «Ми дбаємо один про одного. Це все, що потрібно». Він робить контур навколо зовнішньої стінки блоку, візуально перевіряючи поверхню на наявність протікань або слабких місць. Потім знову перевіряє, за допомогою кишенькового пристрою, подібного до того, яким Кейт користувалася раніше. Офелія точно не знає, що роблять пристрої, але вона не збирається афішувати своє невігластво, запитуючи.

Він захищає свою команду, свою відповідальність. Що має сенс. Він звик до такої ролі. З того, що вона прочитала в його досьє, він старший з п’ятьох дітей, яких виховувала мати-одиначка в дешевих місцях у Місячній долині на Місяці. Тій, де вся колонія спочатку була під землею в старій лавовій трубі.

«Я це розумію, — каже Офелія. «І чудово, насправді. Але є речі, з якими я можу допомогти, а ви можете не…

Він випростується зі своєї позиції біля крихітних віконець-ілюмінаторів. «Лікарю, ми погодилися на вашу присутність і ваші «сеанси».»

Він не робить жодного жесту, але вона все одно відчуває роздратовані лапки про закінчення цитати.

«Я не знаю, чого ви ще хочете». Він проходить повз неї і повертається в коридор.

«Що я ще хочу?» — недовірливо запитує вона, йдучи за ним. «ERS може бути заразним. Як-от думки про самогубство чи навіть спроби його здійснення. Не те, щоб ви, здається, про це дбали».

Очевидно, Суреш не єдиний тут, хто не може протистояти мимовільному підслуховуванню, про що краще не говорити.

«Е-е, хлопці?» говорить Ліана на вухо Офелії.

Кейт більш пряма. «Ой, командире. Ви з лікарем на спільному каналі. Ви знаєте про це, так?»

Прокляття.

Але Северин, здається, цим не турбується. У всякому разі, не про це.

Він повертається до неї, скорочуючи відстань між ними, поки не нависає над нею, і їй доводиться боротися, щоб не відступити. «Не смійте робити припущення за нас. Ви нічого не знаєте про нас, про наше життя. Ви хоч знаєте, що відбувається, коли ви позначаєте нас як проблемні PBE?»

Офелія піднімає підборіддя, щоб зустріти його погляд. “Так. Ви отримуєте лікування та необхідну допомогу…”

Він хитає головою, його шкіра стає блідо-блакитною під внутрішнім світлом костюма. «Якщо вас позначають як підозрілого, ніхто не хоче, щоб ви були у його команді. Ви фактично безробітні. Ніхто не хоче ризикувати ще одним Кривавим Бледсо на своїй вахті».

Мем різко лунає в її шоломі, як неузгоджений набір складів, від чого у неї мурашки по шкірі.

«Тому пробачте нас за брак ентузіазму», – закінчує він.

«Принаймні ви були би живим», — каже Офелія, стиснувши щелепи.

Його темноокий погляд вивчає її обличчя, а потім він зітхає, хитає головою, і напруга трохи зникає. «Ця робота небезпечна багатьма способами. Ми приймаємо цей ризик, коли підписуємося». Він дивиться на неї з тим, що можна описати лише співчуттям. «Я розумію, що хтось із вашими ресурсами може не помітити різниці, але для нас ця робота — це все. Це те, що дозволяє нам годувати наші сім’ї та оплачувати рахунки, краще, ніж будь-що інше, що пропонується».

Жар приниження пробігає по її шиї та обличчю. Він думає, що вона не знає, що означає мати роботу? Потребу в регулярній зарплаті? Або турбуватися про те, скільки упаковок їжі залишилося до наступної відправки запасів, або про те, як це - копатися під подушками, сподіваючись знайти загублені талони на воду? Вона може не знати цю команду, але він також не знає її. Він не може. Ніхто тут не знає.

Їй доводиться прикусити язик, щоб не сказати нічого з цього, ци про ситуацію загалом.

«Гроші моєї сім’ї — це не…», — починає Офелія, намагаючись заспокоїтися.

Северин піднімає руку. «У вас є робота, я це розумію», — каже він. «Жоден з нас не може нічого з цим вдіяти. Але я не хочу наступні дванадцять місяців боротися з тобою на різних планетах». Він намагається посміхнутися, його рот тонкий і напружений. «Я радий співпрацювати настільки, наскільки це можливо. Просто… залишайтеся на узбіччі і дозвольте нам виконувати свою роботу, добре?» Він відходить, прямуючи коридором до наступного блоку.

Лють залишає її зі стиснутими кулаками, незряче дивлячись йому вслід. У неї виникає спокуса кинутися вперед і залишити самого Северина на його «узбіччі». Але це ніби здатися, і з усіх недоліків характеру, у яких її звинувачували, майже патологічна впертість є близько до вершини списку, і це найточніше її характеризує. Не кажучи вже про те, що їй це потрібно для роботи.

Вона іде слідом за ним і заходить всередину блоку, і протилежна стінка блимає, відбиваючи світло від шолома, привертаючи її увагу. Десятки прозорих, запечатаних коробок зі зразками розташовані на полицях акуратними рядами, шість упоперек і шість униз, їхній вміст залишається таємницею.

Далі лабораторний блок. Металевий лабораторний стіл зліва від неї підтверджує цю підозру.

Але…

Офелія мружиться. Дві коробки зразків, крайні в третьому і четвертому рядах, виглядають інакше. Майже так, ніби конденсат вкрив внутрішню частину прозорої поверхні, але у вигляді розпливчастої округлої форми.

“Майже закінчили, лікарю, - каже Северин зі своєї позиції над вікном праворуч. “Слабкі місця біля швів підлоги іноді бувають непомітними. Якщо виявлено витік, Syscon відкриває замки на всіх боксах, щоб дати можливість персоналу втекти, тож ми повинні переконатися, що немає жодної причини, чому двері тут незахищені”.

Ігноруючи його, вона наближається до стелажа зі зразками, намагаючись зрозуміти, що вона бачить.

На півдорозі вона розуміє, що кілька коробок зі зразками розбиті. Полімер розлетівся в точці удару, подібно до удару кулаком по передній частині. Злість? Або хтось намагався щось витягти? Але чому б тоді просто не відкрити їх?

Як…

Решта думки миттєво випаровується, коли її ступня стикається з чимось м’яким на підлозі.

Вона опускає погляд і завмирає.

Пальці в білих рукавичках спираються на її щиколотку. Ці пальці прикріплені до кисті й руки в костюмі, які ведуть до тулуба та шолома з порожнім обличчям, частково під лабораторним столом, але дивлячись на неї.

Тіло. На підлозі лежить тіло.

8

Горло Офелії замикається, крик затиснутий між її ротом і легенями, не маючи куди подітися, він росте й росте, доки не здається, ніби її тіло розколеться разом із ним. Ніби крик вибухне з її горла, залишивши за собою рвану діру.

Її периферичний зір біліє. На мить тіло на підлозі — це Рубен, її пацієнт, його розбитий рот рухається словами, які вона не може зрозуміти, металевий запах свіжої крові наповнює її ніс, коли вона стає на коліна біля нього. Тепла кров на холодній плитці тераси просочується на її штани, коли далеке виття сирен наповнює повітря.

Тоді — перш ніж вона зможе це зупинити, перш ніж вона зможе схопити своє минуле й міцно затиснути його назад у сховище з потрійним замком, де вона його зберігає, — спливає інший спогад.

Мері.

Меріґолд Тревор, лише на кілька років старша за неї, згорнулася калачиком на лівому боці, наполовину схована під столом у їдальні, хоча схованка не допомогла їй врятуватися. Її рука простягається до Офелії, немов благаючи про допомогу. Але її обличчя розтрощене, увігнуте там, де раніше були помітні риси, одне яскраво-блакитне око закочене, щоб дивитися на неї незряче з моря червоної та зруйнованої плоті.

Марі іноді наглядає за нею, коли у її матері зміна в їдальні, а її батько гуляє зі своєю командою. Коса Марі завжди має нову стрічку, що в’ється та виходить із гладких білявих сегментів, що робить її найкрутішою людиною, яку Офелія знає.

Але тепер стрічка Марі — яскравий сріблястий кондитерський виріб із павутини — приклеєна до клаптя шкіри з маківки голови, а босі ноги Офелії липкі, липкі від крові Марі.

Біжи! Невідкладність пульсує в Офелії, як заражений зуб.

«…Брей? Лікарю, з вами все в порядку?»

Вона повертається до себе, руки стиснуті з боків, дихання уривчасто входить і видихає, плямами запотіваючи шолом.

Северин все ще перебуває в іншому кінці кімнати, забувши про якийсь пристрій в руці, і дивиться на неї, блакитне світло в його шоломі підкреслює його насуплені брови.

Він крокує ближче. «Ви ж бачитете, що він порожній, чи не так? Просто порожній скафандр».

Якась частина її — жорсткий квадрат ірраціонального жаху в її кишках — переконана, що якщо вона подивиться, усе, що вона побачить, — це порожні, звинувачувальні очі Марі, які дивляться на неї. Але через мить вона змушує себе відвести погляд від нього на ту… річ.

Северин правий; білий костюм з логотипом Піннакле на грудях переважно плоский. Це просто повністю зібраний костюм, який лежить на підлозі у формі людини, одна рука якої простягається до кожного, хто проходить повз.

«Правильно», – справляється вона. «Порожній. Так, я зрозуміла.” Зараз.

“Що відбувається?” ​​вимагає пояснень Берк.

«Я йду», — каже Кейт.

«Негативно, все в порядку», — каже Северин, скорочуючи відстань між ними, його черевик штовхає руку костюма. «Це просто чергова дурна витівка. Дідівщина, щоб її знайшла наступна команда, коли вони зайдуть. Костюм на підлозі, схожий на людину на відстані». Він дивиться на неї, але більше нічого не каже.

Офелія чекає ще один момент, але він не каже, що вона попалася на це. Її охоплює теплий порив вдячності, і в той же час вона миттєво заспокоюється. Їй не потрібна його допомога. Їй також не потрібен його погляд, яким він тепер дивиться на неї, ніби бачить її в дещо іншому світлі.

«Я вважаю, у нас все добре», — повідомляє Суреш у вусі Офелії, у голосі звучить благоговіння й розчарування. «Все, що у нас є, це купа порожніх двоярусних кімнат з цього боку».

«Ми майже закінчили», — каже Северин. «Приєднаємося до вас у центральному залі за хвилину».

Потім Северин повертається до Офелії, знову перемикаючи їх на приватний канал, його обличчя в мініатюрі на екрані її шолома, а потім у більшому розмірі прямо перед нею в реальному житті. «Ти впевнена, що з тобою все гаразд?»

Його погляд пронизує її, ніби він бачить спогади, які так недавно грали в її очах.

“Звичайно. Зі мною все в порядку, — каже вона так чітко, як тільки може. Грудка неусвідомленого крику зникає з її горла, але затяжна гострота є болісним нагадуванням. Як і зростаючий гребінь збентеження. «Мене це просто налякало».

Северин не відповідає відразу, лише дивиться на неї.

Він їй не вірить. Офелія скреготить зубами, щоб подолати бажання пояснити, залепетати якесь виправдання.

Натомість вона чекає, і її брови піднімаються у владному питанні, ніби спонукаючи його відповісти — ще один класичний рух Брей… який вона ненавидить — доки він нарешті не киває.

«Всі до роботи», — нарешті каже Северин, знову на загальному каналі, тоном, який не терпить суперечок. «Шторм незабаром відновиться. Час - мінус двадцять три хвилини. Ми хочемо бути тут, заблоковані, перш ніж це станеться».

«Всередині», — каже Ліана.

«Роджер», — каже Кейт. «Екологія — це ваше все».

Северин повертається і, не кажучи більше жодного слова, виходить у коридор.

Офелія повільно видихає, її увага мимоволі повертається до костюма на підлозі. Дивлячись на нього зараз, вона навіть не може зрозуміти, як вона могла подумати, що всередині було тіло. Так, розташування і форма, але він явно не зайнятий. Будь-яка нормальна людина впізнала б це майже одразу.

Це через це місце.Через довбане житло Піннакле, яке розпускає лайно в її голові, яке їй зараз абсолютно не потрібне. Або коли-небудь. З такою швидкістю їй пощастить, якщо Северин та інші не повідомлять, що у неї PBE.

Але тепер, коли вона усвідомлює тригер — несвідомий зв’язок, який її мозок встановлює між минулим і сьогоденням, — вона впорається з цим. Без проблем. Вона не дозволить недоречностям минулого зіпсувати її майбутнє.

Офелія розправляє плечі й рушає за Северином.

Але, коли вона відвертається від костюма, спалах чогось яскравого привертає її увагу.

На верхньому плечі костюма все ще залишається нашивка з іменем, вишита блискучою металевою ниткою, яка потерта від носіння в кількох місцях: М. ДЕЛАКРУА.

Вона хмуриться, нахиляючись, щоб роздивитися краще. Білий костюм Піннакле брудний на ліктях, побитий і потертий від використання, що видно на грудях, а міцний матеріал блищить безпечною лускою, розробленою, щоб запобігти розривам.

Це не один з тих тимчасових костюмів для надзвичайних ситуацій, призначений для використання протягом короткого періоду часу, а потім викидання, якщо щось трапиться з основним костюмом користувача, що не підлягає ремонту.

Це основний костюм. М. Делакруа, якщо нашивка щось означає. І немає явних пошкоджень, які зробили б його непридатним для використання.

Навіщо комусь залишати тут свій основний костюм? Де зараз Делакруа? Чи справді він чи вона повернулися на Землю у тимчасовому костюмі? Або зараз навіть на іншому завданні?

Це не має жодного сенсу.

Знову ж таки, їй не було сенсу прикидатися, що у неї несправний танк, але очевидно, що деякі команди R&E працюють на зовсім іншому рівні загального розуміння.

“Докторе Брей?» Кличе Северин.

«Так, я йду», — неохоче каже вона, ковтаючи запитання.

Вони майже закінчили розвантаження, перевозячи ящики з їжею, обладнанням, припасами та особистими речами від посадкового модуля до житла, коли вітер раптово посилився — від легкого вітерця до сильного подуву. Крижані пластівці перетворюються на сліпучу білу стіну. На початку їхньої роботи Северин прикріпив яскраво-помаранчеву напрямну мотузку до ніжки посадкового модуля з одного кінця та до гака на зовнішньому краю рами шлюзу з іншого. У той час це здавалося разюче застарілим і непотрібним жестом. Тепер ні.

Їхні візуальні ефекти в шоломах втрачаються під час шторму, зв’язок із Resilience тимчасово зникає. Працює лише місцевий зв’язок між їхніми скафандрами, та й то в межах невеликої відстані.

Ця кольорова смужка на лівому плечі Офелії — єдине, що тримає її на шляху та запевняє, що вона встигне повернутися до притулку під час цієї останньої подорожі. Зрештою. Зниклий марсохід був би дуже корисним зараз, але немає жодних ознак його присутності.

Нахилившись уперед, назустріч вітру, вона зосереджується на тому, щоб ставити ноги в чобітках на засніжену, хрустку поверхню й не впустити з рук тонкий металевий футляр. Вона наполягала на тому, щоб нести його сама, хоча це означало додаткову подорож туди-назад. Вона не хотіла знайти його розчавленим між піддонами геодезичних дронів або «випадково» загубленим у дрейфі десь по дорозі.

Кейс неважкий; насправді, якби він був легшим, його легко поніс вітер. Але ремінці iVR всередині навмисне — і оманливо — легкі, для своєї потужності.

Вона хапає ручку міцніше, як проти бурі, так і з рішучості. На той час, коли вона закінчить, команда номер 356 стане найбільш налагодженою командою в…

Завивання вітру навколо неї переростає в неземний вереск, моторошний звук, що викликає мурашки по шкірі. Від низького до високого, від глибокого до пронизливого, як тваринний стогін болю, що перетворюється на крик. Звук виходить з руїн міста ліворуч від неї.

Крім темних кристалічних веж, що стирчать зі снігу під кутом, Офелія не бачить багато. Лише проблиски тіньових структур, коли шторм робить подих, затримуючись на снігу на кілька секунд. Але вона знає, що знаходиться всередині будівель, згідно з файлом попередньої місії. Перша команда назвала істот, які побудували місто так далеко внизу, ліріанцями.

За земними термінами та визначеннями вони були ссавцями. Не дуже сильно відрізнялися від людей, з іншим вигином еволюційного дерева. Зі сканування дроном структур, похованих під льодом, вчені дійшли висновку, що вони були общинами, можливо, навіть матріархальними. Художники зображували їх високими, стрункими, схожими на лінивця, з довгими витонченими пальцями, великими виразними очима та тонким шаром хутра різноманітних кольорів. І гострими зубами з іклоподібними різцями в передній частині рота.

Однак ці деталі були лише припущеннями астробіологів-археологів, заснованими на одному наборі останків, знайдених — ненавмисно муміфікованих — на наступній планеті, Лірії 393-D. Зонд знайшов одного ліріанця мертвим поза рудиментарним укриттям, обличчям до рідного світу, з витягнутою однією рукою, ніби він намагався доповзти додому.

Ліріанці були в космосі, але не зовсім міжзоряному. Вони були розвиненими, будували величезні міста, як те, яке знаходилося під її ногами, і намагалися вийти за межі своєї планети. Але недостатньо швидко.

Вони жахливо загинули. Ймовірно, через голод чи замерзання, або і те й інше. Мільйони з них тепер розчавлені під вагою снігу, льоду та проминулих тисячоліть.

Ймовірно, про них і про цю планету було б відомо більше, якби не було виявлено Bodhi 923-E, з новішими поселеннями та технологіями, які могли бути пристосовані для використання людиною — тобто, люди могли озброїтися новими технологіями — і Lyria 393-C та інші подібні були зсунуті у нижню частину списку корпоративних пріоритетів.

Планети, подібні до цієї, зараз розглядалися як дивацтва, цінні лише в сенсі їхньої рідкості та трофейного статусу, цікаві лише з невизначеної наукової точки зору, а не того, що тут будь-що може бути прибутковим.

Ця планета була подібна на кладовище, забуте й покинуте бур’янами й часом. Навіваючи сум. Або, можливо, попередження, що зрештою все закінчується.

Але стояти тут, а не просто читати про це, було дивно. Моторошність – ось що дзвонило до Офелії.

Її бабуся входила до правління багатьох фондів, у тому числі одного, який виступав за відновлення Помпеї після того, як вона знову була страчена Везувієм. Офелія бачила архівні кадри оригінального місця після розкопок у двадцятому столітті.

Гіпсові форми мертвих були зроблені з порожнечі, де їхнє тіло згнило в попелі, але їхні кістки та зуби все ще виднілися — привиди, які мали фізичну форму та форму. Згорілий буханець хліба ще в печі. Навіть собака, яка перевернулася на спину, оголивши свій живіт у гротескній міміці розслаблення.

Але більше того, це була відсутність людей там, де колись було життя. Порожні вулиці, покинуті дитячі колиски, кухонні столи зі стільцями ще на своїх місцях. Ймовірно, все це та більше — у всякому разі, ліріанська версія — знаходилося під нею в цю саму мить.

Стогін став голоснішим, наче хором здіймалися мстиві голоси.

Офелія навіть не усвідомлює, що вона відступила назад, подалі від руїн, подалі від звуку, поки її плече не вдаряється об щось тверде позаду неї.

Вона штовхається й повертається, спотикаючись об лід, і знаходить за собою Северина. “Що…”

Він тягнеться, щоб підтримати її. «Це просто вітер», — каже він спокійним і рівним голосом у її шоломі. Який на мить заглушає жахливий шум. «Тут більше нічого не може завивати. Шуміти».

Як тільки він це каже, вона розуміє, що він, звичайно, правий. Це плоска рівнина крижаного білого небуття, за винятком зубчастих вершин колишнього міста.

«Ви повинні залишатися на лінії, докторе». Він киває головою на щось позаду неї. Вона повертається, щоб подивитися, незграбна в шоломі, і розуміє, що помаранчева мотузка зникла, загубившись у сильних шквалах.

Вона не могла пройти більше кроку-трьох… але, мабуть, цього було достатньо. Її серце підривається в інстинктивній паніці.

Дурна Офелія. Це справді по-дурному. Розмова про невимушену помилку.

Здається, що це маленька вічність, але, ймовірно, лише кілька секунд, перш ніж вона бачить спалах знайомого апельсина в тимчасовій перерві від вітру.

Не чекаючи чергової підказки від Северина, вона поспішає до нього, як до рятівного круга. Вона перекладає футляр в одну руку, а іншою бере шнурок.

Северин повертається на своє місце позаду неї на шнурі — шнур хитається, а потім випрямляється завдяки додатковому тиску. Він наполягав на тому, щоб повернутися з нею під час цього останнього заходу, а інші залишилися всередині станції, облаштовуючись і осідаючи. Твердження (зарозуміле) Офелії, що їй не потрібна допомога, зараз виглядає неймовірно дурним. Чесно кажучи, весь цей час вона намагалася довести, що вона корисна, а не тягар, і все одно змогла побачити їхній посадковий модуль.

Тепер, без мотузки, вона навіть не знала б, у якому напрямку рухатися.

Принаймні він теж не з порожніми руками. Він несе тонкий сірий жорсткий кейс, витягнутий із посадкового модуля. Він позначений яскраво-червоними попередженнями та має кодовий замок. Стандартна вогнепальна зброя, єдина дозволена йому зброя. Хоча зрозуміло, що наразі їм не загрожує жодна небезпека через позови, протокол Монтроуза вказує на те, що зброя має постійно залишатися під рукою командира місії. Лише він — і його друг, мабуть, Кейт — мають код, щоб його відкрити. А Северин здається їй дуже типовим службовцем.

«Дякую», — каже Офелія. Вона чує нотку образи у своєму голосі, але сподівається, що він цього не зауважить. Це не його вина. Як би він їй не подобався, це не змінює того факту, що він у своїй стихії, а не вона. І його робота — зберегти її живою, подобається йому це чи ні.

«Все гаразд, докторе. Перше призначення на планету – це завжди коригування. Для всіх, — м’яко каже він. «Особливо тут. Шторми, здається, швидко наростають і сильно вдаряють».

Вона повторює його слова в своїй голові, шукаючи насмішку, перевагу. Але вона не може помітити навіть натяку на це. Северин, здається, пом’якшився тепер, коли вони нарешті вийшли на поверхню, або він перестав сприймати її як загрозу.

Ймовірно, відтоді, коли вона завмерла, побачивши порожній костюм.

Вона кривиться. Вона не хоче ворогувати з командиром місії; це значно ускладнило б досягнення її мети тут. Однак вона також не хоче його… жалю.

Вони обоє мовчать до кінця шляху до оселі. Єдиний шум у зв’язку – це їхнє злегка утруднене дихання від більш напружених зусиль, необхідних для повернення.

Цього разу, коли вони заходять у шлюз, там горить світло. Усе, що Кейт робить у syscon, працює.

Офелія слідує за прикладом Северина, тупаючи ногами по текстурованій підлозі (Це просто підлога. Подивіться на неї добре, і, можливо, тоді ви перестанете бути одержимою.), щоб видалити лід і сніг з черевиків, чекаючи, поки шлюз пройде через свій цикл.

Косий погляд на Северина, наскільки це можливо в її шоломі, показує, що він терпляче чекає, дивлячись прямо перед собою.

Імпульс наповнити тишу нагадуваннями про консультації та про те, що буде краще розлютити його та змінити напрямок його припущень щодо неї, тим самим змінивши уявний баланс сил, є гнітючою, майже фізичною потребою.

Чи не спадало вам на думку, що ваша проблема не у стосунках, а у взаємній вразливості, яка час від часу необхідна для того, щоб з’єднатися з іншою людиною?

Офелія кривиться, згадуючи ці слова Юліуса. Він втратив статус друга та всі чинні привілеї, включно з тим, щоб говорити їй жахливу правду про себе, коли вони обоє в нетверезому стані. Але вона не може так легко викинути його зі своїх спогадів. І він не обов’язково помилявся.

Дуже п’яний сеанс після її останнього розриву призвів до цієї перлини.

«Тобі комфортніше з пацієнтами, ніж з іншими людьми, тому що тобі не потрібно ділитися з ними нічим про себе». Він поплескує її по руці, коли її очі сяють від невиплаканих сліз, а бар навколо них продовжує тупотіти й співати на честь перемоги незнайомого їй гурту на конкурсі, з яким вона не була знайома. Можливо, вона надто багато працювала — «надто далеко, надто віддалено», як стверджував Барак, її колишній.

«Іноді мені здається, що я навіть не так добре тебе знаю», — додає Юліус.

Тоді вона неохайно обняла Юліуса за плечі, запевняючи його, що він знає її найкраще за всіх. Що було правдою. Але це говорило не так багато, як мало б бути.

Її справжня відповідь, якби вона могла сказати правду, зараз така ж, як і тоді. Її проблема не в тому, що вона іноді вразлива в оточенні інших. Швидше навпаки. Вона була — і продовжує залишатися надто вразливою - весь час.

Внутрішні дверцята повітряного шлюзу нарешті відчиняються з механічним стуком і легким шипінням.

«Командире, якщо у вас є секунда…» Кейт звучить особливо офіційно по каналу зв’язку. І ні з якої іншої причини, окрім цього, живіт Офелії стискається. Це неприємність, якою б вона не була.

«Я збираюся піти перевірити, що там у Кейт». Северин киває на неї, цей жест короткий і поверхневий, але без зовнішніх ознак ворожості з минулого.

«Звичайно», — каже Офелія, незважаючи на те, що потреба відштовхнутися стає сильнішою, спонукаючи її відновити рівновагу невидимої — ні, неіснуючої — сили тяжіння між ними. Кинь це, Фел.

Северин переступає поріг повітряного шлюзу в центральний вузол, прямуючи до відділу керування системами станції. Залишивши її позаду.

«Не забудьте зустрітися зі мною пізніше, щоб налаштувати ваш сон на сьогодні». Слова, короткі й різкі, вислизають, перш ніж вона встигає їх зупинити.

Миттєвий сплеск полегшення є п’янким, знайомим — від поганих новин, які раптово перетворилися на звичайну недомовку, від несподівано скасованих сімейних вечерь, від блювоти після низки поганих алкогольних напоїв. Але потім воно (полегшення) зникає, негайно замінене гарячим спалахом сорому. Вона знає себе краще.

Северин робить паузу, його поза помітно напружується навіть крізь костюм.

«Звичайно, докторе», — каже він, не повертаючись до неї обличчям. І мороз надворі ніби не впливає на його тон тут.

9

Все ще картаючи себе за те, що протистоїть Северину, Офелія човгає до центрального вузла. Виснаження палає в її м’язах, додаючи розгойдування її поставі. Після нерухомого стояння в шлюзі її тіло закам’яніло. По шкірі хвилями розливається озноб, схожий на лихоманку.

Медсканер десь у ящику, але їй не потрібен його офіційний діагноз. Члени команди називають це холодним похміллям уві сні. Занадто велике навантаження, занадто швидке після холодного сну. З протеїном, таблетками заліза та відпочинком вона швидко повернеться до норми.

Усередині центрального вузла більшість ящиків, які вони тягнули раніше, зсунуті вбік, упорядковані та складені. Тут також світліше. Ліхтарі над головою світяться твердо й рівномірно.

Хтось поставив стіл і шість стільців у центрі. Це повинно зробити вузол більш живим, повним. Натомість самотній стіл посилює порожнечу навколо. Легко уявити ще десятки столів і стільців у цьому просторі, теплі звуки розмов, сміху та людей, що заповнюють повітря. Отже, контраст з реальністю дещо похмурий.

Суреш і Берч стоять з ближчого до неї боку, обличчям один проти одного, між ними на столі якась тканинна ігрова дошка. Блискучі шматки чогось, схожі на сплюснуті кульки синього та жовтого кольору, лежать у спорадичних місцях на дошці, виблискуючи на світлі. Хоча вона майже впевнена, що деякі з жетонів є запасними частинами, якщо тільки комбінація шестигранного болта 316 і гайки не є частиною цієї гри. Суреш вивчає дошку з такою інтенсивністю, як хтось, хто вперше знешкоджує вибухівку під час землетрусу, тоді як Берч переймається клаптиком паперу, згортаючи його та знову згортаючи.

Ліана сидить з іншого боку, голова відкинута назад, ноги сперті на інше крісло, очі закриті.

Їхні шоломи лежать на столі, костюми розстібнуті й обвислі на талії.

«Доктор». Суреш вітається з нею, хоча його погляд залишається прикутим до ігрової дошки. «Присядьте, поки не впали».

Не кажучи ні слова, Ліана відкриває очі, випрямляється, а потім махає Офелії до крісла поруч із нею, через стіл проти Суреша та Берча.

Офелія пробирається туди й падає в крісло. Вона ставить футляр iVR біля своїх ніг, ноги тремтять, голова крутиться від запаморочення. Анемія. Щось у процесі холодного сну призводить до голодування еритроцитів. Цілком відновлювано, але неприємно, особливо на початку, після того, як підсилювальний ефект заліза після перебування у баці зникає.

Її дихання звучить надто голосно, надто прискорено в тиші її шолома.

«Ми в порядку», — каже Ліана, обережно вимовляючи, щоб Офелія могла почути її через зовнішній мікрофон. Вона торкається місця перед своїм обличчям, де мав бути її шолом. “Ви можете зняти його зараз. Так буде легше».

Офелія тягнеться до застібок, щоб відкрити свій шолом, а потім вагається. Вона не знає чому. Вони всі сидять з обвислими костюмами на поясі та знятими шоломами. Цього разу чекати не варто.

Розгубленість зморщує лоб Ліани, потім сором спалахує на її обличчі, перш ніж вона розгладжує вираз. Вона знизує плечима. “Або ні. Вирішувати вам.”

Почуття провини ще тяжіє над Офелією. Трюк з танком не був ідеєю Ліани, а просто дідівщиною, фазою, яку вони, сподіваюся, минули. Крім того, якщо вона збирається працювати краще, ніж у неї виходить з Северином, саме час почати.

Вона знімає шолом, прохолодне повітря торкається її шкіри та ковзає по вологому від поту волоссю. Тут пахне затхлим повітрям, невиразно металевим і гірким, як старий піт, обгорілий метал і образа.

Офелія чхає чотири рази поспіль, її ніс горить.

«Вибачте, докторе Брей, покоївка цього тижня не працює», — глузливо посміхається Берч.

«Ігноруйте його. Фільтри вже працюють, щоб очистити повітря. Просто забагато пилу». Ліана морщить ніс.

Якщо система фільтрів подібна до інших закритих середовищ, то в ній мало пилу, якщо взагалі є, планетарного бруду, пилку, бактерій тощо. Швидше за все, це поєднання ворсинок, волосся і, звісно, ​​мертвих клітин шкіри попередньої команди, щойно повітря осіло після їх від’їзду.

Зазвичай така інформація погано сприймається людьми, які звикли до свіжого повітря та живуть просто неба. Однак для Офелії тут пахне домом.

Від несподіваного й небажаного нападу ностальгії її очі сльозяться.

Але вона настільки втомилася, що не може набратися сил, щоб докоряти собі за таку реакцію. Тепер, коли вона сидить, здається, що у неї ніколи не вистачить сил підвестися.

«Ні, ні, засранець», — каже Суреш з раптовим одкровенням, тикаючи в Берча пальцем. «Те, що ти зробив, не дозволено правилами. Не випробовуй цю фігню зі мною знову».

“Що?” ​​каже Берч, вдаючи невинуватість. Він піднімає руки, крихітна паперова пташка тепер сидить на його пальці.

«Ми не граємо за твоїми дивними правилами сьомого рівня чи будь-якими іншими», — хмуриться Суреш. Він штовхає фігуру назад до Берча. «Ходи правильно».

Ліана нишпорить у відкритому ящику, захованому під столом. «Ось. Це допоможе». Вона відриває пластиковий ящик з протеїновими тюбиками й простягає один Офелії.

Офелія виривається з верхньої половини свого костюма, звільняючи руки — від цього зусилля її кінцівки відчуваються ще важчими, — а потім бере тюбик.

Коли вона видавлює вміст у рот, перший смак штучного арахісового масла та банана активізує її блювотний рефлекс — надто солодкий і занадто зернистий, ніби хтось подрібнив пластикові банани та змішав їх з клеєм, який колись ділив місце на полиці з запліснявілим мішком арахісу.

Але вона закриває рот рукою і змушує себе ковтнути.

Суреш зиркає на неї. “Будьте жінкою, док. Соєвий м’ясний рулет набагато гірший”.

Ліана повертається на своєму сидінні обличчям до Офелії, підтягуючи ноги під себе в гімнастичному русі, який був би неможливим в костюмі. “Можна задати вам питання?”

Очікуючи запитання про свою сім’ю чи втраченого пацієнта, Офелія потребує додаткової секунди, щоб змусити себе зробити ще один ковток, а потім киває.

«Як працює система iVR?» — питає Ліана.

Офелія здивовано кліпає очима.

Ліана схиляє голову до блискучого футляра на підлозі. «Я чула, що це…» Вона робить паузу. «Щось жахливо інвазивне».

Ах, добре. «Як чути ваші думки?» пропонує Офелія. Вона не вперше це чує.

Суреш і Берч нібито зосереджені на грі, але зараз вони занадто тихі, мабуть, прислухаються. Офелія дивується, наскільки цей страх стоїть за їхнім опором її присутності. Нікому не подобається думати, що в їхній розум, останній бастіон приватного життя, вторгнуться, навіть якщо це буде для їхнього ж блага.

«Він цього не робить. Не може, — твердо каже Офелія. «По суті, це та сама система, яку вам прописали б на Землі в одній із наших клінік, лише оновлена для мобільності та швидших результатів. Все, що він робить, це використовує спогади, які ви вибираєте самі, і ваші дані QuickQ, щоб відтворити сприятливе середовище для сну. Це воно. Хороший сон є основою для відновлення ERS, і ми сподіваємося показати, що, запровадивши здорову гігієну сну на початку місії, це також може працювати як профілактичний захід».

“Гаразд.” Ліана розтягує це слово, не надто переконана.

«Це допомагає нормалізувати ваші циркадні ритми, незалежно від того, чи є світло, — Офелія показує на двері шлюзу та вічно сірі сутінки зовні, — чи воно відсутнє, і намагається підказати ритм вашому тілу».

Незалежно від того, чи це тимчасова відмова від протеїнового тюбика, чи інтерес Ліани до системи iVR, Офелія відчуває себе більш енергійною. Вона нахиляється і хапає футляр.

«Чекайте, я створю для вас тимчасовий профіль, щоб ви могли його спробувати». Офелія витягує з футляра планшет. Вузькі гарнітури всередині, їх шість, блищать у верхньому світлі. «Подумайте про це як про кімнату очікування для сну. Ви збираєтеся відвідати її та повторно розслабитися, а потім ви заснете, як зазвичай. Або навіть легше, ніж зазвичай».

Дослідження показали, що сон у звичній обстановці покращує якість сну і зменшує стрес, що, зрештою, покращує спілкування та гармонію в екіпажі. І все це в поєднанні з регулярними консультаціями та ліками, якщо це необхідно, знижує ваші шанси на ERS. Не те, щоб вона зараз входила в деталі.

Офелія проводить Ліану через швидку версію стандартних запитань для пригадування з метою встановлення базових налаштувань. Зараз Офелія живе в її тісному офісі на роботі в кампусі Монтроуз, її безпечному місці. Або жила раніше, у всякому разі.

Потім Офелія повертається у реальність, вона демонструє гнучкість пов’язки, яка злегка облягає скроні, піднімаючись над переніссям. Це не стільки блокує зір, скільки забезпечує легке підключення до імпланта QuickQ і нагадує користувачеві, що він має зосереджуватися на зображеннях, які надає система, а не на фактичному оточенні.

«Закрийте очі», — заохочує Офелія.

Ліана робить це з набагато меншим ваганням, ніж Офелія, ймовірно, зробила би на її місці, і система активується з тихим, веселим щебетанням. Тоді Офелія чекає.

Через мить Ліана різко сідає, здивовано випрямляючи спину. «Ого».

Офелія посміхається.

“Це ланай у будинку моєї туту”, - каже Ліана трохи голосно. Гарнітура використовує ті самі шляхи зв’язку, що й її імплант QuickQ, тому все, що вона бачить і чує, переважає її поточне оточення. Її рука простягається, торкаючись чогось, чого там немає. “Ми з двоюрідними братами постійно ночували у мене. Я слухала океан”. Здивування перетворює її обличчя, розгладжуючи дитячі зморшки на лобі. “Виходять зорі. Я майже чекаю, що вона вийде і скаже нам заспокоїтися”. Вона різко озирається через плече.

«Система ще не може відтворювати людей», — попереджає її Офелія, підвищуючи голос, щоб відповідати голосу Ліани. Інакше, як знає Офелія з досвіду, її голос звучатиме надто схоже на шепіт вітру чи голос, що бурмотить удалині. «Це вимагає забагато обчислювальної потужності, і наш мозок все ще надто добре розпізнає штучний інтелект, коли йдеться про людей, яких ми знаємо».

«Це все одно було б дивно», — визнає Ліана. «Вона померла, коли мені було вісімнадцять».

Повільно напруга зникає з тіла Ліани, її плечі розслабляються, руки розтискаються.

Піднесення охоплює Офелію. Незалежно від того, як часто вона це бачить, перший крок у тому, щоб зробити когось цілісним, зробити когось кращим, завжди важкий. Ось для чого вона тут. Для чого вона живе. Недостатньо компенсувати все, немає розв’язання більшого кармічного боргу, позначеного на її рахунку, цього ніколи не буде, але це прогрес.

«Хочете спробувати?» — запитує Офелія Суреша, який дивиться на них через стіл.

Однак перш ніж він встигає відповісти, Берч підскакує. «Краще справжні кошмари, ніж фальшива фігня», — бурмоче він. «Твій хід», — каже він Сурешу, махаючи рукою над ігровим полем.

Офелія повертає свою увагу на Ліану.

Але Ліана нахиляє голову набік, кілька разів моргає та махає рукою перед обличчям, перш ніж зосередитися на Офелії. “Що сталося? Стемніло». Вона простягає руку, щоб зняти гарнітуру.

«Почекай. Дозволь мені взяти зарядні пристрої». Передбачалося, що гарнітури були заряджені, але, можливо, місяці зберігання їх виснажили. Або, можливо, вони все ще трохи глючать.

Вона оглядається в пошуках яскраво-зеленої сумки серед акуратно складених і нагромаджених ящиків і ящиків. “Де…”

«Ваші речі у вашому кабінеті, докторе», — каже Берч, не намагаючись приховати свого знущання, а Суреш посміхається до неї.

І раптом, навіть не питаючи чому, Офелія точно знає, який лабораторний модуль вони призначили їй. Той, у якому довбаний порожній костюм на підлозі.

Суреш піднімає руки, здаючись. «Це найдальше з того боку, для приватності. Наказ командира».

Угу.

«Я зараз повернуся», — каже вона Ліані. Вона встає, обережно, щоб не зачепити рукави свого костюма за стілець.

«Гей, Брей», — кличе Суреш, коли вона відходить від столу на кілька кроків.

Офелія озирається на нього.

Він тримає свій шолом. «Пам’ятайте про це, коли повернетеся. Це просто мій шолом. Не моя голова».

Берч хихикає.

Отже, навіть якщо Северин не сказав їм, вони все одно зрозуміли. Що вона натрапила на витівку з костюмом, і знову довела, що вона аутсайдер, негідний їх.

«Суреш», — різко каже Ліана, її щоки червоніють від збентеження за нього чи, можливо, за Офелію.

Норов Офелії оживає. “Ніхто не помер?” Хоче запитати вона у Суреша.

Слова прямо там, на кінчику її язика, і вона легко може уявити, як зміниться ущипливий вираз на обличчі Суреша, якщо вона їх скаже. І як вона почувалася би, захистившись таким чином і змусивши його заткнутися до біса.

Але… Першим випробуванням її прив’язаності до сім’ї була мама. Хоча відчайдушна потреба у схваленні та використання гумору навіть для негативного підкріплення просто кричать “далекий батько”.

Яскравий спогад про те, як вона сиділа у прийомній кабінету директорки, спадає на неї. Незручне дерев’яне крісло впивається в її хребет, нашвидкуруч заклеєні порізи на пальцях ще пульсують. Це був її перший рік навчання в академії Marchand-Brighton. Вони дуже хотіли перетворити «стару школу» в «школу».

«Вона не може контролювати свій норов. І просто вибухнула на цій бідній дівчині». Голос Mx. Ройс, директорки, випливає крізь зачинені двері, хвилювання і страх — як дві натягнуті нитки.

Бідна дівчина, про яку йшла мова, точно не була бідною ні в прямому, ні в переносному сенсі, і кілька разів різала рукав шкільної форми Офелії крихітними манікюрними ножицями, коли Офелія сиділа перед нею в класі. Час від часу забір крові в процесі.

А Офелію постійно карали за порушення дрес-коду та платили за нові сорочки.

Вона й досі чує, як крізь дорогу тканину стукають ножиці. Жало металу об її шкіру. Розчарування від того, що вона тримала язик за зубами, намагаючись бути такою, якою хотіли її мати й бабуся. І знаючи, що ніхто не повірить їй, навіть якби вона розповіла їм, що робить Анберін.

Вона не пам’ятала, коли повернулася й вихопила ножиці в Анберін, хоча травми її рук говорили самі за себе.

Вона точно не пам’ятала, як встромила гострий кінець манікюрних ножиць у плече Анберін — приблизно там, де вона намагалася залишити свій слід на одязі Офелії.

Це була лише… одна мить, коли Офелія скреготіла зубами, намагаючись ігнорувати Анберін і запам’ятовувати ключові дати, пов’язані з першим повстанням колонії на Європі. Намагаючись не тужити за домом, який більше не хотів її.

А наступною була чорнота. Буквально темні крапки заливали її зір. Коли вони відступили, Офелія стояла над Анберін з закривавленими руками, а Анберлін кричала на підлозі.

У плутанині, яка послідувала за цим, ножиці опинилися в руках Офелії — незважаючи на те, що не у неї були доглянуті й акуратні нігті — і напад був неспровокований.

— Я ж казала тобі, Регент. Бабуся Офелії не намагалася стишити голос до своєї матері, яка сиділа в кріслі поруч з нею, радість і лють були такими ж помітними в її тоні, як і страх у директорки.

З Анберін все було в порядку, залишився тонкий шрам, який вона змінила, щоб виглядати як зірка для свого першого боді-моду (звичайно) та історії. Зрештою, вона зробила Офелії послугу, гарантувавши, що інші залишать її в спокої. А пожертва, яку зробила бабуся Офелії, значною мірою заспокоїла “занепокоєння” Маршан-Брайтон. Офелія підозрювала, що бабуся обрала цю школу саме з цієї причини.

Але Офелія ніколи не забуде виразу обличчя своєї матері, коли вона вийшла з кабінету і подивилася на Офелію, наче на чужу і, що ще страшніше, занадто знайому водночас…

«Я пам’ятатиму, Суреш», — спокійно каже Офелія.

Вираз розчарування на його обличчі майже так само приємний, як ухилення її від сутички. Гаразд, не зовсім такий, але це теж не нічого.

Офелія повертається до “свого” модуля. Костюм, який завдав стільки неприємностей, тепер лежить за дверима, разом з розсипом уламків, зметених у купу — швидше за все, його намічено утилізувати.

Її речі, включаючи сумку з особистими речами, акуратно складені всередині. Вона миттєво знаходить яскраво-зелену сумку і хапає її, стримуючи бажання перевірити, чи відкривали її особисті речі і чи обшукували. Їй там нічого приховувати, і якщо це допомагає їм довіряти їй, добре. Цікавість природна в цій ситуації. Тож, можливо, певною мірою це навмисне провокує відповідь. Повертає відчуття контролю.

Коли вона повертається в коридор, її погляд привертає рух біля підлоги. Офелія автоматично відступає. Щур?

Щури були другими міжзоряними мандрівниками, поряд з людьми. Куди йдуть люди, туди йдуть і щури. Іноді, навіть зараз, вони перевищують чисельність офіційних мешканців найвіддаленіших космічних станцій і аванпостів. Але людей тут не було роками.

Однак цього разу це собака. У будь-якому випадку це цифрове фото однієї з них, яке лежить на вершині купи викинутих речей, які були підметені/зібрані за дверима.

На фото собака з золотистим волоссям мчить по широкій траві назустріч красеню з бородою. Чоловік присідає, щоб привітати його, але його збиває з ніг собачий ентузіазм і власний сміх. Усе повторюється, кожного разу повертаючись до цього ідеального моменту в житті. Увімкнення світла в хабі, мабуть, дало сонячним рецепторам достатньо енергії, щоб фото знову запустилося.

Тонкий папір потрісканий і порваний у кутку, показуючи тонкі, як павутина, схеми на сторінці.

Чи міг це бути Делакруа? З покинутого костюма? Він залишив по собі це? Він… мертвий?

У брифінгу місії про це не згадується.

Під digi-foto в стосі вона вловлює блиск металу. Присівши навпочіпки, вона тимчасово відкладає зарядні пристрої вбік і перебирає шматки розбитого полімеру, викинуті тюбики від їжі, грудки пилу та тонкі клубки невпізнаного пуху, що нагадує подрібнені нутрощі подушки.

Вона знаходить джерело блиску, витягує його та підносить до світла. «Воно», про що йде мова, — це тонка срібна обручка зі складним філігранним дизайном. Краї м’які від зносу, метал подряпаний і потертий. Однак вона невелика і призначена для когось з надто тонкими пальцями. Офелія сумнівається, що вона налізе навіть на її перший суглоб.

Схоже на обручку.

Загублену чи забуту?

Вона хмуриться. Команди R&E часто винагороджуються за заходи жорсткої економії, принаймні в Монтроуз. Чим менше предметів вони беруть і/або повертають, тим менше пального споживається, і ці заощадження можуть додатися у вигляді знижок для команди.

Але це?

Фото і каблучка - це все-таки дрібнички, особисті речі. Речі, які не займають багато місця та не додають багато ваги. Речі, які б навмисне не залишали позаду.

Швидше за все, про них просто забули. Правильно?

Неприємне відчуття, те саме, що охопило її, коли вони вперше зайшли сюди, повертається. Крихітні волоски піднімаються вздовж її шкіри, як прапорці тривоги. Не дивлячись ні на що, вона озирається через плече.

Нічого, крім тіней між проміжками верхніх ліхтарів.

досі…

Вона не хоче повертатися сюди. Навіть лункий каньйон центрального вузла здається більш привітним, ніж цей простір.

Після миті нерішучості вона ховає каблучку у зовнішню кишеню свого костюма. Можливо, вона зможе з’ясувати, кому вона належить, і повернути власнику, коли це завдання буде завершене.

Коли вона стоїть, повітря, витіснене її рухом, омиває купу уламків, і кілька представників пилового звіринця відлітають геть, відкриваючи те, що вона пропустила раніше.

Він маленький і білий, гладкий, з вершинами та западинами та кучерявим верхнім краєм. Щось знайоме. Вона знову присідає і тягнеться до нього, не замислюючись.

Потім розуміє.

Знайоме – це товстий білий корінний зуб. Людський зуб прямо тут, на землі.

10

Офелія негайно відсмикує руку.

Що за чортівня?

Чому зуб на підлозі? Що сталося? Кому він належить? Чому…

Вона зупиняється й нахиляє голову набік, щоб уважніше розглянути зуб. Щось тут не так.

Він занадто білий, занадто ідеальний. Занадто плоский на дні, без коренів.

Скривившись, вона простягає руку й перевертає його, відкриваючи порожнисту нижню частину, наповнену схемами та двома крихітними звисаючими дротами.

Повітря виривається з її легенів від полегшеного видиху, і Офелія закочує очі на себе. Можливо, їй хоча б раз не потрібно припускати найгірше. Це просто імплант. Один зі старих засобів зв’язку. До того, як QuickQ став нормою. Деякі старші люди фактично відмовлялися переходити на них, віддаючи перевагу пристроям, які не вимагають хірургічного втручання для видалення або оновлення.

У будинку її бабусі була музейна виставка таких імплантів від компаній, які Піннакле поглинула або вивела з бізнесу. У старомодному скляному футлярі, який не був схильним до збереження відбитків пальців і не бився, на підставці з королівського синього оксамиту лежав білий молярний імплант, такий, як вона тримала зараз.

Офелія зачаровано дивиться на нього, розмірковуючи, кому він належав, частиною яких історій він міг бути, доки її мати не каже їй, що це, ймовірно, лише зразок продукту, і щоб вона не дивилася на нього, оскільки домашні можуть зауважити її нездоровий інтерес.

І все таки. Застряти тут, призначеним у групу R&E, і незабаром пробувати замінити або видалити імплант… це трохи дивна поведінка

Можливо, їй варто сказати про це Северину.

Тільки щоб він зазначив, що імплант настільки старий, що, ймовірно, випав сам? І що люди весь час щось забувають? Або розлучаються і свідомо викидають обручку?

Офелія стискає губи. Ні, дякую.

Трохи повагавшись, вона бере імплант і ховає його в кишеню разом з каблучкою. Таке відчуття, що річ намагається розповісти їй історію, але вона ще не має всіх частин.

Або це ознака параної.

Тобі потрібно бути обережною, Офеліє. Параноя - лише перший симптом. Скільки разів вона чула це протягом багатьох років від своєї бабусі, від свого дядька, навіть від своєї матері, у відповідь на, так, інколи надмірну реакцію, але також кожен випадок, коли вони не дбали про її відповідь і хотіли закінчити розмову на цю тему? Воно несе з собою невисловлене питання, яке висить у неї над головою все її життя: скільки саме в ній від її батька?

Роздратована на себе через те, що затрималася, Офелія збирає сумку із зарядними пристроями, виходить і повертається у коридор.

Це не має значення — такою завжди була і залишається її відповідь на це запитання. Вона не дотримується якоїсь химерної магічної віри в те, що ДНК складає цілісність людини, контролюючи навіть її поведінку. Вона сама приймає рішення про те, що робити, а чого не робити,на основі її досвіду та найкращих суджень. Як і всі інші. Її не контролює якась зовнішня сила, яка змушує її робити те, що зробила би ДНК. Вона не пасажир у власному тілі та мозку.

Міцніше стиснувши зарядні пристрої, Офелія повертається до відкритих дверей центрального вузла, щоб виконати свою роботу.

Але приглушені голоси з іншого боку драпірованого пластику змушують її зупинитися.

«… згоріла», — схвильовано каже Кейт.

«Ми зробимо все інше, що можна зробити, перш ніж взятися за її заміну», — відповідає Северин.

Вони, мабуть, щось оглядали, щойно повернулися в syscon, і тепер вирішують, що робити далі. Їхні дві тіні, в сірих тонах і більші за реальні тіла, мерехтять на напівпрозорому пластиковому екрані перед Офелією.

«Я хочу сказати, що це до біса дивно. Ніхто цього не робить. Команда, що виїжджає, може мочитися на підлогу і розмазувати лайно по стінах, але ніхто не чіпає генератор», — наполягає вона, нахиляючись до нього. «Вони просто залишили його включеним. Це могло викликати вогонь і спалити всю станцію дотла».

«Але цього не сталося», — з дратівливим спокоєм, з точки зору Офелії, каже Северин.

Кейт роздратовано відкидає голову назад. «Добре. Як завгодно. Я просто кажу, що це щось означає. І я не маю хороших передчуттів щодо цього».

Офелія рухається вперед, щоб запропонувати свою мізерну колекцію дивацтв до аргументації Кейт. Можливо, це допомогло б. Подвійна вигода — внесок у команду та доведення, що вона не зовсім марна у цій місії, якою є, здається, їхня загальна думка.

Але потім Кейт продовжує. «Ти знаєш, що Ава буде проблемою», — шепоче вона.

Офелія зупиняється. Ава. Кейт має на увазі Олберман. Яка мертва. Яке відношення до цього має Ава?

Тінь Северина напружується. «Дозвольте мені про це портурбуватися самому. Я тримаю це під контролем. Вона не буде проблемою», – каже Северин.

Вона. Похмурість у його голосі піднімає крихітні волоски на відкритих руках Офелії.

Він говорить про Аву… чи про неї?

Мимоволі Офелія робить крок назад, віддаляючись від дверей. Подалі від очей, поки Кейт чи Северин не підняли пластик і не вийшли в коридор.

Однак вони цього не роблять. Кейт бурмоче свої сумніви щодо його твердження, а потім вони прямують до інших за столом, а Суреш вигукує привітання та нагадує про пакети з їжею.

Офелія чекає цілих тридцять секунд після того, як вони вийшли, щоб вийти з коридору в хаб.

Раптом параноя не виглядає надмірною реакцією.

11

Створити сприятливе терапевтичне середовище – це дещо складно, коли ваші єдині варіанти – це металеві лабораторні столи, схожі на щось з аутопсії, одноразові пластикові стільці та стіна з тріснутими та побитими коробками для зразків. Усе це кричить про гострі краї, непостійність і створює враження, що все йде не так, — нічого з цього Офелія не хоче згадувати.

Офелія намагається накрити стіну ящика зі зразками викинутим простирадлом, яке вона знаходить у коридорі, чимось, що залишилося від попередньої команди, але, як не дивно, це лише посилює атмосферу моргу в решті кімнати. Вона стягує його геть.

Зрештою вона заштовхує один з металевих столиків якомога далі, до стінки з коробками зі зразками, а інший — убік. Але залишає стільці, які стоять один навпроти одного, ізольовані посеред відкритого простору, як центральна арена старовинного цирку - це найкращий з низки поганих варіантів. Вона сподівається, що Ліана проігнорує покинутий костюм, який зараз висить біля дверей офісу Офелії, зі схрещеними ногами в щиколотках, як пацієнт, який чекає на прийом. Розмова про атмосферу.

Офелія зупиняється, щоб забрати свою чашку регідратованої кави з кутка, де вона її поставила. Сьогодні вранці це її друга чашка, кава стала холодною і піщаною — ще більше, якщо таке можливо, — поки вона переставляла меблі.

Минулої ночі вона спала як мертва. Вони розділилися між двома сусідніми двоярусними кімнатами. З усім простором у хабі не було жодних причин цього не робити. Ліана, Кейт і Офелія в одному; Северин, Берч і Суреш в іншому.

Коли Суреш помітив розділення, він закотив очі. «Як пуритансько з нашого боку. Хлопчики та дівчатка в різні кутки, ніби минуле довбане століття».

Але всі ігнорували його, надто втомлені чи надто звиклі до нього, щоб піклуватися про це.

Офелія була радше за першу причину, ніж за другу. Одну хвилину вона сиділа на ліжку, дивлячись на сіро-білу смугасту тканину, що вкривала надувний матрац Ліани над нею, а її розум невпинно пережовував те, що вона випадково почула. “Вона не буде проблемою.”

А наступного дня вона прокидалася з напруженими м’язами, а браслет iVR усе ще сидів на її лобі в режимі очікування. У неї навіть не було можливості поставити його на місце. Це було схоже на те, що клацнув вимикач, її свідомість каталася по тротуарах і опускала жалюзі без її згоди чи навіть свідомості.

Очевидно, її тіло все ще оговтувалося від наслідків холодного сну. Наскільки вона знала, вона навіть не бачила сну. Вона прокинулася, маючи тривале відчуття темряви, втрати та розгубленості, ніби провела ніч, блукаючи по нескінченних темних коридорах, шукаючи щось.

Що було не дивно, враховуючи величезний житловий комплекс, у якому вона перебувала, і вчорашні її дослідження, включаючи інцидент з костюмом.

І спогади, які породило перебування тут, які вирвалися з коробки, яку вона тримала на замку далеко від своїх звичайних щоденних думок.

Офелія кривиться й випиває решту кави, навіть гіркий осад на дні. Коротше кажучи, незважаючи на глибину й тривалість відпочинку, зараз вона так само виснажена, як і вчора, коли спотикалася, вилазячи з бака.

Але вона вирішила почати свої сесії.

Минулого вечора, коли Офелія повернулася до центрального центру із зарядними пристроями в руках, Ліана з ентузіазмом привітала те, що вона знову отримала доступ до гарнітури. Кейт і Северин були зайняті їжею, розмовляючи з Берчем і Сурешем. Все було, одним словом, абсолютно нормально.

Жодних дивних пауз або ненормальної поведінки. Жодних затяжних чи ворожих поглядів на неї, окрім як від Берча, до яких вона вже звикла.

Усі вони, навіть Берч, дозволили їй налаштувати їхні початкові профілі сну. І більшість з них — не Берч — мали заплановані з нею бесіди на наступні дні.

Для індивідуальних сесій Офелія запропонувала алфавітний порядок — структуру, яка знімала клеймо з тих, хто зголосився першим зустрітися з нею. Це також, не випадково, поставило Ліану Чонг на перше місце. Офелія бачила достатньо, щоб зрозуміти, що Ліана, будучи молодшим членом команди, керувала іншими. Вони захищали її, незважаючи на те, що їх ентузіазм смішив або дратував, і її думка мала значення, навіть якщо вона не повністю їх переконувала.

Крім того, Ліана запитала про діапазони iVR; вона явно була найбільш відкритою з групи. Сенс був лише почати з нею, а потім дозволити новинам поширюватися, як це неминуче станеться.

Усе це, звісно, ​​залежало від тривалості шторму та їхніх інших обов’язків, про які Северин, не вагаючись, нагадав їй.

Але крім цього, він не запропонував нічого іншого, що б хоч віддалено заважало. Северин навіть побажав їй добре виспатися і нагадав перед сном прийняти таблетки заліза. І не на очах у інших — як він міг би зробити, якби хотів використати це як свідомий чи несвідомий крок для встановлення влади — а приватно.

Чому від цього їй стає ще більше незручно, ніби він розуміє її трохи краще, ніж вона хотіла б?

Офелія ще раз переставляє стільці, так, щоб сидіти обличчям прямо до дверей, а потім попраляє інший, щоб трохи нахилити пацієнта до вікна. Можливо, їхня удавана співпраця минулого вечора була лише прикриттям, але якщо це так, то вона збиралася користуватися нею так довго, як могла, доки не зможе переконати їх справді довіряти їй.

“Можна?” — лунає тихий голос ззаду.

Офелія обертається й бачить, як Ліана просуває голову крізь напіввідчинені двері з непевним виразом обличчя. “Привіт і доброго ранку!” — каже Офелія надто голосно, надто весело, махаючи Ліані.

Знизь це, Фел, і, можливо, кофеїн разом з ним.

Але вона нічого не може вдіяти. Справа не тільки в тому, що Ліана прийшла, що її план — гаразд, якщо це можна назвати чимось таким формальним, як план, — працює, і в супроводжуючому піднесенні. Це також неймовірне полегшення від того, що вона повертається на звичний ґрунт, роблячи те, що вона вміє найкраще. Навіть якщо це на моторошній планеті у ще моторошнішому кабінеті.

Офелія відступає, звільняючи місце для Ліани.

Ліана вагається, потім прямує до найближчого крісла — того, яке Офелія подумки призначила кріслом для пацієнтів, — перш ніж зупинитися. «Я не… я не знаю, як це зробити», — визнає вона, повертаючись до Офелії, її рука лежить на пластиковій спинці. «Я ніколи раніше не брала участі у будь-якій… сесії. За винятком наших звітів після випуску. А зустрічі після… — Вона обриває себе.

Ава.

Бажання почати прямо зараз різко щипає в її кишках, але Офелія ігнорує це. Вона зачиняє двері й йде до іншого стільця. «Все гаразд», — легко каже вона, сідаючи. «Це просто розмова, а не перевірка. Немає правильних чи неправильних відповідей».

Ліана, обертаючись, слідкуючи за Офелією поглядом, кидає на неї скептичний погляд, піднявши брови.

Офелія посміхається. «Добре, так, є відповіді, які можуть викликати занепокоєння, але я майже впевнена, що ми ще не там».

Вираз обличчя Ліани трохи пом’якшується, і вона сідає на стілець, на краєчок, наче хоче будь-якої миті підскочити.

Офелія відкидається на спинку крісла, створюючи навмисно розслаблену, але уважну атмосферу, яка, як вона сподівається, надихне Ліану на те саме. «Як ви спали минулої ночі? Чи допоміг вам браслет iVR?»

Напруга трохи спадає з плечей Ліани, і її обличчя прояснюється. «Так, насправді. Це було чудово. Усе було таким реальним, як і тоді, коли ви показували його мені. Я майже очікувала, що прокинуся під звуки мина».

«Це саме те, до чого ми прагнемо», — каже Офелія. «Будь-які збої чи проблеми?» Її пальці мимоволі смикаються, щоб відчути перо і блокнот у руках, але, здається, конспектування завжди робить небажаних пацієнтів ще більш полохливими, особливо на початку.

Ліана робить паузу. «Просто трохи болить голова». Її рука прямує до чола, а потім знову опускається на коліна. Її пальці стискаються, зчіплюються, відпускаються, знову зчіплюються.

«Цілком нормально», — каже Офелія. «Один із можливих побічних ефектів. Це пройде. Але якщо вам знадобиться знеболююче, я впевнена, що той, хто відповідає за аптечку, міг би… — Вона замовкла, коли Ліана здригнулася.

Потім приходить розуміння. - Це Ава відповідала за аптечку, — каже Офелія.

«Так», — каже Ліана з сумною посмішкою. «Як я вже казала, їй подобалося піклуватися про…»

«Що до біса діється, Берч?» Голос Суреша тихий і лункий, коли він оживає в кімнаті через їхні комунікатори на зап’ясті.

Офелія та Ліана злякано підстрибують.

«Ти знову взяв мій улюблений зволожуючий крем?» продовжує Суреш, його обурення лише трохи приглушено сплеском віддаленої статики. «Ви знаєте, що це консервоване повітря робить з моєю шкірою. Я стаю сухіший за довбану піщану ящірку. Де ти?”

Ліана роздратовано закочує очі. «Він завжди це робить», — каже вона. «Звинувачує людей у ​​тому, що вони взяли його речі, а крем прямо там, у його сумці, ймовірно, захований глибше для безпечного зберігання».

Вони двоє, Суреш і Ліана, здаються найближчими з інших членів команди, більше схожі на брата і сестру, які змагаються за увагу тата, ніж за будь-що інше. Офелія робить подумки нотатку.

«Можливо, ми могли б…» Офелія простягає руку, показуючи Ліані, що вона зменшує гучність.

“Авжеж. Звичайно. Ліана теж відмовляється від свого.

Офелія дозволяє запанувати мовчанці, щоб відволікання зникло й повернулася тиша.

«Якщо від цього вам стане легше, — каже Офелія за мить, — терапевтам PBE також потрібні сеанси терапії, коли вони повертаються на Землю. І я поняття не маю, що робити вперше, незважаючи на те, що відчайдушно хотіла опинитися в цьому кріслі». Офелія торкається крісла під собою. «Можна подумати, що це було б не так вже й важко, оскільки я знаю, як працює інша сторона, але це лише ускладнює справу».

Це, а також тому, що брехня на сесіях, хоч і очікувана, не сприймається.

Ліана киває, але вивчає свої руки, які лежать на колінах.

«Я не можу читати ваші думки. Як би безглуздо це не звучало, багато людей хвилюються з цього приводу», – пропонує Офелія. «Я навіть не намагаюся. Це лише те, чим вам зручно ділитися, а потім, сподіваюся, коли ви будете знати мене краще, ви захочете ділитися більше, щоб я могла допомогти більше».

Ліана перебирає манжет комбінезона. «Правильно».

«А якщо почну я? Ви ладнаєте зі своєю командою, але я знаю, що вам не вистачає Ави. Що вона була вашим добрим другом. Що ви боретеся з тим, що з нею трапилося». Останнє — вільне припущення, але невелике.

Ліана мовчки киває.

«Я можу вам чимось допомогти? Десь, де важко?» Офелія намагається говорити легко. Іноді неможливо знайти баланс, коли хочеш допомогти, потрібна інформація, щоб допомогти, але також відчайдушно намагаєшся не виглядати настирливою мудачкою, яка пхає свій ніс куди не слід.

“Не зовсім.” Ліана дивиться у вікно. Тупий блиск снігу за ним відбивається на її обличчі. Вона виглядає такою маленькою та вразливою на короткій відстані між ними. Офелія відчуває до неї хвилю співчуття.

«Я просто… ненавиджу, що ніхто більше не говорить про неї», — нарешті каже Ліана. «Ніби Ава померла, і тепер ми всі маємо вдавати, що її ніколи не існувало!» Вона складає руки на грудях.

Офелія киває. «Деяким людям допомагає говорити про людину, яка померла. Іншим це занадто нагадує про втрату. Їм потрібно стримувати своє горе, виявляючи його лише приватно або коли вони відчувають, що можуть з ним впоратися, що не завжди можливо. Може здатися, що вони вдають, що її ніколи не існувало, але вони відчувають це по-своєму». Офелія гадає, якою була людина, яка залишила паперові квіти для Ави на її ліжку - хтось, хто хоче пам’ятати, чи хто хоче відчайдушно намагається забути.

«Це дурниця», — протестує Ліана. «Ми повинні відчувати це разом. Ми втратили її разом».

«Знаю, розумію, але люди не такі колективні». Принаймні вона це припускає. Як людина, така, як Ліана, хотіла говорити про речі, але була змушена цього не робити. Офелія теж може лише здогадуватися про те, що відчувала чи не відчувала її мати. Через роки її власні емоції все ще залишаються суперечливими, заплутаними вузлами любові, ненависті та плутанини, тому вона тримає їх подалі. Її мати виграла цю битву за замовчуванням.

«Здається… тоді мені просто цікаво, як це працює. Подолання цього і, якесь, знаєте, прощення». Ліана неспокійно ворушиться в кріслі. «Як це працює, якщо ти навіть не можеш про це говорити?»

Увага Офелії різко зосереджується, але вона залишається нерухомою, спокійною. Не потрібно лякати Ліану. Вона тут не для того, щоб з’ясувати, що сталося з Авою, а для чіткішого взаєморозуміння, яке може допомогти їй краще зрозуміти їх. «Пробачити когось чи отримати прощення?» — запитує Офелія.

Ліана не відповідає; її погляд прикутий до далекої точки. «Якби ви вчинили правильно, і це було єдине, що ви могли зробити, то…»

БАМ. БАМ. БАМ.

Гучний стукіт у металеві двері вибухає в кімнаті, розриваючи тендітну нитку розмови та зароджуваний зв’язок між ними.

Двері відчиняються, перш ніж хтось з них встигає відповісти, і Кейт просуває голову, її волосся скуйовджене і бліде обличчя, за винятком яскравих кольорових плям на щоках. Ліана зривається на ноги, виглядаючи присоромленою, наче менеджер вищого рівня, якого спіймали на перегляді порнографії на екрані планшета.

— Вибачте, — різко каже Офелія. «Ми посередині…»

Погляд Кейт кидається на Ліану, її губи стискаються від незадоволення. “Що ви тут робите? Ви мене не чули?» — запитує Кейт, підносячи власну руку з приєднаним комутатором.

Офелія тільки збирається реагувати, як Ліана вже встигає відповісти. «Ми відмовилися від наших наручних комунікаторів, щоб нас не відволікали…», — починає вона.

Очі Кейт розширюються. «Якого хрена ви це зробили?» Вона хитає головою, видаючи зневажливий звук огиди. «Не має значення. Ходімо.” Останнє адресоване Ліані.

“Що таке?” — питає Ліана, виходячи за нею за двері.

«Ми не можемо знайти Берча», — похмуро каже Кейт, і слова пливуть через її плече назад до Офелії. «Він зник».

12

Коли Офелія досягає центру, відразу за Кейт і Ліаною, Северин і Суреш стоять разом біля довгого столу й тихо розмовляють. Суреш щось пояснює, його руки несамовито розходяться в обидва боки у великих жестах.

“Що сталося? Що відбувається?” — запитує Офелія, наближаючись.

«Ми намагаємося це вирішити, докторе», — каже Северин, не дивлячись на неї. Він звучить спокійно, байдуже, але напруга в його плечах і руках, складених на грудях, голосно кричить. “Продовжуй.” Він киває, щоб Суреш продовжив.

Суреш, скоса поглянувши на Офелію, хитає головою. “Не було. Але я перевірив обидві двоярусні кімнати, і всі постійні костюми на місці». Його звичайно дражливий тон став більш різким по краях.

Серце Офелії падає; вони думають, що він на вулиці. Що він залишив станцію.

Так само, як Ава.

«Він би цього не зробив», — каже Ліана, стоячи з Кейт ліворуч від Офелії. Дивна тиша панує серед них чотирьох. «Він цього не міг зробити», — наполягає вона.

Якщо це не питання вибору Берча. Або, скоріше, раціональне мислення та логіка мали б щось спільне з його вибором. Барабанний бій страху, який почався з того, що Кейт оголосила Берча зниклим безвісти, стає все голоснішим всередині неї.

«Чи говорив він комусь щось раніше…» — починає Офелія.

«Ніхто не бачив його з минулого вечора, і ми не можемо зв’язатися з ним», — каже Северин.

«А як щодо тимчасових костюмів?» — запитує Кейт.

Суреш вагається, повертаючись до неї. «Це трохи складніше».

«Що таке?» — вимагає Кейт. «Ти інвентаризатор».

«Так, але під час підготовки я склав інвентар для команди з п’яти осіб», — стверджує він. «Тимчасові костюми зазвичай упаковують по шість штук у контейер».

«Ви не знаєте, чи Монтроуз пропустив один, тому що ми не чекали на той момент лікаря, чи його бракує», — категорично каже Северин.

«Правильно», — каже Суреш.

Дивно, але не виключено, що хворий Берч оминув свій звичайний костюм, щоб взяти з ящика тимчасовий. Якось у Офелії був пацієнт ERS, який був переконаний, що Монтроуз періодично перевіряє його приватні розмови в QuickQ (ймовірно) і що це спрацьовує щоразу, коли він вживає слово, яке починається на літеру М (безумовно ні). Тому багато сеансів включали незграбну фразу “один з ваших батьків, який не є вашим батьком”.

Можливо, параноя Берча якимось чином поширилася на його звичайний костюм і пов’язане з ним стеження. Важко передбачити, як би поводився хтось, потрапивши в петлю ірраціонального мислення.

Чи він порізав свій основний костюм? Ніби щось шукав…

Офелія здригається, але змушує себе залишатися зосередженою на цій миті. Не на минулому.

«Якщо він там, ми повинні піти на його пошуки». Офелія робить півкроку до шлюзу.

— Ні, — каже Северин. «Умови покращуються, але я не ризикну рештою своєї команди. Ми не зможемо дізнатися, куди він пішов, навіть якщо він пішов».

«Він би не…» знову починає Ліана.

Кейт перериває її гострим поглядом. «Це могло бути сорок п’ять хвилин тому або навіть годину», — додає Кейт. «Будь-які сліди, ймовірно, вже стерті штормом. Ми б просто тинялися, безцільно». Вона помітно знизує плечима. «Можливо, впали б у якусь тріщину».

«Але ми не можемо просто стояти тут і чекати», — протестує Офелія. І чого чекати? Кінця шторму, щоб вони могли знайти його тіло?

У її уяві Рубен Монтерра, розбитий і лежачи на садовій терасі під її кабінетом, блимає на неї, і його закривавлений рот ворушиться. Офелія здригається.

«Протокол говорить про ретельну перевірку хабу», — каже Северин.

«Ви жартуєте», — недовірливо каже Офелія. — Ви вже шукали його тут, чи не так?

«Попередній обшук — це не те саме, що…», — каже Ліана.

«Це не затишний маленький закритий особняк Грант-Парку, докторе, — каже Северин. Як завжди, його голос м’який, а слова різкі. «Хоч хаб призначений для того, щоб підтримувати нашу життєдіяльність, це далеко не ідеальна система».

«Він міг впасти і вдаритися головою об дальній куток якогось інвентаря», — каже Кейт. «Або приступ емболії, повільно витікати, і сховатися в гіпоксичному маренні, або, чорт, подавитися пакетиком їжі».

Все вірно, теоретично. Але очевидно, що є причина, чому вони хвилюються щодо костюмів і того, чи міг Берч взяти один із них.

Або, можливо, вона знову занадто зосереджена на своєму найстрашнішому страху — на ще одному пацієнті з ERS, якому вона не змогла допомогти. Вона повинна визнати, що це принаймні ймовірність.

Офелія коротко киває на знак підтвердження.

«Тоді нам потрібно шукати», — каже Ліана. Вона перекидає вагу з ноги на ногу, як нетерплячий бігун на стартовій лінії. «Зараз. Нам потрібно його знайти».

Северин киває. «Ліана, Суреш, знову обшукайте сторону C. Переконайтеся, що ви перевірили кожне місце, достатньо велике, щоб вмістити людину, і навіть ті, які, на вашу думку, можуть бути замалими. Він міг бути дезорієнтованим. Сховатися».

Якщо хтось не відповідає на повідомлення, ви сприймаєте це так, ніби він абсолютно недієздатний і нездатний поводитися раціонально. Офелія це знає. І все ж вона ніколи не замислювалася, наскільки важко діяти за таким принципом у живому середовищі. Неможливо передбачити, що міг зробити Берч, де він міг бути, коли всі логічні варіанти були усунені.

«Кейт займе сторону А, а я займуся системним контролем, кухнею та центральним хабом», — завершує Северин. «Тримайте загальний канал відкритим і викликайте допомогу, якщо вона вам потрібна».

Виходячи зі свого попереднього досвіду, Офелія наполовину очікує суперечки про те, хто куди йде, що робить.

Але Ліана негайно поспішає, а Суреш слідує за нею.

Однак Кейт затримується, перекидаючись поглядами з Северином під час чергової мовчазної бесіди.

За мить Северин стискає рот і кидає підборіддя до столу вбік.

Офелія слідкує за рухом, щоб побачити знайомий футляр на столі; вона пропустила це раніше. Однак це не аптечка, що мало би більший сенс. Ні, це тонкий сірий корпус з яскраво-червоними позначками та кодовим замком. Пістолет.

Дивлячись, Кейт кількома ефективними кроками перетинає простір і відмикає футляр, виймаючи зброю.

«Ой! Що ви робите?” Офелія крокує вперед, простягаючи руки, щоб перекрити їй шлях. «Це не потрібно. Якщо він хворий або поранений, він не становить загрози. Навіть якщо це швидка медична допомога, більшість пацієнтів абсолютно не небезпечні ні для кого, окрім самих себе». За кількома… помітними винятками.

«Тут є багато способів втратити контроль, які не мають нічого спільного з ERS», — похмуро каже Кейт, обходячи її, щоб попрямувати до сторони А.

Що це має означати? Руки Офелії повільно опускаються в боки, потім вона повертається до Северина. «Ви справді збираєтеся дозволити їй це зробити?»

Він не виглядає щасливим, але миттєво опускає руки, знизуючи плечима. «Це лише самооборона. Кейт це знає».

Офелія дивиться на нього, потім хитає головою, шия така напружена, що м’язи скриплять під час руху. «До біса це. Тепер я з вами незгодна».

Потім вона іде слідом за Кейт.

Цей хаб один із тих, які Офелія перевірила з Северином учора, на тій самій стороні будинку, де її теперішній офіс, але ближче до центру. Виглядає практично так само, як і тоді, за винятком куп підметеного сміття.

Кейт не потурбувалася озиратися на неї, просуваючись глибше, щоб перевірити під лабораторними столами та відповідні шафи.

Коли Кейт закінчила — швидкий, ефективний обшук, загрозливий лише через зброю в її руці, — вона повертається і прямує до дверей, змушуючи Офелію відступити назад у коридор, щоб дати їй дорогу.

Це відбувається ще двічі, перш ніж Кейт зупиняється на порозі наступного блоку.

Вона повертається обличчям до Офелії. «Якщо ви збираєтеся слідувати за мною, докторе, ви могли б також стати корисним і перевірити інші житлові підрозділи з цього боку».

Офелія не рухається.

Кейт зітхає. «Подумайте про це так: чим швидше ми його знайдемо, тим краще. І якщо ви знайдете його раніше, ніж я, вам не доведеться про це хвилюватися». Вона махає пістолетом у спосіб, який тривожно безтурботний.

Не чекаючи відповіді, Кейт повертається й прямує до наступного блоку.

Як би Офелія не хотіла це визнавати, Кейт має рацію. Це не те, що вона зможе перешкодити Кейт робити щось. І якщо Берч потрапив у біду, його потрібно швидко знайти. Стеження за Кейт точно не збільшує їхні шанси знайти його, що є першою і основною проблемою. Чим більше часу мине, тим більша ймовірність того, що він потрапить у справжню біду, коли — і якщо — його знайдуть.

Офелія розвертається на підборах і прямує до наступного житлового відділення. Зачинені двері важкі, але слухаються.

Цей підрозділ є іншою лабораторією; вона з’єднується з усіма іншими з цього боку. За винятком того, що приміщення явно було закрите після їхнього першого вчорашнього огляду. Той, хто пройшовся з мітлою, пропустив це гніздо, і сміття все ще накопичене в кутах і розкидане по підлозі.

Офелія тремтить. Хоча температура в хабі однакова в усіх приміщеннях, комфортні двадцять градусів за Цельсієм, тут прохолодніше. І темніше теж. Не допомагає те, що світло не горить у повну силу, це частина наказу Кейт економити енергію, вимкнувши світильники в непотрібних місцях.

Тканинні черевики Офелії скрегочуть по осколках скла та полімерах. Вона сподівається, що шматки не надто гострі, або що її підошви товщі, ніж здається.

«Берч?» — кличе вона в маленький простір, хоча майже впевнена, що тут лише вона одна. Це просто відкритий лабораторний стіл, два столи та купа мотлоху.

Офелія нахиляється й перевіряє під першим із столів, одна з небагатьох мислимих схованок у кімнаті. Нічого, звичайно.

Але коли вона відступає від столу, найближчого до дверей, вона зупиняється. На нижній стороні письмового столу з пластикової тканини глибокі виїмки псують гладкий матеріал паралельними лініями. Їх чотири.

Офелія примружується в напівтемряві, намагаючись зрозуміти, що вона бачить. Вона стає на коліна й проводить лінії, шорсткі краї канавок шкрябають її кінчики пальців. Що могло це спричинити?

Темні плями розмазуються вздовж краю столу, загортаючись до верху.

Нахмурившись, вона обережно випрямляється, поки не бачить верхню частину столу. Там, під товстим шаром пилу, є відповідні заглибини з більшою кількістю темних плям.

І ще одна пляма угорі, на одній лінії з чотирма внизу.

Вона тримає руку над мітками, не торкаючись їх. Великий палець зверху, пальці внизу.

Ідеальне співпадіння.

Хтось вдарився в цей стіл, досить сильно, щоб зробити справжні позначки.

Чому?

Її мозок негайно викликає образи, спогади про криваві смуги на підлозі, залишені руками, які хапалися за будь-що, коли людей витягували зі схованок.

Ні. Офелія хитає головою. Не тут.

Але потилицю поколює холодом від усвідомлення, наче хтось стоїть позаду неї, маячить на порозі й дихає настільки сильно, що розтріпує крихітні волоски.

Мурашки по шкірі з’являються на її руках, і вона обертається, піднімаючи руки, щоб захиститися від… чогось.

Але там нікого немає.

Вона різко сміється над собою. Зберися, Офелія. Що з тобою? Питання на віки.

Що б не трапилося з цим столом, що б не спричинило ці сліди, ця (можливо) кров не має нічого спільного з Берчем. Шрами були сухими, пил приховав їх, поки вона не зачепила стіл.

Скривившись, вона прямує до дверей, а потім різко зупиняється, і повертає до іншого столу, того, що під вікном, щоб перевірити, щоб переконатися.

На цьому столі немає слідів. Також немає темних плям.

Її увагу привертає рух за вікном. Тверді кристалічні пластівці, більше лід, ніж сніг, ледь помітно сткають у вікно. Офелія дивиться на них, спостерігаючи, як вони обертаються, рухаються й збираються на гумовому ущільнювачі біля основи вікна.

Але потім вир темряви притягує її погляд. Інопланетні руїни вимальовуються вдалині чіткими лініями. Однак поряд них темно-сіра пляма завбільшки з людину прямо над застиглим білим простором, яка незграбно хитається спочатку праворуч, а потім ліворуч. Наче бореться з штормом.

Жах згортає каву в її кишках. Ох, прокляття.

Не пляма. Це людина. У шторм. Одна справа говорити про можливість, зовсім інше – спостерігати це.