Станція з привидами

«Берч!» Офелія стукає у вікно. Але він її не чує. Він уже надто далеко.

Вона пробігає через будинок, виходить у коридор і мчить до центру. Спіткнувшись через поріг, вона виправляється, а потім кидається до шлюзу на протилежному кінці.

Це займає занадто багато часу, і довго. Незважаючи на те, що це лише секунди, вона відчуває, як цокає кожна з них, як зменшуються шанси Берча бути врятованим, перш ніж він загубиться під час шторму.

Двері шлюзу вже відчинені, і вона кидається всередину. Тільки для того, щоб знайти Северина, Суреша, Ліану і навіть Кейт — без пістолета в полі зору — стоячи там, на дальньому боці, біля рогу. Однак вони, здається, не поспішають одягати костюми. Вони зібралися півколом і дивляться на щось.

«Берч ​​— він…», — починає вона, важко дихаючи. Вона махає рукою на зовнішні двері, ніби вони це зрозуміють. «Він…»

Чотири голови повертаються до неї одночасно, як хореографічне дійство. Суреш дивиться на неї широко розплющеними очима. Кейт і Северин обмінюються ще однією зі своїх запатентованих тихих розмов, які так її дратують. Просто скажіть це вголос. Ми не маємо на це часу! Тоді Ліана крокує до неї, стурбовано хмурячись.

«Офелія?»

Офелія відкриває рот, щоб пояснити, але в щілині, що утворилася рухом Ліани, вона тепер бачить, на що вони всі дивилися.

Берч. На підлозі, в кутку між зовнішньою стіною та мобільним контейнером для зразків, який вони витягнули з посадкового модуля вчора.

Не назовні. Тут.

Він сидить, поклавши зап’ястки на коліна, виглядає трохи ошелешеним і дратівливим, але в іншому все добре.

Раптом, Офелія відчуває, що істота, яку шторм розбиває, перекручує та хитає назовні - це вона.

«…саме тут», — слабко закінчує вона.

13

«Хіба ви не чули, як я сказала по каналу, що ми його знайшли?» — запитує Ліана розгубленим голосом.

“Ні. Я…» У ту ж мить Офелія розуміє, що вона так і не ввімкнула гучність на своєму пристрої. «Мабуть, я… відволіклася». Стукала у вікно та намагатися привернути увагу… кого саме? Електричний страх шипить по нервах в руках Офелії, змушуючи її пальці боляче поколювати.

Ліана та інші все ще дивляться на неї.

Я бачила когось. Ззовні. У шторм. Слова сидять на язиці Офелії, готові зіскочити.

У той момент це здавалося таким ясним. Вона все ще може уявити яскраво виражене коливання ліворуч-праворуч того, хто бореться зі штормом, щоб просуватися вперед.

Але Берч ​​тут. І всі інші також.

Офелія переглянула сканування зонда перед місією - на планеті не було нічого живого, окрім них. Завжди існувала (віддалена) ймовірність того, що на планеті могли з’явитися “стрибуни”, але було малоймовірно, що вони чекатимуть, поки їм дозволять поселитися у хабі. До того ж, фігура, яку вона бачила, якщо вона взагалі щось бачила, прямувала геть від їхнього об’єкту, до руїн міста.

Отже… тінь, оптична ілюзія. Сніг і вітер створюють дивні візерунки та навіювання руху. Крім того, очевидне занепокоєння команди тим, що Берч був на вулиці, ймовірно, посіяло припущення в її власному, позбавленому сну — і тому дуже піддатливому — розумі. Ви бачите те, що очікуєте побачити, і все таке.

Це напевне все.

Офелія важко ковтає. «Мені просто спало на думку, що шлюз — це єдине місце, яке ми не обшукали», — каже вона.

Здається, така відповідь їх задовольняє. У всякому разі, більшість із них. Берч дивиться на неї з відкритою ворожістю, і навіть Кейт дивиться на неї, схиливши голову набік від цікавості.

«Чудове місце, щоб заснути, чоловіче», — каже Суреш Берчу, ступаючи вперед і простягаючи йому руку.

“Так. Це так, — каже Северин, склавши руки на грудях, знову широко стоячи. «Поясніть мені ще раз».

Берч сердито дивиться, коли піднімається за допомогою Суреша. «Це не така вже й дивна справа. Ви знаєте, яка буває перша ніч після холодного сну. Я прокинувся, не міг знову заснути, тож вирішив встати і перевірити погоду».

Встати? Слова Берези відволікають Офелію від власних переживань. Він не вставав вночі. Судячи з того, що Офелія бачила сьогодні вранці на планшеті iVR, ні. Неспання - це одне, але фізична активність на такому рівні була б зафіксована прискореним серцебиттям і зміною дихання. Судячи з цифр, ніхто не вставав з ліжка минулої ночі. Отже, Берч або спав на своєму ліжку - або, якби він був чесним, у шлюзі, - всю ніч напроліт.

«Я посидів кілька хвилин і, мабуть, заснув», — завершує Берч, знизуючи плечима.

«Усередині шлюзу?» — м’яко запитує Кейт у Берча. Тепер, коли Офелія підійшла ближче, вона бачить контури пістолета, заправленого у велику кишеню збоку її комбінезона. «Є багато інших місць на вибір».

Берч ​​роздратовано здіймає руки. “Не знаю. Я почувався неспокійно, гаразд?» Його погляд ковзає повз них, зустрічаючи Офелію на долю секунди, перш ніж побігти далі.

Як би часто це не траплялося, Офелії завжди здається дивним, як іноді можна відчути брехню. Це дробова пауза перед відповіддю. Тонкість слів, ніби вони крихкий лід, що тримає форму відповіді, але недостатньо міцний, щоб витримати ретельний аналіз.

«Це нічим не відрізняється від того разу, коли Ліана втратила свідомість і сховалася під ліжко», — зазначає Берч.

Суреш хихикає.

«Гей, це нечесно», — протестує Ліана, її щоки червоніють. «Ви, хлопці, не казали мені, що це було щось алкогольне».

«Ліана, кохана. Це не було з шипами. Це називається грогом, і від одного його запаху у мене в носі спопелилося волосся», — іронізує Кейт.

«Чому ми не отримали сповіщення, що шлюз відкритий?» Северин направляє це запитання Кейт.

Її рот стискається. «Я відключила живлення для міжкімнатних дверей. На одне енергоспоживання менше. Я не думала, що мені потрібно хвилюватися про те, що хтось блукатиме там заради розваг». Вона зиркнула на Берча.

«Гаразд, добре, зрозуміло». Берч ​​закочує очі, дряпаючи руку через рукав комбінезона. Край тканини біля його зап’ястка підіймається вгору, відкриваючи пляму сердито-червоної шкіри. Можливо контактний дерматит. «Але ви не можете звинувачувати мене в тому, що я трохи напружений».

Він посилає гострий погляд на Офелію. Це класичне перенаправлення, але воно працює.

Остання частина напруги зникає з групи, на їхні запитання відповіли, їхня проблема вирішена. Майже як один, вони відступають і відходять від Берча, передвісника розриву та повернення до того, що робили раніше.

Але Офелія підходить ближче. «Я впевнена, що це, як ти сказав, залишкові наслідки холодного сну», — каже вона, вирішуючи не викривати Берча в його брехні. Важко вчинити інакше, коли вона не має додаткової інформації. «Але я б хотіла поговорити. Переконатися, що все гаразд. Можливо, ми могли б провести пару тестів медичним сканером з аптечки».

Вона дивиться на Кейт, яка незручно киває після деякого вагання. «Звичайно».

“Ні!” Надто різко каже Берч, майже водночас. Потім, розчаровано видихнувши через ніс, він хитає головою. «Ні», — знову каже він більш спокійним голосом. “Зі мною все гаразд. Давайте просто спишемо це на перший день».

Офелія тримає руки вгору, долонями назовні, у класичному жесті «Я не хочу зла». «Я просто хвилююся, от і все», — каже вона Берчу, але не менше Северину. «Вдома ми виявили, що порушення сну є не лише причиною, але це також може бути симптомом…»

«Я нічого не порушив!» Берч жує щелепами. «Просто головний біль, який може йти від вас, як і від будь-чого іншого. Цєї довбаної речі». Він показує на землю, де біля його ніг лежить викинутий браслет iVR. Разом з його наручним комунікатором.

Ліана кидається першою, бере його комунікатор і простягає його за товсту чорну стрічку. Він киває в знак подяки, зупиняючисьна своїй подряпині, щоб обмотати ремінець — цього разу вільно — навколо зап’ястка.

Офелія не може не помітити, що Ліана не робить те саме для браслету iVR. Частина її хоче сама підняти його з землі, перш ніж його делікатний каркас буде пошкоджено, але вона пручається цьому бажанню.

«Що ми робимо сьогодні?» — питає Берч ​​у Северина. «Зразки керна? Оновлення сканування поверхні дронами?»

Тиша триває довгу мить. Усі, включаючи Офелію, чекають відповіді Северина.

«У нас немає великого вікна між штормами», — нарешті каже Северин. «Пріоритетом буде задокументувати руїни, взяти кілька зразків і кілька предметів домашнього вжитку».

Він не збирається цього робити. У ній розгортається розчарування, а за ним негайно спалахує роздратування в її грудях, як полум’я, викликане тертям. Северин не буде змушувати — чи заохочувати — Берча отримати допомогу. Вона не мала очікувати чогось більшого. Він попередив її, що не підтримуватиме її зусилля.

Вона могла натиснути. Вимагати, щоб Берч пройшов сеанс і аналіз крові, щоб перевірити низькі рівні заліза та Т3, обидва з яких, як відомо, загострюють стани, що призводять до ERS, або відсторонити від роботи.

Але це тільки змусить Берча ненавидіти її ще більше, якщо це можливо, і знищить будь-які шанси прийняти її допомогу, коли і якщо вона йому справді буде потрібна, не кажучи вже про те, щоб стати її ворогом разом з іншими. Будь-який прогрес, який вона досягла з довірою Ліани цього ранку, зникне, якщо цього ще не сталося.

Берч ​​киває до Северина, здавалося, із грубим задоволенням.

«Суреш, ти на посту», — продовжує Северин.

Рот Суреша відкривається на знак протесту.

«Але в цей шторм ніхто нікуди не йде сам. Берч, ти з ним».

Протест Суреша переходить у сміх.

Погляд Северина на мить зупиняється на Офелії, брови підняті, ніби запитуючи: щаслива?

Це утримає Берча у хабі, що, ймовірно, безпечніше, але нічого схожого на фактичну оцінку.

Рот Берча звужується в лінію. «Командире, мене не потрібно вважати дитиною через…»

«Кейт, Ліана, ви підете зі мною до веж», — каже Северин, не звертаючи на нього уваги. «Візьмете проби з веж; це вказано як наш головний пріоритет у описі місії. Я займуся скануванням колишнього місця розкопок, документуючи, що задумала Піннакле. Це друга опція в нашому списку».

Мабуть, залишивши Офелію сидіти в кімнаті й крутити великими пальцями.

«Якщо шторм взагалі посилиться, якщо ви навіть думаєте, що умови можуть погіршитися, негайно повертайтеся». Суворість у голосі Северина нагадує Офелії, що ця частина здорового глузду - не просто приємність, а необхідність для дослідницьких команд, якими є більшість персоналу R&E, просто через ризикований характер роботи. «Якщо заблукали, залишайтеся на місці, ми вас знайдемо. Будьте готові через двадцять хвилин. Ми підемо разом».

На виході Берч проштовхується повз Офелію, тупцюючи через шлюз у коридор. Суреш пливе за ним. «Гей, це не така вже й велика справа», — гукає він услід Берчу, але його бадьорий тон не має бажаного ефекту.

Берч занадто далеко, щоб Офелія почула його відповідь, якщо він взагалі щось відповідає.

Офелія нахиляється, щоб дістати iVR-смужку, а Кейт і Северин обговорюють потреби в обладнанні, і також йдуть, щоб вийти з шлюзу.

Тихий голос зупиняє їх на шляху. «За цим планом ви самостійно заходите на місце розкопок», — каже Ліана. Вона все ще стоїть на місці, потираючи руками вгору та вниз, ніби їй раптом стало холодно. «Ви не знаєте, які там умови. Ви не знаєте, чи був обвал. Або чи витримає опорна конструкція. Минуло шість років».

«Зі мною все буде гаразд», — м’яко, але твердо каже Северин.

Ліана хитає головою, проводячи вперту лінію. «Ви сказали, що ніхто нікуди не йде сам. Це непотрібний ризик. Ви можете впасти, отримати травму, опинитися в пастці під такою товстою сніговою горою, що не зможете дихати, і…» Вона обірвалась, помітно намагаючись протистояти хвилі емоцій. Але її очі сяють від невиплаканих сліз.

Офелія кидає в Северина свій власний мовчазний початок розмови. Бачиш? Травма. Я ж казала.

Його щелепа напружена, м’яз підстрибує у задньому куті. Свого роду визнання.

«Можна просто почекати, — продовжує Ліана. «Ми з Кейт закінчимо біля веж, а потім один із нас…»

«У нас не буде на це часу, Ліано», — терпляче каже Северин, не виказуючи ознак роздратування, якого могла би очікувати від нього Офелія, якби він мав справу з кимось іншим, особливо через скорочений термін, з яким вони стикаються через погоду. Це говорить за те, що він визнає справедливість Ліани. Це також означає, що Офелія мала рацію в оцінці ролі Ліани в команді — вона важлива для них.

«Вибачте, — продовжує він. «Але я обіцяю, нічого не станеться».

Офелія піднімає брови. Сміливе твердження, враховуючи невизначеність, ну, і все інше в цьому місці.

Він залишає Кейт і повертається до шлюзу, щоб стати перед Ліаною, змушуючи її зустрітися з ним поглядом. «Я залишатимусь на зв’язку», — спокійно каже він. «Команда завжди точно знатиме, де я».

Він хороший. Дуже добрий. Глибокий голос, заспокійливий, обнадійливий, наче важка ковдра, що щільно притискає вас.

Опір Офелії — напруга в її грудях — пом’якшується. Вона виявляє, що хоче вірити йому.

Поки не ловить себе на цьому, розправляючи плечі проти натиску. Він міг мати це на увазі, але це також тактика, вона в цьому впевнена. Він просто намагається, щоб усі члени його команди виконували завдання та були зосереджені. Досить справедливо.

«Вже не буде, як раніше. І я не хочу, щоб ти відволікалася, хвилюючись за мене, — каже Северин Ліані. «Це найкраще рішення, єдине, що потрібно зробити. Якщо ти не думаєш, що лікар хоче приєднатися до мене?» Він схиляє голову в бік Офелії.

Ліана обережно посміхається.

Це жарт, щоб згладити напругу, знову об’єднавши його з Ліаною на одній стороні, на стороні «ця жінка стороння і трохи смішна». Офелія розуміє, що він робить, навіть якщо їй це не подобається.

Але це його перебільшений вираз обличчя, жартівлива версія усмішки, спрямованої на Офелію, робить це — проникає їй прямо під шкіру. Це найдрібніший підйом правого кутика його рота, вираз, який говорить про те, наскільки божевільною є ідея, що багата, непотрібна Офелія Брей може виконувати якусь справжню роботу.

Офелія вже бачила подібні погляди від колег, однокласників, навіть від різних наставників. І вона знає, що не варто піддаватися на них. Їй абсолютно не варто вдавати з себе повноцінного члена науково-дослідницької команди. Особливо в групі, яка, якщо не насолоджуватиметься, то дуже розважатиметься її невпевненістю та спотиканнями. Вони розважатимуться її невдачами

Але Офелія зустрічає його погляд, не здригаючись, і піднімає підборіддя, лють кипить просто під поверхнею. «Я готова, коли ви згодні».

«Вам подобається прогулянка, докторе?» — запитує Северин, коли вітер змушує Офелію знову хитатися набік.

Дурна, дурна, дурна, — критикує себе Офелія. Вивчення людського розуму та того, як він впливає на поведінку, безумовно, дало їй краще усвідомлення власних недоліків. Однак це не зробило її менш схильною потрапляти в пастки власної особистості.

Так, звісно, ​​ця подорож до руїн міста може допомогти завоювати їй більше довіри та поваги. І пропустити можливість поговорити сам-на-сам з людиною в оточенні, де йому, ймовірно, набагато комфортніше, було б недалекоглядно.

Але жодна з цих причин не є причиною того, чому вона сказала так. І вони обидва це знають.

«Це чудово», — каже Офелія, намагаючись не задихатися настільки відверто у приватному каналі, який відкрив між ними Северин. «Яскравий, сонячний день. Свіже повітря. Фізична вправа. Що ще я можу просити?»

Чистий, засніжений аркуш їхнього оточення такий же нудний і моторошний у розпливчастому сіро-блакитному світлі, як і завжди. Єдине повітря надходить з резервуара та рециклера в її костюмі, і «свіжий» — це не те слово, яке вона б використала, щоб описати його. Запах щільного пластика, можливо, з насиченим металевим відтінком. Або диму. Хоча, очевидно, повітря досить чисте, щоб дихати, інакше її костюм видав би тривогу.

Принаймні частина щодо фізичного навантаження є правдою, хоча це набагато більше схоже на спробу пережовувати згущений кленовий сироп, що наповнює те дивне печиво, яке її сестра любила привозити з Незалежного Квебеку. Іншими словами, багато зусиль за дуже малу винагороду. За хороших умов прогулянка до зовнішнього краю руїн міста тривала б лише п’ятнадцять хвилин, але сьогодні це вдвічі довше. І вони лише на півдорозі.

Северин — на шість-сім метрів попереду неї у хорошій фізичній формі, але прямо перед її обличчям на екрані — фиркає, хитаючи головою. Але Офелія таємно рада бачити рум’янець напруги на його щоках, навіть якщо його кроки - рівні й плавні - цього не виявляють.

Ліана та Кейт просто повернули, щоб попрямувати до веж, які нагадують два списи, які стирчать зі снігу. Вежі виглядають недоречно, глянцеві та з гострими кутами на кінцях, на відміну від потертих вітром і погодою країв решти руїн. Офелія уявляє, що Хмарні ворота виглядали би приблизно так само для чужинця, який прибув би до Старого Чикаго з іншої планети. Те саме з переплутаними залишками скульптури Колдера, якщо припустити, що щось залишилося після пожежі. Більша частина колишнього центру міста була назавжди зруйнована, відрізана, ніби хірургом, який вирізає край здорової шкіри навколо ракового ураження.

«Я не ціную те, що ти використовуєш мою команду, щоб маніпулювати мною», — каже Северин.

Настала черга Офелії пирхати. Вона не зробила нічого подібного. Це він відкрив рота. Звісно, вона могла б здогадатися, що Ліана вчепиться в цю ідею, не бажаючи її відпускати, якщо Офелія зголоситься його супроводжувати. Але це і його провина теж.

«Я теж не ціную, що ти відмовляєшся скористатися тією допомогою, яку я можу запропонувати для покращення характеру твоєї команди», — відповідає Офелія. «Здається, ми обоє сповнені невдячності, командире. Що б ви хотіли з цим зробити?»

Бути класифікованою як непотрібний, зіпсований багаж, сміття - все це переплітається в її свідомості в одну гігантську кнопку, і коли на неї натискають, вона не може втриматися, щоб не реагувати. Звісно, багато людей хочуть надати їй надмірну цінність, підлещуються до неї, але це завдяки її прізвищу, а не всупереч, і вона ніколи не піддавалася спокусі в це повірити.

Офелія підозрює, що Ітан Северин теж має подібну чутливість, але вона стосується його команди та людей, які вважають, що він робить недостатньо.

Він пильно дивиться на неї, і вона практично бачить, як він надихається бажанням захиститися. Але він зупиняється, його погляд кидається вбік.

Офелія завмирає, її серце б’ється в грудях, і вона автоматично оглядає горизонт навколо них. Але немає нічого, крім руїн міста, що збільшуються, коли вони наближаються.

Потім вона розуміє. Він ні на що не дивиться.

Загальний канал залишається відкритим з іншого боку екрана її шолома, показуючи крихітні зображення Ліани, Кейт, Суреша та Берча, хоча, коли відкритий приватний канал із Северином, вона не чує їх, лише читає їхні транскрибовані слова під їхніми обличчя.

Суреш: — Огидно! Тут все ще є лайно багаторічної давності. Це не те, на що я підписувався.

Берч: Це піде швидше, якщо ти… спробуєш лопату.

Суреш: Ти спробуй!

Кейт: Продовжуй черпати, хлопче.

Ліана: Ми повинні тримати цей канал чистим!

Берч: Це піде швидше, якщо ви… спробуєте лопату.

Суреш: Брате, ти це вже казав.

Офелія хмуриться. Погляд Берча здається далеким і не сфокусованим.

Северин зітхає на їхній відкритій лінії, що звучить втомлено, коли він знову починає йти вперед.

Вона йде за ним, якусь мить намагаючись витягувати ноги в чоботях із крижаного шару снігу.

«Ти щиро хвилюєшся за нього», — каже Северин, але це звучить більше як запитання.

Офелія чинить опір бажанню відповісти: «На відміну від того, щоб фальшиво турбуватися про нього, і таким чином підвищити свою власну важливість?» Відійди від цієї кнопки, Офеліє. Натомість вона робить заспокійливий вдих і відповідає на запитання, ігноруючи можливий підтекстовий удар.

«Я?», — каже вона. І не тільки тому, що очевидною реакцією на чиюсь можливу дезорієнтацію в притулку здійснено пошуки зі зброєю, що, чесно кажучи, їй не подобається. Це означає, що негативний наратив про ERS та психічне здоров’я в космосі загалом перемагає. — Очевидно, що я не знаю його так добре, як ви. Але він здається трохи… відключеним. Ще більше, ніж до того, як ми залишили корабель».

«Ви думаєте, він брехав?» — запитує Северин, але вона не зовсім може прочитати його тон. У ньому щось охоронне. «Про те, чому він був у шлюзовій камері?»

Вона вагається, і єдиний звук на їхньому каналі — це їхнє дихання, її голосніше й набагато уривчастіше, ніж його. «Так», — каже вона через мить. «Його числа з iVR не збігаються з його історією. Але я думаю, що було б помилкою вважати, що ми знаємо, чому. Психічні травми змушують людей робити дивні речі».

Вона очікує, що Северин негайно запротестує проти ідеї, що його команда відчуває будь-які наслідки передчасної смерті Ави. Але він просто хрипить на знак підтвердження.

Офелія бачить можливість продовжити. «Я знаю, ви були стурбовані тим, що він намагався залишити станцію або що він думав про те, щоб піти», — обережно каже вона. Як Ава. «Але ми повинні мати на увазі, що це може бути щось зовсім інше. Я не думаю, що він просунувся до того, щоб дійти… до такого стану. Можливо, він спав там, щоб охороняти двері, щоб хтось із команди не вийшов».

Погляд Северина різко повертається до неї.

«Просто щоб переконатися, що цього не станеться», — швидко додає вона. «Або це може бути щось таке просте, як потреба бути близько до виходу, відчувати, що він може піти, якщо це необхідно. Клаустрофобія — не нечувана реакція навіть для члена команди R&E». Особливо тому, що Ава померла, наскільки могла судити Офелія, від того, що їй не вистачило повітря. Покинути будинок, щоб погуляти по планеті, де повітря непридатне для дихання, здається протилежною реакцією, але це інстинктивно для людей. Надворі означає більше повітря. Крапка.

Вона зупиняється, чекаючи, чи піде Северин далі, щоб запитати інше запитання або продовжити розмову. Але він цього не робить.

Замість цього він коротко киває їй і закриває приватний канал, автоматично перемикаючи їх назад на загальний, і Суреш тепер стогне про мозолі.

Розчарування пронизує її, але вона відштовхує його. Побудова терапевтичних стосунків потребує часу; вона це знає. Принаймні це початок. Наразі цього достатньо. У них ще є тижні.

14

«Обережно», — каже Северин, коли під ногами Офелії несподівано провалюється земля. «Ми підходимо до початку розкопок».

Нарешті, очікувано, вони досягли краю руїн міста. Залишки будівель більші, суттєвіші, ніж вона очікувала; її відчуття масштабу було оманливим.

Попереду неї розбиті прямокутники скупчуються в нерівне півколо, вкрите тоншим шаром льоду та снігу. Під таким кутом їхнього наближення Офелія бачить, що принаймні три-чотири поверхи видно над землею у більшості будівель, і, ймовірно, стільки ж або навіть більше під рівнем снігу.

Руїни нависають над нею, відкидаючи невиразні тіні на сніг, як небажана циновка.

Так звані вежі знаходяться праворуч і трохи позаду, і вона ніби відчуває, як вони пульсують у неї за спиною, вимагаючи уваги, як маяк. Мабуть тому, що це єдині речі, які тут не білі, чи сірі, чи якихось відтінків.

З іншого боку веж є ще одна купа зруйнованих будівель, потерті вершини яких ледве визирають крізь снігові замети. Подібний набір тулиться перед далекими горами.

Але очевидно, що будь-яка робота, яку Піннакле виконувала під час розкопок, була зосереджена тут — на цьому найближчому наборі будівель, зокрема на центральній трійці, яка згрупована разом, дві нижчі, нахилені до вищої в центрі, як скорботні члени сім’ї, які покладаються на сильного.

«Вони почали тут, мабуть, лише для того, щоб мати можливість занести сюди обладнання та легше зняти сніг», — каже Северин. Тепер, коли він вказує на це, Офелія може виявити поглиблення, майже стежку перед ними, що веде до цільових будівель.

«Генератори поля все ще на місці», — продовжує він, показуючи на невеликі пристрої на штативах, встромлені в землю через різні проміжки вздовж шляху, яким вони зараз йдуть, як периметр. «Вони стримували сніг, поки не розрядилися. Тут недостатньо світла, щоб сонячні батареї працювали без сторонньої допомоги».

Вона слідує за Северином по тому, що залишилося від прокладеної стежки, і зрештою вони спускаються у більший викопаний простір біля будівель, де вони більш захищені від вітру та снігу. Структури, що коливаються в кутку її закритого шоломом периферійного зору, змушують її відчувати, ніби вона зменшується, а вони незбагненно ростуть. Ніби вона та сумнозвісна Аліса, яка втратила контроль над тим, що є справжнім, а що ні.

Від цього по її шкірі бігають мурашки.

Коли вони проходять повз першу будівлю в тріо, Офелія тепер бачить, що вона не просто нахилилася, а впала. Лише вища будівля в центрі підтримує її вертикально. Видобутий камінь зовні потрісканий і кришиться, але гострі осколки глянцевого помаранчевого покриття тут і там ще чіпляються до нього. На рівні землі — або на тому, що в даний момент вважається таким — вигнутий верхній край круглого отвору зникає в снігу внизу. Простір, темний і привабливий, обіцяє розгадку таємниць, якщо хтось зайде всередину. Поки Офелія не підходить достатньо близько, щоб побачити, що всередині цього конкретного отвору не що інше, як замерзлі уламки, очевидно, внаслідок внутрішнього обвалу.

Центральна будівля, та, яка здається відносно неушкодженою і все ще стоїть прямо, вкрита нещільним каркасом будівельних лісів, за якими її манить дюжина тих самих округлих входів.

Саме тут компанія Піннакле створила свій магазин. І куди вони з Северином прямують, незважаючи на те, що пластикові дошки та труби, з яких складаються будівельні риштування, виглядають у кращому випадку хиткими.

Поки Офелія спостерігає, над ними проноситься порив вітру, і верхній рівень будівельних лісів хитається від будівлі.

Від думки про те, що вона знаходиться на такій крихкій структурі, живіт Офелії здригається, наче вона падає. Її руки й пальці болісно поколюють, ніби перервався кровообіг. «Северин», — починає Офелія.

«Так, я бачу», — відповідає він. «Ми шукатимемо інший шлях».

«Хіба ми не можемо просто зайти сюди?» Офелія показує на найближчий отвір ліворуч — тьмяний, засніжений, але на найнижчому рівні будівельних риштувань. Їм навіть не доведеться його використовувати, а повзати по пластикових дошках.

Северин хитає головою. «Я не знаю, чи є чіткий внутрішній шлях між рівнями. Схоже, вони використовували риштування для входу та виходу».

“Все добре?” — запитує Ліана, її усмішка непевна на екрані шолома Офелії. Так само непевна, як довбані будівельні ліси, на які їм, ймовірно, доведеться залазити.

«Ми в порядку. Просто розглядаємо інший шлях». Северин звучить легко, байдуже, коли він крокує вперед, шукаючи щось на фасаді будівлі, але Офелія задається питанням, наскільки це корисно Ліані. Вона починає підозрювати, що занепокоєння Ліани щодо обвалу чи іншого катастрофічного результату цієї маленької пригоди не є чимось дивним. Цей рядок завдання місії вимагає ретельного огляду з візуальним документуванням усього місця розкопок. Монтроуз відчайдушно намагається з’ясувати, чим займалася Піннакле, коли була тут.

«Просто повернись завтра з дроном», — каже Кейт. Її гострий чубчик звисає їй в очі, і вона видихає вгору, щоб поворухнути ним. «Нам не потрібні проблеми, де їх може не бути. Ми з Ліаною вже майже прийшли».

«Не можна ризикувати, спробуйте не заплутатися в чомусь, чого ми не бачимо», — відповідає Северин, але звучить розсіяно. Офелія більше не може його бачити; він загубився на засніженому фоні на дальній стороні риштувань, за винятком кількох різких рухів, які виділяють його. Чия це взагалі була ідея зробити костюми рівномірно білими?

— Ось, — кличе Северин. Він повертається в поле зору й махає Офелії піти вперед.

Вона пробирається до нього, ступаючи по його слідах або намагаючись, незважаючи на його довший крок.

Коли вона підходить до нього, він стоїть біля основи незакритої частини будівлі, тримаючись за драбину.

Ні. Це набір потертих темно-зелених ременів, зібраних у схожу на драбину структуру, що звисає з вікна верхнього поверху.

«Ви, мабуть, жартуєте, — каже вона, не в силах стриматися.

«Ймовірно, саме так вони вперше піднялися туди, прокладаючи собі шлях», — каже Северин. «Нам пощастило, що вони не прибрали його, коли будували риштування».

«Пощастило», — повторює вона.

«Це цілком безпечно», — каже він, і в його голосі відчувається нотка роздратування. «Це переносна драбина, ймовірно, витягнута з корабельного комплекту. Розроблена, щоб витримувати практично будь-які умови навколишнього середовища. Принаймні якийсь час».

Він не чекає її відповіді, а тягне драбину, а потім навіть наступає на неї своєю вагою.

Із заокругленого отвору зверху падає сніг, але більше нічого. Але вся штуковина шарудить з боку в бік лише від його руху, не кажучи вже про вітер.

“Бачите? Усе добре.” Северин відступає на землю, але ще раз смикає драбину для гаратії. “Ходімо. Тепер сніг летить швидше».

Здається, різкі плями крижаної вологи швидше клацають по її шолому, це правда.

«Зрозуміло. Те саме і в нас, — додає Кейт. «Зараз ми розфасовуємо та маркуємо зразки».

Офелія не боїться висоти, а неконтрольованості? Бути прив’язаною до дико хаотичних умов і лише ледь помітно контролювати те, що відбувається навколо? Вона важко ковтає, її долоні в рукавичках вологі від поту. Існує обмеження щодо того, наскільки далеко вона зайде, щоб змусити пацієнта їй довіряти.

Северин згинає брови, дивлячись на Офелію прямо крізь лицьову панель свого шолома. Його зображення робить те саме через загальний канал, тому це подвійна доза несхвалення. «Я припускаю, що говорити вам, що так буде швидше й ефективніше, безглуздо», — каже він.

Офелія одразу відчуває приплив люті, що повертається. Він думає, що вона не впорається з цим.

«Я заміню вас», — пропонує Суреш.

Всі його ігнорують.

«Тобі не варто йти одному», — втручається Ліана.

«Я тут, щоб допомогти. Тому ходімо, — каже Офелія, майже не змушуючи Северина взяти слова назад.

«Після вас», — каже він, тримаючи основу драбини однією ногою та рукою, махаючи їй вперед іншою рукою. Але вона не пропускає самовдоволеної усмішки, що мерехтить у кутиках його губ.

Сучий син. Вона завмирає, її нога зачепилася за першу сходинку драбини.

Він зманіпулював нею. Ну добре.

Вона не впевнена, що її більше бентежить — те, що вона не зрозуміла, чи те, що він, здається, вже знає, як це ефективно робити.

«У нас не було часу сперечатися, докторе», — каже Северин, коли вона пильно дивиться на нього. Але під її роздратуванням висуває свою сварливу голову деяке захоплення.

Це все, що вона має можливість зробити, однак, з цієї точки зору. Вона повністю зосереджена на тому, щоб взятися за щабель над собою, один за одним, і підтягуватися на наступний, не втрачаючи рівноваги. Вага Северина внизу допомагає стабілізувати, але недостатньо.

Дотягнувшись до отвору, вона просувається крізь нього верхньою частиною тіла й наполовину вливається, наполовину падає всередину, вивільняючи ноги з клубка передостаннім кроком.

Є причина, чому вона має офісну роботу. Це не її сильна сторона.

Вона приземляється на підлогу так сильно, що стукає зубами. Підлога під її долонями піщана — це, очевидно, не те відчуття, коли їй заважають рукавички костюма, а звук, який голосно й чітко лунає через зовнішній мікрофон. Вона зривається на ноги, щоб озирнутися навколо, задихаючись.

Северин приєднується до неї за кілька хвилин, акуратно залізаючи всередину.

«Вона порожня», — каже вона, показуючи навколо себе. Простір, по суті, є блоком кімнат у більшій кімнаті, розсипані кам’яні купи вказують на те, де колись стояли стіни. Стеля у тріщинах і падіння в одному кутку. Багато щебеню. Два металеві кілки — вона не знає, як їх інакше називають — вкручені в кам’яну підлогу, щоб тримати драбину на місці, — це майже все.

Не те, щоб вона очікувала увійти та знайти щось, що можна впізнати як меблі чи техніку, особливо тому, що початкові мешканці не були людьми, і як вона взагалі могла знати, на що дивилася? Але не знайти нічого, крім снігу, каміння та тонкого шару дрібного чорного піску поверх усього, розчаровує.

Він киває. «Верхні рівні були відкритими ще довше, і я припускаю, що Піннакле забрала все, якщо там було що знайти. Можливо, нам пощастить більше на нижчих рівнях. Вони могли не дістатися до всіх, перш ніж піти».

Це означає більше часу на сходах. фантастично.

Северин відвертається від неї, і світло, спрямоване вперед, на зовнішній частині його шолома стає яскравішим. На екрані свого шолома вона бачить його перемикач каналів, який вказує на запис, із червоним миготливим колом над видом кімнати. Вони всі зможуть почути його, але жодна з передач загального каналу не буде перериватися.

«Це командир Ітан Северин, документую існуючу ділянку розкопок, визначену як цікаве місце під номером 147B, раніше під кодовою назвою «Нова Сикстинська капела» у звіті Піннакле 113».

Нова Сікстинська капела? Офелія закочує очі. Ісусе, дядьку Дарвін. Будь ласка, звільніть відділ іменувань.

Яскраве світло повертається до неї. “Лікар Офелія Брей допомагає в якості волонтера», – додає Северин.

Її власне обличчя, бліде, маленьке, з блакитним відтінком шолома, з’являється в стрічці. На зображенні її лоб насуплений, і вона виглядає нещасною.

Офелія чинить опір дитячому бажанню показати Северину у його зовнішній шолом дуже непрофесійним пальцем. Лише тому, що вона впевнена, що він наполіг би на перезаписі — і мав би рацію; їй не потрібно конфліктувати через щось таке дрібне й дурне, про що вона взагалі думає? — і вона не хоче бути тут довше, ніж це необхідно.

Стоячи тут, у центрі цього тепер відкритого простору, вона тремтить, відчуваючи, ніби крихітні волоски на її шиї привертають увагу.

Щось у цьому місці здається… не так. Спочатку вона навіть не розуміє чому.

Вона обертається по колу, намагаючись визначити почуття, налаштовуючи розповідь Северина для запису.

Можливо, це просто те, що все тут ніщо страшніше, ніж пошук нерозпізнаних уламків.

Мовляв, тут має бути щось, ознаки колишнього життя. Хоча вона нічого не знає про швидкість розпаду будь-яких матеріалів, які могли б бути використані для таких речей на цій планеті, або як довго вони протрималися б у цих умовах, все одно відчувається, ніби чогось не вистачає.

Ні, це не те. Не пропало.

Ховається.

Тут є щось або хтось. Ось що відчуваєш. Наче вони з Северином щойно пропустили, що хтось тут пройшов, усуваючи всі ознаки себе та будь-кого іншого. Очевидно, це не запах, який витає в повітрі; навіть якби це було так, вона б не відчула запаху. Це навіть не шум, що лунає вдалині. Просто відчуття не-самотності.

Вона пам’ятає постать у штормі раніше, ту, яку вона вважала Берчем. Ту, яку вона відкинула як оптичну ілюзію, гру розуму. Але що, коли це не так?

«Готові?» — раптово питає Северин біля неї, і Офелія підстрибує.

«Так, правильно, все добре», — швидко каже вона, щоб приховати свій стан. Піктограма запису більше не блимає на його стрічці. Мабуть, він призупинив це. «Назад до драбини?» запитує вона, намагаючись здатися, ніби вона звернула увагу.

Він якось дивно дивиться на неї. «Ні, я думав, ми спробуємо піти сходами». Він показує на прохід в дальній частині кімнати.

“Сходами? Тут є сходи?»

Сходів немає. Однак є два ряди кілочків, що тягнуться по стіні в тому, що здається своєрідним коридором. Кілочки округлені і зроблені з того самого каменю, що й сама будівля. Насправді кілки більше нагадують природний виріст каменю — близько півметра завдовжки і встановлені через рівні проміжки, плавно спускаючись. Звичайно, Офелія навіть не впевнена, чи ця будівля/стіна справді кам’яна, чи це просто щось найближче до людського аналогу. Тому що камінь насправді цього не робить, чи не так? Не вирощує кілочки без шва або інших ознак виготовлення.

Плити Plasti-fab покладені через нижній ряд кілочків, скріплені між собою та до самих кілочків для їх стабілізації. Вже дещо.

Вони зрушуються й скриплять з кожним її кроком, незважаючи на те, що вона намагається точно слідувати за Северином. Вона виявляє, що тягнеться вгору, щоб схопити кілочки в ряду прямо над головою, щоб додатково допомогти їй утримувати рівновагу. Вони гладенькі та потерті, майже ідеального розміру для захоплення, трохи завеликі для її руки та розміщені з правильними інтервалами. Це не може бути збігом.

Брахіація. Лірійці цілком могли використовувати руки для пересування на короткі відстані замість того, щоб ходити прямо. Таку гіпотезу висловив один з астробіо-археологів на брифінгу місії. Кілочки, безумовно, підтверджують цю ідею.

Остання дошка sti-fab лежить, опускаючись на наступний рівень, що дозволяє легко зійти з кілочків на підлогу. Офелія уявляє, що ліріанці могли перестрибувати відстань, не потребуючи заспокоєння чогось під їхніми ногами.

Цей рівень практично ідентичний першому. Порожнеча. Щебінь. Більше темного піску, як попіл, але більш блискучого.

Те ж саме на наступному рівні вниз і на наступному.

Вони знаходять кістки на першому рівні під сніговою лінією.

Тут темніше, навіть обмежене сонячне світло не проникає крізь забиті отвори. Незважаючи на те, що команда Піннакле вигребла або розтопила більшу частину снігу в центральній кімнаті, по краях зовнішньої стіни все ще є купи цього матеріалу.

Разом з іншими речами.

Офелія стає на коліна в кутку, щоб ближче розглянути купу, можливо, залишків тканини та згорнутий ланцюжок кілець із якогось гнучкого матеріалу, де кожен овал трохи більший за наступний. Коли вона одним пальцем обережно піднімає один край найближчого кільця, щоб отримати уявлення про те, якою довжиною може бути ланцюжок, яким міг бути пристрій, вона знаходить щось знайоме.

Тупі жовтувато-білі камені, гладкі та дивної форми, оголені в потрісканій та пошарпаній шкіряній обгортці.

Але нігті — чорні, які шаруються й відпадають на протилежному кінці — видають це.

Рука, навіть найдрібніші кісточки на місці. Її не турбують ні час, ні хижаки, ні погода. Так само, ніби істоту залишили псуватися там, де вона впала, шкіра та м’язи зігнили до стану, схожого на мумію.

Кістки, яскраво-білі й подрібнені, що стирчать із розтрощеної долоні, червона кров і розірвана плоть. Останній відчайдушний захист, щоб захистити голову, обличчя, але пальці й долоні не були нічим проти важкого помаху гайкового ключа.

Офелія швидко встає. «Прокляття».

Северин повинен зафіксувати тривогу в її голосі, тому що він навіть не потрудився вимкнути запис або докоряти їй за вкраплення в нього ненормативної лексики, а просто перейшов кімнату.

«Тут рука». Вона показує на кістки.

Він присідає й обережно піднімає кістку, на яку вона вказує.

«Це людина? Я маю на увазі хтось з Піннакле?» Її черевики скрегочуть по підлозі, коли вона обертається на місці, шукаючи засохлих плям крові, будь-яких ознак хаосу. Люди, які борються за своє життя, схильні влаштовувати безлад.

«У звіті місії Піннакле про це нічого немає», — нахмурившись, каже Северин.

«Ніби це щось означає», — каже вона, перш ніж встигає зупинитися.

Він різко дивиться на неї, але вона не повертається. Серйозно, він очікує, що вона повірить, що всі звіти про місію є вичерпними зборами фактів, а не затіненої напівправди, щоб захистити команду та компанію? Вона могла колись так думати, але якщо так, то досвід роботи з цією командою та Авою навчили її протилежного.

Він хмуриться. «Рука виглядає не зовсім правильно. Пальці надто довгі». Для порівняння він простягає над ним руку в рукавичці. «Я не думаю, що вони людські».

Загальний канал раптово потріскує від статики, вражаючи їх обох.

«…повернути… шторм… зразки. Зрозуміли?» Голос Кейт зламаний і згасає через перешкоди.

Тоді Офелія розуміє, що зображення в кутку екрана її шолома застигли. Загальний канал зникає внаслідок погіршення погодних умов.

“Ходімо. У нас закінчується час». Северин встає. «Просто залишіть це тут. Вони були тут задовго до нас і будуть ще довго. Піннакле, ймовірно, просто не бачили цього».

«За винятком того, що це не просто останки. Хто залишає руку? Вона була відрізана. Подивіться, ви можете це побачити». Вона вказує на тупий край долоні, де шкіряста шкіра та кістка порізані прямою лінією. Саме там, де у людини було б зап’ястя. «І цей розріз не виглядає свіжим, тому це не те, що Піннакле запакувала решту тіла і просто забула за руку».

Северин дивиться на неї на мить занадто довго, і Офелія червоніє, ніби вона оголилася. Скинула свій костюм і одяг, щоб оголити себе та свої метафоричні шрами.

«Ми не знаємо їхніх ритуалів чи практик», — нарешті каже він. «Але зараз це задокументований факт у наших пошуках. Ми залишимо це археологам, антропологам чи кому завгодно. Не наша робота».

Він не помиляється, і все ж Офелія не може позбутися свого дедалі більшого занепокоєння.

Те, що тут сталося, сталося дуже давно. Це не може їм зашкодити. Але це не заспокоює так, як мало би.

«Давайте спробуємо захопити принаймні ще один поверх, перш ніж нам доведеться піти», — каже Северин, повертаючись до центрального коридору, який вертикально проходить через ядро ​​будівлі.

Неохоче Офелія йде за ним ще одним рядом «сходів».

Але він раптово зупиняється, щойно зійшовши з пластикових дощок на наступний поверх.

Офелія розуміє чому, як тільки робить те саме. Стіни на дальній стороні зруйновані всередину, ніби будівлю стиснули, як пакет для їжі. Неможливо потрапити на наступний або нижчий рівень у будівлі, принаймні без спеціального обладнання.

Біля неї Северин робить крок вперед. Десь поруч кришаться й стукотять камінці.

«Обережно», — починає вона. “Я думаю…”

Він різко напружується, вдивляючись через дальній край у сміття.

Офелія здригається, викидає руки для рівноваги, очікуючи, що підлога поступиться їм обом. Але нічого не відбувається. А Северин все ще просто стоїть і дивиться вниз.

За мить вона обережно рухається до нього, крок, потім ще один, поки не досягає його.

Коли вона дивиться вниз, щоб побачити, що він бачить, її мозку потрібна секунда, щоб зрозуміти це, щоб перетворити вихідні дані частин і фрагментів у… руки, ноги, тулуби, черепи.

Тіла. Навалені одне на одного. Незрячі очні ямки дивляться вгору на них з роззявлених ротів, зуби блищать у світлі з шоломів. Форми довші, худіші під час висихання, ніж вони мали бути за життя, усі затверділи та висохли. Волосся чи хутро, Офелія не впевнена, що, або, якщо це має значення, пасма різних відтінків помаранчевого та білого, плавають у повітрі, яке вони з Северином стривожили своїм приходом нагорі.

Останки більш-менш збігаються з ескізами астробіоархеологів Піннакле у описі місії. Ліріанці, можливо, трохи вищі, ніж передбачалося, більш мускулисті, враховуючи ширину плечей. У такому стані це важко сказати.

Погляд Офелії зупиняється на особливо заплутаній колекції кінцівок і облич, доки її розум нарешті не розбирається у деталях. Це не аберація двоголової істоти, а дитина, яка все ще притискається до батьківських грудей. Крихітне личко дивиться на неї, ніби шукаючи порятунку надто пізно.

Можливо, вона мала б відчути піднесення, хвилювання — це один із небагатьох випадків виявлення колишнього розумного життя, навіть у вигляді останків. Але вона не може. Страх від того, що вона не може сформулювати чи зрозуміти, наповнює її, наче ці трупи, як тягарі тягнуть її під поверхню.

«Про це слід було повідомити». Голос Северина хриплий.

Повідомити? Піннакле мала б кричати про це, розсилаючи новини на кожному каналі стримерів, який могла знайти. Але цього не було.

Страх у її животі посилюється.

«Вони, мабуть, потрапили в пастку, можливо, під час землетрусу?» продовжує Северин. «Якби це був астероїд, то міг бути величезний тектонічний…»

“Ні.” Офелія хитає головою, її раптом охоплює похмуре розуміння. Тепер, тепер вона розуміє, що її підсвідомість намагалася сказати їй хвилину тому. «Подивіться. Вони лежать один на одному, а не групою». На жаль, вона легко це уявляє. Рухаючись до виходу, який уже не є виходом, панічні крики. «Ніхто не біжить назустріч вірній смерті, якщо щось не змушує їх до цього». Інопланетяни чи ні, але є деякі інстинкти, які поділяють майже всі види, припускаючи, що в грі є еволюція, як-от непереборне прагнення до виживання.

У неї знову виникає відчуття, що вона сказала занадто багато. Северин повертає голову, щоб глянути на неї ще більш уважно. Але їй байдуже. Не цього разу.

«Мені це не подобається», — категорично каже вона, очікуючи, що він заперечить або відкине її.

«Згоден», — каже він, коротко киваючи. «Ми закінчили тут».

Він повертається, і вони обережно, один за одним, повертаються назад на дошки з пластику та починають підніматися назад.

Офелія знову відчуває поколювання на потилиці, відчуття, що за нею спостерігають чи якусь не-самотність. Через тіла? Ні, це не здається правильним. Щось більш ефемерне, ніж це. Крім того, ліріанці мертві, зникли. Це здається більш… присутнім, ніж мертві.

Або це щось інше.

Тобі потрібно бути обережною, Офеліє. Параноя - перший симптом.

Вона різко хитає головою, щоб відігнати думку - це лайно її сім’ї, а не її. Але з кожним кроком вона очікує, що дошки під ногами проваляться, низка кілочків розсипеться, і вони полетять донизу. Або стіни навколо них видадуть могутній стогін і нарешті піддадуться силі тяжіння, поховавши їх під тоннами уламків.

Проте вони з Северином без проблем переходять на рівень вище, а потім на наступний.

Однак Северин, мабуть, відчуває подібне занепокоєння, тому що замість того, щоб вести її назад до драбини, він прямує до вікна/дверей зовнішньої стіни, щойно вони досягають поверху над сніговою лінією, і проривається крізь скупчення снігу, щоб вийти.

Це змушує їх перелазити через хиткі риштування на найнижчому рівні — ще одна нагода для катастрофи, коли вся конструкція завалиться їм на голову. Але вони вилізають неушкодженими.

Коли вони нарешті стоять на засніженій землі, подалі від будівлі та хитких риштувань, у сліпучому вирі крижаних плям і вітру, Офелія має почуватися краще. Полегшено.

Тільки вона цього не робить. Не зовсім. Тверда, як камінь, яма страху в її шлунку залишається.

Вони починають перехід до станції, Северин цього разу поруч із нею, а не попереду. Вона сподівається, що він знає, куди йде. Вона нічого не бачить, і цього разу немає помаранчевого направляючого шнура.

Але він рухається впевнено, ніби слідуючи сигналу, який вона не бачить і не чує.

Повідомлення на каналі переривчасто дзижчить їй у вухо, але вона не чує жодної передачі, і тепер єдине обличчя на екрані її шолома – це Северин.

«Я розумію, що це може суперечити правилам або вашій персональній етиці», — каже він через мить, звучачи незручно офіційно. «І я поважаю це, якщо так».

Офелія чекає.

«Але команда не бачила нічого з того, що ми знайшли, через перешкоди. І я не впевнений, що їм потрібно про це знати. Я вважав би за краще тримати це між нами. Поки що.

Щоб створити різноманітні реакції, не потрібна велика уява. Кейт, напевне, була б спокійною, а Берч був би… Берчем. Але це схвилювало би Ліану, яка, очевидно, вже боїться. І Офелія навіть уявляє, як Суреш був би збентежений розвитком подій. Смерть не така смішна, коли вона застає вас зненацька.

«Немає потреби наносити додаткові травми», — каже вона. «Це давня історія, в обох смислах».

Він киває з полегшенням на обличчі з відтінком неохочої поваги. “Дякую вам.” Принаймні в цьому вони можуть погодитися.

Але навіть це не змушує незрозумілий страх у її шлунку — який тепер також сидить на її плечах, як одна з тих старовинних кам’яних горгулій, яких її бабуся додавала до багатьох своїх резиденцій «для вигляду» — піти… геть.

15

Хаб теплий і затишний. Принаймні на відміну від шторму, який зараз лютує назовні. Хоча все ще занадто великий і незручно порожній для їхньої маленької групи.

Але обнадійливо людяний і знайомий, що втішає після того, де вони щойно були.

Щойно вони з Северином звільняються від дезактивації в шлюзовій камері та скидають зовнішні костюми, їх негайно розтягують у різні боки. Після того, як Ліана — і Кейт, на подив Офелії — докоряють йому за те, що вони надто довго залишалися під час шторму, Северин прямує до своєї кімнати на двох, і, ймовірно, до свого планшета, щоб передати/зберегти/завантажити або щось інше, що потрібно зробити з відзнятим матеріалом.

Тоді Кейт залучає Офелію, щоб та виступила свідком, коли Суреш, який щойно вийшов з душу з волоссям, що виблискує, наче до нього прилипли шматочки льоду, бере офіційну опіку над зразками, які принесли Кейт і Ліана, додаючи їх до інвентаря.

Коли він піднімає кожен флакон і кладе його в холодний контейнер для зразків, Офелія роздивляється те, що вони принесли. Переважно зубчасті уламки каміння, блискучі, як зі згарища. Найбільший розміром приблизно з її великий палець, але осколки з того самого матеріалу, гострі й сколоті, беззвучно підстрибують на дні подвійно закритих полікарбонатних трубок.

“Шість зразків, - каже він, ретельно занотовуючи дані на планшеті. “Кожен важить від 1,2 до 5 грамів, згідно з цифровими показниками на корпусі, встановленими під час збору. Зразки неправильної форми. Чорного кольору. Ви підтверджуєте?” Він дивиться на Кейт, а потім на Офелію, і вони обидві підтверджують деталі.

«Це було дивно», — каже Ліана через плече Офелії.

Офелія повертається, запитально підіймаючи брови.

«Вежі. У них, начебто, ніяких пошкоджень. Це не будівлі чи щось інше. Просто великі шматки цього».

«І вони гладкі», — додає Кейт. «Жодних ознак зварювання чи швів чи чогось іншого. Це до біса дивно».

«Дякую, дівчата», — каже Суреш, закриваючи кришку контейнера для зберігання зразків і встановлюючи на ньому замок.

Поки Ліана допомагає йому повернути/перенести його назад через центральний вузол до бічного модуля С, призначеного для зберігання, Офелія повертається до Кейт. «Ви бачили Берча? Я хотіла би перевірити його. Подивитися, чи його голові стало краще».

«Він десь тут». Вона насуплено оглядає центральний вузол. «Суреш накричав на нього через те, що він ковтнув таблетки зубної пасти близько п’ятнадцяти хвилин тому». Кейт закочує очі.

Офелія киває. Проходячи повз камбуз, вона підбирає протеїновий пакет сої, на цей раз із корицею, на полуденок, і прямує до свого «офісу». Вона стежить за появою Берча, але їй не пощастило. Напевне, так навіть краще. Йому потрібно прийти до неї самостійно, або щоб його підштовхнув Северин. Коли вона шукатиме його, це лише ще більше відштовхне його.

У найвіддаленішому приміщенні на стороні А шум інших зникає, за винятком випадкового гучного брязкоту, який доноситься з коридору або, можливо, з системи векнтиляції навколишнього середовища. Офелія припускає, що Кейт працює над чимось у syscon.

Відклавши пакет з корицею та соєю, Офелія перетягує стілець до одного з лабораторних столів і починає переглядати дані з планшета керування iVR, щоб налаштувати регулярний звіт, який вона пізніше зможе використати для створення повного статусу місії. В кінці. Потім вона переходить до нотаток сесії з Ліаною, щоб зберегти свою пам’ять свіжою.

Втома швидко наздоганяє її, її повіки важкі і кліпають, коли вона намагається зосередитися. Вона все ще пристосовується до планетарних умов після холодного сну. Вона спирає голову на один кулак.

Те, що сталося там, і що вони з Северином знайшли, здається таким далеким, тут, у хабі. Ніби це несправжнє, просто те, що вона прочитала в романі або побачила уві сні. Мертві, здебільшого муміфіковані істоти, накидані купою, як дрова, просто не…

Банг.

Її очі різко відкриваються від важкого сну, серце б’ється в грудях. Гучний звук все ще лунає в її голові, як вібрація, що висить у повітрі. Що це було? Це звучало як важкий тріск металу об метал.

Як гайковий ключ, що врізається в стіну космічної станції просто над їхньою головою.

Вона сідає, рука поколює від припинення кровообігу, спина болить від того, що вона зігнулася. Як довго вона спала?

Схиливши голову набік, Офелія слухає, напруживши слух. Але білше нічого немає, лише відчуття зриву. Ймовірно, гіпнопомпічна галюцинація. Синдром Карсона, раніше відомий як жахлива назва синдрому вибухової голови. Поширений з депривацією сну та ситуаціями високої тривоги.

«Гей», — каже голос позаду неї.

Офелія здригається й обертається на стільці, здивовано притиснувши руку до грудей.

— Ліана, — каже вона. «Ти це чула?»

Ліана розгублено дивиться на неї. «Ви маєте на увазі, що я сказала привіт?»

«Ні, тріск перед цим», — каже Офелія, почуваючись уже безглуздо. «Це просто…» Вона хитає головою. “Не зважай. Як справи?”

«Це командна традиція — їсти вечерю разом наприкінці першого дня», — каже Ліана, а потім робить паузу. «Насправді ми вечеряємо разом більшість днів. За винятком Кейт. А іноді і Берча. Їм подобається, що вони можуть вибирати». Вона знову робить паузу. «Не наодинці», — швидко додає вона, її обличчя червоніє. «У будь-якому випадку, я просто подумала, що ви можете приєднатися до нас».

«Це дуже мило з вашого боку, — починає Офелія. «Але я не знаю, чи буде це зручно…»

«Ви — частина команди», — каже Ліана, вперто склавши руки на грудях. «Повинні бути. Крім того, це весело, і це допоможе вам краще пізнати нас усіх».

Вона намагається допомогти. Це усвідомлення викликає в Офелії спалах тепла.

Мабуть, це подяка, як Офелія здогадується, за те, що вона не відпустила Северина сьогодні самого. Це чудовий жест, хоча Офелія не зовсім впевнена, що інші побачать це в такому ж світлі.

«Гаразд», — каже Офелія, підводячись. Жорсткі м’язи її ніг скаржаться на раптову зміну. Пробиваючись снігом і льодом, сьогодні вона завдала їм шкоди. Вона має бути у кращій формі, хоча вона не планує ще якісь експедиції назовні, поки вони не попрямують до посадкового модуля, щоб покинути це місце.

Коли вони з Ліаною прибувають у центральний зал, всі інші, за винятком Берча, уже за столом. Цього разу ніхто, здається, не стурбований відсутністю Берча, тому Офелія припускає, що це пов’язано з вищезгаданою потребою «бути наодинці».

Розслаблена балаканина між Кейт, Северином і деякою мірою Сурешем, який безцільно барабанить пальцями по столу, плавно здіймається й слабшає, наче вода, що хлюпає берег. Пакети їжі чекають перед ними разом з дозатором гарячої води.

Ліана проскакує вперед, черпаючи пакет їжі з відкритого ящика на підлозі біля столу, і влаштовується на порожньому пластиковому стільці поруч з Сурешем. При цьому вона помітно штовхає його ліктем, вибиваючи з ритму. Кейт по інший бік від Суреша, довша частина її волосся закручена назад, відкриваючи пляму жиру на шиї.

Вони троє з одного боку, Северин один з іншого, з двома порожніми стільцями ліворуч.

Чудово

Але, на подив Офелії, перш ніж вона навіть встигає завагатися, він киває їй на знак підтвердження та стукає по стільцю поруч із собою як запрошення, не перериваючи розмови з Кейт.

На одну смішну мить Офелія почувається так, наче вона повернулася в Маршан-Брайтон і її запросили посидіти з Анберін та її друзями на баскетбольному матчі.

Вона дістає з ящика пакунок з якоюсь їжею й сідає на запропоноване місце, сподіваючись, що на її щоках не видно ніяковості. Вона має бути повнолітньою. Об’єктивною, професійною дорослою людиною, до біса.

Після того, як Кейт наливає гарячу воду в свій пакет з їжею, Кейт штовхає дозатор до Северина, кидаючи розігрітий пакет на стіл і дмухаючи на пальці.

«Повір мені, тобі захочеться гарячого», — каже Кейт, бачачи скептичний вираз Офелії.

Суреш відкриває рота, його очі поблискують.

«Зупиніться», — каже Северин, готуючи власний пакет їжі. «Просто не треба».

«Добре». Суреш опускається на спинку крісла.

Коли настає її черга, Офелія наповнює свій пакет із їжею гарячою водою, хоча, можливо, не такою кількістю, як Кейт і Северин, і залишає його трохи охолонути на столі. Вона вибрала курку тетразіні, яка, здається, має консистенцію пасти. Вона очікує, що смак буде приблизно таким же.

«Це помилка. Таким чином спалюється більше ваших смакових рецепторів», — каже Кейт глухим голосом, втягуючи повітря, щоб охолодити свій перший ковток. Як тільки їй вдається ковтнути — болісно, як здається Офелії — вона звертає свою увагу на Северина. «Якщо завтра у нас буде час, я хочу повернутися до посадкового модуля за запасними частинами».

Поки вони двоє розмовляють, Офелія дозволяє своїй зосередженості дрейфувати, а слова течуть навколо неї комфортним серпанком. Доки її увагу не привертає щось, що говорить Ліана.

«…пограти з Марвіном, Мейбл і Деніз завтра, — каже Ліана.

“З ким?” — запитує Офелія.

Суреш стогне. «Вони просто автобурильники, Лі. Не домашні тварини».

«Ви дали назви автобурильникам?» — запитує Офелія. Автобурильники призначені для забору зразків керну льоду, наскільки вона знає. Правил називати автобурильників не існує.

«Звичайно», — здивовано каже Ліана.

Северин перериває розмову з Кейт, щоб поговорити з Офелією. «Спочатку вони мали індекси», — сухо каже він їй.

Офелія озирається на Ліану, шукаючи підтвердження.

«M-426x не підходить для Мейбл, — знизуючи плечима, каже Ліана.

«Ви можете відрізняти їхні характери?» — запитує Офелія, розвеселившись. Антропоморфізм - це така людська риса. Люди називають свої машини, свої кораблі, свої планшети і, мабуть, свої автобурильники.

“О так.” Ліана рішуче киває. «Особливо Деніз». Вона огидно шумить.

Офелія не може втриматися, дивлячись на Северина, шукаючи його відповіді. Він закочує очі, ніжна веселість грає навколо його рота, ямочки з’являються з рельєфом.

Це трансформує його, повністю. У Офелії перехоплює подих, у грудях болить від сильного потягу емоції, яку вона спочатку не може визначити.

Потім вона розуміє. Туга. Ось що це таке.

Офелія швидко відводить погляд, її дихання коротке, обличчя тепле.

Ні, ні, ми цього не робимо. Технічно він ваш пацієнт. І він також командир місії.

«Ти маєш піти з нами завтра», — каже їй Ліана, абсолютно не звертаючи уваги на внутрішній жах Офелії. «Я можу показати тобі, як вони…» Вона раптово зупиняється, притискаючи долоню до брови над лівим оком.

“З вами все гаразд?” Офелія нахиляється вперед, занепокоєння вириває її з роздумів. «Все ще болить голова?»

«Я сьогодні розсіяна». Ліана викликає посмішку, яка коливається по краях. «Я впевнена, що піду завтра».

Офелія хмуриться. «Якщо вам стане гірше…»

— Не стане, — твердо каже Ліана. Вона опускає руку, ніби вирішуючи показати, що вона в порядку. Потім її погляд кидається вгору.

«Гей, Берч», — кличе Ліана, говорячи повз Офелію. «Ми зберегли вам місце».

Офелія повертається на кріслі, щоб побачити Берча, який заходить до центрального вузла з боку C. Він крокує зі швидкістю та цілеспрямованістю. Офелія припускає, що його спонукає голод — чи, можливо, роздратування через те, що він сидів би поруч із нею, але він повністю обходить її бік столу, обрізаючи вузький кінець.

«Де ви…» починає Ліана, коли він проходить повз її стілець до Суреша.

«Гей, що трапилося, Бір…», — починає Суреш, але не встигає закінчити.

Берч хапає спинку стільця й відсуває від столу, а потім кидає Суреша на підлогу, ніби хтось витрушує сміття з бака. Потім Берч сідає зверху, підводить руку і починає лупцювати Суреша, яке тільки може.

На секунду панує приголомшена тиша, раптова жорстокість така ж несподівана й небажана, як і стукіт у зовнішні двері шлюзу. Тоді крісло Северина скрипить об металеву підлогу, коли він оббігає навколо столу.

Офелія на мить завмерла, м’ясний присмак м’яса вражає її живіт.

“Ісус Христос! Берч, що ти робиш?» — запитує Кейт, безрезультатно смикаючи Берча за підняту руку.

Щось у її голосі, страх і розчарування в ньому позбавляють Офелію її тимчасового паралічу. Вона відштовхується від столу й кидається, щоб допомогти.

Северин хапає Берча за комбінезон і стягує його з Суреша, затискаючи руку Берча за спину та нахиляючи його вперед. Вони з Ліаною відтягують Суреша геть, дотримуючись певної відстані між Берчем і ним на випадок, якщо захват Северина не вдасться.

Обличчя Суреша — це закривавлена ​​маска з розрізом під оком, роздвоєною губою та носом, який швидко набухає. «Що за біс?» — кричить він глухим голосом, притискаючи руку до рота.

“Що ти зробив?” — запитує Берч, шарпаючись у Северина в руках.

— Розслабся, — спокійно каже Северин. Лише напружений м’яз біля щелепи показує напругу, з якою він утримує Берча на місці. “Просто розслабся.”

«Про що ти говориш, дурню?» Суреш змахує кров, що стікає по щоці, розмазуючи її.

Офелія встає й хапає одну з серветок з вторинної переробки ганчір’я, які хтось приніс із камбуза.

«Зразки. Одного немає, — спльовує Берч.

Глибша, густіша тиша відразу заповнює простір.

Офелія зупиняється, тримаючи в руках тканину, не впевнена, чи правильно вона почула. Зразки з веж? Це про що?

У тисячний раз від початку цієї місії вона відчуває, що втрачає щось важливе. Негласну інформацію, яка надала б усьому цьому сенсу. Це схоже на те, що відчуваєш вітер від невдалого промаху, але ніколи не дізнаєшся, якої небезпеки ти щойно ухилився або чого слід остерігатися наступного разу.

Але Офелія ковтає питання, що піднімаються в її горлі. Якщо запитати зараз, це лише зміцнить її статус аутсайдера, і досвід показує, що навіть якщо вони сердяться один на одного, вони лише щільніше зімкнуть ряди проти неї.

«Не знаю, про що ти говориш. Я не торкався їх, відколи ми завантажили їх у камеру зберігання кілька годин тому». Суреш сідає, весь обурений, а Ліана клопочеться поруч. «Чому ти їх перевіряєш? Це моя робота».

«Було шість. Тепер їх лише п’ять, — каже Берч, ігноруючи запитання Суреша.

«Як ти взагалі туди потрапив?» тепер вже Суреш вимагає пояснення. Офелія простягає йому тканину, і він вихоплює її в неї, щоб притиснути до порізу під оком. «Я змінив пароль для цієї місії».

Ліана незручно ворушиться. «Це, напевне, все ще твій день народження, тільки цього разу у зворотньому порядку», — тихо каже вона.

Суреш дивиться на неї, одночасно скривджений і зляканий. “Як ти…”

«Тому що ти завжди робиш це», — кидає Берч. «Тому що ти марнославний, егоцентричний маленький…»

«Досить, досить!» — кричить Северин, і його голос лунає в центрі. Він дивиться на Офелію, віддаючи ініціативу їй.

Запрошення, якого вона давно чекала, усвідомлює вона з заплутаною сумішшю здивування та вдячності.

Вона розправляє плечі. «Кожен повинен перевести подих, щоб ми могли у цьому розібратися», — каже Офелія. «Вигукувати звинувачення…»

«Але я не…» Суреш протестує.

«…чи заперечення нічого не виправить», — каже Офелія, дивлячись на нього рівно доти, доки він не закриває рота. «Ми будемо робити це крок за кроком. Всі будуть почуті».

«Або ми можемо просто побачити це на власні очі», — каже Кейт, перекриваючи скрип коліс, виходячи зі сторони С, і наполовину штовхаючи, наполовину керуючи мобільним блоком зберігання зразків. Офелія навіть не помітила, що Кейт покинула центральний хаб.

Кейт штовхає пристрій між Берчем і Сурешем. Її пальці літають над виступаючою клавіатурою на передній панелі, і замок на камері зберігання зразків відкривається з ледь чутним клацанням, підтверджуючи припущення Ліани щодо пароля Суреша.

Рот Суреша стискається, і він сильніше притискає тканину до обличчя, кінчики пальців стають білі від тиску.

Хвиля морозного повітря ллється через край камери, і Кейт зазирає всередину. «Один, два, три, чотири, п’ять…» Вона робить паузу, нахмурившись.

«Я ж казав тобі», — шипить Берч на Суреша, який підняв вільну руку в жесті невинності.

«Я цього не робив!» Суреш сперечається, потім звертається до Офелії. «Я поклав їх туди шість, чи не так? Ви бачили це.”

«Почекай, почекай», — каже Кейт. “Почекай.” Вона простягає руку всередину й делікатно щось поправляє. Через мить вона витягує руку назад, у її пальцях — прозорий флакон із запечатаною кришкою.

«Він просто зісковзнув з тримача», — каже вона Берчу. «І це все, бачиш?» Її голос лагідніший, ніж коли-небудь чула Офелія.

Кейт ставить флакон на місце, а потім підсуває блок ближче до нього, мабуть, щоб він сам міг бачити.

Через мить напруга зникає з його тіла, і Берч розгромлено киває.

«Я казав тобі», — каже Суреш, але він достатньо розумний, щоб помовчати далі.

Параноя. Конфлікт. Насильство.

Офелії не подобається, як частини поєднуються разом. Що це, якщо не передумови для ERS, або ERS вже тут, і що, якщо вона не можете це зупинити, що станеться, якщо воно пошириться, що станеться, якщо вона сама…

Вона запихає панічну балаканину в своїй голові назад у куток. Саме для цього вона тут.

«Чи можу я відпустити вас зараз?» — запитує Северин у Берча тим самим незворушним тоном.

Берч похмуро киває головою зі свого все ще зігнутого положення. “Зі мною все гаразд.”

«Ні», — каже Северин, відпускаючи його. “Не гаразд. Вас обох перевірять і підлікують».

Офелії потрібна мить, щоб зрозуміти, що він хоче, щоб це зробила вона.

16

Берч неспокійно ворушиться в сірому кріслі пацієнта в кабінеті Офелії.

Суреш пішов кілька хвилин тому в супроводі Северина. Вона заклеїла розколоту губу Суреша та рану під оком портативним медичним приладом з аптечки, яку їй принесла Кейт, хоча ні їй, ні Сурешу було не зовсім зручно, коли він був так близько до його обличчя. Він навіть не запротестував, коли вона змусила його надіти захисні окуляри, що стало полегшенням. Офелія має базові знання про те, як працює PMU — як працює все в аптечці, — але абсолютно не має практичного досвіду. Вона не той лікар. Але вона не збиралася сперечатися з наказом Северина, коли він дав їй те, чого вона хотіла — можливість поговорити сам-на-сам з членами команди.

Суреш увесь час мовчав, відповідаючи на її запитання одним-двома словами й лише тоді, коли це було потрібно.

Проте зазвичай мовчазний Берч у порівнянні з ним відверто балакучий.

«Мені це не потрібно», — каже Берч, коли Офелія стоїть над ним, тримаючи паличку медичного сканера біля його чола. Він піднімає свої закривавлені кісточки, шкіра розкололася від ударів по обличчю Суреша. «Просто наклейте мені на руки гелеві пов’язки. Я не хворий».

Можливо, ні, але він також не виглядає здоровим тепер, коли вона ближче його розглядає. Його зелені очі налиті кров’ю, а шкіра має сіруватий відтінок втоми.

«Просто тримайся спокійно. Я акуратно. Наказ командира, — каже Офелія.

Він примружує на неї очі. «Це зручно».

Офелія ігнорує коментар. «Не хочете поговорити зі мною про те, що сталося там? Зі зразками?» — запитує вона, зосереджуючись на медичному сканері, головним чином для того, щоб створити йому ілюзію, що це випадкова, неформальна розмова.

Берч ​​насмішкувато фиркає. “З вами? Ні, дякую.” Він стирає долоні об комбінезон, потім його права рука дрейфує, щоб пошкрябати ліву руку, пальці пробираються під рукавом комбінезона, щоб дістатися до шкіри.

На нижній стороні його відкритого зап’ястка Офелія бачить меморіальний блок — суцільний чорний прямокутник. Традиція на майнінгових станціях полягає в тому, щоб на вашій шкірі наносити чорнилом ім’я, що свідчить про зобов’язання. Як сім’я. А коли трапляється значна смерть, ім’я призначення закривається та покривається чорним чорнилом, перетворюючи його на меморіальну смугу для тих, хто загинув.

«Здається, я не розумію, — каже Офелія. «Навіть якщо зразок зник, це не те, що ви не можете отримати новий». Вона схиляє голову до вікна та міста вдалині.

Берч перестає чесатися й дивиться на неї, мимо палички медичного сканера. Його погляд вивчає її обличчя, і недовіра повільно вирізається на його рисах. «Ви справді не маєте уявлення», — повільно каже він.

Офелія здригається, і паличка медичного сканера пищить на знак протесту. Вона швидко поправляється, щоб чарівна паличка відповідала завданню.

Берч ​​з огидою хитає головою. «Ісусе, як ви переконали їх впустити тебе сюди?»

Її обличчя запалюється, і важко придушити бажання висловитися про всі її досягнення, починаючи з випуску Маршан-Брайтона на рік раніше і закінчуючи публікаціями в журналі про вплив світла червоних карликів на циркадний ритм людини. Прагнення довести себе так само вкорінене в ній, як і неодноразові докори не дякувати за допомогу та внутрішню роботу по очищенні станції T118.

Це не про тебе, Фел.

«Якщо я щось пропустила, чому б вам не пояснити це мені», — каже вона натомість.

Він видає сміх. «Ви жартуєте?»

Офелія нічого не каже, і він перестає сміятися.

«Послухайте, лікарко», — каже він з усмішкою. «Я розумію, що ви звикли до того, що люди розкривають тріщини, виливають свої кишки…»

Його слова викликають у її свідомості яскраве зображення, і вона стримує здригання.

«…щоб дати вам те, що ви хочете, але це буду не я, добре?»

Офелія переміщує чарівну паличку над його правою рукою. «Простягніть іі, будь ласка. Долонею вниз».

«Нічого не зламано», — протестує він, але потім, перебільшено зітхнувши, робить, як вона просила. Вона підозрює, що присутність Северина десь у коридорі має якесь відношення до цього.

«Я розумію, що я не твоя улюблена лікарка», — каже вона через мить. «Але я тут, щоб слухати. Допомагати.”

Він мовчить.

«Чи можете ви розповісти мені про минулу ніч? Чому ви насправді були в шлюзовій камері?» натискає вона, чекаючи, доки паличка завершить сканування на наявність розривів і переломів.

Берч ​​рішуче стискає щелепу.

Коли медичний сканер сигналізує, що кістки в його руці цілі, вона опускає чарівну паличку й відступає. Він негайно починає знову дряпати ліву руку, ніби не може втриматися. Але медичний сканер не повідомив про інфекцію чи подразнення. Стрес, можливо. У однієї з пацієнтів Офелії щоразу, коли їй доводилося спілкуватися з кимось поза її командою, починалася кропив’янка.

Вона повертає сканер до аптечки й сідає навпроти нього у своєму кріслі.

«Ми закінчили з цим?» вимагає він.

«Ще ні», — каже вона. “Я хочу поговорити.”

«Здається, ви вже почули багато усього», — бурмоче він, його нога тремтить від нервової енергії.

«Чи відчуваєте ви, що надто хвилюєтеся тим, що роблять або думають інші?» питає вона.

Стиснувши щелепи, Берч дивиться кудись у іншу точку кімнати, ігноруючи її.

Ну гаразд. «Ви бачили або чули речі, які не можуть бути реальними?» Це ризик, вона вже надто сильно тисне, але вона повинна знати. «Іноді це може представлятися як хтось, кого ви знаєте, або це можуть бути просто чужі голоси у вашій голові».

По Берчу прокочується посмикування, наче спазм усього тіла. Потім він повільно встає, нависаючи над нею, стиснувши кулаки з боків. «Для вас це гра?» — запитує він низьким і скрипучим від гніву голосом.

Офелія трохи відступає в кріслі, затиснута між образою та інстинктивним пульсом страху. «Ні, звичайно, ні. Я просто намагаюся з’ясувати, чи ви небезпечні для самого себе чи…

«Ви отримуєте від цього задоволення?» — наполягає він, підступаючи ближче. Вона не може піднятися, не зіткнувшись з ним. «Своїм хворим, збоченим розумом, який ти трахаєш?»

Офелія дивиться на нього. «Про що ви…»

«Так, ви знаєте». Похмура усмішка тягне його обличчя. «Ви вклали це лайно в мою голову тими довбаними ремінцями». Він тикає вказівним пальцем у скроню, відкриваючи жахливі червоні сліди подряпин на зап’ясті. «Тепер ви хочете, щоб я поговорив про це».

«Що… я не…»

Берч швидко наближається до неї, і вона відкидається на спинку стільця, поки її спина міцно не притискається до пластику.

«Що?… Що ти не робиш?» — повторює він більш високим глузливим тоном, височіючи над нею. «Мені просто вперше за багато років приснився той різник, розбитий череп мого брата і його мізки на довбаній підлозі, а ви тут зі своєю «новою системою»?» З його рота летить слина, яка теплою краплею потрапляє на її верхню губу. «Я бачу, як мій брат кричить мені з-за меж будинку, благаючи мене про допомогу, і це збіг?»

У її вухах дзвенить, високе скиглення від паніки й розгубленості, наче свердло у її мозку.

«Я не… розумію», — нарешті вимовляє Офелія крізь сухі губи, її язик як мертве лушпиння на дні рота.

Берч нахиляється, спираючись на підлокотники її крісла, тримаючи її на місці й вискалюючи на неї зуби в усмішці. Вони рожеві. Поки Офелія спостерігає, з його ясен у шов між передніми зубами проступає кров.

Що за біс?

«Тобі подобається ламати людям голови. Так само, як твоєму старому. Ну, не зовсім так?» Він стукає закривавленими кісточками пальців по черепу. «Мій досі неушкоджений».

Її горло стискається, закриваючись щільніше, ніж уявне сімейне сховище Бреїв, яким усі так одержимі. Її легені бунтують у грудях, намагаючись набрати повітря.

Це не… Він не може… Ніхто… Я не можу.

Її шок, мабуть, видно на її обличчі.

«Можливо, це ми маємо ставити запитання вам, докторе Брей, — кидає він. Вона намагається не здригнутися від запаху розпеченого металу й поту, що виходить від нього, бризок слини й крові по її шкірі. «Ви чуєте голоси? Бачите людей, яких немає?» Він знову передражнює її. «Якщо хтось і становить небезпеку для нас, то це ви».

Берч нахиляється ще ближче, і вона відвертає обличчя, її серце шалено калатає, виконуючи татуювання у грудях. «Ти думала, ніхто тебе не впізнає?» Він дихає на її шкіру. «Я впізнав тебе, щойно Северин отримав твій профіль, Ларк Бледсо».

Хоча ім’я вимовлене різко і пошепки, воно, здається, відлунює в усій кімнаті, а не лише в її голові.

Берч ​​з огидою штовхає стілець. «Ти схожа на свого батька».

17

Це було давно.

Коли Офелії було шістнадцять, у перший семестр в академії Маршан-Брайтон, коли вона вийшла на перерву з сумками в руках, до неї на тротуарі підійшов чоловік.

Пізніше вона дізналася, що він був перспективним журналістом-стримером. Вона припустила, що він старший брат одного з інших студентів або навіть асистентом на підхваті. Йому було близько двадцяти років, темне пальто, червоно-білий смугастий шарф М-Б на шиї.

Тягнучи сумки, вона пройшла повз нього, навіть не глянувши, її увага була зосереджена на тому, щоб знайти машину, яку пообіцяла прислати бабуся, серед інших машин, що стояли на узбіччі.

«Ларк», — почувся позаду неї чоловічий голос. ((жайворонок, прим. пер.))

Її серце на мить зупинилося, коли вона знову почула це ім’я, вона спіткнулася, її нога зачепилася за нерівну ділянку бетону і вона упала, сумка й рюкзак розлетілися в обидва боки разом із її дорогоцінною орхідеєю, тією, яку вона воскресила від смерті, після того, як хтось викинув її у коридор. Тепер фіолетовий глазурований посуд був уламками, розбитими навколо неї, а ніжні білі листочки орхідеї були понівечені від шарпання по землі.

Чоловік кинувся до неї, простягнувши руку, щоб допомогти їй підвестися. «Це ви», — сказав він, присідаючи біля неї.

Усе ще лежачи на землі, вона відсахнулася від нього, серце калатало в її грудях, наче у тварини, що шалено бажає втекти, але її руки й ноги заніміли.

— Філд Бледсо, — переможно продовжив він зі схвильованими блакитними очима. «Кривавий Бледсо - твій батько. Я шукаю тебе чотири роки! Усі думають, що ти мертва, але я не вірив. Я знав це!»

Її однокласники, які кружляли по тротуару, прощаючись один з одним, чи чекали батьків, почали помічати. Почали витріщатися.

Чоловік торочив щось про транспортні квитанції, записи з камер безпеки, неправильну вагу вантажних трюмів і незаконні приміщення для холодного сну. Тоді він нарешті, здається, помітив, що вона не відповідає.

Він втягнув повітря крізь зуби. «Вибачте. Мені шкода. Я вас налякав. Слухайте, я не хочу нічого поганого». Він невинно підняв руки. «Мене звати Алекс Лінлі. Я працював над цією історією з тих перших чуток після того, що Террітаун зробив незаплановану зупинку на Голіафі, після чого прокотилася новина про Кривавого… — Він зупинився. — про інцидент, — ніяково закінчив він.

Рух удалині привернув її увагу. До її полегшення, Самсон (це було несправжнє ім’я), один з приватних охоронців її сім’ї, виліз з машини десь попереду та кинувся до них. Яскраво-блакитне світіння активного QuickQ в його оці підказало Офелії, що він з кимось спілкувався — швидше за все з її дядьком.

Чоловік озирнувся через плече й побачив Самсона, що мчав до них, і встав з блідим обличчям.

— Усе гаразд, міс Брей? Я принесу ваші речі. Чому ви не сідаєте у машину?» — говорить Самсон якось втішно й загрозливо водночас.

Коли вона кинулася до машини, вона ризикнула озирнутися. Алекс уважно слухає, нахмурившись, коли Самсон тисне йому в руки аркуш паперу.

У той час — і роками пізніше — вона припускала, що Самсон дав йому гроші. Можливо, посилання на обліковий запис, який неможливо відстежити. Можливо, вона не знала всіх подробиць про те, як працює її родина Брей, але вона точно бачила, як вони використовували гроші, щоб вирішити проблеми.

Лише коли їй було двадцять років, під час аспірантури, їй спало на думку пошукати його. Алекса Лінлі.

Він був - і досі вважається - зниклим безвісти.

Ларк Бледсо. Офелія різко втягує подих. Таке відчуття, що Ларк зовсім інша людина, хтось, кого Офелія лише знала.

Вона насправді не пам’ятає, як бути нею. Коли її змушують згадувати, у неї з’являються спогади дитинства, нормальні спогади. Гра в хованки з іншими дітьми, де вони використовували службові драбини, щоб уникнути виявлення; витягування додаткового печива з лінії їжі; шкільні уроки з наступною обов’язковою зміною на гідропоніці або в яслах. Але це відбувається так, ніби ці речі трапилися з кимось іншим, а Офелія просто спостерігала за ними здалеку.

Однак інші спогади здаються надто близькими.

“Пташечко, де ти?”

«Я не розумію, про що ви говорите», — каже вона Берчу ледь хриплячим голосом.

Він випрямляється. «Звичайно, ні. Не знаю, як вам це вдалося, але я впевнений, що гроші Брея дуже допомогли, чи не так?» Берч складає руки на грудях, одна рука все ще дряпає іншу, навіть крізь тканину комбінезона. «Нічого подібного до того, що я повинен був зробити, щоб вийти з системи Avaris після того, як Піннакле, чорти б її взяли, закинула нас туди. Чорний список, щоб зберегти їхню таємницю, немає виходу, немає іншої роботи, немає грошей».

Перша половина історії її батьків нагадує стару казку. Вільна донька багатої королеви закохується в шанованого, але бідного шахтаря, який бореться за своє місто.

Замініть королеву на генерального директора та місто на космічну станцію, і ви зрозумієте суть. Мати Офелії була відправлена ​​як «представник Піннакле» у «жесті доброї волі», щоб придушити об’єднання шахтарських станцій системи Карвер — Голіаф, Семпсон і Єрихон.

У другій половині їхньої історії наратив закручувався, жанр переходив в одне з тих жахливих, кошмарних свят, у яких головну роль грали людина-монстр на ім’я Кривавий Бледсо і добрі люди, які вмирають без причини, та лиходій-сусід, якому вдається втекти з мінімальною шкодою.

Відтоді Офелія присвятила своє життя спробам виправити це, намагаючись загладити свою провину перед ними. Не лише батька, а й матері.

«Ви хоч уявляєте, що там творилося після того, як Брейси кинулися рятувати своїх і залишили нас спалювати наших мертвих? Ви знаєте, скільки часу це зайняло? Скільки їх згнило на станційних складах, поки ми чекали дозволу вивезти їх на рудопереробний комплекс? Щоб знищити їх як сміття?» Його обличчя спотворюється від люті. «Мені довелося допомогти матері зачерпувати останки мого брата в мішок».

Офелія бореться з сумішшю сорому та гніву, які завжди виникають у ній, коли справа стосується її сім’ї — будь-якої сторони, обох сторін. Бреї зневажали свій зв’язок з її батьком ще до того, як він… зробив те, що зробив.

Ти маєш на увазі, вбив майже тридцять людей, у тому числі чоловіків, жінок і дітей?

Але Бреї були такими ж поганими, але зовсім по-іншому. Вона сумнівається, що її дядько вбив Алекса Лінлі. Занадто брудно, занадто ризиковано. Швидше за все, його кинули в якусь безлюдну колонію робітничого табору з імплантованою зміною посвідчення особи, фантастичною історією про Брейсів і без можливості повернутися додому.

У неї було відчуття, ніби корозія повзе вгору та вниз по її шкірі. Ніби вона складена з уже пошкоджених частин і намагається переконати себе, що функціонує так, як повинна.

Я контролюю свої дії. Я роблю вибір самостійно. Я не моя сім’я.

Це мантра, яку Офелія вигадала для себе багато років тому, після того, як пройшла свій перший семестр людської психології та поведінки в академії.

Генетика - це не доля. Середовище також. Обидва разом завдають потужного удару, але… я контролюю свої дії. Я роблю вибір самостійно. Я не моя сім’я.

Скільки провини занадто багато? Скільки не вистачає? Що я можу зробити, щоб покращити ситуацію? Питання, які продовжують переслідувати її щодня.

Але коли вони почують, хто вона, ситуацію вже не можна буде покращити. Її звільнять, позбавлять ліцензії та, можливо, посадять у в’язницю за брехню, яку сказала її сім’я, та злочини, які вони скоїли. Допомагати більше буде нікому. І невинних у її родині — їх небагато, а саме її сестру Дульсі — буде знищено.

Вона з усіх сил намагається зробити глибокий вдих, перешкоджаючи наростаючій паніці, і в її очах пульсують чорні плями. Але аптечка на столі праворуч, майже під рукою, привертає її увагу. Ліки. Наркотики, які можуть змусити Берча забути… або заснути й більше ніколи не прокидатися.

Що з тобою? Ні, ні!

Офелія відриває погляд від аптечки. «Берч, мені потрібно, щоб ти мене вислухав», — починає вона. «Я…»

Берч зосереджується на точці позаду неї, і, широко розплющивши очі, робить крок назад.

Вона здригається, уявляючи, кого він може побачити за нею. Повномасштабну галюцинація його брата? Або, о Боже, її батька? Берч сказав, що мріяв про нього.

Простір між її плечима колючий від усвідомлення, ніби крихітні волоски на її шкірі можуть виявити видіння мертвих, що стоять позаду неї, з гострим лезом у руці.

Не в силах зупинитися, вона обертається на своєму сидінні, щоб подивитися.

У дверях Северин піднімає свої брови. «Тут все гаразд?»

Скільки він чув?

«Звичайно, кеп», — легко відповідає Берч. «Просто ми з лікарем обговорюємо, як мені побільше спати».

Офелія озирається на Берча, приголомшена тим, наскільки він тепер нормально звучить.

Знову ж таки, він повинен мати деякі навички в обмані. Монтроуз ніколи б свідомо не найняла когось з Голіафа до команди R&E, навіть якби їхня дріб’язковість спокусила їх проігнорувати його знаходження у чорному списку Піннакле. Не зараз, коли медична спільнота трохи краще розуміє ERS. Це занадто ризиковано. Занадто багато років перебування в «не ідеальних» умовах і «застарілому» обладнанні та процедурах. Іншими словами, сімейна компанія Офелії викинула своїх співробітників на вулицю, одночасно відмовляючись переходити на кращі та безпечніші технології. Поки ці команди продовжували добувати руду з астероїда, було неважливо, що це означало до шести місяців на рік у холодному сні, коли команди перекидалися то в один, то в інший сектор.

Не потрібно забезпечувати їжею чи житлом десятки людей одночасно. Просто занурте всіх у холодний сон, коли вони закінчать свій тридцятиденний цикл. Розбудіть їх, коли вони знову знадобляться. Незважаючи на те, що це було інноваційним у той час, а тепер вважається неймовірно небезпечним.

— Правда, лікарко Брей? — запитує Берч, повертаючи її увагу до розмови. Наголос на її прізвищі безпомилковий, як і завуальована погроза.

«Так», — каже вона надто тонким голосом.

Северин дивиться на Берча, а потім знову на Офелію, оцінюючи. «Тож він готовий іти?»

Щойно вона скаже Северину, що щось не так, Берч її видасть. Вона відчуває це. Але вона також не може ігнорувати те, що тут відбувається.

«З цим не варто поспішати», — нарешті каже вона, стоячи й дивлячись обличчям до Северина. Роби свою роботу, Офелія. «І я хотіла би спочатку взяти зразок крові, щоб пропустити його через медичний сканер».

«Не обов’язково», — різко каже Берч.

«У нього кровоточать ясна», — каже вона Северину. «Ймовірно, це ознака важкої анемії, і цілком можливо, що його рівень Т3 низький, що може загострити певні захворювання».

«Я приймав свої залізні таблетки», — протестує Берч.

«Це додаткова причина просто перевірити це», — рівно каже Северин, перш ніж вона встигає відповісти.

«Добре», — кидає Берч.

Щоб зібрати необхідну краплю крові та налаштувати медсканер на роботу, потрібно менше секунди. Вона дарує Берчу гелеві пов’язки для його рук, її власні руки тремтять. «Якщо свербіж посилиться, — починає вона.

«Не посилиться. Чи можу я піти зараз?» — запитує він Северина, навіть не дивлячись на Офелію.

Северин відступає з дороги й махає йому вперед через двері в коридор.

«Ви дасте нам знати результати?» — питає її Северин, як тільки Берч виходить.

Ви можете поставити під загрозу життя Северина, як і життя всіх інших, відпустивши Берча. Тсс, тсс. Аякже, “краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати”? Як це по-брейківськи.

“Звичайно.” Її голос лунає крихким і густим, і вона падає на своє місце, коли він повертається в коридор.

Вона закриває очі. Проклятий Бледсо. Незалежно від того, що вона робитиме, вона ніколи не втече від батьківської спадщини, і відповіді своєї матері. Можливо, вона пережила той жахливий день, ту жахливу подію, але, мабуть, це й надалі буде залишатися, як привид, яким вона мала бути, незважаючи ні на що…

«Все гаразд, докторе?»

Злякавшись, вона повертається в кріслі, щоб побачити Северина, який затримався в дверях і стурбовано дивиться на неї.

Це послаблює щось туге всередині неї. «Чи відчуваєте ви коли-небудь, що ваших зусиль недостатньо?» — запитує вона, слова вириваються без її дозволу. Втома зламала її фільтр. «Ніби ви ніколи не зможете зробити достатньо, щоб виправити минуле, яке не можете змінити, як би не старалися?»

Його вираз стає твердішим. «Я прийшов сюди не на консультацію…»

Він думає, що вона має на увазі Аву. «Я не про вас. Я говорю про себе, — різко каже вона. “Знаєте що? Забудьте.” Вона піднімається на ноги.

Северин вагається, пальцями барабанить ритм по дверній рамі. «Добре», — каже він через мить. «Але я думаю, що якщо ви дозволите минулому переслідувати вас, якщо ви не можете прийняти це, вам буде набагато важче зробити кращий вибір у майбутньому». Він насторожено дивиться на неї, ніби очікуючи, що вона дасть йому ляпаса у відповідь.

Але вона киває. «Це звучить правильно», — каже вона, і говорить це серйозно. Але вона не впевнена, що вірить у таку можливість. Прийняти минуле, не переслідувати його. Вона також не впевнена, що він у це вірить.

«На добраніч, докторе», — каже він, починаючи відвертатися.

— Офелія, — імпульсивно каже вона. Юліус помиляється — вона справді хоче, щоб про неї знали не лише завдяки її сім’ї та історії.

Северин робить паузу. Потім він каже: «Ітан».

Її щоки тепліють, і на цей раз це не від збентеження чи розчарування. «На добраніч, Ітане».

18

Стіни пофарбовані в спокійний блакитний колір з відтінком зеленого для тепла. Кожна деталь ретельно продумана з урахуванням пацієнтів, аж до важкої в’язаної ковдри, недбало накинутої на спинку дивана для тих, хто все ще відчуває шок, і навіть загострена заправка серветок, що виробляються з відходів, у блискучому металевому кубі на столику. (Полегшує видалення вологи, коли зір затуманений слізьми.)

Але лише коли години прийому пацієнтів закінчуються, в сутінках, простір по-справжньому стає простором Офелії.

Як зараз. Сонце сідає, перетворюючи знайомий горизонт на чорні тіні на помаранчево-червоному тлі сонця. Старе Нижнє місто, напевне, було таким же до заворушень і пожежі. Другим.

Офелія опускається назад у свій стілець, витягаючи ноги, споглядаючи, як розширюється її простір. Її. Ручка та блокнот лежать на дальньому краю, чекаючи на свого першого пацієнта наступного ранку. Зображення її основного екрана ширяє в повітрі перед нею, проектується її QuickQ, мерехтить десятком нагадувань про необхідність оновлення файлів і звітів.

iVR функціонує так, як це має бути, надаючи їй повністю реалістичну версію її офісу на Землі.

Офелія влаштовується, розслабляючись. Вона тільки починає дрімати, впадаючи у милий, сонний, розслаблений проміжний стан, коли чує плавний голос автоматизованого офісного помічника.

“Доктор Брей. Прийшов Рубен Монтерра».

Її очі відкриваються, і вона різко випрямляється в кріслі, хапаючи кігтями підлокітники, серце б’ється. Що?

«AIVA, я пропустила повідомлення. Ви можете повторити?” Навіть для її власних вух вона звучить насторожено.

Але AIVA, як їй належить, мовчить. Цю функцію для iVR не ввімкнено. Ні голосів, ні людей, віртуальних чи інших. Не кажучи вже про пацієнта… Офелія хитає головою.

Вона чекає ще кілька секунд, але AIVA не говорить. Швидше за все, вона взагалі ніколи не говорила. Мабуть, це був початок сну.

Ні, кошмару. Того, який випадково відбувся на цьому місці.

Тому що нічого більше, ніж це, бути не може. По-перше, Рубен завжди приходив вранці. Це одна з причин, чому все було так…

За вікнами різко темніє, коли над її головою автоматично вмикається освітлення.

Такого… ніколи раніше не було.

Офелія з жахом спостерігає, як у вікнах кімнати відкривається глибока темна ніч зі шпильками зірок на лічені секунди, перш ніж перейти в темно-синій, а потім світло-сірий, передвісник сходу сонця.

Це неправильно. Ні, ні, не правильно. У її офісі завжди сутінки. Завжди.

Вона відсуває стілець від столу і встає. У кімнаті стає нудотно тепло, ніби хвилі тепла випромінюють самі бліді стіни. Що відбувається?

Збій? Якщо так, то це чортів глюк.

Вона простягає руку, щоб звільнити ремінець iVR від рецепторів з обох боків скроні. Але кінчики її пальців знаходять лише теплу шкіру. Без гнучкого металу. Від гарнітури взагалі жодних слідів.

Відмовившись від обережності, Офелія хапає руками обличчя, і зазвичай цей рух має наштовхнутися на пристрій, який злетів.

Але нічого немає. Ніякої гарнітури. Лише перенісся, швидке змахування брів, жар її панічного дихання на долонях.

Офелія відриває руки від обличчя, скручуючи пальці в долоні. Це просто сон. Це має бути сон.

Крім того, що вона не спить…

Добре, добре, просто дихай. Це усвідомлений сон. Можливо, викликаний оновленням.

Неважливо, що цього не було в брошурі, і, можливо, Монтроуз повинен залишити експозиційну терапію справжнім терапевтам.

Офелія глибоко вдихає. Вона може впоратися з цим. Усе, що їй потрібно зробити, —

“Докторе Брей, Рубен Монтерра тут», — реве AIVA. Її слова гуркочуть в голові Офелії, і вона інстинктивно тягнеться, щоб заткнути вуха, примітивний імпульс, який не приносить користі, коли звук всередині голови.

“Доктор Брей, Рубен Монтерра йде», — кричить AIVA через кілька секунд.

Офелія завмирає.

Це саме… той ранок. Ранок, коли Рубен помер. Не те, щоб AIVA тоді кричала. Вона просто повторювала: «Він тут. Він йде. Він тут.» — з тією рівною монотонністю, яка не виражала ні збентеження, ні занепокоєння.

Але очевидно, що тонкість не була частиною нової програми.

Офелія кидається до дверей, керуючись інстинктом, набагато швидше, ніж того дня, коли це справді сталося. Якщо гарнітура змусить її знову пережити один з найгірших днів, вона зробить це краще, ніж у перший раз.

На даний момент вона припустила несправність віртуального помічника. Що ще може бути?

Однак тепер Офелія знає: її пацієнт крокував по даху, на один рівень вище, над її кабінетом, запускаючи сенсор наближення віртуального помічника — п’ять метрів у всіх напрямках, як пізніше пояснив похмурий інженер-будівельник — сенсор вмикається, вимикається і знову вмикається.

Якщо Офелія зможе зупинити Рубена, якщо вона зможе просто дістатися до нього, перш ніж він зобов’яжеться стрибнути в повітря, вона зможе змінити ситуацію. Навіть якщо це просто уві сні.

Її пальці згортаються навколо надто теплої дверної ручки, і на мить вона впевнена, що важіль не повернеться, що вона буде змушена пережити цей момент, коли знову підведе його.

Але язичок втягується з чутним клацанням — таким справжнім, хоча це деталі — і вона відкриває двері.

Коридор веде надвір, її офіс у реальному житті оформлений у світлих відтінках сірого та фіолетового, з дизайном килима, який змушував її не раз замислюватися, чи знав дизайнер про його кінцеве розташування. Серед абстрактних квітів і геометричних фігур крихітні обличчя з різноманітними виразами.

Вона вже вибігла, зосередившись на досягненні Рубена, перш ніж усвідомлює, що все не так. Інше місце. Це не коридор біля її кабінету. Це навіть не правильна будівля.

Перед нею простягається тьмяний коридор космічної станції, освітлення включене на п’ятдесят відсотків для економії електроенергії, а смуги тривоги на стіні блимають червоним, вказуючи на загальну тривогу та стримування в приміщеннях для всіх, крім рятувальників. Не те, щоб це принесло комусь користь.

Голіаф. Вдома.

Не в змозі зупинити порив вперед, Офелія спотикається, і її нога — тепер раптово оголена — приземляється на знайомий розчавлений восьмикутний візерунок на підлозі. Її пальці на ногах ковзають крізь вологість конденсату, що збирається, змочуючи пісок, який вони вже зібрали під час її польоту.

Ні, ні, ні. Її легені зморщуються самі по собі, відступаючи від своїх обов’язків. Нудота сильно проймає її, наче вона вирішила загнати її в себе. Вивернути її навиворіт.

Палуба для гідропоніки виглядає саме так, як вона її пам’ятає. Переповнена і захаращена, з додатковими зволожувачами, створеними з запасних частин, щоб витягувати будь-яку надлишкову вологу з повітря та спрямовувати її до дрібних і слабких харчових культур. Але це також зробило його гарним місцем для того, щоб сховатися — у грі в хованки, де ставка полягала в простому програші. Не втраті життя.

Офелія чіпляється за двері, які все ще неймовірно є дверима її кабінету, відмовляючись дивитися на себе. Липка кров і рідина на ній там, де вона повзла під столом у їдальні,— усі вони колись були людьми, людьми, яких вона знала, і…

«Пташечко, де ти?» Звідкись здалеку лунає мелодійний голос її батька, і озноб прокочується її хребтом, наче гладка, холодна рука пливе по її хребцях.

Офелія важко хлюпає і відпускає двері, здіймаючи руки, щоб закрити рота.

І коли вона повертається, щоб подивитися на нього, дверей не стаємає. Вона на Голіафі, без жодного натяку на те, що це був її офіс.

Гарненького потроху.

«Я закінчила», — каже вона крізь зціплені зуби. «Я прокидаюся». Вона стискає очі, гарячі сльози течуть з-під її вій.

Їй залишається лише відкрити очі. Це воно. Просто прокинься і побачиш над собою смугасту тканину Ліаниного матраца.

Офелія повільно рахує до десяти, не звертаючи уваги на капання води поблизу та тупіт кроків удалині, які наближаються. Він сьогодні злий. Сховайся. Тобі треба сховатися!

Ні, мені потрібно прокинутися. Це все нереальне.

Офелія втягує повітря, доки її легені не починають боліти, а потім випускає його, відкриваючи очі, впевнена, що знову опиниться на своєму ліжку.

Але замість того, щоб дивитися вгору, вона дивиться через коридор на палубу гідропоніки, прямо на висічений куточок, який вона колись використовувала як притулок, тягнучи перед собою одну з пошарпаних установок регенерації вологи, щоб прикритися від свого батька. Який уже вбив двадцять три людини, а потім ще п’ятьох, коли не зміг її знайти. Якщо зарахувати його до жертви — а ніхто не рахував — він досяг двадцяти дев’яти. Не вистачає ідеальних тридцяти.

Втікай! Зараз! Поки не пізно.

«Пташечко, не ускладнюй це! Я не хочу цього робити. Ти знаєш, що я не хочу».

Вібрація його важких кроків відбивається крізь металеву підлогу під нею. Це повинно бути неможливо. Але все це неможливо. Їй уже немає одинадцяти. І він мертвий. Давно мертвий.

Але бажання втекти, сховатися таке сильне, що в неї тремтять коліна.

«Ви заражені», — кличе він. «Ви не знали, але тепер знаєте. Я повинен тебе врятувати. Будь ласка, дозволь мені врятувати тебе!» Ридання виривається з його горла. “Я тебе люблю. Я…”

Поряд уривається різкий кашель, який звучить надто голосно різко, перебиваючи його. Шумить десь поруч, навіть якось ближче, ніж батько.

Офелія хмуриться. Це не…

Світ навколо Офелії раптово обертається, і вона автоматично викидає руку, щоб відштовхнутися від будь-якої твердої поверхні, об яку може вдаритися. Завдяки зношеним деталям і заходам жорсткої економії, які ускладнювали пошук заміни, періодичні відмови штучної гравітації не були чимось незвичним на Голіафі.

У дитинстві вона бажала втрати сили тяжіння на станції, як колись діти Землі бажали поганої погоди, щоб вони не ходили до школи. За винятком того, що в її випадку вона та інші тоді проводили кілька хвилин, хихикаючи та граючись, відштовхуючись одне від одного та від стін, граючи в мітки в коридорах, доки генератори гравіації не полагодять, а їм доручали допомогти прибирати безлад.

Але потім її пальці торкаються тканини, і її очі автоматично відкриваються.

Її оточення перетворюється в розмитість, яка перетворюється на тканину з сірими та білими смугами над головою. Вона знову може відчути ніжне натискання притиснутих до підлоги власних лопаток.

Офелія повернулася. Нарешті прокинувшись.

Вона сідає прямо, задихаючись, як водолаз, що виривався на поверхню з невідомих глибин. Вона простягає руку, щоб зірвати ремінець iVR зі свого обличчя, але виявляє, що його немає.

Миттєвий спалах паніки змушує її шкіру виступати холодним потом, доки її розум нарешті не починає працювати.

правильно. Вона не носить iVR, тому що вчора ввечері зняла їх усі.

Ніхто не заперечував, коли вона збирала гарнітури, щоб провести діагностику. Просто щоб бути впевненою. Зрештою, це була нова технологія.

Лише Берч подивився на це боком, але нічого не сказав.

Підтягуючи коліна до грудей, вона обхоплює себе руками, роблячи своє тіло якомога меншим, як колись, щоб втекти від батька. Її серце все ще калатає настільки сильно, що його удари стукають по піднятому стегні, наче кінчик пальця, що відраховує час.

Ви в порядку. Ви в безпеці.

Тьмяне світло з коридору проливається крізь вікно в дверях, тож Офелія може бачити Кейт навпроти неї, яка тихо хропе. На ліжку вище Ліана бурмоче уві сні, але ніщо не вказує на тривогу чи здивування. Ймовірно, кашель одного з них розбудив її достатньо, щоб вирвати її зі сну. Вона здригається від думки, як довго це могло тривати без цієї перерви.

Просто кошмар, придуманий нею самою.

Не дивно. З огляду на стрес. І на Берча.

Вона дивиться вниз за коліна, кісточки пальців стають білими від її хватки, хватка страху цього ранку ще сильніша. Вона не може не відчувати, що вона могла-повинна зробити щодо Берча щось більше, але вона не змогла знайти рішення, яке не буде неадекватним. Або злякає його.

Стежити за ним і намагатися переконати його, що вона не така, як її батько, що вона насправді тут, щоб допомогти, — це найкраще, що вона має.

Зітхнувши, Офелія відсуває ковдру й встає. Вона не знає, котра година, але перевірити це через комутатор на зап’ясті безглуздо. Не те, що вона повертається спати після цього.

Можливо, вона більше не спатиме.

Вона тягнеться до своїх черевиків у підніжжі ліжка й зупиняється.

Її правий черевик відсутній.

Це дивно. Нахмурившись, вона перевіряє під своїм ліжком, а потім під ліжком Кейт. Нічого.

Коли напередодні ввечері Офелія лягла спати, вона вирівняла свої тканинні черевики біля підніжжя ліжка, як і попередньої ночі.

Зараз залишився тільки лівий.

Вона навшпиньки йде до коридору й оглядає все вгору і вниз. Той самий мотлох, що залишився від попередньої команди, залишається в купах. Це в списку Северина на переробку, вона це знає.

Але жодного сліду її черевика.

Вона вислизає в коридор, обережно зачиняючи за собою двері в двоярусну кімнату. Металева підлога холодна й ребриста на її босих ногах, викликаючи спогади про її сон. І той день.

Він злий. Сховатися. Тобі треба сховатися! Зараз!

Панікуючий внутрішній голос дитини, якою вона колись була, лунає в її голові, аж поки вона силоміць не заштовхує його вниз. Їй вже не одинадцять, і їй не потрібно думати про свого батька.

Офелія продовжує рух до центрального центру з думкою, що її черевик міг якимось чином опинитися в її офісі. Не те, щоб вона залишила його там, але, можливо, хтось знову з нею грається. Суреш міг мати…

Вона зупиняється, коли входить до центрального вузла.

Її черевик самотньо стоїть у темному просторі, білою крапкою на відкритому просторі темної металевої підлоги. Як гребний човен в океані чи рятувальна капсула, що летить у космос, а не додому.

Неприємне відчуття пронизує її, коли вона нахиляється вперед, щоб дістати черевик. Від відчуття, що за нею спостерігають, у неї мурашки по шкірі.

Вона не вірить у привидів, не в буквальних. Через минулу травму, звичайно. Люди, які повторно завдають собі шкоди, коли роблять вибір, заснований на страху, намагаючись уникнути більшого болю, ненавмисне викликають нездорові цикли. Але з точки зору справжніх духів, які знову переживають своє минуле або катують живих з метою помсти… ні. Ніколи.

І все ж…

Приглушене верхнє освітлення злегка мерехтить — запасному генератору важко встигати навіть за зниженим попитом.

Не будь смішною. Тут ніхто не загинув.

За винятком усіх ліріанців, похованих під ними, звичайно. І тих, що лежать купою просто там, у місті. Їхні роззявлені роти звисають, благаючи про допомогу, яка ніколи не прийде…

Хитаючи перед собою головою, Офелія прямує глибше в центральний вузол.

Зблизька вона розуміє, що тканинне взуття зім’яте на п’яті, ніби хтось швидко вклинив ногу, не намагаючись правильно взутися, а потім взуття випадково злетіло з ного. Залишившись там, де впало.

Вказуючи на шлюз.

Вона нахиляється, щоб підняти черевик, наполовину очікуючи, що тканина сбуде крижано-холодною або дивно теплою. Натомість вона просто відчуває на дотик своє взуття.

Звичайно, так.

“Що ви тут робите?” Голос позаду неї.

Офелія сахається, ледь не перечепившись, а потім піднімається, обертаючись обличчям до мовця.

Це Кейт, яка тремтить у компресійних шортах і футболці, в яких вона спить, обхопивши себе руками.

«Я просто…» Іноді правда є єдиним виходом. «Шукала черевик», — нарешті відповідає Офелія, піднімаючи взуття як доказ.

Кейт дивиться на неї з розгубленістю. «Ви залишили його тут раніше?»

“Ні. Не думаю. Я думаю, що, можливо, хтось… — Офелія зупиняється перед тим, як висловити теорії, які можуть звучати як звинувачення, які вона не може довести. “Чим я можу вам допомогти?” Очевидно, Кейт була тут — тремтячи в нічній сорочці — з певною метою.

«Я щойно… я прокинулася, коли ти вийшла з кімнати, і подумала…», — замовкає Кейт, однією рукою смикаючи зірочки у вусі. Вона здається невпевненою, вперше на пам’яті Офелії. «Я хотіла поговорити з тобою наодинці. Про Берча».

Чого вона не чекала. “І?”

«Ви лікували його вчора ввечері після бійки. Після цього він пішов прямо на свою койку, ні з ким із нас не розмовляючи». Кейт вагається. «Він вам щось сказав?»

Офелія намагається зберегти вираз обличчя незворушним, щоб приховати пульс інтересу. «Будь-що, наприклад?»

Кейт дивиться на свої ноги, відтираючи палець об підлогу. «Я просто хвилююся. Він ніколи не був найвеселішим хлопцем, знаєте, але це було для нього надзвичайно нехарактерно. Він ніколи раніше нікого не бив. Я думаю… Я думаю, що він більше бореться з тим, що трапилося з Авою, ніж він може собі дозволити. І я хотіла знати, чи говорив він з вами про це». Потім вона дивиться вгору, крізь її похмуру маску проглядає відблиск твердості.

Про що, “про це”?

«Він нічого мені не сказав», — каже Офелія за мить. Більше щоб побачити реакцію Кейт, ніж будь-що інше.

Полегшення поширюється на обличчі Кейт на частку секунди, перш ніж знову зникнути під завісою занепокоєння. “Добре, я просто…”

«Але навіть якби він це зробив, — продовжує Офелія, — я б не змогла обговорювати це з вами. Ось як це працює - конфіденційність».

Іскорка роздратування зморщила брови Кейт, але вона миттєво пригасила її й кивнула. “Я розумію. Звичайно.”

Офелія дає свою найкращу професійну посмішку та проходить повз Кейт, увесь час думаючи: «Що, чорт візьми, я не знаю?»

“Ви справді поняття не маєте, чи не так?” Це те, що Берч сказав їй минулої ночі, і що зараз лунає в її голові. І ні, вона цього не знає.

«Я подумала, можливо, було б краще, якби ти пішла з нами сьогодні», — каже Кейт.

Офелія здивовано зупиняється, повертаючись до неї обличчям.

«Якщо погода нас не підведе, ми з Сурешем повернемося до посадкового модуля, щоб взяти деталі для ремонту генератора». Кейт піднімає руку, і вогники блимають як за сигналом. «Але командир, ймовірно, попросить Берча сьогодні запустити дрони для оновленого сканування. Ви могли би піти, щоб просто поспостерігати за Берчем?»

Це… саме те, що повинна зробити Офелія.

Але чому Кейт, людина, яка, здається, дуже стурбована тим, що Берч може розповісти в приватній розмові, хоче дати їй ще один шанс поговорити з ним наодинці?

«Я не думаю, що командир Северин дозволить це», — каже Офелія, картаючи себе. Одна розмова, Фе? Справді? Одна розмова, і він тепер «Ітан».

Кейт недбало махає рукою, здається, не помічаючи її виправлення. «О, про це не хвилюйтеся. Я поговорю з ним. Він мені довіряє». Вона дивиться на Офелію, яка стискає взуття. «Ви теж повинні», — додає вона через мить, вказуючи підборіддям на черевик. «З… чим завгодно».

Під цим є повідомлення, яке Офелія не може витлумачити, відзначивши лише те, що воно здається різким, трохи жорстким і певним чином нещирим.

А може, це просто властива їй недовіра до людей, які встають їй на коліна, як це часто буває. Можна навіть назвати це параноєю.

«Чур, я в туалет», — каже Кейт через плече, повертаючись до сторони С.

«Є два…» — починає Офелія.

Кейт показує вгору, все ще йдучи, і тут Офелія це чує: слабкий нетональний спів популярної тематичної пісні ігрового шоу, у якій «призи» та «розміри» римуються зі «стегнами». Суреш, як і має бути.

Зітхнувши, Офелія прямує до спальні.

До того часу, коли вона виходить з однієї з двох вбиралень, усі інші вже одягнені та готові до дня, у своїх костюмах, з шоломами, покладеними неподалік.

Коли вона входить зі сторони С у центральну втулку, антигравітаційні сани вже знаходяться біля внутрішніх дверей шлюзу, які стоять відчиненими. Сани заповнені, складені по два-три заввишки з ящиками та прив’язаним обладнанням. Навколо нього відкриті розкидані ящики, оголюючи свої м’які сірі м’які нутрощі та блискучі металеві шматочки, що зберігаються там.

«Було б набагато простіше, якби ми мали марсохід», — каже Суреш, піднімаючи закритий ящик, щоб покласти його на борт із бурчанням. «Не вистачає місця».

«Припини нити. Усе добре, — каже Кейт, напруживши подих, щоб поставити на місце важкий набір інструментів. Найближча ящикова вежа хитається, і Суреш і Северин кидаються її стабілізувати.

«О, звичайно, все гаразд», — каже Суреш крізь зуби.

Коли ящики стабільно закріплюють, Северин відступає, мигцем побачивши Офелію. «Лікарю», — каже він, вітаючись, звертаючи увагу на неї. Ліана піднімає погляд від планшета, де вона щось переглядає, і махає рукою.

Вірна своєму слову, Кейт, мабуть, розмовляла з ним. Северин знайшов Офелію в коридорі, коли вона чекала своєї черги, і сказав їй, що вона може приєднатися до них сьогодні. Здавалося, що він теж планував це.

Можливо, вона помиляється, ставлячись до Кейт з підозрою. А може, її підозри щодо Кейт виникли через низькі емоції. “Ревнощі - це така огидна емоція, любий. Це передчасно постарить вас, як ніщо інше.”

Класика від мами. Офелія закочує очі й звертає увагу на щось, на когось ще. Берч осторонь, далі чухає руку й дивиться на шлюз і світ поза ним. Чи ні що. І на все одразу.

“Слухайте. У нас буде лише година або близько того назовні, — каже Северин. «Кейт і Суреш повернуться до посадкового модуля, щоб взяти деякі припаси. Ми з Ліаною візьмемо кілька проб льоду. І Берч спробує посканувати місцевість безпілотником, залежно від умов».

Берч, почувши своє ім’я, здригається, швидко кліпаючи очима. Він бачить, як Офелія спостерігає за ним, і відразу ж перестає чесатися, опустивши руку і нахмурившись.

«Рухаємося, люди», — каже він своїй команді. «Годинник цокає». Він повертається до Офелії. «Лікарю, ваш костюм?»

Прокляття. Правильно.

Вона повертається і поспішає якнайшвидше назад до двоярусної кімнати, надіваючи свій костюм і шолом. Коли вона повертається, інші вже в шлюзі з ненадійно завантаженими санчатами. По цей бік порога на неї чекає лише Северин, засунувши під пахву шолом.

Офелія відчуває, як зростає їхнє колективне нетерпіння, коли вона сідає, намагаючись застібнути свій костюм. Їй вдається підтягнути його до талії, а потім, на її подив, до неї підходить Северин — Ітан.

Він ставить свій шолом на стіл поруч із її. «Буде легше, якщо ти зараз встанеш», — каже він.

Коли вона встає, Ітан підтягує костюм на її плечі й допомагає їй засунути руку, а потім із швидкою точністю, яка відповідає його досвіду в цьому, він закриває кріплення навколо зап’ястя та регулює щиток ліктя.

«Ти впевнена, що Берча сьогодні потрібно звільнити з роботи?» — запитує Ітан не пошепки, а надто тихим голосом, щоб його не почули інші.

Він питає її думку. Довіряє їй. Усе, чого вона хотіла з самого початку. Несподівана теплота пронизує її, а за нею негайно йде нудотний виток конфлікту.

Він зосереджується на її костюмі, переходячи на інший бік, щоб зробити те ж саме з іншою рукою.

«Його результати аналізів крові нормальні», — захищається вона. Це майже нічого не означає, крім того, що у нього немає низького рівня заліза чи щитовидної залози, що погіршує його стан.

Коли вчора ввечері вона отримала результати медичного сканування, рівень його червоних кров’яних тілець був ідеальним. Не було причини, щоб його ясна кровоточили. Лейкоцити трохи підвищилися, але нічого, що вказувало б на інфекцію. Просто легке системне запалення, включно з реакцією на гістамін. Медичний сканер припустив, що це невідома алергія.

«Але ти все одно хвилюєшся». Ітан піднімає застібку-блискавку з її талії, і ця мить здається надто інтимною, надто близькою. Ніби про неї піклуються. Жар підіймається до її щік.

«Це те, що каже Кейт», — додає він.

О, добре, якщо так каже Кейт…

Офелія скрипить зубами, потім киває. “Можливо. Як довго він був частиною вашої команди?»

«Останні шість років».

«Як добре ви його знаєте? Ви знаєте щось про його минуле?» Моє минуле. «Чи помічали ви щось подібне від нього раніше?»