Станція з привидами

«І як це зробить ситуацію кращою?» Офелія тупотить за ним, мало не впавши на сніг. «Люди далі гинуть!» Господи, від думки про всі втрачені життя у неї паморочиться голова.

«Я не кажу, що мені це подобається», — він кидається захищатися. «Я кажу, що я це розумію. Якщо залишити прогалину, зневірені люди знайдуть спосіб її заповнити. Капіталізм не тільки для багатих».

«Якою ціною?» — вимагає Офелія.

«Витрати не йдуть в одному напрямку. І смерті теж, як ви добре знаєте», — каже він.

Його сестри. Жертви її батька. Усіх їх, так чи інакше, можна зарахувати до жертв жадібності. Місячну долину слід було зміцнити багато років тому, забезпечивши кращою інфраструктурою. Голіаф та інші повинні були бути модернізовані новим обладнанням, новими протоколами безпеки.

Але він має на увазі не це, не цього разу.

«Дочка Ави», — видихає Офелія. Експериментальне лікування, яке не покривається страховкою. Ось що Ліана сказала в той перший день.

«Їй потрібні були гроші. Але я не знав, що це відбувається, поки все не закінчилося. Я б зупинив це», – каже він. «Я б її зупинив. Я досі не знаю, як вона залишила будинок, не повідомивши нас про це».

Огида пронизує Офелію. «Це навряд чи робить вас героєм», – зазначає вона. «Ви знали, що відбувається, і нікому не сказали, навіть коли людина зникла!»

Він сміється похмурим, позбавленим гумору звуком. «Який краєвид з вікна скляного будинку компанії, докторе?»

Офелія робить крок назад, трохи спотикаючись, фізично відштовхуючись від цієї ідеї. «Я… це не те саме. Зовсім ні». Чи не так, Ларк Бледсо?

«Якщо ти так вважаєш», — каже він тим самим рівним тоном, який якимось чином дається криком, на противагу його словам.

Ще до того, як вона може знайти привід для суперечки або вирішити, як з цим сперечатися, він продовжує.

«“Крім того, у звітах цього не буде. Компанії занадто залежать від ринку”. Він хитає головою. “Вони змінять назву, підуть у підпілля. Тим часом, скільки команд R&E втратить роботу через приховування знахідок?»

У цей момент вона бачить, як це відбувається. Прес-релізи від Монтроуз, серйозні заяви про занепокоєння від Піннакле, Generex, Mivida, Li Qi та інших, а також жертовних ягнят нижчого рівня, яких звільнять або ув’язнять, щоб «виправити ситуацію».

Ітан правий. Дисбаланс потужностей зміщений занадто далеко вбік, навіть за наявності чорного ринку. Вихор відчаю — той, який завжди обертався в Офелії, іноді як маленька темна хмара, іноді воронкоподібна хмара безнадійності, що поглинає все на своєму шляху, — оживає, стискаючи її груди й перериваючи подих.

«У будь-якому випадку, це не має значення. Справа в тому, що Кейт, Суреш, усі вони більше мені не довіряють. Я б не дозволив їм піти за Авою, як тільки ми з’ясували, куди вона, ймовірно, поділася». Сором і розчарування забарвлюють його голос.

«Це твоя робота», — вимовила Офелія. «Зробити потворний вибір і захистити його».

«Так, але виконання моєї роботи тоді унеможливлює її зараз, якщо вони мені нічого не кажуть. Я відповідаю за смерть Ави, тому що вона була членом моєї команди, але смерть Берча…» Він глибоко вдихає. «Це моя провина».

«Ти можеш робити правильні речі і все одно опинитися трахнутим», — категорично каже Офелія. Не її найкращий момент, але в цю секунду вона, здається, не може викликати навіть тонкого фасаду оптимізму.

На обличчі Ітана з’являється проблиск усмішки. «Така ваша професійна думка?»

«Я думаю, що це більше схоже на універсальну істину, але, звісно, якщо ви хочете знати, тоді так”. Вона знизує плечима. “Не дуже корисно, але точно».

«Це може бути кориснішим, ніж ви уявляєте», — каже він через мить. “Дякую вам.”

Над ними спалахує блискавка, а за нею — гуркіт грому.

“Ми закінчили. Ходімо». Ітан повертається до будинку, його влада знову на місці.

Вони роблять не більше ніж кілька кроків, перш ніж вона запитує: «Ви… ви впевнені, що всі вони залучені? Корпорації. Новий шовковий шлях».

Ітан з жалем дивиться на неї, і вона ненавидить себе за таке запитання. Але оскільки вона все одно буде ненавидіти себе, їй потрібно знати. Вона завжди боролася зі своєю стороною Брей, але не так сильно, як зі своєю половиною Бледсо. «Принаймні Брей нікого не вбивали» — це не дуже висока похвала, але й не нічого. Але тепер вона не впевнена, що обрала правильно моральну сторону конфлікту. Чи що навіть є права сторона.

Вона намагалася побудувати себе по-новому з незаперечних частин свого минулого. Але тепер їй здається, що немає незаперечних частин, немає основи, на якій можна було б побудувати її ідентичність. Ніби з лайна, крові та корупції створити імітацію напівпорядної людини.

«Чому, на вашу думку, ринок все ще існує?» питає він. «Бо жодна з компаній не може викрити інших, не потрапивши в ті ж тенета».

«Згода». Офелія киває, її охоплює розумове безсилля.

Коли блискавка врізається десь позаду них, вона не може не повернутись і озирнутися. Сіре небо тепер фіолетове, біле мереживо блискавок стелеться по ньому нерівними вишитими лініями.

Поруч з тим місцем, де вони залишили Берча, і де на рвучкому вітрі майорить прапор, спалах блискавки окреслює метал на снігу, як яскраву іскру.

Павук Ліани; це має бути він. Той, що знайшов тіло дослідника Піннакле R&E. Вони поклали Берча недалеко від нього, від Делакруа.

Ми створюємо тут свій власний імпровізований морг.

Це схоже на прикмету чи просто на бісове нещастя. У будь-якому випадку.

24

Підвищені голоси в хабі вітають Ітана та Офелію, щойно відчиняються двері внутрішнього шлюзу, після їхнього (можливо безглуздого) сеансу деконцентрації.

«…геть безголові!» — кричить Кейт. «Ви дивилися назовні?»

«Краще, ніж просто чекати тут, бо він занадто боягузливий, щоб спробувати!» Це Суреш. «Ще гірше, коли вона тут».

Виходячи лише з тону, Офелія здогадується, що вона є тією «воною», яку він має на увазі.

«Наскільки ми знаємо, це вона спричинила все це. Вона у нього в голові, що робить усе ще гіршим!»

Так, точно йдеться про неї.

Ітан, все ще в костюмі, проходить вперед у центральний вузол, а Офелія слідує на відстані.

“Що таке?” вимагає він. Усі натяки на його колишню емоційність, на його вразливість зникли.

Кейт і Суреш обмінюються вигуками через стіл, Кейт склала руки, а Суреш крокує туди-сюди з іншого боку.

«Хтось молодший хоче втекти під час шторму», — каже Кейт зі зневажливим сміхом.

Суреш зупиняється. «По-перше, йди до біса, — каже він Кейт. «По-друге, який тут насправді рівень ризику? Ми намагаємося злетіти й повернутися на корабель, або ми сидимо тут і чекаємо ідеальних умов, яких ніколи не буде, і…

«Так, а скільки у вас досвіду пілотування?» — запитує Кейт. «Оскільки Берч пішов, Ітан став нашим єдиним…»

«Мертвий. Берч мертвий, — каже Суреш. «Тому що він взяв собі в руку довбаний ніж. І ножиці в око!» Він люто тре внутрішню частину ліктя, використовуючи тканину свого комбінезона як абразив.

Насправді не ніж а скальпель. Але Офелія досить розумна, щоб цього разу тримати язик за зубами. Крім того, це зараз не має значення. Проте вона уважно стежить за Сурешем. Він роздратований.

«Ми не чекаємо ідеальних умов, — каже Ітан. «Ми чекаємо на умови, які дадуть нам більше шансів досягти Стійкості, ніж смерть у вогняному падінні або повільна задишка до смерті, потрапивши в пастку пошкодженого посадкового модуля».

«Ти будеш чекати нашої смерті, так само, як до кінця чекав на Аву», — гарчить Суреш. «Тому що ти більше турбуєшся дотриманням правил і її думкою, ніж тим, щоб нас врятувати!»

Нерви Офелії спалахують, і цього разу вона не може себе вгамувати. — Як я казала тобі з самого початку, моя присутність тут не має нічого спільного з…

«Ваша присутність пов’язана з усім!» обриває її Суреш. «Такого з нами ще не траплялося. Звідки ми знаємо, що це не ваша гарнітура спровокували все це? Можливо, ти зробила це навмисне, щоб зв’язатися з нами в якомусь жахливому тесті хедшрінкера».

Параноя, потрібна перевірка.

Але це застарілий і образливий у багатьох відношеннях термін, який ставить її на край. «Тому що, мудак, що б це не було, у мене воно теж це є». Офелія вказує на свою ліву руку і смикає підборіддям у напрямку його подряпин.

Суреш дивиться на себе й блідне, гнів зникає, щоб звільнити місце страху. Він швидко відводить руку.

«І ми повинні просто тобі довіряти», — глузує Суреш.

«Справді? Я думаю, що з нас двох я маю більше права це сказати, чи не так?» Офелія кидає йому у відповідь.

Він червоніє.

— Досить, — різко каже Ітан. «Ми чекаємо, поки шторм вщухне. У розумних межах», – додає він. «Тоді ми повертаємося. Усі.” Він дивиться на Офелію. «Лікарю, у вас є якісь думки щодо того, як бути далі?»

Вона вагається. «Ми, ймовірно, повинні намагатися уникати тісного контакту один з одним, ну і…» Офелія озирається. «Почекайте. Де Ліана?» Вона відсутня в цій картині дисфункції.

«Вона відпочиває. Вона сказала, що погано спала минулої ночі», — каже Суреш.

«Добре. Гаразд. Нам просто потрібно триматися на відстані один від одного, наскільки це можливо. Ті з нас, у кого підтверджено симптоми, повинні носити костюм поруч з тими, у кого їх немає, і…

«Це все одно не має значення», — каже Кейт, опускаючись у крісло. «Навіть якщо ми повернемося на Землю, штаб-квартира Монтроуз націлить на нашу дупу дрони безпеки. Вони спробують скинути нас з орбіти в ту ж секунду, коли ми скажемо їм, що відбувається».

«Це найгірший сценарій», — заперечує Офелія, навіть коли сумніви кусають її.

Кейт сміється. «Справді, докторе? Про скільки команд ви ніколи більше не чули?»

Це не працює таким чином. Офелія бачить команди лише після того, як вони їй призначені, що за замовчуванням означає, що вона знає про них лише після того, як вони повернуться.

Офелія відкриває рот, щоб пояснити це, але Кейт продовжує.

«Тому що я впевнена, що моє число вище за ваше», — каже Кейт. «Вони назвуть це якось інакше. Несправність двигуна. Перевантаження систем навколишнього середовища. До біса, навіть ERS, хто їх знає. Але результат той самий». Вона посміхається до Офелії, її блакитні очі, налиті кров’ю, мерехтять від невиплаканих сліз. “Бум”. Вона вимовляє слово, і її руки імітують вибух.

Ні, вони б цього не зробили. Але Офелія не може змусити себе вимовити ці слова. Раптом вони звучать занадто наївно.

«Мені потрібно випити». Кейт відсуває стілець і прямує до камбуза.

«Ось чому нам потрібно якомога швидше звідси виїхати. І просто нічого їм не говорити», – стверджує Суреш. «Холодний сон, мабуть, усе це вб’є».

«Ви припускаєте, що це… що б це не було, живе, і не схоже на все, що ми коли-небудь бачили раніше», — зазначає Ітан.

Миттєво її думка повертається до чуми на Новому Родосі, тієї, яку Монтроуз не могла ідентифікувати. Ітан натякнув, що там було щось зі знахідок R&E, які продаються на чорному ринку. Якби вони — команда, включаючи Офелію — повернулися на Землю в заразному стані, це було б набагато гірше. Особливо, якщо вони нічого не повідомлять.

Офелія хмуриться. Щось у всьому цьому викликає у неї неприємне відчуття, що вона бачила це раніше або чула про це… чи щось подібне.

«…буквально заморожує нас до смерті і повертає назад. Як щось може таке пережити?» продовжує Суреш.

«Ліана, кохана, що ти робиш? Я думав, ти відпочиваєш».

Почувши голос Кейт, Офелія дивиться вгору на камбуз. Ліана наближається до них зі сторони С, її кроки повільні, погляд зосереджений на оцінці відстані.

«Ліана?» — знову запитує Кейт, її голос загострюється до тривоги.

Але Ліана ігнорує Кейт, проходячи повз камбуз.

«Ліана?» тепер намагається Офелія. Але Ліана нічим не показує, що чула їх. У ній є якась дивна порожнеча, ніби її насправді немає, хоча вона фізично присутня. Офелія бачила таке раніше: лунатизм — технічно, сомнамбулізм.

«Ліана, куди ти йдеш?» — запитує Ітан, коли вона входить у бічний шлюз А.

Офелія йде за нею, а Ітан за ними.

Він протискується повз Офелію, ніби хоче схопити Ліану. «Не треба», — швидко каже Офелія. Це не зашкодить Ліані, не так, як стверджують старі забобони. Але може викликати стрес і посилити тривогу, що їм зараз не потрібно, особливо з параноєю як симптомом. “Якщо вона не в біді, ми повинні просто не дати їй завдати собі шкоди”.».

На якомусь рівні Офелія передбачає мету Ліани в бічному коридорі А. Просто тут не так багато місць, куди можна піти, і навіть крім цього, Офелія не дуже вірить у випадковості. І все ж, коли Ліана зупиняється, а потім з військовою точністю повертає ліворуч у її кабінет, серце Офелії завмирає.

Офелія поспішає наздогнати її. Вона не хоче втрачати Ліану з поля зору навіть на секунду.

Її офіс досі в руїні. Не було часу на прибирання, окрім швидкої спроби Офелії зібрати залишки вмісту аптечки, щоб вони не були ще більше пошкоджені чи втрачені.

Ліана спотикається об розбитий планшет на підлозі, але, здається, не помічає цього. Вона навіть не дивиться вниз, щоб побачити, що це таке, надто зосереджена на тому, щоб перетнути простір.

Вона йде до вікна, як Берч вчора ввечері. Офелія впевнена в цьому, навіть якщо не знає чому.

Офелія йде до свого столу та залишків аптечки. Її руки тремтять, коли вона готує заспокійливі, намагаючись не відчувати, що ці рухи надто знайомі. Невже вона теж зробила це з Берчем?

Навпроти Офелії, біля вікна, Ліана піднімається навшпиньки. «Хіба ти їх не бачиш?» питає вона.

«Про що вона говорить?» — шипить Суреш з дверей.

Офелія озирається й бачить, що вони з Кейт крутяться у коридорі. Вона не усвідомлювала, що вони пішли за нею.

«Аву і Берча», — говорить Ліана невиразно й незграбно, ніби вона говорить із повним ротом камінців. «Вони там». Вона показує вперед, але використовує для цього великий палець. Це здається Офелії настільки дивним, що їй потрібна додаткова секунда, щоб розпізнати жест.

Знову ж таки, це не так дивно, як стверджувати, що бачите своїх померлих членів команди надворі.

У животі Офелії стискаються жахливі клубки. Вона підходить до вікна й дивиться в напрямку, куди вказує Ліана, наполовину очікуючи побачити невпізнану тіньову постать, яку вона колись бачила. Або — ще гірше — Берча, який виривається з запечатаного мішка для трупів, піднімається й хитається, як нежить у старих казках.

Але нічого немає. Лише запаморочливе нескінченне сіре небо та сніг, що розпливаються, а вдалині темні кришталеві залишки міста, що стирчать на тлі неба.

Ліана повертається до Офелії. Очі Ліани відкриті, але вони ліниво ковзають в очницях, розфокусовані. Білі пронизані червоними прожилками, майже на всіх з них крихітні чорні плями, схожі на мініатюрних кліщів, що бенкетують біля джерела.

Офелія різко вдихає.

Ліана посміхається, хоча її білки очей пливуть у протилежних напрямках. «Вони хочуть, щоб ми прийшли».

«Ми трахнуті», — каже Суреш.

25

«Я не розумію, чого ви чекаєте», — шипить Суреш. «Дозуйте її!»

На превелике роздратування Офелії, він викликав її в коридор, щоб поговорити. Чому з цією командою все має бути боротьбою?

Її голова пульсує. Вони з Ітаном кілька хвилин тому зняли шоломи; врешті-решт, здається, немає сенсу намагатися ізолювати себе. Але м’язи на її шиї настільки напружені, що стає важко обернутися, щоб на когось подивитися. І це добре, тому що вона не в особливому настрої дивитися на них. Окрім Ліани, її нинішнього джерела занепокоєння. З Ліаною в розгромленому офісі залишився Ітан, у межах досяжності, який в разі потреби може схопити її. Але навіть цього недостатньо.

Їй потрібно бути там, бути готовою.

«Вона просто стоїть і дивиться у вікно», — знову каже Офелія Сурешу, втрачаючи терпіння. «Вона нікому не шкодить і не пробує нашкодити собі».

Технічно Ліана стоїть там і бурмоче щось до себе. Слова, які Офелія не може вловити. Іноді це звучить дуже схоже на тарабарщину. Сквош. Пікаділлі. Демонстративно. Прислухаючись, Офелія відчуває жахливе зчеплення в нутрі. Вона не впевнена, чи Ліана все ще там, чи вона похована так глибоко під тим, що б це не було, що це вже не має значення. Чесно кажучи, Офелія навіть не знає, що гірше. Вона колись задавалася цим питанням зі своїм батьком, чи бачила та частина його, яка була порядною, що він робить, наче він був у пастці за склом і не міг звільнитися, щоб взяти себе в руки. Її батько мав запальний характер; він міг бути жорстоким з Офелією та її матір’ю, але ніколи з незнайомими людьми, ніколи на такому рівні.

Очевидно. Рівень масового вбивства, як правило, один і той самий.

І все ж було важко зрозуміти, що робити з цим протиріччям. Чоловік, який годинами терпляче грався з Офелією, вигадуючи історії для її ляльок і м’яких істот, чоловік, який навчив її розбирати та ремонтувати станційного бота, який мив підлогу на їхньому рівні, був тим самим чоловіком, який лякав її матір на регулярній основі, який навчив Офелію — ненавмисне — читати настрій кімнати одним поглядом, щоб вона знала, чи варто їй завмерти на місці чи втекти. Той самий чоловік, який втратив контроль над реальністю і вбив десятки людей.

Згодом Офелії довелося припинити спроби з’ясувати, яка частина — це він, а який — хвороба. Це було неможливо дізнатися — це був він увесь і водночас не він. Він не був ідеальним прикладом ERS, але не був психічно здоровим і до цього.

Вона любила його, вона ненавиділа його, вона боялася його. Це все була правда.

«Якщо я не знаю, що це спричиняє, я не знаю, який ефект матиме заспокійливий засіб. Від цього їй може стати гірше», — каже Офелія Сурешу. Ліана, здається, функціонує на якомусь рівні між свідомістю та сном. Вона частково усвідомлює, може втриматися, щоб не впасти, пройти через уламки, може підійти до вікна. І все ж вона бачить те, чого немає, і як вона може бачити щось очима, які не фокусуються?

Офелія тремтить.

«У будь-якому випадку, я впевнений, що це вбереже її від порізів себе чи когось із нас», — каже Суреш, стиснувши руки в кулаки. Намагаючись не дряпати себе, наскільки Офелія може вгадати. «Що в цьому поганого?»

«Суреш, відчепись. Вона робить усе можливе, — каже Кейт. Потім вона звертається до Офелії. «Лікарю, чим ми можемо допомогти?»

«Офелія». Ітан хитає головою, вказуючи на Ліану.

Офелія негайно виходить з коридору, дивлячись на Ліану, хоча Ліана, здається, не робить нічого іншого.

— Потилиця, — тихо каже Ітан, коли Офелія підходить досить близько.

«Її спина…» — розгублено починає повторювати Офелія, а потім розуміє.

Вона підходить ближче, і, звичайно, знайомі вузлики поширюються по вразливій шкірі між верхньою частиною коміра комбінезона Ліани та її волоссям, зібраним у рваний хвіст.

Поширення? Чи просто подання по-новому?

Чо-чорт!

“Гаразд.” Пальцем у рукавичці Офелія обережно натискає на один з горбків. Він, як і раніше, звивається від тиску, а інші теж розлітаються. Однак цього разу вони, здається, збираються разом, об’єднуючись один з одним у групи по два або три замість того, щоб просто втекти від подразника.

Що? Офелія піднімає руку, щоб спробувати ще раз.

Ліана обертається навколо, злякавши Офелію, вона відступає.

— Ні, — різко каже Ліана. Її очі все ще не працюють належним чином, але це слово, безперечно, було достатньо чітким.

Офелія зводить руки на знак капітуляції й мовчить, поки Ліана не повертається до свого пильнування біля вікна.

«Якщо ми зможемо отримати зразок, можливо, ми зможемо побачити, з чим ми маємо справу», — півголосом каже Офелія Ітану. «А тоді, ми зможемо… видалити все, чим це є. Це біля поверхні». Трохи оптимістично, враховуючи, що медичний сканер не розпізнав нічого поганого у зразках крові, які вона перевіряла раніше. І подібність до ілюзій її батька змушує її вирвати. Ти заражена, Пташечко.

Але вони не можуть просто сидіти тут і чекати, поки те, що сталося з Берчем, станеться з Ліаною, з ними всіма. Таким чином, Офелія погоджується з Сурешем.

За мить Ітан неохоче киває. «У PMU є налаштування для видалення сторонніх предметів», — каже він. «Я використовував його раніше».

Добре. Тоді він зможе це зробити. Від полегшення, що оперуватиметься не вона — оперуватиме! — у неї підколюватимуться коліна.

Офелія дістає заспокійливий гіпо зі столу, де вона залишила його під рукою. Її пальці ковзають і ковзають у спітнілих рукавичках костюма.

Вона міцніше стискає гіпо, підходячи до Ліани біля вікна, обличчям до неї, а не до снігу назовні.

Ліана, здається, не помічає її присутності, лише продовжує бурмотіти собі під ніс.

Офелія піднімає руку, і все закінчується за секунду, лише швидкий поштовх до шиї Ліани, шипіння дозованих ліків крізь шкіру. Вона не робила нічого подібного з часів підготовки до її необхідної ротації через приватні замкнені палати Монтроуз.

Навіть тоді введення заспокійливих засобів мало бути останнім варіантом, і використовували його лише в тому випадку, якщо санітар або медсестра не могли впоратися.

Ліана спочатку не реагує на укол. Звісно, ​​не те повільне падіння вперед чи хитання, яких очікує Офелія.

Рука Ліани злітає до її шиї в запізнілому захисті, і вона повертається до Офелії. На її обличчі не видно зради, навіть коли вона бачить гіпо в руці Офелії. Пустота обличчя Ліани моторошна, особливо в контрасті з шаленим тремтінням її очей під напівзаплющеними повіками.

«Все гаразд, все добре», — швидко каже Офелія, намагаючисьg заспокоїти її, якщо Ліана ще чує її.

Біль у голові Офелії раптово пульсує, наче кров намагається вирватися з її очних яблук.

Ісусе, у мене аневризма? Зараз? Вона тисне долонею на ліве око, не в силах зупинитися.

Ліана кидається вперед, не падає, а біжить. Її лікоть зачіпає ребра Офелії, коли вона пробігає повз, різкий, стріляючий біль, який відволікає Офелію від її голови і повертає до реальності, ще коли вона повертається до Ітана. Він ловить Офелію за лікоть і трохи підтримує її, перш ніж вона опускається на підлогу.

Потім він кидається геть від неї неї, швидко, але недостатньо.

«Вона втікає!» — кричить він Кейт і Сурешу.

Кейт хапає Ліану за руку, але Ліані вдається вирватися з рук Кейт, а потім вона повністю обходить Суреша.

«Я думав, ти її одурманила», — кричить Суреш Офелії, коли вони кидаються за нею.

“Я зробила це!” Але збите дихання від удару Ліани по ребрах приглушує гнів її відповіді. Офелія, хитаючись, виходить у коридор, щоб слідувати за ними.

«Вона йде до шлюзу», — кричить Кейт через плече.

«Ми не можемо дозволити їй вийти на вулицю», — стривожено каже Офелія, намагаючись наздогнати їх. Біль у голові трохи слабшає.

«Ти думаєш?» — запитує Суреш, уже заходячи в центральний хаб слідом за Ітаном.

«Замовкни», — каже йому Кейт.

Але через мить, коли Офелія досягає входу в центральний вузол, у її бік повертається гучний тупіт, а за ним серія бурчань.

Коли вона заходить у хаб, Офелія виявляє, що Ітан притиснув Ліану до підлоги приблизно за метр або два від дверей повітряного шлюзу, вагою свого тіла тримаючи її на спині. Але вона все ще бореться, б’ється всім тілом і махає руками й ногами.

«Офелія», — каже він, скрегочучи зубами. «Поспішайте».

Вона кидається до нього й падає на коліна, щоб знову вдарити Ліану заспокійливим. Але і Кейт, і Офелія повинні тримати її руку опущеною достатньо довго, щоб Офелія могла це зробити.

«Вона зараз неймовірно сильна», — вигукує Кейт.

Друга доза не робить нічого, крім того, що ще більше сердить Ліану. Їй вдається прослизнути вперед, і Офелія бачить її обличчя, напружене, червоне, але знову на диво порожнє. Ні злості, ні страху, ні навіть болю. Тонкі струмочки слини сповзають з куточка її рота на підборіддя.

«Лікарю!» каже Ітан.

“Добре-добре!” Офелія знову нахиляється вперед із гіпо. Це все, що вона має — три дози на флакон. Один із них мав би легко покласти Ліану. Доза може покластити Ітана чи Суреша, кожен з яких набагато вищий і важчий. Надмірна седація може зашкодити диханню Ліани.

Але цього разу Ліана нарешті замовкла. Через мить Ітан обережно піднімається, готовий знову впасти, якщо знадобиться. Коли Ліана не рухається, він зміщує свої коліна з неї.

«Перекиньте її…»

Перш ніж Офелія встигає закінчити, Ітан уже перевертає Ліану на бік.

До шоку і жаху Офелії, очі Ліани тепер відкриті, її погляд зосереджений на Офелії. Розгубленість і страх, яких Офелія шукала раніше, повернулися. “Що… чому?” вигукує Ліана, на її лице навертаються сльози і котяться по її обличчю і переніссі.

«Боже мій, Ліана». Вона повернулася. Офелія хапає її за руку, щоб втішити, але її пальці холодні й мляві.

“З вами все гаразд? Що сталося?” — вимагає Кейт, присідаючи біля Ліани.

Ліана жахливо скиглить. «Я чую це. Хіба ти не чуєш?»

Всі застигають на місці. Єдині звуки – це дихання Ліани та стогін вітру навколо будинку.

«Це вітер, кохана», — ніжно каже Кейт. «Просто вітер».

«Ні, ні, ні, ні». Ліана хитає головою, легким рухом. «Це в мені», — шепоче вона перед тим, як її тіло обм’якне. Її голова важко приземляється на ребристу металеву підлогу з гучним ударом.

Це в мені. Це в мені. У Ліани була одна мить усвідомлення, перш ніж вона знову зникла. Цього разу вона непритомна і нерухома.

Роздумуючи, крокуючи центральним вузлом, Офелія щосили смикає тонкий ланцюжок на своїй шиї, крихітну металеву пташку в польоті, теплу від її пальців. Її намисто від Дулсі, яку вона, можливо, більше ніколи не побачить.

Біль у голові Офелії переходить у глухий рев. У неї болять ребра, але в усьому іншому вона в порядку. За винятком непереборного відчуття, що вони роблять помилку.

Це в мені.

Можливо, Ліана помітила вузлики на руці і нікому нічого не сказала. Можливо, сьогодні вона відчула їх на потилиці.

Але Офелія не може позбутися відчуття, що Ліана говорила про рівень, що виходить за рамки просто тактильного відчуття.

Це в мені. Зараз воно є в усіх. Просто в різному ступені.

«Лікарко?» Голос Ітана повертає Офелію до неї самої.

Вона повертається і знаходить його біля бічного входу А. Він виглядає виснаженим, волосся скуйовджене, на лівій щоці — тонка червона подряпина. Вони з Сурешем перенесли Ліану в офіс Офелії.

«Ми готові. Я б…» Він робить паузу, ніби шукаючи слова. «Я буду вдячний за вашу готовність допомогти, якщо це буде необхідно».

Якщо Ліана прокинеться. Якщо вона цього не робить. Офелія не впевнена, що він має на увазі. Вона не думає, що хоче знати. Вона так далеко від того, де очікувала бути. Очікування - надто яскраве — виглядало як сесії в офісі, коли члени команди виходять із відчуттям полегшення, відпочилими та безпечнішими - нічого з цього навіть віддалено не збулося.

Натомість вона готується допомогти з імпровізованою операцією. З усіх видів хірургічних операцій, які вона коли-небудь розглядала, тобто жодних, експромт був би найнижчим у списку. Ніколи в житті вона не почувалася такою безпорадною, навіть коли ховалася за тим HRU, молячись, щоб батько не знайшов її.

«Я думаю, ми повинні враховувати, що це не те, що ми можемо просто видалити», — каже Офелія.

Ітан піднімає брови. «Це була ваша пропозиція, лікарю».

«Я знаю, але з того, що я бачила, що ми бачили…» — виправляє себе Офелія. «Ми говоримо про кілька постраждалих систем. Руху. Мови. Намірів».

«Лунатизм — це…»

«Зазвичай включає несвідому запам’ятовувану діяльність. Можливо, розігруючись як сон чи кошмар. Тут не так». Офелія вагається. «Я кажу, що Ліана все ще може бути там, але не вона приймала рішення. Ні, коли вона бігла до дверей шлюзу».

І це станеться з усіма ними. У кращому випадку з повільним опусканням до божевілля. Або цілком можливо, що вони абсолютно все будуть усвідомлювати, але не можуть рухатися чи говорити, тоді як щось інше діятиме замість них.

«Ви цього не знаєте. Ви не знаєте, що вона бачила чи переживала», — зазначає він. «Але навіть якщо це так, у нас ще більше підстав для того, щоб спробувати її врятувати».

«Вона навіть не може дати згоду на те, що ми збираємося спробувати», — стверджує Офелія.

На його обличчі з’являється недовіра. «Ви серйозно припускаєте, що нам потрібно захистити себе юридично від спроби врятувати її життя?»

«Мене не хвилюють судові позови, Ітане! Я хвилююся, що ми її вб’ємо. Я не експерт у цьому. Ви теж». На совісті Офелії вже стільки смертей, що вона не знає, що витримає ще одну. Ні, якщо Ліана навіть не може погодитися; це здається неправильним.

«На жаль, тут нам не вистачає експертів у багатьох галузях», — втомлено каже Ітан. «Я все ще маю відповідальність перед своєю командою. Якщо це допоможе, я зроблю це незалежно від того, зі мною ви чи ні. Бо якщо ми цього не з’ясуємо, ніхто з нас не вийде звідси живим». Він витирає руками обличчя. «Іноді все, що ми маємо, — це потворне рішення».

Офелія щетиниться. «Я не боюся робити…»

«Це не боягузтво. Це егоїзм. Ти все ще ховаєшся. І я не маю на це часу. Ти не хочеш бути твоїм батьком, Офелія? Не будь ним. Тобі не подобається бути Бреєм? Роби свій власний вибір».

Його безглузде ставлення підпалює залишки терпіння Офелії. «Ти не думаєш, що я це я? Я боролася все своє життя. Щоб бути кращою, робити краще. Ви не уявляєте, як це було».

«Ти хочеш сказати мені, хлопчику з нетрів Місячної долини, що я не знаю, як це – боротися?» Він складає руки на грудях, брови вигнуті. «Зневажати й жаліти водночас?»

Обличчя Офелії червоніє. «Бути бідним не є злочином».

«Бути багатим — теж не означає цього», — каже він. «Або дитиною того, хто був злочинцем».

Він, звичайно, правий. Жодна з цих речей не є злочином, але щодо наслідків, вони можуть бути такими.

«Хто встановлює правила, Офеліє? Якщо ви намагаєтесь довести свою спроможність, хто буде вирішувати, коли ви закінчили? Коли ви перетнете фінішну лінію?»

Вона гойдається на підборах, затамувавши подих.

«Якщо вона помре, — він показує великим пальцем назад у бік Ліани, — але ти не братимеш в цьому участі, від цього тобі стане краще? Буде нормально?»

«Ні, звичайно, ні!»

Він хитає головою. «Тоді що ти робиш?»

«Я…»

Він повертається і крокує до сторони А, не чекаючи її відповіді, якої вона все одно не має.

Її руки стискаються в кулаки. Ітан не розуміє. Не може. Не можна сказати, що вона зайняла монопольне становище на ринку неблагополучних сімей, чи навіть сімей, де панує насильство. Але можна сказати, що вона є “блакитною фішкою” і для тих, і для інших. Це унікальне поєднання ненависті до себе та покірності суспільству, однаковою мірою змішані з огидою. Як хтось може від цього звільнитися? Вона зробила все можливе, щоб створити простір для себе, відокремившись від обох аспектів своєї спадщини, і водночас намагаючись компенсувати обидва.

Це неможливо. Те, ким вона є, завжди повертається до неї, так чи інакше, у прямому чи переносному сенсі.

Але це питання. Хто вирішує, коли ви закінчите? Вона відчуває, як це резонує всередині неї, як порожнеча, що вібрує від несподіваного удару, тремтить і змінює порядок речей. Землетрус особистого одкровення, яке неможливо ігнорувати.

Вона впевнена, що він мав на увазі сарказм. Але насправді їй це ніколи не спадало на думку.

Він має рацію — ніхто ніколи не підійде до неї і не скаже: «Досить. Вам достатньо. Нічого страшного, що ти дочка Філда Бледсо. Що ти з роду Брей і тобі надали великі привілеї, хоча ти не заслуговуєш на них і не є бажаною для самих Бреїв».

Цього ніколи не буде. Через цілий ряд причин, не остання з яких та, що мало людей знають ці подробиці про неї.

Офелія кліпає, розглядаючи це.

Справа не в тому, що вона чекала цього моменту, більше того, вона думала, що одного дня вона відчує це, що вона досягне певного моменту свого життя, якогось порогу чи вершини гори, де вона озирнеться навколо і зрозуміє, що вона досягла того, що вона намірилася зробити. Досягла позиції, з якою всі погодяться, що вона не піддається жодній критиці та невдачі.

У неї народжується самопринизливе пирхання, і Офелія закриває рота рукою, хоча її очі наповнені сльозами.

Якого біса, Фел. Як я це пропустила? Лікарю, зціли себе. Немає фінішу, тому що вона ніколи його не встановлювала. Вона просто рухала стрічку з кожним досягненням, з кожною спробою, тому що ніхто не казав їй, що вона закінчила. Не казав їй, що для неї досить.

Але хто б це зробив? Її мама? Ні. Її дядько, її бабуся? Будь ласка… І в її житті буквально немає нікого, чиє слово вона могла б прийняти, тому що ніхто з них не знає, яка вона.

Окрім Ітана Северина.

Хто встановлює правила? Ще одне його запитання, на яке Офелія не має відповіді. Але вона знає, яку вона хоче отримати відповідь, і якою вона має бути.

Собою.

26

Портативний медичний блок — це пристрій у формі птаха з «крилами» в положенні вниз для підтримки центрального корпусу, який є довгою плоскою панеллю, що містить різні інструменти знизу, і панель налаштувань угорі. Крила можна розсунути або згорнути відповідно до необхідного положення.

Він призначений для простих процедур, коли команда перебуває на місці, далеко від виконання завдання. Лікування розтягнень та дрібних переломів, лікування обморожень, видалення хворого зуба. Теоретично він також може виправити чисті переломи, але Офелія не впевнена, що вона довірить йому свою ногу, особливо в ситуації, коли треба рятувати своє життя.

З того, що вона знає, це здебільшого накладання швів. Руки і пальці. Час від часу роздвоєна губа, як у Суреша, або потріскана шкіра під синім оком.

«Ось. «Видалення стороннього предмета». Суреш показує на налаштування, а Ітан відмахується рукою.

«Я знаю», — каже він. “Крок назад.”

Ліана лежить на лабораторному столі животом вниз, її голова повернута набік. Її повіки здригаються від руху, але дихання повільне та рівне. Зараз. PMU розташовано на її потилиці, де навіть від дверей Офелія може бачити, як вузлики зміщуються та рухаються під її шкірою, час від часу збурюючись, ніби вони відчувають, що ось-ось станеться.

Ітан регулює крила, наближаючи інструменти до вразливої ​​шиї Ліани. Стільки нервів і вен, стільки способів завдати непоправної шкоди.

Вона ненавидить це. «Можливо, нам варто спочатку спробувати це на одному з нас, на руці. На одному з нас, у кого все ще є… вузлики».

«Якщо це прогрес, ми можемо не встигнути», — категорично каже Кейт, злегка похитуючись на місці. «Моїх вже немає, твоїх теж. Якщо вони рухаються по тілу, що станеться, якщо у Ліану вони зайшли глибше?»

Хоча Офелія вже тоді підозрювала, що Кейт бреше про синці на руці, її мовчазне зізнання в цьому все одно викликає в Офелії спалах роздратування. Вона подумки гасить його. Брехня Кейт не допомогла, ні. Але є серйозніші проблеми.

Ітан розгойдує пристрій вперед-назад, забезпечуючи його стабільність, а потім, недовго вагаючись, вибирає пункт меню, який вказав Суреш.

Слабке блакитне світло виходить із приладової панелі, сканування, рухається зліва направо, а потім зверху вниз.

Офелія тамує подих, чекаючи. Коли він щось виявить, на потрібній ділянці з’явиться відповідний синій X, який попросить Ітана підтвердити видалення.

Натомість пристрій видає тривожний звуковий сигнал. «Ціль не визначено», — повідомляє він, і світло зникає.

«Щось не так». Ітан хмуриться. «Зараза не фіксується».

«Просто перевизначте це. Так було й минулого разу, пам’ятаєш? Він не хотів виривати метал з моєї руки, тому що він був надто близько до якогось нерва», — каже Суреш, махаючи рукою долонею вгору. Його шкіру прикрашає нерівний білий шрам. “Зі мною все гаразд. Просто трохи оніміння».

Ісусе.

«Це, ймовірно, тому, що вони занадто швидко рухаються», — вважає Офелія. «Обмеження безпеки щодо видалення чужорідного тіла суворіші».

Вони троє, Ітан, Кейт і Суреш, повертаються і дивляться на неї.

“Що?” Офелія незручно ворушиться. «Кілька років тому я пройшла певний тренінг. Я хотіла знати, через що проходили мої пацієнти на реабілітації та реанімації, коли вони були далеко від дому». Робота — це — було — її життя.

Кейт виглядає дещо враженою — чи то ближче до непритомності. Вона сильно б’є по «очищувачі двигуна». Суреш роздратовано смокче зуби.

“Пропозиції?” — питає Ітан за мить.

Ну, я б, хрень, не став ігнорувати безпеку. «Спробуйте стабілізувати ціль».

Ітан відступає від PMU, простягаючи руку в жесті, щоб Офелія заступила його.

«Ні», — каже вона, здригаючись. Різати когось, допомагаючи чи ні, це для неї занадто. Місток, який надто близько до її батька.

Ітан дивиться на неї, розчаровано стиснувши рот.

Якщо ти не хочеш бути своїм батьком, не будь ним. Ніби це так просто.

Зітхнувши, Офелія знаходить у пачці Келлерсона пару довгих пінцетів. І ось вона опинилася на передній частині PMU, а Ітан знову за пультом.

«Готові?» — запитує Офелія.

Він киває.

Вона намагається пригадати точні інструкції з навчання. У цьому сценарії це був пацієнт, який занадто багато рухався і з якоїсь причини не міг отримати седативний ефект. Не зовсім їхня ситуація тут.

Її серце б’ється так сильно, що пінцет тремтить разом з її пульсом, коли вона зосереджується на найбільшій звивистій масі під шкірою Ліани.

Вона налякана, що збирається облажатися. Якщо вона зробить помилку, це закінчиться тим, що Ліана загине, а Офелія буде в її крові. Але в той же час Офелія не може просто передати це комусь іншому. Суреш надто необережний, як на її смак, а Кейт, вона майже впевнена, надто п’яна.

Офелія робить глибокий вдих і видихає повітря, а потім затискає пінцет навколо горбка, який зараз виглядає не таким нешкідливим. Він хитається ліворуч, потім праворуч, намагаючись вирватися з її рук.

«Зараз», — каже вона Ітану.

Синє світло з’являється знову, скануючи повз її пінцети, правильно ідентифікуючи їх як хірургічні інструменти, і фокусується на її жертві.

Яскраво-блакитний X з’являється саме там, де повинен. «Ціль заблокована», — оголошує PMU.

«Ми зуміли», — каже Ітан з очевидним полегшенням.

PMU запускає каскад інструментів, включаючи лазерний скальпель і пінцет, мініатюрні версії тих, які тримає Офелія.

Зі слабким дзижчанням лазерний скальпель прокладає акуратну лінію по шкірі Ліани прямо через синій X, випускаючи запах спаленого м’яса, а через секунду — перші червоні краплі крові.

Офелія важко ковтає, відводить погляд.

«Спокійно, Офеліє», — каже Ітан.

Її головний біль, який так і не зник, стає сильнішим, аж поки вона не відчуває біль у щелепі, а також знищує напружені м’язи шиї. Але вона тримається настільки спокійно, наскільки може.

PMU розгортає пінцет із клацанням і цоканням. Ми майже закінчили. Будь ласка, дозвольте нам майже закінчити.

«Що це за біс? Що це?” Суреш вимагає негайного пояснення.

«Це схоже … це схоже на екзоскелет». Ітан.

Погляд Офелії знову повертається до PMU. Жучок.

Під кров’ю вона бачить чорну річ із блискучими краями… Для неї вона не схоже на комаху; лінії занадто прямі. Але блискуча поверхня дійсно нагадує якийсь панцир. Знову ж таки, будь-які помилки тут, ймовірно, не схожі на будь-які, яких вони коли-небудь бачили раніше.

Пінцет PMU зачепив його, навіть коли жучок намагається заритися глибше.

«Куди це втікає?» Суреш нахиляється ближче, дряпаючи його руку. «Боже!» Він пильно дивиться собі на лікоть.

Біль у голові Офелії посилюється до блискавичної сили та інтенсивності. «Думаю, нам варто поспішити», — каже вона. Нудота наростає до точки неповернення.

«Хтось ще почувається хворим?» — бурмоче Кейт. Коли Офелія підводить погляд, вона притискає руку до голови.

Можливо, випивка. Але… Ітан також блідий і спітнілий, на його лобі пульсує вена.

PMU тягне за річ у Ліані, і на мить Офелія чітко бачить її, тверду та нерухому.

Вона задихається. Це не помилка, зовсім ні. Як таке можливо? Звідки це тут?

Тоді загарбник ніби подається під тиском пінцета, розливаючись маленькими нечіткими лініями назад до розрізу.

Офелія відсмикує руку. «Витягніть це, витягніть!»

Але за ті кілька секунд, які потрібні PMU, щоб перемістити захисний флакон на місце, уже занадто пізно. Ця штука розсипається, як оживлений чорний пісок, назад у надріз і зникає.

Кейт відступає в коридор, затиснувши рот рукою. Через мить лунає звук блювоти. Пульсація в голові Офелії тепер схожа на рух, наче крихітні ножі, що врізаються в її мозок, коли вони проникають глибше.

Це воно. Це кінець.

«Зашийте рану», — тихо каже Офелія. «До того, як вона втратить ще більше крові».

«Ні, почекай, ми не дістали це», — протестує Суреш, хапаючи її за руку, навіть не усвідомлюючи цього. Він переводить погляд з неї на Ітана і назад.

Ітан, однак, зосереджений на Офелії. «Зразок з Берча».

Вона киває, полегшення змішується з розпачем. Він бачив те саме, що й вона, і впізнав це.

Коли PMU починає накладати шов за командою Ітана, Офелія забирає зразок Берча на своєму столі.

PMU має налаштування для збільшення, ймовірно, для більш ретельного огляду травми пацієнта. Але це також згодиться для їхніх цілей.

Після того, як PMU закінчує накладати Ліані шов, Ітан змінює налаштування та підсовує флакон із чорною рідиною під центральну панель, щоб ближче розглянути.

“Що відбувається?” — запитує Суреш.

Ітан і Офелія ігнорують його, схилившись над панеллю.

Вигнуте скло флакона зі зразком спочатку спотворює зображення, але як тільки фокус регулюється, вони чітко бачать чорну рідину всередині. Рідина з носа і вух Берча. За винятком того, що при збільшенні видно, що рідина насправді прозора. Вона просто наповнена, навіть перенасичена джемом, з крихітними чорними частинками, всі вони блискучі і ідентичної форми. Під кутом у верхній частині, гострі лінії з боків.

На даний момент, зважені в цій рідині, вони розташовані під кутом і розкидані, деякі зібрані у більші утворення, інші розпадаються на ледь помітні частинки.

Весь час той самий блискучий чорний кут, та сама знайома форма…

Ітан і Офелія відриваються від PMU, щоб витріщитися на кришталеві вежі, що стирчать із землі за вікном, мерехтячи в штормі та зникаючи з видимості.

Точний збіг.

27

Кейт потирає чоло. «Я не розумію. Ви хочете сказати, що в нас є шматочки кривавої будівлі?» Вона все ще виглядає попелястою. Але вона прямо й рівно сидить у кріслі, яке Ітан перетягнув з-за столу в центральній частині.

Вони троє, Кейт, Ітан і Офелія, збираються біля дверей шлюзу з боку А.

«Це припущення, яке ми зробили. Яке зробили всі. Що ті… споруди були частиною міста. Але хтось коли-небудь задокументував це?» — запитує Офелія. «Якщо хтось це підтвердив, цього не було в жодному з файлів, які я прочитала». Факт, який змушує її відчувати себе так, ніби вона дивиться на землю із запаморочливої ​​висоти.

«Чи справді ми довіряємо звітам Піннакле?» — запитує Кейт. «Або вони пропустили щось велике, або вони брешуть про це».

Жар обпікає шию та щоки Офелії. Кейт права. Офелія діяла, виходячи з припущення, що Піннакле, можливо, відредагувала або приховала потворні факти, які могли перешкодити продажу прав на Монтроуз. Але це виходить далеко за рамки їхньої місії.

Жадібність Бреїв вражає її знову. Вона сумнівається, що її дядько брав безпосередню участь, але він точно був причетний до рішень на вищому рівні, які привели їх до цієї халепи.

Його повідомлення, за якими так уважно стежила її мати. Не лети на ту планету…

У той час Офелія витлумачила це як страх її матері бути викритою, а також як її постійний страх перед тим, що донька Кривавого Бледсо може зробити далі.

Але зараз…

Чи знала її мати про цю планету? Чи її дядько? Невже тому вони так наполягали, щоб її зупинити? Вони намагалися її врятувати? Або, що ймовірніше, врятувати себе, бо вона могла дізнатися, що вони зробили, збрехавши Монтроз про угоду, яка привела її і комаду на цю планету.

Офелія хитає головою. Вона зараз не може впоратися з цим.

«Це не будівлі. Я не знаю, що це таке. Матеріал змінює свій зовнішній вигляд, складаючись разом, а потім розсипаючись за потреби. Ми побачили це, коли спробували витягнути його з Ліани, — зазначає Ітан. «Це… вони здаються…»

Живими.

Це слово, яке ніхто не хоче використовувати. Вони можуть бути не органічними або органічними в тому, як це визначають люди. Але вони є щось.

«Вони реагують на подразники», — каже Офелія. «Шматки рухаються, коли хочуть втекти».

«Так, і автомобіль теж. Це нічого не означає». Кейт спирається ліктями на коліна, підперши голову руками, її плечі згорблені від болю.

“З вами все гаразд?” — запитує Офелія, нахиляючись біля неї.

Кейт повертає голову, щоб Офелія натягнуто посміхнулася. “Голова болить. Нічого, з чим я не можу впоратися. У мене були й гірші похмілля».

Офелія сумнівається в цьому, але розуміє її. Кейт робить те, що їй потрібно, щоб зберегти спокій. І якщо це говорить собі, що вона все контролює, то це добре.

«Тож ми приземлилися на їхній планеті, забрали їх шматки, і тепер вони розлючені?» міркує Суреш. Він у бічному коридорі А, де може спостерігати за Ліаною, яка все ще непритомна. «Інопланетяни. Ви хочете сказати мені, що всередині нас справжні інопланетяни?» Його голос підвищується до рівня, який більше нагадує вереск з останніми словами.

«Ми цього не казали», — швидко каже Ітан.

Але ми також цього не визнаємо. Люди побували на тисячах планет і стикалися з дивними тваринами, жахливими комахами — настільки, наскільки людські класифікації можуть бути застосовані до істот не з Землі. Але ніхто ніколи не знаходив нічого, що вказувало б на інший розумний вид. Принаймні, жоден знайдений не був активним. Теорія Великого фільтра, вперше висунута кілька століть тому як відповідь на парадокс Фермі, була прийнята як головний принцип щодо того, чому це відбувається.

Наскільки Офелія розуміє, в основному всі цивілізації досягають певної точки, деякі раніше за інших, де вони вимирають або зникають через насильство, виснаження ресурсів або нездатність запобігти стихійним лихам. Дехто навіть не досягає етапу використання знарядь тваринами.

Але, якщо на те пішло, це також може бути просто технологія, настільки просунута, що вона просто виглядає живою. Зонди, надіслані звідкись, щоб дізнатися, поглинути, підкорити.

«Я не думаю, що ми можемо припустити щось щодо мотивів чи мети», — додає Ітан. «Ми не знаємо, з чим ми маємо справу».

«Кого це хвилює? Нам просто потрібно видалити це з нас, — каже Суреш, підвищуючи голос. «Щоб ми могли вибратися звідси!»

Суреш має рацію. Вони не наукова місія. Важливо зробити все можливе, щоб залишити цю планету живими.

Офелія зустрічає погляд Ітана. Він коротко киває.

— Гаразд, — каже Ітан. «Якщо ми припустимо, що…»

«Як це потрапило сюди?» — раптом запитує Кейт, дивлячись на щось над головою Офелії.

“Що?” — запитує Суреш.

“Я перевірила біофільтри, — каже Кейт, киваючи Ітану. «Нічого. Навіть не в стазисі. Ми тут запечатані, і якщо ми привезли це з собою…

«Яка різниця?» — кричить Суреш. «Я думав, ми щойно домовилися, що…»

«Тому що, навіть якщо ми з’ясуємо, як витягти з нас це лайно, це не матиме значення, якщо ми не зможемо його відфільтрувати», — кричить йому у відповідь Кейт. «І якщо ми не можемо цього зробити, то немає сенсу щось робити!» Вона морщиться і тримається за голову.

Ітан довго мовчить, а потім запитує: «Чи відкривали ви зразки, які взяли в місті?» Вежі?» Він пильно зустрічає погляд Кейт.

Ох, прокляття.

«Я впевнений, що це не вежі, хлопці», — кричить Суреш. «Це чортові інопланетяни».

На блідому обличчі Кейт одна за одною проливаються емоції, так швидко, що їх усіх важко вловити. Гнів, образа, недовіра, потім спалах страху, перш ніж холодна твердість осідає. «Ви серйозно припускаєте, що один із нас…»

«Таке траплялося раніше», — спокійно каже Ітан.

Очі Кейт розширюються, і вона кидає погляд на Офелію. Але все, що вона бачить на обличчі Офелії, це очікування пояснень.

Кейт випрямляється в кріслі. «Ти сказав їй?»

Ітан мовчить.

«Давайте, підставляйте нас, командире», — гарчить Кейт. «Після цього нас ніколи нікуди не наймуть».

«Ви перевіряли?» повторює він незворушно.

“Ні! Ні з тих пір, як Берч подумав, що один зразок зник».

Ітан сприймає це, потім повертається й прямує до коридору зі сторони С та до кімнати з інвентарем.

Кейт встає. “Ні. Я сама зроблю це.” Вона сердито дивиться на Ітана. «Я помістила блок зі зразками у шлюз, щоб ми почули сигнал тривоги, якщо хтось туди увійде».

Вона проштовхується повз Офелію до шлюзу.

Ітан не дивиться на Офелію — безсумнівно, це конфлікт, — але слідує за Кейт. Офелія робить те саме.

Сигнал тривоги лунає, як і раніше, у той момент, коли відкриваються двері внутрішнього шлюзу.

Опинившись усередині, Кейт переходить до камери зберігання зразків, нахиляється, а потім використовує код Суреша, щоб розблокувати верхню частину блоку. Пломба звільняється з шипінням.

Вона відступає вбік і нахиляє верхню полицю до Офелії та Ітана. “Бачите? Усі досі присутні та на своїх місцях. Подвійно запечатані, і, здається, вони не переїхали й не переплуталися». Вона різко піднімає один флакон, потім інший. «Вага відповідає тому, що ми зазначили спочатку. Нічого не пропало». Вона повертає тацю на місце й закриває кришку.

“Задоволений?” — запитує вона Ітана, але не чекає відповіді, а потім повертається до центрального вузла.

«Кейт, це вже не має значення», — каже він із зітханням, зробивши крок чи два за нею.

Офелія тягнеться за ними, замислюючись. Отже, вплив не походить від цих зразків.

Але тоді це не було обов’язково, чи не так?

Випадкові деталі, які вона весь час збирала, не розуміючи, як вони поєднуються, раптом зливаються разом, створюючи цілісну лінію.

Вона різко зупиняється.

Безлад, який вони знайшли в кімнатах. Залишені особисті речі. Руйнування в лабораторіях, включаючи вбудований блок зберігання зразків у її офісі.

Лише небагато з цього можна списати на витівку чи дрібницю.

«Це були не ми», — каже вона вголос, перш ніж усвідомлює це.

“Що ви сказали?” — запитує Кейт.

Офелія прочищає горло. «Ми не порушували карантин і не крали зразки».

“Так дякую. Я знаю.” Кейт склала руки на грудях. «Можливо, ви поясните це керівництву, щоб нас не заарештували, якщо ми виживемо».

“Що відбувається?” запитує Суреш. «Я тебе не чую».

«Це зробила команда перед нами», — каже Офелія. «Вони були заражені».

Ітан і Кейт довго мовчки дивляться на неї.

Потім Кейт зневажливо кричить. «Ви не можете знати…»

«Подумай про це», — каже Офелія. «Вежі…»

«Інопланетяни!» перебиває Суреш.

— це очевидна визначна пам’ятка, особливо тут, за межами найбільших руїн. Піннакле захоче зразки. І ми маємо докази того, що тут щось пішло не так. Це місце було розвалом. Їхній шикарний контейнер для зразків розбитий, але лабораторне обладнання, хаб, справді дорогі речі в порядку. І вонизалишили особисті речі. Фото, обручку, корінний імплант! Хто б це зробив?»

«Ти знайшла зуб?» — кричить Суреш.

«Це не означає…» — починає Ітан.

«І я не думаю, що вони поставили туди Делакруа з татуйованим Дурним птахом та залишили його. Вони мали намір повернутися за ним, як тільки закінчать, як і ми. Вони теж дотримувалися протоколу п’ятого рівня». Офелія дивиться на Ітана. «Так само, як ми». Мішок із трупами розпався б за таких умов, а може, прапор злетів чи його не поставили, хто знає. Але вона права. Вона знає, що права, на жаль.

«Люди», — кличе Суреш.

«За хвилину», — кричить йому у відповідь Кейт, а потім зосереджується на Офелії. «Ви хочете сказати, що це сталося з командою Піннакле і вони втекли, а Піннакле все це приховала? Щоб вони могли продати планетарні права?»

Занадто знайоме відчуття тяжкого приниження й люті піднімається в ній. «Перетворити збиток на чистий прибуток і завдати шкоди конкуренту? Я б сказала, що це не суперечить їх характеру, — стримано каже Офелія.

«І Монтроуз була би тут єдиною і надто швидко, щоб відкусити, — каже Ітан.

«І зробити це своєю проблемою», — закінчує Офелія. «Нашою проблемою».

«Гей, сюди!» — кричить Суреш. Він ближче, ніж раніше. “У нас проблема.”

Коли Офелія повертається, щоб подивитися, він вилітає з коридору збоку А, простягаючи руки перед собою. Він спіткнувся через поріг, зачепився каблуком і падає.

Ліана переступає поріг, ідеально, майже наштовхуючись на Суреша, коли він відкочується з дороги. Її очі цього разу відкриті. Але ніщо в цьому не дає надії, що їй стане краще. Невеликі частини склери все ще видно, але вени та чорні плями стали більшими.

«Боже мій», — шепоче Кейт.

Ліана обертається, прямуючи до шлюзу. «Назовні». Це слово досить чітке, і воно в голосі Ліани, але без жодної її теплоти чи життя. Звучить рівно, як у робота, ніби щось інше смикає її голосові зв’язки, щоб вимовити це слово.

«Вона хоче вийти, я сказав, що ми дозволимо їй», — каже Суреш, підводячись з підлоги.

«Суреш», — різко каже Ітан.

«Не сама!» Він приєднується до них, спостерігаючи, як Ліана зникає в шлюзі через внутрішні двері, які вони залишили відчиненими. Вона не може відкрити зовнішні двері, якщо внутрішні двері все ще відчинені, тому вона не може піти. «Але що, наприклад, що, якщо це те, через що вони сердяться? Ви знаєте, ми вкрали їхнє лайно, викрали їхніх матерів, батьків, чи двоюрідних братів чи будь-що таке». Він кидає руку в бік шлюзу і, мабуть, у бік зразків у камері зберігання. «Тож давайте повернемо це їм. Може, тоді вони залишать нас у спокої».

З шлюзу доноситься глухий тупіт. Потім ще один, з ляпасом плоті.

Офелія здригається. Ліана б’є кулаками у зовнішні двері.

«Буря…» — каже Кейт.

«Це досить погано, щоб не дати нам злетіти, я думаю». Суреш косо дивиться на Ітана. «Але ми бачимо цих довбаних прибульців звідси. Я кажу, ми йдемо».

Ітан мовчить. І Офелія знає його досить добре, щоб зрозуміти, що це означає, що він думає, розмірковує.

О Ісусе. Ось чому команди дослідження та розробки ніколи не відправляються на планети без підтвердження того, що не буде першого контакту з позаземним розумом.

«Це погана ідея, — каже Офелія. «Ми поняття не маємо, чого вони хочуть. Що вони з нами зроблять. Ми навіть не знаємо, чи є вони «вони». Для вашого попереднього зауваження це може бути еквівалентом спроби домовитися з системою запобігання зіткненню на автомобілі». Вона розводить руками.

«Або це може бути ситуація із заручниками», — тихо каже Кейт.

«Добре, добре. Але хто ж тоді заручники? Ми чи вони?» — вимагає Офелія. «Як ви плануєте повідомити, що не збираєтеся шкодити?»

“Не знаю.” Кейт піднімає брови. «Хіба не ви знавець людей?»

«Це люди?» вистрілює Офелія у відповідь.

«У вас є інша пропозиція, докторе?» Ітан робить ін’єкцію, перш ніж Кейт встигає відповісти.

Вона так сильно скрипить зубами, що емаль скрипить на знак протесту. “Ні.”

— Крім того, хіба ви цього не відчуваєте? — запитує Суреш м’якше. «Він хоче, щоб ми повернулися. Щоб повернутися додому».

Офелія, Кейт та Ітан повертаються, щоб подивитися на нього. Він пильно дивиться на шлюз, а Ліана продовжує свій спокійний, рівномірний барабанний бій. Але що ще тривожніше, він теж нахиляється в цьому напрямку, ніби його тягне за плечі недостатньо сильний магніт.

«Суреш», — каже Офелія.

Він не реагує.

«Суреш!» Вона клацає пальцями перед його очима, жест, який вона зневажає, як через його поблажливість, так і через невизначений зв’язок із гіпнозом і хитрощами, які іноді все ще асоціюються з психотерапією.

Але це вириває його з приголомшення настільки, що він повертається до неї.

«Чи можу я перевірити вашу руку?» — запитує Офелія.

Він похмуро дивиться на неї. Але потім пропонує руку, підтягуючи рукав.

Вона підходить ближче, щоб поглянути. Його шкіра червона й потерта від подряпин, але горбики зникли. Тільки вони не зникли. Тепер вона це знає. Вони просто… проникли далі. Носові кровотечі та головні болі прийдуть пізніше. А після того…

Гуп. Гуп. Гуп.

«Вона пошкодить свої руки», — похмуро каже Кейт.

«Зараз або пізніше», — погоджується Ітан. Офелія здригається від думки про те, що Ліана шарпає її руку якимось лезом.

Ітан нахиляє голову в бік шлюзу. «Давайте подивимося, що ми можемо зробити, щоб це зупинити».

Боротьба з собою в своєму костюмі швидко стає найменш улюбленим заняттям Офелії на завданні, яке сповнене нових падінь. У кутку шлюзу вона намагається натягнути костюм на плечі. Навпроти неї Кейт і Суреш, уже одягнені в костюми, сваряться, намагаючись одіти Ліану, яка замовкла тепер, коли всі тут, у її костюм.

«Підніми їй ногу. Ні, другу, — каже Кейт. «Ти взагалі звертаєш на це увагу, Суреш?»

Ітан підходить до Офелії, однією рукою закриваючи застібки на передній частині свого костюма. Хвалько.

«Я знаю, ти не в захваті від цього», — тихо каже він.

«Мова не про те, щоб я була щасливою. Я просто не знаю, як це зробити краще. Як це виправити». Тканина виривається з її рук, надто туга або скручена десь, що вона не може побачити чи дотягнутися. «До біса», — бурмоче вона.

«Якби хтось із нас знав, як це виправити, ми б це зробили. Це не тільки ваш тягар, докторе». Ітан тягнеться до плеча її костюма, першим зустрічаючи її погляд, наче питаючи дозволу.

Він надто близько, в тому півметровому периметрі, призначеному для інтимних знайомств.

Вона різко киває, дихаючи швидше. Це її біда.

«Фокус із цими речами полягає в тому, що ви повинні надівати по одній кінцівці за раз і згортати звідти». Його подих ковзає по її щоці, коли він розмовляє з нею. Тканина на її плечі послаблюється, його пальці працюють швидко й ефективно, але вона відчуває кожен дотик. Він її пацієнт; це не нормально.

Вона швидко заплющує очі, за повіками горять сльози. Це її слабкість. Їй потрібно, щоб про неї піклувалися. Вона хоче, щоб її поважали, щоб вона була потрібна, але в той же час вона така до біса м’яка до найменшого прояву прихильності. Вона зневажає це в собі. Усвідомлення цього теж не допомагає. Це як сипучий пісок всередині; боротьба лише погіршує ситуацію.

«Важко зробити все відразу», — продовжує Ітан хрипким голосом. «Постійно протидіяти тому, що ви не можете контролювати, що ви не можете змінити».

Він більше не говорить про костюм.

Офелія відкриває очі.

Його виснаження явно видно на його обличчі, але також і розуміння. Він знає — розуміє, як це — нести відповідальність за лихо, якого ти не спричиняв, і все ж не можеш його уникнути.

«Чи знаєте ви, що я мав бути вдома в день обвалу тунелю?» питає він.

День, коли загинули його сестри.

«Я залишив їх вдома одних, щоб вони возилися з друзями на електростанції».

Його хід думок неважко простежити. «Це не твоя вина», — швидко каже Офелія. «з Авою теж».

Ітан хмуриться, не визнаючи правди в її словах. — Теж не твоя.

Вона піднімає плече, частково заперечуючи. «Таке моє відчуття».

Він розправляє її комір, підтягуючи краї під підборіддям. «Це завжди біда, чи не так? Коли ви беретеся за щось поза вашим контролем, раптом у всьому стає ваша вина. Нічого ніколи не буває достатньо».

Сльоза ллється і скочується до її підборіддя. Офелія змахує сльозу, відвертаючи обличчя від нього. «Вибачте», — каже вона, напівусміхаючись.

«Нема за що вибачатися», — каже він. «Деякі з нас настільки зламані, що це неможливо виправити. І, можливо, краще не ховатися від проблеми, як роблять інші. Просто прийняти її і з’ясувати, як її обійти. Так само, як робимо ми. Як робиш ти”. Його погляд зустрічається з її поглядом і затримується. “Потрібна мужність, щоб зустрітися обличчям до обличчя з найгіршим у собі, з найгіршими своїми страхами”.».

Його руки плавно проходять по плечах Офелії та вниз по її руках, утримуючи її лише на секунду. «Але вам потрібно припинити звинувачувати себе в тому, що ви не можете змінити, і просити допомоги, коли вона вам потрібна».

«Ви перший», — шепоче вона.

Від нього пахне кавою й терпким сухим милом звукового душу. Але це затишне, знайоме, і їй хочеться хоч на мить покласти голову в безпечний простір між його шиєю та плечем, щоб відчути краєчок цієї щетини на своєму лобі.

Потреба напевне відображається на її обличчі. У горлі Ітана ледь чутно клацає, і він відводить погляд. Але тільки на секунду. Тоді його рука піднімається з її руки, щоб торкнутися її щоки, витираючи слід самотньої сльози. Його великий палець торкається прямо під її ротом, і їй перехоплює подих.

«Я…» голос Офелії придихаючий і м’який. Вона навіть не знає, що вона говорить і як вона збирається закінчити.

Далекий пронизливий вереск, наче біль жінки чи дитини, пронизує тишу.

Вона відскакує від Ітана, її серце катапультується в шаленій спробі вирватися з грудей. По її шкірі пробігає холодок, і вона обіймає себе руками.

Вона дивиться в бік зовнішніх дверей повітряного шлюзу, ніби зможе побачити крізь них джерело крику. Кейт і Суреш досі сперечаються про Ліану та її костюм, тепер вони закладають її руки в рукави. Вони не подають жодних ознак того, що щось чули.

Чи це було… Чи я… Вона міцніше стискає руки, ніби це не дасть їй тремтіти.

«Я теж це чув», — каже Ітан, повертаючи її увагу на нього. Він киває, підтверджуючи свою відповідь, ніби потребує заспокоєння, що вона й робить. «Все гаразд», — каже він. «Я чув це».

Її голова похитується на знак підтвердження.

Ітан відступає від неї на крок, повертаючись до більш професійної дистанції та тону. «На вулиці був вітер. Деколи це дуже схоже на… голоси, я помітив». Він більше не дивиться на неї, а кудись через її праве плече.

Полегшення й розчарування пронизують її настільки сильно, що в неї аж паморочиться від цього протиріччя. Так навіть краще. Але це знання не заглушає егоїстичний шквал відхиленого бажання. Прокляття.

Можливо, вона божевільна, бажає речей, яких вона не може мати, і в той же час вона знає, що краще цього хотіти.

Знесилений сміх виривається з неї, перш ніж вона встигає його зупинити.

Ітан запитально дивиться на неї.

«Чи знаєте ви, що моя бабуся зійшла з розуму у кінці свого життя?» каже вона.

Він збентежено реєструє зміну інтонації та теми. «Міранда Брей?» — запитує він із сумнівом.

«Трішки іронії для вас». Офелія перебирає застібки на своєму костюмі, перевіряючи, чи вони закриті належним чином, намагаючись не помічати, як Ітан стежить за її рухами. «Вона зневажала мого батька, бо вважала його несповна розуму, недолік, який, як вона була впевнена, я успадкувала від нього. Але зрештою отримала Альцгеймера вона сама». Тож Офелія має шанси на дві хвороби, що прийшли до неї з обох боків і перехрестилися у її родині.

Його брови зсуваються. «Але зараз це…»

«Виліковна? Так. Але це означало б піти з правління, щоб отримати лікування». Вона суворо посміхається йому. «Наприкінці я майже впевнений, що вона переконала половину інших учасників, що Ендрю Буску вдалося воскреснути з пекла. Вона була настільки переконана, що він був загрозою. Насправді вона розповідала про події, які відбувалися десятиліття тому. Вона могла врятуватися, але виявилася надто впертою. Надто сповненою рішучості отримати те, що хотіла, незалежно від ціни». Вона завершує останнє закриття костюма клацанням.

Його брови згинаються, а рот кривиться в ледь прихованій усмішці.

«Так, я знаю», — сухо каже вона. «Я витратила усе своє життя, намагаючись не бути нею, намагаючись не бути кимось у своїй сім’ї, лише для того, щоб усвідомити, як багато від них у мені».

Тоді їй спадає на думку, що якби вона усвідомила це раніше — і прийняла це — то могла б бути більш відкритою, більш вразливою з людьми, які мали значення в її житті. З її сестрою. З Юліусом.

Юліус зрештою завдав їй болю, тому що вона не могла бути з ним чесною, і її сім’я використала цей важіль проти неї. Якби він знав, справді розумів її історію відносин з її дядьком, він би ніколи не зробив того, що зробив.

Це означає, що сім’я Офелії має над нею владу лише тому, що Офелія продовжує давати їм це. Зберігаючи цю надзвичайно важливу таємницю, таємницю, яку вона навіть не має права нести.

«Ми готові?» Суреш перевіряє усіх, задихаючись. Він, Кейт і Ліана повністю одягнені, шоломи чекають на стійці.

«За хвилину», — відповідає Ітан. Потім він повертається до Офелії. «Принаймні тепер ви можете звинувачувати у всьому інопланетян».

«У мене є ідея», — каже він Сурешу, відходячи від неї.

Офелії потрібно кілька секунд, щоб зрозуміти, що він пожартував. Шибеничний гумор, але все ж гумор.

Шокуюче, як перспектива смерті змінює людину.

28

Суреш мав рацію; шторм був слабшим, ніж раніше.

Поки що.

Вони вирішили залишатися в полі зору один одного - не те щоб у них був вибір. Ітан з’єднав їх усіх воєдино ще одним помаранчевим шнуром, схожим на той, який раніше тягнувся від шлюзу до посадкового модуля. Виявляється, зі спорядження Кейт для альпінізму з її особистого спорядження. Вона сподівалася піднятися тут на що-небудь.

«Круто, ми всі заблукаємо разом», — пробурмотів Суреш, коли вони передавали шнур від одного до іншого, протягнувши його через одну з тканинних петель збоку своїх костюмів.

«Краще нам усім іти разом, ніж по одному в будь-якому напрямку», — зазначила Кейт. «Я зможу встигнути врятувати лише кількох людей».

Колись Офелія щетинилася би від припущення, що Кейт займатиметься порятунком або що хтось із них потребуватиме таких зусиль, але тепер вона була просто рада, що хтось думає про це, створюючи план на випадок непередбачених обставин.

Суреш йшов попереду, за ним Ліана, Кейт зрівнялася з нею, хоча Ліана, здається, почувалася добре. У всякому разі, вона рухається з більшою впевненістю та швидкістю, ніж решта, ніби вона могла чути сигнал, який інші не чули.

Офелія не думала, що Ліана щось бачить. Принаймні не її очима. А тим, що від них залишилося.

Боже, нехай це спрацює.

Офелія йде позаду Кейт, яка також несе портативний пристрій для зразків, а Ітан замикає хвіст. Вона вдячна що десь посередині. Боротися з вітром, снігом і невеликим підйомом у гору нелегко, навіть в умовах меншої сили тяжіння.

Попереду вежі — як гладкі чорні леза, що стирчать із землі - стають більшими, чим ближче вони наближаються.

Дивлячись на них зараз, вона не розуміє, як вони — чи хтось інший — могли вважати, що вежі належать місту. Вони вищі за все навколо, крім гір удалині. Горбаті залишки міста під снігом значно нижчі і менші.

Лірійців вважали розумним видом, тому що вони явно використовували знаряддя праці та володіли, принаймні, певною мірою, космічними польотами. Але Піннакле не знайшла ні старих супутників, ні космічних доків, ні колоній, за винятком однієї самотньої ліріанки на наступній планеті в системі. Але скільки людських технологій можна буде виявити через десять тисяч років? Можливо, Пінакл і Монтроуз припускали, що ліріанці були відсталими, тоді як було навпаки. Ліріанці могли бути більш розвиненими, але оскільки люди не сприймають прогрес так само, питання залишалося відкритим.

Здається, сніг навіть не прилипав до веж над рівнем землі; вони були схожі на стріли, встромлені в снігову поверхню. Офелії стало цікаво, чи вони якось тепліші за навколишнє повітря. Або вони випромінюють якесь поле, яке не пропускає вологу.

Інша можливість — ці речі прибули сюди після того, як на планеті змінився клімат, після того, як ліріанці зникли.

Здається, це змінює уявлення про планету. Люди знайшли близько десятка планет з ознаками колишніх інопланетних цивілізацій, а на цій планеті їх аж дві?

Насправді три, якщо врахувати нас. Офелія хитає головою. Якщо Піннакле і Монтроуз знайшли тут щось цінне, чи не так само ймовірно, що деякі інші види також могли це робити?

Люди діють так, ніби вони володіють Всесвітом лише тому, що вони не знайшли інших живих цивілізацій. Це не означає, що їх немає.

Наша зарозумілість цілком може повернутися, щоб вкусити нас за дупу, коли або якщо хтось із тих інших розумних видів вирішить, що краще покінчити з нашими “намаганнями”. Офелія здригається, уявляючи момент, коли корпорація визнає «своєю» зовсім не ту планету.

Попереду Офелії Ліана рівняється з Сурешем у своєму нетерпінні досягти веж. Але це її власне завзяття чи щось всередині неї, всередині них усіх?

Офелія не наближається до відповідей, але робота над можливостями не дає їй зосередитися на їхній долі. Цей надзвичайно малоймовірний план здається найкращим вибором, і набагато ймовірніше, що вони всі закінчать як Ліана. Найкращий сценарій.

Офелія кусає губу. Якщо вона не контролює себе, вона не знає, що робитиме. Навіть її бабуся, коли вона втратила будь-яке уявлення про те, де вона знаходиться, навіть про те, ким вона є, кусала й била кожного, хто підходив надто близько.

І ви досі не знаєте, що сталося з рештою комплекту Келлерсонів.

Багато хірургічних інструментів, зокрема скальпелів різного розміру, досі відсутні.

Офелія глибоко вдихає. Зараз вона нічого не може з цим зробити. Їй потрібно відкласти це. Просто зосередитися на вежах. Можливо, все це спрацює, і переживання були марними.

Ця думка підбадьорює її більше, ніж вона очікувала. Дивно, але в цей момент їй важче триматись за свої страхи, наче вона намагається зупинити пісок, що прослизає крізь щілини між пальцями.

Це майже неминуче, коли вони нарешті підходять до кінця своєї подорожі.

Кінець подорожі, і вони будуть разом, так буде набагато краще і…

«Гей, Док», — каже Кейт через комунікаційний зв’язок, вражаючи її.

“Так?” Офелія намагається не здаватися занадто задиханою. Про що вона тільки що думала? Воно зникло, зникло, як клубок пари в повітрі. Вона втратила не лише хід думок, але й усю ситуацію.

«Я подумала про це», — каже Кейт трохи невимушено. «Якщо Піннакле зробила те, що ви думаєте, якщо вони приховали те, що тут сталося, щоб вони могли продати права, то хіба це не означає, що вони знали, як з цим поводитися… що б це не було?»

Офелія хмуриться. «Що змушує вас так думати?»

«Ну, вони мали це якось досліджувати. Ми знайшли лише один костюм, одне тіло. Можливо, решта встигли повернутися».

Офелія вагається. — Гадаю, це можливо. Так само було можливо, що поруч із Делакруа, а тепер і з Берчом, є інші тіла, яких вони ще не знайшли. «Я не думаю, однак, що Піннакле продала би права, якби вони зрозуміли, як з цим впоратися». Крім того, знаючи свою сім’ю та те, як вони працюють, вона вважає набагато більш імовірним, що попередні припущення Кейт щодо Монтроуз, ймовірно, справедливі і для Піннакле. Команда доповіла, і тепер рештки зазначеної команди плавають десь у космосі крихітними частинками після вибуху.

«Це не має значення, Кеті, — перериває Суреш. — Навіть якщо вони щось знають, вони не збираються ділитися цим з Монтроузом».

«За винятком того, що з нами кронпринцеса Піннакле», — каже Кейт.

Офелія видає придушений сміх, чи щось схоже на придушений звук. «Кронпринцеса?» Це означало би, що вона готова взяти владу. Уявити вираз обличчя її дядька на цю пропозицію, вену на його шкірі, яка запульсувала б від цієї ідеї, майже достатньо, щоб змусити її щиро розсміятися. «Як я вже казала тобі раніше, ми з моєю родиною не близькі».

«Не настільки близькі, щоб хотіти врятувати своє життя?» наполягає Кейт.

— Ні, — категорично каже Офелія. «У будь-якому випадку вони з полегшенням зітхнуть, позбувшись мене». Вона — скалка у боці, нитка павутини на обличчі, піаніно, що бовтається над головою на потертій мотузці.

«Ого».

Так. Як можна відреагувати на тупу негіперболічну оцінку, що чиясь сім’я воліла б, щоб вони померли?

Вони ще кілька хвилин мовчки пересуваються далі.

«Повільніше, Ліано», — протестує Суреш. Попереду Офелії видно темні тіні, але вони стають чіткішими, коли вони наближаються до веж. Величезні вежі створюють темний фон, на якому їх легше побачити, особливо в порівнянні з нескінченним сірим небом і снігом.

У вухах Офелії починає пронизливо скиглити. Вона зменшує гучність своїх комунікацій, але це продовжується. Вона кривиться, автоматично тягнеться до вух, щоб потерти їх, забуваючи, що заважає шолом.

Відмирання клітин у вусі. Буває, частіше y людей з віком. Але на відміну від того досвіду, це не зникає через кілька секунд.

Лунає дзвінок, слабкий і ледь чутний. Хтось викликав її на приватному каналі. «Ви це відчуваєте?» — запитує Ітан після того, як вона погодилася й збільшила гучність.

На мить Офелія не впевнена, що він має на увазі, надто зосереджена на дзижчанні у вухах, але, підводячи підсумки, вона розуміє, що постійний тиск в її грудях і жахливий страх зникли.

«Я відчуваю себе краще». У його голосі немає тієї мрійливої ​​нотки, яку вона помітила у Ліани, Суреша та навіть Берча перед його смертю. Але це м’якший тон, ніж вона коли-небудь чула від нього.

«Я теж», — каже Офелія, борячись з бажанням осягнути це відчуття, схоже на те, щоб зануритись у теплу ванну й віддатися теплу. «Але це…» Вона робить паузу, намагаючись знайти правильні слова, щоб описати це почуття. Заспокійлива, але з краєм напруги, пружина, що згорнулася під гладкою поверхнею, акулячий плавник під водою. «Надто добре, щоб бути правдою», — закінчує вона.

«Як хижак, який заманює здобич», — каже він через мить.

«Так», — каже вона, киваючи. “Це воно. Нам варто повернутися?»

«Я не думаю, що ми можемо. Не без спроби. Нам просто потрібно бути обережними».

Хіба не це те, що ми робили досі? хоче запитати вона, але це не допомагає. І вона не має кращих пропозицій.

Коли вони досягають основи веж, Офелія повинна негайно відкинути свою попередню оцінку висоти та обхвату. Кожна з веж легко нагадує половину міського кварталу — або була б такою, якби вони були повністю вертикальними та прямокутними, а не піднімали свої стіни під кутом. Ніби хмарочоси, які надумали вилізти з землі. Дивлячись на них з такої близькості, вона більше не бачить вершин.

З того, що вона бачить, вони ідентичні одна одній. Гладкі, чорні, здебільшого непрозорі, але з блиском, який надає їм кришталевий вигляд. Без явних отворів, тріщин, країв. Кожен виглядає як окремий, цілий шматок… чогось.

Вона відриває погляд від веж — вони неймовірно привабливі, з незрозумілих для неї причин, як дивитися на землю за краєм високого будинку й відчувати той ірраціональний страх, що ти можеш випадково стрибнути, але також трепет від видовища у той самий час.

«Стоп, Суреш. Ми досить близько, — каже Ітан на каналі зв’язку, повертаючи її увагу до початку їхньої зв’язки.

Суреш і Ліана швидко, надто швидко просуваються до найближчої вежі. Ніхто з них не відповідає йому.

“СТІЙТЕ!” Ітан проходить повз Офелію, штовхаючи кінець мотузки в її руки, зупинившись біля неї.

Кейт здригається, коли він пробігає повз неї, ніби прокинувшись. «Суреш! СТІЙ!” Вона теж біжить вперед, і Офелія змушена поспішати за нею або втратити хватку за шнур.

“Що?” Суреш неохоче зупиняється після руки Ітана на його плечі. Лише натяг помаранчевого шнура між Сурешем і Ліаною не дає Ліані продовжити йти далі без нього. Вона напружується йти вперед, намагаючись скоротити останню дистанцію. Два, може три метри від основи вежі.

«Хіба ви нас не чули?» — вимагає відповіді Кейт.

Вежа нависає над ними, як один з богів старої міфології, чекаючи, щоб визначити їхню долю. Крім…

Дім. Безпека. Мир.

Імпульс тягне Офелію, тепер сильніше. Та сама обіцянка полегшення охоплює її, спонукаючи підійти ближче.

Відпусти це, Пташечко. Приєднуйтесь до нас. Ви почуватиметеся набагато краще.

Спокусу набагато легше ігнорувати, коли голос у її голові звучить як голос її батька. По її шкірі пробігає тремтіння. Це… що б це не було в її голові, воно її знає. Але, здається, воно не розуміє, що вона може вважати його голос менш ніж переконливим.

«Чули що?» Суреш обертається, дивлячись на них. Він повільно моргає, виглядає сонним. “Що не так?” Його слова сльотаві й невиразні.

Важко прочитати мову тіла в костюмах і шоломах, але те, як Ітан напружується, випрямляючись, говорить Офелії, що він чує це так само.

«Ми повинні триматися на відстані», — каже Ітан. “Давай. Відходимо. Він бере шнур з рук Суреша, витягуючи слабину.

Це, здається, пробуджує Суреша від його ошелешеності. “У жодному разі! Ми прийшли сюди, щоб це виправити, і я не…

«Тому що воно хоче нас ближче», — випалює Офелія. «Воно хоче, щоб ми поступилися і…»

Ментальний образ з’являється в її голові без будь-якого попередження. Офелія, притиснута до передньої частини вежі, розкидає руки в пародії на обійми, охоплена яскравим білим світлом. Страх, жах, занепокоєння, все просто зникає. Ніби їх ніколи не було.

На зображенні її плечі розслаблені, а вираз повного спокою світиться в білому світлі. У той момент з нею все буде добре. Її виправлять. Зроблять цілісною, такою, якою вона не була від одинадцяти років.

Її очі пекуть від обіцянки, і їй доводиться кліпати, щоб не дати покотитися сльозам.

«…були частиною цього», — хрипло закінчує вона. Це абсолютно неадекватний опис. Але вона не може знайти слів, щоб описати це відчуття, повноту щастя, яке, здається, пропонує вежа.

«Для мене це достатньо вагома причина», — каже Ітан. Він смикає за шнур і тягне Суреша та Ліану назад, Кейт і Офелію разом з ними, ближче до старої лінії периметра.

Емоційний ефект зменшується, коли вони віддаляються. Небагато, але помітно.

«Зразки», — каже Суреш, хитаючи головою, ніби хотів прояснити свої дії. «Ми повинні повернути їх. Це був план».

«Я це зроблю», — каже Ітан. Він простягає шнур Кейт, показуючи вільною рукою на маленький футляр для зразків, куди вона переклала флакони.

«Ні», — різко каже Кейт, сильніше притискаючи до себе футляр, наче він міг кинутися на неї й спробувати взяти його силою. «Ти наш єдиний пілот. Ми не зможемо вибратися звідси без вас».

«Я це зроблю», — пропонує Суреш.

«Будь ласка», — глузує Кейт. «Ви вже намагалися кинути себе в метафоричний вогонь». Вона глибоко вдихає, і Офелія знає, що вона збирається сказати.

«Це маю бути я», — каже Офелія. Дивовижний спокій наповнює її від того, що вона приймає таке рішення. Таке враження, що вона чекала цього моменту все життя.

Кейт здивовано зводить брови, а Ітан хитає головою.

“Ні. Абсолютно ні”, - каже він. «Ви не підписувалися на це».

«Насправді я це зробила. Я записалася на це призначення, що б воно не передбачало», — нагадує вона йому, використовуючи його слова проти нього.

Він здригається. «Це не…»

«Кейт — ваш інженер. Вона може вам знадобитися. Якщо ми не помремо тут усі, ти летиш додому. Я тобі не потрібна, щоб повернутися, — зазначає Офелія. «Дозволь мені це зробити».

Ітан підходить до неї ближче, імітуючи лише приватність, тому що вони все ще на відкритому каналі спілкування. Його темні очі оглядають її обличчя, шукаючи, інтенсивність нагадала їй той момент у шлюзі, коли він стояв так близько, змушуючи її замислитися, що саме він відчуває. «Якщо мова йде про те, щоб пожертвувати собою через якесь почуття…»

«Ні», — швидко каже вона. «Це просто логічно».

Переважно. Я думаю. Хіба не було б чудово рятувати життя, а не брати їх чи турбуватися про те, щоб їх забрати? Думка про те, що більше ніколи не доведеться сумніватися у власних мотивах, змушує її відчувати себе тісно в крихітному ящику для зберігання протягом десятиліть, де хтось щойно зняв кришку та запропонував випустити її, щоб розім’яти ноги.

І можливість знову відчути цей спокій, яскраве біле світло… але це не мотивація.

Це вб’є вас. Крихітна частина її самої, яка все ще віддана самозбереженню, підвищує свій голос, щоб її почули над шумом.

Може бути. їй байдуже? Вона не впевнена, що робить? Або, можливо, це чужорідний мул у її голові впливає на неї, непомітно підштовхуючи її до результату, якого він/вони хочуть. Це важливо?

Вона втомилася ховатися, втомилася тікати.

«Вона має рацію, Ітан», — за мить каже Кейт.

Рот Ітана стоншується до нещасної лінії. «Добре. Але я йду з тобою».

«Ні, це не…» Офелія починає протестувати.

«Я залишусь на відстані, але я йду», — каже він. «Це остаточно». Він звертається до Кейт. «Ви будете…

«Стежити за дуетом з мертвими мізками?» — запитує Кейт. «Так. Зрозуміла.”

Він передає Кейт свій кінець шнура, і Офелія робить те саме зі своїм.

«Це справді не обов’язково», — каже Суреш, шморгаючи носом, а Кейт міцно стискає в руці відрізки шнура. «Я не довбана дитина».

«Звичайно», — каже Кейт. «Ось чому ти біг до нього, наче це було чортове дзеркало з твоїм іменем у мерехтливих вогнях».

«Це неймовірно образливо, — каже Суреш. «Ви знаєте, що я ніколи не покладаюся на непостійне освітлення».

Кейт стає на коліна й відкриває футляр із зразками, витягаючи один із флаконів. Вона простягає його Офелії. «Почніть з цього, і ми побачимо, що буде».

На частку секунди Офелія бачить себе здалеку, наче з камери, що стоїть над нею. Не так, як сяюча, сповнена миру версія кілька хвилин тому, а просто вона. Як вона стоїть над Кейт, яка на колінах і тримає флакон, щоб вона взяла.

Невже я його візьму? Невже я справді збираюся підійти до цієї величезної інопланетної споруди й запропонувати їй шматки, які ми взяли? Це така химерна ідея, що погляд на себе ззовні викликає миттєве бажання посміятися.

Як, у біса, вона опинилася тут?

Офелія робить крок вперед і бере у Кейт флакон зі зразком, обережно охоплюючи його, але достатньо міцно, щоб не впустити на сніг.

Вона не може побачити жодного очевидного місця, звідки взяли проби, не звідси. Тож вона просто прямує до мертвої точки на широкій стороні, найближчій до них.

Мертва точка. Чудово, Фел.

Ітан іде за нею, зберігаючи дистанцію, але по широкій дузі, щоб залишатися на натягнутій мотузці з нею.

Пінгує запит на приватний канал. Ітан. Вона ігнорує це.

Він також не намагатиметься збити її з курсу, бо знає, що іншого виходу немає.

Коли Офелія досягає вежі або досить близько, вона зупиняється. Вежа нависає над нею, змушуючи її почуватися ще меншою та нікчемнішою.

Міцніше стиснувши флакон, вона ламає пломбу, радше відчувши тріск крізь рукавички, ніж почувши його.

Потім вона рухається вперед.

29

Крихітні шматочки зразка тремтять у флаконі, стукаючи об полікарбонат настільки голосно, що зовнішня система вловлює звук.

Вона готується, що її зірве з ніг або відштовхне назад.

Але потім вона розуміє, що це просто тремтить її рука. Точки не вібрують від бажання летіти вперед до свого дому. Вони просто сидять там, як шматочки інертного матеріалу, яким вони були весь час.

Самі вежі мовчасні і нерухомі. Ні раптового гулу, ні світлового шоу, ні відкривання рота, щоб проковтнути свої відрізані шматочки. Немає навіть слабкого шуму діяльності.

Офелія знову відчуває тягу, спокусу відпустити й підійти ближче. Пташечко, тобі більше не треба страждати. Просто приходь до мене.

Вона здригається.

Але це все, однак.

Вони зрозуміли це абсолютно неправильно? Можливо, те, що в них є, те, що спричиняє цей потяг, взагалі не з веж.

Але вона бачила форму пірамідок; така сама, як у вежі. Усі ці маленькі шматочки складаються в ці величезні споруди. Мільйони, мільярди? Яка у цього мета?

Її канал зв’язку тріщить. «Можливо, спробуйте ще наблизити їх», — каже Кейт.

«Не треба», — негайно відповідає Ітан.

«Я не пропоную їй торкатися», — відрізала Кейт. «Просто, можливо, помістити деякі частинки на таку відстань, щоб воно їх розпізнало».

«Як?» — вимагає Ітан.

Кейт роздратовано шумить. «Не знаю, спробувати їх викинути».

У Офелії вислизає булькаючий сміх, абсурдність ситуації знову вражає її. Було б смішніше, якби її серце не калатало, наче вона бігла, рятуючись, замість того, щоб просто стояти тут, витягнувши тремтячу руку. Спокій, який був раніше, безперечно зник, його перекреслила мигдалеподібна частина її мозку, яка верещить, щоб вона забиралася звідти.

Це не ведмідь і не шаблезубий тигр, і навіть не звук стрімких кроків за нею на темній вулиці. Це первинна частина її мозку, яка, безумовно, визнає це небезпекою і не хоче нічого з цим робити.

Скривившись, Офелія висипає кілька шматочків собі на долоню. Вона наполовину очікує, що вони оживуть і спробують прокопати її рукавичку. Але вони цього не роблять. Вони просто красиві, блискучі камінці.

«Зроби це», — наполягає Кейт.

Офелія кидає їх в чорну стіну перед собою.

Вітер трохи перекошує їх на кілька метрів між ними, але вони все одно долітають до вежі і стукають, коли торкаються гладкої поверхні.

Перед тим, як впасти на землю і зникнути у новому накопиченні снігу біля основи.

Прокляття.

«Ви кинули їх досить сильно?» — запитує Кейт.

Офелія повертає голову, щоб зиркнути на неї. «Я не знаю, я пропустила тренінг з метання каменів у потенційних позаземних істот».

«Просто дайте мені це зробити», — каже Суреш. “Я можу…”

«Офелія». У голосі Ітана чується дивна нотка. Заклопотана, невпевнена.

Інші теж хочуть це почути, тому що вони замовкли, канал зв’язку затих.

Офелія відвертається від вежі, від пульсу її присутності, подібного до гравітаційного поля, щоб побачити його.

Він все ще позаду неї, приблизно за три метри, але дивиться на щось ліворуч від неї, на дальньому краю вежі, саме там, де вона вигинається, і їй не видно.

«Ви це бачите?» — запитує він, не дивлячись на Офелію.

Вона не бачить нічого, крім довгої основи вежі. Вона занадто близько.

Обережно, щоб залишки флакона стояли у вертикальному положенні, вона рухається до нього, повертаючись, щоб простежити за його поглядом.

«Там щось є», — каже він, показуючи, коли вона наближається.

На мить вона впевнена, що побачить ту темну фігуру з минулого, ту, яку вона побачила, коли вони подумали, що Берч зник.

Але ні. Ітан показує в бік прямокутного краю чогось, створеного неприродним чином. Виступ вкритий тонким шаром снігу та льоду, але чітко виділений на вежі. Висотою до талії. Коли Офелія пересувається, щоб краще його розглянути, на ньому на коротку секунду блимає світло, а потім зникає. Там є ще щось?

Вона завмирає. Нічого не відбувається. Але коли вона наближається до Ітана, світло блимає знову. Цього разу воно тримається стабільно, поки вона не зводить з нього погляду.

«Це лише лід», — каже вона з полегшенням. «Від підсвічування нашого шолома».

«Ні», — каже він. «Це відбиття».

Офелія хмуриться. «Яка це різниця…»

Він починає рух до світла та таємничого об’єкта.

«Гей, що відбувається? Що ви робите?” — запитує Кейт.

«Просто залишайся там», — каже він, його тон не терпить суперечок.

Офелія слідує за ним, стежачи, щоб жоден із них підсвідомо не наблизився до вежі. Це не схоже на хитрість чи приманку, але поки що ніщо в цьому завданні не було тим, чим здається.

Дійшовши до рогу вежі, він зупиняється.

Через мить Офелія приєднується до нього, збентежено зупиняючись перед видовищем, що відкривається перед ними.

Це зниклий марсохід, припаркований на короткому кінці найближчої вежі. Конструкція захистила марсохід від найгірших погодних умов, але він все ще глибоко вкритий снігом і льодом. Просто льоду недостатньо, щоб перетворити його до невпізнання.

«Я не розумію, — каже вона. «Чому вони залишили це тут?»

“Що там?” — запитує Кейт.

«Марсохід з хабу» відповідає Офелія, коли Ітан мовчить.

«Ох, чорт, — каже Кейт.

Ітан не відповідає, просто крокує вперед у надто вузьку щілину між марсоходом і вежею.

«Ітан!» Офелія рветься за ним.

Йому вдається триматися подалі від вежі, хоча вона бачить хитання в його кроках, і відчуває магнетичне тяжіння цієї істоти, яка хоче, щоб вони підійшли ближче, і вона також відчуває це в собі, коли тягнеться за ним.

Відкинь це. Приєднуйся до нас, Пташечко. Ви не втомилися бути на самоті?

Ітан доходить приблизно до передніх дверей з боку пасажира та зішкрябує рукавичкою сніг і лід.

«Ісусе, обережно, будь ласка». Офелія здригається, уявляючи крихітні шматочки порваної тканини та повільне витікання повітря з його костюма, тому що, судячи з того, що вона почула, багато маленьких розривів залатати набагато важче, ніж одну велику дірку.

Але незабаром він викопує дверну ручку і тягне її обома руками.

Двері залишаються зачиненими, але різкий звук тріскання льоду рикошетить у повітрі, як постріли. Двері примерзли.

Обережно відклавши відкритий флакон із зразком убік, на грудкувату лапку снігу, Офелія підіймається й стає поруч з ним. Він зміщується на сходинці, щоб звільнити місце, а потім вони обоє встановлюють ноги й хапаються за ручку.

«На рахунок три», — каже він.

«Правильно» киває вона.

«Один. Два. Три».

Її ноги в чоботях спершу ковзають, коли вона тягне, але потім їй вдається знайти якусь опору.

Лід на дверях скрипить і тріскає, а потім, перш ніж вона встигає змінити свою позицію, двері відкриваються з жахливим вереском холодних металевих петель.

Її ноги ковзають по снігу з раптовою зміною важеля, відриваючи її руку від ручки та відправляючи її ноги стрімко під марсохід. Вони стикаються з чимось твердим, зупиняючи її просування вперед, і вона важко приземляється на землю, її голова стукає всередині шолома.

Вона намагається вдихнути, але відчуває, що її легені злиплися з обох боків, повітря повністю вибите з неї. Вона не може рухатися.

Але вона може бачити. Сильно нахиливши голову вліво, вона може розгледіти знайому фігуру під марсоходом.

Ноги. У сріблясто-білому костюмі. Ноги в черевиках все ще зафіксовані в положенні напівповзання, ніби піднімаються на стрімку стіну.

Тіло. Під марсоходом лежить тіло. Воно — а не шина чи інша частина механізму — завадило їй ковзнути далі.

Кров приливає до її голови, наповнюючи вуха гуркотом, а легені болять від потреби дихати.

«Що відбувається, Офеліє? Ваші життєві органи сигналять, — каже Кейт.

Офелія тьмяно чує сигнали тривоги в її костюмі. По всьому її тілу мимоволі з’являються мурашки, тремтіння пробігає по ній. Вона відкидає ноги назад, і її коліна врізаються в нижню частину марсохода. Прокляття

Впираючись руками в сніг, вона відтягується назад, щоб звільнитися, весь час очікуючи почути різке тріскотіння, за яким холодна, тверда рука схопить її за щиколотку.

«Лікарко?» тисне Кейт.

Офелія робить маленький ковток повітря, а потім ще один.

«Я послизнулась», — хрипить вона. “І впала.” Звукові сигнали починають сповільнюватися. “Все в порядку.”

Але тіло, щоо знаходиться під марсоходом, точно ні.

Сигналізація в її костюмі припиняється, і Офелія віддихується, лежачи біля марсохода. Знаючи, що пошкодує про це, вона стає на коліна, а потім, глибоко вдихнувши, нахиляє голову, щоб подивитися під всюдихід.

Повна людина в костюмі лежить, розкинувши руки в сторони. Нашивка на плечі говорить їй, що це член попередньої команди. Але шолом дивиться в інший бік. Він просто заліз під всюдихід і замерз на смерть? Коли марсохід стояв тут?

Офелія випрямляється. Її голова стукає, і вона відчуває в роті присмак крові, мідної та свіжої. Мабуть, вона прикусила язика, коли впала на землю. Їй доводиться поборотися зі своїм блювотним рефлексом на смак.

«Ітан». Вона стоїть, задихаючись, очікуючи, що його відкине в протилежний бік.

Але він уже піднявся, а може, йому вдалося втриматися за ручку. Він перехиляється через край дверей, щоб зазирнути всередину крізь щілину між дверима та рамою.

Офелія обережно подається до нього. Вона ковзнула до задньої частини марсохода, далі, ніж вона думала. “Я дещо знайшла. Під марсоходом лежить тіло».

«Ти сказала тіло?» вимагає Суреш.

Ітан не рухається, просто залишається всередині дверцят, дивлячись на щось, чого вона не бачить.

“Ти мене чуєш? Я сказала, що… — Офелія замовкає, щойно підходить до відкритих дверей і може зазирнути всередину.

Спочатку її мозок не може зрозуміти це, як літери, перевернуті догори дном і назад, перетворюючи щось таке знайоме, як ваше власне ім’я, на тарабарщину.

Екокостюми, як їхній, але зі знайомим, яскравим логотипом Піннакле. Руку, підняту вгору над костюмами у марсоході, яка закінчується товстою чорною пухкою рукавичкою. Лицьові панелі на шоломах, які вона бачить, затемнені. Чиїсь ноги в хаотичному клубку над переднім сидінням.

Всередині двоє — ні, троє людей. Один за кермом, він звалився вперед і відвернувся від Офелії, ніби хоче подрімати перед далекою поїздкою. Двоє інших затиснуті догори ногами та боком на задньому сидінні для пасажирів, усі в безладі, ніби вони кинулися в марсохід, не подбавши про своє припасування. Або ніби хтось інший нашвидкуруч запхав їх туди.

Офелія робить крок назад. “Що…”

Тіло, яке знаходиться найближче до неї, з руками, закинутими в нішу, одягнене в костюм з нашивкою, на якій написано «ВІВ’ЄН МАРКЕЛЛ», посаду важко прочитати крізь плями чорного кольору на зовнішній стороні костюма.

Фарба. Вони використали чорну фарбу для покриття лицьових панелей і рук. Навіщо їм…

Порив вітру проноситься навколо рогу вежі, штовхаючи Офелію та запускаючи міні-циклони в нещодавно збуреному снігу біля їхніх ніг.

Один із циклонів прокручується повз Офелію та піднімається до марсохода, де розсіюється, розкидаючи пластівці всередині марсохода та на його пасажирів.

І саме тоді вона бачить це — сніжинки падають у шолом Вів’єна. Лицьова панель на шоломі Вів’єна не затемнена. Її просто немає. Не розбита на друзки; її просто більше не існує.

Лице під шоломом — товста маска з засохлої та замороженої крові та рідини, риси стерті. Очі, ніс, рот, їх просто немає.

І руки такі ж самі.

Від пошарпаних залишків її рукавичок на зап’ясті крихітні чорні плями сяють на них під вогнями шоломів, але в рідкісних проміжках чорного Офелія вловлює відблиск білого, кістяного, там, де мали б бути її пальці.

Ох, чорт, чорт, чорт.

«Піннакле навіть не залишали планету», — говорить Ітан хриплим голосом. «Троє з них тут, принаймні один повернувся в хаб. Ще два десь».

Ні, є ще один - під марсоходом. Офелія віднімає від загальної суми.

«Можливо, вони підняли посадковий модуль із землі, але…» Він хитає головою, і в його горлі чутно клацає.

Шок. Він у шоці. Що має сенс. Офелія повинна бути, теж була б, якби вона не була такою, якою вона є.

Вона випрямляється, змушуючи глибоко вдихнути все ще хворі легені. «Ітане. Слухай. Нам треба йти. Зараз.”

Коли він не відповідає, вона робить крок ближче до дверей. Намагаючись не дивитися на Вів’єн, не думати про члена команди під марсоходом. Інакше це буде наша доля, наше майбутнє.

Офелія висмикує двері з його рук і намагається їх зачинити. Вони швидко зупиняються, з іншим, не менш тривожним вереском петель. Але зараз у Ітана достатньо місця, щоб пройти повз них.

Вона хапає його за руку і тягне до себе.

«Візьміть їх назад, придурки! Прокиньтеся і заберіть це назад!» Суреш кричить, перекриваючи наростаючий шум вітру. Наближається інший фронт. «Ми просто хочемо забратися звідси!»

Клацаючий звук, Офелія не розпізнає відлуння як всередині, так і ззовні свого шолома. «Суреш, стій! СТІЙ!” — кричить Кейт. «Поклади їх».

Флакони для зразків. Мабуть, він кидає їх у вежу.

Офелія прямує до Кейт, Суреша та Ліани, тягнучи Ітана за собою.

«Ітане, мені потрібна допомога, я не можу… Боже мій. Ліано, стій! Повернися!”

Ітан, здається, прокинувся. Він вириває свою руку з руки Офелії та оминає її, щоб кинутися до передньої частини вежі.

Вона завертає за ріг відразу за ним.

Гудіння, якого вона очікувала раніше, лунає зараз. Тільки це не гул, а скоріше високий тон, схожий на зворотний зв’язок мікрофона, інтенсивність якого зростає. Офелія нахиляється, намагаючись затулити вуха руками, але це не приносить користі. Вона відчуває відлуння у своїй голові, тон, який не вщухає. Таке відчуття, ніби кістки її черепа розходяться, а мозок перетворюється на желе з сірої речовини.

Вона шкандибає далі, геть від вежі. Їй потрібно відійти далі від вібрації. Зникла спокуса миру й щастя. Голос її батька мовчить. Ось його справжнє обличчя.

«Ліана!» — кричить Кейт, її голос тьмяний і спотворений під цим тоном, але хрипить від відчаю.

Офелія обертається, шукаючи Кейт. Де вони? Чому вони не втікають?

Ітан і Кейт згорбилися, піднявши руки в марній спробі захиститися, і намагаються пройти вперед. Суреш стоїть біля основи вежі, закинувши голову в шоломі, ніби прислухаючись до чогось, чого не чує Офелія.

Але Ліана — о Боже!

Широко розкинувши руки в пародії на розп’яття, Ліана притиснута до вежі, наче її там щось тримає. Її ноги звисають у парі метрів над землею, пальці спрямовані всередину вежі. Її голова нахиляється вперед до вежі в неймовірно прямій і жорсткій позиції.

Саме так, як Офелія уявляла себе раніше. Тільки немає білого світла, немає відчуття спокою чи становлення.

А потім починається крик.

30

Тіло Ліани напружується, і тонкий вереск, подібний до свисту старомодного чайника, на якому бабуся Офелії наполягала, щоб готувати собі чай, перетворюється на повний крик.

Гладка та блискуча поверхня вежі… викривляється, зміщується, як хвиля, що котиться по ній і вгору одночасно.

Крик Ліани переривається густим бульканням по каналу зв’язку, а потім різким тріском. Через мить чорні частинки випливають, як пінистий дим, з її шолома в потік, який Офелія може бачити навіть на цій відстані. Через її лицьову панель. Воно просто пробило її передню панель, як у члена команди Піннакле у марсоході.

Нам потрібно її спустити!

Офелія не впевнена, чи хтось сказав це по каналу зв’язку, чи вона просто подумала. Зі скигленням у вухах неможливо на чомусь зосередитися. Це як дивитися прямо на сонце, тільки зі звуком замість світла.

Потім руки Ліани піднімаються над головою, і її костюм починає рухатися. Горбки неправильної форми та нерівності тиснуть на межі її костюма, коли вони повзуть по її тулубу та вниз по руках у напрямку до рукавичок. Усе, що в ній чужорідне, намагається вибратися, повернутися у вежу.

Прокляття.

Ітану та Кейт вдається дістатися до основи вежі та схопити ноги Ліани, єдину частину її тіла, якої вони можуть досягти.

Скрегочучи зубами від болю в голові, Офелія поспішає, щоб приєднатися до них. Тільки коли вона наблизилася до них, Суреш простягає руку й притискає руку до вежі.

Чорт. Він буде наступним.

Офелія залишає Ліану Кейт та Ітану та кидається до Суреша. У неї немає плану, вона навіть не знає, що вона збирається робити, коли досягне його, тобто, як виявилося, кинеться на нього. Груба сила, коли все інше не допомагає.

Офелія б’є його своїм плечем у бік, і її вага та імпульс відривають його від вежі, кидаючи їх обох на землю. Вона приземляється на нього, її збиті легені та спина протестують проти другого різкого удару за лічені хвилини.

Офелія випрямляється, як тільки може, відштовхнувшись від нього. «Суреш? Гей, Суреш!» Вона трясе його за плечі.

Його погляд, не змигуючи, прикутий до веж позаду неї. Але потім він здригається, і його очі шалено метаються з одного боку в інший, поки він нарешті не бачить Офелію.

“Що сталося? Я не…”

«Інопланетяни», — похмуро каже вона. Легше використовувати його термінологію. «Вони хочуть затягнути вас. Нам потрібно забрати вас звідси». Перш ніж цей магнітний розіграш почнеться знову. Вона не зможе зупинити його сама, якщо він вирішить з нею битися.

“Моя рука! Я її не відчуваю… Я нічого не відчуваю з цього боку», — каже він із панікою в голосі.

Він тримає праву руку, і його рука в рукавичці плюхається вперед, згинаючи посередині так, як це було б неможливо.

Тоді, мабуть, краще, щоб він нічого не відчував.

«Ти можеш стояти?» — запитує Офелія.

«Я не…» Він хитає головою. “Ні. Вся права сторона мого тіла, це…”

Поки вона спостерігає, він намагається ворухнути пальцями, і поєднання крові та чорного мулу раптом сочиться крізь його шию, накопичуючись там, лише трохи видні крізь лицьову панель. Мабуть, воно котиться по його руці, назад у костюм. Це означає втрату немалої кількості крові.

Офелія миттєво відводить погляд, намагаючись не звертати уваги на те, що в її голові та кишках крутиться у крові.

Добре-добре. Мені треба подумати. «Тримай руку вгору». Над серцем. Вона сподівається, що це правильно. Або це потенційно отруйний укус? Ісусе. Вона ніколи не думала, що їй справді знадобиться використати цю інформацію.

Вона хитається на підборах, думки обертаються так швидко, що вона не може вхопити жодну з них. Турнікет. Раптом слово та ідея спливають у поле зору. Вона перебирає кишені свого костюма. Нашивки на костюми. пайки. Там усілякі екстрені речі. І одна з цих речей, вона майже впевнена, це…

В одній із маленьких кишень на штанині її костюма її пальці вчепилися за шнур із крихітною пластиковою ручкою. «Джгут».

Вона скручує шнур над ліктем Суреша і закручує, щоб затягнути, доки він не закричить. Якщо вони не кричать, це недостатньо щільно. Проте грубий інструктор з її обов’язкового навчального курсу не згадав, яке лайно відчувати себе, коли ти навмисне хочеш заподіяти комусь біль, навіть якщо це для його ж блага.

Офелія моргає, стримуючи сльози. «Просто намагайся зберігати спокій. Зі мною». Вона пересувається, поки не може затягнути руки йому під пахви.

«О, так, набагато краще», — каже Суреш крізь зціплені зуби.

Щоб відтягнути його назад, потрібна вся її сила. Сніг трохи допомагає, як і трохи легша гравітація. Але навіть із цими допоміжними засобами вони долають лише півдюжини метрів, перш ніж їй доводиться зупинятися, важко дихаючи, тіло болить від напруги.

Коли вона перевіряє відстань між їхнім місцем розташування та вежами, здається, що вони з Сурешем майже не рухалися.

Ми все ще занадто близько. І — Офелія перевіряє свій рівень кисню — я всмоктую повітря, ніби ним заповнена ціла планета.

Ми не встигнемо. Усвідомлення холодне і абсолютно чітке. Вона не зможе відвести його досить далеко, поки ці речі не закінчаться — це, безперечно, схоже на певну форму їжі, чи не так? — і вежа знову потягне Суреша вперед, а можливо, і всіх інших.

Не кажучи вже про те, що Офелія не може розшукати будинок якщо вона хоче тягнути його туди. Під час шторму вона може попрямувати зовсім не в тому напрямку. І вони обидвоє помруть, коли в їхніх костюмах вичерпається кисень. Припускаючи, що вони навіть досягнуть такої відстані.

Біля вежі Ітан і Кейт повернуті до стіни спиною й тягнуть Ліану за ноги, ніби вона візок, який слід тягнути за собою. Але верхня половина її тіла приклеєна до вежі. Поки що. Офелія впевнена, що так не залишиться. Ні, якщо тіла, які вони знайшли в марсоході, є ознакою. Хтось намагався їх врятувати, але далеко вони не зайшли.

Офелія не така швидка, як Кейт, але вона знаходить життєво важливі органи Ліани на дисплеї в її шоломі. Вони згасають, але її серце все ще б’ється.

Потворний вибір. Раніше Офелія так невибагливо говорила про це з Ітаном. Тепер, коли вона насправді стикається з ним, вона відчуває себе у зовсім іншій ситуації.

«Док, що ми робимо?» Задихаючись, запитує Суреш. «Я не… оніміння поширюється».

Мені потрібна допомога. І нам усім треба піти. «Ітан. Кейт. Суреш поранений, і нам потрібно повернути його до станції. Я не можу… — Вона переводить подих, змушуючи голос стишитися. «Я не можу зробити це сама, і я думаю, що буде лише питанням часу, коли вони, ким би вони не були, спробують щось з нами усіма. Будь ласка.

Гарячі сльози котяться по її обличчю. Вона прирікає Ліану на смерть. Це єдиний шлях для решти. І Офелія — це та, що порушує це питання, та, кому доведеться жити зі смертю Ліани, ще однією смертю на своїй совісті.

Кейт вагається. Офелія бачить, як вона зупиняється, а потім Кейт відпускає Ліану.

Гудіння у вухах Офелії стає голоснішим, наче сутності усвідомлюють, що повна перемога над Ліаною неминуча.

«Ітане, ходімо», — кричить Кейт. Вона зупиняється, чекаючи на нього, але він тільки сильніше нахиляється вперед.

Вона хитає головою і біжить до Офелії. “Ходімо.” Вона займає позицію праворуч від Суреша, нахиляючись, щоб схопити його за руку.

«Почекай, нам потрібен Ітан», — злякано каже Офелія.

«Він не прийде», — кинула Кейт. «Це ти сказала, що нам потрібно йти».

— А ти сказала, що він наш єдиний пілот, — зауважує Офелія. Хоча це не причина. Вона просто не може перенести ідею залишити його тут. Не тоді, коли він міг піти.

«Я майже впевнена, що зараз це найменша з наших проблем», — каже Кейт. “Ходімо!”

Одна справа — прийняти смерть, коли в неї немає іншого вибору, коли смерть — єдиний вихід. Але тут справа не в цьому.

З пустотою у животі Офелія обходить Суреша й прямує до Ітана.

«Чорт, — гарчить Кейт. «Лікарю, повертайтеся сюди! Якщо Северин недієздатний, то командир я. Я головна!»

Ітан ледь підводить погляд, коли Офелія підходить до нього. Але він все ще намагається звільнити Ліану. Він все ще там, ще не втрачений у вежі. Це означає, що вибір робить він. Як спробу компенсувати минулі втрати.

Його очі яскраві, але Офелія також бачить у них знайому безнадійність. Це людина, яка стоїть на краю.

«Послухай мене», — каже вона якомога спокійніше, перекриваючи лайки Кейт на задньому плані. «Я знаю, що ти зараз звинувачуєш себе в цьому. Я розумію це краще за всіх. Ти це знаєш. Але ти нам потрібен. І якщо ти не підеш, ми всі помремо». У неї болить горло, але вона тримає голос настільки рівно, наскільки може. «Я не залишаю тебе тут помирати лише тому, що ти нам потрібен, а Кейт не може врятувати Суреша сама».

По тілу Ліани пробігає конвульсія, і нахил вежі змінюється, опускаючись нижче. Їхній час закінчується.

«Лікарю, не змушуйте мене йти за вами!» — реве Кейт.

«Ви сказали мені, що мені потрібно припинити звинувачувати себе в тому, що я не можу змінити, і просити допомоги», — каже Офелія, повільно відступаючи. Крок за кроком. «Отже, я зробила це. Мені потрібна допомога. І я прошу вас допомогти».

Маленька пташка. Де ти? Голос її батька знову шепоче в її розумі.

«Ітане, будь ласка!» — благає Офелія.

Крик рветься з глибини його душі. «Х*й!» Він відпускає Ліану й біжить, схопивши Офелію за руку, коли пробігає повз, і тягне її за собою.

Повернення до хабу, коли вони втрьох несуть Суреша через шторм, закінчується миттєво в порівнянні з нескінченним очікуванням, поки шлюз завершить свій безглуздий сеанс дезактивації. Система налаштована на надання пріоритету дезактивації над усім іншим, включаючи відновлення тиску.

Тоді, три дні тому, це здавалося гарною ідеєю.

«Ти нічого не можеш зробити?» — запитує Ітан, його подих затуманює передню панель. У них закінчується кисень. Потужність костюма ще нижча. Вони цілком можуть замерзнути до смерті — або задихнутися — до того, як внутрішні двері відкриються.

«Не тут», — відповідає Кейт, цокаючи зубами. «Чи встигне Суреш?» — запитує вона Офелію.

«Я чую вас», — слабко протестує він зі своєї позиції на підлозі. Ітан накрив його ковдрою, але вона не впевнена, що цього достатньо.

«Добре», — жваво й діловито каже Кейт. Але вона дивиться на Офелію, все ще чекаючи відповіді.

Якої Офелія не має. Його права рукавичка страшно роздута, і він досі нічого не відчуває з того боку. «Щойно ми зайдемо, хтось має активувати PMU», — каже вона. Хоча вона сумнівається, що зможе щось зробити в цій ситуації.

«Я зроблю це», — каже Ітан.

Нарешті, нарешті, повітряний шлюз знову герметизується, і з останнім поштовхом повітря, наче вони вивалялися в бруді і їх також потрібно очистити, лунає привітальний звуковий сигнал і зелене світло над внутрішніми дверцятами повітряного шлюзу.

Кейт відпускає свій шолом із чутним видихом полегшення, опускаючи його на підлогу, а потім кидається вперед, щоб штовхнути двері.

Ітан і Офелія роблять те саме. Повітря пахне благословенно чистим і лікувальним, хоча Офелія знає, що це нічим не допоможе в цій ситуації, лише вжалить їм очі та носи.

Офелія стає на коліна, щоб також зняти шолом Суреша. Його шкіра має сірий відтінок, блищить від видимого поту. Кров і чорні бризки вкраплюють його підборіддя та шию. Під коміром його костюма вона може побачити, де рідина вмокла в його комбінезон знизу.

«Чому?» питає вона. «Чому ти торкнувся цього?»

«Я… я почув свою маму», — тихо каже він. «Вона дзвонила мені. Щоб сказати, що мої тітоньки чекають, що наша їжа готова. Це було так реально». Сльоза зривається й котиться по скроні. «Це було так, ніби я був там. Мама тягнула мене за руку, притягувала ближче, а потім… потім була ти, а я лежав на землі».

«Вона жива?» — імпульсивно запитує Офелія.

Він хмуриться. “Хто? Моя мати? Так. Наскільки мені відомо. Чому б вам…

Офелія хитає головою. “Не зважай.”

Ітан кидає на неї дивний погляд, коли вона випрямляється. “Що ти думаєш?”

“Не знаю.” Я все ще намагаюся зрозуміти незрозуміле. Вона вагається. «Твоя мати, Суреш… ти її любиш?»

Ітан пильно дивиться на неї.

“Про що ти говориш? Вона моя мати. Звичайно, я її люблю!»

Офелія підводить руки вгору, здаючись. “Добре-добре.” Любов і ненависть — це сильні емоції, зазвичай також складні.

Зсередини доноситься гучний стукіт, а потім безпомилковий вереск металу по металу.

«Я пересунула стіл у центральному вузлі ближче», — каже Кейт, задихаючись після повернення.

Це хороша ідея. Краще не витрачати час на те, щоб тягнути Суреша назад до офісу Офелії. Крім того, існує обмеження щодо того, як довго джгут може бути на місці, перш ніж кінцівку буде втрачено. Вона пам’ятає це, але не точно, скільки це часу. Її навчання охоплювало це старомодне лайно лише як крайній захід. Скоріше як дивина, як використання двох шматків дерева, щоб створити тертя, щоб розпалити вогонь, а не просто використати довбану плазмову запальничку.

«Готові?» — запитує Ітан, присідаючи позаду Суреша, щоб підняти його верхню частину тулуба.

Офелія киває.

«Готові», — каже Кейт.

Із зусиллям крякнувши, Ітан піднімає Суреша, а Кейт і Офелія відривають ноги Суреша від землі. Він тихий. Не крик, лише скиглення.

Вони троє — технічно четверо — незграбно пробираються через поріг і потрапляють у центральний вузол, де стіл, як і обіцяно, знаходиться набагато ближче.

Ітан обережно відступає до краю столу й перекидає Суреша вбік через стіл, обережно опускаючи його, коли спина Суреша з’єднується зі столом. Офелія та Кейт наслідують його приклад, опускаючи його ноги на одну лінію.

«Не крутися», — попереджає Кейт Суреша, коли Ітан зникає в коридорі A, щоб активувати PMU.

«Стільки метушні навколо мене, маленького старенького», — бурмоче Суреш, його повіки тремтять.

— І намагайся не спати, — різко додає Офелія.

Очі Кейт розширюються. «Якого біса він хотів би це зробити?» вимагає вона. «Йому боляче…»

«Тому що я думаю, що це важливо. Здається, симптоми погіршуються, коли ми не в свідомості». І Суреш не відчуває болю, що, на думку Офелії, є великою проблемою. Якась частина його, здається, вже втрачена для цієї речі. Якщо він засне, вони можуть його повністю втратити.

Кейт закочує очі, але тицькає Суреша в плече. «Чуєш? Зла лікарка каже, що тобі не можна спати».

«Божевільна сука», — каже Суреш із натяком на колишню іскру. «Намагається врятувати мене від милих інопланетних мучителів».

Через кілька секунд Ітан повертається з PMU.

«Залиште джгут на місці. Я думаю, — каже Офелія Кейт, яка підійшла до іншого боку столу, її руки зависли над шнуром із петлею. «Нам потрібно зняти з нього рукавичку».

Скривившись, Кейт відступає назад і ховається, піднявши руки. «Машини, а не люди, док».