Станція з привидами - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Барнс С.А. (ч. 4)

Ітан хитає головою. «Він тримається замкнуто. Грає в ту гру з Сурешем. Любить загадувати слова на планшеті. Робить маленьких істот і вироби з паперу. Не користується подушкою. Не буде пити каву чи будь-який інший «стимулятор», як він це називає». Тоді Ітан жестом пропонує їй підняти підборіддя, щоб він міг закрити застібки на її ключиці. З такої близькості вона бачить слабкі веснянки на його шкірі, де він, мабуть, колись був на сонці або проводив час під сонячною лампою. Темна щетина — це тінь під поверхнею. Вразлива нижня сторона його щелепи рухається, коли він ковтає.

«Це може бути просто стрес», — неохоче каже вона. «Як я вже казала, втрата впливає на кожного по-різному».

«Але ви в це не вірите», — каже Ітан, відступаючи. Він простягає їй шолом, і вона бере його.

«Поки що я просто хотіла б уважніше постежити за ним», — каже вона, намагаючись не почуватися мерзенною брехухою. «Він вам щось казав? Про Аву?» Про мене?

Ітан відповідає не відразу, забираючи свій шолом зі столу. «Ні», — каже він через мить. «Але він вже прокинувся, і блукав по хабу вночі».

«Ми робимо це чи тобі потрібно ще трохи потримати її руку?» Голос Суреша у шоломі, який він ще не надів, тихий і ледь долинає, але чітко чутний. І нетерплячий.

Офелія кидає погляд у бік шлюзу вчасно, щоб побачити, як він піднімає руки вгору жестом, який означає, “Що ти робиш?” Рухайся.

Жар обливає її щоки. Вона впевнена, що Суреш мав на увазі лише те, що вона запізнюється, а не щось недоречне, і все ж здається, що ця пропозиція зараз висить у повітрі.

Ітан, як завжди, з порожнім обличчям, одягає шолом, крутить зі звичною ефективністю, до клацання “закрито”. Він жестом закликає Офелію зробити те саме.

Щойно її шолом стає на місце, він, не чекаючи, повертається і йле до шлюзу.

«Переконайтеся, що ви тримаєтесь поруч, докторе», — каже він по загальному каналу.

Кейт і Суреш виходять назовні, нахиляючи голови проти вітру та тягнучи за собою сани. Берч в задньому кінці саней, ледь не наступаючи на них, теж прагне вибратися. Тепер він здається нормальнішим, він більш пильний.

Ліана схилилася над своїм планшетом поруч з Офелією, а Ітан піднімає задню частину саней.

«Що ми плануємо спочатку?» — запитує Кейт, підходячи до зупинки приблизно за дев’яносто метрів від будинку.

Ітан виходить із черги й убік, оглядає небо та сніжинки, що падають на них. Навколо нього жадібно кружляє вітер, але він залишається стабільним, не звертаючи на це уваги.

«Краще, ніж учора», — каже він. «Але це може швидко змінитися. Просто дотримуйтесь лінії. Ми можемо запустити павуків, а потім підемо вам на допомогу».

«Павуків?» не може втриматися Офелія.

«Ага, автобурильників! Пам’ятаєте?» Ліана нахиляє свій планшет до Офелії, щоб вона могла побачити три окремі схеми того, що фактично виглядає як чотирилапий павук, у якого хоботок, товщий за ноги, виступає з центрального «тіла».

«Знайомтесь, Марвін, Мейбл і Деніз». Ліана сяє до неї. «Я програмую їм координати на основі сканів, які ми отримали під час брифінгу місії, і вони візьмуть зразки. Ми зробимо пару неглибоких проб, щоб зібрати дані про навколишнє середовище за останні кілька десятиліть, снігопади, рівні вуглекислого газу, усілякі такі речі. Вони мають діагностичні датчики, які пробують лід і повідомляють про це. А тоді ми спробуємо отримати більш глибокий зразок. Приблизно один кілометр — це кілька тисяч років».

Це викликає інтерес Офелії. «Тож ви можете отримати зразки, які зможуть розповісти вам, що тут сталося. Можливо, навіть біологічні зразки — листя чи щось подібне».

«Точно! Якщо, наприклад, це пов’язане з вулканічною діяльністю, що є однією з теорій, ми зможемо підібрати це з вищих рівнів сірки та попелу чи будь-чого іншого. Якби на цьому континенті стався удар астероїда, ми могли б побачити великий стрибок іонів амонію».

Поки вона пояснює, Кейт і Суреш вивантажують із санок три великі ящики й кидають їх на землю.

«Гей, обережно!» — протестує Ліана, поспішаючи вперед.

«Ліана, кохана, ми проходимо через це кожного разу. Вони в м’яких чохлах, вони в порядку», – каже Кейт.

«Крім того, вони не живі», — додає Суреш із задиханим звуком. «Це не домашні тварини, пам’ятаєш?»

Офелія не бачить виразу Ліани, але її поза напружується від болю. Кожна команда в певному сенсі схожа на сім’ю, у якій є свої ролі. Коли члена сім’ї немає, потрібно внести деякі зміни, інакше функціональність може бути порушена. Офелія не може знати, чи часто Ава втручалася на користь Ліани, чи Суреш частіше тримав язика на замку в присутності Ави, але її відсутність часом доволі помітна.

Особливо в тому, що Офелія виявляє, що крокує вперед, щоб захищати, замість того, щоб залишатися позаду, спостерігаючи.

Вона ловить себе на цьому і зупиняється. Це не моя робота, я тут не для того.

«Ти ж знаєш, що ти мудак, правда?» Ліана сердиться на Суреша.

«Продовжуємо рухатися. Часу мало», — каже Ітан. «Ви можете вирішити свої особисті розбіжності під час сеансів з доктором Брей. А поки у нас є робота. Берч, я не знаю, чи зможуть дрони впоратися з цим вітром під час запуску».

Берч, стягуючи з саней блискучий срібний футляр, не реагує.

У венах Офелії спалахує тривога, крихітні сплески тривоги.

«Берч…» Ітан намагається ще раз.

«Я хочу спробувати», — каже Берч, беручи футляр на руки. Мабуть, він легший, ніж виглядає. «Це допоможе, якщо ми отримаємо оновлені дані опитування та візуальні матеріали».

Незважаючи ні на що, було б краще, якби він міг бути зайнятим, його розум був присутній і зайнятий роботою, але це не її справа. Або, принаймні, не та, яку вона готова робити прямо зараз.

Ітан, здається, дійшов такого ж висновку. «Добре», — каже він. «Але не відходь далеко».

З цими словами Кейт і Суреш, все ще бурчачи собі під ніс, наважуються з’їхати ліворуч, з’єднатися з яскраво-помаранчевою лінією безпеки та зникнути.

Ліана тягне свої ящики з павуками на місце, а Ітан допомагає.

«Тут?» питає він.

Ліана перевіряє планшет. «Все ще занадто близько. Координати не дадуть їм зіткнутися один з одним, але ми не хочемо дестабілізувати льодовик».

Офелія тримається осторонь їхнього шляху, уважно стежачи за Берчем, який тягнеться в напрямку міста. Через кілька хвилин він зупиняється, стаючи на коліна, щоб поставити футляр на землю.

Вона озирається на Ітана й бачить, що він також дивиться на Берча. Він киває їй, визнаючи, що знає, а Ліана кидається від одного ящика до іншого, відкриваючи кришки й тицяючи у щось, що всередині.

Офелія звертає свою увагу на Берча… і дві чорні кристалічні вежі, тонкі і схожі на ножі, нахилені під однаковим кутом, наче два гігантських леза, встромлених у землю, і сіре небо. Не дивно, що вітер видає там такі дивні звуки. Свистить, кличе, кричить.

Снігова ковдра біля основи веж різко горбиста й скупчена, на відміну від плавних хвиль, пологих вершин і рівнини навколо неї.

Потім механічне скигління, достатньо гучне, щоб його було чути через вітер, привертає її увагу до Ліани та її павуків.

Автоматичні жуки самостійно стоять у своїй захисній упаковці, струшуючи та розтягуючи кожну кінцівку та суглоб, перш ніж переступити через край ящика та ковзнути на сніг.

Відраза Огида Офелії інстинктивна, автоматична. Вона здригається. У замкненому середовищі не буває “хороших” комах, павукоподібних чи інших шкідників. Довгоносики, ті самі, що колись прогризали палуби під час довгих морських подорожей, все ще примудряються час від часу пробиратися до припасів Голіафа, прилітаючи з Землі. Офелія поняття не має, як насправді виглядають довгоносики, але в дитинстві вона завжди уявляла собі крихітних білих павучків. У ті місяці вони не їли нічого з борошна. Це були худі місяці. Люди можуть подорожувати на інші планети і жити в космосі, але вони завжди приносять з собою свої проблеми.

Павуки розповзаються й знаходять свої місця, миттєво зупиняючись за якимось невидимим сигналом, закопуючи ноги в сніг, а потім завмираючи на місці з серією гучних сигналів.

Офелія повертається назад до міста, і до Берча. Зараз він стоїть, але не рухається, футляр на землі біля його ніг. Вона не може сказати, відкритий він чи ні. Але він, здається, дивиться на нерухому точку вдалині, його руки стиснуті з боків.

Страх пронизує її, електричний удар по нервах. Він бачить когось там? Там хтось є?

Вона слідкує за його поглядом, але не може помітити нічого, окрім снігу, який тепер зростає. Ні тіні, ні рухів. Принаймні, вона так вважає. Вона не може вирішити, чи покращує це її самопочуття, чи погіршує. Якби вона теж щось побачила, чи означало б це, що вони з Берчем втрачають контроль над реальністю? Це ймовірність, яку вона, на жаль, повинна мати на увазі.

Раптом спливає напівзабутий спогад. Батько Офелії, спершись закривавленими руками на кухонний стіл, ридає, а мати стоїть у кутку й тремтить, праворуч від її голови вм’ятина в стіні.

Вм’ятина не дуже велика, але коли стіни – це тонкі листи оргпластику поверх металу, це не обов’язково.

Нагальна потреба у відповідях розростається в ній, заглушаючи все інше. У тому числі, можна сказати, і здоровий глузд залишити все як є.

Озирнувшись назад, вона бачить, що Ліана та Ітан зайняті павуками. Тож Офелія прямує до Берча, називаючи його ім’я по загальному каналу, коли підійде досить близько. Вона не хоче його лякати.

«Мені не потрібно, щоб ви мене перевіряли», — каже він, не обертаючись. Він стає на коліна, щоб відкрити блискучий футляр біля ніг. Приблизно дюжина дронів розміром з долоню акуратно заправлені всередину захисної піни.

Трохи повозившись, їй вдається надіслати йому запит на перемикання каналів.

Він не рухається, і на мить їй здається, що він збирається проігнорувати її.

Але потім його рука пересувається на зап’ястя, і в її шоломі лунає відповідний тріск. «Ми повинні залишатися на загальному каналі, докторе», — каже він. «Хоча, зачекайте, ви справжній доктор, якщо всі ваші кваліфікації проходили під вигаданим іменем?»

Це не вигадане ім’я. Офелія Брей таке ж реальне ім’я, як і будь-яке інше, яке може вибрати собі людина і зареєструвати, заплативши гроші. Ларк Бледсо, ось кого не існує. Більше ні.

«Мені просто потрібно поставити вам запитання». Офелія вагається, але їй потрібне це пенні, щоб отримати фунт… м’яса. «Ви справді бачили свого брата назовні?»

Берч зривається на ноги, обертаючись до неї, його вираз спотворюється від люті. “Я не…”

«Я маю на увазі, чи ви бачили саме його?» — швидко питає вона. «Або ви просто бачили… щось?»

Щось схоже на невпевненість промайнуло на синьому обличчі Берча, перш ніж зникнути. «Це був сон», — твердо каже він. «Від вашого інвазивного обладнання. Це не має значення». Ще один тріск, а потім звуковий сигнал, що повідомив про його вихід з приватного каналу. Він стає на коліна в сніг і починає метушитися з безпілотниками в футлярі.

Офелія кусає губу й повертається до Ліани та Ітана. Це збіг чи симптом? Вона не може перестати думати про тіньову постать, яку вона могла або не могла бачити через вікно свого офісу вчора вранці.

Попереду Ітан махає рукою, привертаючи її увагу. Чорт. Вона знову забула переключитися на основний канал.

«У вас все гаразд?» запитує він, щойно вона вмикається. «Берч?»

«Так», — надто швидко відповідає Офелія. “Просто перевірка.”

«Так», — каже Берч через мить.

Триває ніякова тиша, і вона усвідомлює, що чекає, натиснувши повітря в легенях, поки Берч видасть її.

Але він цього не робить.

«Ой, — каже Суреш неймовірно похмурим голосом. «А де моя перевірка, Док? Уже граємо в улюбленців».

Останнє, чого б хотіла Офелія, це щоб Суреш зробив їй послугу, але на даний момент його огидний голос забезпечує необхідну розрядку напруги.

«Ти ні в кого не ходиш в улюбленцях», — каже Кейт, доволі чутно шморгаючи носом. «А тепер, будь ласка, зосередьтеся на поточному завданні, якщо хочете продовжувати дихати».

«Чи всі це чули?» вимагає уваги Суреш. «Вона погрожує мені, вона…»

«Вдома, дурню. Якщо ви хочете продовжувати дихати в хабі. Дайте мені…”

Гучний, металевий вереск перериває голос Кейт, змушуючи Офелію підскочити. На секунду вона збентежена, не знаючи, чи шум вийшов із шолома чи ззовні.

“Що це було?” — вимагає Кейт.

Отже, це не з їхнього боку, але достатньо голосно, щоб вони могли це почути.

«Це Деніз. Вона застрягла, – каже Ліана.

Погляд Офелії привертає рух: Ліана обережно наближається до одного з павуків. Усе його тіло здригається, коли він намагається відірватися від землі, сегментовані лапи несамовито махають по снігу, намагаючись отримати важіль.

«Це неглибока розкопка, заледве тридцять сантиметрів униз. Не повинно бути нічого так близько до поверхні, не тут». Ліана спантеличено стукає по планшету, а потім хитає головою. «Вона не реагує на команди. Ймовірно, її система перевантажена. Така собі королева драми».

Зітхнувши, Ліана обережно кладе свій планшет на сніг і наближається до Деніз, простягає руки, наче наближаючись до дикої тварини, ніби вона очікує, що Деніз раптово розвернеться й атакує.

Скоріш за все, це на випадок, якщо павук несподівано звільниться і імпульс відкине його назад на неї. Офелія не знає, наскільки вони важкі, але він майже такий же високий, як і Ліана, а свердло достатньо гостре, щоб порізати її костюм. Або ще гірше.

Офелія прискорює крок крізь замети. Можливо, вона не зможе допомогти, але краще бути достатньо близько, щоб спробувати. Сніг тепер падає швидше, і вітер знову починає стогін, штовхаючи її й наростаючи до виття.

«Ліана», — попереджає Ітан, підходячи за нею.

«У мене все добре», — каже Ліана з відтінком лютості. Це її робота, і вона не хоче, щоб хтось втручався.

Біля павука вона зупиняється, її рука рухається своїми хвилями, доки вона нарешті ловить момент, щоб простягнути руку та, швидко натиснути на щось нижній частині серцевини павука.

Вона підводиться, коли Деніз замовкає, і ноги робота фіксуються на місці. «Ось, так краще», — шепоче вона, знову підійшовши до нього і погладжуючи його по «голові». «Ми швидко тебе полагодимо, смішна сучко». Вона дивиться через плече на Ітана.

«Ви можете допомогти мені?» питає вона його. «Мені потрібно витягнути її, усунути перешкоду, а потім спробувати ще раз».

Ітан переходить на інший бік від павука, і вони м’яко розгойдують Деніз вперед-назад, доки свердло не звільняється, від чого вони обидва падають.

Офелія майже на місці, коли Ліана починає кричати.

“Що це? Що це за чортівня?» — запитує Ліана пронизливим голосом.

Вони з Ітаном дивляться на щось на землі, коли Офелія підходить до них, важко дихаючи.

Офелія слідкує за їхніми поглядами на Деніз, яка зараз деактивована і лежить на боці, з ногами, злегка притягнутими до тіла. А потім до керна льоду, викинутого з пробірної трубки бура. Сам зразок, приблизно десять сантиметрів у діаметрі, морозно-білий у верхній частині, а потім прозорий до кінця, де останній шматок темно-пурпурно-червоний з плямами світліших відтінків усередині. Безпомилково яскраво-червона рідина, тимчасово розморожена теплом свердла, стікає по краях на яскраво-білий сніг.

Ой… ой. У Офелії падає живіт.

«Цього не може бути, не може…», — бурмоче Ліана собі під ніс.

«Хтось скаже мені, що відбувається», — похмуро каже Кейт по каналу зв’язку. «У вас є три секунди, перш ніж я розверну санки».

«Негативно», — каже Ітан. «У нас все добре. Просто… несподіваний розвиток із зразками». Він кривиться. Тоді він повертається до Ліани, рухаючись перед нею, закриваючи їй огляд. Через мить рот Ліани швидко рухається, руки жестикулюють. Мабуть, Ітан перемкнув їх на приватний канал.

Офелія трохи вагається, а потім обходить мертву Деніз і просвердлений отвір, щоб краще розглянути зразок.

Ітан повертається, далі тримаючись перед Ліаною. «Лікарю», — каже він тим самим попереджувальним тоном, яким і з Ліаною. «Офелія».

Звук її імені змушує її хитнутися, майже повернути назад. Раптове бажання бути кимось, про кого він повинен піклуватися, бути членом його команди під його лютим захистом, — як гаряче вугілля в її грудях.

Не роби цього, Фел. Просто не треба. Навіть її внутрішній голос звучить втомлено.

«У нас є протоколи для карантину, — починає Ітан.

«Я не збираюся до цього торкатися. Повірте мені», — каже вона. І якщо є якась повітряно-крапельна інфекція, яка може проникнути через їхні костюми, вони, ймовірно, все одно облажалися, і він це знає.

Він роздратовано видихає, досить голосно, щоб це сталося через канал зв’язку. Але не рухається. Якби тут не було Ліани, Офелія підозрює, що він спробував би заблокувати її.

Офелія стає на коліна біля викинутого зразка, який швидко знову замерзає до крижаної твердості. Так, це точно кров. І м’ясо. Смугастість шкіри, м’язів і сірувато-шпилькова трубка… кишечник.

Її блювотний рефлекс спрацьовує, і вона тисне рукою на зовнішню частину шолома, ніби це допоможе.

Уламки кістки на дні пояснюють, що зупинило Деніз. Але це не пояснює, що тут робиться. Вона нахиляється, щоб краще розглянути інший бік таємничого зразка, але її увагу привертає верх зразка. Шматок яскраво-блакитної тканини застряг у ядрі льоду, а під ним, на поверхні сірої шкіри, таємничі темні лінії, які звиваються знайомим візерунком, який…

Прокляття…

Офелія смикається назад. Вона видихає якомога тихіше, намагаючись утримати живіт, щоб не почався позов.

«Це тварина?» — запитує Ліана, нахиляючись навколо Ітана. «Тут не повинно бути тварин!»

«Що б це не було, воно було мертве задовго до того, як ми сюди прийшли», — запевняє її Ітан. — Правда, докторе Брей? Напруга в його голосі говорить Офелії, що він зовсім не впевнений, і він має рацію, що не впевнений. Бо нічого з цього не має сенсу.

«Це не тварина», — повідомляє Офелія.

Хіба що тварини на цій планеті були схильні носити одяг і робити собі татуювання з тим, що, як вона впевнена, є контуром Дурного Птаха, популярного саркастичної анімаційної героїні з Землі, яка палить сигару.

«Я вирізала… одного з них? Ліріанця чи що?» У Ліани цокотять зуби. Шок. Їм потрібно завести її всередину. «Їх останки повинні бути набагато нижче».

“Ні ні. Нічого подібного». Офелія зривається на ноги, погойдуючись від посиленого вітру. «Я думаю, що нам варто повернутися до того, як шторм посилиться».

“Що, чорт візьми, відбувається?” — запитує Кейт на вухо.

«Ми можемо поговорити про це всередині», — твердо каже Офелія. «Я думаю, що це найкращий варіант».

Вона дивиться на Ітана, сподіваючись, що він зрозуміє те, що вона намагається не сказати вголос, або принаймні те, що вона не може сказати, не переключившись на приватний канал.

Через мить він рішуче киває на знак підтвердження. «Ліана, забирай Мейбл і Марвіна. Кейт і Суреш, у вас є те, що вам потрібно?»

«Ми можемо змусити це працювати», — каже Кейт. «Але…»

«Добре. Берч, ми повертаємося. Негайно, — каже Ітан, не залишаючи місця для суперечок.

Берч. Офелія зовсім забула про нього. Вона чекає тривожної тиші, але він відповідає за кілька секунд.

«Підтверджено».

Полегшення вражає її нутрощі, прохолодний бальзам проти превентивної паніки.

«Ми перегрупуємося всередині», — каже Ітан.

Ліана відступає від Ітана, щоб подбати про Мейбл і Марвіна. Приблизно так припускає Офелія, доки вона різко не повертає праворуч і не повертається, щоб підійти до Деніз і основного зразка, навпроти Офелії.

«Зачекай, Ліано…» — починає Офелія.

З цього боку це має бути зрозумілішим, або, можливо, просто легше зробити стрибок, коли ви вже знаєте, що щось жахливо не так.

«Боже мій, це людина», — шепоче Ліана. «Під льодом людина».

Деніз вдалося просверлити нижню половину великого Дурного Птаха, що у поєднанні з кишками припускає розміщення татуювання десь на животі. Людському животі.

Суреш зібрав зображення з їхніх колективних каналів і зшив їх разом. На його планшеті проглядається зернисте відео з камери шолома Ліани та Офелії, коли всі юрмляться навколо кінця столу в центральному хабі, щоб спостерігати. Надворі обурено верещить шторм, ніби розлючений через те, що його позбавили можливості приєднати їх до їхнього бідного співвітчизника.

Роздратовано посмикуючись, Ліана скидає з себе термоковдру, яку Офелія накинула на її плечі, хоча вона все ще тремтить. «Це не повинно бути можливим. Сканування землі нічого не показало. Я перевіряла, багато разів!» Вона б’є кулаком по столу.

«Ніхто не сумнівається в тобі, люба», — ніжно каже Кейт, перш ніж відвернутися й попрямувати до камбуза.

«Можливо, скани не оновлювалися після…» Ітан робить паузу, ніби шукаючи потрібне слово. «…після», — нарешті закінчує він. Він протирає рукою обличчя, щетина шкрябає по долоні, а потім рука підіймається, щоб затиснути кінчиками пальців перенісся. Яке стає білим від тиску, який він чинить.

«У вас болить голова?» — насторожено запитує Офелія.

Ітан миттєво відпускає руку, махнувши рукою на знак відмови. “Зі мною все гаразд.”

«Я піду прибирати», — різко каже Берч, випрямляючись і відриваючись від столу.

Погляд Ітана зустрічається з поглядом Офелії на частку секунди в німому запитанні.

Бульбашка внутрішнього піднесення — абсолютно недоречного, до того ж невчасного — піднімається в ній. Вона штовхає його вниз і піднімає плече найменшим жестом, який вона може впоратися, у тому, що, як вона сподівається, є тонким повідомленням «Зі мною все добре, якщо з тобою все добре».

Зрештою, скільки проблем може мати Берч, якщо він усередині, а всі тут і не сплять, звертаючи увагу?

І хоча Берч не сформулював це як запитання, Ітан киває. «Добре». Проте він дивиться, як Берч йде, зі стурбованим виразом обличчя.

«Але я маю на увазі, хто, біса, ховає когось так близько від вхідних дверей?» — запитує Суреш, повертаючи їхню увагу до планшета. Він повторює кадри. «Їм довелося б проходити повз нього кожного разу, коли вони виходили щось робити».

Ліана болісно скрикує.

«Де в цьому довбана гідність?» Суреш хитає головою. «У них була ціла планета на вибір».

«Це точно не протокол ISEC», — каже Ітан. «Існують правила поводження з останками».

«Я ненавиджу бачити щось таке похмуре, але його чи її не поховали», — каже Кейт, повертаючись із камбуза з кухлем кави, що димить.

Вона ставить кухоль перед Ліаною, яка обхоплює його пальцями, здається, навіть не помічаючи його раптової появи, зосередившись на планшеті Суреша. Ймовірно, не найздоровіша фіксація на даний момент. Але відтягнення її від цього прямо зараз лише посилить її тривогу.

“Про що ти говориш?” — запитує Суреш. «Чувак був буквально під снігом. Або льодом чи як завгодно».

Кейт відкриває рот, але перш ніж вона встигає щось сказати, він піднімає руку, щоб зупинити її.

«І перед тим, як ти накинешся на мене, скількох ти знаєш людей, що ідентифікують жінку, або небінарних людей із татуюванням Дурного Птаха?» Особливо з таким». Він показує в бік планшета.

У нижній половині Дурного Птаха справді є надзвичайно великі яєчка — що, ймовірно, анатомічно неможливо для птахів чи людей, пропорційно кажучи. Але що знає Офелія про репродуктивні системи птахів? Абсолютно нічого.

«Ні, справа не в цьому», — роздратовано каже Кейт Сурешу. «Він лежав недостатньо глибоко».

«Поверхня — суцільний лід і сніг». Суреш стукає пальцем по столу, щоб це підкреслити. «Вони не могли зайти набагато глибше без важкого обладнання, якого вони б не мали в хабі».

Кейт закочує очі. «Яке середнє накопичення льоду за рік?» — питає Ліана.

— Приблизно п’ять сантиметрів, — машинально каже Ліана. «Залежно від умов…»

«Ми припускаємо, що це член науково-дослідної групи з Піннакле», — додає Кейт.

Вони усі разом. Офелія відчуває, що їхня увага переміщується на неї.

«Завжди можливе шпигунство», — зазначає вона. Вона навіть не знає чому; це не те, що вона лояльно ставиться до капіталістичних починань своєї родини. Але це було правдою: деякі менші корпорації чи групи намагалися отримати планетарні права, коли ще не було жодної активності, і вони думали, що їм це зійде з рук. Але зазвичай не з такою потужною компанією, як Піннакле. Або навіть Монтроуз.

Важко утримати планету, якщо ти в чорному списку всіх великих транспортних компаній і постачальників.

Тим не менш, Офелія також повинна бути готова врахувати, що, егоїстично, вона просто не хоче бути пов’язаною з ще більшим жахом від людей, з якими вона поділяє свій генетичний код.

“Докторе Брей, — починає Ітан.

Офелія зітхає. «Якщо це частина комбінезона, — вона показує на зображення на планшеті та відзнятий клаптик тканини, — тоді так, колір підходить до Піннакле. Але в звітах, які надійшли разом з пакетом прав, немає згадок про будь-які смерті».

Щойно слова злітають з її вуст, вона хоче відтягнути їх назад. Ніби вони не знають, що звіти про місію можна редагувати, маніпулювати чи просто фабрикувати.

Кілька секунд триває незручна тиша, але потім Кейт прочищає горло. «Ну, припустімо, що це був… недогляд».

Правильно.

«У Піннакле не було команди тут уже шість років?» — запитує Кейт.

Офелія неуважно киває. Якщо на щось у звіті можна покластися, а на щось ні, то… хто знає?

«Лайно», — каже Ітан, на секунду опустивши голову, показуючи бліду вразливість потилиці, верхнього чи двох горбків хребта.

Здивування від того, що вона почула непристойність, затримує усвідомлення Офелії, але потім усе стає на місце. Як основи математики. «Це просто накопичилося з роками», — повільно каже вона. «Сніг і лід».

Кейт киває.

«Отже вони не поховали його», — каже Суреш, опускаючись назад у крісло. «Вони просто… залишили його».

Цього разу тиша, яка триває, важка від горя та провини.

«Хто так робить?» — тихо питає Ліана. «Хто так робить?» Її голос стає голоснішим, і вона відсуває стілець, щоб підвестися. «І він був саме там!» Вона кидає руку до шлюзу. «Вони могли легко дістати його, повернутися з ним. Справа не в тому, що вони не знали, де він був, або не змогли дістатися до нього - вони не намагалися». Її голос зривається, а по щоках течуть сльози.

Що сталося у вашій команді? Скажіть мені будь-ласка!

Але Офелія ковтає бажання викрикнути ці слова, тому що хоча вона не знає справжніх обставин смерті Ави Олберман або чому Ітан майже напевно сфальсифікував звіт про місію, вона вперше майже впевнена, що товариші Ави по команді не мали нічого, що пов’язане з її смертю.

Ліана сердито змахує головою, і співчуття тягне її до Офелії.

«Я знаю, що це важко». Офелія залишає паузу, даючи Ліані простір для відповіді, для участі.

За мить Ліана ледь помітно киває.

«Але слід пам’ятати, що ми не все контролюємо». Офелія ретельно добирає слова. «Інші люди роблять вибір, з яким ми можемо погоджуватися чи ні, чи про який ми можемо навіть не знати. У нас немає можливості керувати кожною змінною, кожним результатом».

Темноокий Ітан зосереджено тримає погляд на Офелії, як фізичний дотик, ніби його тверда рука тисне на її шию. Але він нічого не говорить, щоб її зупинити.

«Не потрібно брати цей тягар відповідальності на себе, — продовжує Офелія. «Це нікому не допомагає, навіть… тим, хто заблукав». Вона ходить по канату, говорячи про Аву, але не згадуючи її. «Ми просто люди. Ми робимо все можливе, але це все, що ми можемо зробити. Ви тут не завдали шкоди. Насправді ви знайшли його, тож, можливо, зрештою ви допомогли, визнаючи його смерть і втрату».

Ліана випростується, глибоко вдихаючи. Напруга трохи спадає, і Кейт незграбно простягає руку й плескає Ліану по плечу.

«Просто… ми навіть не можемо нікого повідомити», — каже Ліана. «Його родина могла б не знати, що з ним сталося, якщо цього не було в звітах. Але ми не знаємо його імені».

Ітан прочищає горло. «Як тільки ми зможемо передати повідомлення, Ліано, я переконаюся, що диспетчер місії знає, що ми знайшли. Хтось розбереться». Він запевняюче киває їй.

Що може принести користь, а може й ні, враховуючи історію конкуренції між Монтроуз і Піннакле, але наразі це ні тут, ні там.

Якщо Монтроуз відмовиться вирішувати це питання, Офелія завжди зможе дотягнутися до своєї…

Вона обриває думку ще до того, як вона досягає завершення, і її пронизує хвиля шоку. Ні. Абсолютно ні. Навіть не для того, щоб вшанувати мертвих. Навіть не заради того, щоб допомогти Ліані.

Суреш піднімає руку. «Кеті, твій ніс? Це… кров». Він виглядає нудотно.

Офелія негайно нахиляється повз Ітана, вчасно побачивши, як Кейт змахнула рукою собі під носом. Рука забарвлюється яскраво-червоним.

Офелія раніше зауважила рожеві зуби Берча, і довготривале відчуття неправоти стає сильнішим.

“Вибачте.” Офелія проштовхується крізь інших, щоб дістатися до Кейт. Це, принаймні, знайоме, і вона почувається трохи впевненіше під час лікування, оскільки раніше у неї був пацієнт, у якого йшла кров з носа під час сильного стресу — або коли вона розповідала про такі випадки на своєму дивані.

«Затиснітьь», — каже Офелія.

Кейт киває, роблячи це. «Я знаю», — каже вона, її роздратування майже смішне, але потім вона відкидає голову назад.

Офелія піднімається і виправляє її положення. «Вперед, а не назад, якщо ви не хочете, щоб вона пішла вам у горло».

Кейт закочує очі, але слухається.

«Це часто трапляється?» — запитує Офелія.

«Тут сухе повітря», — каже Кейт з приглушеним сопінням. “Це все. Чим швидше ми виведемо генератор на повну потужність, тим швидше я зможу запустити вторинні системи, наприклад, додати трохи довбаної вологості, щоб зробити його трохи легшим для дихання».

Офелія прямує до камбузу й бере жменю серветок загального призначення, хоча на цій місії вони, здається, мають дуже конкретну мету, вбираючи більше крові, ніж розливів.

«Болить голова?» — запитує Офелія, тиснучи тканину у вільну руку Кейт. Вона відпускає ніс на стільки, щоб взяти тканину своєю щипкою рукою.

Кейт похитала головою, потім подумала. «Просто звичайний крововилив. Це через холодний сон». Її голос глухий.

“Ще тече?” — запитує Офелія.

Кейт киває.

«Як щодо ясен? Ви помітили якусь незвичайну кровотечу?» продовжує запитувати Офелія.

«Ні, — каже Кейт, витягуючи це слово так, ніби Офелія запитала її, чи не було у неї неочікуваного зрощення пальців. «Я приймала залізні таблетки, як хороша дівчинка».

Як щодо чогось схожого на галюцинації? Як про те, що незвичне?

«Як свербіж шкіри?» — втручається Ітан, склавши руки на грудях. Він приділяє цьому більше уваги, ніж Офелія думала.

Суреш обмінюється з «Що за біс?» поглядами з Ліаною.

«Ти знаєш, що можеш мені сказати», — продовжує Ітан із завидним спокоєм, хоча в його словах відчувається розчарування. «Я і будь-хто з вас», — додає він. «Я очікую, що ви скажете мені, коли щось може бути не так, навіть якщо ви не впевнені».

Ліана та Суреш раптом починають вивчати стіл, а Кейт незручно ворушиться.

Рука Кейт летить до протилежного зап’ястя, перш ніж вона змушує себе впустити її. «Тут просто сухо, я ж вже казала. Це все.”

Ітан, здається, не бажає відповідати, просто продовжує дивитися на неї вниз, і зрештою вона зухвало підіймає підборіддя. «Я сказала ні, чи не так?»

Ліана піднімає руку. «Ой, а чому ти ставиш ці питання?» — запитує вона Офелію. Хоча цілком резонно це питання мало бути адресоване її командиру, останньому, хто ставив запитання. Тут точно щось відбувається.

Офелія могла б відкласти своє запитання Ітану, але це схоже на відмову від увертюри з причин, які вона не розуміє.

«Просто стежу, щоб я нічого не пропустила», — нарешті каже Офелія.

Суреш дивиться на неї з підозрою. «Не ображайтеся, Док, але я думав, що ти більше турбуєшся про свербіж усередині старого паштету, а не про його верх».

«Як я вже казала, я хочу бути ретельною». Офелія зустрічає його погляд, не здригаючись, і цього, здається, достатньо, щоб він відступив. Зараз.

На щастя, невдовзі ніс Кейт припиняє кровоточити, залишивши липкі червоні плями на руках і обличчі.

«Так. Усе-е?” Вона махає рукою перед своїм жахливим, але вже не кровоточачим носом. «Добре».

Ітан довго вивчає її, потім, здається, приходить до якогось висновку. «Суреш, попрацюй з Кейт, як тільки вона буде готова. Ми хочемо якомога швидше вивести генератор на повну потужність. Ми не знаємо, як довго триватиме цей шторм».

Кейт відвертається, не визнаючи Ітана. Все ще роздратована через… Офелія не впевнена, через що саме. Але Суреш швидко слідує за нею, і вони прямують до Syscon, за камбузом, головами разом і шепотом.

«Ліано, якщо ти готова, ти можеш каталогізувати звіти Мейбл і Марвіна?» — запитує Ітан. «Напишіть резюме TLA та додайте його до файлу».

Резюме TLA. Незважаючи ні на що, всередині Офелії булькає сміх. TLA. Резюме: Мудаки вищого рівня. Іншими словами, розбийте його на невеликі речення, використовуйте короткі абзаци та, якщо можливо, додайте зображення для людей, які приймають рішення, і які не мають уявлення про що говорять.

Цей термін вона чула раніше від пацієнтів, але зазвичай це лише пенсіонери, яким нема чого втрачати. Отже, або Ітан вирішив, що вона гідна такої довіри, або його це просто більше не хвилює.

«Звичайно. Гаразд, — поспішно погоджується Ліана, відкидаючи слова, які все ще могли злетіти з її вуст.

Ітан залишається за столом, дивлячись, як вона йде, потім повертається до Офелії, і напруженість його обличчя змушує її відступити. «Я роблю це дванадцять років, на десятках планет і астероїдів», — тихо каже він. «Спочатку пілотом, а потім командиром місії. Я ніколи не знаходив викинутих тіл. Ніколи, і крапка. Будь-які смерті завжди чітко реєструвалися, а останки поверталися або належним чином утилізувалися. Залишити тіло просто там, на видноті…» Він глибоко вдихає. «Такого не буває. Принаймні, це потенційне джерело забруднення існуючого планетарного біома. І це не кажучи про неповагу та приниження людини, яка була живою раніше». Його різкий тон, він махає великим пальцем через плече в напрямку власника Дурної Пташки. «Поєднайте це з тим, що ми знайшли вчора, і я поняття не маю, що тут коїться».

Офелія відкриває рота. «Ми не швидка допомога», — випалює вона, перш ніж встигає зупинитися.

Він хмуриться на неї. «Я ніколи не казав, що це так».

Ні, Офелія - це та, хто зациклена на хвилюванні. Чому? Через кілька, правда, дивних випадків. Бо вони з Берчем обоє з Голіафа. А може, просто тому, що це її найгірший кошмар, якого вона боїться з одинадцяти років.

«Я схильний думати, що тут щось трапилося, і тому група Піннакле втекла, нічого не задокументувавши». Він киває головою в бік грубих руїн міста. Або щоб вказати на мертвого члена екіпажу Піннакле назовні. Можливо, обидва варіанти.

«Це можливо», — визнає вона. «Але я не думаю, що тоді вони продали б планетарні права. Це привернуло б тільки більше уваги до… до чого завгодно».

Він дивиться на неї кілька секунд, нічого не кажучи, ніби зважуючи свої слова та її потенційну відповідь. «Ви знали, що вони роблять тут щось на зразок розкопок…»

“Ні.” Не те щоб. Але її не здивувало би, якби вони це зробили. «Однак я знайшла деякі дивні речі, днями», — з запізненням додає вона.

Ітан не вражений обручкою чи дигі-фото собаки з усіх причин, які вона уявила. Але видалений молярний імплант і старі криваві сліди подряпин на столі викликають у нього більше інтересу.

«Мені це не подобається. Будь-що, — каже він, потираючи чоло. «Не мертвий хлопець надворі, не дивний свербіж, носові кровотечі та головні болі чи… інші речі. Коли ми приїхали сюди, Кейт виявила, що команда Піннакле залишила генератор працювати, поки він не згорів. Ніхто такого не робить. Вони могли засмітити це місце, але не вимкнути генератор… Це може бути випадковістю, але мені не подобається, що стільки всього цього накопичується одночасно». Він глибоко вдихає. «Я попрошу Кейт провести ще одну діагностику наших біофільтрів і екологічних систем. Щоб бути впевненим».

Вона киває. “Гаразд.” З полегшенням — чому вона відчуває полегшення? Адже він говорить про якусь інопланетну заразу, настільки крихітну або невпізнанну, що вона може обійти всі їхні запобіжні заходи.

Це неможливо. Поки вони дотримуються протоколів безпеки та контролю, які вони мають.

Ітан проходить повз неї, а потім зупиняється. «Але, Офеліє, щоб було зрозуміло… це не синдром Екхарта-Райзера. Правильно?»

Почуття провини звивається в ній, густе, як вузлувата коса жалю, невпевненості та розчарування. «Хворобу Екхарта-Райзера може супроводжувати безліч фізичних симптомів, включаючи деякі з тих, які ми бачимо, але також і інші. Психогенний свербіж, випадання волосся, збудження, млявість, наприклад. Проблема в тому, що всі вони також можуть належати до інших діагнозів». Офелія склала руки на грудях. Який тут план гри, Фел? Коли ти щось скажеш?

Поки я не побачу більше, поки не переконаюся. На кону занадто багато.

І не тільки для неї. З двома чорними мітками поспіль, цей сайт буде заблокований для будь-якої R&E групи. Вважається занадто високим ризиком. І не тільки Монтроуз, але й будь-якою авторитетною корпорацією в цьому бізнесі. Це також має значення. Ітан сам сказав їй це.

Рот Ітана розплющується, але він не тисне на її мовчання. Він лише киває на її схрещені руки. «Ви дряпаєте себе, лікарко».

Вона дивиться вниз і вдихає повітря. Її пальці, схожі на пазурі, вп’ялися в протилежний рукав біля ліктя, нігті рефлекторно занурюються всередину й рухаються туди-сюди. Вона одразу опускає руки. «Я…»

Але Ітан вже йде геть.

Офелія чекає, поки вона опиниться сама в бічному коридорі А і зникне з поля зору інших, перш ніж закотити лівий рукав. Суха, горбиста червона шкіра, схожа на луску, тягнеться нерівним візерунком вздовж тильної сторони передпліччя до внутрішньої сторони зап’ястя й вище внутрішнього згину ліктя.

Що це? Жар палає від ураженої шкіри; вона може відчувати його випромінювання від поверхні за кілька сантиметрів, ніби тримає руку перед вогнем.

Якась пізня інфекція від портової операції? Це та сама рука. Але сам порт оточений нормальною шкірою, зовсім не набряклою чи червоною. Можливо, алергічна реакція. Берч… його результати не показали якусь можливу алергію, чи не так?

Вона обережно торкається кінчиком пальця своєї руки і з жахом спостерігає, як підняті окремі вузлики… зсуваються під її шкірою. Вони вислизають від тиску її пальця, збираючись півколом навколо нього. Відчуття лоскоту, що супроводжує тиск, майже одразу змінюється сильним свербінням.

У відповідь її шкіра повзе мурашками вздовж хребта.

Коли вона знімає палець зі своєї руки, під ним виявляється клаптик чистої шкіри. Вузлики зберігають свій візерунок, і поки вона спостерігає, один повертається у відкритий простір, потім інший, і ще один. Доки вона не стане попередньою та не буде відрізнятися від решти її ураженої шкіри.

Вона плескає рукою по роту, борючись із позивом до блювоти.

Це не кропив’янка, не контактний дерматит і навіть не психогенний свербіж. Шкірні захворювання не змінюються у відповідь на подразники.

Жучки. Це жучки! — хрипить у її голові панікуючий голос. Ви на довбаній чужій планеті, і тут живуть інопланетні жуки.

Крім того, що тут немає ніяких жуків. Не може бути. Сканування це показало б. Тут немає нічого живого, крім них шістьох.

Справді, ми все ще розраховуємо на ці суперточні скани, чи не так?

Вона ігнорує голос у своїй голові.

Крім того, все інше герметично закрите. Їхні костюми, хаб. Ніщо не може проникнути всередину.

З того, про що ми знаємо. Це ключова фраза, якої їй не вистачає. Бо хіба сенс цих місій не в пошуку нового? Чи не тому Ітан про всяк випадок просить Кейт провести ще одну діагностику фільтрів?

Офелія хоче покликати Ітана, щоб розповісти йому, але зупиняється до того, як вириваються будь-які звуки. Що вона збирається сказати? Він володіє тією ж інформацією, що й вона. Якщо втягнути його до того, як вона отримає будь-які відповіді, це тільки погіршить ситуацію.

Вона поспішає за медичним сканером і аптечкою у своєму кабінеті. Берч, можливо, не дозволив би їй провести вичерпну перевірку, але вона може зробити таку на собі. Просто зберігай спокій. Є просте пояснення. Має бути. Думай про це.

Чому це мали бути чортові жучки?

Все ще цього може не бути. Кілька психологічних станів супроводжуються маренням тіла. Синдром Екбома. Синдром Котара. Або, до біса, навіть Моргеллона, хоча ніхто не мав такого діагнозу більшу частину століття, відколи він був загорнутий під парасольку Екбома.

Але якщо це щось психологічне, тоді вони повертаються до ERS, хоча це буде варіант ERS, якого вона ще не бачила.

І якщо це так, вона повинна розповісти Ітану. Про все. І до біса наслідки.

Вона так наполегливо думає, що спочатку не чує, як повітря проривається через вентиляційну систему.

«… не можу…»

Пауза.

«… звичайно, я хочу… це вдома. Додому».

Вона зупиняється. Шепіт, десь попереду. Озноб проходить по її шкірі, викликаючи черговий напад свербежу вздовж її руки, який вона змушена ігнорувати.

Справжні голоси?

Пташечко, не змушуй мене шукати тебе…

Її батько, спогад про нього чи цілком уявна обставина беруть сигнал, щоб заговорити. Він звучить голосніше, але якось менш твердо, ніж шепочуть інші. Його слова, як вода, що ковзає крізь її зімкнуті пальці, і зникає.

Тоді як цей голос, хоч його і важко почути, затягується, чіпляється за реальність. Шипляче S. Дихання перед буквою H у слові «home».

І це звучить так, ніби голос доноситься з її кабінету, виноситься в коридор з відчинених дверей.

Офелія підступає ближче, пошкрябуючи руку, головним чином для того, щоб зосередитися на тому, що вона чує, замість палкого бажання пошкрябати шкіру об найближчий гострий край.

«Еш, будь ласка… не…»

Еш. Хто така Еш?

«… не можете просити мене зробити це. Не з нею тут».

Офелія чує лише половину розмови, і не може зрозуміти, хто говорить. Голос чоловічий, думає вона. Суреш? Берч приймає душ, а Ітан не прийшов сюди. Чи Сурешу вдалося отримати пряме з’єднання з кимось на Землі? Офелія не думала, що це можливо так далеко, навіть за ясної погоди, не кажучи вже про черговий шторм.

Вона скорочує дистанцію, рухаючись якомога тихіше у своїх тканинних черевиках на плоскій підошві, і визирає з-за рогу.

Висока постать стоїть біля дальньої стіни її кабінету, дивлячись у вікно, нахилене до краєвиду колишнього міста. Його дихання затьмарює дюраглас у швидко зникаючому конденсаті.

Його профіль одразу видно; це Берч. Його білий рушник накинутий на плечі, але він виглядає сухим, і все ще тримає свої складки після зберігання.

«Берч». Офелія зупиняється на порозі. “Що ти тут робиш?” Вона не бачила, як він повертався через центральний вузол, зі сторони C на A, але, чесно кажучи, вона та інші досить відволіклися на цілий нудний шматок людини - і на відео. «Я думала, ти збирався прибирати».

Він не реагує. Продовжує дивитися у вікно.

Неприємне почуття розправляє крила в Офелії, готуючись до втечі. «Берч, ти…»

«Просто дивлюся», — каже він, говорячи поверх неї.

«Дивишся на що?» Передбачуваний страх згортається в її животі.

Берч відвертається від вікна, здається, з фізичним зусиллям. Його очі розфокусовані й дуже червоні. Він знову чеше свою ліву руку.

Вона відкриває рота, щоб знову запитати.

“Шукав вас. Моя голова.” Він швидко моргає, потім підносить руку до скроні. «Це боляче. Ви можете мені щось дати?» Тепер його слова лунають швидше, наче він прокидається.

«Ох, так. Так, звісно.” Вона повертається, щоб знайти аптечку. Це на столі, де вона залишила його вчора ввечері.

Потім вона зупиняється, печіння в її руці створює відчуття руху під шкірою.

Вона знову стикається з ним. «Берч, можна перевірити твою руку?»

Він кліпає на неї очима, дивлячись убік, ніби намагаючись витлумачити її слова.

«Берч, можна мені…» — знову починає вона.

«Ні, там все добре», — каже він. «Тільки моя голова».

«Мені справді хотілося б переконатися», — каже вона. «Якщо ви можете просто засукати рукав, обіцяю, я швидко».

«Мені б багато чого хотілося. А саме, не працювати з дитиною Кривавого Бледсо». Під кінець його голос посилюється.

Вона здригається й автоматично дивиться на двері, щоб побачити, хто міг їх підслухати.

«Але ми не завжди отримуємо те, чого хочемо», — каже Берч, щирячи на неї зуби в насмішкуватій посмішці.

Дивно, але здається, що його ясна більше не кровоточать, але вони виглядають… дивно темними. Маленькі темні насінини, здається, проросли в проміжках між його зубами. Що за..?

«Лікарю», — натискає він. «Якщо ви не хочете, щоб я висловив свій біль іншим способом».

Загроза, хоч і м’яка, робить свою справу, пронизуючи її хвилею холодної паніки.

«Гаразд». Вона прямує до аптечки. Повернувшись спиною, Офелія відчуває себе безпечніше, щоб поставити наступне запитання. «З ким ви розмовляли, коли я щойно зайшла?»

Він шумить, бурчить від здивування. «Я ні з ким не розмовляв».

Вона зосереджується на тому, щоб завантажити знеболювальне в гіпошприц. «Хто такий Еш?»

Відповідь Берча миттєва, різкий вдих, наче вона простягнула руку й дала йому ляпаса. «Ви думаєте, це смішно?» Він трьома кроками перетинає блок, щоб схопити її за руку й смикнути її обличчям до себе. «Що з вами, до біса?» Він трясе Офелію, і від цього у неї в голові стукають зуби.

Спочатку вона надто приголомшена, щоб відреагувати — як завжди, — але щипок його надто міцної хватки нарешті зникає. «Відпусти мене. Зараз».

Його обличчя кривиться в глузливій посмішці, він відступає, піднявши руки вгору, насмішкувато здаючись. «Ти згадуєш Еша, а я поганий хлопець?»

«Я не виховувала його», — відповіла вона. «Я чула, як ви сказали ім’я. Я навіть не знаю хто це! Ви говорили і…

«Тут нікого немає», — каже він, широко розкидаючи руку, щоб вказати місце. «З ким би я розмовляв?»

«Я бачила…» Офелія зупиняється. Чи справді вона бачила, як він говорить? Вона подумки відтворює сцену: Берч біля вікна дивиться назовні. Туман від дихання на склі. Але чи рухається його рот?

Ні. Відповідь - ні.

Вона чула його голос у передпокої, але не була в кімнаті. Вона не бачила, щоб він розмовляв.

Страх витає в її грудях, і відчуття падіння, стоячи на місці, повертається. Вона була настільки впевнена, що чула це, справді чула, а не уявляла в своїй голові. Як би вона взагалі знала, що уявляти, якби це було лише в її розумі?

І тоді приходить розуміння: Берч і Еш. Береза і ясен. Обидві назви з природи, у традиціях Голіафа.

Офелія стискає очі. Брат було б хорошим припущенням, хоча у файлі Берча він вказаний як єдина дитина зі станції Альтерра. І виходячи з його реакції, ймовірно, що це є — або був — брат, який загинув від руки її батька.

Це означає, що Офелія, яка колись вивчала все, що могла знайти про свого батька, щоб хоча б не стати ним, точно знала би ім’я Еш.

Берч огидно шумить, і вона відкриває очі.

«Забудьте про ліки. Я думаю, що мені краще нічого не брати від вас». Він проштовхується повз неї, не чекаючи відповіді.

«Але…» Вона починає слідувати за ним, але задумується через кілька кроків. Що саме вона збирається сказати? Що тільки один із нас правий, і зараз я не впевнена, хто?

Тремтячи руками, вона повертає знеболювальне в аптечку й тягнеться до медсканера. Вона збирається провести всі тести, які тільки придумає, на собі, на своїй руці, і з’ясувати, що відбувається. Якщо це ERS — точніше, якщо вона виключила все інше, оскільки остаточного тесту на синдром немає, — вона розповість Северину вранці. Бажано до того, як Берч почне говорити.

Кров швидко остигає на текстурованому металевому настилі станції.

Вона стає липкою, густою, втрачаючи свою червону силу життя. Темні калюжі втраченого потенціалу, що збираються навколо зруйнованих черепів і невидючих очей.

Але це необхідне зло, щоб боротися з більшим злом. І в даний момент це ще й корисно.

Попереду на підлозі танцюють ідеальні маленькі сліди з високими дугами, окреслені висихаючим червоним контуром. Цей другий палець довший за перший, стирчить над рештою, пляма крові, щоб розрізнити. «Роялті», — сказала якось її мати, сміючись. «Це означає, що ми походимо від королівської сім’ї».

Це її вина. Вона одна з них. Ті очі, темні й холодні, дивилися на неї крізь удавані сльози, коли вона вдавала, що зіщулилася. І тепер у Офелії немає іншого вибору, як вирішити проблему, яку вона створила.

Офелія міцніше стискає закривавлену ручку кирки. «Пташечко, де ти? Ходи привітайся». Її голос, якийсь надто глибокий, гуркотить у тиші, викликаючи в неї поштовх.

Жодної відповіді, жодного звуку, окрім слабкого дзвінка вздовж стіни, оскільки електроніка екстреного сповіщення продовжує сигналізувати про небезпеку, чергуючи панелі, що блимають червоним і надто яскравим білим.

Вона йде вперед по звивистому коридору на сімнадцятому рівні. Вага кирки боляче тягне її за плече. Стільки разів різко та швидко помахавши, м’язи її спини напружилися, але через адреналін, який кипить у її венах, гострий біль легше ігнорувати.

Шахтарська сокира не призначена бути зброєю, це просто старомодний інструмент для роботи в вузьких кутах і дрібних закутках, куди не може дістатися інше обладнання, але вона точно працює, щоб розколювати плоть і розтрощувати черепи. На дальньому кінці сокири чіпляються келихи роздертої шкіри, змішаної з осколками білої кістки та сіруватими грудками мозку.

Ознаки добре виконаної роботи. Хвороба звільняється від господаря.

Вона прискорює темп, переступаючи через спорадичний клубок трубок і шнурів, що звиваються по коридору, білі мінерали покривають ребра. Тут пахне вогкістю й димом, наче під поверхнею є гниль. HRU, блоки регенерації вологи, зібрані разом із запасних частин, стирчать із зубчастих отворів у стінах, куди вони були вставлені, щоб допомогти витягнути кожну зайву молекулу води з повітря. Пост-орбітальні модифікації для транспортування та переробки більшої кількості води до лабораторій вирощування. Більше людей означає більше потреби в їжі.

Принаймні вони так кажуть, але коли вони коли-небудь говорили правду про щось? Вони взагалі їдять? Вона більше не знає. Іноді важко відрізнити тих, кого ще можна врятувати, від тих, хто загубився.

Попереду Офелії сліди звужуються до плям, а потім зникають. Але це правильно; її здобичі нікуди подітися. Гідропоніка є важливою послугою, тому всі двері на цьому поверсі будуть зачинені під час надзвичайної ситуації. Навіть сходи в кінці рівня не відкриються без чіпа доступу адміністратора.

Вона обходить ще один HRU, який виступає на її шляху — цей не дуже добре виконує свою роботу, судячи з блискучого просочування під ним — і повзе навколо останнього повороту, сподіваючись здивувати дитину. Сподіваючись, що дівчина не спробує втекти. Офелія хоче, щоб це було якомога простіше та безболісно.

Піднявши кирку, вона кидається назовні, подалі від стіни, щоб знайти… нічого. Латка порожньої підлоги з пилом і шлаком, що збираються в кутах. Відірваний край світловідбиваючої обгортки від бару підморгує й моргає їй у відповідь. Двері сходової клітки все ще щільно закриті, праворуч від них на панелі блимає жовте світло «Вхід заборонено». Сервісна панель для доступу до механічних пристроїв станції все ще прикручена.

Офелія проводить рукою по очах, ніби це змінить те, що вона бачить. Дівчина прийшла сюди, вона впевнена.

То де вона?

Біль у її голові спалахує, дзижчання у вухах надсилає на неї хвилі запаморочення, які деформують і згинають її оточення, перекручуючи їх, доки вона не може визначити, де верх, а де низ.

Офелія поза часом. Вони беруть верх. Вона відчуває, як вони змінюють її, змінюють її клітини. Скоро вона стане такою, як усі.

Її погляд падає на настил, шукаючи будь-яких слідів. Але підлога навколо неї пуста, за винятком повільного розширення водної калюжі під найближчим HRU. Калюжа, яка явно нова. Все ще зароджується.

У глибині її заплутаного мозку мерехтить ідея, яка піднімається над їхнім впливом.

Вона притуляє сокиру до стіни коридору. Потім із зусиллям, яке, здається, забирає всі сили, що в неї залишилися, вона відриває HRU від стіни. Вода розбризкується в повітря, перш ніж перетворитися на непевну цівку.

Із зубчастого отвору в стіні, посеред трубок і дротів, на Офелію дивляться яскраві зелені очі — як ті, що щоранку дивляться на неї з дзеркала. Тіло тулиться, щоб поміститися у вузький простір, опустивши голову, підтягнувши коліна до грудей і обхопивши гомілки руками. Її брудні й закривавлені пальці на ногах стирчать з-під синьої шкільної туніки й нерівних легінсів.

Коли Офелія хапає свою сокиру, дівчина не пропонує ні захисту, ні благань. Вона один раз моргає, одна сльоза тече по розчервонілій щоці.

«Вибач, Пташечко». Вона піднімає кирку і…

Офелія випрямляється в ліжку, задихаючись. Їй потрібен момент, щоб зорієнтуватися. Вона в кімнаті на двох, а не ховається за HRU на Голіафі і не тримає кирку над дитячою версією себе.

Її сон зробив її і батьком, і нею самою, і вбивцею, і його потенційною жертвою. Ісусе. Як усе заплутане. Навіть для тебе, Фел.

Вона знову падає на матрац. Її ліва рука пульсує, а очі бачать розпливчасто від недосипання. Світло у зовнішньому вікні двоярусної кімнати нічого не говорить їй про те, котра година, але матрац Ліани над нею все ще прогнутий від її ваги. Тож має бути ще рано.

Вчора Офелія до пізньої ночі шукала закономірності, деталі, які вона могла пропустити, перевіряючи все, що їй відомо, по всіх базах даних, до яких вона мала доступ, хоч тут їх не так багато.

Тепер вона, ймовірно, могла поставити діагноз і виконати звичайну апендектомію за допомогою медичного підрозділу Мед-Бей на Стійкості, якби вони змогли піднятися туди. Але вона не знайшла нічого, що відповідало б тому, що тут відбувається.

ERS, звичайно, є головним претендентом просто через частоту, з якою вона трапляється в цьому секторі (команди реабілітації та реанімації) та новизну захворювання, що означає, що вони все ще вивчають його, і можуть виникати варіації.

Отже, Ітан. Вона повинна сказати йому. Все це. Про всяк випадок.

Можливо він зрозуміє.

Однак тоді він не буде дивитися на неї так, як дивиться зараз. Ніхто з них не буде.

Офелія глибоко вдихає, а потім сідає. Вона витягує руку з-під ковдри. Вона не впевнена, чого вона боїться, що вона побачить — більше вузликів? Більших? Проростуть дивні вусики?

Минулої ночі вона тицяла й тикала, навіть взяла зразок, який абсолютно нічого не зафіксував на медичному сканері.

Це не означає, що там нічого немає, а лише те, що медичне обладнання не запрограмоване розпізнавати нічого подібного. Ще один аргумент на користь діагнозу «інопланетне щось-інше».

Офелія здригається, і їй потрібна секунда, щоб попрацювати, щоб подивитися вниз на шкіру, яку вона оголила, на кілька сантиметрів нижче ліктя.

Що зрозуміло. Не видно ніякого горбка. Лише кілька блідих веснянок і тонка біла лінія шраму від загостреного краю їхнього столу на Голіафі.

Нахмурившись, вона смикає ковдру ще далі. Все ще нічого.

Її рука болить, наче вона цілий день тренувала біцепси, але нічого не видно. Як таке можливо?

З калатаючим серцем вона зсуває ковдру до упору, показуючи, що її друга рука також цілком нормальна на вигляд, як і те, що вона бачить на своїх ногах під компресійними шортами.

Це гарна новина. Що б це не було, все вирішилося само собою. Найкращий можливий результат.

Але це не так; їй ніби чогось не вистачає. Як щось таке жахливе могло просто зникнути?

Можливо, його ніколи не було з самого початку, пропонує крихітний шепіт з глибини її розуму. Ви ніколи не бачили таких вузликів ні на кому. Можливо, це ще одна галюцинація, яка…

Ні. Ні. Вона проводила тести вчора ввечері. Вона взяла зразок, заради Бога.

Це було реально. Це було.

Його просто… тепер немає.

Але коли вона простягає руку, щоб торкнутися гладкої шкіри своїх колін, просто для певності, вона бачить те, що вона пропустила раніше, у пошуках пошкоджень шкіри: засохлу кров на кінчиках її пальців, що зморщується на її долоні. Небагато, але достатньо, щоб її насторожити, бо цього не повинно бути.

Мурашки поширюються на її пальці та стопи, перетворюючи її кінцівки в оніміння. Звідки це взялося? Вона не бачить жодних явних порізів чи травм, не кажучи про те, що вона не пам’ятає про травми. Її місячні регулюються імплантом, і це вже багато років, і, крім того, крові немає на її шортах чи простирадлах, наскільки вона може судити.

Але коли вона обертається навколо, дивлячись, то виявляє, що це на її наволочці.

Офелія завмирає. Потім вона тягнеться до верхньої губи. Вона липка і жорстка, і її пальці ще більше червоніють.

Носова кровотеча. Це все. Полегшення змушує її нутрощі заспокоїтися. На секунду їй здалося, що це щось надзвичайно жахливе, як раптова евакуація цих горбків силою.

Носова кровотеча. З чим вона може впоратися. Добре що ці довбані шишки зникли.

«Я впораюся з цим», — каже вона пошепки, радше для заспокоєння себе, ніж для чогось іншого.

«Офелія?» Бурчить над нею Ліана.

Офелія мовчить.

«Ви йдете до свого офісу сьогодні?» Голос Ліани тихий, але не сонний. Що б це не було, вона не спала й думала про це деякий час.

Офелія намагається подумати, відійти від власних турбот і зосередитися на Ліані та тому, що вона просить.

«Я планую, так».

«Я думала… я могла би знову прийти до вас в офіс. Просто щоб, знаєте, зареєструватися, — додає Ліана. «Після вчорашнього».

Співчуття пульсує в грудях Офелії. Виявлення свого тіла у такому стані було б травматичним для будь-кого, не кажучи вже про людину, яка керувала автобурильниками, яка нещодавно також зазнала збитків. “Звичайно. Авжеж. Тоді, коли ви будете готові». Але вона не розповідає про жорстку маску крові на її шкірі. Їй потрібно прибратися, перш ніж Ліана чи хтось інший її побачать.

Офелія опускає ноги на підлогу. А Ітан… Вона вагається. Що ж, не завадить почекати ще трохи, поки вона не поговорить з Ліаною. Судячи з того, як надворі виє вітер, усі вони залишаться всередині принаймні частину дня. Тоді вона його знайде.

Вона хоче отримати останній шанс допомогти, змінити ситуацію.

Офелія надіває свій комбінезон, бере засоби гігієни з сумки під ліжком і, опустивши голову, йде в туалет.

Умивальник порожній, на щастя. Хвилясте, стійке до розбивання дзеркало на стіні у вузькому просторі створює розмитий шок. Кров з її носа бризкає та розмазується по всій нижній половині її обличчя — завдяки її подушці, як вона могла б уявити.

Нерозсудливо використовувати воду так рано в перший тиждень, але Сонік не збирається її скорочувати.

Коли вона висихає та одягається, вона проходить через центральний вузол, зупиняючись на стільки часу, щоб зварити каву в камбузі. Вона знову виснажена. З-за камбуза доноситься гучний брязкіт, а потім приглушена лайка. Кейт — або Кейт і Суреш — уже працюють у syscon.

З кавою в руці Офелія виходить з камбуза і пересікає центральний вузол до бічного шлюзу А, її голова занята переглядом того, що вона знає про Ліану з їхніх попередніх коротких розмов, і передбачає можливі шляхи їхньої розмови. Це… вона може це вирішити. Неможливо переоцінити відчуття полегшення від того, що в її сфері знань є щось, що можна передбачити. Їй здається, що вона вперше за кілька днів може вільно дихнути.

Як і раніше, Офелію зустрічає весела фігура в покинутому костюмі, притулена до вигнутої стіни коридору біля її кабінету. Навіть коли вона цього очікує, його зовнішній вигляд все одно трохи шокує, враховуючи, наскільки він виглядає як людина.

Шолом і плечі сьогодні ще більше опущені, оскільки верхній важкий костюм ковзає до підлоги, але ноги все ще схрещені в щиколотках, дивлячись на весь світ, як член команди, який припаркувався на сонці, щоб подрімати… без сонця, звичайно.

Зітхнувши, Офелія переступає через ноги. У неї виникає спокуса перенести його до центрального хабу, але вона підозрює, що це призведе до того, що він просто з’явиться в іншому місці. У її койці з підтягнутими покривалами.

Вона зупиняється, а потім повертається назад. ДЕЛАКРУА. Ім’я виблискує на ній у блоковому тексті, вишитому на нашивці.

Яка ймовірність того, що костюм належав члену екіпажу, відмінному від того, якого вони виявили вчора? Єдина людина, якій не потрібен навколишній костюм на цій планеті, це, ну, людина в такому стані. Це також означає, що він, швидше за все, помер у будинку, а потім вони… позбулися його тіла, витягнувши його назовні. А не якийсь нещасний випадок ззовні, який потім вимагав би його вилучення та підготовки до поховання. Це має певний сенс, враховуючи, як мало вони підготувалися.

Її рот стискається. Вона подумки зазначає, щоб сказати це Ітану. Це може зробити його розмову з диспетчером місії трохи більш гладкою, якщо він має ім’я, яким може поділитися. Ліану це також може заспокоїти, хоча, знову ж таки, Офелія підозрює, що вчорашня реакція Ліани, навіть її рішення поговорити сьогодні, більше стосується її невирішених проблем зі смертю Ави, ніж через власника Дурної Пташки, навіть якщо Ліана цього не усвідомлює.

Офелія настільки зосереджена на наступних кроках, що розуміє, що щось не так, лише коли відчиняє двері й ледь не наступає на розбиті залишки свого планшета системи iVR.

Вона відскакує і дивиться на залишки свого кабінету. Два стільці перекинуті, столи зсунуті з місця. Блокноти, які вона використовує для записів пацієнтів, перевернуті на підлозі, сторінки зім’яті та зігнуті. Вміст аптечки розкиданий по підлозі, наче хтось обертався по колу з відкритою коробкою, щоб все розсипалося.

Або як наркоман, що перекинув кімнату, відчайдушно щось шукаючи.

Лайно. Офелія мала замкнути аптечку. Навіть якщо в команді немає відомих проблем із залежністю, вона краще знає, що не можна залишати будь-які ліки там, де хтось може…

Незнайоме видовище приковує її погляд до задньої стінки, під розбитими контейнерами для проб, і їй потрібна секунда, щоб зрозуміти, що говорять їй очі.

Ні, це не черговий порожній костюм або будь-який інший замінник, схожий на людину, розкинуту на столі, який присунутий до стіни. Це людина, Берч, який відпочиває на столі, ніби це ідеальне місце, щоб подрімати.

Або розбитися.

“Якого біса?” Гнів кипить в Офелії, коли вона пробирається крізь безлад, намагаючись не зламати й не розчавити нічого під ногами. Повернення на Стійкість для заміни не відбудеться хтозна скільки часу. «Гей, прокинься!» вимагає вона.

Але коли вона підійшла ближче, минувши стільці та інший стіл, які частково закривали їй огляд, вона бачить, що його ліва рука звисає зі столу, а пальці торкаються підлоги. Незручна поза для сну, навіть викликаного наркотиками.

Бризки крові починаються приблизно за метр, нерівномірні та хаотичні, а потім краплі стають більшими та густішими, поки не зливаються разом, утворюючи висихаюче червоне море під його рукою.

Кров, занадто багато крові. Вона міцніше стискає кухоль, але тремтіння, що охоплює все її тіло, все одно виливає каву через край, обпікаючи її пальці. Біль реєструється в тьмяній, дисоціативній ноті, ніби вона спостерігає, як це відбувається з кимось іншим, тому що вона приголомшена сценою перед нею.

Рукав комбінезона Берча подертий на стрічки, і він теж звисає до підлоги. Шкіра на його передпліччі розрізана та піднята клаптями, звисаючи, як ослаблені шматки кори на його однойменному дереві, відкриваючи рожеві мармурові м’язи та сухожилля.

Але гірше за це?

Рвані шматки, схожі на порізи або укуси, відсутні в обох.

Офелія відступає назад, з голосним дзижчанням в голові. Ніжка стільця зачіпає її щиколотку, і вона важко опускається на спину. Це вибиває кухоль з її руки, повітря виривається з легенів, і на мить їй здається, ніби вона застрягне тут назавжди. Просто заморожена у цьому пеклі з кров’ю та тілом і…

Відсахнувшись на руках, вона звільняється від колючих відростків стільця, а потім перевертається й зривається на ноги, мчачи в коридор.

Вона біжить, не знаючи, звідки вона біжить чи куди, аж поки не врізається прямо в тверде тіло на порозі центральної втулки.

Ітан. Він хапає її за плечі, обережно відштовхує назад, тримаючи на місці. Його рот ворушиться, але Офелія його не чує. Рев у її вухах такий гучний, що темні плями танцюють у її очах.

Дихайте, Офелія. Дихайте. Вона спочатку впізнає форму слів, його губи формують звуки, як в уповільненій зйомці. Її перша спроба вдихнути болить своєю поверхневістю. Вона намагається знову, і цього разу повітря наповнює її легені з прохолодним, чистим полегшенням.

“Що таке? Офелія, що сталося?» Наполегливість Ітана передається в його твердій хватці та інтенсивності його погляду на неї, але його голос спокійний, рівний. Ось чому він головний.

Офелія важко ковтає слину й спромагається прохрипіти один склад. «Берч». Її рука змахує в бік офісу, перш ніж вона встигає це зупинити.

Ітан штовхає її спиною до стіни. “Залишайся тут.”

Як тільки він відпускає її, вона опускається на підлогу, підтягуючи коліна до грудей. Вона не може перестати тремтіти. Реакція на травму. Давай, Брей. Ти знаєш це.

Ітан бачить усе швидше, ніж вона, з різким вдихом, який вона чує навіть із кутового коридору.

«Берч». Гучні звуки хрускоту скла та тріску меблів відзначають його просування по кімнаті, а потім його пошуки чогось.

PMU має функцію дефібрилятора.

Чорт. Вона закриває очі. Вона повинна була спробувати, вона повинна була подивитися.

Коли стільки крові, яка вже висихає? Це дуже пізно.

Так, але краще було б спробувати.

Краще для кого?

«Давай, Берч! Давай!” Чіткий стукіт, який може належати лише дефібрилятору на млявому тілі, сигналізує про те, що Ітан знайшов і застосував пристрій.

“Що, чорт візьми, відбувається?” За мить у дверях центрального вузла з’являється Кейт зі смугою мастила на щоці. «Я намагаюся полагодити генератор, і це досить важко навіть без усіх криків і галасу…» Вона робить паузу, щоб подивитись на Офелію, здається, вперше побачивши її позу.

“Давай! Давай! Дихай!» Голос Ітана чітко доноситься коридором, у якому вже з’явився перший натяк шаленої паніки.

Очі Кейт розширюються. “Ні.” Вона мчить коридором. Через секунду її голос приєднується до голосу Ітана, закликаючи Берча дихати, повернутися до них.

Але Офелія вже знає, чим це закінчиться. Надворі радісно скрегоче вітер. Інший постійний житель складе компанію всім іншим.

«Я не розумію. Що… що сталося?» Ліана, що сидить поруч з Офелією, знову запитує її. Ліана дихає уривчасто, на межі гіпервентиляції, але вона не плаче. Ще ні. Вона зосереджена на кількох сантиметрах бурштину на дні своєї кавової чашки.

Коли Ітан скликав зустріч у центральному хабі, Кейт прибула з пляшкою дуже сумнівного алкоголю в руці. Навіть етикетки на пляшці немає, лише наклейка з «очищувач двигуна», написана нерівною рукою. Без жодного слова вона грюкає пляшкою об стіл, а потім забирає з камбуза п’ять кухлів.

Ітан хитає головою. “Не знаю. Злити свою кров до смерті – це моє найкраще припущення». Він шукає підтвердження в Офелії.

“Я думаю так.” Її голос звучить іржаво.

Ліана, яка робить ковток із чашки, кашляє. “З чого?”

Він вагається. «З рани на руці».

Рана. Це, м’яко кажучи, заниження. Це більше нагадувало розсічення чи… розгризання. Офелія притискає рот тильною стороною долоні проти свіжого бунту свого живота.

Це нагадувало те, що зробив її батько. Не те, чим він найбільш сумно відомий, а саме лють проти Голіафа з гайковим ключем і киркою, розбиваючи голови й обличчя всіх, хто не втік достатньо швидко. Але менш обговорювані смерті його екіпажу ще до того, як їхній транспорт пристикувався до космічної станції. На основі внутрішньокорабельних записів безпеки шахтарського транспорту він був переконаний, що ними володіє якась невідома сутність, яку він назвав Пожирач. Він увірвався в їхні холодні резервуари для сну і врізався в них, намагаючись «врятувати» їх, впиваючись у їхні груди, руки та ноги, шукаючи ознаки цього.

Він думав, що Офелія теж заразилася. Це те, що він зробив би з нею, якби спіймав її.

Вона здригається. Спогад завжди моторошний, але в цьому випадку збіг обставин теж. Це неспокійно лежить на ній, наче вежа з каміння, яке було складене ненадійно.

«Це також могла бути травма ока», — кривиться Кейт.

Офелія смикається, щоб подивитися на неї. “Чекайте, що?”

Ітан і Кейт обидва дивляться на неї. «Ви пропустили ножиці, що застрягли в його черепі через праве око?» — вимагає Кейт.

«Я не… я бачила лише його руку», — починає Офелія. Як вона це пропустила? Його праве око дивилося від неї, але все одно. Чому праве, а не ліве? Важко вгадати логіку, коли він явно не діяв на основі нічого, що мало б сенс для решти. Його імплант QuickQ був у цьому оці. Символічний розрив спілкування?

«Це, ймовірно, проникло в його мозок», — каже Ітан, витираючи руки об комбінезон. Він не п’є. «Найкраще припущення».

«Боже мій», — шепоче Ліана, перш ніж випити решту свого напою. Вона ставить чашку, хрипить і кашляє бризками.

Ножиці він взяв із аптечки. Аптечки, яку Офелія не закрила.

У цю мить її пам’ять повертається до того маленького, теплого офісу служби безпеки на Голіафі.

Що він тобі сказав? Що ти знала? Чому ти нікому не сказала?

Суреш встає, перекидаючи стілець. Стукіт лунає крізь порожній простір. «Я хочу його побачити», — каже він.

Кейт хитає головою. «Негарна ідея». Вона наливає собі ще одну чашку. «Я б хотіла, щоб я цього не робила».

«Мені байдуже», — кидається Суреш. «Я в це не вірю. Берч із собою так не зробив би. Він просто не зміг би».

Перш ніж Ітан встигає відповісти, Суреш повертається до Офелії. «Він сказав, що звернувся до вас по допомогу з головним болем. Що ти з ним зробила?»

Офелія хитається назад, уражена. «Він прийшов до мене в офіс вчора, незабаром після того, як ми повернулися всередину. Але я нічого не зробила. Він навіть не дозволив мені дати йому знеболююче для голови».

“Чому ні?” вимагає Суреш.

Вона глибоко вдихає. «Він був… Я думала, що він розмовляє сам з собою. Я була стурбована і спробувала розпитати його про те, що почула, але він відмовився відповідати. Він стверджував, що я… неправильно почула. І пішов, не дозволивши мені допомогти йому».

Ітан хмуриться на неї. «Я вперше про це чую».

«Якого біса ти тут?» — запитує Суреш, зводячи руки. «Хіба ти не повинна припинити це?»

«Те, що хтось розмовляє сам із собою, не свідчить про суїцидальні наміри чи навіть про психічне захворювання», — відповідає Офелія. «І я не була впевнена. Ви не можете затримати когось лише тому, що…

«Ви не були впевнені?» Суреш перевимовляє ці слова, наче не може повірити в те, що чує. Потім він звертається до Ітана. «Серйозно, чому вона тут?»

У ній бурхлива суміш приниження й нудоти. Тому що він правий, але також ні.

— Досить, — каже Ітан. «Це не продуктивно».

«Це фігня». Суреш розвертається і йде в бік А.

Ось воно. Покладіть або вгору або мовчіть.

«Пошкодження руки Берча». Офелія вагається. «Я бачила щось подібне раніше. Одного разу». Вона ретельно підбирає слова. «З Кривавим Бледсо».

Тиша в цей момент, здається, змушує ім’я витати в повітрі, як отруйний дим.

«Ні, він трощив голови, пам’ятаєш? Це те, що сказав Суреш, — каже Ліана, звучачи маленькою та молодшою за свої роки, хтось, хто покладається на подробиці легенди про вогнище, щоб переконати себе, що дивні звуки в лісі не повинні її хвилювати.

«Не з його командою. На шахтному транспорті. Він думав, що вони заражені… чимось. Він розрізав їх, шукаючи це». Голос Офелії холодний, відсторонений, ніби вона декламує з підручника.

«Почекай». Кейт піднімає невпевнену руку. «Ви хочете сказати, що він збирався накинутися на нас, як Кривавий Бледсо?» — питає вона з недовірливим сміхом.

“Ні. Я не…” Її батько, безумовно, ніколи не заподіяв собі ніякої шкоди, аж до того кінця. «Але я не розумію, чому…»

«Знаєш, чого я не розумію?» Кейт сідає вперед і тягнеться до пляшки. «Чому він не кричав? Він зробив це сам собі, і ми нічого не почули. Як таке можливо? Йому було боляче від того, що він робив. Що він зробив». Вона наливає собі ще одну здорову дозу, а потім ковзанням посилає пляшку до Ліани, яка намацує її, щоб її впіймати, і зупиняє на краю столу. «І як він при цьому залишався при свідомості? Я маю на увазі, що у нього або текла кров, коли він встромив ножиці в око, або він мав ножиці в оці після операції на руці».

У Ліани переривається подих, і вона наливає собі ще випити або намагається. Пляшка хитається в її руці, розливаючись навколо чашки, поки Офелія не простягає руку й не підтримує горлечко. Ліана киває на знак подяки.

«Ти не кажеш, що хтось тут несе відповідальність», — каже Ітан до Кейт. Це питання приховане всередині заяви.

Вона знизує плечима. — Якби Берч був без свідомості, він би мовчав, так?

“Тоді хто? Хто міг це зробити?» — запитує Ліана зі скляними від невиплаканих сліз очима.

У голові Офелії відразу спалахує темна постать, яку вона — і, можливо, Берч — побачили за межами будинку. Може бути. Але це неможливо. Навіть якщо відкинути очевидні проблеми з живучістю на Лірії 393-C, ніхто не зможе прокрастися всередину хабу, щоб його не почули чи не побачили. Вона хитає головою, щоб відкинути цю думку, але вона породжує іншу.

«Я не думаю, що ми можемо робити якісь припущення щодо того, що Берч міг або не міг зробити», — каже Офелія. «Він був… не в собі, а це означає…» Вона зупиняється, слова згортаються й завмирають у неї в горлі.

Сьогодні вранці кров на її обличчі. На її руках.

Миттєво вона уявляє своє відображення в дзеркалі раніше, кров розпливається з одного боку її обличчя на інший. Її заплямовані руки під водою, збиваючи слабку мильну піну рожевого кольору.

Її голова крутиться у вирі запаморочення. Раптом вона відчуває прохолодний натиск скальпеля в руці, теплі бризки на щоці та густий металевий запах свіжої крові.

Офелія не може рухатися, оніміння поширюється по всьому тілі. Усі ці роки попереджень і злих коментарів її сім’ї, страхів її матері — вони виявилися точними прогнозами. Забруднена кров, про яку постійно говорила її бабуся, була не просто бабусиним снобізмом та елітарністю. Вона була не просто класною сукою; вона насправді могла бути права. Деякі люди більш схильні до психотичних розривів з ERS, а деякі з них, через поєднання генетики та середовища, більш схильні до насильства. Це доведено. Але Офелія ніколи не думала, що це може бути проблемою, про яку варто по-справжньому хвилюватися.

А тепер їй треба.

Минулої ночі їй наснилося, що вона її батько, який полює на жертву. А сьогодні вранці вона прокинулася з кров’ю на обличчі та руках.

Вона могла вбити Берча і навіть не усвідомити цього. Просто відключитися від реальності так само легко, як натиснути кнопку, щоб вимкнути улюблених павуків Ліани.

Ще гіршим, з практичної точки зору, було те, що Офелія була людиною з найкращим мотивом, єдиним бажанням змусити Берча мовчати.

Кислий присмак від кількох ковтків кави, які вона випила раніше, обпікає їй горло. Вона затискає рот рукою. Її очі сльозяться, затуманюючи зір.

«…називаючи це. Як тільки шторм зникне, ми закінчимо», — каже Ітан. «Ми повернемо зразки та дані, які ми наразі зібрали, і на цьому все».

«Прокляття», — каже Кейт. “Ти впевнений? Ітане, якщо ми повернемося зараз…

Він киває, відповідальність помітно тяжіє над ним, у зморшках втоми на його лобі. “Я знаю.”

Кейт якусь мить мовчить, потім її лице кривиться, перетворюючись на порожню рішучість. “Гаразд.”

«Давайте підготуємо все до вимкнення та закриття, наскільки це можливо», — каже Ітан. «Я не знаю, коли погода зіпсується, але я хочу бути готовим до переїзду, як тільки у нас буде така можливість».

Вони відлітають. Офелія знову опускається в крісло. Якщо вона становить небезпеку, вони незабаром будуть у безпеці від неї.

Крім того, вона не може цього знати. Щоб повернутися, їм доведеться поринути в холодний сон, і, судячи з того, що вона пам’ятає з протоколу, Ітан і Офелія залишаться останніми.

Філд Бледсо, лідер екіпажу, зробив те саме. Він взявся за непритомних товаришів по команді. У них навіть не було шансу дати відсіч.

Офелія бачила відеозаписи безпеки з транспортного доку. Її батько виходить із транспорту, весь у крові, з голови до ніг, за винятком повік, коли він кліпав. Тому що, звичайно, у нього були відкриті очі, коли він різав свою команду, своїх друзів.

«Зрозуміло», — каже Кейт Ітану. Поклавши руки на стіл, вона відштовхується від столу, а потім піднімається зі свого місця. Вона злегка погойдується, а потім виправляється, розправляючи плечі, і відходить.

«А як щодо Берча? Ми не залишимо його позаду. Не… — Ліана піднімає підборіддя. «Не так, як Аву».

Ітан здригається, легкий жест, більше біля очей, ніж будь-що. “Звичайно, ні.” Він дивиться на Офелію. «Але нам доведеться зробити деякі тимчасові домовленості тим часом. Щоб переконатися, що про нього… попіклуються». Офелії потрібна секунда, щоб зрозуміти, що він знову дивиться на неї як на медичного працівника. Хоча, знову ж таки, вона не такий лікар. І ще секунда, щоб розпізнати невисловлене питання про збереження.

«На холод», — вимовляє вона через мить.

Ліана недовірливо відвисає. — Ти збираєшся вивести його на вулицю?

«Тільки тимчасово, — каже Ітан. «Ми не залишимо його позаду. Я обіцяю.”

Щось тут ледь помітне, але Офелія не може на цьому зосередитися, оскільки в її голові кричить тривога. Проклятий Бледсо! Проклятий Бледсо.

Скажи щось, Фел. Висловся. Скажи йому! Якби ти сказала це раніше, може Берч був би ще живий.

Офелія різко встає, її стілець скрипить об підлогу. «Мені потрібно з вами поговорити», — каже вона Ітану занадто голосно, слова вириваються з її вуст. «Зараз».

Він виглядає здивованим, а потім настороженим. «Гаразд».

Погляд Ліани ковзає між ними, але вона нічого не каже.

Офелія відходить від столу, прямуючи до коридору з боку С, подалі від Ліани, Кейт та Суреша десь на боці А.

Ітан затримується. «Я зараз повернуся», — каже він Ліані.

Офелія робить кілька кроків туди-сюди по коридору, чекаючи на нього.

Якщо вона йому скаже, все, кінець. Її пацієнти, колишні та теперішні, знатимуть, що вона збрехала їм на найпростішому рівні, що вони помилялися, довіряючи їй. Те саме з її колишніми друзями. Вона закриває очі. Юліус.

Наслідки також не обмежаться лише нею. Її родину судитимуть і засудять у засобах масової інформації, і хоча деякі з них заслуговують на це, інші ні — Дульсі не має уявлення, ким насправді є її старша сестра.

І це якщо вони не посадять Офелію та її матір у в’язницю за їхній обман.

Обман. Ага. Це слово її бабусі, і вона занадто мертва, щоб взяти на себе відповідальність за свій вибір, оскільки їй було надто ніяково говорити правду. Брехня, це брехня. Яка прикривається купою грошей, хабарництвом і шантажем.

Або, з позитивної сторони, можливо, Офелія опиниться замкненою в безпечному закладі, кричачи про жуків, Пожирача, де її переслідуватиме її давно померлий батько. Не те, щоб вона це усвідомлювала. Для неї це буде реальністю.

Але тут більше ніхто не загине. Вона глибоко вдихає. Це найважливіша частина.

«Офелія?» Ітан підказує ззаду, змушуючи її підскочити.

Вона повертається до нього обличчям, загрібаючи рукою своє волосся, все ще мокре після ранкового душу. Невже це було зовсім недавно?

«Слухай, я навіть не знаю, як почати…» Вона обриває себе. «Нічого з цього не має значення. Вам потрібно замкнути мене, поки ми не зможемо вийти звідси».

Його брови злітають до неба. “Вибачте?”

«Зачиніть мене!» Вона піднімає руки вгору. «Виберіть один із вільних модулів. Киньте матрац і кілька пакетів з їжею в один із блоків, мені все одно. Очевидно, не А-5, тому що…»

Він схиляє голову набік, насупивши брови від розгубленості чи занепокоєння, чи обох. «Лікарю, з вами все гаразд?» Знову командний голос. Рівний, спокійний, відповідальний.

Вона закушує нижню губу, відчуває, як вона тремтить під тиском її зубів. Вона випускає його перед тим, як взяти кров. «Я думаю, що це моя вина. Я маю на увазі Берча».

Обличчя Ітана зазнає серії швидких емоцій, які переростають у холодне роздратування. «Лікарю, якщо ви маєте на увазі свій пропущений діагноз, я не маю часу вас заспокоювати…»

«Ісусе Христе, Ітане, я намагаюся сказати тобі, що це ніби я його вбила!» Офелії вдається збити свій крик до кінця, але, ймовірно, недостатньо.

Він відступає від неї, відштовхнувшись. “Про що ти говориш? Якщо це якийсь жарт, то не…»

Істеричний сміх виривається з її горла, перш ніж вона встигає його зупинити. «Чому всі тут думають, що у мене погане почуття гумору?»

Він піднімає руку, щоб зупинити її. «Просто поясніть. Будь ласка.

Вона робить паузу, щоб подумати, як почати. «Днями вранці я прокинулася, а мого черевика не було на місці. Я знайшла його в центральному хабі».

Роздратування та недовіра, війна за панування на його обличчі. «Ти зараз знущаєшся?»

«Просто замовкни і слухай», — каже вона. «Тоді я подумала, що це могла бути ще одна чиясь витівка».

Він кривиться.

«Але тепер… тепер я думаю, що я могла ходити уві сні. Нерідко пацієнти відчувають більше одного виду парасомнії. Нічні жахи. Лунатизм».

Ітан вагається, потім знизує плечима. «Значить, ти ходила уві сні. Як ви зазначили, порушення сну не є рідкістю під час місій R&E».

«Зазвичай не так рано, але це не має значення». Офелія складає руки над собою. «А потім, минулої ночі чи сьогодні вранці, я бачила цей сон, але це також була частина пам’яті. Я знову була там». Тільки, як мій батько. Чорт, чому вона не бачила цього раніше?

“Де саме?” — розгублено запитує Ітан.

Вона важко ковтає. «На Голіафі».

«Стара космічна станція в системі Карвера?» — питає він насуплено. «Чому?»

«Я… я там народилася». Таке відчуття, ніби відпускаєш запалений сірник, який вона носить роками, намагаючись не обпектися, намагаючись не впустити його.

Недовіра вислизає з нього, здається, перш ніж він встигає її зупинити. Він швидко відновлює контроль над виразом обличчя. «Ні, ти не звідти. Ти народилася на тому культовому посту».

«Колонія-комуна», — автоматично виправляє Офелія. «Це те, що ми казали всім, так».

«Селестія, що завгодно. Це всі знають». Він робить паузу. «Чому ви це говорите?»

Звичайно, він повірить ЗМІ через неї, фактичну особу, яка причетна до цього. Вона хоче крикнути йому в лице: «Ти думаєш, я не знаю, де я народилася?» Як ти думаєш, я б не хотіла це забути, якби могла?

Добре, добре, дихай, повільніше. Їй потрібно побудувати справу для нього. «Якби я не знайшла той черевик, я б ніколи не зрозуміла, що навіть піднімалася з ліжка. Я б просто припустила, що спала у своєму ліжці без всякого лунатизму. Це навіть могло статися іншим разом». Ті мрії про блукання коридорами в темряві, хіба це взагалі не були сни?

— Ти кажеш мені, що думаєш, що вбила Берча уві сні. Його тон кислотний.

«Це точно не сон. Це спогад. Я відтворюю спогад. Чи версію чиєїсь пам’яті, я не знаю. Це збиває з пантелику». Вона притискає пальцями чоло, і головний біль пульсує всередині.

«Лікарю, я згоден з вами, що у нас тут проблема», — каже він, явно борючись з гнівом. «Саме тому ми летимо додому. Але я не думаю, що є підстави припускати, що смерть Берча була…

«Сьогодні вранці я прокинулася з кров’ю на руках і обличчі. Я подумала… Я подумала, що це просто ще один закривавлений ніс, як у Кейт. Але крові було багато».

Цього разу Ітан відповідає не так швидко. «Напевне це була носова кровотеча».

«Я хотіла перевірити його руку вчора ввечері, — каже Офелія. «На моїй руці був той дивний висип, якісь прищі, я не знаю. Ось чому я чесалася вчора ввечері». Вона здригається, згадуючи рух під її шкірою. «Можливо, це частина всього цього, можливо, ні. Я хотіла перевірити, чи такий самий у Берча, але він не дозволив, погрожуючи усім розповісти про мене». Вона повільно вдихає. «Це та рука Берча, яку я… порізала сьогодні вранці».

“Порізали?” — запитує Ітан. “Яку з…”

«Ти мене не слухаєш», — каже Офелія крізь зціплені зуби. «Я народилася на Голіафі».

«Ви тільки що сказали те, чого я все ще не розумію…»

«Я жила там до одинадцяти, майже до дванадцяти». Але це не справжній секрет, чи не так? Їй здається, що вона підіймається до краю скелі, наближаючись усе ближче й ближче, поки з-під її ніг не починають вилітати камінчики, а вітер штовхає її в спину. «Мене звали Ларк Бледсо. Філд Бледсо був моїм батьком».

Ітан відкидається назад, наче вона замахнулася на нього, чітко впізнаючи ім’я, але на його виразі все ще миготить невпевненість.

Час покінчити з цим. Покінчити з усім. Стрибнути.

«Кривавий Бледсо — мій батько».

Перш ніж Ітан встигає запротестувати, сказати Офелії, що вона марить — очевидно, це не неможливо, враховуючи їх поточну ситуацію, — вона продовжує. «Я б сказала тобі запитати про це у Берча. Він мене впізнав. Але, очевидно, ми трохи запізнилися». Вона кидає рукою в бік свого кабінету та тіла Берча всередині.

Ітан хитає головою, але відступає від неї, відступаючи до центрального вузла. Це болить більше, ніж вона очікувала.

«Це не має сенсу», — каже Ітан. “Це неможливо. Сім’я Бледсо загинула під час нападу. Мені було шістнадцять. Я пам’ятаю, як це чув». Вираз його обличчя йде кудись далеко. «Деякий час у нас були проблеми з доставкою їжі в Місячну долину через нові транспортні правила».

Голод у місячній колонії. Ще більше болю, який можна віднести безпосередньо до її сім’ї.

«Але я б’юся об заклад, ви мало чули про його сім’ю, чи не так?»

Його мовчання є достатньою відповіддю.

«Моя мати закохалася в Філда Бледсо, і Брейси їх розлучили. Вони поширили якусь історію про те, що вона кудись вирушила на якесь спецзавдання, бо їм було соромно. Брей одружується з астероїдним шахтарем? Забудьте про це. Брейси призначені для того, щоб керувати шахтарями до їхньої смерті заради більших прибутків, а не продовжувати з ними потомство». Навіть слова кислі в її роті. «І після… після…» Вона ковтає. «Вони заплатили. Всі».

«Ніхто не може такого зробити. Навіть Брейси». Але тепер він звучить менш певно.

«Я б погодилася з вами, але факт полягає в тому, що я живий доказ». Офелія змушена знизати плечима, більш невимушено, ніж усе, що вона відчуває зараз. «Голіаф та інші станції належали Піннакле. Не кажучи вже про те, що лежали на краю “ніде”. А коли у вас достатньо грошей, ви можете приховати будь-що або заплатити людям, щоб вони не хвилювалися». Іноді вона підозрює, що це було більше останнє, ніж перше, що дає їй ще більше сумнівів у людяності її сім’ї.

— Але ти працюєш на Монтроуз. Вони б перевірили дані і…

Офелія сміється, але це безнадійний, порожній звук. «Вони пропустили, що Берч був з Голіафа. Я можу вам гарантувати, що мої підроблені записи набагато кращі за його». І набагато дорожчі. Крім того, Монтроуз хотіла, щоб вона працювала на них — тим краще втерти це в обличчя її родині. Навіть якби вони помітили щось дивне, Офелія сумнівається, що це мало б значення.

Він потирає обличчя руками й відвертається від неї.

Вона робить крок чи два, а потім зупиняється. «Я не знаю, що відбувається, що спричиняє зміни у моїй поведінці, але я не можу ризикувати, що можу заподіяти комусь біль». Знову. «Будь ласка, просто вислухай мене. Помістіть мене в одну з…

“Чому ти тут?” він питає. «Ви просили це завдання».

Вона застигає. «Я намагаюся допомогти. Я присвятила своє життя допомозі і запобіганню ERS. Це була можливість спробувати нову методику…”

«Я чую, що ви були настільки стурбовані тим, щоб довести свою корисність та позбутися почуття провини, що поставили нас, мою команду, під додаткову небезпеку, просто перебуваючи тут. Це правильно?»

Сором охоплює її. «У мене не було підстав вважати, що щось піде…»

Він повертається до неї обличчям так раптово, що Офелія сахається назад. «Як я маю виконувати свою довбану роботу і захищати людей, якщо ніхто не говорить мені, що відбувається?» Його обличчя червоне від люті.

У ній все ще є частина, яка хоче відсторонитися від чоловіка, авторитетної фігури, вібруючого від гніву. Вона ненавидить, що ця частина її все ще існує після всіх цих років. Частина спадщини її батька, до того, як він став Кривавим Бледсо.

Вона піднімає підборіддя. «Ви мене не слухаєте. Ніхто цього не знав. Я не приховувала це від вас, зокрема. Не підлещуйтеся, командире. Ви не такий важливий». Вона внутрішньо здригається від цих слів і холоду, навіть коли вона все ще їх вимовляє. Пекельний час для впливу її бабусі. Як би вона не хотіла, щоб Міранда Брей не мала участі чи частки в тому, ким вона є, здається, що від Міранди неможливо втекти.

Ітан пильно дивиться на неї, а потім відводить погляд. “Не зважай. Забудь, — бурмоче він.

Вона щось упустила, і не знає, що.

«Ні», — каже він через мить.

“Ні?” — збентежено повторює Офелія.

«Ні, я не збираюся замикати вас у притулку, де ви можете чекати, поки це закінчиться», — холодно каже він. — Ховатися — це привілей, докторе, ви, здається, це вже добре знаєте. Решта з нас має відповідати за свої обов’язки».

Вона дивиться на нього так, наче він дав їй ляпаса. «Я не ховаюся, я нікому не хочу робити боляче…»

«Усе, що ти мені сказала, стосується того, що зробив твій батько. Не ти.”

— Але Берч… — починає Офелія.

«Ніщо не вказує на те, що його смерть не зовсім така, як виглядає. Жоден слід не веде від вас до нього. Будь ласка, поясніть мені, як хтось зробив би це з чиєюсь рукою, не вступивши в кров. Особливо той, хто на якомусь рівні не усвідомлює своїх власних дій».

Це її зупиняє. Вона не думала про це. — І все-таки генетична схильність у поєднанні з жорстоким вихованням…

«У кожного з нас може бути така схильність. Ви єдина, хто знає напевне. І в цій команді було багато жорстокого виховання». Він похмуро посміхається їй. «Тож, теоретично, ми всі маємо однакові шанси, наскільки мені відомо».

У Офелії немає на це аргументів, чорт забирай.

«Я втратив ще одного члена екіпажу, який перебував під моєю опікою, і ми опинилися в жахливій ситуації, коли ми не знаємо вхідних змінних, крім того факту, що ми не можемо піти». Ніби у відповідь, вітер бушує по верху хабу, і Офелія може поклястися, що відчуває, як у неї тріщать вуха від зміни тиску.

«Я не можу ризикувати тим, що краще заблокувати вас», — продовжує Ітан. «І не буду. Мені потрібні всі руки».

Вона відкриває рота на знак протесту.

«І це мій вибір». Він її обриває. «Я буду жити з цим. Ну…» Його рот знову ніби викривлюється в усмішці, яка майже така ж, як гримаса. «Я припускаю, доки хтось із нас буде це робити». Він підтягує рукав, нахиляючи внутрішню сторону передпліччя для її погляду.

Маленькі червоні підняті вузлики всіяли поверхнюю його шкіри.

«Чорт», — видихає вона. Вона знала, що це справжнє.

Що б це не було, він також заражений, інфікований. «Діагностика, яку я попросив Кейт виконати, нічого не виявила», — каже він. «Навіть нічого невідомого. Біофільтр у блоці деконцентрації має утримувати все, що він не може ідентифікувати в стазисі. Але там нічого немає».

Вона обережно простягає палець і натискає на одну з піднятих ділянок.

Як і з її рукою, реакція миттєва. Вузлики відступають від тиску.

Здригаючись, Ітан відсмикує руку з приглушеною лайкою. “Що це було?” вимагає він. Навіть коли він опускає рукав, він проводить короткими нігтями по ділянці, намагаючись одночасно пошкрябати й не пошкрябати.

“Не знаю. Мої робили те саме. Сьогодні вранці зникли». Офелія показує йому свою руку, тепер гладку й нічим не примітну, як завжди. Але чи справді вони зникли? Або просто перебралися туди, де вона їх не бачить?

Жах бринить у ній.

Вони в біді. Справді в біді. І, можливо, це не ті неприємності, до яких вона готувалася все своє життя.

Спогад про себе в хвилястому дзеркалі цього ранку, закривавлений і непевний, повертається. Вона живе під тягарем дій свого батька більшу частину свого життя, боячись можливості стати ним, уникаючи всього, що нагадує їй про нього. Можливо, настав час застосувати інший підхід.

«У аптечці є мішок для трупів, який можна герметично закрити», — нарешті пропонує вона. «У пакеті Келлерсона».

Його брови злегка піднімаються, але потім він киває. «Добре. Ходімо.”

Це займає більше часу, ніж слід, весь процес простого пошуку розкиданих шматочків аптечки в засміченому офісі Офелії. Ітан наполіг на тому, щоб одягнути костюми, щоб повернутися до її офісу з антигравітаційними санчатами.

«Ви розумієте, навіть якщо це якесь біологічне забруднення, що ми вже заражені», — зауважила Офелія, коли вони вдягалися в шлюз. «Можливо, навіть через костюми».

«Ми поняття не маємо, як це працює, тому будемо дотримуватися карантинного протоколу п’ятого рівня», — сказав він. «За інструкцією».

За інструкцією. Ітан у великій мірі є людиною, яка вважає, що правила існують з певної причини. Він повинен зневажати все, що стосується її існування. В інструкції про це нічого немає.

«Я розумію», — каже Офелія, підносячи складену втричі тканинну упаковку зі старовинними інструментами екстреної допомоги. Набір набагато легший, ніж повинен бути, що має сенс, враховуючи, де знаходяться один із скальпелів і ножиці. «Це було під столом». Вона підтягується іншою рукою, використовуючи край столу. Незважаючи на те, що їхні костюми важать однаково всередині та поза домом, вони більш громіздкі у закритому приміщенні.

Ітан приєднується до неї, коли вона відкриває пачку. Більшість еластичних петель для інструментів порожні, що змушує її гадати, де решта інструментів. Можливо, розкидані по підлозі.

«Ви впевнені, що воно там?» він питає.

Зовнішня кишеня рюкзака виглядає надто тонкою, щоб вмістити щось достатньо велике для тіла. І все ж коли вона незграбно просуває пальці в рукавичках, щоб пошукати, щось зморщується у відповідь. Трохи невміло маневруючи, їй вдається витягнути вміст — тонкий прямокутник з непрозорого пластику завдовжки з відкритий комплект.

Під сумнівним поглядом Ітана вона починає його розгортати.

Пакет жахливо тонкий, але повинен виконати свою роботу. «Я не думаю, що він довго протримається за такої погоди», — каже Офелія. Він насправді не призначений для такого роду речей. Скоріше це лише тимчасове рішення, доки покійного не помістять у холодний сон — холодне сховище — на кораблі.

«Сподіваюся, нам не знадобиться багато часу», — каже він.

Мішок, розкладений на всю довжину та ширину, важко скласти на місце, він б’ється об костюм Офелії щоразу, коли вона рухається. Останнє, що вона хоче зробити, це зачепити мішок і пробити в ньому дірку.

Біля ніг Берча Офелія вагається. Теоретично вони з Ітаном могли б накинути мішок на ноги Берча, а потім як би потягнути його за спину, але заклеїти це буде важко.

«Тут». Ітан штовхає інший лабораторний стіл паралельно Берчу. «Ми розкладаємо мішок тут, а потім…» Він вказує між Берчем і іншим столиком.

Завжди практичний. Хоча Офелія зараз бажає, щоб вона могла ще раз нагадати йому, що вона не має досвіду роботи зі смертю та мертвими, за кількома (великими) винятками. Вона навіть не може дивитися на Берча, не без порівняння та протиставлення живої версії з порожньою плоттю та кістками, які залишилися. Його чоботи не стандартні, потерті вздовж пальців, але за ними дуже доглянуто, і все, що вона може думати, це те, що він більше не матиме шансу відполірувати ці потертості.

Вона на секунду заплющує очі, готова до того, що вони збираються зробити. Потім вона переходить до іншого столу.

З допомогою Ітана вони розташовують мішок та розкривають отвір якомога ширше. Пломба являє собою просту смужку активації. Після того, як обидві сторони отвору будуть притиснуті один до одного, їй залишається лише зняти смужку, яка має активувати герметик, теоретично достатньо міцний, щоб запобігти витоку навіть на мікроклітинному рівні.

«Беріть його за ноги. Я візьму з іншого боку», — каже Ітан. У всякому разі, він звучить холодніше, професійніше, ніж будь-коли. Вона впевнена, що це його захисна реакція, коли він насправді відчуває щось більше.

Вона підходить до потертих чобіт Берча, кінчиком пальця обводить подряпини. Вона не любила Берча. Їй дуже не сподобалося, що він їй погрожував. Але такого ніхто не заслуговує.

Ітан крокує до голови Берча. Хекнувши, він просовує руки Берчу під пахви і піднімає.

Берч обвисає вертикально, як зомбі-версія. Його ліве око все ще відкрите, він дивиться на неї, райдужка вже помутніла й посіріла. Праве заплющене, завдяки парі ножиць для перев’язки, що притискають повіку до ока під нею. З-під повік викочується кривава рідина. І…

“Почекайте!” каже Офелія.

“Що?” — запитує Ітан, його голос напружений, емоційно і фізично.

«Це… Я теж це пропустила?» Вона залишає ноги Берча, щоб вказати на густу чорну рідину, яка, наче чорнило, повільно сочиться з обох ніздрів трупа. Це кричить про неправильність на внутрішньому рівні, піднімаючи колючки на її шкірі під костюмом.

Але вона повинна запитати, тому що якщо вона не бачила ножиць, цілком можливо, що вона пропустила це.

Ітан нахиляє Берча. Верхня частина тіла повертається на стіл, а потім відхиляється вбік, щоб можна було подивитися. Офелія одразу розуміє, про що вона говорить; поштовх несподіванки пробігає по всьому його тілу.

“Що це?” — запитує Ітан, відступаючи від столу. Спокій у його голосі, як залізна сталь, зважений, непорушний.

“Не знаю.” Кров, висихаючи, може мати чорнуватий відтінок, залежно від умов, але це явно не суха кров. І вона майже впевнена, що це не кров.

— Ні, — нарешті каже він. «Цього вранці не було».

«Це також виходить із вух». Ще трохи чорного мулу вислизає з лівого вуха Берча, імовірно, також і з правого, викривляючись у рельєфі зовнішнього вуха.

Офелія відчуває, як щось підкрадається до її власного вуха, і вона інстинктивно тягнеться, щоб торкнутися свого вуха, щоб переконатися, що це лише її уява, але натомість знаходить свій шолом.

— Гаразд, — каже Ітан. «Це нічого не змінює».

Офелія хоче заперечити це, оскільки невідома чорна речовина, що витікає з головних отворів, кваліфікується як велика зміна в її інструкції, але він має рацію. Їм ще потрібно витягнути звідси Берча, чим швидше, тим краще.

Ітан повертається до столу, знову стає біля голови Берча, і Офелії спадає на думку запізніла думка.

«Почекай», — каже вона, шукаючи по підлозі. Вона знаходить у аптечці вцілілий флакон для зразків з цілою пломбою, а потім нишпорить, доки не знаходить запакований тампон.

«Я підозрюю, що пізніше у нас цього буде більш ніж достатньо», — каже Ітан.

Офелія робить паузу, тримаючи тампон у руці в рукавичці. «Я бачу справжнє почуття гумору, командире?» питає вона. «Можливо, ти хворієш сильніше, ніж ми думали».

«Продовжуйте, докторе».

Стежачи, щоб нічого не потрапило на її костюм, Офелія зразок зразок з носа Берча та швидко переносить його у флакон, зскрібаючи з тампона якомога більше, перш ніж повторно закрити флакон. В ідеальній ситуації вони, ймовірно, повинні взяти окремий зразок чорного, що викочується з його вух, але тут вона далеко не ідеальна.

Вона засовує використаний тампон у кут мішка для тіла, де він буде запечатаний з Берчем.

«Там». Офелія ставить запечатаний флакон на свій стіл, який усе ще стоїть під незвичайним кутом до всього в кімнаті після хаосу, який викликав Берч, і якусь мить тримає руку над флаконом, стежачи за тим, щоб він не покотився. Що вони можуть з цим зробити, вона не має уявлення, але принаймні це у них буде.

«Чи можемо ми зробити це зараз?» Колючий тон Ітана має проникнути їй під шкіру, але тепер, коли вона знає, що він використовує його, щоб приховати сильні емоції, їй легше.

З крякаючими зусиллями вони піднімають, а потім перекладають Берча на накритий мішком стіл. Ще більше чорного мулу викочується, ніби їхні рухи виштовхують його з нього. Або ніби мул витікає, володіючи власною метою та розумом. Він капає з його вух, потрапляючи на розширений мішок із сплеском, який вона чує навіть у шоломі. Ковзає по поверхні, наче намагається втекти.

Рухаючись так швидко, як тільки може, вона тягне свій бік мішка вгору та через Берча, а Ітан робить те саме з протилежного боку. Шляхом спроб і помилок вони з’ясовують, що бік без смужки активації потрібно заправити й щільно обернути навколо тіла. Мішки для екстреної допомоги не мають інструкцій, а повинні мати.

Коли це зроблено, Офелія відриває смужку активації та притискає край на місце. Він видає шиплячий звук, і пакет пузириться і тане там, де його торкається смужка. Якась хімічна реакція.

«Добре», — каже вона, задихаючись.

Ітан піднімає антигравітаційні сани, поки вони не наближаються до рівня столу, і вони перекладають Берча на них. Сани не дуже підходять. Вони призначені для ящиків, вантажів, обладнання, упакованих в коробки та штабелів. Тіло Берча занадто довге, надто особистий. Як вони не намагаються, його ноги звисають з краю і бовтаються.

«Він заслуговує на краще», — суворо каже Ітан. «Більше гідності».

«Заслуговує», – погоджується вона.

Ітан здивовано дивиться на Офелію.

«Мені не обов’язково ладнати з ним, щоб зрозуміти, що це поганий кінець». Не кажучи вже про те, що у Берча було багато причин ненавидіти її та більш ніж достатньо жахливого життєвого досвіду, щоб заробити собі кращу смерть, якби все так працювало. На жаль, вони цього не роблять.

Разом Офелія та Ітан витягують сани в коридор, а потім у центральний вузол.

Кейт, Суреш і Ліана вже одягнені й чекають біля головного шлюзу.

Ітан зупиняється, змушуючи Офелію також зупинитися. «Я сказав вам закритися на іншому…»

«Ми тут заради Берча», — каже Суреш, наполегливо уникаючи погляду на Офелію. Здається, його гнів не розвіявся.

Вона відчуває, як Ітан зважує свій вибір, чи достатньо великий ризик, щоб нав’язати їм свій авторитет, чи краще дозволити їм приєднатися.

Як завжди, динаміка команди тут складна з причин, яких вона не розуміє. У неї виникає спокуса відступити, щоб звільнити місце для Суреша, щоб зайняти її місце біля саней поруч з Ітаном. Але вона починає підозрювати, що її зусилля підтримати команду, допомогти їм побачити в ній захисника, лише посилили підозри щодо її мотивів, а не заспокоїли їх. Ітан думав, що вона намагається підірвати його авторитет. Вона не намагається і не намагалася. Але якщо у вас є команда, де лідерство ставиться під сумнів з тієї чи іншої сторони, це може здатися саме таким. Офелія прийшла, намагаючись вирішити не ту проблему.

Тому вона мовчить і тримає руку на ручці саней.

Здається, це правильний крок. Через мить Ітан хитає головою. «Добре», — зітхаючи, каже він, і товсті лінії напруги, що звиваються навколо всіх, трохи слабшають. «Тримайте дистанцію, не чіпайте пакет. Ми ще не знаємо, що це таке».

Офелія відходить, щоб звільнити місце для Суреша, який займає її місце з похмурим виглядом.

П’ятеро з них роблять похмуру процесію до головного шлюзу, а потім виходять у шторм. Вітер одразу їх роздирає, а сани підіймаються і нахиляються під штормом.

На секунду здається, що Берч збирається впасти, перш ніж вони навіть зможуть позбутися притулку.

Офелія кидається вперед на бік саней, а потім присідає, протистоячи бурхливому вітру, щоб натиснути рукою на бік саней. Через сани Кейт робить те саме.

Таким повільним, кульгаючим, нерівним чином вони повзуть вперед у шторм.

«Ми вже досить далеко», — каже Ітан. «Нам потрібно ще знайти дорогу назад». Сніг різко стукає по лицьовій панелі Офелії, збираючись біля печатки на межі її зору.

Суреш починає тягнутися до мішка з Берчем.

— Ні, — різко каже Ітан. Потім він дивиться на Офелію, і на секунду вона уявляє, що бачить битву, що точиться всередині нього, хоча в таку погоду це, ймовірно, її уява, екстраполяція.

Потім він каже: «Доктор?»

«Чому?» Суреш вимагає. «Він був моїм другом, а не…»

«Тому що ми знаємо, що на нас це вже вплинуло», — каже Ітан.

Суреш глузливо пирхає. «Ти навіть не знаєш, що це таке, не кажучи вже про те, як…»

Достатньо. «Чи є у вас висип або будь-які виступи на руці?» — запитує Офелія.

«Ні», — каже Суреш через мить, ніби він хоче сказати «так», щоб довести свою думку. Що б це мало бути, окрім того, щоб бути впертою дупою, вона не має уявлення.

Це нагадує Офелії, що їм потрібно буде провести ретельну перевірку всіх, коли вони повернуться. А потім, після цього, вони, ймовірно, мають зібрати весь відкритий карантин разом, поки не отримають дозвіл на зліт. Господи, було б набагато легше, якби вона знала, що робить.

«Тоді тримайся подалі», — каже Ітан Сурешу. Ітан киває Офелії, і вони займають ті ж позиції, що й раніше, він у голові, а Офелія в ногах. Але шторм робить роботу ще важчою, коли сани гойдаються й хитаються, а вітер рве Берча, коли його піднімають. Це не так м’яке перенесення Берча на землю, а більше схоже на частково контрольоване падіння, яке закінчується чутним стуком.

Суреш видає болючий звук. «На біса», — бурмоче він, відгортаючи ногами сніг.

Офелія пересувається на протилежний бік, відчуваючи себе дуже схожою на похоронного носія, біля якого ніхто не хоче бути поруч, а Ітан нахиляється, щоб встромити загострений кінець імпровізованого прапора в сніг. Яскраво-помаранчева тканина розвівається на вітрі, обертаючись навколо стовпа.

Усі стоять мовчки, доки Кейт не висувається вперед і стає над Берчем. Спочатку Офелія не розуміла чому, а потім помітила, як ворушиться рот Кейт. Вона щось говорить йому на приватному каналі з Берчем, чий шолом і костюм, звичайно, повернулися в хаб. Це останній шанс сказати те, що потрібно сказати.

Коли вони діставатимуть Берча, вони будуть поспішати до посадкового модуля. Кейт має повне право зробити це зараз.

Очі Офелії пекуть від останнього прощання, такого, якого так багато не мають.

Ліана йде за нею і робить те саме, що й Кейт. Офелія дає їй якомога більше усамітнення, не дивлячись, хоча краєм ока вона бачить, як плечі Ліани рухаються вгору-вниз у жесті, який нагадує плач.

Суреш стає на місце, і так само, як Офелія зрозуміла мову тіла Ліани як смуток, його гнів проявляється навіть без його слів.

«Дозвольте повернутися?» — запитує Кейт різким тоном, навіть коли Ітан починає вперед, щоб зайняти свою чергу.

Він на секунду заплющує очі, потім відкриває їх. «Звичайно», — каже він рівним тоном.

Вони йдуть утрьох, тягнучи за собою сани.

Офелію не запросили, але навіть якби запросили, вона б залишилася. Ітан — самотня постать перед тілом Берча. Емпатія тягне до неї. Вона хоче щось сказати, щоб допомогти, але не знає, що.

«Я не зможу нікого захистити, якщо вони не розмовляють зі мною», — каже він. Майже те саме, що він сказав раніше, тільки тепер він звучить більше розчаровано, ніж сердито.

Перша спокуса Офелії полягає в тому, щоб відреагувати оборонно, припускаючи, що його слова спрямовані до неї — адже він на каналі з нею, а не розмовляє з Берчем, як це робили інші, — але потім Офелії спадає на думку, що справа не в тому, що вона донька Кривавого Бледсо. Справа навіть не в Берчі. Або не тільки в ньому. Пошкодження занадто давнє, занадто глибоке, як в Ітана і в реакції інших.

«Ава», — каже вона, з’єднуючи все воєдино.

Він спочатку нічого не каже. Потім, за мить, він каже: «Це було звичайне завдання, вона просто впала та провалилася на Міносі. Штаб-квартира хотіла взяти зразок якогось мінералу, який зареєстрували сканери, але він був під землею, у системі старих тунелів. Надто старих». Він схиляє голову до залишків міста вдалині, даючи зрозуміти, що мав на увазі тисячоліття, а не десятиліття чи навіть століття.

«Але коли ми пішли перевіряти, прохід був заблокований, і все виглядало хитким. Я оглянув завал і відправив нас назад до хабу. За правилами, — каже він з гірким сміхом.

Його сестри загинули під час обвалу Місячної долини; не дивно, що він не хотів штовхатися в ці тунелі.

«Тож зачекайте, якщо це не була ERS, ви хочете мені сказати, що Ава повернулася пізніше сама?» Офелія приголомшена. «Чому?» Немає бонусів, пов’язаних із прийняттям таких ризиків. Фактично, Ітан мав право списати Аву, і її б негайно вилучили з активного списку.

Він відхиляє голову назад, щоб подивитися на шторм. «Нам потрібно повернутися до оселі. Зараз».

«Ітан». Її ноги тремтять від того, що вона тримається на вітрі, але вона не йде, поки не почує решту.

Він хитає головою, і на секунду вона думає, що він міг би просто закінчити все й піти, змусивши її йти за ним. Але потім він каже: «Я припускаю, що навіть якщо на це не поширюється конфіденційність між лікарем і пацієнтом, у мене повинна бути власна форма впевненості, що це залишиться між нами?»

Офелія скрипить зубами. «Згода». Вона чекає на загрозу, на нагадування про те, хто вона.

Але він лише киває. «Ви знаєте про виклик?»

Вона кліпає, намагаючись зробити розмовний стрибок. «Те, що сталося з Авою, було пов’язане з викликом?» Чутки про підпільне змагання між командами R&E за отримання найцінніших або найрідкісніших предметів циркулюють роками. За словами департаменту внутрішніх справ Монтроуз, це переважно місцева легенда. Щось для команд, чим можна похвалитися за пивом у відпустці та налякати новачків.

“Ні-ні. Це фігня. Або може, колись виклик був реальним, я не знаю. Тепер це лише прикриття для Несунів».

Час від часу в житті настає мить, коли ви відчуваєте, що балансуєте на прірві, до і після, з питанням, на яке ви не впевнені, що справді хочете отримати відповідь.

«Несунів?» — запитує Офелія здавленим голосом.

«Це бастардизація NSR. Новий шовковий шлях. Чорний ринок, на якому зразки або артефакти з заявлених планет продаються конкурентам. Або тому, хто запропонує найвищу ціну. Це не зовсім формалізований процес. Несуни – це ті, хто постачає продукт».

Офелія дивиться на нього. «Як…»

«Просто вирізаєте додатковий зразок для свого «клієнта» і проносите його разом зі своїми особистими речами, принаймні я так чув». Він знизує плечима. «Інші команди можуть продавати на ринку, але не моя команда, ніколи моя команда».

Це звучить як предмет гордості для нього, але Офелія ледве може зосередитися на цьому, тому що вона надто зайнята, уявляючи потенційні наслідки. Особисті речі проходять загальний процес знезараження та карантин, але це не що інше, як суворі протоколи для будь-чого інопланетного, що повертається до їхньої сонячної системи після виконання завдання. «Але ризики…» Вона не може думати без хвилювання. «Той спалах на Новому Родосі, чума, з якою вони не змогли впоратися». Тисячі загиблих на планеті, якою володіла Монтроуз, ціла колонія покинута через вірулентність хвороби, яку вони не могли ідентифікувати.

«Можливо, задіяні роботодавці не повинні купувати на ринку, якщо вони не хочуть, щоб їхні люди продавали на ньому», — категорично каже він. «Або, ось ще одна можливість — вони ставляться до своїх людей, які займаються дослідженнями та збором, як до одноразового сміття. Профспілки, медичне обслуговування, підвищення зарплати за призначення з вищим ризиком… все запропоноване, і все відхилене».