Станция "Самосуд" (СИ)

Правда мертвеца

Утро следующего дня. Сильверон, городская библиотека

Вернулись девушки в пустую квартиру. Однако обсудить без свидетелей они ничего не смогли, в коротком разговоре успев только сойтись на походе в библиотеку. Едва они разделись, дверь квартиры открылась, и внутрь вошла веселая и изрядно подвыпившая Аша. С порога радостно обняв девчонок, она лишь поздравила Илинею с публикацией и, на ходу скидывая верхнюю одежду, завалилась в ванную. Подружки же, подхватив чужой настрой, махнули рукой на бессмысленное размусоливание прошедшего дня и довольно приговорили остатки вина.

И если вечер компания провела слегка навеселе, комментируя истории Аши с работы, то на ночь этот настрой не распространялся. Большую часть ночи девушки провели без сна. Риду слегка потряхивало от непонятных предчувствий и неясного страха перед тем, что они могут найти. Перед пониманием, что ясная череда действий давно закончилась. И больше всего девушку мучил вопрос: что дальше? Что делать, если они действительно найдут преступника?

Илинея же просто кляла бессонницу подруги, ее бормотания и постоянные подъемы с прогулкой по квартире.

Так что ранним утром девушки уже были на ногах и, решив не терять время даром, собрались и умчались в городскую библиотеку, расположенную в паре кварталов от Исследовательского центра. Они бодро и в то же время нервозно двигались по почти пустым улицам. Отчасти это напоминало книжные описания городов после конца света: серое небо, запах дыма, пронизывающий ветер, время словно застыло. Тишину разрывали лишь редкие «выжившие», которым не повезло работать в такую рань.

Рида довольно и тепло улыбалась, проходя мимо Исследовательского центра и глядя на уставшего сторожа в потрепанном шерстяном пальто поверх вязанной кофты. Зевая во весь беззубый рот, он гасил фонари на здании и снимал замок с парадной двери. Помахав рукой деду, уже давно забывшему какую-то там дочку сотрудницы и потому лишь неловко почесавшему затылок в ответ, Рида ускорилась.

Обойдя несколько дворов, девушки вышли в небольшой сквер. Чуть ли не вылизанные дорожки из округлых камней, короткая пожухлая трава на пятачках земли, огороженных изящными кованными заборчиками, создавали некий абстрактный узор, увидеть который возможно было лишь с высоты. Вероятно, его видели целиком лишь трубочисты и те, кто выглядывал с окон второго этажа библиотеки. Вдоль дорожек под светом еще зажженных высоких вычурных фонарей красовались влажные после густого утреннего тумана деревянные скамьи. А впереди виднелась и сама городская библиотека — бледно-зеленое двухэтажное здание времен Третьего совета с множеством выбеленных барельефов и кронштейнов, тонким карнизом, разделяющим этажи и подчеркивающим темную черепицу крыши. Крыльцо библиотеки окаймляла невысокая каменная балюстрада, давно нуждающаяся в реставрации, хотя работники и старались придать ей свежий вид парой слоев известки.

Библиотека еще даже толком не начала работать. На окнах первого этажа одна за одной отдергивались тяжелые шторы, свет горел не во всем помещении. Сквозь стекло можно было заметить пару библиотекарш средних лет в платьях с жестким корсетом и небольшим турнюром, приподнимавшем верхнюю юбку. Женщины чинно расхаживали между полками и поправляли книги. Рядом с дверью, за столиком регистрации, крутился молодой парнишка, который то ли приходился кому-то из сотрудниц сыном, то ли устроился на подработку.

Рида поднялась на крыльцо и, приоткрыв дверь, заглянула внутрь. Парнишка тут же встрепенулся, чуть ли не подскакивая с места, женщины же синхронно посмотрели на дверь. Одна из них молча кивнула, позволяя посетительницам войти, в то время как вторая скрылась где-то за полками с материалами по иностранным языкам.

Парнишка, одернув рубашку, встал со стула и чуть подрагивающим от волнения голосом поприветствовал девушек, уточнив какого рода литература их интересует.

— Нам нужны новостные издания полугодичной давности, — отчеканила Рида и на секунду замолкла, подумывая, стоит ли уточнять, и качнула головой собственным мыслям. — Нас интересуют некрологи и объявления о пропавших горожанах, — добавила она, наблюдая, как парень неловко хлопает глазами.

Стоило ему выйти из-за столика, как подлетела одна из библиотекарш:

— Вы ранее брали здесь книги? — доставая ключи из стола, спросила она.

— Да, Рида Бренан, — кивнула девушка. — Там студенческая карточка должна быть, я не меняла ее.

Женщина пару раз цокнула.

— Боюсь, вы не сможете забрать книги с собой, пока не обновите документацию.

— Ничего страшного, — пожала плечами Рида. — Мы можем пройти в читальные залы на втором этаже? Нам предстоит длительное обсуждение, не хотелось бы никому мешать, — Рида чуть наклонила голову.

Библиотекарша кивнула и вручила один из ключей парню:

— Угловой зал, где обычно кружки проводят, — тихо проинструктировала она и вновь повернулась к девушкам: — Еще раз: какой период вас интересует?

— Новостные издания, вышедшие от семи до пяти месяцев назад. Будет лучше, если это будет местный «Вестник».

Девушки, заранее поблагодарив, направились за парнишкой к широкой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Они шли по коридору мимо множества дверей, внимательно глядя под ноги после того, как Илинея первый раз споткнулась о приподнятый временем красный ковер. Дойдя до самой дальней двери, парень открыл ее огромным медным ключом и, отойдя в сторону, пустил девушек внутрь, после чего, не дожидаясь какой-либо реакции, направился вниз. Рида обошла круглый стол, занимающий большую часть пространства, и распахнула плотные шторы, впуская утренний свет в помещение. Сняв пальто и повесив его на вешалку у двери, колдунья с любопытством подошла с стеллажам, расположенным вдоль стены. В основном на полках стояли до дыр зачитанные книги по рукоделию и небольшие поделки. Побродив по небольшому помещению, Илинея пристроилась на стул рядом с Ридой, в ожидании пером ковыряющей засохшие чернила, которые долгое время спокойно стояли в стеклянных тарах в центре стола.

— О чем задумалась? — тихо спросила колдунья, откинувшись на спинку стула и от души потянувшись.

— Да просто… — Рида выдохнула сквозь стиснутые зубы и прислушалась к тишине за дверью. — Что мы будем делать, когда… если найдем преступника?

— При штурме кабинета Вомина тебя это не особо беспокоило, — колдунья посмотрела на подругу из-под прикрытых ресниц и усмехнулась.

— Ну, тогда все мероприятие на эмоциях прошло, — уже спокойнее произнесла девушка, пожимая плечами. — Если подумать, нам, буквально, повезло, что не он оказался главным подрывником. Просто представь на секунду, что это не так? Что мы делали? Сообщили полиции? Попутно зарывая самих себя, — фыркнула она. — То, что мы сейчас делаем, вероятнее всего, лишь крошечный шаг. Но рано или поздно мы достигнем конечной цели, — Рида на мгновение замерла, вновь прислушиваясь, и продолжила уже тише: — Мы найдем преступника. И что дальше? Убить его? — резко поднявшись на ноги, она замолчала.

Илинея удивленно повернула на нее голову, как в следующие секунды дверь распахнулась и внутрь вошел тот же парень, с трудом удерживая на вытянутых руках стопку газет, едва не перекрывающую ему обзор. Рида обошла стол и сняла часть стопки. Неловко пролепетав слова признательности, парень сгрузил остатки на стол, уточнил, нужно ли девушкам что-то еще и, получив отрицательный ответ, скрылся за дверью, быстро топая по коридору. Колдунья оценивающе осмотрела пожелтевшую стопку с местами безумно плохой печатью и стянула самую верхнюю газету.

— Так что? — привлекая внимание подруги, спросила Рида и подошла к двери, чтобы убедиться, что их разговор останется между ними.

Илинея поморщилась и отвернулась к окну.

— Я не знаю, — тихо ответила она. — Убийство… — у девушки будто ком в горле встал. — Даже если отмести мораль и тот факт, что потом следствие будут вести уже в отношении нас, решит ли оно главную проблему? Преступник явно не просто какой-то маньяк-одиночка. У него наверняка есть сообщники. И, судя по тому, как резво от него отвели следствие, сидят они высоко, — Илинея нервно раскрыла газету и стала искать нужные страницы. — Не знаю, как ты, а я не профессиональная убийца, чтобы спокойно и методично выслеживать неизвестное количество народа и отстреливать его!

— Но и в полицию мы пойти не можем! — припечатала Рида и так же стянула одну из газет, сразу раскрыв ее ближе к середине. — У нас есть только слова и подозрения, которые сами по себе ничего не значат. А если покопаться в том, откуда эти слова взялись, у нас проблем будет гораздо больше, чем у реальных преступников!

— Знаешь, — хищно прищурившись, резко сказала Илинея, — о конкретных действиях будет гораздо проще рассуждать, если у нас хотя бы подозреваемые будут и какая-нибудь информация о них!

— Резонно, — кивнула Рида и опустила взгляд к тексту.

Номер за номером они просматривали тексты в поисках знакомого имени, однако стопка, казалось, и не думала уменьшаться, а нужный выпуск ехидно прятался ближе к концу. И как назло, между полноценными газетами скрывались тонкие брошюрки в два-три листа — платные объявления о пропаже и некрологи убитых, хотя последних было немного. Часть убийств успешно замалчивалась, чтобы лишний раз не будоражить население, особо чувствительное к плохим новостям после пересмотра состава Мэтримонума, которым многие остались недовольны.

Рида быстро пролистывала страницы, бегло просматривая объявления, и внимательно прислушивалась к звукам за дверью. Сейчас еще рано. Лишь единицы заглядывали сдать просроченную книжку. По-настоящему библиотека заполнялась по вечерам, когда сюда сбегались школьники и студенты, но ближе к обеду здесь наверняка начнутся мероприятия. Рида бросила раздраженный взгляд на неубывающую кипу. Стоило поторопиться. Откинув в сторону очередную газету, Рида плюхнулась на стул и посмотрела на подругу, которая с каждым прочитанным объявлением становилась все мрачнее.

— Так много смертей, — удрученно и с неясной толикой удивления произнесла колдунья, осматривая очередной некролог, вышедший вне новостного выпуска. — Не задалось времечко в Сильвероне…

— Ты просто свежие выпуски не видела, — равнодушно бросила Рида. — То траванутся, то с крыши грохнутся, то врахи растащат, то в трущобах пропадут, потом в канавах находят. А как паромобили в цене упали, совсем грустно стало — бьются, как мухи о стекло.

Илинея хмыкнула и вернулась к чтению. Еще некоторое время они бесплодно копались в старых бумагах, пока, наконец, не дошли до середины стопки. Колдунья взяла в руки потертую газету, уже машинально открыла ее на странице перед некрологами и чуть не взвизгнула, подзывая Риду к себе. Черно-белый карандашный портрет молодой женщины красовался на пол страницы, что вызвало немалое удивление, ведь пресса обычно не могла похвастаться какими-либо изображениями. Но, видимо, пропажа жены министра стала достаточным основанием заморочиться. Впрочем, изображение пропажи девушек пока волновало меньше всего. Тем более, что женщина на протрете не имела каких-либо заметных отличительных черт. Да и какова вероятность, что художник досконально перенес образ на бумагу, никак его не приукрасив и ничего не упустив?

Гораздо более ценной была информация под портретом.

«Как в воздухе растворилась: пока одни ищут, другие сыплют обвинениями» — гласило название статьи, написанное большими вычурными буквами.

«Во время ежегодного весеннего парада, проведенного в рамках Новогоднего фестиваля в центре города, неподалеку от Аллеи искусств, буквально исчезла всеми любимая общественная деятельница и жена министра внутренней безопасности Кристин Мауэр. В тот день Кристин в составе организаторской группы отвечала за магическое представление. По словам очевидцев, она подошла к коробке со светокристаллами, чтобы запустить фейерверк, однако вместо этого всю Аллею озарила яркая вспышка, сопровождаемая металлическим скрежетом. Когда все прекратилось, кристаллы взмыли в небо, однако женщины на месте не было, как и следов, которые могли бы прояснить ситуацию. Версии произошедшего сильно разнятся от спланированного похищения до смерти женщины.

И хотя практикующие маги-иллюзионисты отрицают возможность физического вреда от таких, по их словам, «детских игрушек», теоретики осторожно заявляют, что при неправильном использовании чар мог случиться неконтролируемый выброс сил. Эффект от данного явления непредсказуем и мог, как переместить женщину в пространстве и времени, так и расщепить несчастную на частицы. При таком подходе остается вопрос: почему же пострадала только Кристин? Ответа на него нет.

Однако уже долгое время никаких известий о женщине нет, расследование не движется, и версия о ее смерти кажется наиболее правдоподобной. Если данная версия подтвердится, кто знает, вероятно, магическое сообщество ждут новые ограничения в использовании их способностей».

Илинея отложила газету в сторону и встала со стула, начав расхаживать по помещению в попытке осмыслить и проанализировать прочитанное. Рида, облокотившись на стол, барабанила пальцами по спинке стула и выжидающе смотрела на подругу, пока та, наконец, не остановилась.

— И что нам это дает? — колдунья уперла руку в бок и наклонила голову.

— То, что это мемориальная статья и нам нужен более ранний выпуск, — выдохнула Рида и отвернулась к столу.

Время близилось к обеду. За дверью уже слышались чьи-то негромкие разговоры и топот ног. Приглушенные звуки, обрывающиеся в самом начале коридора, когда посетители скрывались в читальных залах.

Девушки уже по номерам искали более ранние выпуски. Процесс пошел быстрее, но результатов пока не принес. Схватив следующую газетенку, Рида откинулась на спинку, выгибаясь так, что корсаж стал протестующе трещать.

— Мяса хочу, — спустя пару минут молчания выдала она.

Илинея нарочито медленно повернула голову.

— Ты серьезно? Вот прям щас? Лучшего момента не нашлось?

— Здоровенный кусок, поджаристый, с приправками… — простонала Рида, резко принимая вертикальное положение.

— Рида, прекращай, я тоже не завтракала! — возмущенно пробурчала Илинея, чуть ли не ныряя в газету.

— Оу, мне почти стыдно, но ты только представь…

— Ищи. Объявление! — прошипела колдунья. — Чем быстрее найдем, тем быстрее уйдем отсюда.

Рида печально вздохнула и только собралась продолжить поиски, как Илинея дернула ее на себя, положив газету на стол. В углу страницы расположилось объявление о пропаже. Значительно меньше предыдущей статьи и без декоративных элементов.

«Пропала женщина. Колдунья. Низкий рост, крепкое телосложение, светлые вьющиеся волосы до лопаток, нос прямой, губы тонкие, глаза черные. Зовут Кристин Мауэр, может быть также известна под фамилией Фиро…»

Илинея дернулась и закрыла газету, глубоко вдыхая и поворачиваясь лицом к подруге. Та неподвижно стояла и смотрела на стол, после чего вновь открыла объявление:

«… Если увидите кого-то, подходящего по описанию, просим сообщить полиции. Так же просим оказать полиции помощь в сборе данных, если у вас есть возможность связаться с родственниками или друзьями женщины».

— Вот и все… — пораженно выдохнула Рида, откладывая газету в сторону.

— Реймонд Мауэр, — сжала губы Илинея. — Ну что ж, я подозревала, что мы не на простого горожанина выйдем, но как махаться с министром безопасности…

— М-да, — почесала затылок Рида и зашипела от боли — небольшое ранение еще давало о себе знать. — Так или иначе, мы нашли то, за чем пришли.

Рида собрала газеты в две стопки и вручила одну из них колдунье. Все еще несколько шокированная колдунья машинально взяла ее в руки и, погруженная в мысли проследовала за подругой. Пройдя мимо парнишки, пришедшего как раз, чтобы попросить девушек перейти в другой зал, в котором уже прошло мероприятие, девушки спустились вниз и поставили чтиво на регистрационный столик. Библиотекарша критично осмотрела стопки и собиралась начать пересчитывать выпуски, когда подняла взгляд на девушек, стоящих с отстраненным скорбным видом. Прочистив горло и еще раз осмотрев девиц, женщина махнула им рукой, позволяя убраться восвояси. Те, что-то вежливое пробормотав в ответ, накинули пальто и вышли на улицу.

За дверьми библиотеки сияло холодное осеннее солнце, прогуливались студенты, сбежавшие с занятий, рабочий народ возвращался с обеденного перерыва. Девушки молча шли домой, не зная, что сказать, да и не особо желая этого. Нет, они вовсе не были потрясены, а единственное, что удивляло, это косвенное родство брюзги-секретаря из магической академии и террского министра. В остальном же подружки с самого начала подозревали, что выйдут не на второсортного пироманьяка. Однако именно сейчас перед ними остро встал вопрос, чуть раньше заданный Ридой: а что делать теперь? Теперь, когда речь идет не о поисках абстрактного преступника. Когда перед ними конкретный колдун, обличенный властью и влиянием, так или иначе, значительно большими, чем у них самих. И самое отвратительное во всем этом, что вариантов не то чтобы не было. Но выборка была скудна и сильно напоминала альтернативу между способами выбраться из дракона: такая же неприятная и малореальная.

Илинея, идущая чуть позади, остановилась и внимательно посмотрела в спину Риде. По лицу колдуньи пробежала смутная тень сомнения. Она сжала кулаки, чуть прикусила губу, набирая в грудь больше воздуха. Рида остановилась и оглянулась.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Просто думаю, — покачала головой колдунья.

Виолончели под рукой сильно не хватало, все же с ней сосредоточиться было бы намного проще.

— И как успехи? — Рида кивнула в сторону, призывая подругу поравняться с ней на дорожке.

— Так себе, — пожала плечами колдунья, приближаясь к Риде. — Не могу понять одну вещь… — Рида вопросительно приподняла брови. — Ладно, больше, чем одну, но сейчас речь только об одной. Зачем нам сказали найти Кристин Мауэр? — тихо произнесла она, одними глазами следя за окружающими. — Нет, конечно, все очень удачно сошлось, если о нашем деле так можно выразиться! Но откуда ему было знать, что нам известны подобные детали? Я в жалобе ничего такого не писала, да и разговор у нас не ахти какой вышел. Я думала, она какой-то информатор или что-то в этом духе! Пострадавшая или очевидица…

— Возможно, так и есть, — прервала поток речи Рида, сворачивая во дворы. — Доподлинно неизвестно, мертва она или нет. Видимо, наш полицейский знал о случившемся на шествии гораздо больше.

— Может, у него и спросим?

— Может, — кивнула Рида. — Но сначала обед, я уже устала торговаться с желудком! К тому же, у нас есть еще не решенные вопросы, — чуть притормозив, она выразительно посмотрела на Илинею.

— Я знаю, — с толикой безысходности ответила Илинея. — И я оттягиваю их решение, как могу.

На этих словах девушки скрылись в подъезде.

На звук открывшейся в квартиру двери медленно, как гроза, идущая над морем, из кухни с чашкой сарцина в руке вышла Аша. Подол старого коричневого халата, принадлежавшего ее мужу, волочился по полу подобно шлейфу, волосы собраны в небрежный хвост с парой упавших на лицо прядей. И взгляд. Хищный, чуточку надменный, смотрящий прямо в душу. Она остановилась, опершись на косяк двери в спальню, и смотрела четко в прихожую, на раздевающихся с улицы девушек и одновременно мимо них.

— Что-то случилось? — стягивая обувь, спросила Рида.

— А? — как бы приходя в себя, дернулась Аша, фокусируя взгляд на дочери. — Нет, нет… Все нормально, — она отхлебнула чая и открыла дверь в спальню, уже из-за порога добавляя: — Илинея, звонили твои родители. Интересовались, как ты тут. Будет замечательно, если ты все же лично с ними переговоришь, — она особенно выделила слово «лично» и скрылась в комнате.

Оставалось легкое ощущение недосказанности. Будто женщина собралась говорить о чем-то совершенно ином, но в последний момент решила воздержаться. Впрочем, эту странность заметила лишь Рида, в отличии от подруги, знакомая с особенностями поведения Аши. Однако даже она не придала этому большого значения.

— Хм, раньше они не особо охотно связывались со мной, — фыркнула Илинея, откидывая волосы назад и проходя в ванную.

— Раньше ты не жила в чужом городе не пойми где и не занималась врах знает чем, — иронично отметила Рида по пути к кухонной раковине.

Девушки засели на кухне с чаем и бутербродами. Тепло квартиры слегка разморило. Не хотелось ни выходить куда-либо, ни, тем более, ругаться со служащими. Да чего там! Даже думать о происходящем не хотелось. Где-то на грани сознания то и дело вскакивали важные вопросы, но тут же задвигалось обратно, как коробка старого хлама под кровать. В конце концов! Как можно в тепле, уюте и безопасности, у матери под крылышком думать о том, что где-то рядом кого-то убили, похитили! Что у власти сидит некто, спокойно взрывающий полные дирижабли. Что, вообще-то, его они и искали…

Нет! Хотелось просто отвернуться от жестокого грязного мира, завернуться в стеганный плед и распинаться о том, как в глупом романе что-то неправильно расписано и в реальности все было бы гораздо проще. Да уж, проще! Проще думать над тем, что случилось, анализировать прошедшее и размышлять, как сделать лучше. А вот думать, что сделать прямо сейчас да, желательно, чтоб с приемлемым исходом… Уже гораздо сложнее.

Девицы молча пили чай. Настолько тихо, что Аша пару раз выглядывала из спальни, подозревая что-то неладное. Через какое-то время Илинея отставила кружку в сторону и направилась в комнату Аши, где расположился единственный в квартире телефон. Аша с пониманием покинула спальню позволяя девушке наедине переговорить с родителями, а сама подошла к Риде, неподвижно сидящей на стуле и словно заснувшей с открытыми глазами. Она одной рукой обняла дочь за плечи и тихо попросила:

— Я бы хотела, чтобы вы поменьше гуляли по центру. Сейчас очень сомнительные слухи ходят, конфликты, кражи. Не хочу потом читать некролог про собственную дочь, — строго добавила Аша.

— Да, мам, я понимаю, — отстраненно ответила Рида, на что Аша лишь покачала головой, прекрасно видя, как ее просьбу бессовестно игнорируют.

— Может, все же расскажешь мне в чем дело? Вы, как приехали, нервные, дерганые! А сегодня так и вовсе… У нас счетоводы так же выглядели, когда у них по финансам что-то не сходилось, — фыркнула Аша и отошла шкафчикам, чтобы долить в чай бренди. — Еще и Дориан с бабушкой воду мутят, — она хитро прищурилась и наклонилась немного вперед, уперев руку в бок.

Однако реакции от Риды не последовало. Лишь на мгновение скосив глаза на мать, она все также продолжила смотреть в окно. Девушке хотелось посвятить ее в детали, спросить совета и, в то же время, не подвергать близкого человека даже малейшим рискам. И хотя на грани подсознания залегла мысль о том, что они обе знают значительно больше, чем говорят друг другу, Рида все же предпочла второе. В конце концов, если ты сознательно выбрал залезть в болото, вовсе ни к чему тянуть с собой других.

— Дочь? — настороженно произнесла Аша.

— Да все нормально, мам! — вдруг улыбнулась Рида. — Просто поругались со студентами в библиотеке. Не бери в голову! И мы будем осторожны, гуляя в центре.

Аша цыкнула, недоверчиво усмехаясь. Открылась дверь спальни, и оттуда совершенно спокойная вышла Илинея. Обменявшись с колдуньей кивками, Аша взяла с тарелки кусок рыбного пирога и удалилась к себе. Иля же, на удивление довольная, вновь заняла свой стул.

— Она все-таки восстановилась в статусе белого мага, — удовлетворенно произнесла она. — Статус — не панацея и не щит, но подступиться к ним уже будет не так просто, — Рида внимательно смотрела на подругу. — Еще и отца туда затащила. Подумать только! Он всю жизнь мечтал об этом, а решение буквально под боком спало!

— О! Так вас можно поздравить, сиера Лион! — устало и с беззлобным ехидством спросила Рида.

— Вот еще! — фыркнула колдунья. — Мне для этого самой придется идти и подтверждать кровное родство. А пока что я Девраиль, как и была! — она с улыбкой подняла кружку и приложилась к ней, будто там и не чай вовсе. — Я так понимаю, мы сегодня никуда больше не идем?

— Не-а, — покачала головой Рида. — Хватит с меня новостей. Да и так ли важно это сейчас?

Короткий осенний день стал плавно перетекать в уютный вечер с тихо барабанящим по стеклам дождем. Никаких планов, никаких вопросов, ничего, что могло вызвать хотя бы малейшее волнение. Весь оставшийся день они занимались мелкими бытовыми вопросами, читали, разговаривали, играли в дурацкие игры, к которым позднее присоединилась и Аша. И конечно же, слушали душевную виолончельную музыку, иногда переходящую на знакомые мелодии. Тихий, семейный вечер. Да…

Утро следующего дня началось с пустых кухонных шкафов и записки, нацарапанной на скорую руку с просьбой сходить за продуктами. Рида подругу решила не будить, быстро собралась и выскользнула из квартиры. Легкая утренняя прохлада, запах влажной после ночного дождя земли… Девушка медленно шла в сторону небольшого магазинчика, принадлежавшего знакомым фермерам. В свое время именно от них маленькая Рида наслушалась историй о нападениях врахов за пределами города. Рида невольно улыбнулась детским воспоминаниям, когда после этих историй она наотрез отказывалась ехать к ним в гости и чуть ли не со слезами отговаривала мать.

Подняв голову, девушка прислушалась к шуму на дороге. Чьи-то разговоры, журчание грязной воды. Где-то вдали можно было различить тарахтение паромобиля, заглушаемое близким ржанием лошадей, везущих по рельсам небольшую конку. В городе их осталось совсем немного, и все больше они играли роль развлечения. Даже маршрутные ветки оставили лишь рядом с культурными памятниками и значимыми местами вроде того же Исследовательского центра.

Едва Рида подумала перебраться на другую сторону, буквально в лицо ей прилетело несколько свернутых в трубку газет, а мимо пронесся мальчишка, мечтающий поскорее избавиться от своего груза и получить заслуженные нинге за работу. Рида отшатнулась назад и со смесью любопытства и недовольства подняла один из экземпляров, где первый же заголовок заставил девушку резко помрачнеть.

«Глава комитета по делам внутренней безопасности Рейнхарма Ирон Ян убит в собственном доме» — выведено крупными витиеватыми буквами на первой же странице. Рида нервно сжала руку в кулак, глубоко вдохнула и, свернув газету в несколько раз, убрала ее в сумку. Превосходное начало дня! Даже открывать не хотелось, но что-то подсказывало — надо. Она посмотрела через дорогу, где виднелся квартал с магазинчиками, повернутыми к дороге. Ладно, все по порядку!

Рида вернулась домой минут через тридцать с полной котомкой продуктов за плечами и выражением лица столь суровым, что только поднявшаяся Илинея мгновенно проснулась. На вопрос «Что случилось?» Рида не отвечала. Молча разделась, скинула котомку на кухонный стол, а после достала из поясной сумки свернутую газету и с психом швырнула ее на стол.

— Доброе утро, Иличка!

Илинея недоумевающе проморгалась, одернула подол блузки и, откинув волосы назад, взяла газету в руки.

— Утро начинается не с чая… — пораженно прошептала она. — И что там? Есть какие-то детали?..

— Я не читала, — нервно ответила Рида. — Посреди улицы как-то неудобно анализировать мотивы убийцы!

Илинея, поджав губы, вдохнула и ушла в зал одеваться, пока Рида засела на подоконник, дергая ногой и стуча пальцами по древесине. Затягивая декоративную шнуровку на юбке, Илинея громко спросила:

— Когда это случилось?

Рида сцапала газету со стола и открыла нужную страницу:

— Буквально пару дней назад. Соседи вызвали полицию, когда услышали крики его жены, — она на пару мгновений замолчала, вчитываясь в текст, тем временем Илинея показалась из-за угла. — Говорится, что она встала попить воды, а когда вернулась в спальню, обнаружила мужа со свернутой шеей и вспоротым животом. Убийца, похоже, выбрался через окно, — девушки невольно глянули на такое хрупкое стекло.

Илинея поежилась, в красках представляя случившееся.

— Это просто… тупая жестокость! — возмутилась колдунья. Рида подняла на нее заинтересованный взгляд. — Вряд ли он… — колдунья запнулась на полуслове. — Убить, так еще и над трупом поизмываться! — она отвернулась.

— Шустро он, — задумчиво произнесла Рида. — Бесшумно пробраться на, — она провела пальцем по тексту, — третий этаж, провернуть дело и скрыться. Пока женушка за стенкой воду пьет.

— Думаешь, она сама его?..

Рида покачала головой.

— Даму в госпиталь отправили. Бредит. Я больше склоняюсь к магии, — Илинея скривилась. — Либо по городу щеголяет какой-то совершенно лютый профессиональный маньяк, — Рида продолжила читать.

— Кажется, вчера Аша говорила о каких-то беспорядках в центре…

— Так или иначе, мы лишились надежного источника информации, — пробормотала девушка, старательно игнорируя возмущения во взгляде подруги. — Очень любопытно, что наш служащий был убит буквально в тот же день, когда мы к нему пришли. И после того, как к нему заглянул Реймонд. Может и совпадение, но верится с трудом… — в квартире на несколько мгновений поселилась тяжелая, давящая тишина, после которой Рида холодно изрекла: — Дальше тянуть некуда. Нужно что-то решать с Реймондом, а дальше будь что будет. Разберемся!

Илинея кивнула и перевела взгляд на газету:

— А с этим что?

— Если они связаны, мы об этом узнаем. Если нет… Следствие еще не закрыто, и нас это не касается, — пожала плечами Рида.

Илинея покачала головой, явно необрадованная ответом. Всегда хотелось сделать, как лучше. Правильно, по справедливости. Но в реальности всего просто не успеть. Да и как это правильно? Бросить все и бежать искать другого маньяка? Будто одного мало! Колдунья невольно сжала руки в кулаки. Нужно сосредоточиться на деле. На деле, решения которому они так и не придумали. Стоит подготовиться к худшему!

— Ты куда? — чуть удивленно спросила Рида, глядя на резко, по-военному развернувшуюся спиной колдунью.

— Пойду перезачарую виолончель. На всякий случай, — равнодушно отозвалась Илинея и скрылась в зале.

Рида промолчала, отклонившись к окну. «На всякий случай»… Будто они штурмом Маджистериум брать собрались! Девушка усмехнулась, но улыбка тут же сползла с ее лица. Критикуешь — предлагай. Рида отлипла от подоконника и подошла к котомке с продуктами, вновь дергаясь каждый раз, когда «рвались» струны заклинания за стенкой. Что делать? Какой дурацкий вопрос! А чего они вообще хотят добиться? Рида замерла, словно движение могло спугнуть мысль.

А ведь действительно! Что они хотят получить в итоге? Какова цель их расследования? Простые очевидные вопросы озарением из глубин темного космоса рухнули на голову Риды с такой силой, что та едва не села. Все это время они просто искали имена, даже не заметив, что поиски в итоге стали самоцелью. И теперь, когда они закончились… Ради чего все это? Месть? Отчасти. Отрицать неслабый налет ненависти к тем, кто покалечил ее брата и едва не убил их самих, Рида не могла. Но отлично понимала, что их смерти ей будет… недостаточно? Отчего-то после встречи с Дамианом ощущение, что это личные разборки, пропало окончательно. Слишком отчетливой была мысль «От наших действий зависит больше, чем мы сами».

И что тогда? Справедливость? Восстановление доброго имени? Рида усмехнулась. С Илей уже все разрешилось. Стоило лишь выпереть Вомина. А сама Рида… Было, конечно, обидно. Но от мерзкой записи об увольнении ее никакое разоблачение преступников не спасет. Предвзятость — зараза с очень глубокими корнями вне зависимости от того, что ее посеяло. Азарт? М-да, истина куда прискорбнее. Рида глубоко вдохнула, расставляя банки по шкафам.

Все, что приходило ей в голову так это необходимость дополнительной информации. Если отталкиваться от целей более благородных, нужно узнать, кто еще замешан в этой каше из магии и пороха. Слушая очередной «бдзынь» из зала, Рида тихо заскулила, вспоминая, как ловко все прошло в Академии. С Вомином было проще. Все известно. Кто где находится, когда уходит. Все можно уточнить. Да и появление Илинеи не было чем-то сверхъестествнным. Здесь же… В Маджистериум незамеченным не прорваться. Тяжесть охранной магии чувствовали даже люди. Да и не похоже, что господин министр склонен задерживаться на работе.

— Слушай, — Рида заглянула в зал, где, сидя на софе, Илинея сосредоточенно осматривала инструмент, будто чары могли ошметками лежать на поверхности, — а ты невидимость какую-нибудь можешь наколдовать?

Илинея подняла на подругу мутный взгляд.

— Невидимость — барахло! — презрительно фыркнула она. — Оно сложное, требует постоянного обновления, к тому же при движении все равно заметно… некоторое визуальное искажение пространства. Может, однажды найдется кто-то, кто доработает его, но сейчас… Пф, — колдунья скривилась.

— Я просто подумала, мы ведь знаем, когда Реймонд уходит из Маджистериума. Можно было бы проследить за ним, узнать, где он живет… — осторожно говорила Рида, после чего быстро выпалила: — Свернуть ему шею и вспороть брюхо, чтобы все решили, что это очередная жертва маньяка, — Илинея аж воздухом поперхнулась, широко раскрытыми глазами уставившись на подругу. — Ну и доказательства поищем, кто у него в союзниках и вот это все… — немного стушевавшись, закончила Рида.

Илинея отвела взгляд, раздумывая над сказанным.

— Можно использовать отвод глаз. Вещь специфическая, заметная на грани предчувствий, но надежнее невидимости. Это, конечно, если ты найдешь способ, как нам вести слежку за паромобилем, — с претензией предложила колдунья, навязывая зеленоватый поток энергии паралича на струны. — Да и резать я никого не хочу, если уж на то пошло! Зачем? Мы можем просто найти вещественные доказательства и принести их в полицию, — нотки возмущения и праведного гнева звенели в ее голосе.

— Хорошо, — выдохнула Рида, проводя ладонью по лицу. — Если получится, сделаем так. Хотя я сомневаюсь, что в этом есть смысл. Реймонд — министр внутренней безопасности. Он буквально и есть наша полиция! — она скрылась в коридоре и через мгновение вновь оттуда выглянула: — Мы сделаем, как ты сказала. Но! На твоем месте, я бы еще что-нибудь поубойнее вспомнила, — показывая пальцем на инструмент, с укоризной ответила Рида.

Илинея перевела все еще возмущенный взгляд на виолончель и отставила ее в сторону, прервав процесс зачарования на середине, отчего струна с жалобным писком лопнула и звучно ударила по деревянному полу. В ход пошли кольца. Хотя чего-то серьезного и, тем более, могущественного на них не нанести. И пускай в смене инструмента был свой резон, сделала она это, чтобы отвлечься от мыслей, не излучающих оптимизм. Хотелось поскорее разобраться с делом и забыть его, как страшный сон, вернувшись в тихие, порой раздражающе спокойные будни Рейнхарма. И не мучиться дилеммами о правильности убийства преступника. Да она вообще не хотела когда-либо задаваться такими вопросами!

Колдунья сильно сжала старое медное кольцо, чуть погнув его. Бросить все. Убежать и спрятаться. И продолжить жить иллюзией, что все эти смерти, интриги и врах знает что еще происходят где-то там, далеко! Не с тобой или твоими близкими. Ужастики из большого города, где совершенно непонятно, как могут спокойно жить обыватели. Поиграли в детективов на свою голову!

За стенкой что-то зашумело — Рида взяла с кухни табуретку и принесла ее в коридор, чтобы дотянуться до антресоли. Через пару минут шума сдвигаемых в сторону вещей и бормотания ругательств, девушка вновь заглянула в зал.

— Ты же отвод глаз готовишь? Ближе к четырем едем к Маджистериуму.

Илинея насмешливо изогнула брови.

— Кажется, ты с конца начала. Давай лучше с того места, где начинается план действий по слежению за паромобилем, — фыркнула она, параллельно выбирая украшение, которое бы лучше всего подошло для чар.

— А чего тут думать? — пожала плечами Рида. — Ясное дело, что мы за ним не побежим, — оттаскивая табурет на кухню, начала она. — Значит, нужно, чтобы он либо оставлял след, либо устранился, — Илинея накренилась, с любопытством выглядывая в коридор, откуда вскоре показалась Рида с торжественно поднятой ручной дрелью. — Я больше ко второму склоняюсь, конечно, но модель новая и непонятно, смогу ли я быстро и незаметно поколдовать над ее двигателем, чтоб он заглох. А вот бочку с водой продырявить где-нибудь снизу, чтоб и невидно, и след оставило, вполне выполнимо, — девушка почти любовно погладила инструмент по рукоятке.

Илинея лишь покачала головой, глядя на довольную подругу, и заявила, что закончит с чарами где-то минут через тридцать. Развязка близилась, и это лишь все усугубляло, усиливая волнение и страх перед неизвестностью.

***

Лучи вечернего солнца освещали полупустой кабинет, окрашенный в кремовый цвет. Здесь не было никаких излишеств. Прямые углы, простые плинтуса. Если бы Реймонд мог, он бы отказался и от насмешливо следящих за ним флага и герба над рабочим столом. Министр подошел к единственному шкафу, расположившемуся у двери, и достал оттуда папку с бумагами на подпись с пометкой «Срочно!!!». Со всем остальным колдун предпочитал вдумчиво разбираться у себя дома. По крайней мере, последние полгода. С тех пор, как Кристин «пропала», в доме стало намного тише. Как минимум, никто не задает неудобных вопросов.

Реймонд невольно почесал руки в тонких кожаных перчатках, скрывающих множество едва заметных порезов. Маленькое напоминание от супруги, что лезть в чужие секреты вредно для здоровья. Он слегка улыбнулся и сел за стол, такой же простой, как и все в кабинете. Покончить с этой папкой и уехать. Туда, где его совершенно точно никто не побеспокоит. Да уж, золотко Кристин золотком никогда не была! Суровая, своенравная, амбициозная девица с неплохими способностями. Такой ее знал Реймонд. И мало кому приходило в голову, что такая женщина могла прийти из крошечного городка, из семьи ничем не примечательного секретаря академии. Раздалась трель телефонного звонка, на что мужчина лишь поднял трубку и тут же опустил ее назад. Если что-то важное, секретарь сообщит.

Прошло больше года, а шрамы все еще саднили, будто заросли совсем недавно. Он до сих пор не знал, что за магию Кристин наложила на ежедневник. Но отлично понял, что за его содержимое она муженька спокойно угробит. Впрочем, что-то подобное Реймонд мог сказать и про себя. Их отношения никогда не были полюбовными. Они были просто удобными. В первую очередь, для репутации, ведь окружение отчего-то свято верило, что уж семейные пары друг друга поберегут и не будут вытворять что-либо опасное и незаконное. Реймонд насмешливо фыркнул. Статистика всегда говорила обратное.

Из небольшого кейса мужчина достал печать и шлепнул ею по бумаге, оставляя почти идеальный оттиск своей подписи. Куда быстрее и грязи меньше. Хотя более высокие чины все еще возмущенно ворчат, наблюдая такую подпись. Ее и подделать проще и печать можно украсть. Министра же это мало смущало. По разным причинам.

С самого дна папки он вытащил плотный конверт без каких-либо пометок. Риверс, собака! Реймонд нервно отбросил конверт в свободный угол стола. Заниматься делами подчиненного не хотелось от слова совсем. Такие конверты обычно предвещали массу волокиты и звонков куда надо, чтобы, так сказать, сгладить острые углы. Не то, чтобы остальные сотрудники и подчиненные никогда не доставляли таких проблем… Хотя, нет. Именно таких проблем и не доставляли! Риверс же никогда не действовал посередине. Он либо не оставлял за собой следов вообще, либо с треском проваливался. На его счастье, последнее случалось заметно реже.

Глубоко вдохнув, Реймонд продолжил перебирать бумаги. Указы, приказы, планы эвакуации… На неделе еще и проверка из департамента Мэтримониума! Несколько подписей заняли положенное место, планы и проверки вернулись в шкаф до завтрашней планерки. Он откинулся на спинку кресла с длинной жалобой в руках, иногда бросая тоскливый взгляд на конверт. Приписав вверху жалобы отказать, министр по телефону позвал секретаря. Меньше, чем через пару минут, в кабинет вошел высокий молодой парень в сюртуке, который явно провисал на плечах.

— Пусть подготовят официальный ответ. Сейчас, — протянул ему жалобу Реймонд. — Сразу все печати проставлю и отправите. Понятно?

Парень кивнул и взял протянутый лист, однако покидать кабинет не спешил, замявшись на самом пороге. Реймонд поднял на него уставший взгляд.

— К вам посетитель, — чуть заикаясь пояснил недавний выпускник. — Но у него ни записи, ничего нет.

— И что же? У него и имени нет? — переведя взгляд на бумаги, спросил Реймонд.

— Виермо… — начал было секретарь, но министр его резко прервал:

— Пусть зайдет через десять минут, — и потянулся к конверту.

Секретарь дергано кивнул, явно не горя желанием находится с непонятным визитером в одном помещении, и вышел за дверь. Реймонд же с тяжким вздохом раскрыл конверт и вынул оттуда несколько рукописных листов от доверенных лиц из отделений в разных районах города. Подозреваемый, замечен, некто похожий, схожий след ранения… С едва сдерживаемым гневом он отложил бумаги в сторону. Десять минут… Еще есть немного времени, чтобы успокоиться.

Конечно, приказ был не из простых. Но потому он и отправил Риверса! Ян — уважаемый колдун с боевой закалкой военных лет. Но Реймонд должен был заставить его молчать. Всегда слишком правильный, он мог запросто разворошить это осиное гнездо, донести историю с подрывом до Мэтримониума, и тогда властям Западной терры несдобровать! Мэтримониум сделал бы все, чтобы угомонить паникующих граждан, и голова Реймонда, как ответственного за безопасность, полетела бы первой. И это при условии, что никто не узнал бы про его причастность к взрыву.

Реймонд глубоко вдохнул.

Нужно было самому приехать за тем проклятущим артефактом! Кто же знал, что эта старая рухлядь настолько хрупкая, что способна рвануть от малейшего напряжения!

Мужчина протянул руку к документам. Мало всего прочего, так в последнем агентском отчете еще и сообщалось, будто дело пытались закрыть по приказу за его подписью. Откуда только он взялся?

Реймонд глянул на время.

Три… Два… Один…

Дверь отрылась.

Точен, как часы!

Реймонд поднял голову, оценивающе осматривая посетителя. Здоровый крепкий мужчина вальяжно расположился у двери, опершись на темный косяк. Черное длинное пальто расстегнуто и, как бы невзначай, демонстрирует пристегнутые к ремню на брюках ножны с небольшим кинжалом и кобуру с револьвером. Старая модель, которую он в качестве трофея забрал из ныне несуществующего подразделения личной охраны Мэтримониума.

Виермо Риверс собственной персоной! Он по привычке поправил очки с темным стеклом, какие обычно носили механики и сварщики, на пару мгновений демонстрируя миру почти белые радужки глаз. «Слепые» глаза. Пугают окружающих и при этом отлично видят. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Не дожидаясь какой-либо реакции со стороны министра, он подтащил один из стульев и сел напротив Реймонда, терявшего терпение с каждой секундой. Поправив вульгарно растрепанные волосы, длиной доходящие почти до подбородка, Виермо с непередаваемым удовольствием, сочащимся из слов, из жестов, из фривольной позы, коротко произнес:

— Полагаю, вы уже видели последние новости, — и, подавшись вперед, едва слышно, с гортанным смехом добавил: — Городской «Вестник», первая полоса! Неплохо, да? И никто ничего не знает! — он откинулся на спинку стула, не придавая ни малейшего значения каменному выражению лица Реймонда.

— Видал новости и посвежее, — холодно ответил министр, двигая бумаги из конверта к собеседнику. — Твои развлечения мне дорого обходятся.

Риверс бегло прочитал содержимое бумаг, вспоминая каждый случай, после чего презрительно швырнул их на стол.

— Они ничего не докажут!

— Если они наберут на тебя достаточно материала, мои слова уже не только не помогут тебе, но и меня загонят в крайне невыгодное положение, — чеканил слова Реймонд, иногда поглядывая на дверь. — Хочешь развлекаться — делай это за свой счет. Я уже устал подчищать за тобой трупы. В твоих интересах, чтобы я таких конвертов больше не получал. Иди! Распоряжения получишь к вечеру.

— Так точно, — фыркнул Риверс и поднялся с кресла. Остановившись у самой двери, он немного повернул голову: — Вас, кстати, караулят у машины. Забавные девицы, даже над отводом глаз поработали. Еще б он на меня действовал, — усмехнулся мужчина и тут же покинул кабинет, оставляя Реймонда наедине с этими словами.

Дверь бесшумно закрылась, и лишь тогда Реймонд позволил себе немного расслабиться, положив руки на подлокотники и задрав голову к потолку с парой древних свечных люстр. Столько навязчивых мыслей… Планы, идеи, работа, проверки и две девицы, играющие в шпионаж. Агенты несли любопытные известия с самого Рейнхарма, хотя до встречи в Управлении Реймонд находил это лишь забавным чтивом. Далеко не первые гражданские на его практике, что решили, будто они могут все сделать лучше специально обученных служб. Хотя, стоило признать, дамочки забрались далеко. Гораздо дальше многих. Министр усмехнулся. Ни к чему заставлять девочек ждать!

Просмотрев оставшиеся бумаги и убрав печать и содержимое конверта в портфель, Реймонд поправил серый пиджак, накинул пальто и вышел из своего кабинета. Он неспешно раздал указания сотрудникам, запер кабинет на замок и непривычно бодрой походкой направился прочь из Маджистериума. Удивительное состояние! Своеобразное предвкушение, в то же время, очень похожее на чувство, когда слушаешь ложь, зная правду. Веселье в некоторой извращенной манере.

И все же на подходе к холлу, где охранник, заметив министра, спешно спрятал бутерброд под стол, Реймонд взял себя в руки, возвращая походке степенность и важность, а взгляду — деловую отстраненность. Он вышел на улицу и завернул в сторону. Водитель уже сидел на своем месте, привычно ожидая министра. Реймонд невзначай окинул пространство холодным взглядом и едва заметно улыбнулся. Риверс был прав. «Шпионки» действительно хорошо поработали над маскировкой и, похоже, даже использовали магию через вещи. Ловко! Однако, ищейку таким трудно обмануть. Само заклинание министр превосходно видел, а почти физическая боль и зрительные искажения при попытке целенаправленно посмотреть на девушек лишь подтверждали подозрения.

Кивком поприветствовав Реймонда, водитель вышел, открыл дверь, пропуская его на заднее сидение, и вернулся за руль. Колдун со страдальческим видом откинулся на спинку сидения. Что ж, поиграем по правилам!

— У меня, — тяжко вздохнул Реймонд, прикладывая ладонь ко лбу, — ужасно болит голова. Езжай помедленнее.

— Как скажете, — пожал плечами водитель и стал медленно выезжать на дорогу.

Паромобиль, пыхтя и рыча не хуже стаи горных врахов, выбрался к мостовой и неспешно поехал вдоль домов, большинство из которых не так давно служили поместьями знатным магическим родам. Свисток на крыше машины, поднимая к небу облако пара, радостно приветствовал других водителей и распугивал излишне размеренных горожан. Впрочем, уже после второго гудка, Реймонд гневно потребовал прекратить и продолжил с особым довольством смаковать ощущение безликой магии неподалеку. Да… Следом за машиной, торопливо перебирая ногами, шли две девушки, сокрытые от любопытных взглядов заклинаем старым, как мир, и отчаянно старались не потерять из виду тонкую струйку воды.

Они прибыли к относительно небольшому двухэтажному дому в соседнем районе города где-то через полчаса. Почти в два раза дольше обычного. Но осознание того, что за машиной, сбивая дыхание, торопились две девицы, искренне считавшие, что их план сработал, поистине бесценно. Пока водитель отгонял машину в гараж, Реймонд спокойно прошел во двор, приглашающе оставляя кованную калитку приоткрытой. Даже любопытно, сколько времени им потребуется на то, чтобы решиться вломиться в маняще беззащитное «логово злодея». С трудом сдерживая рвавшийся наружу саркастичный смех, колдун скрылся за высокой, округлой дверью из темного дерева, обитого металлом.

Подруги застыли в небольшом отдалении, рядом с декоративными кустами, листва которых изрядно облетела. С подозрением они смотрели на зазывающую калитку, сейчас больше напоминавшую пасть дракона.

— Этот врахов выродок нас заметил, да? — будничным тоном с толикой раздражения больше утверждала, чем спрашивала, Рида.

— Да, — разведя руками, ответила Илинея. — Похоже, с самого начала. Возможно, он из ищеек.

— Придем ночью или завтра?

— Нас будут ждать.

— И что теперь? До старости здесь сидеть будем? — фыркнула Рида. — Ты смотри, у меня треть жизни прожита, тебе в одного тогда идти придется, — она криво улыбнулась и просунула руку под пальто, поправляя лямки рабочего комбинезона.

— Поторопимся, и жизнь на трети и прервется, — задумчиво ответила Илинея.

Колдунья внимательно осматривала дом. Точнее, ту его часть, которую можно было увидеть из-за изгороди. Попытки уловить охранные чары успехом не увенчались: то ли их вовсе не было, то ли они были гораздо слабее среднестатистической «охранки». Так или иначе, в общем энергетическом шуме обнаружить она их не смогла.

Дом выглядел самым непримечательным образом. Два крыла, два этажа. Побелку фасада давно не обновляли; карнизы, окрашенные в черный, местами облупились, будто по ним регулярно лазали. Впрочем, сетка вьюнков отлично скрывала неряшливость здания, пусть и сильно пожухла. Во двор два входа: калитка и ворота для паромобиля. А вот дверь, похоже, только одна. Разве что на задний двор выходил погреб. На окнах вычурные решетки, так что бежать в случае чего будет тяжко. Да и попробуй удрать от того, кто буквально заправляет полицией во всей терре!

Илинея тяжко вздохнула. Можно, конечно, надеяться, что противник глуп или излишне самоуверен, но такой подход обычно загоняет в могилу. Если они не заявятся к нему сейчас, какова вероятность, что он не воспользуется артефактами, услугами сильных магов или просто не поставит доверенных лиц в качестве охраны позже? Колдунья глубоко вдохнула и перевела взгляд на терпеливо выжидающую подругу.

— Идем, — уверенно произнесла Илинея. — Двигаемся молча. Отвод снимем внутри, — с этими словами она сделала шаг вперед.

— Все-таки штурм? — усмехнулась Рида.

— Других вариантов я не вижу, — тихо ответила Илинея. — Он знает о нашем присутствии и просто так не позволит нам совать нос в свои дела. Постараемся не доводить до драки, но, если что, — она обернулась, — кольцо на паралич у меня тоже с собой, — и перешла через дорогу, приближаясь к калитке.

Отвод глаз стал просто формальностью, защищающей разве что от взора соседей и прохожих. Девушки прекрасно осознавали, что с каждым шагом, сделанным сейчас в сторону двери, хрупкий план о мирной добыче вещественных доказательств буквально трескался и рассыпался, как утренний лед на лужах. Илинея нацепила кольца, готовясь к радушному приему, а Рида в который раз уже пожалела, что так и не смола оформить себе разрешение на оружие. Самым опасным в ее арсенале была лишь ручная дрель, с которой она тащилась от самого дома.

Они решительно шагнули в полумрак прихожей, и дверь за ними захлопнул ветер, как в детской страшилке. Девушки замерли. В такт задергавшемуся глазу, Рида глубоко вдохнула и выдохнула. Больно сильно это напоминало поход по обломкам дирижабля. Рефлекторно вытерев обувь о коврик у порога, они прошли дальше, в большую гостиную с камином, диваном в центре и отделенным шкафами библиотечным уголком с креслом-качалкой, поскрипывающим, будто с него недавно встали. В доме царила удивительная тишина, если не брать в расчет кажущийся зловещим треск пламени.

Справа, за дверью с прозрачным окошком, виднелась столовая, освещаемая лишь через окна, а слева, за перегородкой, вдоль которой змеилась чугунная батарея, горели газовые лампы. Колдунья скривилась.

— Прямо сейчас, — тихо, почти шепотом, произнесла Рида, — мы направляемся в очевидную ловушку. Добровольно. Своими ногами.

— Раньше тебя это не смущало, — всматриваясь в подвижные тени, ответила Илинея. — Подергай ручку. Осмотрим все.

Рида кивнула и открыла дверь, настороженно входя в помещение в светлых тонах и с большими окнами. Длинный стол откусил большую часть пространства, почетное место вдоль стен занимали витрины с посудой и небольшой бар с алкоголем в фигурных бутылках. Свет из окон рассеивали высокие растения в тяжелых вазонах, которые обычно ставили на улице. Мельком заглянув в кухню, вход в которую притаился рядом с одной из витрин, девушки медленно двинулись дальше, иногда поглядывая назад, в гостиную, тени в которой почти не позволяли разглядеть ее за стеклом. Впереди виднелась лестница, ведущая на второй этаж, и неприметная дверца под ней, запертая на амбарный замок. Тоскливо взглянув на дверцу, девушки предельно тихо стали подниматься наверх.

Второй этаж дома чем-то сильно напоминал учреждения. Освещенный парой газовых ламп коридор делил помещение пополам. Справа от девушек примерно на одинаковом расстоянии друг от друга расположилось три деревянных двери, под центральной можно было заметить полоску света. По всей видимости, именно там их и ждали. Слева же имелось всего два помещения, разделенных небольшой зоной с креслами и выходом на балкон. Пара спален, простых, предназначенных для гостей. Кроме кроватей и пустых шкафов, смотреть было не на что. Гораздо больший интерес представляли комнаты справа. И если одна из них была заперта на ключ, то вторая со скрипом, который, казалось, слышали на другом конце Сильверона, распахнулась, впуская девушек в запыленное помещение. Узкая кровать с кремовым балдахином, тяжелый платяной шкаф, словно вывезенный из какого-то поместья. Из-под темно-коричневых бархатных штор пробивались полоски света, падающие на серебряную поверхность зеркала трюмо, стоящего у левой стены. Здесь не было фотографий, шкатулок, украшений. Никаких деталей, говоривших бы о том, кто здесь жил. Все подчистую убрали и лишь затем оставили пылиться. Но что-то подсказывало, что именно здесь не так давно обитала жена министра Кристин.

Девушки аккуратно прикрыли дверь, пусть и прекрасно осознавали, что их присутствие ни для кого не секрет. Они застыли перед центральной дверью, никак не решаясь зайти внутрь. Последний шанс развернуться назад. Все обдумать, перепланировать или вовсе бросить все. За дверью она. Точка невозврата. На балконе послышалось копошение, и подруги синхронно развернулись, но никого не увидели. Рида нервно дернулась и положила ладонь на рукоять. Переглянувшись с подругой, она толкнула дверь, а вместе с тем Илинея сняла маскирующие чары.

После полумрака яркий свет кабинета больно ударил по глазам, вынуждая зажмуриться. Реймонд, заполняя какие-то бумаги по работе, сидел за резным лакированным столом прямо напротив двери. На посетительниц он даже взгляда не поднял. По обе стороны красовалась пара книжных шкафов и картотек, а у окна виднелся маленький столик с кружкой. Милейшая картина, если не учитывать детали встречи. Девушки остановились на пороге, ожидая подвоха, на что Реймонд лишь протяжно произнес:

— Несколько дольше, чем я ожидал. Впрочем, — он отложил перо и шлепнул печатью внизу листа, — было бы удивительнее, если бы вы сразу бросились сюда. Как мотыльки, — он улыбнулся, наконец поднимая голову. — Что же вы стоите? Проходите. Разговаривать через порог, по меньшей мере, некрасиво.

— Мы пришли не любезностями обмениваться, — шагнула вперед Рида, крепко сжимая в руке дрель.

— Да, я знаю, — с какой-то грустью, граничащей с безразличием, ответил Реймонд. — Вечно только по делу. Хоть бы раз кто просто в гости заскочил, — он поднялся с кресла. — Что ж, я весь в вашем распоряжении, — усмехнулся он, разводя руки в стороны.

Одно из колец Илинеи угрожающе засияло, обволакивая руку красным свечением.

— Мы знаем, что это ты организовал подрыв дирижабля в Рейнхарме, — Илинея резко подалась в сторону министра, останавливая протянутую руку с готовым сорваться заклинанием совсем рядом с его шеей.

Выходкой подруги была удивлена даже Рида, непонимающе переводящая взгляд между колдунами. Однако Реймонд лишь едва заметно вздрогнул и тут же расслабился — у девушки не хватит воли. К тому же в тенях рекреации уже ждали его распоряжений.

— Чудно, — хитро улыбнулся Реймонд. — И что вы сделаете? Убьете меня?

Илинея на мгновение опустила взгляд. Нет, конечно, нет. Куда больше опасений вызывала человеческая компаньонка, которая явно была не прочь просверлить не только бак паромобиля.

— Назови хоть одну причину, по которой мы не должны этого сделать, — подтверждая предположения министра, произнесла Рида, настороженно поглядывающая за дверь. — Ты разом угробил несколько десятков пассажиров, группу механиков, сотрудников станции. Ты, бесполезный кусок колдуна, покалечил моего брата! И радостно отменил все расследования!

— На самом деле, — колдун отстранился и опустил руку Илинеи вниз, — на моей совести гораздо больше. Вот только относятся ли к числу моих грехов ваши обвинения? Вопрос с подвохом…

— Хватит ходить вокруг да около!

Реймонд усмехнулся и присел на край стола, наслаждаясь нервозными выражениями лиц девушек, прислушавшихся к звуку проворачиваемого в револьвере барабана.

— Магия или пуля? Война успешно доказала, что быстрее. Не думаю, что вы желаете проверить это опытным путем. Вы злы, вы обижены, вы ничего не понимаете. Вы влезли в игру, правила которой вам не ведомы. Скажите, дамы, ваша новая игрушка стоит того, чтобы за нее умереть?

— А эта твоя игра стоит того, чтобы за нее гибли невинные?

— Невинные? Вы глупы, если считаете, что в этом мире есть невинные, и еще глупее, если думаете, что для них не найдется обиженных судей, — он глухо рассмеялся. Перед глазами четко, как наяву, встал образ пропавшей супруги. — Нет, дело не во мне и не в тех, кто помогает мне или противостоит. Если мы исчезнем, наше место займут другие. Все дело в обществе, в «невинных», которых вы так яростно защищаете, что додумались вломиться в дом министра. Это общество… — он выдохнул, чуть откидывая голову назад. — Оно насквозь прогнило и упивается собственной гнилью. Каждый день, пропитанный фальшью! Все эти люди и маги, они ненавидят друг друга, они бы содрали друг с друга шкуры, будь у них такая возможность. И «кварталы невольников» отличное тому подтверждение. Ваша наивная дружба столь редка, что почти уникальна в стране, где чуть больше четверти века назад маги относились к людям чуть лучше, чем к скоту. А сейчас вы ходите и делаете вид, будто всего этого не было. Будто одна маленькая война могла разгрести тысячелетнее дерьмо в головах обывателей! Нет, — он резко подался вперед, проходя чуть по кругу, — этого недостаточно. Нельзя прятать гноящуюся рану, ее нужно вскрыть и отчистить, лишь тогда она начнет заживать!

— И как чертов взрыв мог в этом помочь?! — рявкнула Рида, взглядом следя за каждым движением колдуна. — Очень сильно сомневаюсь, что ты на этот рейс годами собирал «гниль», чтоб разом избавиться от нее!

Реймонд остановился и проложил ладонь ко рту, заглушая рвущийся наружу ядовитый смех.

— Потрясающее умозаключение, но одного дирижабля было бы маловато! Я думаю, взрыв — не самоцель, это лишь повод, один из многих. Раздуть скандал, дать людям и магам возможность показать свои лица, свое истинное отношение. Понимаете? — карие глаза лихорадочно блестели. — Дать этим псинам наконец-то сцепиться! Дать их ненависти шанс уничтожить существующий порядок и позволить новому миру родиться из пепла!

Девушки стояли посреди кабинета, не веря собственным ушам. По спине лился холодный пот, а затылки сверлил чей-то внимательный взгляд из темноты. Они слушали откровения министра и с каждым словом все ярче осознавали, что не только не знают, как действовать дальше, но и нужно ли действовать. Отчасти каждая из них была согласна и отлично понимала ход его мыслей. Лишь один вопрос не давал им покоя.

— Вы ведь колдун! «Привилегированный класс»! Какой вам резон в этом равенстве, в этом свержении устоев и прочем? — опустив руки вдоль тела и глядя на мужчину исподлобья, спросила Рида.

— Вы ищите подвох там, где его нет, — спокойно пожал плечами Реймонд. — Скажите… как вас по имени?

— Рида, — буркнула девушка.

— Вот скажите, Рида, вам известно, кто такие ищейки?

— Те, кто рожден магом, но силы не имеет, — тихо ответила Илинея, которая начала потихоньку понимать личные мотивы министра. — При этом они отлично чувствуют магию других. Как цвет, запах, звук или иначе…

— Верно, — кивнул Реймонд. — От профессора меньшего не ждали, — он ехидно улыбнулся и вновь уселся на край стола, чуть наклоняясь вперед словно в попытке заглянуть поникшим девушкам в глаза. — Этакие «недомаги», которым в мире, где правит сила, уготована лишь унизительная роль собаки, ищейки. Прекрасно, когда тебе лишь по праву рождения цепляют ошейник, швыряют в отдельный класс, откуда дорога лишь в учреждения или на улицу! В нынешнем же мире нам и просто слабым чародеям места и вовсе нет. Мы не можем, подобно людям, претендовать на особую защиту и помощь. Ведь мы маги, «привилегированный класс», как вы заметили. В то же время даже самый средненький колдун не сочтет нас равными. Вы видели этот ужас в глазах родителей в момент, когда им сообщают, что их чадо рождено с дисфункцией энергетических центров? Когда их чадо рождено ищейкой? — голос был тверд, но в нем звучала злоба, копившаяся годами. Чуть тише мужчина добавил: — Смертей тех «невинных» я не искал, просто так вышло. Но будьте уверены, я о них не сожалею! — он криво оскалился и, не сводя довольного взгляда с потрясенных, растерянных девушек, вернулся в кресло. — И так… Рискнете? — тишина. — Нет, как я и думал. Сегодня я в удивительно прекрасном расположении духа. Я позволю вам, маленьким девочкам, заигравшимся в детективов, не только уйти отсюда, но даже дам вам пару дней, чтобы покинуть город!

— Просто не хотите пачкать ковры нашей кровью? — мрачно произнесла Рида.

— Поосторожнее со словами, Рида Бренан, — девушка вздрогнула, услышав свою фамилию. — А то в деле об убийстве главы комитета появится пара подозреваемых. Или следующие заголовки будут голосить уже у двух трупах, — Реймонд перед лицом сложил руки в замок.

Это было похоже на падения с обрыва. Они стояли перед лицом того, кого так долго искали, того, кто, очевидно, заслуживал наказания, и ничего не могли сделать. Потому что он был прав. Как минимум в том, что на его место просто придут другие. А как максимум… Колдунья сглотнула вставший в горле ком. Сейчас не до рассусоливаний. Они совершенно точно на прицеле. Девушки переглянулись и медленно пошли прочь из кабинета. Делать здесь больше нечего.

— Риверс, проследи, чтобы наши гостьи успешно покинули город, — под заглушающийся звук шагов произнес Реймонд, возвращаясь к работе. — Если будут вытворять что-то подозрительное… ты и сам знаешь. Только не попадись!

И словно от стены отошел кусок тени и выпрыгнул с балкона.