Становление

Пролог

1.09.1991 год. Лондон. Косой переулок. Магазин магических ингредиентов «Чёрный эдельвейс». 10:01.

Майкл старательно упаковывал все заказанные предварительно ингредиенты в расширенный при помощи пространственных чар чемодан.

Те немногочисленные книги, которые он всё-таки купил в магазине (и то, только ради того, чтобы его не выгоняли оттуда, ведь он по несколько часов считывал с тамошнего ассортимента информацию прямиком в архив ИИ чипа) Вальтер просто оставил в лаборатории.

Адам Бэйкер разрешил ему в случае чего прийти поработать летом, ну, а остальные вещи он сможет забрать в любой момент, хоть их и было совсем немного.

Недвусмысленные намёки аптекаря Майкл понял практически сразу. Что ж, этого следовало ожидать.

Чего-то конкретного он так и не придумал. Если Поттеры действительно хотят ему помочь с проживанием, питанием, деньгами и другими необходимыми потребностями, то кто он такой, чтобы отказываться? Если же им вообще на него плевать — тоже неплохо. Хотя опять-таки этот вариант уже маловероятен.

Семья, любовь, дружба — незначительно и неинтересно. Исследования — вот что действительно увлекательно по своей сути.

За эти два с лишним месяца он неплохо подтянул историю и трансфигурацию. Кроме того, Вальтер не забывал и о зельях, ведь временное прекращение экспериментов с ними вовсе не означает то, что осваивать данное искусство не требуется.

В остальном же прогресс изучения магии резко замедлился по причине нехватки информации. В том же магазине «Флориш и Блоттс» на публичный показ были выставлены только не особо ценные книги, в то время как настоящие «самородки» — тщательно охранялись от таких любителей халявы, как он.

Хогвартс станет для него фактически новой ступенькой в саморазвитии, а именно ради него он туда и поступает.

Ему было несколько жаль покидать уже такую привычную лабораторию, где он провел множество экспериментов и в общем-то жил целый год. Странное, необъяснимое чувство подталкивало Майкла на иррациональный поступок: просто отказаться от школы, дабы не сталкиваться в будущем с трудностями, а в том факте, что они обязательно будут, он почему-то не сомневался.

Уже окончательно упаковав чемодан, ребёнок вдруг резко помотал головой, прогоняя неожиданно возникшее наваждение. Взяв не слишком-то и тяжёлый (сказывалось зачарование) багаж, он как можно быстрее вышел из комнаты. Больше ему здесь делать было нечего.

1.09.1991 год. Лондон. Кингс-кросс. Платформа 9и¾. 10:28.

Найдя наконец-то свободное купе, Вальтер плотно задвинул дверь и положил чемодан на багажную полку, после чего прикрыв одну оконную шторку, стал наблюдать за людьми на улице.

Десятки, сотни семей провожали своих детей в школу почти ровно на девять месяцев. Кто-то радостно переговаривался, кто-то восторженно рассматривал алый поезд, а некоторые и вовсе плакали, но равнодушных не было от слова совсем.

Сквозь клубы дыма отчётливо виднелись силуэты не только магов, но пробегающих по краю платформы разноцветных кошек.

Дверь в купе неожиданно резко открылась, пропуская вперёд красивую девочку с пепельными волосами и глазами сиреневого оттенка. В глаза Майклу сразу же бросилась дорогая даже по меркам аристократов мантия, но вопреки этому взгляд незнакомки не отображал какое-либо чувство собственного превосходства над окружающими, что было так свойственно представителям данной социальной прослойки.

— Эмм… извиняюсь. Не думала, что здесь занято. — Немного смущённо пробормотала она.

— Да ничего страшного, заходи. — Дружелюбно произнёс Вальтер и даже не поленился сделать соответствующий приглашающий жест. Он не видел в этом ничего странного, ведь практически все дети все ещё стояли на перроне, а до отбытия было аж полчаса. Конечно, кое-кто наверняка занёс вещи в вагон, но большинство из них по-прежнему пустовали.

— Спасибо. — Благодарно кивнув, девочка закрыла купе изнутри и села на скамейку напротив. — Меня зовут Эстер Кроули.

— Майкл Вальтер. Рад познакомиться и всё такое. — В свою очередь несколько сонно представился он.

— Аналогично.

Какое-то время они сидели молча. Каждый думал о своём, глядя в окно, толщина которого не могла скрыть шум тысячи голосов.

— Странно, что так много людей пришли раньше положенного времени. — Спустя какое-то время выдала Кроули.

«Охренеть какая удачная тема для начала диалога». — Отстранённо подумал Вальтер. — «Впрочем, я, наверное, сморозил бы ещё большую глупость».

— В этом нет ничего удивительного. Почти все маги запланировали здесь встречу, посмотри на плотные группы людей. Как видишь, большая часть учеников знакома друг с другом, следовательно многие из них планируют попасть на один и тот же факультет. Одиночкам ничего не остаётся, кроме как попытаться влиться в их компанию.

— Ага. А там уже и свои лидеры есть… — Многозначительно протянула Эстер. — Похоже, придётся мне некоторое время побыть изгоем.

— Как и мне, — согласился Майкл. — Не люблю обязательств…

— А я просто не собираюсь кому-то подчиняться, — пожала плечами Кроули. — Мой статус этого не позволяет, да и желания нет, в общем-то, тоже.

— ХОГВАРТС-ЭКСПРЕСС ОТПРАВЛЯЕТСЯ ЧЕРЕЗ 10 МИНУТ.

От неожиданно громкого оповещения оба ребёнка испуганно вздрогнули, но через мгновение расслабились.

Поезд стал наполняться людьми, но гомон снаружи лишь усилился.

— Колопортус, — взмахнул палочкой Майкл, накладывая на дверь купе магическую печать.

— А это… нормально? — Немного недоуменно поинтересовалась Эстер. — У нас не возникнет из-за этого проблем?

— Не думаю. — Покачал головой тот. — Подобное разрешается, хоть и считается неприличным, если человек заперся один. Но нас то двое, верно?

— Так ты поэтому не закрывал купе до того, как я вошла? Или ты ждёшь своих друзей? — Спросила Кроули.

— У меня нет друзей. — Равнодушно ответил Майкл.

Бэйтман он по-прежнему считал своей союзницей, хотя и признавал, что порядком сблизился с ней. Сама девочка впрочем в отличие от него решила попытаться наладить отношения с местными аристократами.

Несмотря на статус маглорождённой, в этом мире у неё действительно был шанс на осуществление данной цели. И дело было даже не в политике «Тёмного министра» (более распространённое прозвище местного Волан-де-морта), который если верить историческим справочникам брал в организацию всех, кто может представлять из себя хоть какую-то пользу.

В ходе войны большая часть радикальных консерваторов погибла, и большинство аристократов в результате несколько пересмотрели свое отношение к «грязнокровкам». Симпатии те по прежнему не вызывали, но и открытого презрения со стороны знати также не было. А уж если маглорождённый заморочится с изучением традиций и этикета — какое-никакое уважение обеспечено.

На данном моменте разговор как-то само собой прервался. Вальтер облокотился на стенку купе и прикрыл глаза, а Эстер достала из своей чёрной сумки увесистую книгу в зелёном переплёте и принялась за чтение.

Гарри задумчиво рассматривал пейзаж за окном, никак не реагируя на бубнёж сидящего рядом Рона Уизли.

Хоть он и помирился с родителями, отношение с ними кардинально изменилось, и отнюдь не в лучшую сторону.

Поттер в глубине души боялся встречи со своим братом, не имея возможности предсказать его реакцию, хотя-бы приблизительно.

Нет, он не озлобился вопреки первоначальным эмоциям на свою семью, но вот доверие… Дало значительную трещину. Гарри даже на этой почве не особо переживал по поводу возможного решения шляпы. Ну не поступит он на Гриффиндор, ну и что? Наставник сказал ему, что факультет не имеет значения, а мнение родителей… Лучше пусть вначале за собой посмотрят.

Разговор с Алексом планировался сразу же после распределения. Учитель всё-таки согласился сперва поговорить с ним, что не могло не радовать.

— Эй, ты чего? — Заметив состояние друга, долговязый рыжий мальчик пихнул в бок избранного. — Опять думаешь о своём брате?

— Ой, заткнись Рон. — Не хуже кобры прошипел в ответ первокурсник. — Если не знаешь целиком и полностью ситуацию, то лучше молчи. Будешь в таком случае выглядеть умнее, чем ты есть на самом деле.

Мозгу Рона потребовалось несколько секунд для обработки информации, дабы затем уже и сам владелец, отличающийся излишним темпераментом, с яростью сжал кулаки.

— Ты это мне сейчас сказал?! Ну и какой ты друг после этого?

«Друг? Вот бы мне действительно познакомиться с кем-то, кто будет достоин этого звания». — Подумал Гарри, сетуя на всеобщую несправедливость. — Полегче, приятель, а то будешь сам платить за себя. Не забудь, ща телега с едой должна подъехать…

— Не нужны мне твои подачки! Думаешь, раз твой наставник директор, то тебе все можно?! — Всё больше распалялся Уизли, даже и не скрывая завистливые нотки в голосе. — Может ещё и в Слизерин поступишь? Такому зазнайке как ты там самое место!

«А это-то здесь причем? Мерлин, ну почему я всю свою жизнь вынужден находиться в компании этого долбоёба?» — В который раз мысленно возопил Поттер. — «Если шляпа отправит нас на один и тот же факультет… Я освою невербальное беспалочковое „Инсендио“, а затем в мире одним древнейшим магическим артефактом будет меньше…»

— Астрал, значит? Если честно, я впервые слышу о подобном.

— А ты, собственно, откуда берёшь информацию? Дай угадаю — какая-нибудь общественная библиотека.

Вальтер хмыкнул:

— Почти. У нас тут как-бы такого нет, так что приходиться крутиться.

— Пффф… — Впервые за весь разговор Кроули презрительно скривилась. — Англия совсем отстала от цивилизованных магических стран, у нас в Италии…

— Подожди. — Майкл понимал, что поступает несколько невежливо, но не мог ничего с собой поделать. — Я мало знаю об астральной магии, но разве её не изучают преимущественно на дальнем востоке?

— Глупости. На самом деле она не относится к так называемым «закрытым искусствам». Например, насколько я знаю, в той же Японии существует некая особая разновидность этого подвида, завязанная на крэйлинтах. Есть нечто подобное и в России, кстати.

— А какие конкретно возможности даёт владение данной магией? — С нетерпением поинтересовался Вальтер.

— Ну… — Кроули немного замялась. — Астрал — это нематериальный план бытия, считающийся по обыкновению пристанищем всевозможных духов. Не путай с призраками, духи не всегда могут представлять из себя полноценный отпечаток личности.

— Хорошо, а где в таком случае находится пристанище призраков? — «Глупый вопрос», практически сразу с досадой осознал ребёнок.

Эстер действительно посмотрела на него, как на идиота.

— Материальный план, естественно. — Произнесла она как нечто само собой разумеющееся. — Зачастую они по собственному желанию решают остаться, ну или им не даёт это сделать проклятие.

— Проклятие? — Недоуменно переспросил мальчик.

«Но как? Разве после смерти душа не очищается благодаря перерождению? Хотя… в таком случае у меня не было бы Скай».

— Ну да. Ещё при жизни задевшее саму душу или ауру, зависит от мощности. Но лично я таких не знаю, просто слышала, что они существуют.

— Тёмная магия?

— Разумеется. Касательно возможностей астральной — они колоссальны. Проникновение в другой план бытия даёт пленить находящихся там существ с целью дальнейшего их использования, а ещё существует практика отсоединения от своей оболочки, имея при этом возможность вернуться в неё в любой момент.

— Это как? — Не понял Майкл. — Вроде бы подобная процедура должна означать неминуемую смерть, разве нет?

Перед тем, как ответить, Кроули примерно минуту рассматривала пейзаж за окном, пребывая в своих мыслях.

— Риск огромен, согласна. — Наконец почему-то грустно выдала девочка. — Но ты только представь: возможность исследовать мир глазами различных его обитателей…

— Вселение. — Догадался первокурсник.

— Оно самое. Правда, человек способен такое провернуть лишь с неразумными созданиями, или же с теми, с кем имеет магическую связь. Но это далеко не единственные возможности. Например, существует так называемая «Астральная сеть». С её помощью тёмные маги пленяют души существ для их последующей продажи тем же демонам. — Пояснила Эстер.

Майкл сосредоточенно размышлял. Нет ничего удивительного в том, что данный подвид мало кто практиковал в Британии, и если верить девчонке, небезосновательно. Теперь он понимал, насколько это рискованно. Да, перспективы тоже внушают, но вот игры со своей душой и аурой ему крайне не нравились. Несомненно, требование к астральный магии состоит не только в предрасположенности к оной, но ещё и во владении менталистикой. Контроль также необходим, причём чуть ли не абсолютный. Хотя… Со Скай он не видел ничего невозможного.

— У итальянских магов кажется стальные я… кхм… неважно.

Предполагаемая аристократка в ответ как ни странно рассмеялась.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Дело не в отсутствии страха, просто тамошняя знать гораздо более осведомлена в данном направлении магии. Кстати, мой род не имеет к Италии никакого отношения. Сейчас я просто вернулась на историческую родину…

— Ну и как тебе здесь? — Поинтересовался Вальтер.

— Не знаю. — Ответила девочка. — Я ещё нигде и не была особо… Шахматы? — Вдруг предложила та, вытащив из сумки соответствующую игру.

Несколько секунд Майкл неподвижно смотрел на попутчицу, после чего неожиданно тепло улыбнулся.

— Давай.

Хогвартс.

— Коллеги. — Находящийся в большом зале Дамблдор дважды хлопнул в ладоши, собирая на себе взгляды преподавателей. — Осталось совсем немного времени до приезда учеников. Я полагаю, самое время нам всем подготовиться к церемонии…

Радостно переговариваясь, учителя покинули зал. Один лишь преподаватель чар Филиус Флитвик решил обсудить с директором школьную программу.

Возвращаясь по коридору вместе с «коллегами», Реддл в теле Квирелла был готов заавадиться от осознания предстоящего хаоса, что непременно начнётся с появлением детей.

Идущий рядом Северус Снейп понимающе хмыкнул, по-видимому успев правильно истолковать выражение лица мужчины.

— Сочувствую, Квиренус. Один на все курсы, как же я тебе сочувствую…

— А по тебе и не скажешь. — Отметил Волан-де-морт, глядя на чересчур довольное лицо зельевара. — Неужели сама мысль о том, что кому-то приходится хуже, придаёт так много оптимизма?

— Ты не представляешь, насколько. — Авторитетно заявил Северус, сворачивая в другой коридор, освещаемый факелами. — Приятного вечера, коллега. — Напоследок произнёс тот с неприкрытым сарказмом.

Скрипнув зубами, Том в одиночку направился к себе в персональный кабинет. Гуляя по замку, он с ностальгией рассматривал совсем не изменившиеся портреты и доспехи рыцарей.

Древнее, пропитанное магией место, в котором Реддл мог находиться вечно. Раньше это был его первый и последний дом, а ныне фактически обитель врага.

Открыв дубовую дверь, Том вошёл в просторные апартаменты с двуспальной кроватью возле окна.

Подойдя к нему, Волан-де-морт несколько минут наслаждался открывающимся отсюда пейзажем, после чего стал переодеваться к празднику.

Впрочем, его мысли были далеки от предстоящего мероприятия. Реддл собирался в ближайшее время навестить свой осколок души в тайной комнате, а также разработать примерный план кражи Философского камня.

Будучи одним из тех, кто устанавливал защиту (а если точнее — рубеж), Тому оставалось только охреневать от того, как сильно заморочился на эту тему старый пень.

Количество проклятий и защитных заклинаний седьмой категории сложности превышало число волос в бороде оного, более того, директор не поленился даже затащить в коридор самого настоящего цербера. Впрочем, это была наименьшая из проблем, ведь даже на то, чтобы добраться до трёхголовой собаки, нужно было потратить почти весь резерв крэйлинтов его нынешней оболочки.

Будь тёмный лорд в прежней форме, то справился бы со всеми препятствиями. Правда несмотря на изрядно сниженную магическую мощь, Том уже знал, что всё-таки сможет пробраться к намеченной цели, и даже выйти оттуда живым.

Он не недооценивал старика, но и сам не являлся идиотом. В ход пойдут все те артефакты, которые ему удалось приватизировать в процессе битвы двух группировок.

Тогда это и было его основой целью — под шумок нахапать как можно больше ценностей, в том числе и из Отдела тайн (в этом ему уже помогли полномочия). В результате Реддл на данный момент имел множество схронов со спрятанными там творениями древних магов, некоторые из которых уникальны в своём роде и не имеют аналогов.

Естественно, Волан-де-морт пока-что не протащил их в Хогвартс, и вероятно так и не сможет до рождества. Но он умел ждать, ведь как известно, терпение — ключ к успеху.

А ещё Реддл с нетерпением ждал возможности взглянуть на свой «живой» крестраж. Старик вряд ли догадался о лишнем дополнении своего ученика, а сам Волан-де-морт с огромным удовлетворением время от времени представлял лицо своего бывшего учителя, когда тот узнает о том, что для убийства предыдущего ученика необходимо убийство нынешнего.

«Это будет очень интересный год».

Глава 1. Распределение

— Почему, Питер? — Устало спросил мужчина в форме сотрудника магической службы контроля сидящего в камере с железной дверью узника. — Мы были друзьями…

Черноволосый маг в арестантской робе хрипло рассмеялся.

— Ничего личного, Джеймс. Он предлагал мне вылечить мою мать, в то время как колдомедики лишь разводили руками. Тёмную магию они, видите ли, не практикуют! Знаешь, я ни о чем не жалею. Вечно ты корчишь из себя самого правильного, походу дела забывая, как мы все вместе оттягивались в Хогвартсе.

Поттер покачал головой, с жалостью глядя на бывшего друга.

— Мы были детьми, Питер. Ну, а что касается твоей матери — неужели ты полагаешь, что мы не нашли бы способ её спасти? И для этого вовсе не обязательно было предавать мою семью! — Неожиданно вытащив палочку, Джеймс с искаженным от ярости лицом направил её на Петтигрю. — Из-за тебя, урод, чуть не погибли моя жена и сын!

— Ну надо же, Сохатый! Так убей меня! Давай, всего-то и нужно сказать два слова!

— Да пошёл ты… — Резко развернувшись, аврор отошёл от камеры. — Я не собираюсь тебя вытаскивать отсюда. Ты получил то, что заслуживал…

— Однажды я выйду отсюда, Джеймс. — Прошипел в спину удаляющемуся Поттеру узник. — И ты пожалеешь о своём решении…

Через несколько часов поезд постепенно стал сбавлять ход. Майкл с Эстер переоделись заранее, а потому сейчас не особо напрягаясь ждали, когда большая часть учеников выйдет из поезда, дабы не толпиться вместе с остальными в тамбуре.

Два часа они увлечённо играли в шахматы, и в результате конец единственной сыгранной партии ознаменовался проигрышем Вальтера, чему он в общем-то не особо и расстроился.

— Багаж, я полагаю, нам нужно оставить здесь. — Заметил мальчик.

— Ты на удивление проницателен. — Ответила Кроули, приоткрывая дверь. — Кажется, там относительно свободно.

— Судя по шуму, не особо. — Возразил Майкл.

— Он доносится по большей части с улицы. Ну не сидеть же нам здесь целую ночь? — Улыбнулась Эстер, и спустя секунду вышла из купе.

— И то правда. — Вздохнул первокурсник, и, немного поколебавшись, последовал за девочкой.

Снаружи уже было темно и достаточно прохладно. Вопреки этому Вальтер не чувствовал какого-либо дискомфорта благодаря соответствующему зачарованию у мантии.

Впрочем, некоторые его одноклассники явно не могли себе позволить нечто подобное, ну или просто не посчитали нужным купить такое улучшение.

Вообще одежду на что только не зачаровывали: водоотталкивание, тепло, прохлада, прочность, гибкость, вес, цвет и так далее. Естественно, не все зачарования можно было «накладывать» друг на друга. Как правило, это относилось к противоположным атрибутам (огонь ≫ вода).

— Так, дети. Все меня видят? Отлично. Кареты уже вас ждут, проходите, не задерживайте себя и других. — Приказным, не терпящим возражения тоном произнесла вместо приветствия уже знакомая Майклу преподавательница трансфигурации, появившись на красной платформе возле экспресса.

«Не понял? А где лодки? А, ну да. Канон уже давно ушёл в бессрочный отпуск…» — Несколько грустно подумал Вальтер, следуя за остальными детьми.

В сказке все было намного проще, от того она, в общем-то, и сказка. Здесь же… приходилось думать головой, дабы не только развить свой магический потенциал, но и просто найти место под солнцем.

Идущие рядом дети радостно переговаривались, а Майкл наконец-то смог разглядеть среди них Бэйтман. Та шёпотом общалась с немного бледноватым мальчиком со светлыми волосами и тонкими чертами лица. Драко Малфой собственной персоной.

Выглядел он слегка иначе, нежели канонный, да и держался не столь надменно, хоть и старался казаться важным, что было заметно невооружённым глазом.

Майкл внезапно ощутил себя в детском саду. А ведь если так разобраться — это не далеко от правды. Правда маги значительно превосходили маглов в развитии, но факт оставался фактом: его сверстники одиннадцатилетние дети. Но он гораздо старше, разумеется, в ментальном плане.

Хотя та же Бэйтман не производила впечатление ребёнка, равно как и Кроули. Последняя, собственно, имела явные проблемы с общением, если судить по их разговорам в купе.

В каретах оказались запряжены довольно странные твари: выглядели они как скелеты лошадей, что были обтянуты блестящей чёрной чешуей, и имеющие за спиной крылья аналогичного оттенка.

— Майкл. — Не успел он подойти к одной из свободных карет, как к нему подбежала Бэйтман.

— Познакомься, это Драко Малфой, потомственный чистокровный в двадцать втором поколении. Он обещал помочь нам освоиться, если у нас, конечно, возникнут какие-либо трудности.

Подошедший к ним блондин коротко кивнул, подтверждая сказанное.

— Андреа много про тебя рассказывала. — Малфой протянул Вальтеру руку, а тому ничего не оставалось, кроме как пожать её. — Мне будет приятно пообщаться с правильными маглорождёнными, которые не зациклены на критике нашего мира.

«А много ли ты знаешь таких зацикленных?» — Хотел было спросить Майкл, но благоразумно промолчал. — «Чёртовы стереотипы».

— Взаимно. — Учтиво произнёс Вальтер, фальшиво улыбаясь. — Предлагаю занять свободную карету…

— Ах да, это Винсент Крэб и Грегори Гойл. — Небрежно махнув рукой в сторону стоящих рядом двух полноватых парней, Драко галантно помог залезть в карету Бэйтман, после чего и сам занял место в транспорте.

— А я тебя всюду ищу. — Оказавшаяся рядом Кроули весело подмигнула немного обескураженному Вальтеру. — Ну что, позволишь присоединиться к вашей компании?

— Вроде бы ты собиралась побыть изгоем… — Посчитал своим долгом напомнить первокурсник.

Эстер пожала плечами.

— Ты тоже.

Из окна кареты был прекрасно виден гигантский каменный замок.

Невероятное по своей грандиозности сооружение, от которого Вальтер на протяжении нескольких минут не мог оторвать глаз. Впрочем, реакция остальных оказалась идентичной, даже Драко с натуральным детским восторгом принялся считать башни, коих действительно хватало.

Наконец они подъехали к воротам. Выйдя из магического транспорта, Майкл вдруг заметил, как за ним пристально наблюдает его предполагаемый брат. На самого мальчика-который-выжил естественно также частенько поглядывали, но тот, по-видимому, предпочитал просто игнорировать чужие взгляды.

Ученики Хогвартса постепенно освобождали кареты и заходили в здание под чутким руководством вышедшего к Макгонагалл мужчины в наглухо застёгнутой чёрной мантии.

Сама преподавательница довольно оперативно собрала вокруг себя всех первокурсников и завела тех в прилегающий ко входу зал.

Разглядывая рыцарские доспехи и общий средневековый антураж, Майкл тем не менее очень внимательно слушал декана алознамёных.

— Добро пожаловать в Хогвартс. Совсем скоро начнется банкет по случаю начала учебного года, но прежде чем вы сядете за столы, вас разделят на факультеты. Отбор — очень серьезная процедура, потому что с сегодняшнего дня и до окончания школы ваш факультет станет для вас второй семьей. Вы будете вместе учиться, спать в одной спальне и проводить свободное время в комнате, специально отведенной для вашего факультета. Факультетов в школе четыре — Гриффиндор, Хаффлпафф, Рэйвенкло и Слизерин. У каждого из них есть своя древняя история, и из каждого выходили выдающиеся волшебники и волшебницы. Пока вы будете учиться в Хогвартсе, ваши успехи будут приносить вашему факультету призовые очки, а за каждое нарушение распорядка очки будут вычитаться. В конце года факультет, набравший больше очков, побеждает в соревновании между факультетами — это огромная честь. Надеюсь, каждый из вас будет достойным членом своей семьи. Церемония отбора начнется через несколько минут в присутствии всей школы. А пока у вас есть немного времени, я советую вам собраться с мыслями.

И пожалуйста, ведите себя тихо*. — Добавила та, после чего покинула зал через вторую дверь, которая в свою очередь вела в просторный коридор замка.

«Ну, хоть что-то здесь неизменно». — Ухмыльнулся Майкл. Словно в подтверждение его мыслей, рассматривающая зачарованный портрет девочка с растрёпанными волосами неожиданно выдала:

— Это же Томас де Торквемада! Я читала, что его орден принёс в жертву тыс…

— Всё это конечно интересно, но нас вроде бы просили вести себя тихо. — Хмыкнул находящийся неподалёку кареглазый брюнет. — Грейнджер, ты ещё в поезде порядком меня достала, может хоть сейчас успокоишься?

— Сам успокойся, Бут. — Пробормотала Гермиона, не отрывая взгляд от картины. — Ты что, не понимаешь? Да это же самый настоящий кладезь знаний!

«А она права». — Невольно признал Вальтер. — «Каждый портрет в теории — отпечаток личности! Интересно, здесь можно поговорить с Мерлином? А основателями? Черт, даже подумать страшно, какой информацией о магии они обладают. А легиллименция к ним применима? Чувствуют ли они боль, если допустим повредить холст? Позже проверю».

— Не нравится мне эта девчонка. — Шепнул ему прямо в ухо Малфой. — Ты её знаешь?

— Нет, я с ней незнаком.

«А было бы неплохо познакомиться. Учитывая её любознательность, можно извлечь из этого немалую выгоду».

— Во время поездки она зашла к нам в купе. — Поморщилась Андреа. — Лучше тебе не знать, что произошло дальше…

— Отец говорит, что именно из-за таких вот элементов, маглорождённых раньше недолюбливали. — Счёл нужным пояснить Драко. — Вечно навязывают всем своё мнение, аж смотреть тошно.

Майкл не совсем понял, зачем разводить такую демагогию буквально на ровном месте. Лично он воспринимал девочку абсолютно спокойно. Сама же Гермиона в это время рассказывала всем желающим заученные наизусть факты из «Истории Хогвартса», не обращая при этом внимания на многозначительные взгляды некоторых детей из аристократических кругов.

— Ясно. — Равнодушно сказал первокурсник. — Может, ты и прав. Лично меня сейчас больше волнует грядущее распределение.

— Советую не нервничать. — Важным тоном сказал блондин. — Отец сказал, надо просто чётко сформулировать желание оказаться на выбранном факультете.

Макгонагалл вернулась спустя пять минут. Осмотрев ещё раз свору детей, она повела их через главный коридор в большой зал.

Бэйтман с восторгом рассматривала четыре роскошных стола, где восседали старшекурсники Хогвартса, и потолок, зачарованный на иллюзию ночного неба.

Извечное раздражение и злоба отошли на второй план. Андреа думала преимущественно о том, как в будущем обязательно станет лучшей ученицей на курсе.

А ведь большую часть пути ей пришлось слушать хвалебные рассказы Драко Малфоя о своём отце, да и та дура, напоминающая собой псину, изрядно достала девочку своими глупыми жалобами.

О, Андреа в тот момент больше всего хотела убить этих ничтожеств. Увидеть, как их взор медленно угасает, а тела покидает жизнь… Что может быть приятнее? Хотя, была ещё одна сучка, которая посмела покуситься на её первого и единственного друга. Вот с ней-то как раз и следовало при первой возможности разобраться. Жаль только, в школе это вряд ли осуществимо. Ей оставалось лишь надеяться, что ещё представится шанс воплотить задуманное в реальность…

Девочка посмотрела на стол преподавателей. В центре сидел Альбус Дамблдор — его ни с кем не спутаешь. Директор выглядел до неприличия довольным, это соответствовало его образу. Брюнетка почему-то сразу же осознала одну истину — он крайне опасен. Вероятно, опаснее чем все, кто находится в зале, вместе взятые.

— Его специально так заколдовали, чтобы он был похож на небо. — прошептала опять оказавшаяся рядом Грейнджер, неотрывно глядя на потолок. — Так вот каковы высшие чары седьмой категории…

Пока Андреа внимательно рассматривала остальных преподавателей, Макгонагалл поставила перед ними деревянный табурет и положила на него вычищенную до блеска остроконечную шляпу.

Стоящий возле неё Поттер задумчиво кусал губу, но явного напряжения не испытывал. Равно как и Драко Малфой, тот даже кому-то помахал за крайним столом справа, что отличался зелёно-серебряным оформлением.

— Распределяющая шляпа. — В благоговении произнёс рыжий веснушчатый мальчик неподалёку, чем заработал несколько насмешливых взглядов.

Внезапно складки шляпы преобразились в тёмное отверстие, напоминающее собой рот. А затем…

Артефакт запел, и в тоже самое время жажда Бэйтман причинить кому-то боль вспыхнула с новой силой. «Отвратительно! Какие же они здесь все идиоты!» — Подумала девочка, стоило артефакту замолчать.

Ей все больше и больше хотелось поскорее освоить три непростительных. Особенно её интересовало «Круцио» — пыточное заклинание, приносящее невыносимую боль. О, это действительно лучшее, что можно найти в арсенале тёмной магии, хоть она пока ещё и не знает ни одного проклятья. Пока.

«Авада кедавра» однако показалась ей полной безвкусицей. Ну вот какой смысл в быстром убийстве? Жертва должна почувствовать безысходность, умолять о спасении, и лишь тогда…

Зал вопреки довольно бездарной, режущей слух песни разразился громовыми аплодисментами, после чего одетая в зелёную мантию Минерва Макгонагалл вытащила список с именами будущих первокурсников.

— Когда я назову ваше имя, вы сядете на табурет и наденете шляпу.

— Заявила она. — Начнём. Аббот, Ханна!

— ХАФФЛПАФФ! — Хрипло крикнула Шляпа, стоило девочке с белыми косичками неуверенно сесть на табурет и надеть артефакт на голову.

Сняв с себя головной убор, изрядно покрасневшая девочка направилась к аплодирующему ей второму столу слева.

— Бэйтман, Андреа.

Почувствовав на себе сотни пар глаз, брюнетка собралась с духом и направилась к древнему артефакту… Она знала, какой факультет ей действительно подходит.

— СЛИЗЕРИН!

«Мне показалось, или шляпа крикнула это несколько… испуганно?» — Задался вопросом Майкл, стоило Бэйтман с видом королевы сесть за крайний стол справа, что отличался зелёно-серебряной стилистикой.

Впрочем, если судить по задумчивым лицам некоторых преподавателей — не один он это заметил. Вообще странно, что её не распределили в Азкабан, вот какой «факультет» по мнению Вальтера подходил ей больше всего.

Правда, он и сам далеко не ангел…

— Боунс, Сьюзен!

— ХАФФЛПАФФ!

— Бут, Терри!

— РЭЙВЕНКЛО!

Теперь зааплодировали за вторым столом слева, приветствуя нового представителя факультета. Мэнди Броклхерст также присоединилась к своему однокласснику.

А вот Лаванду Браун направили в Гриффиндор. Крайний слева стол, оформленный в алый и золотые цвета, взорвался приветственными криками.

— Вальтер, Майкл!

«Ну, погнали…»

Первокурсник не торопясь подошёл к стулу и надел артефакт на голову. Почти сразу же после этого в его подсознании раздался голос Скай:

«Скай, представь ей доступ к моим воспоминаниям, но заблокируй архив». — Отдал распоряжение первокурсник.

Он не беспокоился о раскрытии. В учебнике было ясно сказано, что артефакт не мог выдать обнаруженную в подсознании будущего ученика информацию.

«Ого!» — Раздался в его голове скрипучий голос с ехидными нотками. — «Впервые наблюдаю подобную аномалию… Интересный случай».

«Вы можете мне сказать что-то более конкретное?» — Спросил Вальтер, понимая, что общается с древнейшим артефактом в замке.

«Нет. Я сталкиваюсь с подобным впервые. Твоя душа крайне необычна, Майкл, но думаю, ты и сам это знаешь…» — Отметила шляпа.

«Так Скай — моя душа?» — Удивился ребёнок.

Он и не думал никогда об этом. Точнее, не подходил к вопросу с такой точки зрения. Предполагалось, что ИИ чип или привязан к ней, или на худой конец является её частью.

«Верно. Так, по крайней мере я её ощущаю. Чего только в жизни не встретишь, подумать только…»

«Хм… Благодарю вас» — Мысленно произнёс Майкл, радуясь полученной информации.

«Да я тебе, в общем-то, ничего такого и не сказала. Знаешь, твой случай уникальный в своём роде».

«Да, я понимаю…»

«Итак… Куда мне тебя определить? Твоё пожелание?» — Шляпа решила наконец-то перейти к сути.

«А разве вы его уже не знаете?» — Поинтересовался Вальтер.

«Хотелось бы услышать это непосредственно от тебя».

«Ну, вариантов у меня немного. Или Слизерин, или Рэйвенкло». — Здраво рассудил он.

«Так Слизерин, или Рэйвенкло?» — Попытался уточнить артефакт.

«Не думаю, что это имеет значение. Специальности Слизерина мне импонируют гораздо больше, но у воронов атмосфера куда спокойнее будет. И там и там есть минусы и плюсы, так что давайте на ваше усмотрение…»

«Ну, будь по-твоему».

— СЛИЗЕРИН!

Майкл остался доволен выбором шляпы. Вопреки общественным стереотипам, Слизерин у него не ассоциировался с чем-то плохим. Сами сотоварищи по факультету сдержанно поприветствовали первокурсника, стоило ему пройти за их стол.

Вальтер сел рядом с Бэйтман, а затем так же как и остальные дети стал следить за церемонией.

— Грейнджер, Гермиона!

Будущая «всезнайка» с нетерпением вышла к Макгонагалл. Впрочем, её распределение длилось заметно дольше, чем у остальных первокурсников: примерно пять минут девочка мысленно разговаривала со шляпой, по-видимому пытаясь с ней о чем-то договориться.

— ГРИФФИНДОР!

Грейнджер явно испытывала смешанные чувства: это было видно по её растерянному лицу. Майкл предположил, что в отличие от канона та изначально собиралась попасть на Рэйвенкло.

— Кроули, Эстер!

Аристократка спокойно вышла к стулу, всем своим видом выражая полное безразличие к происходящему. Он вспомнил, как она говорила ему в поезде, что не видит смысла в распределении как таковом. Специальность? Многие маги с предрасположенностью ко тьме превосходно владели светлой.

Её точка зрения легко обосновывалась высоким талантом. А вот конкретно для Вальтера специальности играли очень важную роль, по крайней мере то же зельеварение было более привлекательно, нежели, например, нумерология. Важность расчётов? Ну, в этом плане он и сам мог бы преподать урок остальным, наличие Скай позволяло.

Преподаватели тем временем заметно оживились, внимательно наблюдая за первокурсницей. С ней артефакт по какой-то причине даже не стал разводить демагогию:

— СЛИЗЕРИН!

В то время, как ученики поражённо перешептывались, Кроули с безэмоциональным лицом направилась к своим знакомым.

Змейки аплодировали ей куда громче, в то время как три других факультета заметно напряглись. Несколько старшекурсников даже лично встали со своих мест, дабы поприветствовать на своём факультете представительницу одного из древнейших родов.

Пожав всем желающим руки, Эстер присела с другой стороны от Вальтера, явно не замечая странного выражения лица другой слизеринки.

— Поздравляю с попаданием на лучший факультет в Хогвартсе. — Обратился к ним долговязый старшекурсник. — Надеюсь, вы станете его достойными представителями.

— Я тоже на это надеюсь. — Ответила Бэйтман, нехорошо улыбнувшись.

Когда вызвали Малфоя, он вышел из шеренги с видом типичного чиновника. Весь восторг с его лица мгновенно исчез, уступая место хладнокровию. Однако блондин всё-таки не смог сдержать улыбку после объявленного вердикта:

— СЛИЗЕРИН!

Драко уже с нескрываемым довольным видом присоединился к остальным.

— Прекрасно, Малфой. — Похвалил его пятикурсник Маркус Флинт. — Рад, что ты с нами.

Не прошедших отбор первокурсников оставалось все меньше.

Мун, Нотт, Паркинсон, девочки-близнецы Патил, затем Салли-Энн Перкинс, и вот наконец…

— Поттер, Гарри!

Избранный сделал шаг вперед, и по всему залу раздались удивлённые возгласы, сопровождаемые громким шепотом.

— Она сказала Поттер?

— Тот самый Гарри Поттер?

Майклу казалось, что прошло аж тридцать минут, прежде чем шляпа наконец выкрикнула:

— ГРИФФИНДОР!

«Ожидаемо». — Подумал тот, глядя на бурную, пожалуй даже чересчур, реакцию алознамёных.

Его брата, как он и предполагал, распределили к грифам. Туда же попал и Рональд Уизли, чему, как отметил Майкл, Гарри не очень-то и обрадовался.

После распределения Блейза Забини на Слизерин, Макгонагалл унесла артефакт из зала, а поднявшийся с золотого трона директор громко провозгласил:

— Добро пожаловать в Хогвартс! Поздравляю всех учеников с началом нового учебного года, и пользуясь случаем, хочу им пожелать успехов в освоении магии. Сразу после банкета будет сделано важное объявление, ну, а сейчас самое время подкрепиться. — Щёлкнув пальцами, Дамблдор медленно сел обратно на своё место. Зал сразу же разразился аплодисментами, а тарелки на столах неожиданно наполнились разнообразной едой.

Накладывая себе всего понемногу, слизеринец с интересом рассматривал школьный персонал.

Преподавателей было гораздо больше, нежели в каноне. При этом особого напряжения между ними не было, но самая главная новость заключалась в наличии Квирелла. Вальтер не знал, присутствует ли на данный момент «нелегальный подселенец» в его черепушке, но на всякий мысленно пообещал себе держаться от него как можно дальше.

— Странно, что вы двое попали к нам. — Сообщила вслух очевидный всем присутствующим факт Паркинсон. — На Слизерин поступают в основном чистокровные.

— Всегда бывают исключения из правил. — Пожал плечами Майкл. — Надеюсь, проблем никаких не возникло?

— Паркинсон, зачем устраивать конфликт буквально из воздуха? — Внезапно будничным тоном поинтересовался Малфой, накладывая себе жареной картошки. — Нас и так здесь не особо воспринимают, а потому нам всем необходимо держаться вместе.

— Согласна. — Поддержала блондина Гринграсс, с усмешкой косясь на однокурсницу. — Ты представляешь, что будет, если мы ещё и между собой будем ругаться, как те же грифы?

«Логично. А Малфой походу решил взять нас под свое крыло, интриган малолетний. Ну, я в общем-то не против, лишь бы он не требовал от меня выполнения каких-то поручений». — Подумал Вальтер, неспешно жуя стейк. — «Да и в случае чего всех собак повесят именно на Малфоя, что не может не радовать. Но управлять собой я ему все равно не позволю, чуть позже это может вылиться в очень серьёзную проблему».

Через некоторое время на столах появился десерт, чему обрадовались преимущественно младшие курсы.

Начались разговоры о семьях. Майкл и Андреа благоразумно не влезали, предпочитая вместо этого по крупицам собирать информацию об остальных, дабы в последствии как-нибудь её использовать.

Когда и десерт исчез из тарелок, Дамблдор вновь медленно поднялся с трона:

— А сейчас, когда все насытились, я хотел бы сделать несколько объявлений. Первокурсники должны запомнить, что всем ученикам запрещено заходить в лес, находящийся на территории школы. Он охраняется защитным чарами, а потому даже не думайте пересечь его границу. Кроме того, по просьбе мистера Филча, нашего школьного смотрителя, напоминаю, что не следует колдовать на переменах. А теперь насчёт тренировок по квиддичу — они начнутся через неделю. Все, кто хотел бы играть за сборные своих факультетов, должны будут обратиться к мадам Трюк. И наконец, я должен сообщить вам, что в этом учебном году правая часть коридора на третьем этаже закрыта для всех учащихся. Это не шутка, прошу вас отнестись к предупреждению со всей ответственностью. Особенно это касается факультета Гриффиндор. — Директор посмотрел прямо на стол алознамёных, в то время как в зале раздались смешки. — Вот, собственно, и всё. Ну, а сейчас — время отправляться по гостиным…

Гостиная факультета Слизерин находилась в подземельях. Атмосфера в тамошних коридорах была соответствующая, но некоторым (Бэйтман) это даже понравилось.

Вход был довольно странным: никакого «живого» портрета не было и в помине. Просто ничем не отличающаяся от других стена, на которую требовалось нажать двумя подушечками пальцев в определённом месте, и лишь затем для проникновения сказать сам пароль.

Зайдя вместе с остальными внутрь, Майкл невольно поразился виду на дно озера, что открывался благодаря широкой панораме, которая заменяла собой правую стену огромной комнаты.

Само убранство также впечатляло. Оформленные в дизайне их факультета многочисленные кресла и диваны идеально сочетались с круглыми столиками, а чуть поодаль от камина было свободное от всякой мебели пространство.

Пока старшекурсники, негромко переговариваясь между собой, разбрелись по комнатам, весь первый курс расположился возле камина.

Через несколько минут в гостиную вошёл добродушный с виду полноватый мужчина в зелёной мантии, в компании с двумя старостами.

— Приветствую всех новых членов благородного факультета Слизерин. — Торжественно произнёс преподаватель. — Меня зовут Гораций Слизнорт, я являюсь вашим деканом. Не буду таить и скажу вам прямо: нас в школе многие недолюбливают.

— Так уж нам и необходима их «любовь», профессор. — Хмыкнул Блейз, собрав на себе удивлённые взгляды остальных.

Гораций понимающе усмехнулся себе в усы, не сводя взгляд с нагловатого итальянца.

— Мистер Забини, размышлять подобным образом… несколько недальновидно, вы так не считаете?

— Профессор, как бы то ни было, Блейз прав. — С праведным лицом произнёс Малфой, похоже увидев возможность завоевать расположение ещё одного слизеринца. — Одного только нашего отношения к окружающим не хватит, чтобы изменить ситуацию, которую наблюдал мой отец, дед, и прадед. Я считаю, что… вы также правы, равно как и Блейз. Мы должны делать все возможное, дабы казаться теми, кем не являемся на самом деле.

— А кем вы являетесь на самом деле? — С неподдельным интересом спросил старик. — Просветите меня, мистер Малфой.

— Мы Слизеринцы, сэр. — Тонко улыбнулся Драко. — Отец сказал, что это и есть наше отличие от остальных.

Слизнорт кивнул, подтверждая сказанное.

— Именно так. В каждом из вас, запомните это хорошенько, есть то самое семя величия, что так искал в своих последователях Салазар. И окружающие могут говорить что угодно, но вы не должны считать себя каким-то неправильным. Неправильные — они, а вы… в вас есть потенциал стать великими. — Важно пояснил за «расклад» старый морж, чем поставил Майкла в достаточно неудобное положение: тому пришлось приложить все усилия, дабы банально не рассмеяться, тем самым поставив себя в неудобное положение.

Глядя на воодушевлённые лица одноклассников, Вальтер испытывал смешанные чувства. С одной стороны было приятно осознавать подобную сплочённость, ведь это обещало принести немалую выгоду.

А с другой… он уже начал сомневаться в правильности своего решения доверить столь ответственный вопрос артефакту.

Да, ему в общем-то плевать на общественное мнение, лишь бы оно не мешало его целям. Майкл не считал гордость таким уж важным качеством, а потому был способен адаптироваться даже к самой лютой дичи, которая только может происходить на жизненном пути.

Но проблема в том, что недоброжелателей с высокой вероятностью окажется гораздо больше, чем того требовала необходимость (как минимум один, и особо надоедливый). Хотя… у него же есть брат! И пусть никто кроме самого Гарри (вероятно) об этом факте не знает… это может неплохо помочь. Да и наличие Бэйтман в союзниках немаловажно — девочку можно банально натравить непосредственно на саму помеху.

Слизнорт, тем временем, разошёлся не на шутку. Он все говорил и говорил: о единстве, о том, как важно понимать, что предрасположенность не определяет суть человека и о множестве других вещей, с целью немного поднять детям самооценку.

Изменит ли вера в себя текущее положение? Вероятно. Но не в его случае, ведь он и так в себя верил. Присутствующим здесь первокурсникам несомненно импонировала речь о грядущей славе и возможности проявить себя. Слизнорт говорил действительно правильные вещи, но как-то забывал упоминать тот факт, что слава, равно как и могущество — приходит со временем. Вот только отнюдь не все Слизеринцы имели «змеиное терпение», по сути являясь обычными людьми, пусть и несколько более хитрыми и изворотливыми, чем остальные.

Комната включала в себя роскошную ванную и два личных шкафа. Везде проживало по двое детей (разумеется, исключения также присутствовали), чего Вальтер так и не смог понять, как ни старался.

В замке всё-таки было достаточно места для размещения каждого ученика по отдельности.

— Я сплю возле окна. — Сразу же заявил блондин, стоило им войти в свой номер. — Надеюсь, ты не будешь против?

— Это риторический вопрос, Драко? Давай сразу кое-что проясним — я не собираюсь становится твоей шестёркой, но и заявлять права на лидерство не имею никакого желания. — Спокойно сказал Майкл. — Давай так: я тебе не мешаю, а ты по возможности напрягаешь кого-нибудь другого.

— Можно подумать, будто конкуренция в твоём лице означает мой проигрыш. — Ожидаемо огрызнулся блондин. — Одно моё слово — и ты станешь местным пугалом.

— А ты уверен… — Попытавшись изобразить безумный оскал, Вальтер подошёл вплотную к Малфою. — … что тебе жизненно необходимо иметь меня во врагах? Повторяю: я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Стоит ли начинать из-за этого конфликт?

— Нет. — Признал очевидное Драко, не будучи идиотом. — Я не имел в виду нечто подобное. Но ты не можешь отрицать то, что должен мне…

— С чего бы? — Подойдя к доставленному домовиками в комнату чемодану, Майкл стал доставать оттуда чистую одежду. — Я вроде бы у тебя денег не занимал.

— За таких как вы, Вальтер, принято поручаться. Нет, везде бывают и исключения, но именно благодаря мне вы с Бэйтман сможете выйти в свет раньше положенного. — Немного раздражённо пояснил Малфой. — И вовсе необязательно было так резко на меня наезжать. Отец говорил, что…

— Ладно-ладно, прости. Мир? — Немного устало извинился слизеринец, доставая гигиенические принадлежности. — Можешь спать где захочешь, мне в принципе все равно.

— Мерлин с тобой, Вальтер. Мир. Но на будущее знай, что в Слизерине есть чёткая иерархия, которая определяет положение ученика на факультете.

— Это профессор Слизнорт как-то не упомянул… — Усмехнулся Майкл.

— Такие вещи принято обсуждать лишь в узких кругах. — Счёл нужным объяснить Малфой. — Да и первые три курса, как мне сказал отец, в неё не входят. Но ты прав, я действительно собираюсь стать лидером.

«Что-то мне подсказывает, что подобное соседство доставит много проблем в будущем» — С горечью подумал Вальтер, наблюдая за жизнью озера через окно их комнаты.

Том тщательно обдумывал ситуацию, уставившись в балдахин на своей кровати.

Для какой цели старику нужен данный артефакт? Помнится, он как-то упоминал о довольно серьёзном проклятии, которое нанёс ему Грин-де-Вальд в ходе их битвы.

Может, его время на исходе? Нет, это было бы слишком хорошо. А если камень всего лишь хитроумная ловушка? Опять бред. Он тщательно замёл следы в Албании, теперь ни один аврор так и не узнает, кем именно являлся некромант, уничтоживший два элитных отряда. В связи с этим вероятность того, что архимаг его заподозрил…

— Что ты задумал, Альбус? — Тихо произнёс Реддл, сонно прикрывая глаза. — И какую роль ты мне уготовил на этот раз?

Глава 2. Первый учебный день

На протяжении нескольких минут мужчина в роскошной мантии синего цвета внимательно рассматривал единственного обитателя просторной камеры с белыми стенами и потолком.

— Доброго вам дня, герр Грин-де-Вальд. — Наконец-то поприветствовал он седовласого мага в красной робе и зачарованными «браслетами» на руках. — Рад встретиться со столь выдающимся человеком.

Узник Нурмеграда лишь молча стоял, внимательно разглядывая гостя.

— Ты неполноценен. — Внезапно заявил он. — Я не ощущаю тебя человеком. Ах, ну конечно…

Бывший тёмный лорд хрипло рассмеялся, чем вызвал недоуменный взгляд собеседника.

— Значит… слухи правдивы. Вы действительно обладаете подобным даром. Интересно, мне бы хотелось услышать… — Мягко стал вещать Том, однако арестант резко перебил его:

— Глупец! Ты даже не представляешь, что с собой сотворил!

— Герр Грин-де-Вальд… будьте благоразумны. А я ведь могу вас отсюда вытащить. Да, будет довольно трудно организовать ваш побег, но мне хватит на это сил и возможностей. Подумайте вот о чем: у вас появится шанс не только расквитаться со всем миром и Альбусом в частности, но ещё и продолжить свои, безусловно, важные эксперименты…

— Я принял свою судьбу. — Улыбнулся Геллерт, с некоторой жалостью глядя на министра магии. — И не собираюсь повторять свои ошибки.

— Значит, договориться по-хорошему нам всё-таки не удастся? — С неприкрытой издёвкой спросил Реддл, медленно вытаскивая из кармана палочку. — Прискорбно. Ну что ж… переходим к плану «Б». Знаете, герр Грин-де-Вальд, чем хорош персонал Нурмеграда? В отличие от вас, он способен правильно расставить приоритеты.

— Чт…

— Круцио!

2.09.1991 год. Хогвартс. Гостиная факультета «Слизерин» 7:22.

— Ээхх. — Идущий вниз по лестнице Малфой протяжно зевнул. — Вот что ты за человек такой, Вальтер? Ну вот зачем было вставать в такую рань?

— Привыкай, Драко. Я по натуре жаворонок. — Усмехнулся Майкл, заходя в общую гостиную.

— Сказал бы я кто ты, но из-за присутствия дам…

— Действительно, лучше не стоит. — Согласилась сидящая в кресле с книгой Эстер. — Доброе утро.

— И вам. Ну что, как насчёт потратить эти сорок минут с пользой?

— Я даже знаю, что ты предложишь. — Вздохнула Бэйтман. — Библиотека?

— Разумеется. — Подтвердил слизеринец, уже направляясь к выходу. — Не знаю как вам, но лично мне не терпится её посетить.

— Меня подожди. — Вдруг опомнилась Кроули, закрывая учебник. — Майкл!

— М-да… — Пробормотал Малфой, стоило двум первокурсникам в быстром темпе выйти из гостиной. — Случай-то ещё тяжелее, чем представлялось ранее. А вообще… — Драко с ухмылкой обернулся к Бэйтман. — … мне почему-то кажется, что там уже сидит весь первый курс воронов.

Блондин практически сразу же отвернулся в сторону камина, а потому не увидел, как девочка на мгновение злобно оскалилась, сжав кулаки на подлокотниках.

Неспешно уплетая овсянку, Вальтер мысленно составлял примерный список наиболее важных данных, что требовалось добыть в храме знаний.

Библиотека Хогвартса включала в себя десятки тысяч книг, некоторые из которых довольно редки и недоступны для простых обывателей. Разумеется, не все фолианты находились в общей секции, соответственно не все из них он мог просмотреть в любое свободное от уроков время.

Запретная секция — место, где содержались книги с весьма своеобразным материалом. Как правило для входа в сей отдел библиотеки требовалось разрешение от преподавателя. Однако учитывая, как много информации ему ещё только предстояло освоить — соваться в неё раньше чем через год не имело никакого смысла.

— Что там у нас? — Вальяжно произнёс Теодор Нотт, получив листок с расписанием от проходящей мимо Фарли. — Мерлин! Сдвоенная трансфигурация!

— С воронами? — Не подумав, удивлённо поинтересовался Майкл, разглядывая свой листок. — А почему у нас практически все занятия только с ними?

— Ты ещё спрашиваешь? — Скривилась Паркинсон. — Неужели непонятно, что теоретические занятия с грифами моментально превратятся в практические?

— Эти могут. — Хмыкнул Драко. — Обезьяны доморощенные…

Майкл перевёл взгляд на стол гриффиндорцев. Было видно, что такого напряжения между разными курсами, как на слизерине, не существовало. Алознамёные радостно обсуждали будущий год, в то же время не особо заботясь о манерах.

На Хаффлпаффе и вовсе не наблюдалось разделений на курсы. Создавалось впечатление, будто данный факультет является одной большой семьёй.

Несмотря на то, что Слизерин позиционировал себя точно также, среди змей не принято было доверять всем и каждому. Майкл прекрасно осознавал, что ради достижения собственных целей может без каких-либо угрызений совести подставить или же запугать своих сотоварищей по факультету. Вряд ли их мировоззрение так уж сильно отличается…

Кабинет Минервы Макгонагалл находился в восточной стороне замка. Чтобы добраться туда, Майклу и остальным пришлось попросить помощи у какого-то полноватого призрака. Пока сокурсники негромко переговариваясь, рассматривали портреты в коридорах, слизеринец с молчаливого согласия привидения просунул сквозь него правую руку.

Ощущения были сравнимы с погружением в ледяную воду. Что самое интересное, Скай зафиксировала активацию крэйлинтов в соответствующей конечности. Частицы двигались хаотичным образом, в следствии чего проблема с активацией заклинаний при контакте с такими существами являлась очевидным фактом. Вальтер же просто взял его на заметку, не более того.

Заняв место рядом с Бэйтман, он приготовился к началу урока. Посидев несколько минут в облике кошки на собственном столе, преподавательница за долю секунды приняла человеческий облик.

Майклу оставалось только лишь в очередной раз поражаться возможностям магии.

— Трансфигурация — один из самых сложных и опасных разделов магии, которые вы будете изучать в Хогвартсе, — начала канонную речь декан Гриффиндора. — Любое нарушение дисциплины на моих уроках — и нарушитель выйдет из класса и больше сюда не вернется. А теперь я хочу, чтобы вы записали несколько стандартных формул, в основе которых лежит большая часть преобразований первой категории сложности.

Записывая обозначенные на доске формулы, Вальтер в очередной раз вспомнил всю прочитанную им информацию о классификации заклятий.

Всего существовало семь категорий сложности, каждая из которых определяла сложность активации заклинания (затраты крэйлинтов, требование к предрасположенности и чистоте надриора и несколько иных факторов).

Исходя из плана обучения, первую, а потому самую простую категорию проходят за один курс. Вторую, соответственно, на втором, а вот с третьей уже не все так радужно, ибо изучать её совместно с четвёртой требуется на протяжении трёх последующих лет пребывания в Хогвартсе. После СОВ им предстоит два года осваивать пятую, ну, а что касается остальных — академия аврората, заграничные институты, ну или обучение у наставников в помощь.

Местный Дамблдор по-видимому делал все возможное для улучшения образования детей (совместные занятия с воронами лишь подтверждают данную гипотезу). Насколько он понял, заработанные в процессе учёбы баллы можно было потратить на нечто полезное (например — покупка дополнительной литературы).

Лестницы в школе не ставили перед собой задачу угробить учеников, поскольку не перемещались столь хаотично, как в каноне. Радовали также и призраки, большая часть из которых не реагировала на слизеринцев как на будущих тёмных лордов (в отличие от тех же Гриффиндорцев).

Следующее задание от Макгонагалл — активировать одно из простейших преобразований, а именно превратить спичку в иголку.

С этим Вальтер, равно как и Бэйтман, справились на отлично. Проблемы среди представителей их факультета возникли только у Крэбба с Гойлом и, как ни странно, у Паркинсон с Дэвис.

В конце урока им вполне ожидаемо задали написать весьма длинное по объёму сочинение, а также выучить все написанные формулы наизусть.

Последующая за этим Травология преподавалась на улице, а если конкретнее — в жарких теплицах, где первокурсники, не имевшие чар прохлады на своих мантиях, мечтали только об одном: как можно скорее их покинуть.

Живя у Бэйкера, Вальтер прочитал одну занимательную книгу, где описывались большинство видов магических растений. Практически все данные о содержащейся в ней информации сохранились в архиве, а потому первокурснику не было нужды выяснять, чем, к примеру отличается лунный гриб от полночного.

После обеда у них было сдвоенное зельеварение (вообще все занятия сегодня почему-то оказались сдвоенными), но до знакомства с «ужасом подземелий» ещё имелось время.

Не теряя ни минуты, Майкл отнёс сумку к себе в комнату и направился в библиотеку. Следующие два часа он планировал потратить с пользой, а уже затем хорошенько «отдохнуть».

Первой целью было найти как можно больше способов увеличения магических частиц в крови. Учитывая тот факт, что некоторые заклинания седьмой категории требуют на активацию за десяток тысяч крейлинтов — это следовало решить в первую очередь, потому как малая магическая выносливость не даст ему в последствии развиваться в должной мере.

Листая фолиант, который ему с толикой ворчания предоставила местная библиотекарша Ирма Пинс, Майкл максимально возможной скоростью сканировал информацию, занося её в архив.

Перелив крэйлинтов — не вариант. Каждые частицы имеют чётко определённую совместимость со своим носителем. Вальтер обнаружил данные о том, что магические существа также располагают частицами.

Возможности Скай заключаются не только во взаимодействии со структурой организма, но ещё и в контроле его жизненных процессов. Если бы он пожелал приделать себе, допустим, третью руку, то осталось бы только найти способ укрепить живые ткани в области присоединения выбранной конечности. Скай с вероятностью в 99 % смогла бы при помощи крэйлинтов активировать нервные окончания…

«Быть может, существует способ заменить частицы посредством замены самой крови? Человек в данном случае не подходит, тогда что остаётся…? Магическое существо? Но последствия от подобного воздействия крайне непредсказуемы! Организм со стопроцентной вероятностью мутирует… Нет, проводить подобное на себе я не стану, по крайней мере, не удостоверившись в положительном результате. Нужны подопытные, но где их взять? А главное — как проводить эксперименты в Хогвартсе? Так, необходимо дождаться летних каникул, а сейчас просто подготовить соответствующие расчёты…»

Просидев ровно два часа, Вальтер направился в сторону подземелья, по пути сверяясь с нарисованной на клочке бумаги картой…

Гораций Слизнорт занимался алхимией и старшекурсниками, в то время как преподавателем зельеварения для младших курсов являлся канонный Северус Снейп. Канонный в прямом смысле, потому как порядком озлобленный на жизнь мужчина просто не мог не заметить некоторое сходство с сыном своего заклятого врага…

— Вальтер!

— Да, сэр? — Предчувствуя проблемы, Майкл с нарочитой неспешностью встал из-за парты.

— Что получится, если я смешаю измельченный корень асфоделя с настойкой полыни? — Словно наслаждаясь собственным голосом, протянул зельевар.

«Блять, кажется до меня решили доебаться…» — Отстранённо подумал слизеринец, одновременно с этим спокойно отвечая:

— Напиток живой смерти, сэр. Так называют особо сильное усыпляющее зелье.

Примерно минуту Снейп молча буравил Вальтера взглядом, а затем пробурчав «садитесь» подошёл к доске.

— Чего это он? — Недоуменно шепнул Майклу сидящий позади него Драко.

Рэйвенкловцы в свою очередь также как-то странно поглядывали на слизеринца, ведь Снейп не начислил тому баллы за правильный ответ, что в общем-то само по себе нонсенс.

— Без понятия. — Также тихо ответил первокурсник. — Видимо, дело в моей мордашке. Мужик-то со странностями…

Тем временем преподаватель каким-то каракулями выписывал на доске рецепт приготовления зелья для исцеления фурункулов (самое простое, какое только можно найти).

Затем последовал часовой рассказ об истории данного направления магии как такового. Майкл вынужден был признать, что объясняет обделённый любовью его биологической матери Снейп очень даже неплохо, сразу видно, что человек действительно интересуется своим предметом.

Ну, а дальше следовало закономерное задание от учителя: приготовить собственно и сам отвар, разумеется в компании своего одноклассника. Разбив всех по парам, он принялся медленно ходить по классу, шурша своей мантией.

Атмосфера в самом кабинете и так была довольно мрачная (расставленные всюду мерзкие по содержанию ингредиенты лишь дополняли картину), а учитывая отношение зельевара к ученикам становилось понятно, отчего тот является далеко не самым популярным учителем.

Поскольку что змей, что воронов было гораздо меньше, чем тех же грифов с барсуками — их группа была относительно невелика. В пару Майклу достался немного хмурый Рэйвенкловец, постоянно смотрящий в сторону выхода.

— Терри Бут. — Представился шатен, а сам Вальтер некстати вспомнил о том инциденте с Грейнджер. — С ходу заявляю — не путайся у меня под ногами, и мы поладим.

— С чего бы это? — Не понял причину такой агрессии слизеринец. — Я это зелье готовил, и не раз.

— Ну-ну. Если я из-за тебя получу ниже «вышки» — пожалеешь. — Усмехнулся ворон, демонстративно вертя в руке палочку. — Я собираюсь в будущем идти на мастера по этой области, и наличие бестолкового напарника…

— Странная у тебя логика. — Заметил Майкл, не глядя нарезая слизняков. — Ты ведь даже не знаешь моих навыков, а потому минут через тридцать будешь выглядеть несколько глупо.

Бут не ответил, а лишь молча присоединился к разделке ингредиентов.

— Слушай, Эстер, как насчёт того, чтобы стать подругами? — Обратилась к Кроули Бэйтман, немного снижая огонь. — Я тут почти никого не знаю, а ты вроде бы дружишь с Майклом, ну я и подумала…

— Я не против. — радостно улыбнувшись, ответила Кроули.

«Всё-таки я смогла найти себе друзей, невзирая на репутацию рода» — Счастливо подумала девочка, не забывая следить за цветом снадобья. — «Отец, наверное, гордился бы мной…»

— Время вышло. — Спустя полчаса объявил Снейп. — Сдавайте ваши зелья и приступайте к очистке рабочего места.

— А ты неплох, чувак. — Заявил Майклу Терри, убирая ошмётки от ингредиентов. — Слушай, как насчёт постоянного сотрудничества?

— Ну и что я тебе говорил? — Не мог не напомнить Рэйвенкловцу Вальтер. — Можно подумать, будто ты один готовился заранее…

— Да ладно тебе, расслабься. — Дружески пихнув в плечо слизеринца, ответил Терри. — Признаю, погорячился немного. Ну так что?

— Да я в общем-то не против, Бут. — Взвесив «за» и «против», согласился Майкл.

Пока другие дети в спешке старались покинуть это мрачное место, Вальтер подошёл к сидящему за учительской партой Северусу.

— Сэр, позвольте задать вам один вопрос.

Отложив в сторону папку с документами, Снейп неожиданно подошёл к переданным на проверку флаконам.

— «Превосходно», Вальтер. — Внимательно осмотрев со всех возможных сторон и ракурсов зелье с его и Терри классовыми номерами, выдал преподаватель. — Ещё вопросы?

— Да, сэр. Меня интересуют дополнительные занятия для повышения квалификации. — С ходу заявил о своих намерениях первокурсник.

— Ну… Я подумаю насчёт вас, Вальтер. — Спустя какое-то время сказал Снейп. — Но для начала я хотел бы посмотреть, как вы будете справляться дальше.

— Благодарю вас. — Совершенно искренне ответил Майкл.

Другого он, собственно говоря, и не ожидал.

— До свидания, сэр. — Вежливо попрощавшись, Вальтер направился к выходу из класса.

Закрыв снаружи дверь, слизеринец в одиночестве направился к себе в комнату чтобы уже в гостиной получить записку от директора с просьбой явиться вечером к нему в кабинет…

Глава 3. Интерлюдия № 2

2.09.1991 год. Хогвартс. Кабинет директора 20:11.

Альбус спокойно ждал, когда к нему кабинет заявится Слизнорт со своим подопечным.

Мальчик действительно оказался весьма смышлёным, хотя иначе и быть не могло. Просмотрев воспоминания аптекаря, Дамблдор пришёл к выводу, что имеет дело с юным гением, за которым требуется тщательно присматривать, дабы тот не пошёл по пути своего предшественника.

Нет, конечно же, Майкл Вальтер сильно отличался от Тома. Правда, отличия эти заключались по сути лишь в методах достижения целей, а не в мировоззрении как таковом.

Как-то раз Дамблдору открыто сказали, что все Слизеринцы скользкие, жестокие, бесчестные твари, ставящие собственную выгоду превыше всего остального. Он тогда впервые просто назвал собеседника идиотом, наплевав на вежливость.

Везде, абсолютно везде бывают исключения из правил. Северус Снейп вопреки факультету являлся и до сих пор является храбрейшим человеком, которого он знает. Одновременно с этим Питер Петтигрю… хотя, его тоже можно было понять…

Дамблдор никогда не считал себя выше всех остальных людей, даже несмотря на наличие огромного таланта практически ко всем магическим направлениям.

Многие считали его идеальным человеком без единого изъяна, но он прекрасно знал себя, как никто другой. Ему было ой как далеко до того образа, с которым его, по обыкновению, ассоциировали.

Альбус совершил множество ошибок на своём жизненном пути, но вопреки этому пытался искупить свою вину. Перед обществом, братом, сестрой и… самим собой, куда же без этого?

Через несколько минут раздался стук в дубовую дверь кабинета.

Вздохнув, директор крикнул:

— Открыто.

Первым вошёл Гораций, а уже после него и предполагаемый Алекс Поттер. Нет, отнюдь не предполагаемый, всё же книгу душ не обманешь. Директор Хогвартса неоднократно винил себя за то, что не удосужился заглянуть туда раньше чем за несколько месяцев до начала учебного года.

— Альбус, добрый вечер. — Добродушно поприветствовал его преподаватель. — Надеюсь, ты не против моего присутствия?

— Здравствуйте, сэр. — С явно наигранным смущением произнёс мальчик.

«Опять эти „пустые“ глаза» — С грустью подумал Дамблдор, глядя на ребёнка. Как и в воспоминаниях, в них будто отсутствовала жизнь. Говорят, будто глаза — это зеркало души, но Альбус, как в общем-то и любой другой маг, считал иначе. Душа — всего лишь отображение сущности, а глаза — её сознания.

— Добрый вечер, Гораций, Майкл. Нет, конечно, я не против. Присаживайтесь. — Он приглашающе взмахнул рукой, одновременно с этим активируя свой эмпатический дар.

Владея невероятно редким врождённым навыком, позволяющим определять «вспышки» эмоций оппонентов в процессе диалога, Альбус мог без особых проблем не только найти подход к каждому человеку, но ещё и иногда узнать его истинные мотивы, составляя походу дела психологический портрет. Разумеется, у этой способности присутствовали и ограничения.

С Горацием всё было ясно. А вот с Майклом… пока что он не испытывал никаких «сильных» эмоций, которые преимущественно и определял данный навык (ярость, радость, отчаяние, грусть). Впрочем, и повода для их проявления не было. Пока что.

Обмануть дар директора за всё время смог лишь один человек. Его бывший ученик совершил невероятное — подделал собственный эмоциональный фон, причём совершенно неосознанно. Видимо, причина заключалась в уникальном видении самого мира, ведь Волан-де-морт не раз упоминал, будто «живёт в театре».

— Спасибо. — Ребёнок присел на свободный стул.

— Чаю? Не стесняйся. — Дружелюбным тоном предложил ему архимаг, наливая сам напиток в фарфоровую чашку.

— Благодарю, но я весьма плотно поужинал. — Вальтер с интересом осмотрел кабинет. — Красивая у вас птица, сэр.

Фоукс лишь яростно щёлкнул клювом, тем самым изрядно удивив директора. Даже на людей с высокой предрасположенностью к темной магии феникс так агрессивно не реагировал… Отпив немного чаю, хозяин кабинета решил перейти непосредственно к главной цели встречи.

— Дело вот в чем, Майкл. Ты ведь уже наверное заметил некоторое… сходство с Гарри Поттером в плане внешности?

— Ага. Странно, да? — Неуверенно улыбнулся Вальтер. — Сам порой время от времени ему поражаюсь.

И снова Альбус испытал в некотором роде противное ощущение: он словно разговаривал с куклой, которую невидимый кукловод дёргает за ниточки. Вариант с одержимостью он уже не рассматривал, поскольку артефакты, лежащие на полках стеллажей, использовались им отнюдь не в качестве декоративного элемента…

— Позволь тебе кое-что рассказать, Майкл. В один, безусловно, прекрасный день Лили Поттер родила двух мальчиков. Братьев-близнецов. Как ты уже сам наверно догадался, я говорю о тех самых Поттерах…

Продолжая сидеть с индифферентным выражением лица, первокурсник молча кивнул.

Слизнорт однако ожидаемо напрягся, предчувствуя неладное.

— Аль… — Начал он.

— Гораций, подожди. — Пресёк попытку задать вопрос директор. — Так вот, один из них, к несчастью для всего семейства, оказался сквибом. Ты возможно не знаешь, но наличие неактивных крэйлинтов в детском организме не способствует его развитию в местах с магическим фоном. По этой причине сквибов как правило отдают в обеспеченные семьи маглов, а в последствии или забирают обратно в магический мир, или же… ну, ты понимаешь.

— Да, сэр. Не всем есть куда возвращаться, да и не у всех возникает подобное желание. — Предположил Вальтер. — Я прав?

— Несомненно. Так вот, твоя мать… ты ведь наверное уже понял, о ком идёт речь, верно? Лили Поттер оставила тебя у своей тёти, но в результате пожара в доме, где и погибли все твои родственники, ты неведомым образом оказался в том приюте.

— Неведомым образом? — Холодным тоном переспросил слизеринец. — Как это понимать?

Архимаг лишь пожал плечами, признавая очевидное.

— Не знаю. Есть у меня догадки относительно данного случая, но они столь абсурдны, что я даже не стану их упоминать.

На самом деле, догадок у него не было. Он действительно понятия не имел, как такое могло произойти. Но мальчику об этом знать не обязательно…

— Ты ведь наверное знаешь, кто такие пробуждённые, верно? Сквибы, крэйлинты которых активировались в результате определённой магической аномалии. Встречаются подобные счастливчики крайне редко, и ты… один из них.

Пока мальчик обдумывал информацию, архимаг вовсю сканировал его эмоциональный фон. Результат поразил Дамблдора, ибо даже простое удивление порой вызывает какие-никакие колебания, равно как и раздражение с обидой.

Для Майкла это явно не было новостью. Что ж, вполне ожидаемо. Ребёнок мог просто найти соответствующие данные в библиотеке, всё-таки определить отсутствие магических выбросов на протяжении десяти лет не составит труда.

— Видите ли, господин директор, я не совсем понимаю…

«Какую реакцию мне именно изображать» — Мысленно закончил за слизеринцем Альбус, на одних рефлексах суя в рот лимонную дольку из хрустального блюдца.

— … что вы пытаетесь мне этим сказать. Утверждая, будто мои родители живы, вы автоматически имеете в виду и то, что я им просто-напросто не нужен. — На миг лицо мальчика исказилось в притворной ярости, но Дамблдор был готов поклясться — ребёнку плевать. Совсем. И это пугало. Очень.

Том Реддл умел мастерски играть с чувствами людей. Он всегда был прирождённым манипулятором и безусловно превосходным стратегом. При этом бывший министр магии не ограничивал себя в средствах, что делало его опаснейшим человеком.

Так считали почти все. Кроме самого Дамблдора, который не понаслышке был знаком с ещё одним типом людей преимущественно из-за своей научной деятельности.

Не имеющие привязанностей, гордости, да даже чувства собственного достоинства — те могли в буквальном смысле жрать дерьмо, если это даст хоть малейший шанс на осуществление поставленных целей. Вот кто в действительности не имел каких-либо ограничений, так это они.

Реддл никогда бы не стал унижаться перед кем-то, никогда бы не признал первым свою вину. Эгоцентричность, мегаломания, садизм — все эти качества мешали тёмному лорду, одновременно с этим делая его более «человечным». Несомненно, ужасным, но всё же человеком, со своими слабостями и желаниями.

Майкл… живя десять лет в ужасных условиях, он не испытывал абсолютно никаких чувств к гипотетическим виновникам его бед. Никаких…

Хорошо ли это? Лили и Джеймс наверняка бы обрадовались подобной новости, не видя очевидного факта. От мальчика не исходило ни единой лишней эмоции, вообще! Только холодный расчёт.

Машина, а не человек. Биологический магловский компьютер, имеющий чётко заданную программу. «Биокомпьютер» — именно таким понятием можно было охарактеризовать брата национального героя.

Что делать в данной ситуации? Трудно сказать. Вариант с радикальным решением возможной проблемы в будущем он даже не рассматривал — это не его путь. Более того, если бы Альбус получил возможность вернуться назад во времени, то не стал бы убивать Тома. Напротив, директор вновь бы взял того к себе в ученики, при этом кардинально изменив методы воспитания.

В те времена Дамблдор невероятно сильно боялся за будущего Волан-де-морта, а потому всячески стремился отгородить его от тёмной магии. Но как известно — «запретный плод сладок», и однажды познав тьму, Реддл моментально осознал, как много он теряет, продолжая оставаться, что называется, под крылом у своего учителя.

Естественно, исход был очевиден. Предательство. Старый, опытный, могущественный архимаг все же не смог тогда сдержать слёз, а картины гор трупов и плачущих над телами своих близких людей до сих пор мешают ему спать…

Гарри же стал для него фактически вторым шансом, возможностью искупить свою вину. Альбус больше не опекал ученика, не стремился сохранить его розовые очки в целости и сохранности, навязывать свое мнение или некие моральные ограничения. Их отношения строились прежде всего на взаимопонимании и доверии, в результате чего избранный и сам не заметил, как перенял у наставника взгляды на жизнь.

— Это не так. Они любят тебя, и сильно сожалеют о произошедшем. Я ни в коем случае не защищаю Поттеров, это всего лишь констатация факта. Посчитав тебя мёртвым, Лили и Джеймс совершили главную ошибку в своей жизни.

— Ладно. — Внезапно заявил слизеринец, чем ввёл обоих мужчин в ступор. — Но я так и не понял, почему мне это говорите именно вы? Они что, боятся разговора с первокурсником?

— Они боятся разговора прежде всего со своим сыном, Майкл. А если точнее — твоей реакции. А потому попросили сперва меня поговорить с тобой лично, кхм… с глазу на глаз. — Директор с лёгким укором посмотрел на Горация, чем заставил того самую малость нахмуриться.

— Никогда бы не думал, что Лили… — Пробормотал Слизнорт, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ну я по правде сказать не против, тем более мне негде жить. — Ожидаемо согласился слизеринец, даже не пытаясь хотя-бы для вида изобразить обиду. То ли Дамблдор переоценил его умственные способности, то ли недооценил — смотря с какой стороны посмотреть.

Было бы глупо со стороны Майкла устраивать спектакль перед опытным политиком и могущественным магом. Да и актёрские навыки в отличие от того же Реддла не особо впечатлили Альбуса.

— Однако, я хотел бы кое-что у вас попросить, сэр. — Словно собираясь с силами, сказал Вальтер.

Альбус немного напрягся. Что может «попросить» подобная личность? Доступ в Запретную секцию? Просмотрев воспоминания Адама Бэйкера в общем объёме восьми часов, Дамблдор пришёл к выводу, что узнал главную цель мальчика. Саморазвитие. Учитывая, с каким маниакальным стремлением тот погружался в исследование магии — это становилось очевидным фактом.

— Смотря, что это за просьба. — Дипломатично ответил Альбус, не собираясь сразу же отказывать ребёнку.

Помедлив минуту-другую, слизеринец выдал:

— Сэр, я не хочу привлекать к себе излишнее внимание. Безусловно, рано или поздно правда вылезет наружу, но чем позже это произойдёт, тем лучше.

«Занимательно…»

Нет, сравнивать с Томом его всё-таки не имело смысла. Реддл никогда не упускал случая выделиться среди серой массы, показать свою исключительность. Он считал репутацию важнейшим атрибутом, в то время как Майкл действовал в точности наоборот.

Слава порождает ненужных завистников, некоторые из которых могут представлять из себя серьёзную опасность. Кроме того — известность также привлекает и ненужное внимание, мешая одним своим существованием. По-видимому, именно так считал слизеринец, и архимаг в какой-то степени его понимал.

Какой нормальный ребёнок откажется от чего-то подобного? Чересчур взрослое мышление, пожалуй, даже слишком.

— Я подумаю, как это всё провернуть, но ничего не обещаю. Сперва мне необходимо посоветоваться с Лили и Джеймсом, да и ты сам в общем-то можешь с ними это обговорить. Со своей стороны гарантирую полную поддержку, Гораций, я надеюсь…

— Не беспокойтесь, считайте, что меня здесь не было. — Поспешно произнёс декан Слизерина. — Подумать только, Алекс…

— Я так понимаю, что рождественские каникулы проведу уже вместе со своей… семьёй? — Спросил Майкл.

Архимаг утвердительно кивнул.

— Да. Стоит ли мне передать им, что ты готов их простить?

— Ещё слишком рано об этом говорить, сэр. — Заметил мальчик. — Я ведь ещё их даже ни разу не видел…

— Ну да, конечно. — Поспешил согласиться с очевидным ответом Дамблдор. — Но я надеюсь, что ты не станешь отталкивать своего брата?

— Не беспокойтесь, сэр. — Заверил его слизеринец. — Не стоит считать меня каким-то озлобленным на жизнь ребёнком. Я довольно отходчивый человек, просто сперва хочу встретиться с ними лично.

Ну да. Или это был откровенный сарказм, или же Майкл натурально над ним издевается. Отходчивость — вещь, несомненно, хорошая. Но не стоит путать её с безразличием.

Несмотря на все полученные и подтвержденные факты, Альбус всё же решил подождать хотя-бы пару лет, прежде чем делать какие-либо окончательные выводы насчёт брата Гарри. Несомненно, пребывание у Поттеров благополучно скажется на мальчике, всё-таки его характер ещё только формируется.

Вероятно, он просто-напросто не знал, что такое любовь, потому как никогда её не испытывал. Даже Том способен на проявление данного чувства, а мальчик, насколько понял Дамблдор, не имеет каких-либо садистских наклонностей.

Стоит лишь направить его по правильному пути, и из него вполне возможно вырастет замечательный человек, всегда готовый помочь своей семье и брату в частности.

Сейчас было бы глупо лишь из-за каких-то абстрактных опасений усложнять первокурснику жизнь. Он обязательно поговорит с Поттерами, обязательно покажет им воспоминания аптекаря.

Альбус никогда не считал себя вершителем судеб. Он приложит максимум усилий со своей стороны, дабы Майкл вырос достойным человеком. Если же ему это не удастся — ничего не поделаешь. Он не считал себя каким-то богом, отнюдь…

Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами.

Глава 4. Теория тьмы

3.09.1991 год. Хогвартс. 10:02.

Идя на свой первый урок ЗоТИ, Майкл невольно задумывался о вчерашнем разговоре с директором, который вроде бы прошёл без всяких эксцессов, что не могло не радовать. Правда несколько напряжённый вид архимага давал пищу для размышлений, но он прекрасно понимал, что политика и игры на публику не входят в список его сильных сторон.

Да и что Вальтер собственно мог поделать? Ничего. Он для директора лишь жалкая моль, раздавить которую не составит никакого труда, было бы желание…

— Брат! — На очередном повороте коридора слизеринец чуть не столкнулся лбом с Гарри, в буквальном смысле. — Ты не представляешь, как много я хочу тебе рассказать… — С максимально радостным лицом выдал Поттер.

Быстро оглянувшись, Майкл облегчённо выдохнул, не найдя поблизости лишних свидетелей.

— Успокойся. — Немного поморщился он от подобной бестактности, потирая ухо. — Не ори на всю школу, сделай одолжение. Давай поговорим где-нибудь в другом месте, договорились?

Энтузиазма Поттера он не разделял, да и честно говоря не совсем понимал, чем он вызван. Вообще, учитывая тот факт, что он является слизеринцем… ну не логичнее ли будет близнецу переживать за свою репутацию? Хотя логика и Поттер — понятия несовместимые.

— Эм… ладно, да, ты прав. — Смутившись, сказал Гарри. — Как насчёт встретиться в двести шестьдесят четвёртом классе после уроков, скажем, в шесть?

— А это где? — Не понял Вальтер. — Один из заброшенных, что-ли?

— Да. — Подтвердил его догадку Поттер. — Там нам никто не помешает, ты же вроде не хочешь огласки…

— Ну и зачем тогда было устраивать эту сцену? — Счёл нужным поинтересоваться слизеринец.

— Ну так это… эмм… — Не найдя, что ответить, избранный просто пожал плечами. — Извини, не подумал.

— Птица гриф не отличается умом и сообразительностью. — На грани слышимости произнёс Майкл, отходя от брата. — Я не против, но всё-таки давай завтра.

— А…

— Завтра, Гарри. — Повторил он немного строгим тоном. — Прости, но сегодня у меня слишком много дел.

Кроули больше всего на свете обожала узнавать новое. Действительно, что может быть приятнее собирания информации об окружающем мире? Она искренне посмеивалась над своими подчинёнными, большинство из которых на полном серьёзе полагали, будто сила заключается прежде всего в физических характеристиках тела. Ну бред же! Сила заключается в знаниях! Это был самый очевидный факт, которым к сожалению многие пренебрегали.

Эстер никогда не понимала, как можно тратить своё личное время на абсолютно бессмысленные вещи. Например — квиддич. Ну вот что в нем такого интересного? И ведь это только верхушка всего айсберга…

А потому она с удовольствием часами напролёт находилась в библиотеке вместе со своим первым другом, Майклом Вальтером.

Кроули в глубине души знала, что неинтересна ему, и это её сильно расстраивало. Только дурак бы не заметил холодную отстранённость первокурсника, его нежелание налаживать приятельские отношения с сотоварищами по факультету.

Несмотря на это, Эстер было по-настоящему комфортно с ним. Он знал гораздо больше, чем их ровесники, а потому был довольно интересным собеседником. По крайней мере, на фоне остальных Майкл действительно выделялся прежде всего своим высоким интеллектом. Кроме того — ему было плевать на её происхождение…

А вот с этим, как и ожидалось, возникли проблемы. Грифы, барсуки, часть воронов… она постоянно ловила на себе враждебные взгляды. Презрение, ненависть, и конечно же — страх.

Класс, где проходил урок защиты от тёмных искусств, представлял из себя обычный с виду зал без всякого вычурного интерьера. В отличие от того же Снейпа, Квирелл не ставил перед собой задачу запугать первокурсников до дрожи в коленях.

Зайдя следом за учениками, носитель роскошного фиолетового тюрбана изящным взмахом руки закрыл за собой дверь, после чего неторопливо прошёл в дальний конец зала, в процессе внимательно разглядывая аудиторию.

— Уберите ваши учебники, они нам сегодня не понадобятся. — Объявил он, стоило Эстер и остальным детям рассесться по местам. — Сегодня мы с вами поговорим о самом предмете. Полагаю, что в данный момент вы не совсем понимаете цель наших будущих занятий, поэтому я посчитал нужным исправить это досадное недоразумение. Кто объяснит мне само понятие «тёмный маг»?

— Тёмный маг — это тот, кто использует тёмную магию. Почти все они имеют к ней предрасположенность и только и делают, что причиняют зло окружающим. — Практически через несколько секунд после вопроса заявил первокурсник Рэйвенкло Фрэнк Льюис, имеющий схожую с Роном Уизли репутацию.

— Сказочный долбоёб… — прошептала сидящая за одной партой с Кроули Бэйтман, заглушая почти синхронные звуки столкновения ладоней с лицом у большинства учеников.

Эстер не могла не согласиться с подругой, неприязненно косясь в сторону моментально смутившегося от подобной реакции окружающих ворона.

— Исчерпывающий ответ. — С неприкрытым сарказмом протянул преподаватель. — А главное — показывающий «широту» вашего мышления, мистер Льюис. Кто ещё так считает?

Гробовое молчание было ему ответом. Усмехнувшись, он вновь осмотрел класс и сказал речь:

— Тёмные искусства — вещь многогранная, неизведанная и притягательная. Немногие имеют действительно непоколебимую силу воли, дабы сопротивляться непременно возникающему соблазну при их использовании. Они вызывают привыкание, а также пробуждают в человеке все самые худшие стороны. Убить того, кому должен денег, со временем больше не будет казаться вам абсурдной, или же аморальной идеей. Точно также, как и запытать должника, подчинить своей воле человека ради наживы… Лёгкое решение большинства насущных проблем заставит вас пересмотреть свои взгляды на жизнь, и вы сами не заметите, как через некоторое время превратитесь в натуральных зверей, а вашей целью отныне станет лишь удовлетворение низменных потребностей… быть заложником своих желаний — страшнее участи не придумаешь.

— Сэр. — Бэйтман неожиданно подняла руку, чем вызвала недоуменный шёпот. — Позвольте задать вопрос.

Квиренус тонко улыбнулся.

— Ваше имя, мисс…

— Андреа. Андреа Бэйтман. Скажите, а возможно ли как-то сопротивляться этому?

— О да. — Кивнул маг. — Конечно. Только что я рассказал вам участь лишь тех, кто начинает изучать тёмные искусства без какой-либо предварительной подготовки. Многие утверждают, будто окллюменция нужна лишь для защиты собственного разума от негативного воздействия извне. Все это чушь! — Решительно произнёс Квирелл. — Знаете, кто самый опасный ваш враг? Вы сами. Тренируйте вашу силу воли и развивайте сознание, если, конечно же, хотите остаться собой.

— Сэр, можно вопрос? — Поднял руку ещё один Рэйвенкловец.

— Имя?

— Бут. Терри Бут. Просто… — Шатен немного замялся. — … существуют ведь люди, которые и без тёмной магии размышляют подобным образом.

— Именно! — Воскликнул Квиренус, с нескрываемым одобрением глядя на ребёнка. — Вы абсолютно правы, мистер Бут. Эти люди и являются тёмными магами по своей сути. Каждый из нас может безобидным на первый взгляд «светлым» заклинанием убить человека, необходимо лишь создать для этого подходящие условия. В то же время маги с предрасположенностью ко тьме порой на редкость добропорядочные граждане, да и сама тёмная магия… Вы не должны наивно полагать, будто весь её арсенал состоит из мерзких проклятий! Так размышляют лишь ограниченные общепринятыми стереотипами люди, что не видят дальше собственного носа! Запомните главное: в жизни нет абсолютного чёрного или белого. У каждого из нас в глубине души есть тёмная сторона личности, контроль над которой даст гораздо больше, чем вы можете себе представить…

Кроули полностью разделяла взгляды своего преподавателя. Она прекрасно знала, как много достижений в области медицины было достигнуто исключительно благодаря тёмной магии. Отрицать это — верх идиотизма, потому оставалось лишь принять сей факт как данность.

У маглов невозможно было стать профессиональным алхимиком, изучая лишь определённые химические элементы. Физика, математика… Эстер не разбиралась в магловских науках, но одно она знала точно: для полного освоения конкретного направления необходимо было изучить все его разделы. Совсем нетрудно, исходя из этого, провести аналогию с самой магией и сделать соответствующие выводы…

— На наших занятиях… — Тем временем продолжил лекцию Квиренус. — … мы будем изучать все дозволенные законом способы защиты от тёмных проклятий. Но я хочу, чтобы вы знали: нет смысла ненавидеть тьму, точно также как и нет смысла превозносить свет. Все эти разделения придумали обычные люди, точно такие же, как и мы с вами. Запомните главное — лишь вы являетесь хозяевами своих судеб! И ваша предрасположенность никогда не определит ваши дальнейшие поступки…

— Мисс Кроули. — Окликнул её Квирелл, стоило большей части первокурсников покинуть класс. — Задержитесь пожалуйста на минутку.

— Вы что-то хотели, сэр? — Немного нервничая, поинтересовалась Эстер, подойдя к парте преподавателя.

Квиренус неожиданно ей подмигнул.

— Я был знаком с вашим отцом, мисс. Выдающийся человек…

Эстер удивлённо на него посмотрела, словно видя впервые. Знаком с отцом? Откуда?

— Мы проводили вместе несколько экспериментов. — Словно прочтя её мысли, сказал мужчина. — Знаете, судьба — штука очень непредсказуемая. Лично я никогда бы не подумал, что Алистер… покинет сей мир подобным образом.

Вместо грустных воспоминаний неожиданно пришло раздражение. Она не знала, зачем преподаватель затронул эту тему, но по понятным причинам не испытывала желания как-либо её развивать.

— Простите, сэр, но мне не особо хочется об этом говорить. Я всегда буду чтить память о своем отце, однако мне кажется, что нет смысла сожалеть о том, чего мы изменить не в состоянии.

Внимательно посмотрев в глаза девочки, Квирелл утвердительно кивнул.

— Вы правы. Родные люди иногда умирают, а нам остаётся только жить дальше, не оглядываясь назад. И всё же… если захотите поговорить о нём, то я всегда к вашим услугам.

— Спасибо, сэр. — Совершенно искренне поблагодарила его Кроули, после чего поспешила удалиться из класса, размышляя над словами профессора.

Первый урок ЗоТИ по мнению Майкла прошел весьма и весьма занимательно. Заранее изучив школьный материал, он уже приблизительно знал, чем именно они будут заниматься. Изучением плетений, которые разрушают «тёмные» проклятия первой категории сложности.

Вальтер решил пока что подождать с поиском заклинаний некрона или магии крови, и сосредоточиться прежде всего на зельях и крэйлинтах. Неизвестно, какие выводы сделал директор в ходе их диалога (точнее, он имел некоторые предположения относительно этого, но отнюдь не утешительные).

Поиски информации в библиотеке тем временем продолжалась. Вальтер смог обнаружить список крайне редких ингредиентов и занести их свойства в архив Скай.

Кроме того, гипотеза о «магните» подтвердилась — зелье действительно имело чёткий алгоритм действий, направленный исключительно на осуществление своей задачи.

И завязан он был… на надриоре, в результате чего для более точной информации требовалось изрядно покопаться в книгах про ауру. А учитывая тот факт, что восемьдесят процентов текста в практически каждой книжке состоят из «воды» (предположений, историй из жизни писателя по данной теме, догадок, домыслов, «магического фольклора» и прочего)…

Ему предстояло много работы. Но Майкл не отчаивался, ибо времени у него было навалом, да и требуемого усердия, собственно, тоже. Он прекрасно знал, что рано или поздно найдёт всю необходимую информацию.

По-другому и быть не могло.

Глава 5. Разговор

4.09.1991 год. Хогвартс. 17:52.

Стараясь особо не шуметь, Майкл шёл по извилистому коридору Хогвартса в поисках нужного ему кабинета для встречи с братом.

Несмотря на то, что правилами в общем-то не запрещено гулять по замку до девяти часов вечера, попадаться на глаза завхозу не было абсолютно никакого желания.

Наконец найдя нужную дверь с соответствующим номером, Вальтер мысленно вздохнул и мысленно приготовившись к диалогу, вошёл внутрь класса, где его уже ждал Поттер, сидя на стуле в одиночестве.

— Майкл! — Не замедлил с радостным восклицанием он. — Рад, что ты пришёл.

— А разве могло быть иначе? — Усмехнулся первокурсник, осматривая явно неиспользуемый школьным персоналом кабинет. Все парты и большая часть стульев были передвинуты к стенке, а на оконных рамах вполне отчётливо виделся сантиметровый слой пыли.

Ситуация получалась несколько нелепая, поскольку никто из них не решался начать диалог первым.

— Ну. — Спустя некоторое время выдал Поттер, по какой-то причине затаив дыхание.

— Что ну? — Не понял Вальтер, изогнув бровь. — Гарри, что ты от меня хочешь?

Избранный торопливо произнёс:

— Рассказывай, Ал… Майкл! Я хочу знать о тебе как можно больше!

«А с какой целью?»

— А поконкретнее? — Решил уточнить слизеринец, на всякий случай сунув руку в карман мантии. Больно уж странный ему родственник достался, мало ли что…

— Ну, как… — Немного замялся Поттер, явно не ожидая подобного вопроса. — Как ты провёл своё детство, чем увлекаешься, как относишься к магии в целом, да и вообще… — Гарри развёл руки в стороны. — Вообще всё! Ты же мой брат, Майкл!

— Эээ… — Немного охренев от подобного «напора» и быстро «пролистав» фрагменты памяти предыдущего носителя тела, Вальтер так и не смог найти какое-нибудь достойное хобби. Если бы в Хогвартсе оказался настоящий Алекс Поттер, то на его фоне даже Рон Уизли выглядел бы Мерлином.

Постаравшись добродушно улыбнуться, Майкл сказал:

— Слушай, Гарри, а давай сначала ты сам расскажешь о себе, а? Я ведь тоже хочу узнать своего брата поближе. — Максимально правдоподобным тоном выдал он, не меняя выражения лица.

На мгновение избранный растерялся, но затем радостно закивал и начал рассказ…

Первые пять минут ему действительно было интересно. Он внимательно слушал близнеца, одновременно с этим думая, как можно использовать всю полученную информацию.

Через десять минут её качество (пропорционально количеству) снизилось в разы, ибо Гарри стал на полном серьёзе описывать никому не нужные (ему-то уж точно) вещи, вроде отношений с детьми членов Ордена Феникса (в основном упоминались рыжие), а также какие места в магическом мире он успел посетить помимо Косого переулка.

Ну, а через полчаса… Майклу хотелось только одного — заавадить Поттера на месте и спокойно пойти спать, или же посидеть лишний часок в библиотеке. Он никогда не страдал излишней нервозностью, но сейчас его раздражение достигло критической отметки, почти как в магазине волшебных палочек год назад.

Естественно, он позже просмотрит при помощи Скай весь этот поток нескончаемого бреда, дабы вычленить хоть что-то существенное. Из рассказа выходило, что его брат весьма трудолюбивая личность, ибо освоить заклинания второй категории сложности к первому курсу можно приравнивать к нонсенсу.

Предрасположенность к магии порядка девяносто процентов, к стихийной на каждую приходится приблизительно по семьдесят, шестьдесят к рокресту… И пятнадцать с половиной тысяч крэйлинтов, плюс высокий для его возраста контроль.

«Крайне опасен! Я считал Бэйтман слишком сильной, но это… Даже не знаю, что и думать».

Вальтер не видел смысла скрывать от Гарри свои характеристики. Кто знает, быть может он в прямом смысле им разочаруется. Это было бы просто идеально…

— Теперь ты. — Порядком запыхавшись, заявил спустя некоторое близнец. — Как тебе в Хогвартсе, кстати?

— Неплохо. — Коротко ответил Майкл, косясь в сторону двери. — Слушай, а давай как-нибудь в следующий раз, окей? А то мы уже тут слишком долго сидим…

— Не волнуйся. — Небрежно махнул рукой Гарри. — Ты забыл, чей я ученик? Никогда не злоупотреблял этим, но уверен, что наставник в случае чего нас прикроет.

— Ладно, давай. — Устало согласился Вальтер, понимая, что отделаться все равно не удастся. — Ну что я могу тебе поведать… Детство до трёх лет не особо помню, до десяти жил в приюте. Был изгоем, как нетрудно догадаться. Потом обнаружил, что иногда со мной происходят странные вещи, не поддающиеся логике. Ну, а там… один из магических выбросов произошёл на улице, в результате чего свидетель-маг счёл необходимым показать мне вход в наш мир, — Тщательно подбирая слова, сказал Майкл. — Ну, а потом… устроился в аптеку на полставки, попутно осваивал магию в меру своих возможностей. Вот, собственно, и вся история моей жизни.

Возникшую тишину казалось можно было резать ножом. Поттер о чем-то сосредоточенно размышлял, никак не реагируя на происходящее в реальности, а слизеринцу оставалось только молча стоять и ждать определённой реакции от оного.

— Значит… — Наконец произнёс он. — … у тебя не было друзей? Вообще? И ты всё детство…

— Вот только жалеть меня не надо, — заметив выражение лица избранного, чересчур резко ответил Вальтер. — Просто я предпочитаю спокойную жизнь без всяких обязательств со своей стороны. Считай, что мне так удобнее.

— М-да. Теперь я понимаю, почему ты попал на Слизерин, хотя тебе больше бы подошёл Рэйвенкло. — Смущённо пробормотал Гарри. — Но я хочу, чтобы ты знал…

— Аналогично. — Неожиданно заявил первокурсник, решив воспользоваться благоприятным моментом. — Я попал на Слизерин не столько из-за своего характера, сколько из-за своей предрасположенности. Я тёмный маг, Гарри.

На этот раз молчание заметно затянулось. Шок на лице брата отлично описывал его отношение к происходящему.

— Этого не может быть! Мама с папой не имеют ничего подобного! Нет, я слышал, что такое бывает, особенно с пробуждёнными, но… черт, Майкл. — С ноткой сожаления в голосе протянул избранный. — Ты это, слышишь, не расстраивайся, всё в порядке. Я в любом случае твой брат, и никогда не отвернусь от тебя, запомни это. И родители тоже, они больше всего на свете хотят, чтобы ты вернулся к нам домой, к нам… мы твоя семья, и никогда, никогда тебя не бросим!

Любой другой на месте Вальтера почувствовал бы хоть что-то, отдалённо напоминающее радость.

Но только не он.

«Я что, блять, в какую-то второсортную мелодраму попал?» — Раздражённо подумал слизеринец, сетуя на отсутствие у брата некой фанатичности в данном вопросе.

— Спасибо за понимание. — «Поблагодарил» близнеца Вальтер, попутно направляясь к выходу. — Мне нужно побыть одному, не возражаешь?

— Понимаю. — Неожиданно спокойно отреагировал на эту просьбу Гарри. — Просто знай, что отныне ты не одинок.

«Как же ты ошибаешься…»

Том со злостью смахнул пергаменты с невероятно убогими сочинениями детей на пол, в процессе безуспешно пытаясь взять себя в руки.

Всего четыре дня, а его уже успели достать тупые личинки, которых только по какому-то явному недоразумению нарекли «цветами жизни».

А ведь он считал себя на редкость терпеливым человеком, всё-таки членство в ордене Феникса и параллельно с этим управление организацией тёмных магов, уже не говоря про официальную должность… но видимо, преподавание оказалось для него на порядок сложнее. Изрядно нервировало также и присутствие бывшего учителя, да и остальных, в общем-то, тоже.

Волан-де-морт не смел недооценивать своих противников, а потому постоянно находился на взводе. Паранойя обострилась гораздо раньше, чем он предполагал. Теперь Реддл прекрасно понимал Северуса, который должен был терпеть сей цирк уродов на протяжении нескольких лет.

Сейчас же он думал о предстоящем торжестве. Самайн. Почему бы и не внести «незначительные» изменения в праздничную программу? Идеальный момент для того, чтобы протащить часть артефактов прямо под носом у старого маразматика!

Подготовку следовало начинать уже сейчас, несмотря на достаточное количество времени до начала «пьесы». У темного лорда уже было несколько неплохих идей относительно этого, оставалось лишь всё тщательно продумать…

«Скай, перечисли все возможные варианты увеличения крэйлинтов согласно информации в архиве».

Вальтер расслаблено откинулся на изголовье своей кровати, прикрывая глаза.

Первые два пункта сразу же отпадали. Высшие ритуалы — не та вещь, которую способен провести одиннадцатилетний маг. Да и ингредиенты были невероятно редки, в следствии чего они стоили баснословную сумму денег. Проводились ритуалы как правило в министерстве под присмотром соответствующих специалистов (наверное — сотрудников Отдела тайн). К тому же детское тело просто не сможет выдержать такую нагрузку…

Четвёртый вариант отпадал по аналогичным причинам, а вот третий…

Изобретение одного аргентинского ученого, «Кровь Варлока» представляла из себя весьма редкое снадобье, увеличивающее количество крэйлинтов на две тысячи штук ровно. На протяжении всей жизни любой волшебник мог отведать его без серьёзного вреда для организма лишь три раза. Необходимый «перерыв» перед повторным употреблением — десять лет.

Касательно ингредиентов проблема действительно присутствовала, но незначительная. Да, придётся попотеть, но не более того. А вот необходимое время для его изготовления…

Полгода. И это если готовить «чётко», без малейшей ошибки. Подобное могли провернуть лишь истинные мастера своего дела.

Существовали конечно же и другие способы, но большая часть из них относилась к тёмной магии и естественно были запрещены законом (по крайней мере — в Англии). Ну, а оставшиеся не содержались в публичном доступе, поэтому о них знали лишь избранные. К ним относились аристократы, предки которых те самые способы и изобрели. Какой разумный маг станет афишировать свои открытия, тем самым фактически делая сильнее других (своих возможных врагов)? Разумеется, такие альтруисты от науки находились, но очень уж редко. Большая часть исследователей предпочитала не распространяться об этом дальше своего рода, тем самым вполне осознанно замедляя прогресс во всем магическом мире.

Но Майкл приблизительно рассчитал свои дальнейшие шаги в исследованиях. У него появилась одна очень занимательная идея, основанная прежде всего на не менее занимательной комнате…

Глава 6. Замысел

— Это чистой воды беспредел! — Не сдержавшись, яростно выкрикнул Малфой, потряхивая при этом рукой с листком недельного расписания перед лицом Фарли. — Ты только взгляни на это, Джемма! Уроки полётов совместно с Грифами! Ты хоть представляешь, какие будут последствия?

— Успокойся, Драко. — Немного поморщилась от чересчур громких возмущений первокурсника слизеринка. — Ну, а чем я по-твоему могу вам помочь? Иногда подобное встречается, всё-таки руководство школы не в состоянии полностью избавить наши факультеты от совместных занятий…

— Дурацкое руководство. — Пробурчал блондин. — Я из кожи вон лезу, чтобы наши избегали конфликта с этими придурками…

— Брось. Насколько я знаю, Поттер полностью с тобой солидарен. — Возразила староста. — Да и ярых грифоненавистников на твоём курсе нет, ну, кроме Паркинсон, разумеется.

— Дело не в этом. — Хмуро произнёс Малфой. — Есть же ещё и старшие курсы, те чхать хотели на избранного. Вон два дня назад, к примеру, отличились всем известные клоуны…

— Кого они опять заколдовали? — Резко перебила первокурсника Фарли, ощутимо напрягаясь. — Вальтера? То-то я его в последнее время не вижу у нас в гостиной…

— Да с ним-то как раз всё в порядке, Джемма. Сидит как обычно в библиотеке, никого не трогает. В общем… они каким-то там мелким проклятием изменили цвет волос Бэйтман на зелёный, а её зрачки глаз на жёлтый. Но она смогла самостоятельно нейтрализовать эффект, а потом попросила нас особо не распространяться об этом. Ну мы и подумали, что поскольку инцидент вроде как исчерпан, а помощь мадам Помфри не требуется…

Девушка устало села в стоящее перед камином кресло, и подперев голову рукой, уставилась на тлеющие угли.

— На будущее, Драко, знай, что я как староста должна быть в курсе происходящего. — Заявила та спустя минуту молчания. — А вот по поводу близнецов Уизли — я обязательно поговорю с кем следует, можешь не сомневаться.

15.09.1991 год. Хогвартс. 17:52.

Сегодня Вальтер продумывал свои дальнейшие планы ещё более тщательно, чем когда-либо после весьма удачного с точки зрения перспектив перерождения.

Самый главный фактор — независимость.

Она была под большим вопросом, и Майкл прекрасно осознавал данный факт, не строя по этому поводу никаких иллюзий. Поттеры вероятно будут относиться к нему исключительно как к маленькому мальчику, и с вероятностью в девяносто девять процентов постараются возместить все десять лет без опеки естественным способом.

Необходимые действия для возможности осуществления планов во «внешнем» мире? Подконтрольный магл. Именно магл, ведь вести дела в магическом мире не только слишком палевно по своей сути, но ещё и чертовски глупо. Он просто не успел ещё пока разобраться в здешних реалиях целиком и полностью, что уж тут говорить о какой-то конкретике.

Но ведь с его теперешним местонахождением достать магла довольно трудно осуществимая задача. Да и даже если бы у него была такая возможность, то как ему присоединить модуль Скай? Необходимы знания тёмной магии, в частности некрона. Мало того, что он так и не смог обнаружить хоть одно заклинание из разряда данного направления, так ещё и для создания «технозомби» нужен не один месяц расчётов с требованием к знанию изначальных условностей (коими он как раз и не обладает).

Выход? Выручай-комната, а именно там он сейчас и находился, могла при должном желании временного владельца принять форму мастерской, и даже сгенерировать соответствующие материалы. Единственный недостаток: невозможность воплощения сложных конструкций и химических веществ, да и книги из Запретной секции она по какой-то причине (и Майкл догадывался, какой) не могла продублировать.

Вообще слизеринец так и не удосужился прочитать должное количество книг по пространственной магии хотя-бы для приблизительного понимания, как она работает, и сейчас сильно об этом жалел. Генерация еды и воды — невозможна, ровно как и различных видов энергии.

Несколько дней назад Вальтер начал работу над своим первым андроидом в этом мире — Т-100.

В его основе был металлический каркас, в общих чертах имитирующий скелет человека, правда с некоторыми незначительным поправками, впрочем, незаметными на первый взгляд (внешней оболочки). Источник энергии — миниатюрная реакторная установка, расположенная в грудной клетке, объём которой может изменяться для имитации дыхания.

И вот тут уже появилась первая проблема со сборкой. Не зря он хотел воспользоваться Бэйтман для добычи соответствующих материалов, ибо часть из них трансфигурации не подлежали.

Но Вальтер при помощи Скай смог найти выход из данного положения. Тот факт, что она является ничем иным, как его душой, сыграет свою роль в предстоящем проекте, ведь процессор андроида должен будет иметь с ней прямую связь для полноценного контроля.

Ну, а как подключить материальный модуль к уже нематериальному ИИ чипу?

Вот тут то и пригодилась информация, которую он смог добыть за десять дней прибывания в библиотеке. Астральная магия (магия души), равно как и крэйлинты, различалась у каждого носителя на уровне эманаций (хотя магия души и не оставляла их в атмосфере).

Сами эманации магической энергии вообще оказались весьма занимательным предметом изучения и исследований, поскольку именно они и являлись тем самым «магнитом» для зелий в организме.

Используя свой интеллект и вычислительные способности Скай на полную, Майкл планировал разработать собственный реактор, работающий по принципу накопителя его астральной магии.

Сам накопитель магии стоил довольно прилично, но Майкл небезосновательно полагал, что всё же сможет найти его (необязательно законным методом) до начала летних каникул. После этого, сверяясь с заранее проведёнными расчётами по определению необходимого количества магической энергии без вреда непосредственно на сам центральный процессор, Вальтер при помощи Скай «заполнит» «магический реактор».

Таким образом центральный процессор андроида первого поколения окажется соединён непосредственно с его аурой, а так как аура в свою очередь тесно связана с душой…

Осталось только создать все необходимые запчасти. Каркас уже готов (Выручай-комната здорово облегчила задачу), ну, а микросхемы… учитывая его теперешние познания трансфигурации, за шесть-семь месяцев он справится.

Сам центральный процессор был сделан по принципу искусственной нейронной сети, а также имел специальный режим обучения, позволяющий машине со временем повышать свою адаптацию к различным ситуациям. Майкл также собирался заложить в него при помощи Скай общие знания психологии, анатомии, физики, химии, философии и прочих наук для более лёгкой интеграции в социум.

Возможности андроида весьма велики, можно было с абсолютной уверенностью назвать его идеальной машиной для убийств. T-100 способен вычислять расстояния от объектов по отношению к себе, делать детальные кинетические расчёты траекторий, брать пробы и анализировать атмосферу, погодные условия и скорость ветра, изучать структуру тела и его повреждения, рассчитывать вес, анализировать текстуры и материалы, температуру и многое другое, неподвластное обычному человеческому разуму.

Что Майклу требовалось прежде всего для осуществления большинства задумок в исследованиях магии? Конечно же деньги, на которые можно было приобрести всё необходимое, причём в большом количестве. Где их взять? На самом деле, вариантов довольно много.

Поначалу Вальтер на полном серьёзе рассматривал наркоторговлю, контрабанду оружия, драгоценностей и прочего, но… так уж ли это эффективно?

На первый взгляд — да. Множество нечистых на руку маглорождённых зарабатывали именно подобным образом. Нарушение Статута? Тут главное не наглеть и вести сей бизнес помаленьку, не ставя перед собой цель проворачивать крупномасштабные аферы.

Но ведь были и куда менее криминальные, а потому и рискованные способы. Например — употребить дозу зелья удачи, дабы затем направиться прямиком в казино, ну или же прикупить парочку лотерейных билетов. Что самое интересное — данное действо не запрещено законом, то есть абсолютно легальное! Конечно, возникает вполне закономерный вопрос: а что, собственно, делать-то с магловской валютой?

Да хотя-бы закупить драгоценности для последующей перепродажи гоблинам. Сперва Майкл несколько наивно полагал, будто Гринготтс имеет куда большие полномочия, но истина заключалась в общественном статусе гоблинов: те жили фактически на положении рабов, эдакой отдельной колонией, которая была под контролем непосредственно МКМ.

По сути кроме хранения денег коротышки занимались лишь изготовлением оружия и продажей драгоценностей, и то, требовались соответствующие документы от министерства.

Из этого следовало то, что иметь дела с подземным народом чревато плохими последствиями (а потому оба способа в его случае неработоспособны). Держать галеоны в сейфе также не представлялось возможным, всё-таки он ребёнок, а если учитывать ещё и мешающих одним своим существованием Поттеров…

Единственное разумное решение — создать «карманного бизнесмена». Андроида маги не заподозрят, ведь он найдёт способ изолировать излучение эманаций астральной магии, всё-таки привязка к Скай даёт подобную возможность.

Бизнес мог быть разным, от криминального до совершенно безобидного, но Вальтер решил сделать иначе, а именно совместить полезное с ещё более полезным, так сказать.

Он действительно не видел смысла в том, чтобы делиться знаниями своего мира с местными. Это не принесёт ему никакой выгоды, только проблемы. Альтруизмом слизеринец никогда не страдал, а потому на благополучие маглов, да магов, в общем-то, тоже, плевал с Астрономической башни замка.

Вот только… что произойдёт, если созданная в будущем его андроидом корпорация начнёт сотрудничать с правительством относительно возможности использования ИИ чипа (например — в качестве основы суперкомпьютера для министерства обороны. И совсем не обязательно Англии…), который на самом деле будет находиться под непосредственным контролем Скай? Что это даст? Доступ к базе данных и ядерному оружию, да множество других вещей.

Он никогда не интересовался властью. Но грех не воспользоваться возможностью узнать все засекреченные материалы, некоторые из которых могут вполне обосновано иметь отношение к магии.

Ну, а сами маги… он что-нибудь придумает, в любом случае это всего лишь планы на будущее.

«Интересно, как работают крестражи? Маяк? А возможно ли создать его, не разделяя душу на части? Особенно если ты имеешь над ней полный контроль?» — Майкл с задумчивым выражением лица подошёл к стоящему у стены стенду, где чёрными буквами было написано название его первого и самого главного проекта:

«Одновременно с исследованием магии я буду накапливать могущество извне, в магловском мире. Дабы затем… никто не помешал мне объединить магию и технологии воедино. Совершенный симбиоз!»

Первокурсник не удержался от хищной усмешки, невольно представляя лица остальных, когда он не только познает все тайны магии, но и возвысится над этим миром.

Это и было его целью. И если потребуется — он уничтожит любого, но достигнет её. Майкл знал, что у него всё получится. И дело было даже не в том, что у него имелся требуемый для этого потенциал.

Он по-настоящему стремился к этому, а потому не загонял себя в несуществующие моральные рамки, ведь цель — всегда оправдывает средства.

Кто бы что ни говорил об обратном…

Глава 7. Теория пространства

16.09.1991 год. Хогвартс. 13:01.

Вальтер решил ознакомиться поближе с пространственной магией, дабы хоть немного понять, как собственно говоря работает Выручай-комната.

Данное желание обуславливалось ещё и тем, что он собирался при первой возможности создать точно такую же для себя, разумеется, если у него на это хватит сил и необходимых материалов. Пока было совершенно ясно: комната ничто иное, как уникальное в своём роде творение основателей.

Учитывая тот факт, что она могла генерировать инструменты (без них он в самом лучшем случае смог бы создать лишь кофеварку) о которых в этом веке ещё даже и не догадывались…

А вот это уже расценивалось им не иначе, как аномалия. Да, они не имели сложных микросхем (по крайней мере те, что сгенерировались), но само их устройство… Впрочем, дело могло быть также и в отсутствии каких-либо требуемых источников энергии для их работы.

Другие же необходимые высокотехнологичные приспособления для создания андроида он планировал добыть (материалы, а в последствии и создать самому) при помощи Бэйтман во время рождественских каникул.

Исходя из всех полученных фактов — комната как-то подключалась непосредственно к сознанию временного пользователя.

Первокурсник предположил мгновенное считывание информации при помощи ментальной магии, но исходя из соответствующих учебников — это маловероятно. Да и Скай сразу бы зафиксировала подобную попытку «вторжения», кроме того, комната просто не могла обладать собственным разумом.

Или… могла?

С другой стороны — следовало обратить внимание на сам механизм её вызова. Пройтись три раза перед стенкой с генерируемой дверью, одновременно с этим чётко концентрируясь на своём желании.

Вполне логично, что когда человек желает, допустим, оказаться в туалетной комнате, он невольно при этом именно её и представляет, особенно при сильной «концентрации». Из этого следует вероятность того, что в основе вызова используется прежде всего телепатический метод.

Когда же какая-либо конкретика отсутствует… появляется так называемый «общий склад», где в каноне и находилась диадема Ровены Рэйвенкло, а по совместительству — крестраж Волан-де-морта.

Майкл хоть и испытывал по отношению к диадеме (крестражу) сугубо исследовательский интерес, но ссориться с тёмным министром (а тот, вероятно, жив, особенно если учитывать шрам на лбу у близнеца) ему крайне не хотелось.

Да и не факт, что осколок души безопасен, а здешний тёмный лорд спрятал его именно там, при этом не озаботившись наложением элементарных защитных чар. Ну, а полазить по складу он всегда успеет…

Так или иначе, хотя бы для приблизительного понимания принципов её работы — слизеринцу требовалось основательно покопаться в соответствующем направлении магии.

— Что это? — Подошедшая к нему Эстер с любопытством указала рукой на стопку библиотечных книг, которые он минутой ранее перебирал в поисках необходимой информации. — Ты ищешь данные о плане?

— О чём? — Не сразу понял Майкл, откладывая в сторону очередную книгу. Потерев ладонями глаза, он немного устало ответил. — Если ты имеешь в виду материальный план бытия, тогда да. Можешь мне помочь с этим?

— Смотря что ты хочешь знать. — Кроули как всегда присела рядом на второй стул и закинув ногу на ногу, взяла первый отобранный фолиант. — «Пространство искажений». Самаэль Грайлдар. Чушь полная, заявляю тебе со всей ответственностью.

— Ты в этом разбираешься? — Абсолютно искреннее обрадовался Вальтер.

Кроули с сожалением покачала головой.

— Не особо, но исходя из написанного в этой книге… В общем, я знаю только то, чему обучили меня наставники, но поверь, этого достаточно для понимания принципов работы. Где по-твоему находится Косой переулок? — Неожиданно спросила девочка. — Ты никогда не задумывался над тем, что маглы не могут увидеть его по тому же спутнику?

Майкл удивлённо посмотрел на слизеринку, которая как оказалось откуда-то знала о технологиях «простецов».

— Я, пожалуй, даже не стану задавать закономерный после подобного заявления вопрос.

— Ответ на который — у меня было отличное домашнее образование. Шестнадцать часов в сутки с перерывами на завтрак, обед и ужин. — Грустно улыбнулась слизеринка, не глядя на собеседника осматривая другие книги.

— Тебя готовили сразу к седьмому курсу? — Спросил Майкл, мысленно переведя Кроули в категорию «особо ценных». — Впрочем, это не моё дело. Ну так что там с Косым переулком?

— Это «пузырь». — Спокойно заявила девочка, словно данный термин всё проясняет. — Ты ведь знаешь, что это?

— Нет. — Честно признался слизеринец. — Но название несколько настораживает.

— Пузырь — это своеобразная пространственная складка, созданная при помощи заклинаний, которые создают прокол в нашем пласте реальности. — Объяснила Кроули. — Можно провести аналогию с гладью воды, та в нашем случае является материальным планом. При помощи ритуалов, заклинаний, или же артефактов…

— Я так понимаю, что способы создания пузыря различаются в требовании к его… объёму? — Предположил Майкл.

Эстер подтвердила его догадку:

— Именно. Для создания зачарованной на дополнительное пространство сумки артефакторы в основном используют комплекс определённых плетений и заклинаний, те не только пробивают брешь и «наполняют» её, но ещё и закрепляют в конкретно заданном месте.

Слизеринец сравнил полученную информацию с данными из различных книг. Приблизительно она была довольно схожа, вот только авторы фолиантов как правило не заморачивались с точным описанием, а потому создавалось такое впечатление, будто читаешь какое-то художественное произведение (учитывая различные истории, в которых маги как правило пропадали в подобных пузырях, поскольку не могли отыскать брешь).

— А маглы не могут войти в них из-за отсутствия крэйлинтов в организме. — Задумчиво произнёс слизеринец, разговаривая скорее с самим собой. — Более того, они наверное даже их и не видят…

— С последнем ты немного ошибаешься. — Возразила Кроули. — Здесь уже помогают маглоотталкивающие чары, оказывающие влияние непосредственно на их разум. Вообще данное направление невероятно сложное в освоении, ведь за состоянием огромного «пузыря» необходима тщательная слежка, чем кстати и занимаются сотрудники Отдела тайн. Ну, а зачарованные чемоданы с сумками…

— У каждого такого предмета есть определённый срок годности, после которого зачарование исчезает. — Закончил за девочкой Вальтер. — Но по-видимому пузырь просто «лопается», я прав?

— Разумеется. — Слизеринка пробежалась глазами по открытому тексту очередной книги. — Опять бред. Знаешь, достоверная информация об этой науке встречается весьма нечасто, но у меня в замке её хватает. Тебе нужны какие-то конкретные заклинания? Просто учти, что активировать их в данный момент ты все равно не в состоянии.

Теперь Майклу многое стало ясно. Раньше он вполне серьёзно задумывался о том, почему на комнаты Хогвартса не накладывались чары расширения. Полученные данные в корне меняли всю ситуацию.

«Выручай-комната — эдакий пузырь-трансформатор, задача которого посредством телепатических команд воплощать из себя требуемые объекты. Вот только по-прежнему непонятно, откуда берётся энергия на осуществление вечной трансфигурации?»

Запчасти для будущего андроида действительно прошли этап окончательного преобразования. Собственно, сам центральный процессор он сможет в дальнейшем создать лишь благодаря Скай, которая напрямую проецировала в его подсознании соответствующую схему. Вальтеру оставалось лишь преобразовать желаемый результат посредством активации преобразования.

Однако данная процедура далеко не так проста, как казалось на первый взгляд. Майклу потребуется чуть больше полугода, чтобы у него получилось хоть нечто приемлемое, ибо существовали ещё и другие детали, требующие создания.

Одна малейшая ошибка… и провал. Но благодаря ИИ чипу, Вальтер имел преимущество перед остальными магами в данном направлении. Если другим было необходимо чётко представить в памяти получаемый в конце преобразования предмет, имея при этом необходимый в зависимости от сложности (детализации) оного контроль, то ему было достаточно просто запросить у Скай нужное изображение из архива, ну или воспоминаний.

Проще говоря — трансфигурация на практике не являлась для него какой-либо проблемой, и если бы не ограничения в плане магической выносливости…

— Ясно, Эстер. Спасибо тебе огромное, твои познания в магии действительно весьма обширны. — Поблагодарил однокурсницу слизеринец. — Кстати… Что происходит, когда в одной конкретной точке лопается слишком много огромных пузырей? Ну или… получаемая брешь гораздо больше, чем предполагалось в расчётах?

Кроули ответила не сразу. Задумчиво уставившись в окно, где со стороны улицы прекрасно виднелось озеро с прилегающим садом, она стала молча вспоминать прошедший материал.

Спустя несколько минут, когда Майкл уже и не надеялся получить приемлемый ответ, Эстер неуверенно произнесла:

— Я могу только догадываться… Знаешь, вот данные об этом ты действительно вряд ли найдёшь в общей секции. Насколько я помню, получается «разлом».

— Разлом? — Переспросил Вальтер. — Это то, о чём я думаю?

— Да. Слышал когда-нибудь о Бермудском треугольнике?

— Добрый день, профессор. — Майкл с безмятежной улыбкой посмотрел прямо в глаза преподавателю зельеварения. — Позволите мне войти?

Инициализация…

Попытка считывания информации из архива…

Обнаружена попытка проникновения…

Поиск угрозы…

Угроза найдена ≫ человек с идентичной энергией.

«Скай, пропусти его в папку с фильмами восемнадцать плюс…» — С некой долей злорадства мысленно отдал команду слизеринец, которого уже порядком достали периодические попытки Снейпа влезть к нему в голову.

Он бы по-прежнему строил из себя тупое бревно, что не замечает столь наглые действия по отношению к ученику, но… это было не только глупо, но ещё и подозрительно, ибо даже у магла рано или поздно заболела бы голова после такого, ведь сознание не книга, оно устроено гораздо сложнее.

— Мистер Вальтер… — Не хуже кобры через некоторое время прошипел зельевар, выйдя из ступора. — Вы… что это вообще было?

— Ну… вы так хотели прочитать мои мысли, профессор… — Не скрывая усмешки, отметил первокурсник. — А я в свою очередь счёл необходимым показать вам, что в состоянии обмануть даже такого сильного легиллимента.

— Не зазнавайтесь, Поттер. — Без особой злости сказал Снейп, махнув рукой. — Не знаю, откуда у вас такие познания в окллюменции, но…

— Так вот в чем дело, профессор. — Впервые перебил преподавателя Майкл. — Вы всё-таки узнали. Полагаю, именно поэтому я так и не получил от вас разрешение на посещение дополнительных занятий.

Зельевар в который раз внимательно осмотрел слизеринца, после чего негромко хмыкнул.

— Проходите, Поттер, нечего стоять на пороге. — Заявил он, проигнорировав возмущение ребёнка.

Первокурсник вошёл в кабинет, который за его последнее посещение нисколько не изменился, и аккуратно закрыл за собой дверь.

— Я прошу прощения за неоднократные попытки проникнуть в ваш разум. — Неожиданно извинился мужчина, и удивлённый (это ещё мягко сказано) Майкл опознал в его голосе восторженные нотки.

— Знаете, я никогда не видел такой идеальной защиты. Она в буквальном смысле непроницаема. Всякий раз я… будто оказываюсь в закрытом со всех сторон коридоре с железными стенами. — Описал свое приблизительное состояние Северус. — Мне просто захотелось изучить её более детально. Не думаю, что даже Альбус обладает подобным даром…

Первокурсник довольно быстро понял причину такого отношения. Как мастер менталистики, зельевар по всей видимости по-настоящему увлекался этим направлением, в следствии чего он просто не смог удержаться от соблазна банально опробовать свои возможности, вероятно восприняв это в какой-то степени даже как вызов его профессионализму в данной области.

— Понимаю. — Кивнул Вальтер. — Но вы так мне и не ответили на вопрос о дополнительных занятиях. Поверьте, это для меня очень важно, я собираюсь как можно скорее освоить зелья второй категории.

— Вы действительно имеете для этого все необходимые навыки, Поттер. — Подумав, согласился с учеником Снейп. — И да, я ещё с момента вашего поступления в Хогвартс знал о вашем происхождении. Ну, а что касается ваших обвинений в предвзятости…

— Простите, сэр. — Осознал свою вину слизеринец. — Но мне показалось, что дела обстоят именно так.

— Поначалу я и вправду полагал, что вы недалеко ушли от своего «неподражаемого» папаши. — Признался Снейп, на последнем слове немного поморщившись. — Но затем… скажем так, я пересмотрел свои взгляды. Что ж, ладно. Я планировал объявить об этом чуть позже, но скажу сейчас: я с радостью приму к себе в группу такого талантливого первокурсника. Уроки проводятся по вторникам и четвергам на протяжении двух часов. Сбор ровно в семь часов вечера в этом же классе. И да, передайте это и Буту в том числе, он также принят.

— Благодарю вас. — Ответил Майкл, не скрывая довольное выражение лица. — Можете не сомневаться — я оправдаю ваши ожидания.

Северус Снейп оказался совсем не таким, каким он его считал ранее. Было практически очевидно, что для него немалое место в жизни занимало познание магии, а если учитывать канонные события — становилось понятно, по какой причине он вместо путешествий по миру и её исследования обучал детей.

Ребёнок не мог не проникнуться уважением к профессору, но одновременно с этим и в очередной задуматься о том, как всё-таки порой разрушают жизнь два главных противника рационального мышления — месть и любовь.

Невероятно талантливый зельевар и менталист… сам испортил свою жизнь, поддавшись этим чувствам. Многие люди наивно полагали, будто ненависть и любовь в корне различаются друг от друга.

Майкл считал иначе. Любовь привязывала тебя к человеку, делала тебя уязвимым, заставляла отказываться от личной выгоды…

Месть — практически тоже самое. Она заставляла ставить себя как цель превыше всего остального, и однажды отомстив, человек моментально осознаёт, как много он потерял в процессе…

Всё это — иллюзии, глупость и нелепость по своей сути. Вальтер отчётливо видел в глазах преподавателя тоску, и ни за что не желал когда-нибудь повторить его участь.

— Да, и вот ещё что… — Протянул он, стоило слизеринцу направиться обратно к выходу. — Советую после четвёртого курса подумать об уроках легеллименции под моим началом. Не стану скрывать — это будет интересно нам обоим…

Глава 8. Конец сентября

— Мой лорд. — Молодая брюнетка в роскошной мантии изящно поклонилась. — Вызывали?

— Белла, соблюдение формальностей — это конечно хорошо, но только когда дело доходит до публичных выступлений. — Поморщился Реддл. — Или ты опять издеваешься надо мной?

— Извини. — Лестрейндж с интересом подошла к лежащей на столе золотой чаше, инкрустированную драгоценными камнями. — Дорогой, это же не то, о чем я думаю? Боюсь представить, скольких людей ты убил в процессе её добычи. — В глазах у женщины блеснул огонёк безумия.

— Не поверишь — ноль. — Волан-де-морт криво усмехнулся. — Как насчёт свидания?

— Это шутка такая?

— Нет. Прогулка по дну Марианской впадины… что может быть романтичнее?

30.09.1991 год. Хогвартс. «Выручай-комната». 12:00.

«Странно, что никто до этого не догадался». — Подумал Вальтер, осматривая со всех сторон находящийся в руках золотой слиток. — «Вот и стартовый капитал… в магловском мире».

Нести сгенерированный комнатой драгоценный металл в Гринготтс не имело никакого смысла. И дело было даже не в том, что гоблинов контролировало министерство.

Просто трансфигурированное золото содержало в себе (впрочем, как и любая преобразованная вещь) эманации магической энергии, в следствии чего являлось непригодным к зачарованию.

Это также означало и то, что андроида (если Майклу конечно удастся его создать) хоть как-то зачаровать не получится (правда, это сама по себе абсурдная идея, граничащая с идиотизмом).

«Мне необходимо узнать как можно больше о структуре души».

Пока что ему было известно лишь то, что она представляла из себя эдакий сосуд с содержащийся в нём астральной энергией.

Исходя из книг, всего существовало два вида душ: элементальные и астральные. К астральным относились человеческие, а также души существ без крэйлинтов.

Ну, а к элементальным, соответственно, души «телесных» магических рас. Каждая из них являлась воплощением того или иного атрибута. Демоны — хаос, ангелы — порядок, драконы — в зависимости от их подвида определялась и сама стихия.

Главный вопрос, которым в данный момент задавался Вальтер: каким образом вышло так, что Скай слилась с его душой воедино? Теорий на самом-то деле было довольно много.

Душа имела прямую связь не только с аурой, но ещё и с самим сознанием владельца, собственно говоря, являясь его прямым отражением.

Это объясняло и наличие архива, а также высокие навыки в менталистике. Легиллименцию он ещё не пробовал (маги не могут не заметить воздействия, а ставить опыты над маглами не позволяли возраст и время), но что-то ему подсказывало, что результат будет несомненно выше всяких похвал.

Проще говоря, внутреннюю часть души отображало сознание, тогда как внешнюю — надриор, который в свою очередь давал привязку к телу, тем самым Скай получала доступ непосредственно к крэйлинтам.

Вальтер прекрасно помнил, как экипаж корабля перед взрывом обнаружил чёрную дыру. Вероятно та и послужила причиной аварии. Уже тогда ИИ чип был связан с его разумом, а следовательно и… с душой.

«Интересно, другие члены команды также переродились подобным образом? Надеюсь, что нет. Только схватки армий андроидов мне и не хватает для полного счастья».

Вполне естествен тот факт, что миров гораздо больше, быть может их даже бесконечное множество. И вероятность того, что остальных забросило именно сюда…

В любом случае, ему следовало найти как можно больше информации об этом. Интересно и то, как протекал процесс перерождения элементальных душ.

Нет, с небожителями (которых, согласно книгам, вот уже семь столетий никто не видел) всё было относительно ясно, равно как и с «бизнесменами» из нижних планов.

Но что насчёт эльфов, русалок, дриад, акромантулов, вампиров, драконов?

Выйдя из Выручай-комнаты, Майкл направился в гостиную своего факультета с целью приготовиться к обеду.

— Чёртов Поттер. — В который раз прошептал Забини, неприязненно поглядывая в сторону Гриффиндорцев. — Нет, ну вы видали…

— Блейз, успокойся. — Осадил своего однокурсника Малфой, неспешно читая «Ежедневный пророк». — Нечего было устраивать разборки на ровном месте.

«Слишком уж он по-взрослому рассуждает» — В который раз невольно отметил Майкл, глядя на невозмутимого блондина. — «Отличие от канона видно невооружённым глазом. А вот касательно самого канона… простое совпадение?» — Слизеринец рассеянно мешал ложкой горячий суп, обдумывая их первый урок полётов на прошлой неделе.

Ситуация с Невиллом и его напоминалкой повторилась, разве что инициатором данного инцидента был задиристый итальянец. И вот буквально сейчас стало известно, что ученик Дамблдора с этого момента является самым молодым ловцом Хогвартса за последние сто лет.

В связи с этим Майкл небезосновательно задумался: а так ли уж события в этом мире будут отличаться от канонных по своей сути? А вдруг начнётся та самая война, которая впоследствии ознаменуется временной победой Волан-де-морта?

И не придётся ли ему однажды выбирать чью-либо сторону? Сражаться за идею? Нет, он вполне обоснованно полагал, что сможет обезопасить себя от этого, но поразмыслить о грядущем всё-таки необходимо, особенно если хэллоуин пройдёт не так, как планирует руководство школы по вполне естественным причинам.

— А по мне, так все очень удачно складывается. — Тихо сказала Бэйтман. — Поттер всего-навсего первокурсник, какой с него спрос?

— Ну, может ты и права. — Так же тихо ответила ей Гринграсс. — А ты как считаешь, Эстер?

— А? — Очнулась от своих мыслей Кроули. — Я не интересуюсь квиддичем, так что мне как-то все равно.

«Интересно, попытается ли Тёмный министр убить брата во время первой игры?» — Майкл перевёл взгляд на преподавательский стол, где сидел Квирелл. Тот с улыбкой рассказывал что-то Флитвику, не замечая пристального наблюдения первокурсника.

— Эй, приятель. — Подошедший к столу Слизерина Терри хлопнул Вальтера по плечу. — У меня есть для тебя хорошая новость. В общем, после обеда дуй к нам в гостиную, надо кое-что обговорить.

— О чём это он? — Поинтересовалась Паркинсон, стоило ворону отойти подальше.

— Неважно. — Спокойно ответил девочке Вальтер, мысленно морщась от раздражения.

Пэнси была, пожалуй, самой стервозной слизеринкой на их курсе. Хотя по сравнению с Бэйтман, которая лишь притворялась скромной и учтивой, а на деле…

Иногда Майкл думал о том, чтобы предупредить Эстер об увлечениях её «лучшей» подруги. Но вместо этого первокурсник решил тщательно следить за ней, дабы в случае неоправданного акта агрессии со стороны психопатки защитить Кроули, ибо та представляла из себя немалую ценность.

Через пару дней должен был пройти ровно месяц со дня его появления в Хогвартсе. За это время он узнал действительно много вещей, о которых ранее и не догадывался. Но разумеется, полученных знаний все равно было недостаточно, а потому Майкл собирался и дальше исследовать общую секцию библиотеки.

Кроме того… Вальтеру было сильно интересно, встретит ли он там ближе к зиме лесничего? Ведь в таком случае…

Ему несказанно повезёт.

Глава 9. Флэшбек № 1

11.08.1980 год. Пустыня Гоби. 21:54.

— А я ведь просил тебя сделать правильный выбор, Том. — Дамблдор оглядел место, куда благодаря телепорту переместился вместе с учеником несколькими секундами ранее.

Пустыня без единого клочка травы. Завывающий ветер неплохо контрастировал с закатом солнца, создавая довольно напряжённую атмосферу.

— Эх, Альбус… — Реддл едва уловимым жестом достал из кармана синей мантии волшебную палочку. — Я не думал, что ты меня в чем-то подозреваешь. Обидно, знаешь ли…

Дамблдор внешне оставался спокойным, хотя внутри кипел от едва сдерживаемой ярости.

«Как так вышло?» — Вот тот самый вопрос, который сейчас волновал его больше всего остального.

Он действительно подозревал Тома, но вовсе не в сотрудничестве с Пожирателями смерти.

— Просто ответь мне: ради чего ты предал всех нас? Знания? Могущество? Артефакты? Разве тебе всего этого было мало? Ты возможно считаешь, будто виртуозно обманул меня, но на самом деле ты обманул прежде всего себя самого…

— Какой же ты всё-таки ограниченный идиот. — Ехидным тоном прервал поток обвинений в свой адрес Реддл. — Зачем ремонтировать лачугу? Намного легче снести её и построить на этом месте дворец! Пока мы с тобой разговариваем, мои слуги штурмуют министерство и Отдел тайн в частности, ну, а орденцы… скажем так: я приготовил для них кое-что особенное.

Сейчас Альбус вопреки фактическому признанию не считал своего ученика конченым человеком. Да что там, он вообще вполне обоснованно думал, что абсолютно злых людей не бывает. Сколько жизней разрушил например тот же Грин-де-Вальд, но… его помыслы как ни странно были направлены на то, чтобы сделать мир лучше, ведь он пытался объединить маглов и магов воедино.

Вот только его методы достижения цели были неприемлемы для самого Альбуса. Директор Хогвартса в юные годы склонялся к тому, что объединение обоих миров следовало провести максимально дипломатичным образом, не разжигая при этом войну, в ходе которой неминуемо должны погибнуть люди. Тогда он и представить не мог, как далеко заведут его лучшего друга амбиции. И всё же… в любом человеке можно найти ту самую искру света, нужно лишь знать, где искать.

А вот чего добивается действующий министр магии? Или правильнее сказать…

— Волан-де-морт. — Прошептал Дамблдор. — Так это ты.

Реддл вопреки титулу не разразился зловещим хохотом, а лишь насмешливо посмотрел на своего противника.

— Понял, наконец? Если тёмные проиграют — я всегда смогу взять под контроль остаток ордена после твоей смерти, в качестве твоего ученика, разумеется. Если же их разгромят авроры, то я вновь окажусь в плюсе, равно как и при победе пожирателей. Ты — моё последнее препятствие.

Альбус с горечью осознал правоту слов тёмного лорда. В данный момент почти весь орден Феникса сражался с огромной армией нежити, а если учесть нападение на министерство…

Естественно, Том предоставил пожирателям все необходимые данные о системе охраны. Но с какой целью им нападать? Для отвлечения внимания? Вероятно. Но неужели Том не понимает, сколько невинных погибнет в процессе данного противостояния? Неужели ему плевать и на своих подчинённых? А если так подумать: орден Феникса также частично находился в его власти. Что же он творит? Сошёл с ума от тёмной магии? Маловероятно, ведь он мастер в области менталистики.

Вопреки общепринятым стереотипам, она не оказывает воздействия непосредственно на душу пользователя, скорее он сам подвергается самовнушению.

Хотя сути это не меняло. Её можно было сравнить с магловскими наркотиками, поскольку немногие могут сопротивляться искушению, а следовательно — остаться самим собой. Причина довольно проста: тёмная магия объективно сильнее светлой, а её арсенал весьма разнообразен.

Дарованное ей могущество, точно также как и власть искушает человека, заставляет отказаться от самой дорогой части личностного «Я» — совести. Многие утверждали, что она врождённое проклятие каждого из людей, но Альбус искренне жалел тех, кто размышляет подобным образом.

Именно совесть помогала им всем осознать свои ошибки. Она не представляла из себя внутреннюю «черту» в их разуме, но была тем самым фундаментом, на котором и строилось человеческое мышление.

Дар, а не проклятие. Дамблдор раньше считал своего ученика необычайно одарённым юношей, и только сейчас с горечью понял, что главного дара тот был лишён, видимо, ещё с рождения.

— Ты наверное думаешь, что я безумец, ну или ярый фанатик чистоты крови… — Волан-де-морт по какой-то причине не напал сразу же, а решил сперва в последний раз пообщаться со своим бывшим наставником.

«О, да! Опять это дурацкое разделение».

Будучи молодым, Дамблдор по горло наслушался вдохновляющих речей Геллерта о всеобщем благе, большая часть из которых была посвящена именно глупому по своей сути разделению человечества на «простецов» и «высшую расу».

К своему стыду, он даже поначалу искреннее поддерживал Грин-де-Вальда, ибо так и не простил маглам то, что они сотворили с его сестрой.

Однако потом Альбус осознал, каким всё-таки идиотом был в то время. Сейчас среди его знакомых можно было встретить и маглов, некоторые из которых были на практике достойнее большинства радикальных консерваторов вместе взятых.

Не бывает идеальной расы, как и не бывает идеальных людей. Судить определённую личность нужно исключительно по её поступкам, а не по наличию крэйлинтов в организме или происхождению.

— Так вот: всё это полная хрень. Я не ненавижу маглов, они всего лишь скот, приносящий мне прибыль. — Продолжал заливаться соловьём Реддл, с удовлетворением разглядывая выражение лица директора. — Сотни, тысячи тёмных магов по всему миру скупают у меня «погибших»… — Том жестом изобразил кавычки. — … в промышленных масштабах. А вместе с этим я достиг таких высот в некромантии, какие тебе и не снились.

— Так все это лишь ради денег? — От шока Дамблдор даже слегка опустил палочку, будучи не в состоянии поверить в такой очевидный мотив. — Ради них ты убивал миллионы ни в чем неповинных людей?

Минутой ранее он искренне думал, что Том не безнадёжен. Но теперь… ему придётся многое пересмотреть.

— Ну да. — Реддл пожал плечами. — За деньги приобретается власть, артефакты, да всё что угодно! От остальных благ я разумеется также не отказываюсь. Считаешь меня моральным уродом? Твоё право, но посуди сам: ежесекундно в мире погибает приблизительно три магла, но несмотря на это, размножаются они куда активнее, в следствии чего их генофонд непрерывно растёт. Миллион-другой — их все равно бесчисленное множество, особенно в Африке и Индии, где их никто даже и не подсчитывает-то толком. Существование этого биомусора лишь приближает цивилизацию к тому дню, когда планета исчерпает все свои ресурсы, а ведь маги не останутся в стороне. Кстати, вместо того, чтобы бороться со мной, ты мог бы при помощи магии изобрести вакцину от СПИДА, способ излечения рака четвёртой стадии… а затем внедрить собственную разработку в магловский мир под видом какого-то нового научного открытия. Статут? В твоих руках сосредоточена не меньшая чем у меня власть, ты способен провернуть это без вреда нашего раскрытия.

Дамблдор предпочёл промолчать. Бессмысленно объяснять ученику те вещи, понять которые тот просто не в состоянии. Это было даже забавно: они считали друг друга ограниченными. Имеющий нерушимые принципы Альбус не понимал, как можно думать исключительно о себе любимом, плюя при этом на окружающих. А лишённый каких-либо внутренних задержек Реддл в свою очередь точно также не понимал, как можно отказываться от личной выгоды ради абстрактных высоких идеалов.

Если бы Дамблдор действительно сделал так, как говорил Волан-де-морт… магловские учёные непременно нашли бы способ превратить его изобретение в химическое или биологическое оружие. Какие события непременно последуют за этим — догадаться нетрудно.

Он не знал, когда будет третья мировая, не знал, какое будет вооружение у противоборствующих сторон. Однако одно он знал точно — на момент начала четвёртой, из семи миллиардов останется в лучшем случае сотня миллионов выживших, и не факт, что среди них окажется тот самый «добродетель».

Порой прогресс ведёт к весьма печальным последствиям. Немногие умеют правильно распоряжаться полученными знаниями, это касается и магов в том числе, ведь не зря информация о тёмной магии по возможности скрывается от общественности.

— Молчишь? — Понимающе усмехнулся Том. — Правильно делаешь, потому что вся эта твоя хвалёная доброта, справедливость… всё это обычная чушь, сколько бы ты не говорил об обратном. И чистая кровь точно такой же бред, оправдывающий банальную жестокость. Знаешь, я много раз говорил тебе, что живу в театре, и это действительно так. Ты, Фрэнк, Сохатый, Бродяга, Долиш, Бруствер… каждый из вас окрасил наш бесцветный мир в разноцветные краски и считает, что в соблюдении моральных принципов есть хоть какой-то смысл. А вот мои пожиратели наоборот, мнят себя вершиной эволюции, высшей расой… они наивно полагают, будто свободны, будто их не сдерживает то, во что вы так верите. На деле же — вы все жалкие, второсортные актёры, неспособные на другую роль! Если бы ты знал, как мне было трудно отыгрывать сразу два образа… Но ничего, порядком затянувшийся спектакль совсем скоро придёт к логическому завершению.

— Это вряд ли. — Возразил Альбус, мысленно готовясь к поединку.

Он не хотел убивать Тома, ведь у него все ещё стоял перед глазами одиннадцатилетний ребёнок с пылающими от восторга глазами, а не матёрый убийца и опытный интриган-психопат.

Но у Альбуса не было выбора. Он пожалеет себя после сражения, ну, а сейчас…

«Пришло время исправить ошибку всей моей жизни».

Волан-де-морт терпеливо выжидал, когда порядком разозлённый старикан начнёт атаку. Ждать пришлось недолго: в него полетело сразу несколько оглушающих заклинаний, следом за которыми Альбус трансфигурировал из песка трёхметровых в высоту песчаных скорпионов, не забыв по ходу дела наколдовать вокруг себя защиту высшего качества.

Реддл же в свою очередь, ловко уклонившись от всех лучей, активировал свой первый козырь: броню Годрика Гриффиндора. Спустя секунду на месте молодого брюнета в синей мантии возник двухметровый воин в золотистой броне. В руке у него материализовалось копьё идентичного окраса, а глаза из прорезей шлема (напоминающего собой по форме голову льва) вспыхнули алым цветом.

Не теряя ни секунды, Волан-де-морт выпустил из копья каскад чёрных молний, стараясь попасть противнику в голову.

Он заранее наложил на это место комплекс всевозможных сдерживающих чар, и теперь Дамблдор при всем желании не смог бы покинуть бой, даже при помощи своей ненаглядной птички.

Увернувшись от хвоста одной твари, Реддл взмахом руки преобразовал песок у себя под ногами в гигантскую змею, а сам, активировав «крылья тьмы» взмыл в воздух, но там ему сразу же пришлось вновь уворачиваться, правда уже от струи багрового пламени высшего заклинания порядка.

На протяжении двух минут они продолжали обмениваться заклятиями, в то время как созданные при помощи магии твари чуть поодаль также сражались друг с другом.

Том не жалел крэйлинтов на высшие проклятия, используя копьё как катализатор. «Чёрная смерть», «Стрела разложения»… он снова и снова атаковал Альбуса, но старик с завидным упорством отражал лучи или принимал их на свой магический щит.

Но и атаки Дамблдора не приносили никакого результата, поскольку зачарованная броня одного из основателей Хогвартса работала более чем исправно.

«Пришло время для второго козыря…» — Не без злорадства подумал тёмный лорд, активируя подготавливаемый до сего момента «Шторм тьмы».

Заклинание седьмой категории сложности, одно из самых опасных в направлении некрона. Том многократно усилил его, заранее начертив на песке соответствующие руны, и скрыв их от глаз архимага.

В радиусе сорока квадратных метров (в центре которого и находился Альбус) землю объяло фиолетовое пламя. Практически через секунду после активации шторма оно столпами поднялось вверх, моментально поглотив собой одинокую фигуру старика и всех трансфигурированных чудищ.

— Сдох, слава Мерлину. — Спустя некоторое время устало выдохнул Реддл, приземляясь возле все ещё горящего некротического огня. — Семьдесят тысяч крэйлинтов, подумать только…

— Столько потратил на одну активацию? Сильно же ты меня не любишь, Том. — Раздался добродушный старческий голос со стороны шторма, после чего оттуда неторопливо вышел и сам его обладатель, вокруг которого была излучающая мощь золотистая сфера.

— А за что тебя любить, старый ты козёл? — Раздражённо произнёс Волан-де-морт, вновь готовясь к битве. — Твоё время прошло, дай уже дорогу молодым.

— Таким как ты что-либо давать не следует. — Хоть Дамблдор и старался выглядеть как можно более непринуждённо, Реддл знал, что это не так.

— Как ты можешь использовать сей занимательный артефакт? — Меж тем поинтересовался в ответ старик, снимая временно ненужную защиту такого уровня. — Не думал, что тёмные маги в состоянии носить эту замечательную броню.

— Ты о многом не думал, Альбус. Например о том, что я мог взять в заложники твоего брата Аберфорта. — Мерзко улыбнулся тёмный лорд, кинув в старика аваду. — Знаешь, что с ним сделает Белла? О, я сам порой удивляюсь её креативности мышления…

Не было ничего удивительного в том, что атаки Дамблдора после данного заявления стали более яростными и непредсказуемыми, но и их продуманность снизилась в разы, а именно этого Том и добивался.

Очередная выпущенная стариком огненная стрела не нанесла доспеху ощутимого урона, а кинувший несколько авад Реддл вдруг резко пошёл на сближение.

Альбус в ответ наколдовал «Святой кнут» в левую руку. Получившиеся ярко-белое магическое оружие немедленно нанесло серию ударов по корпусу темного лорда. Сам Реддл не успел вовремя среагировать, однако и его выпад копьём не прошёл даром для защиты Дамблдора, окончательно её разрушив.

Альбус пошатнулся, но устоял. А вот Тома отбросило несколько метров в сторону. С громким хрустом он приземлился наземь, подняв клубы песка.

— А ты чего такой неласковый? — Ехидно прохрипел министр, поднимаясь на ноги. — Я к тебе с распростёртыми объятиями, а ты…

Ответом ему послужило выпущенная стариком «Стрела света». Активировав чёрную молнию, Том смог метким выстрелом нейтрализовать атаку посредством самоуничтожения двух заклинаний пятой категории сложности.

Только сейчас он осознал, что учитель никогда не выкладывался с ним на полную, ибо объяснить такое могущество по-другому просто… невозможно.

Реддл понял, что недооценил «доброго дедушку». А ведь он принял зелье удачи, всевозможные зелья ускорения реакции и временного повышения скорости восстановления крэйлинтов. Словом, откат предстоял нешуточный, ведь некоторая часть снадобий при взаимодействии друг с другом оказывала на организм крайне негативное влияние.

Но при этим старик не уступал ему в скорости, вытворяя какие-то немыслимые с точки зрения логики вещи. Он парировал удары кнутом, ловко уклонялся, и при всем при этом ещё успевал для перестраховки обновлять защиту среднего качества…

Том почувствовал себя довольно странно: ему очень сильно хотелось выместить на ком-то свою накопившуюся злобу (стоящий рядом объект был без всяких сомнений подходящим для осуществления данного действа), но одновременно с этим и прекрасно понимал, что виноват исключительно он сам.

Последний раз он испытывал подобное года два назад, когда из-за общего переутомления организма (перенапряжение, связанное с тренировками и тяжёлым рабочим днём) у него не получилось с Беллатрисой.

Отбив очередной выпад копья, Дамблдор неожиданно едва уловимо взмахнул своей палочкой, и ожидавший очередного обновления прозрачной сферы Реддл невольно удивился мгновенно сформировавшемуся песчаному смерчу.

Буквально за несколько секунд тот достиг пятиметровой высоты, и Волан-де-морту ничего другого не оставалось, кроме как отлететь на крыльях тьмы в сторону, попутно осыпая противника авадами.

Контролируемый Дамблдором смерч тем не менее упорно преследовал его, и он решил побыстрее сбить сопернику концентрацию.

Том наколдовал в воздухе сразу семь огромных ледяных копий, потратив на них приблизительно тридцать тысяч крэйлинтов, а затем взмахнул двумя руками, отправляя снаряды в сторону Альбуса.

Ему уже соответственно пришлось отвлечься, дабы наколдовать «Пламенный щит», вследствии чего почти добравшийся до тёмного лорда смерч вдруг резко распался, открывая вид на затухнувшее пламя некрона и Дамблдора, который опять чертил палочкой замысловатые узоры, по всей видимости готовя мощное плетение.

Спустя 10 минут.

— Ты не можешь выиграть! — Яростно крикнул Реддл, сплёвывая сгусток крови. — Да кто ты, блять, вообще такой?!

Сказать, что Альбус был практически истощён — не сказать ничего. Из девятисот тысяч крэйлинтов у него осталось лишь несколько десятков тысяч от силы.

Да, для обычных обывателей с посредственным талантом двадцать-тридцать тысяч — потолок, но только не для Дамблдора. И не для Тома, которому со своей половиной от миллиона почти удалось его одолеть при помощи набора древних артефактов.

Сейчас на Волан-де-морте не было брони Годрика, поскольку она также расходовала частицы. Раненый в плечо и руку, в потрёпанной из-за битвы мантии, он с грустной усмешкой рассматривал внешне целого и невредимого наставника.

— Думаешь, ты победил? Спешу тебя разочаровать — противостояние только началось. Битва за тобой, но впереди ещё целая война, старик. Советую тебе хорошенько подумать над поиском новых членов ордена, ведь я не думаю, что после сегодняшней ночи хоть кто-то из них выживет.

— Твоя самоуверенность играет лишь против тебя, Том. — Пользуясь передышкой, Альбус стал незаметно сканировать область на наличие сдерживающих чар. Как он думал, Реддл к концу боя смог каким-то неведомым образом отменить их, видимо, с помощью ещё одного артефакта.

— У меня не было времени подготовить надлежащую ловушку, так что можешь считать, что тебе просто повезло. — Улыбнулся Волан-де-морт, доставая из кармана маленький кристаллический куб. — Что ж, настало время антракта. Счастливо оставаться.

Дамблдор при всем желании не успел бы помешать бывшему ученику скрыться, да и не думал он, что если бы они продолжили схватку… результат был бы в его пользу. Том решил, будто Альбус ещё мог продолжать её в таком же темпе, и данная ошибка не могла не радовать.

Помогла Бузиная палочка, создатель которой вложил в неё свою душу. В буквальном смысле.

После того, как уже, по всей видимости, бывший министр магии исчез в яркой синей вспышке, архимаг устало опустил палочку и оглядел окрестности. Создавалось впечатление, будто на данный участок пустоши скинули по меньшей мере ядерную бомбу.

К сожалению, у Дамблдора не было времени на отдых, потому как он примерно представлял «сюрприз» Тома для его подчинённых. И если пропажа трёх драконов из Британского заповедника неделю назад как-то с этим связана…

Следовало поторопиться.

Глава 10. Хэллоуин

31.10.1991 год. Хогвартс. «Большой зал». 18:43.

Время летело быстро, особенно когда проводилось с пользой. На улице стремительно холодало с каждым днём, многие уже на полном серьёзе ожидали иней.

Среди первокурсников тем временем стали потихоньку формироваться отдельные группы. Что касаемо их лидеров, то на Гриффиндоре особо выделялся Гарри Поттер, в то время как на Слизерине — Драко Малфой. Оба старались по возможности пресекать разборки, что по мнению старшекурсников можно было приравнять к нонсенсу.

Майкл, Эстер и Андреа и сами не заметили, как отделились от остального факультета. И если Бэйтман ещё пыталась хоть как-то поддерживать отношения с другими сокурсниками, то Майклу было закономерно плевать на всех остальных, в то время как Эстер из-за оказываемого давления со стороны окружающих в один момент плюнула на попытки сдружиться с другими ребятами, вследствии чего хвостиком ходила за своими единственными товарищами.

Не сказать, что слизеринцы её презирали, как раз наоборот. Вот только у некоторых страх так никуда и не исчез, а девочке не хотелось общаться с теми, кто боится её лишь из-за происхождения.

Хотя группа Малфоя, и он в том числе относились к ней с уважением, она нашла в своих первых и единственных друзьях единомышленников. Часами они втроём проводили время в библиотеке, с головой погружаясь в историю древнего магического мира, теорию магии и прочие науки.

В день торжества по случаю Самайна Майкл благоразумно решил присутствовать на банкете, поскольку не был уверен в безопасности альтернативного варианта.

Ему удалось уговорить остаться и Эстер, а вот Бэйтман даже слушать ничего не захотела, сетуя по поводу предстоящего мероприятия. Слизеринец в конце концов справедливо рассудил, что в случае проникновения тролля девочка сумеет от него убежать, да и не факт, что это вообще произойдёт.

Не одна Андреа отсутствовала на празднике. Как и в каноне, Грейнджер куда-то запропастилась, чем изрядно расстроила Рона Уизли и Гарри Поттера.

В разгар пира в зал быстрой походкой вошёл Северус Снейп, который по каким-то причинам не почтил остальных своим визитом ранее.

Отложив в сторону тыквенное печенье, Майкл приготовился наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Квиренус Квирелл был на своём месте, и судя по его безмятежному выражению лица… впрочем, это ещё ничего не означало, ведь преподаватель был гораздо умнее своей канонной версии.

Зельевар практически подбежал к золотому трону, где восседал директор. Наклонившись поближе к столу, Снейп стал что-то горячо ему нашептывать, не обращая внимания на остальных недоуменных его действиями преподавателей.

Разговоры в зале стихли моментально. Часть учеников, сидящая ближе всех к столу школьного персонала попыталась подслушать диалог двух мужчин, но закономерно потерпела неудачу.

Спустя минуту Дамблдор встал со своего места и оглядел всех присутствующих. Привычная улыбка сменилась серьёзной озабоченностью в связи с текущей ситуацией.

— Внимание! В школу проник сильный монстр четвертого класса опасности! Прошу всех сохранять спокойствие и оставаться на своих местах до тех пор, пока мы не устраним угрозу.

Естественно, что после такого заявления требуемого спокойствия как не бывало. Некоторые ученики повскакивали со своих мест, дабы сообщить о тех, кто по какой-то причине не пошёл на праздник. В их числе был и показывавший свою адекватность брат Вальтера вместе со своим дебильным другом, что в глубине души обрадовало слизеринца, всё-таки нелепая смерть от горного тролля…

Если это вообще тролль, но с другой стороны полученная информация сходилась с его предположениями, ведь данная тварь как раз и принадлежала к четвёртому классу.

Пока старосты оперативно составляли список отсутствующих детей, а преподаватели разделялись на группы, выбирая, кто останется в зале для охраны учеников…

Майкл спокойно ел небольшую порцию пироженого с начинкой из лесных ягод, всем своим видом показывая полное безразличие. Хотя, а почему показывая? Ему действительно по большому счету было плевать, разве что он немного волновался за Бэйтман.

— Как ты можешь оставаться таким… таким?! — Не выдержала Эстер. — Там же Андри!

— Не волнуйся, с ней всё будет в порядке. — Заверил девочку Майкл.

— А ты то откуда знаешь? — Огрызнулась в ответ та, нервно прикусывая губу.

— Просто знаю. Поверь, тут скорее надо побеспокоиться о монстре…

Джордж старательно устанавливал на лестнице невидимые навозные мины, с предвкушением думая о предстоящем розыгрыше.

Место было донельзя удачное, так как поблизости не было ни одного портрета, посему никто не сможет его застать за данным процессом, ведь все преподаватели и ученики (ну, или почти все, однако он не зря выбрал отдалённое от большого зала место) сейчас находятся на банкете.

Джордж не считал, что поступает плохо. Он вполне обоснованно полагал, что вносит толику разнообразия в серые школьные будни, причём их с братом шутки на практике были совершенно безобидными.

Они не наносили какого-либо непоправимого ущерба, и не делали это с целью кого-то унизить, даже если выбранный ими объект являлся слизеринцем.

Многие воспринимали братьев Уизли как клоунов без тормозов, но находились и те, кто считал их своими кумирами. Лично Джорджу было немного плевать на общественное мнение, он просто делал то, что ему нравится.

— Ну привет, шутник. — Раздался позади него звонкий голос маленькой девочки.

«Ах ты ж ё! Кажется, сегодня судьба повернулась ко мне известным местом…»

Какова вероятность встретить случайного свидетеля при таком раскладе? Меньше одного процента. Так какого, спрашивается, Мерлина?

Обернувшись, Джордж увидел поднимающуюся по лестнице слизеринку. Первокурсница, над которой они пошутили ещё в начале года.

Фред тогда сильно разозлился, ведь они фактически нарушили собственное негласное правило: не трогать младшие курсы. Джордж признал свою ошибку, и даже хотел прилюдно извиниться за свои действия, но как оказалось позже, девочка не только не стала жаловаться, но ещё и решила проблему с мелким проклятием самостоятельно, не прибегая к помощи школьной медсестры.

Таким образом неудачно спалившийся Джордж избежал наказания, за что был искренне благодарен слизеринке, которая, несмотря на цвет галстука, всё же имела чувство юмора.

— Привет. — Дружелюбно произнёс Уизли, вновь вернувшись к установке бомб. — Пожалуйста, не говори никому, что здесь увидела, лады?

— Конечно. — К его удивлению согласилась с просьбой первокурсница, подходя ближе. — Я так понимаю — всех нас ждёт сюрприз? Но неужели ты наивно думаешь, будто никто не свяжет твоё отсутствие с…

— Ты беспокоишься обо мне? — Рассмеялся Джордж. — А ничего, что я по идее твой враг?

— Мне показалось, что тот инцидент исчерпан, ну, а ежели ты имеешь в виду факультет — я не разделяю по нему людей, согласись, это довольно глупо.

«Не сказал бы».

— Ну… может ты и права. Всё относительно. — Пожал плечами Уизли. — Кстати… не хочешь помочь мне с установкой? И да, мы с Фредом наложили таймер, поэтому сработают мины только через два дня.

— Давай. — Радостно сказала Бэйтман и подошла практически вплотную к гриффиндорцу. Теперь их разделял какой-то метр, но Джордж не придал этому особого значения.

— А зачем ты их носишь-то? — Поинтересовался он, смотря на руки девочки, одетые в чёрные кожаные перчатки. — Какой см…

Всё произошло слишком быстро, Джордж просто-напросто не успел среагировать, ведь стоящая с непринуждённым выражением лица Андреа вдруг хищно улыбнулась и резко ударила ребром ладони по его трахее.

Уизли почувствовал жгучую боль, одновременно с этим понимая, что не может дышать. Хрипя, он рухнул на колени, с неподдельным удивлением глядя на слизеринку.

— Насколько же порой наивными и тупыми бывают люди.

Бэйтман с нескрываемым удовлетворением рассматривала жертву.

— У каждого из нас разное хобби. Ты наверное думаешь, что это личное, но это не так. Просто я не смогла упустить такой прекрасный шанс наконец-то расслабиться…

Бэйтман действительно считала, что ей невероятно повезло встретить одинокого ученика. К счастью, она всегда носила с собой перчатки в которых зачастую и убивала людей, и данный случай не стал исключением.

Заклинания использовать нельзя, потому как по оставшимся в теле эманациям преподаватели быстро поймут, что это запланированное убийство, а не несчастный случай в виде неудачного падения с лестницы.

В который раз Андреа порадовалась тому факту, что успела в какой-то степени освоить за свободный перед Хогвартсом год одно занимательное Китайское магическое направление, сочетающее в себе магию и боевые искусства.

Разумеется, она ещё даже не находилась на уровне простых «учеников» (те тренируют свое тело и разум по несколько лет), однако ненадолго усилить собственную конечность посредством активации крэйлинтов в оной и телекинеза… ей удалось, спустя два месяца после ознакомления с соответствующей книгой.

Бэйтман многое хотелось сотворить с будущим трупом, но Андреа понимала, что у неё нет времени на завершение композиции.

— Не волнуйся… — Прошептала она на ухо рыжему ничтожеству. — Твои братья однажды присоединятся к тебе.

Бэйтман получила такую долгожданную награду. Если ранее его испуганный взгляд казался ей недостаточно эмоциональным, то теперь… Он выражал первобытный ужас. И это было просто восхитительно.

Она часто сравнивала убийства с поеданием мороженного. Можно было в спешке съесть его за считанные минуты и заболеть в дальнейшем, а можно… неспешно смаковать, наслаждаясь каждым граммом.

Увы, время действительно поджимало. Андреа не знала, на что расчитывал Уизли, ведь методом исключения его бы всё равно раскрыли, но решила не забивать себе голову глупыми вещами. Гриффиндор — это диагноз, и этим всё сказано.

— Попробуй теперь покрасить мне волосы, проклятый ублюдок!

Ловким движением рук она свернула Джорджу шею, чувствуя, как накопившиеся за последние месяцы раздражение медленно улетучивается, а на душе впервые за всё время пребывания в Хогвартсе становится относительно спокойно.

А сейчас… необходимо прибрать за собой.

Бэйтман не без труда подняла труп и перекинула его через перила. Полюбовавшись непродолжительным полётом мертвеца с третьего этажа, девочка с заметно повышенным настроением направилась в гостиную Слизерина, на ходу снимая перчатки.

Самое время отдохнуть от несомненно наилучшего дня этой осени.

31.10.1991 год. Хогвартс. Кабинет директора 23:48.

Дамблдор устало помассировал виски кончиками пальцев, пытаясь собраться с мыслями. Сегодняшний банкет окончился весьма трагично. Причина тому — тролль. Горный. Существо, чья кожа имеет высочайшее сопротивление к магии, даже выше, чем у драконьей чешуи.

Главный вопрос — кто пустил эту тварь в Хогвартс? Снейп? Нет, глупости. Это точно не мог быть кто-то из учителей, поскольку Альбус, не будучи наивным дураком, взял со всего персонала соответствующие клятвы, нарушить которые не в состоянии даже такой опытный менталист, как он.

Те были не простым магическим договором, и даже не непреложным обетом. Куда более сложная магия, осуществляющая привязку непосредственно к душе пользователя.

Кроме того, он знал каждого из них довольно долго, а потому мог с уверенностью сказать, что никто из преподавателей этого не делал, тем более налицо отсутствие мотива.

Мотив… Философский камень. Видимо, злоумышленник пытался пробраться в Хогвартс с целью его похищения. Но хоть прокол в защите замка и был сделан мастерски, не следовало исключать такой важный фактор, как наличие портретов.

Исходя из полученной от них информации — в Хогвартсе кроме тролля на тот момент не было посторонних. Но тогда зачем вообще кому-то это потребовалось? Замкнутый круг противоречий…

Хотя невидимость никто не отменял.

Северус правильно сделал, что не стал самостоятельно искать тварь, а затем безрассудно сражаться с ней в одиночку, поскольку заклинания, идентифицирующие монстра, всё же не смогли уловить мощные артефакты, которыми тот оказался обвешан с ног до головы. Поступи зельевар иначе — жертв было бы куда больше.

В результате противник оказался бы не по зубам пусть и опытному магу, но не профессиональному боевику. Пятьдесят тысяч крэйлинтов за счёт зелий и ритуалов конечно хорошо, но не все заклинания можно было использовать в замке, отнюдь не все…

Самая ужасная новость заключалась в смерти ученика, за пожиранием которого и застал тролля Филиус Флитвик.

Джордж Уизли, по-видимому, хотел подшутить над всей школой (ничего удивительного), ведь на одной из лестниц обнаружили набор невидимых навозных мин, довольно распространённых приспособлений для розыгрышей.

Столкнувшись с троллем, Уизли вероятно предпринял попытку убежать от него, но не смог, всё-таки часть артефактов на твари увеличивали её скорость.

К тому моменту, как они обнаружили тело, лишь остатки оборванной одежды и клочки окровавленной рыжей шевелюры могли служить неким опознанием его личности.

И как назло в той области не было портретов. Привидения, которые спустились в подвальный зал на «Загробное торжество» точно также не могли сойти за свидетелей (и в отличие от «смертных» детей, никто из призраков даже и не думал пропускать столь значимое событие).

Что из этого выходило? Очевидцев нет. Тело сожрала тварь, которая, по всей видимости, и являлась убийцей. Во всяком случае, опровергнуть подобное он не мог при всём желании (мозг жертвы уничтожен, да и не стал бы он подвергать такому кощунству пусть и мёртвого, но ученика, ребёнка в конце концов).

Встав из кресла, директор Хогвартса подошёл к окну, сцепив руки за спиной. Проникновение можно было рассматривать ещё и как теракт. По-другому он не мог это объяснить. Но… какой урод решился на подобное?

Самый логичный ответ на поставленный вопрос: кто-то из аристократов, причём радикально настроенных (то, что жертвой стал именно Джордж Уизли — лишь подтверждало данную гипотезу).

Как жаль, что у него не было возможности всюду поставить чары, оповещающие о смерти человека, ведь наличие более двухсот привидений создавало помехи в астральном фоне (в радиусе шестисот метров точно), а именно к данному направлению они и относились.

Может, стоит убрать всех призраков? Невыполнимый бред. Касательно дополнительных чар — да он никогда бы и не подумал, что они вообще понадобятся, а зря. Просто по всей школе каждый день дежурили преподаватели, к тому же и сами дети не проявляли убийственной агрессии по отношению к своим сокурсникам.

Всего два-три дня в году большинство обитателей замка находились внутри одного зала. И сей инцидент… до недавнего времени считался невозможным, на грани абсурда.

Дамблдор винил в произошедшем именно себя. Если бы он не решился на проведение эксперимента с камнем в школе… хотя, о камне знает лишь очень узкий круг людей, а все посвящённые принесли идентичную договору о принятии на работу клятву.

Посему — неизвестный маг вероятнее всего планировал создать ему проблемы с общественностью. Альбус не мнил себя центром вселенной, но другого варианта попросту не было, эта гипотеза пока что выглядела наиболее правдоподобной. Утечка информации о камне маловероятна, да и тот факт, что помимо монстра в замок никто не попытался проникнуть следом…

И все же… Дамблдор привык доверять своей интуиции, а она прямо говорила: что-то здесь нечисто. Он словно упускал нечто важное, один недостающий фрагмент пазла…

Внезапно Альбус, до этого расхаживающий взад вперёд по комнате резко остановился, словно налетел на невидимую преграду.

Квиренус вызвался обследовать внешний периметр. Он же некоторое время жил в России. Чем известна магическая Россия? Своими выдающимися разработками в проклятиях, в частности одно из них позволяло на некоторое время взять под контроль горного тролля.

Знали его немногие, по понятной, собственно говоря, причине. Оно считалось абсолютно бесполезным для тех, кто не ставил перед собой цель проводить некие исследования, или же вовсе поселиться в горах.

Но Альбус как никто другой знал, что бесполезных знаний не бывает. Данное правило перенял не только Гарри, но и… Том… мог ли здесь быть замешан бывший министр магии? Если кому и удастся обмануть такую клятву, то ему. Дамблдор порой и сам удивлялся познаниям бывшего ученика в сфере не только тёмной магии, но и менталистики.

Однако с Квиреллом он был знаком достаточно продолжительное время, чтобы увидеть возможные изменения в его характере. Проблема в том, что их не было, вот только это вовсе не означало непричастность оного к данному инциденту. Актёрские таланты бывшего ученика до сих пор невольно впечатляли, а вместе с тем и ужасали архимага.

Человек-хамелеон. Способен менять лица как перчатки, быть практически кем угодно. Настолько свой, что никто и подумать на него не мог, по крайней мере, до того противостояния…

Что, если он собирался не похитить определённую вещь из замка, а… протащить? Да те же артефакты, например.

Альбус посмотрел на свой стол, где лежало порядка двух десятков округлых камней разной формы и осколков обсидиана с запечатанными внутри формациями. Подобным арсеналом тёмный лорд вполне обосновано мог располагать, всё-таки десяток лет террора…

Зачем Тому это делать? А вот тут уже следовало вернуться к началу. Камень. Квирелл мог быть всего лишь простым исполнителем, в задачу которого входило изъятие легендарного творения алхимика при помощи разнообразных древних артефактов.

Зачем по идее мёртвому Волан-де-морту камень? А кто его знает… Если он каким-то чудом и выжил, то вероятно хочет с его помощью вернуть себе былую силу. Ну, или тело, хотя одно вытекает из другого.

С трудом директор удержался от соблазна использовать хроноворот. Три часа с момента гибели Джорджа прошло, стало быть уже поздно, да и будь у него шанс все изменить — игры с временем никогда до добра не доводили.

Теперь самое главное — не торопиться. Нужно все узнать о путешествии Квиренуса в Албанию, и по возможности тайно. В любом случае, если это действительно Том — он никуда не денется (вряд ли отступится, не получив желаемого), а проверить всё равно не помешает.

Дамблдор хоть и винил себя в смерти ребёнка, но не позволял себе такую роскошь, как самобичевание. Если его из-за этого выгонят с поста директора… что ж, так тому и быть. Хотя подобный исход маловероятен, всё-таки его влияние велико.

Отказываться от должности добровольно он даже и не думал. Да, Альбус вполне осознанно признал свою вину, но с другой стороны… кто, если не он? Он-то хотя бы попытается обеспечить детям должную безопасность, правда в нынешней ситуации это звучит крайне нелепо.

Приняв окончательное решение, архимаг все же захотел напоследок посмотреть воспоминания об этом вечере в думосборе. Быть может, он обнаружит новую зацепку…

— Придурки! — Эстер раздражённо поправила одеяло на своей кровати. — То же мне, нашли повод для радости…

— Да, приятного мало. — Притворно согласилась с сожительницей Бэйтман. — Я и раньше подумать не могла, что школа волшебства превратится в какие-то игры на выживание.

Пока все в гостиной обсуждали неожиданную трагичную новость, Кроули не испытывала никакого желания дискуссировать вместе с остальными на данную тему.

Хогвартс действительно оказался более опасным местом, чем она предполагала, так что в этом плане Эстер была полностью солидарна с подругой.

Смерть от рук монстра! Что может быть ужаснее? Малфой утверждал, будто Уизли сожрали заживо. Снейп и Слизнорт однако никак не прокомментировали слухи, лишь подтвердили сам факт смерти гриффиндорца.

— Если Рэн узнает… — Кроули с грустью посмотрела на висящий напротив гобелен их факультета. — То меня заберут отсюда, Андри. Слышишь?

— Слышу. — Бэйтман ободряюще посмотрела на Эстер. — Не волнуйся, все будет хорошо.

— Хотелось бы верить…

Майкл задумчиво рассматривал озеро за окном в своей комнате, не обращая внимания на доносящийся шум снаружи.

Лично ему было плевать на мёртвого студента. Ну сожрали и сожрали, хорошо хоть брат не пострадал…

Вальтеру всё-таки не была безразлична его судьба, это он неожиданно для себя осознал буквально сегодня. Семья… нет, он по прежнему не придавал этим глупостям никакого значения, но…

Майкл думал о предстоящем знакомстве с Поттерами, и это его отнюдь не радовало. Вполне возможно, что старик им навешает лапши на уши, правда какая ему от этого польза? Иметь ещё один рычаг воздействия на ученика? Вряд ли, уж больно методы у него различаются, да и что он может поделать в данной ситуации?

В ближайшее время слизеринец собирался основательно покопаться в газетах одиннадцатилетней давности. Вальтер задался целью узнать как можно больше о том времени, поскольку ему захотелось узнать основные различия от канона.

Да, наверняка большая часть информации не будет иметь к этому никакого отношения, но статью, посвящённую развоплощению тёмного министра он бы с интересом изучил.

А ещё… ему показалось довольно странной радостная, пожалуй даже чересчур радостная Бэйтман, не связано ли это с убийством одного из рыжих?

«Не, бред. Да и в любом случае — это не моё дело». — Решил Вальтер и со спокойной душой стал готовиться ко сну.

Глава 11. Теория о родословной

— Ну так чего у тебя там? — Майкл с некоторым нетерпением задал вопрос Терри, который отвёл его в дальний угол гостиной Рэйвенкло, подальше от остальных присутствующих.

— Ты кажется хотел книгу по крэйлинтам из Запретной секции, помнишь?

— Погоди, так ты…

— Именно! — Подмигнув, Бут достал из школьной сумки большой ветхий фолиант, в центре обложки которого был инкрустирован маленький рубин. — Кстати, не советовал бы тебе пытаться его оттуда вынуть. Поверь, все твои насущные проблемы после этого померкнут перед грядущей, проверено на личном опыте.

— Ты где достал это великолепие? — С улыбкой поинтересовался у сокурсника Майкл, забирая протянутую книгу. — У меня не возникнет проблем?

Ворон раздражённо махнул рукой.

— Брось. Знаешь как у нас это делается? Один старшак берет по реферату и передаёт из рук в руки, так что не парься. Но её надо вернуть к понедельнику.

— Мне хватит и двух дней. — Задумчиво произнёс Вальтер, навскидку измеряя объём. — Спасибо, приятель.

Терри хлопнул слизеринца по плечу, нехорошо прищурившись.

— Будешь должен…

5.11.1991 год. Хогвартс. Класс № 264. 17:07.

— «АС — 2».

Слизеринец с поразительной точностью выпустил каскад разноцветных лучей по стоящей напротив Кроули, однако все они увязли в окружавшей её прозрачно-серебристой сфере. В свою очередь Эстер как ни странно даже не пыталась атаковать его в ответ, а лишь периодически обновляла защиту.

Ещё месяц назад первокурсник догадался настроить Скай таким образом, чтобы при расходе определённого числа (процентов от общей суммы) крэйлинтов в его подсознании автоматически «всплывало» предупреждение об этом. Он создал четыре так называемых «рубежа», каждый из которых представлял из себя двадцать процентов от их общей суммы.

Кроме того, он также создал отдельную команду — «Резерв». При его активации Скай должна была моментально показать их оставшееся количество.

Делалось это с целью постоянно знать свой предел, и на основе получаемых в процессе схватки данных иметь возможность грамотно использовать силу.

Спустя пару минут боя (в ходе которых он потерял ещё сорок процентов своего резерва) Майкл решил использовать связку из мелких проклятий, надеясь, что девочка потеряет бдительность, хоть он и понимал, что подобный исход маловероятен. Кроули обучалась этому с детства, в то время как его пока что даже сложно было назвать любителем.

— «АС — 6».

Как он и предполагал, она вновь продемонстрировала магический щит первой категории сложности, а именно «Протего». Универсальная защита, которой порой не брезгуют и взрослые маги.

И все же определённого эффекта он добился, поскольку Эстер по всей видимости решила, будто его частицы уже на исходе.

— Экспеллиармус. — Наконец перешла в наступление слизеринка, резко взмахнув палочкой.

Вальтер благоразумно уклонился от красного луча, не став тратить крэйлинты на защиту. В отличие от той же Кроули, у которой уже было двенадцать тысяч (вследствии чего она фактически превосходила его по мощи в три раза) он не мог себе позволить защищаться магией при продолжительном поединке.

Контроль у девочки был довольно высокий. Во всяком случае, проблем с активацией у неё не возникало, в отличие от той же Бэйтман.

Стиль боя Кроули напоминал Вальтеру его собственный. Если Андреа шла на поводу у своих эмоций, то Эстер всегда была предельно хладнокровна, и потому совершала гораздо меньше ошибок.

— Экспеллиармус. Риктумсемпра. Ступефай. Ступефай. Экспеллиармус… — Слизеринка не останавливаясь метала заклинания, заставляя Майкла снова и снова показывать чудеса акробатики.

В какой-то момент ей удалось подловить его на очередном увороте. Девочка просто провернула тот же самый трюк, который Вальтер по обыкновению использовал для нейтрализации Бэйтман, когда они тренировались перед поездкой в Хогвартс.

И если раньше он мог позволить себе использование щита из-за неопытности противницы, то теперь…

— Фините. — Эстер движением руки быстро привела своего друга в чувство. — Ты в норме?

— В норме. — Майкл встал с пыльного пола и забрал у Кроули свою палочку. — Черт, это по-твоему обезоруживающее? Меня на несколько метров отбросило… — Поморщившись, первокурсник осмотрел заброшенный класс на предмет случайных повреждений, где они время от времени проводили тренировки.

Именно здесь он и встречался с Гарри, и как оказалось в дальнейшем, данное место для практических занятий было просто идеальным.

— А чего ты шепчешь заклинания? — В который раз спросила Эстер, по-Снейповски изогнув одну бровь. — Я не говорю, что Андри поступает правильно, но… это не имеет никакого смысла. Я тупо по цвету луча могу определить, что ты в меня кидаешь.

— Поначалу — да. — Согласился с ней Вальтер. — Но множество заклинаний из более высоких категорий идентичны по окраске каста, следовательно…

— Понятно. — Хмыкнула Кроули, направляясь в сторону выхода. — Уж не готовишься ли ты стать аврором?

— Поверь, желания причинять добро и наносить справедливость у меня никогда не возникало. — Усмехнулся слизеринец, и тут же пожалел о сказанном.

Хоть Эстер и относилась немного пофигистично к людям, она в тоже время оставалась довольно доброй девочкой, которая совершенно искренне верила в светлые чувства и прочую муть. Размышлять с ней о подобных вещах следовало осторожно, о чем, к сожалению, Майкл иногда забывал.

В этом плане ему было проще с Бэйтман. Он вполне обосновано предполагал, что в будущем она ему неплохо поможет с экспериментами. Надо убить человека? Да не вопрос. Именно так однажды и ответила ему «ангелочек», когда он захотел узнать её степень отмороженности.

А вообще… ему в принципе требовался такой человек. Не задающий лишних вопросов, да ещё и чрезвычайно талантливый. Возможно, имело смысл продлить с ней договор в дальнейшем, правда надо будет заранее позаботиться о собственной безопасности.

Он никому никогда не верил, если дело касалось его жизни, и начинать не собирался. Друзья друзьями, но в решающий момент любой способен отвернуться, особенно в том случае, когда затрагиваются личные интересы.

Отряхнувшись, он вместе с Кроули покинул класс, невольно вспоминая произошедший четыре дня назад инцидент с троллем.

Гибель ученика серьёзно ударила по репутации директора. Ожидавший прилюдного скандала по инициативе Молли Уизли (знание канона давало о себе знать) Вальтер был мягко говоря удивлён его отсутствию. Хотя… видимо, безутешной мамаше хватило мозгов устраивать разборки непосредственно в самом кабинете, дабы не позориться перед остальными.

С того самого дня Дамблдор ходил с таким лицом, как будто погиб его сын, а не какой-то там главный придурок школы. Вальтер бы на его месте решил, что не всё так уж и плохо. Нет худа без добра, как говорится, ведь теперь некому будет нарушать дисциплину, ибо выживший брат сидел тише воды ниже травы, по-видимому также находясь в состоянии скорби.

Пропорционально этому Бэйтман выглядела необычайно довольной, словно выиграла дракона в международной магической лотерее. Глядя на её счастливую улыбку (которую она, впрочем, не показывала на публике), Вальтер понимал, что малолетняя психопатка всё-таки может иметь к этому непосредственное отношение.

Однако шантажировать её не имело никакого смысла. Мало ли, какие у него домыслы? Тем более само дело, как говорят, официально закрыли в министерстве магии, хоть вопрос о проникновении твари и остался открытым. Да и портить с девочкой отношения ему крайне не хотелось, поскольку выгоды от этого — ноль, а вот проблем в перспективе…

«Блять! Это даже не смешно… Если крэйлинты будут увеличиваться с такой скоростью, то к совершеннолетию в лучшем случае у меня будет пятнадцать тысяч от силы…» — Майкл раздражённо пнул свой чемодан, пользуясь тем, что остался один в комнате.

А ведь все к этому и идёт. Исходя из книг, пробужденные имеют довольно посредственный запас частиц. Проще говоря — он ничем не будет отличаться от простого обывателя. Одно простенькое заклинание седьмой категории, и всё… магическое истощение.

«А хрена с два…» — Злорадно подумал Вальтер, присаживаясь на кровать. — «Рано или поздно я всё равно достигну вершины».

Родословная магических существ. Судя по информации из древнего фолианта, который он таки смог достать благодаря Буту, Мерлин каким-то образом приобрёл анимагическую форму дракона.

Метод замещения внутренних органов и частично — крови. Вот только был такой общепринятый факт — после применения внутрь более двух литров крови гигантской ящерицы человек сходил с ума, а данный «побочный эффект» отныне являлся постоянным спутником в его жизни.

Он становился в буквальном смысле «овощем», неспособным на элементарные умозаключения. Более того, большая часть переборщивших с временным усилением собственного тела магов погибала, что на практике делало именно их счастливчиками в подобной ситуации.

Кровь дракона была очень редким ингредиентом, и достать её в его положении… возможно только в том случае, если канон и дальше будет хоть и «искажен», но иметь место в этом мире.

«Обокрасть Хагрида что-ли? Ахах… Ну-ну. Куда я потом дену малыша Норберта? К себе под кровать?» — Майкл задумчиво погладил подбородок. — «Не, лучше просто познакомиться с лесничим и постараться войти к нему в доверие. А при случае попытаюсь выпросить себе хотя-бы пол литра для проведения эксперимента…»

Вальтер планировал узнать при помощи Скай как именно воздействует кровь на структуру организма. Возможно ли нейтрализовать её побочный эффект, и что это даст в теории?

Возможно ли одновременно с этим замещение внутренних органов на драконьи с целью увеличить общее количество крэйлинтов?

Во всяком случае, информация, полученная им ранее, указывала на то, что некоторые выдающиеся маги (каждый из них обладал поистине огромным резервом) могли превращаться в магических существ.

Майкл собирался тщательно проанализировать все факты, и на их основе определить свои дальнейшие шаги по этой теме. Несомненно, создание андроида также забрасывать не стоит, но пока что всё-таки в приоритете стоит наращивание собственного могущества, а не создание приспешников.

В магическом мире существовала такая наука — некротранспланторика. Вполне вероятно, что её освоение поможет ему лучше понять, как это работает.

Если рассуждать логически, то чем древнее магическое существо, тем большим количеством крэйлинтов оно располагает. С другой стороны, процесс размножения отчасти так до конца и не изучен.

Бывает, у одного мага их число растёт на протяжении всей жизни, тогда как у другого — на протяжении нескольких лет с момента поступления в Хогвартс. Или рождения. Или, как часто бывает — до совершеннолетия. Одним словом — загадка. Неизведанный по своей сути феномен, поскольку каждый организм мага уникален.

Но зато теперь, по крайней мере, он знал, что существуют определённые техники для замещения частиц. А анимагическая форма «донора» и, несомненно, бонус в виде способностей расы оного — приятное дополнение, не более того.

«Если уж кем и становиться, то Фениксом. Возможность телепортироваться невзирая на охраняющие чары среднего качества, да ещё и в перспективе бессмертие…» — Майкл мечтательно прикрыл глаза, ненароком вспоминая одну занимательную статью «Ежедневного пророка».

— На вопрос о предпринятых мерах безопасности сотрудник Британской магической службы контроля лишь неопределённо пожал плечами, в очередной раз предупреждая общественность о таинственном артефакте.

— Насколько мы знаем, он даёт возможность проходить сквозь высшие чары оповещения. Мы не располагаем более точной информацией, но нечто подобное присутствует и у наших иностранных коллег.

«Не Феникс, но… Интересно, тёмный министр знает что-то об этом? Конечно же знает, но добился ли он на этом поприще хоть каких-то успехов?».

На секунду Вальтер даже подумал о возможности заключения союза с тёмным лордом с целью получить необходимую информацию, но тут же мысленно отмел эту идею в категорию «Полнейший абсурд».

Авада кедавра — вот та награда, которая будет поджидать его с распростёртыми объятиями в конце трудного пути.

Нет уж, он добьётся всего сам. Так намного сложнее, но безопаснее. Впрочем…

Кто сказал, что он не в состоянии (пользуясь Бэйтман) однажды посетить Тайную комнату, где вполне вероятно хранятся ценные непосредственно для исследования магии вещи?

«Ведь главное — это желание и возможность его осуществления, а остальное придёт со временем, при должном упорстве…»

Глава 12. Интерлюдия № 3

5.11.1991 год. Хогвартс. Гостиная факультета «Слизерин». 22:17.

— Значит, весь первый курс Гриффиндора под Поттером? — Драко задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла. — Это хорошо. Пока. В дальнейшем в наших интересах посеять семя раздора в их рядах. — Пробормотал он, даже не смотря на стоящих перед ним Крэбба и Гойла.

В гостиной кроме них никого не было, поскольку все остальные слизеринцы уже рассредоточились по своим комнатам, готовясь ко сну. Пользуясь благоприятным моментом, Малфой собирался обсудить обстановку среди первокурсников.

— Эээ… а зачем нам это делать, Драко? — Спросил последний.

— Зачем? Вы думаете, что вариант с учеником Дамблдора, который становится кумиром для всей школы — приемлем? Поттер сейчас всем продемонстрирует свои успехи в квиддиче, а в совокупности с его талантом, знаниями…

— Ты завидуешь, что ли? — Ухмыльнулся Крэбб и нервно вздрогнул, когда блондин перевёл на него взгляд. Холодные серые глаза казалось смотрели первокурснику прямо в душу, и данный факт не мог не насторожить его, а вместе с тем и здорово испугать.

— Зависть — всего лишь инструмент, использовать который может далеко не каждый человек, Винс. Те, кто благодаря ей обретают стимул к самосовершенствованию намного умнее тех, кто тратит свое время понапрасну, строя бессмысленные козни.

Гробовая тишина послужила Драко ответом. На секунду прикрыв глаза, он с явным раздражением пояснил своим шестёркам:

— Это всего лишь меры предосторожности. В одно, несомненно, «прекрасное» мгновение, избранный может передумать относительно нейтралитета с нами. Вот только тогда… его поддержат все. И вороны, и барсуки. Сейчас мы пока ничего предпринимать не будем, но в дальнейшем необходимо слегка подпортить его репутацию.

— Так мы…

— С вас спросу нет. Я займусь этим лично, в следующем году. — Потеряв всякий интерес к двум слизеринцам, Малфой встал из кресла и медленно подошёл к окну. — Оставьте меня, парни.

Услышав звук закрывающейся со стороны выхода из гостиной двери, Драко устало вздохнул, в очередной раз задумываясь о неадекватных действиях основы.

«И всё-таки… какого Мерлина ты творишь, придурок? Хотел поднасрать наставнику? Надеюсь, тебя всё-таки спалили, мститель хренов…»

6.11.1991 год. Хогвартс. Кабинет № 389. 10:37.

Северус в очередной раз поразился идеально приготовленному зелью второго сына Джеймса. Хотя… лично он сам перестал ассоциировать первокурсника с их семьёй, несмотря на предстоящее воссоединение, о котором он знал со слов директора.

У мальчика определённо не только колоссальный талант, но и схожее с ним детство. Северус в каком-то смысле видел в Алек… Майкле Вальтере себя, и небезосновательно полагал, что ребёнок точно также сделал некоторые выводы в отношении его персоны.

Детство в нищете. Безразличие со стороны окружающих, защищаться от которого легче всего ответным безразличием. Ну и, чего греха таить, родители-идиоты. Полный, мать его, комплект, по-другому и не скажешь.

Одновременно с этим у мальчика было стремление к саморазвитию, граничащее с фанатизмом. И он его прекрасно понимал, ведь это единственное, что оставалось, когда тебя имеют абсолютно все, кому не лень.

Ещё каких-то четыре месяца назад он уважал Лили, считал её пусть и не самой лучшей, но достойной матерью. Сейчас… трудно сказать наверняка, но что-то в нем изменилось (а если точнее — в его мировосприятии), окончательно и бесповоротно. Джеймс-то как был оленем, так и остался им, но вот о Эванс Снейп был куда лучшего мнения.

Однако жизнь всегда славилась прежде всего своим умением преподносить сюрпризы, и этот случай не являлся исключением.

Гарри Поттер вопреки таланту брата особыми навыками на его занятиях не блистал, за что и расплачивался время от времени. В конце концов — должны же и у Северуса быть хоть какие-то радостные моменты в этой бесконечной рутине, преподаванием именуемой? Ну, а что может быть приятнее, чем глумление над сыном главного школьного врага (в разумных пределах, естественно)? Только осознание того факта, что имеешь со вторым его сыном более близкие отношения, которые можно в какой-то степени даже приравнять к дружественным (насколько это вообще возможно, с его-то положением и разницей в возрасте).

— Профессор? — Вернул его с небес на землю сам объект размышлений. — Всё в порядке?

— В порядке. Извините, просто задумался. — Снейп аккуратно отложил образец приготовленного снадобья на стол.

— Профессор, я бы хотел попросить вас об одной… услуге.

Северус удивлённо посмотрел на слизеринца. Знаний из общей секции показалось мало юному неокрепшему разуму? Дамблдор предупреждал его и Горация о возможных проблемах с Майклом в этом плане, но уже при выходе из кабинета зельевар мысленно послал директора куда подальше.

Хоть тот и не сказал прямо о наблюдении за первокурсником, намёки на это были, и весьма прозрачные. Нет, конечно, Северус и сам понимал их причину: порой излишняя любознательность приводит к довольно печальным последствиям как для самого человека, так и для окружающих.

Но докладывать о каждом шаге по «неправильному пути» своего ученика он в любом случае не собирался. Если того потребует необходимость — он лично проведёт с ним беседу, в ходе которой подробно разъяснит, почему Запретная секция считается действительно запретной.

— Я вас внимательно слушаю. — Сказал Снейп, мысленно настраиваясь на трудный диалог.

— У меня есть идея, как нам с вами заработать неплохие деньги, сэр. Не волнуйтесь. — Поспешил добавить слизеринец, видя как преподаватель подозрительно прищурился. — Она ни в коей мере не противоречит законодательству.

— Ну-ка, просветите меня. — Усмехнулся Северус, по-настоящему заинтересовавшись данным разговором.

Вальтер пояснил:

— Мне достоверно известно, что приготовленные на дополнительных занятиях снадобья никак не используются, вследствии чего в дальнейшем уничтожаются вами. Лично я склонен считать это большим расточительством, поэтому совместно с Бутом мы запланировали продавать их в одной аптеке, там у меня… хороший знакомый. Не беспокойтесь, он мне доверяет… — Майкл сделал акцент на предпоследнем слове, явно намекая взрослому. — В нашу задачу частично входит их производство, кроме того, все обязательства мы возьмём на себя. Все, что потребуется от вас — хранение и прикрытие со стороны школьного персонала, поскольку я склонен думать, что данную затею они не одобрят. Ну, а касательно доступа к ингредиентам — вы и так ничего не потеряете.

Удивление Снейпа вышло на новый уровень. А мальчик-то весьма хитёр…

Ничего плохого в этой ситуации он, собственно, не увидел. Во-первых, теоретически это не было запрещено законом (да, можно воспринимать данную процедуру как нелегальную продажу, но где говорится, что она карается сроком в Азкабане, или же штрафом?), во-вторых — он сам довольно часто продавал приготовленные в школе снадобья, используя при этом «Зелье старения», ибо у него таких полезных знакомых, к сожалению, в то время не водилось.

Пусть профессор и слышал о том, что мальчика заберут Поттеры, на его месте он поступил бы точно также. Всё-таки жизнь учит крутиться в меру своих возможностей, невзирая на получаемые в процессе удобства.

Сегодня ты во дворце, а завтра — на улице. Закон жизни, вернее неотъемлемая её часть. Это он успел усвоить за столько лет, а потому всецело одобрял замечательную идею. Действительно, если существует возможность заработать деньги, то почему бы и нет?

— Я согласен, Вальтер. Но мне необходимо знать все детали. — С фальшивым снисхождением в голосе произнёс зельевар. — А заодно — давайте обговорим мою долю…

Глава 13. Немного об анимагии

— Присаживайтесь, Рэн. — Том сделал приглашающий жест, заходя в роскошную гостиную. — Чаю? Вина? Ну или может быть… — Тёмный лорд подмигнул важному гостю. — … свежего мяса?

Молодой с виду мужчина в деловом костюме коротко кивнул.

— Не откажусь от стаканчика амароне.

Сев в находящееся возле окна кресло, оборотень вновь обратился к собеседнику:

— Я здесь по поручению господина. Он просил обсудить с вами вопрос о дальнейших поставках товара в связи с появившимися… обстоятельствами.

— С этим проблем не возникнет. — Заверил Рэна Волан-де-морт, наливая в два стеклянных бокала сухое красное вино итальянской марки. — Потеря должности министра магии никак не отразится на нашем сотрудничестве.

— Рад слышать, ведь мы готовы брать большие объёмы. Как обычно, нас интересуют преимущественно особи мужского пола, от двадцати до пятидесяти лет, без серьёзных дефектов. Вы сможете предоставить нам в этом месяце три тысячи условных единиц?

— Думаю, да. — Немного поразмыслив, ответил Том. — Всё собираюсь спросить: что именно Алистер делает с таким большим количеством подопытных?

— В свою очередь я также поинтересуюсь у вас, мистер Реддл: вы точно хотите это знать? Вы готовы разделить с нами все риски? — Спросил оборотень, взяв один бокал с подноса.

Отпив из второго, Том несколько грустно улыбнулся, признавая иррациональность вопроса.

— Нет. Я не хочу это знать…

10.11.1991 год. Окрестности Хогвартса. 14:53.

— Скажи мне честно, Гарри… ты дебил? — Прямо в лоб спросил Вальтер, с искренней жалостью смотря на нервничающего брата.

Во дворе позади замка никто не гулял по причине пасмурной погоды, чем и решили воспользоваться близнецы.

— Нет, я всё понимаю. — Слизеринец на секунду прикрыл глаза из-за обдувающего лицо ветра. — Вы, грифы, разумеется не можете не находить приключений на свою голову, но это уже просто грань абсурда.

— Да как ты не понимаешь! — Поттер в сердцах сплюнул на пожелтевшую траву, нетерпеливо взмахнув рукой. — У наставника теперь столько проблем, а брата Рона и вовсе сожрали как нечего делать!

— А вот походу тебе-то как раз действительно нечем заняться, Гарри. — Майкл тонко улыбнулся. — С чего ты вообще решил, что эту вещь хотят украсть?

— Убийство произошло на третьем этаже, возле запретного коридора. — Стал рассуждать вслух Мальчик-который-выжил. — Тролль, как мне кажется, кем-то целенаправленно контролировался, на это также указывают и тёмные артефакты. Учитель сказал мне, что он был обвешан ими со всех сторон, злоумышленник даже специально прикрепил к твари пояс…

— Ну и? Предположим, ты прав. Что дальше? — Первокурсник всё не мог понять, под какими веществами его дорогой родственник на данный момент находился, ибо сомнения в его адекватности были велики.

— Я считаю, это был Снейп. — Вдруг ни с того ни с сего заявил избранный, тем самым неосознанно подтвердив свой «статус» в глазах близнеца. — Сам посуди: только он не присутствовал на празднике.

«Шерлок Холмс задрипанный, как же ты меня уже достал». — Подумал слизеринец, скрипнув зубами.

— Разве не ты мне говорил, что Уизли тебя бесит? — Задал он закономерный после всех подобных заявлений вопрос. — Ты ищешь справедливости там, где её нет. Жизнь — штука сложная, а рисковать ею как-то не очень полезно для здоровья, не находишь?

— Ясно. Струсил, значит. — Поттер впервые на памяти Вальтера презрительно скривился. — А знаешь что? Я сам разберусь, а ты продолжай протирать штаны в библиотеке. Больше-то ты ничего не можешь.

— Если ты на полном серьёзе ожидал, что я расплачусь от обиды, то спешу тебя разочаровать, поскольку мне, в общем-то, пофиг. — Счёл нужным прояснить очевидный факт Майкл. — В отличие от тебя, я умею правильно расставлять приоритеты. Хороший навык, кстати. Советую и тебе научиться, если хочешь дожить до выпуска.

Какое-то время Гарри молча стоял и смотрел на него, не проявляя внешне никаких эмоций.

— М-да… — Спустя минуту выдал он с лицом великого философа. — Я иногда тебя действительно не понимаю, брат.

В ответ тот лишь пожал плечами.

— Аналогично.

— До встречи. Надеюсь, ты завтра придёшь на стадион. — Засунув руки в карман, избранный молча зашагал в сторону замка.

— Посмотрим. — Скучающе произнёс Вальтер, смотря на гладь чистого озера. — Я тоже много чего не понимаю…

Спустя 9 часов.

Что такое анимагия? Совсем недавно Майкл не смог бы точно ответить на данный вопрос по причине недостатка надлежащей информации.

Тем не менее, вследствие того, что в последние дни Вальтер не только изучил газетные выпуски одиннадцатилетней давности, но ещё и основательно прошерстил библиотеку на предмет информации о второй ипостаси… теперь он мог с уверенностью сказать, что обладает всеми необходимыми данными об этом, несомненно, интересном магическом искусстве.

Возможность превращаться в животное давала куда больше, чем казалось на первый взгляд. Если условный маг окончательно смог бы трансформироваться в кошку, то его тело со временем стало бы более гибким, а ночное зрение — заметно улучшилось.

Проще говоря — обладатель второй формы получает часть её врождённых способностей как вида. Однако это вовсе не означало, что анимаги-птицы могли летать.

Улучшенное зрение, восприятие, реакция, скорость, а иногда и физические показатели — вот те самые характеристики организма, которые по обыкновению подвергаются изменениям.

Но всё далеко не так просто, ведь отнюдь не всем хватало таланта, а главное — упорства на осуществление желаемого результата.

А ещё, чтобы стать анимагом, необходимо иметь предрасположенность к астральной магии. С чем это связано — понять нетрудно. Но благо с этим проблем у него, вроде бы, не было, ведь прямая связь со Скай позволяла изучать данное магическое направление без всяких затруднений.

В его возрасте трансформация хоть и сложна по своей сути, но вероятнее всего осуществима. Пример тому — мародёры. Правда… они это провернули гораздо старше, да и не факт, что канон в этом месте совпадал.

В любом случае, Майкл видел в анимагии возможность усилить свой организм. Вначале ему потребуется специальное зелье, в свойство которого входит на некоторое время пробуждение второй ипостаси. Эдакая «искусственная трансформация».

Само снадобье, вполне естественно, являлось довольно редким из-за крайне низкого спроса и дорогих ингредиентов. Однако наличие сразу нескольких знакомых, разбирающихся в зельеварении на уровне мастера… существенно облегчало задачу.

Исходя из полученной информации, «внутренний зверь» в некоторой степени определяет характер личности, правда, как и везде, были и исключения из правил.

— Эй, Майк. — Отвлекла его от размышлений некстати появившаяся (хотя — как посмотреть) Бэйтман, садясь на стоящий рядом стул. — Опять ты сидишь тут целый день? Скоро уже наверное и ночевать в библиотеке будешь…

— А что, хорошая идея, обязательно подумаю над твоим предложением. — Нашел в себе силы на улыбку Вальтер, кладя на журнальный столик просканированный Скай фолиант.

— Ты хоть на часы-то смотрел? Через десять минут заведение, к твоему сведению, закрывается. — Андреа указала рукой в сторону двери в кабинет заведующей общей секцией. — Мадам Пинс, наверное, тебя уже воспринимает как неотъемлемую часть интерьера.

— Если бы. — Устало помассировав виски, Майкл задумчиво обратился к слизеринке. — Помнишь о нашем уговоре?

— Помню. Но ты действительно хочешь обсуждать это здесь?

Ребёнок мотнул головой, с трудом фокусируясь на разговоре. Всё-таки тяжёлый график порой давал о себе знать.

— Нет, конечно. Просто… какие у тебя планы на рождество?

— А у меня есть выбор? — Ехидно поинтересовалась психопатка, со странным выражением лица разглядывая сонного одноклассника.

— Выбор есть всегда. — Философски заметил тот, поднимаясь с насиженного места. — Я постараюсь договориться кое с кем насчёт тебя. Опять-таки сейчас не время для подобных откровений, поговорим чуть позже, если не возражаешь.

— Само собой, Майк. Я…

— Кстати… — Вдруг перебил её слизеринец, решив непонятно зачем задать каверзный вопрос. — … а ты чего такая весёлая в последнее время?

Сцепив руки в замок и закинув их за затылок, Андреа беспечно улыбнулась.

— Да так… недавно сняла напряжение, ничего особенного.

Если у Майкла и было желание хоть как-то прокомментировать её ответ, то он благоразумно предпочёл воздержаться.

11.11.1991 год. Квиддичный стадион школы чародейства и волшебства «Хогвартс». 10:41.

— … И вот квоффл оказывается в руках у Анджелины Джонсон из Гриффиндора. Эта девушка — великолепный охотник, и, кстати, она, помимо всего прочего, весьма привлекательна…

— ДЖОРДАН! — Рявкнула на комментатора матча декан Гриффиндора, чем изрядно повеселила болельщиков.

Сидя на трибуне, Майкл пытался понять, что забыл на этом празднике жизни. Изначально он собирался пойти посмотреть на игру брата исключительно ради поддержания хороших с ним отношений, ведь это было крайне выгодно.

Сейчас, собственно говоря, ничего и не изменилось, разве что Майкл желал разобраться в психологии окружающих его людей, которые словно одновременно слетели с нарезки.

Почти все кричали что-то игрокам на поле, подбадривали их, пытались предупредить… Неподалёку не стеснялся в выражениях Малфой, старательно изображая детское разочарование из-за большого отрыва факультета Гриффиндор по забитым голам.

Находящаяся по правую руку от него на трибуне Эстер вдруг по какой-то причине положила голову Майклу на плечо, блаженно прикрыв глаза. Заметив, как лицо сидящей слева Бэйтман на мгновение исказилось в злобной гримасе, он в очередной раз убедился в правильности своего решения договориться с Поттерами о девочке.

Он просто поставил перед собою цель сохранить по мере возможностей свои вложения, только и всего. Всё-таки неизвестно, что ей взбредёт в голову, когда большая часть учеников, и даже некоторые преподаватели покинут замок.

Разумеется, он не думал, что Андреа настолько отмороженная, чтобы убивать учеников прямо в школе, но мало ли что? Пусть лучше побудет рядом с ним, так он хотя-бы сможет её проконтролировать, да и самое время исполнить давний договор.

Несомненно, биологические родители его нынешней оболочки планировали расположить к себе своего второго сына, и будучи здравомыслящим человеком — Вальтер не мог этим не воспользоваться.

Чего им стоит приютить у себя на пару недель «лучшую подругу» слизеринца? Милая, воспитанная девочка… которая к тому же не будет безвылазно сидеть дома, ведь в её задачу входит достать всё необходимое оборудование и материалы для создания андроида. Как она это сделает — не его проблемы (сама обещала, что трудностей не возникнет), пусть хоть тысячу человек прикончит в процессе (не в Хогвартсе, а там выкрутится. Раньше же как-то справлялась, тем более он снабдит её «Зельем старения»).

Да и деньгами Поттеры смогут его обеспечить, тут главное не наглеть и спокойно выждать подходящий момент.

А уж терпением он никогда не был обделён…

Глава 14. Принцип трансформации

«Из всех тёмных магов я не видел никого опаснее жнецов. Они — натуральное воплощение дементоров, но из-за своей принадлежности к человеческой расе гораздо более непредсказуемы. Рождённые убивать, им дарована возможность поглощать астральную энергию душ и за её счёт восполнять резерв собственной. К сожалению, или всё-таки к счастью, тёмная магия никогда не славилась особой щедростью, ибо за полученный дар жнецы расплачиваются ужасным проклятием. Подобно бытию вампиров, их жизнь зависит от постоянной подпитки астральной магией извне, а потому они вынуждены периодически убивать, тем самым избавляясь от навязанных аурой эмоций, ведущих к натуральному безумию.

Да, я могу лишь предполагать, но мне кажется, что дело в их надриоре. Как известно, предрасположенность к некрону не оказывает значительного воздействия на разум именно благодаря одному из защитных слоев ауры. Вероятно, он имеет врождённый дефект… это даже в какой-то степени забавно, ведь зачастую они мнят себя исключительными, а на практике их можно было бы назвать духовными инвалидами.

Никто из них так до сих пор и не раскаялся в содеянном, во всяком случае, я не думаю, что хоть одному жнецу это не доставляло бы удовольствие, граничащее с плотскими утехами…»

Отрывок из записей Годрика Гриффиндора.

16.11.1991 год. Окрестности Хогвартса. 16:00.

В данный момент Майклу немного хотелось кого-нибудь покруциатить, хоть это неожиданно возникшее желание и противоречило его характеру (да и здравому смыслу, в общем-то, тоже).

Сегодня выдался на редкость безоблачный день, чем он не преминул воспользоваться. Сидя на траве возле озера, первокурсник вопреки низкой температуре не чувствовал холода, всецело погружаясь в чтение очередного фолианта.

Вальтер совершенно искренне не понимал причину праведного гнева Ирмы Пинс в отношении его скромной персоны. Ну сидит он в библиотеке с утра до вечера, дальше-то что? В чём вообще проблема? Школьная жизнь, а точнее её полное отсутствие? Неинтересно, скучно, бессмысленно, невыгодно и далее по списку схожих синонимов.

С другой стороны, вываливать почти все книги с полки в одну кучу для более лёгкой сортировки явно не стоило…

Причина же злости самого слизеринца заключалась в ритуале трансформации, ну или становления анимагом. Читая это, с позволения сказать, «руководство», Майкл успел испытать на протяжении всего процесса как радость, так и недоумение, ну, а под конец так ему вообще стало невообразимо смешно.

Если бы ещё подобное расценивалось как какая-то нелепая шутка, но нет… ритуал преподносился как нечто серьёзное, и он небезосновательно подозревал, что остальные имеют схожую концепцию, а вот данная новость приравнивалась к катастрофе.

На протяжении целого месяца требовалось держать во рту (по всей видимости, под языком) лист мандрагоры, который ни в коем случае нельзя глотать или хотя бы один раз вынимать изо рта, в противном случае процесс необходимо начинать сначала.

Мандрагора — не особо редкое живое магическое растение, а потому достать требуемый ингредиент можно было в одной из теплиц Помоны Стебль, разумеется, не без соответствующего разрешения с её стороны.

Майкл даже и не думал о совершении акта кражи. Во-первых, это того не стоит (риск выше ожидаемой награды). Во-вторых, мантию-невидимку у брата он так и не экспроприировал, поскольку в отличие от своего отца Гарри не использовал ту по поводу и без, тем самым лишая Вальтера всяческих «маневров». Да и кража одного из «даров смерти» была бы возможна только в случае полного игнорирования со стороны его биологических родителей.

Вальтер действительно был в какой-то степени благодарен Дамблдору, который, как ему сказал близнец, серьёзно поговорил с Поттерами. В итоге после долгих уговоров они согласились с тем фактом, что ежедневные посылки с содержащимися там вещами для комфортного пребывания в Хогвартсе (хотя ему и так было комфортно, ведь заработанные летом деньги он в частности потратил и на закупку нормальной одежды с гигиеническими средствами) не поспособствуют легенде о бедном сироте.

После данной процедуры следовало в полнолуние вынуть лист и поместить в наполненный слюной хрустальный фиал, поставив его под прямой лунный свет. Затем добавить волос, чайную ложку росы и куколку бабочки «мёртвая голова». Ну, а далее — поставить данную смесь в тихое тёмное место ровно на год (триста шестьдесят пять дней), чтобы всё сработало без всяких эксцессов.

Впоследствии начиналось главное (и по совместительству — менее смешное) — завершение сложного ритуала. Выпить получившуюся бурду, направить кончик палочки напротив своего сердца и активировать заклинание — «Amato Animo Animato Animagus».

Если до этого Вальтер и понимал, как приблизительно устроены определённые магические искусства, то теперь…

«Скай!»

Да, хозяин?

«Ты можешь разобрать принцип действия ритуала становления анимагом? Нет… лучше просто поищи информацию в архиве о Луне, думаю, она поможет мне разобраться».

Сама магия, как это ни странно, уже не ассоциировалась у него с чем-то аномальным по своей сути. Однако сейчас он впервые за время пребывания в Хогвартсе не понимал, как такое возможно. Очевидно же, что внутренний зверь как-то связан с Луной, а оборотни (ликантропия) тому прямое подтверждение.

Анализ…

Поиск определений из общей терминологии…

Поиск информации из Архива…

Поиск завершён…

Цитата из учебника по астрологии «Элементы галактики» авторства Эвелины Кэмпбелл:

— «Луна повсеместно является символом циклического ритма времени, универсального становления. Фазы зарождения, исчезновения и появления Луны на небосводе символизируют бессмертие и вечность, постоянное обновление, просвещение. Кроме того, Луна олицетворяет темную сторону природы, её невидимый аспект, духовный аспект света во тьме, внутреннее знание, интуитивное, иррациональное и субъективное, а также человеческий разум в виде отраженного света божественного Солнца».

«Так Луна — своеобразный катализатор? Невидимый аспект природы… постоянное обновление… и человеческий разум. Явный намёк на сознание, ведь лучи солнца светят днём, когда человек по идее бодрствует. Сознание в свою очередь — внутренне содержание души».

Вероятно, именно спутник и являлась одним из необходимых ингредиентов, а если точнее — её энергия, воплощаемая в качестве Лунного света.

В голове у Майкла довольно быстро сформировалась логичная теория, подтверждающая все те факты, полученные раннее.

Спутник оказывала воздействие непосредственно на крэйлинты через надриор, подвергая их временной мутации.

Распространялось это как некий вирус, который, если судить по учебникам (в них ясно говорилось, что заражал ликантропией оборотень только в случае обращения в полнолуние) был опасен исключительно в определённый период времени, когда пробуждался посредством самого излучения энергии небесного тела.

Лунный свет облучал крэйлинты, запуская тем самым изначально заданный вирусом «код», а тот в свою очередь являлся прямым катализатором трансформации в волка.

Анимагия… видимо, древние маги научились накапливать концентрированную энергию Лунного сияния. Лист мандрагоры был также хорошо известен как превосходный «проводник» магии, вследствии чего… становилось понятно, что ритуал и был этим самым способом переделать код «Лунного вируса», ну или по-другому — ликантропии.

— Пиздец. — Непонятно зачем вслух вынес вердикт-отношение к данной ситуации Майкл, поднимаясь с земли.

Взглянув в сторону Запретного леса, он внезапно подумал, что у вируса присутствуют и свои плюсы… и увеличение общего количества крэйлинтов (походу для более стабильной работы) — один из них.

«А можно ли совместно со Скай… создать собственный генетический код для второй ипостаси?»

— Нет ничего невозможного. — Сам себе ответил слизеринец, направляясь обратно в замок.

Мимолётно он отметил, насколько же всё-таки Хогвартс величественно выглядел на фоне лазурной полоски заката. Это место действительно было прекрасно. Жаль что только мало кто ценит возможность, им предоставляемую.

16.11.1991 год. Хогвартс. «Выручай-комната». 19:12.

Вопреки любви к искусству, Бэйтман никогда не любила философию преимущественно из-за глубоких размышлений оной о смысле жизни и взаимодействии с окружающим миром.

Смысл жизни? Получать удовольствие и становиться сильнее для ещё большего удовольствия. Взаимоотношения? Раньше у неё было чётко сформулированное жизненное кредо: «Всё люди — говно, лишь одна она рафаэлка и достойна жизни».

Раньше… пока в её жизнь стремительно не ворвался один мальчик, кардинально ту изменив. В лучшую, полную грядущих перспектив, сторону. Он вытащил её из всего того дерьма, которое она была вынуждена на протяжении всего детства лицезреть ежедневно.

Он подарил ей надежду. Надежду прежде всего на нормальное будущее, а также возможность стать кем-то большим, чем простая, слабая художница.

Бэйтман действительно считала себя художницей, создающей воистину великие шедевры. Художница смерти… звучало красиво. Жаль, что Майкл не оценил бы её недавнее творение.

Сама она, впрочем, тоже довольно быстро поняла, что поступила глупо и опрометчиво. Да ей просто повезло с тем троллем, Андреа осознала это сразу же, как только закончилась эйфория.

В дальнейшем следовало быть осторожней. Намного осторожней. Убийство хоть и принесло массу положительных эмоций, но шедевр не был запечатлён. Разумеется, ей было плевать на мнение серых масс, ведь именно память служила Бэйтман как портфолио для всех своих работ, дело отнюдь не в этом. Простая смерть от перелома шейных позвонков слишком посредственная и несовершенная.

Композиции со змеями ей сильно надоели, поэтому она решила изменить концепцию творений. Но не сейчас, а позже… пока что промедление не было подобно удушающей ломке, словно от магловского наркотика.

— Вот, держи. — Закончив перечислять список материалов, Вальтер протянул ей листок бумаги с соответствующим содержимым.

— Спасибо. — Поблагодарила слизеринца Андреа, к своему удивлению не удержавшись от внезапного порыва.

— Эмм… за что? — Недоуменно поинтересовался первокурсник. — Всё в рамках договора, если ты имеешь в виду рождественские каникулы. Кроме того, как я уже тебе говорил — согласие Поттеров не гарантирую со стопроцентной точностью…

«Да не за это!» — Хотелось выкрикнуть Бэйтман, но в последний момент она решила промолчать.

Андреа стала первой, кому он раскрыл своё происхождение. И пусть по магическому договору она не могла рассказать кому-либо столь ценную информацию (что обуславливалось отдельным пунктом, подразумевающим невозможность раскрытия конфиденциальных данных, в случае если такие появятся), сути это не меняло.

Более того, он рассказал ей о воистину замечательной комнате, которая в какой-то степени исполняла желания! Высшее волшебство! И пусть он снова поступил так исключительно ради собственной выгоды (банально свалив на неё всю работу с поиском вещей из общего склада), но…

Сам факт того, что он посчитал её важной… Важнее, чем эта Эстер… О, Бэйтман вовсе не была такой идиоткой, чтобы в настоящий момент покушаться на жизнь наследницы ордена «Серебряной звезды». Здесь надо действовать более тонко.

В любом случае она рано или поздно её убьёт. И если не физически, то морально (что, собственно говоря, гораздо интереснее). Но в конечном итоге Майкл Вальтер всё равно будет только с ней. Других вариантов не предусмотрено, ведь все те ничтожества, которые осмелятся встать на пути у их дружбы…

«Будут уничтожены!»

— Я вам в сотый раз повторяю: не лезьте туда. Вы даже не представляете, какие… эээ… мощные чары там установлены!

— Хагрид, успокойся. — Примирительно сказал Гарри, отпивая чай из большой деревянной кружки.

Обстановка в доме лесника его изрядно рассмешила. Он, разумеется, пожалел бы Рубеуса, да вот только однажды ему случайно довелось узнать, сколько тот зарабатывает.

Казалось бы — ну тратит человек на хобби все свои деньги — пусть, это исключительно его дело. Но жилище-то своё можно в порядок привести?

Не считая маленького размера дома (пропорционально его владельцу), отсутствию хоть каких-то охраняющих чар, а также общей неказистости… в глаза бросались только развешанные вдоль четырёх стен сушёные травы, некоторые из которых источали как приятный, так и не очень аромат.

И снова он пришёл сюда вместе с рыжим придурком и Гермионой. И снова он сидел на грубой деревянной скамье, буравя лесничего многообещающим взглядом. И снова он… пытался выяснить, что скрывает от него наставник.

Брата тоже можно было понять. Гарри чувствовал, как тот волнуется за него, и данный факт просто априори не мог быть плохим. Вот только сам он ни за что не отступится, не в этот раз.

И ведь всё ясно как божий день — Снейп задумал пробраться сквозь все защитные чары, дабы завладеть неизвестным артефактом. Это подтверждали и слова отца об его прошлом.

Пожиратель смерти… и о чем только учитель интересно думает, позволяя самому настоящему преступнику преподавать в Хогвартсе? Отец всегда говорил, что бывших пожирателей не бывает, и лично Гарри был полностью с ним солидарен.

Снейп сам дискредитировал себя в глазах Гарри, общаясь с ним подобным образом. Наставник утверждал, будто это из-за того, что Джеймс в школьные годы относился к Снейпу в некотором роде жестоко, но сам избранный был склонен думать совершенно иначе.

— Ты что, не понимаешь? — Тем временем горячо воскликнула Грейнджер. — Он не остановится, пока…

Но Хагрид перебил девочку:

— Вы трое, слушайте сюда: вы тут лезете в дела, которые вас не касаются вовсе, да! Вы лучше забудьте про эту штуку, она только Дамблдора касается да Николаса Фламеля…

— Ага! — довольно воскликнул Рон.

— Значит, тут замешан некто по имени Николас Фламель, верно?

Судя по виду лесничего, тот жутко разозлился на самого себя. Но изменить уже ничего не мог.

Глава 15. Теория магии

19.12.1991 год. Хогвартс. Кабинет № 141. 10:34.

«Ну не убьёт же он меня?» — Именно в таком ключе размышлял слизеринец, планируя ненадолго задержаться после очередного урока по ЗоТИ, дабы задать тёмному лорду весьма важный вопрос, касающийся трансформации.

Стоило зазвонить колоколу, как довольные завершению очередного урока дети толпой повалили из кабинета, предварительно небрежно запихнув учебники в сумки.

Майкл же нарочито медленно встал из-за парты, но уходить никуда не спешил, мысленно настраиваясь на диалог с психопатом.

Немного обнадёживал тот факт, что он уже имел опыт в общении с подобным типом личности.

— Вальтер, поторопитесь. Вы отстали от класса, вам так не кажется? — Решил слегка подколоть ученика лже-Квирелл.

— Профессор, я бы хотел у вас проконсультироваться насчёт одного момента. — Как можно скромнее произнёс Майкл, подходя к столу преподавателя. — Вы можете уделить мне немного времени?

Реддл тепло улыбнулся, поправив тюрбан на своей нынешней оболочке.

— Ах да… я всё гадал, когда же вы наконец подойдёте ко мне. Знаете, мне коллеги рассказывали об одном «вороне в теле змеи»… кхм… — Том кашлянул в кулак, а затем чересчур резко убрал его за спину. — … целыми днями сидеть в библиотеке… похвально, ничего не скажешь. Думается мне, у вас возникли затруднения с понимаем тамошнего материала?

Мысленно вздохнув с облегчением, Вальтер сказал:

— Не совсем. Точнее — да, но я скорее не мог найти то, что искал. Понимаете, меня сильно заинтересовала Луна. — Закончил он объяснение цели своего визита, старательно изображая при этом неловкость.

Том приподнял брови.

— Луна? Интересно… Изучаете процесс обретения второй ипостаси, полагаю?

Удивление Майкла было недолгим. В самом деле, догадаться о причине возникновения интереса в данной сфере нетрудно, особенно при наличии большого опыта в магических направлениях.

— Да, вы абсолютно правы. Меня сильно заинтересовала анимагия, и, как мне кажется, к спутнику Земли она имеет непосредственное отношение.

— Ваши подозрения не беспочвенны. — Спустя некоторое время согласился с ним тёмный лорд. — Вы ведь выросли в среде маглов, верно? Вероятно, вы читали, как устроена наша планета… изнутри? Кора, мантия… и ядро, внешнее и внутренне, которое и является причиной возникновения магического фона. Разумеется, это вовсе не означает, что за её пределами мы не в состоянии колдовать, ведь что такое магический фон на практике? Преобразованный со временем, концентрированный остаток эманаций. Он может образоваться также и в результате продолжительной битвы двух архимагов, но подобное происходило крайне редко, а участники инцидентов были сильнейшими представителями древности. Один русский маг тысячелетие назад доказал, что скорость восстановления крэйлинтов в некоторых местах с повышенным фоном заметно увеличивается, однако вне его пределах мы чувствуем себя вполне комфортно, что обуславливается независимостью наших организмов. Слышали теорию об источниках? Глупость несусветная, сопоставимая с выдуманной самими же аристократами ради увеличения собственной значимости родомагией. Впрочем, это уже давным давно опровергнуто, не в средневековье всё-таки живём…

«Кажется, теперь я понимаю, почему мы изучаем астрономию так интенсивно».

— Я тут предположил, что Лунный свет содержит в себе нечто, отдалённо напоминающее вирус. Ну, знаете, как при какой-то болезни, только вместо бактерий он поражает напрямую крэйлинты. И при полнолунии происходит своего рода осложнение болезни, которое выражается в принудительной трансформации носителя. — Высказал свою гипотезу Майкл.

Волан-де-морт довольно хлопнул в ладоши.

— Аналогия правильная, Вальтер. А вам случайно не пришло в голову рассмотреть с точно такой же точки зрения непосредственно саму Землю?

— Хотите сказать, что мы… мутанты? — Слизеринца не беспокоило то, что с открытым ртом он сейчас выглядел крайне глупо, почти как Уизли, ведь полученная информация… действительно ошеломляла.

«Получается, магия — точно такая же болезнь, разве что её эффект постоянен? Крэйлинты — тот самый вирус, а его сосредоточие — ядро? Выходит, первые маги появились в результате облучения?»

— Да, вы правильно поняли. — Весело подтвердил его догадку Том, посмеиваясь над реакцией ребёнка. — Конечно, достоверно об этом никто сказать ничего не может, но данная теория возникновения магии весьма занимательна и логична, поскольку объясняет множество исторических неточностей, да и общепринятые факты в том числе. И не воспринимайте ядро нашей планеты как какой-то источник. На самом деле, если попытаться добраться до него, то никаких вариантов кроме смерти не предусматривается. Магия — это, как вы правильно подметили, межгалактический вирус, а потому её происхождение и поныне остаётся загадкой. Внутреннее ядро Земли вероятнее всего сформировалось в результате большого скопления магической энергии в вакууме в одной точке, разумеется, находящийся на небесных телах, а вот сейсмические волны лично я бы рассматривал как некие магические выбросы, но у маглов на этот счёт есть своя точка зрения, и не сказать, что она в корне неверна. Что мы с вами получаем в итоге, Вальтер? Ядро — катализатор, излучение которого и стало причиной всех тех мутаций, которые произошли на планете за весь период её существования. При активации заклинания мы притягиваем магию из эфира вселенной, вот только сама возможность использовать данный вид энергии дарована нашей планетой.

«Видимо большой взрыв действительно был, разве что концепция космической инфляции различалась, да и теория о рождении вселенной из сингулярности теперь несколько сомнительна…»

— Один из этих общепринятых фактов, как я полагаю, высокая плотность магического фона непосредственно вблизи вулканов? — Уточнил первокурсник.

— И это тоже. Как человек, разбирающийся в истории науки демонологии…

«Да кто бы сомневался».

— … могу со всей ответственностью заявить, что нижние планы по расположению находятся именно под землёй, практически как в магловском фольклоре. Впрочем, демоны проживают в огромном, почти бесконечном пузыре, и видимо именно излучение внутреннего ядра Земли послужило причиной их… появления. Однако это вовсе не означает, что планета содержит в себе исключительно элемент хаоса, просто он имеет наименьшую проводимость, вследствии чего демоны и не могут проникнуть в материальный план. Их существование в буквальном смысле зависит от постоянной подпитки хаосом, а на поверхности встретить магический фон подобного окраса нонсенс.

— Ясно. Значит, магия возникла на Земле в результате глобального катаклизма, который или пробудил ядро… — Начал Вальтер.

— … или «пробил путь» к уже пробуждённому. — Закончил за ним Волан-де-морт.

«Ну… второе маловероятно, всё-таки я попал сюда из альтернативного варианта развития событий, где, по всей видимости, ядро по каким-то причинам не пробудилось, а вирус в виде крэйлинтов, соответственно, не проник наружу».

Стоявший до этого возле окна преподаватель подошёл к стеллажу с учебниками.

— У меня тут кое-что есть по нашей теме. — Задумчиво пробормотал Волан-де-морт, перебирая корешки книг. — Давайте все же вернёмся к оборотням. Луна, в отличие от Земли, не имеет схожего с ней строения. Нет, я не конкретно про само ядро говорю, а про магическую структуру. Время от времени на Землю падают так называемые Лунные камни, которые содержат в себе концентрированный вирус ликантропии. Вот, нашёл… — Реддл вытащил толстый фолиант в серой обложке и открыв его, пробежался глазами по первой странице вступления. — Да, это то, что нужно. Почитайте на досуге.

Взяв протянутую книгу, Майкл взглянул на её название.

Везувий: первородные ликаны. Рождение.

— Легенда гласит, что однажды один особо крупный Лунный камень упал в кратер Везувия, после чего… Слышали о Помпеях? — Ухмыльнулся Том.

«Ясно…»

— Выжившие горожане являлись основоположниками новой расы, созданной в результате спонтанной реакции двух магических вирусов? — Предположил слизеринец, чувствуя, как общая картина происходящего начинает проясняться. — Со временем популяция оборотней увеличилась за счёт заражения магов.

— Вы схватываете все на лету, Вальтер. — Похвалил его Волан-де-морт. — Это действительно прекрасно. И всё же, я бы советовал вам не только прочитать книгу для усвоения подробностей, но ещё и самому посетить непосредственно место происшествия. Уверяю вас, в Италии помимо Везувия существует множество занимательных исторических достопримечательностей. В некоторых раскопки ведутся и по сей день, быть может, повезёт именно вам, кто знает… Скажите мне, как вы относитесь к тёмной магии? — Внезапно сменил тему преподаватель, чем на некоторое время ввёл ученика в ступор.

— Ну… я разделяю ваши взгляды, сэр. — Майклу даже не потребовалось изображать искренность. — Как бы её не запрещали, она по прежнему остаётся неотъемлемой частью самой магии. Не стану скрывать от вас, сэр… у меня к ней предрасположенность, а вот что касается магии порядка… там все гораздо хуже. Вот только основная моя цель на данный момент — это стать сильнее, поскольку я хочу иметь возможность защитить тех, кто мне дорог.

Реддл понимающе усмехнулся, проникаясь проблемой первокурсника.

— А путь светлого мага более тернист, да и награда призрачна. Я прекрасно знаю, что вы чувствуете, Вальтер. Поверьте, ваше откровение не стало для меня шокирующей новостью, всё-таки вы слизеринец. А вот ваша цель достойна уважения, действительно… что ж, я готов вам помочь осуществить желаемое. Есть у меня одна книга, в некоторых странах её продают совершенно легально, но что касается Англии… мне бы не хотелось, чтобы вы афишировали полученную из неё информацию, надеюсь, мы поняли друг друга?

Не будучи дураком, Майкл мгновенно осознал, насколько сильно ему повезло. Похоже, Реддл решил рискнуть и поделиться с ним некоторой информацией о тёмных искусствах. Официально это было запрещено законом, а в «Истории Хогвартса» ясно указывалось, что преподаватели не имели права поступать таким образом.

Волан-де-морт рисковал не только быть раскрытым (хотя… риск тут крайне мал, разговор всё-таки серьёзный, а его разглашение не выгодно обоим сторонам), но ещё и тем, что Вальтер вполне мог задать вопрос о клятвах, которые по идее обязан приносить весь персонал школы. Естественно, Том небезосновательно полагал, что даже если у Майкла и возникнут подозрения в этом плане, то он разумно придержит их при себе ради получения знаний.

«Но я… посещал директора, и хоть это было в начале учебного года… Вдруг я его сдам, как добропорядочный ученик? Нет, он совершенно точно уверен, что я этого делать не буду, и надо отметить, что ему почти удалось составить мой примерный психологический портрет». — Подумал ребёнок, смотря на ничего не выражающее лицо профессора.

Его цель была относительно понятна, ведь первокурсник фактически был единственным, кто тесно общался с Бэйтман, не считая Эстер. Немного поразмыслив, Волан-де-морт по-видимому решил помочь усилиться одному из её друзей, чтобы в случае непредвиденной опасности ей было, кого подставить под удар. Всё просто.

Майкл ожидал этого, а потому и задвинул речь про защиту близких ему людей, хотя таковые отсутствовали.

— Скажите, сэр… зачем вам рисковать ради меня? — Всё же счёл необходимым поинтересоваться он, дабы не вызывать подозрений.

— О, не подумайте лишнего. — Беспечно махнул рукой тёмный лорд. — Во-первых, моё слово против вашего… думаю, понятно. К слову, рокрест запрещён лишь в семи магических странах, а потому вы бы все равно смогли приобрести эти знания, разве что немного позже.

«Магия крови, значит…»

Инициализация…

Попытка считывания информации из архива…

Обнаружена попытка проникновения…

Поиск угрозы…

Угроза найдена ≫ человек с идентичной энергией.

«А вот это ты зря, Том».

— Сэр, что-то голова разболелась…

На мгновение Том удивился, но довольно быстро совладал с собой.

— Хм… вероятно, вы переутомились. Ну, в этом нет ничего удивительного, с вашим-то образом жизни. Знаете, я бы посоветовал дозировать свою тягу к самосовершенствованию. Всё-таки вы ещё ребёнок, и не следует забывать о простых радостях, тем более в вашем возрасте. — Продолжал разглагольствовать Волан-де-морт, а слизеринец невольно восхитился тому, с каким честным и искреннем лицом ему это преподавалось.

— Я понимаю, профессор.

— Ну вот и хорошо, Вальтер. Стал бы я возиться с вами, если бы не видел в вас потенциал? Альтруизм конечно замечательная вещь, но я также чувствую, что вы обязательно достигнете своей цели. Главное, запомните — не бывает хороших, или же плохих заклинаний. Различаются лишь те, кто их использует. Всегда оставайтесь самим собой в любой ситуации, и не предавайте близких. Именно ради них, и именно благодаря им мы и существуем.

— Полностью с вами согласен. — Как можно более торжественно произнёс слизеринец, чувствуя, как еле удерживается от хохота.

Одно дело верующий в собственные аргументы Альбус, совсем другое…

Безумный мясник, в концлагерях которого было найдено около пятидесяти тысяч маглов. Над ними, согласно статье, проводили бесчеловечные эксперименты, связанные с химерологией и некротранспланторикой. И сейчас ответственный за подобное зверство человек заливал ему о жизненных ценностях, а если точнее — об их огромной важности и необходимости в любом случае оставаться самим собой.

Как тут не посмеяться? Впрочем, Том Реддл действительно был прав в своих «суждениях», ведь оставаться самим собой не всегда означает иметь моральные принципы. Хотя… так ли уж это важно?

Майкл уже давно осознал главное: тёмной и светлой магии нет. Есть лишь межгалактическая энергия, полное овладение над которой даст ему всё необходимое для достижения главной цели.

Глава 16. В преддверии

20.12.1991 год. Хогвартс. 20:11.

В преддверии рождественских каникул двор школы покрылся метровым слоем снега. В результате большая часть учеников (в том числе и старшекурсники) с удовольствием организовали снежную баталию, к которой большинство из юных магов не остались равнодушными.

Майклу, естественно, было плевать. Он решил потратить полученное в связи с выходными время с пользой, и в очередной раз просидел целый день в библиотеке.

Не обращая внимания на доносившееся с улицы радостные крики, он искал всевозможную информацию об оборотнях, а также с удовольствием ознакомился с книгой Реддла.

Полученная в процессе информация действительно воспринималась им как ошеломляющая. Слизеринец прекрасно понимал, что при помощи Скай вероятнее всего сможет изменить структуру вируса ликантропии, вследствии чего главный его недостаток нейтрализуется.

Всё, что для этого потребуется — это Лунный камень, который содержит в себе концентрированные вирусные клетки, ведь ИИ мог контролировать процесс изменения крэйлинтов, а следовательно и саму трансформацию.

Что это даст в перспективе? Прежде всего, расширение резерва. Тысячи на три, если верить старинному фолианту об оборотнях, где подробно описывался процесс заражения (в том числе и его возрастная категория).

Использовать ритуал становления анимагом? Он не подходил по многим причинам, одна из которых уже изменённый вирус, завязанный на ауре. К тому же анимаг не получает приятный бонус в виде увеличения могущества, а вот ликан…

Заразиться от самих волков приравнивалось к абсурду. Во-первых, их ещё надо найти, ну, а во-вторых… Майкл был на сто процентов уверен, что его никуда после данной процедуры не отпустят. Кроме того, в этом случае с объектом заражения создаётся связь, разрушить которую практически невозможно.

Впрочем, Лунные камни для простых магов не представляли из себя никакой ценности, ведь чтобы стать первородным ликаном (основоположником новой ветки расы), требовалось воспроизвести тот самый эффект спонтанного выброса инфекции в атмосферу.

Ну, а так… долгое пребывание вблизи небесного тела может закончиться смертью в результате мутации организма, не более. Причём данная мутация не возымеет должного эффекта отчасти благодаря отсутствию привязки. Вывод очевиден — чистый штамм ликантропии смертельно опасен до взаимодействия с чистой магической энергией. Это объясняло и тот факт, что оборотни появились именно после катастрофы в Помпеях, поскольку камни падали на землю и до сего момента.

Искусственным путем добиться той самой реакции? Не вариант. Вальтер понятия не имел, как это провернуть, и небезосновательно подозревал, что даже архимаги в данном случае бессильны.

Однако Скай сможет проконтролировать излучение, направить его в нужное русло, ну или защитить в случае непредвиденной ситуации тело. Другой вопрос — останется ли структура вируса прежней? Что, если штамм не содержит в себе ипостась волка как изначальную условность? Что, если он даст возможность трансформироваться в нечто большее?

«Так ли уж архимаги беспомощны в данном деле? Превращение в магическое существо… Кажется, я не там искал разгадку на вопрос, как это возможно…»

К вечеру он вернулся в гостиную. Не обращая внимания на усталых, но довольных завершением схватки одноклассников, он таки смог добраться до своей комнаты без лишних разговоров.

Загружая свой чемодан, слизеринец подумывал о необходимости прикупить себе фамильяра. Желательно — сову, ведь от остальных видов гораздо меньше пользы.

«Интересно, до какой степени можно будет вытягивать деньги на свои нужды у Поттеров? Может, показать им воспоминания настоящего Алекса? Всё-таки того неоднократно избивали…»

— Майк!

К удивлению Вальтера, в комнату решительным шагом зашла Эстер. В отличие от мальчиков, девочкам отнюдь не запрещено посещать апартаменты противоположного пола, но редко кто этим пользовался. По крайней мере, среди младших курсов.

— Привет. — Слизеринец на некоторое время прекратил готовиться к поездке, приготовившись к диалогу. — Ты что-то хотела?

— Да. — Вся решительность аристократки испарилась в один миг, уступая место нервозности. — Ты хочешь… в общем, если у тебя есть желание, я… я приглашаю тебя в свой замок.

Майкл отметил неподдельное смущение Кроули, что выглядело немного странно, ведь подобное поведение для Эстер было неприемлемо. Будучи наследницей одного из влиятельнейших орденов оборотней, она могла совершенно спокойно вести себя соответствующее. И как-бы вела, а потому подобное отношение ненадолго поставило Вальтера в тупик.

— Мне очень жаль, но не получится. — Ответил он, стараясь придать своему голосу максимально грустную интонацию. — Понимаешь, я…

— Если надо, я могу пригласить и Бэйтман. — Перебила его Кроули, поморщившись на последнем слове, тем самым вновь удивив первокурсника.

«Да что у неё в голове?»

— Увы, я просто физически не смогу там присутствовать. Извини. — Пожав плечами, ребёнок вернулся к упаковке личных вещей. — Видишь, чем я занимаюсь?

— У тебя есть какие-то планы? Быть может, я смогу чем-нибудь помочь? — Не отставала от него назойливая девчонка.

На секунду Майкл подумал о целесообразности попросить у Кроули Лунный камень, но потом отмёл эту мысль. Возникнут ненужные вопросы, причём кусок спутника Земли хоть и довольно редкий, но в тоже самое время абсолютно бесполезный материал.

— Послушай, Эстер. Не обижайся, ладно? Я понимаю, ты хочешь узнать меня получше, но…

— Да как по-твоему я могу не обижаться?! — Впервые за весь учебный год она разозлилась на него. — Мне иногда кажется, что ты со мной дружишь только ради информации! Стоит мне захотеть просто пообщаться с тобой без всяких дискуссий о магии, как ты меня в упор игнорируешь!

Вальтер благоразумно предпочёл промолчать. Смысл спорить, тем более если её претензии — отчасти правдивы?

Ну не умел он нормально контактировать с людьми на протяжении долгого времени. И не хотел. Ему казалось очевидным, что все друг друга используют для достижения своих целей, так что, собственно говоря, не так?

— Просто ответь мне: почему я тебя не интересую, как друг? — Неожиданно на удивление равнодушно спросила Кроули, хотя дрогнувший голос свидетельствовал об обратном. — И только не надо отрицать очевидное.

— Ерунда. — Оперативно оказавшись рядом с девочкой, Майкл нежно заключил её в объятия, разумно полагая, что это поможет. Всё-таки объект был женского пола, так почему бы и нет?

Помогло. Эстер даже на время перестала дышать, закрыв глаза.

— Прошу тебя, не говори глупостей, ладно? Я всегда буду рядом, что бы не случилось. — Прошептал ей на ухо слизеринец с целью ещё больше успокоить.

Богатая аристократка была ему нужна для осуществления многих целей. Вдруг Поттеры окажутся помешанными на традициях (хотя вроде бы Гарри не упоминал об этом)? А у него уже есть кандидатка для помолвки, деньги которой придутся весьма кстати. Причём наследница «Серебряной звезды» не обделена прекрасной внешностью. Учитывая тот факт, что его детское тело рано или поздно вырастет, а сам он никогда не являлся асексуалом…

Несмотря на своеобразную «трогательность» данной сцены, он вообще не почувствовал никаких эмоций, кроме, разве что, небольшого раздражения. Совсем. Впрочем, как обычно.

— Ладно. Извини. — Покраснев, Эстер наконец резко отстранилась, по всей видимости осознавая, в каком подтексте это может выглядеть. — Понимаешь, я просто не хочу возвращаться в Тэктон в одиночестве.

— Понимаю, но я также надеюсь, что в дальнейшем ты не будешь разбрасываться огульными обвинениями. — Счёл необходимым сказать Вальтер. — И да, повторюсь, ты всегда можешь на меня рассчитывать…

— Как и ты.

Глава 17. Воссоединение

— Кажется, Андри, тебя не смогут приютить мои родители. — Майкл действительно расстроился их переданному через Гарри отказу. — Брат сказал, что они вынуждены так поступить, поскольку готовят мне некий сюрприз.

— Сюрприз? — Грустно улыбнувшись, переспросила Бэйтман. — Рада за тебя. Ну, что ж… ничего страшного. Останусь в школе.

— Ну уж нет, дорогая моя змейка. — Ехидным тоном произнёс Вальтер, не заметив, как при слове «дорогая» Андреа странно дёрнулась. — У нас с тобой уговор, помнишь? Так что не грусти, я договорился с Адамом, он возьмёт тебя, так сказать, на безвозмездной основе. Но ты помнишь, что от тебя требуется, не так ли?

— Помню… — Вздохнула девочка. — Сделаю, не волнуйся.

23.12.1991 год. «Годрикова впадина». 10:02.

Джеймс никогда не был перфекционистом, но сейчас разумно полагал, что встреча со вторым сыном должна пройти идеально. К счастью, Лили была с ним всецело солидарна, а потому уборкой дома и праздничным столом дело не ограничилось.

Визит Дамблдора ознаменовался сильной головной болью для четы Поттеров. Они одновременно были и безумно счастливы, но в тоже время гадали, как им безболезненно вернуть в семью Алекса.

Проблема достигла своего апогея, как только они взглянули на воспоминания одного аптекаря в Косом переулке. Естественно, Джеймс сам пошёл туда и поговорил с тем, кто приютил его сына. Разговор получился достаточно содержательным, вот только радоваться было нечему.

Им пришлось смириться с неутешительным фактом: Алекс Поттер рос социопатом, помешанным на исследовании магии.

Какие варианты предусматривались? Можно было насильно ограничить мальчика, заставлять его играть с ровесниками, сходить на чемпионат мира по квиддичу, в конце концов. В конечном итоге он обязательно поймёт, что родители так поступили исключительно для его пользы.

Или не поймёт… так, по крайней мере, думал Джеймс, и Лили в кое-то веки согласилась со всеми приведёнными аргументами. Кнут не подходил, но и пряник тоже, как бы им не хотелось завалить Алекса подарками.

Дамблдор вполне прозрачно намекнул, что ими будут просто пользоваться в наглую, если они попытаются наладить таким образом отношения.

Тогда именно у Джеймса (с подачи Альбуса, разумеется) в голове сформировался гениальный план.

Если мальчик жаждет знаний — необходимо их предоставить, но так, чтобы в процессе узнать его получше и постараться найти с ним общий язык.

И вместо навязывания собственных увлечений (да тот же квиддич, например) Джеймс разумно решил свозить всю семью на десять дней заграницу. Он небезосновательно полагал, что Алексу придётся по душе подобная идея, ведь сколько нового можно узнать, если так разобраться? Да и Лили предложила посетить несколько исторических достопримечательностей, так что скучно точно не будет. Ну, а в какую конкретно страну они отправятся — пусть решит сам Алекс, ведь это будет им же оценено по достоинству.

В назначенное время камин в роскошной гостиной их дома вспыхнул зелёным пламенем, а спустя минуту из него вылез Гарри со своим чемоданом.

— Мам, пап. Привет. — Обнявшись с родителями, он отошёл в сторону.

Через несколько секунд перед ними предстал их второй сын. Насколько сильно он был похож на своего брата, настолько же и отличался от него.

Внешне они действительно были схожи, но сомневающийся в целесообразности сокрытия происхождения Алекса Джеймс в данным момент убедился в обратном, поскольку наконец-то понял, почему никто не придаёт значения сходству близнецов.

Алекс Поттер выглядел как человек, тщательно следящий за своим внешним видом. Исходя из воспоминаний, это действительно было так. Невзирая на сидячий образ жизни, он был хорошо сложен, но в отличие от вечно жизнерадостного брата в его глазах будто отсутствовала жизнь. Джеймс невольно испугался, вспоминая, как встречался с жертвами «Поцелуя дементора», которые имели идентичный взгляд.

Несколько секунд они молча стояли, разглядывая друг друга. Наконец первой не выдержала Лили, с громким криком «Сынок!» бросившись обнимать нового члена семьи.

Алекс не вырывался, а спокойно стоял в объятиях своей биологической матери. Сам Джеймс не знал, как именно ему реагировать. Последовать примеру жены? Глупо, хотя желание возникло, и огромное.

— Ну здравствуй, сын. — Наконец-то выдавил из себя глава семейства. — Добро пожаловать домой.

— Эээ… благодарю. — Вымученно улыбнулся ребёнок. — Мама, побереги мои ребра, будь так любезна.

— Прости. — С заплаканным от радости лицом Лили разжала объятия. — Ты не представляешь, как мы рады…

— Так, давайте-ка кое-что сразу проясним, дабы потом между нами не возникло недоразумений. — Неожиданно заявил Алекс, вводя остальных в ступор. — Вы, надеюсь, понимаете, что я не могу вот так просто взять и моментально принять тот факт, что у меня теперь есть семья? И хотя прошло уже достаточно много времени, но мы ещё не знакомы-то толком.

Переглянувшись с женой, Джеймс решительно ответил:

— Да, мы всё прекрасно понимаем. Но знай: мы сделаем всё возможное с нашей стороны, приложим все усилия, что бы однажды ты смог нас простить.

— Конечно, я не против. Позвольте в таком случае поинтересоваться, по какой причине вы не смогли приютить мою лучшую подругу? — В голосе брата Гарри не было осуждения или грусти, он просто задал закономерный вопрос.

— Видишь ли… мы запланировали сделать тебе сюрприз, о котором сообщим на праздничном ужине, сынок. И в связи с этим сложившиеся обстоятельства… не позволяют нам это, прости.

На самом деле позволяли, просто Джеймс решил исключить из поездки тех, кто не имеет какого-либо отношения к семье. Иначе пришлось бы брать Уизли, а при таком раскладе найти общий язык с сыном будет порядком проблематично. К тому же, присутствие его подруги отдалит от них, лишит необходимости поддерживать контакт на должном уровне.

— Ну, бывает. — Вновь натянуто улыбнулся Алекс. — Вы не возражаете, если я через несколько часов посещу Косой переулок? Простите, но она поселилась у моего работодателя, и мне бы хотелось поговорить с ними обоими.

Поттер-старший мысленно вздохнул, предчувствуя неладное. В голову закрались нехорошие подозрения о причастности сальноволосого ублюдка. Быть может, он специально настроил их сына? Хотя предпосылки к этому пока не появились, но подобная просьба несколько смутила взрослого.

Как ни странно, Джеймсу было относительно плевать на то, что их сын попал на Слизерин. Да с его детством это и неудивительно, а кто конкретно виновен в данном случае? Он сам, разумеется, хотя в большей степени и Лили, ведь именно она предложила тогда оставить Алекса у Петуньи. Если бы он только знал, к чему это приведёт…

— Ничего страшного, сынок. Мы все понимаем, но я прошу тебя, будь осторожен.

— Как и всегда, папа. Как и всегда.

14:35.

В буквальном смысле продираясь сквозь толпу магов, Вальтер выискивал нужный магазин.

Его нынешние биологические родители оказались (если судить по первому впечатлению) адекватными людьми, и не стали сразу же загружать его своей любовью в перемешку с заботой, разумно решив, что ему необходимо время для того, чтобы освоиться. Хотя мать в дальнейшем и пыталась возразить против прогулки, но отец оперативно провел с ней приватную беседу.

Будь у Майкла такой отец в прошлой жизни, да и мать, в общем-то, тоже… он вырос бы совсем другим человеком. Не вторым Гарри, но и не бесчувственной сволочью.

«Может, когда-нибудь я действительно полюблю их как свою семью?» — Размышлял слизеринец, высматривая необходимую вывеску. — «В каноне Дамблдор утверждал, будто самая сильная магия — это магия любви, ну или как-то так… что, если он прав? Правда „любовь“ можно трактовать по-разному, возможно Гарри чуть позже будет тренироваться в борделе, под непосредственным руководством наставника…»

Наконец, после долгих блужданий, цель была всё-таки найдена. Подойдя к двери аптеки, ребёнок открыл её и вошёл в до боли знакомый зал.

— Какие люди пожаловали. — Возле стены на диване сидела Бэйтман, читая сегодняшний выпуск «Ежедневного пророка». Увидев одноклассника, девочка отложила газету. — А где твоя семья?

— Да тише ты, Андри. — Закрыв за собой входную дверь, Вальтер поглядел в сторону прилавка. — Мистер Бэйкер…

— … скоро вернётся. — Любезно его проинформировала дочь тёмного лорда. — Спасибо, кстати, за возможность провести рождество как тому подобает.

— Будь аккуратна, и не забывай о договоре. — В который раз напомнил ей Майкл. Бэйтман лишь закатила глаза, явно сетуя на занудство друга.

— Ещё раз скажи, а то я с двадцать восьмого не расслышала.

— Ну здравствуй, партнёр. — Неожиданно зашёл в общий зал сам продавец. — Как поживаешь?

За прошедшее время Бэйкер ничуть не изменился. В какой-то степени он теперь напоминал Вальтеру Снейпа, разве что последний предпочитал выплёскивать свой негатив по поводу и без.

— Здравствуйте, сэр. Есть минутка? Мне надо обсудить с вами бизнес, кроме того, у меня есть к вам деловое предложение.

— Ладно. Эй, Андреа. — Бэйкер взглянул на внимательно слушавшую их диалог девочку. — Если кто придёт — позовешь тогда, лады?

— Разумеется, сэр. — Вежливо ответила та. — А вы надолго?

Перед ответом Адам посмотрел на юного партнёра, ну, а тот в свою очередь неопределённо пожал плечами.

— Как получится.

16:01.

— М-да уж… — Устало потерев виски, зельевар вновь отпил немного вина из бокала. — Ты хоть представляешь, что просишь? Ладно Лунный камень, у меня тут есть один знакомый из Чехословакии, там недавно нашли парочку. В принципе, они никому не нужны, разве что коллекционерам. Некоторые утверждают, что их периодически скупают архимаги, но где мы, а где они, верно? Тебе-то эта каменюка нахр… зачем сдалась? Впрочем, пол литра слёз феникса это… даже не знаю, как тебе сказать… чтобы приобрести их, мне надо потратить полугодовую выручку от зелий!

Майкл задумчиво уставился на полыхающий камин. В голову пришла мысль о том, что он несколько задержался, ведь Поттеры вполне могут обеспокоиться его длительным отсутствием. За окном началась метель, и сей факт невольно заставлял побыстрее переходить к сути дела.

Через некоторое время, решив для себя раскрыть одну сторону козыря, он заявил:

— Понимаю, сэр. Но что, если я предоставляю вам невероятно ценный ингредиент? Ценный настолько, что вы сможете окупить все затраты в двойном, нет, тройном размере? Однако учтите, что нам необходимо заключить сложный магический договор о неразглашении, прежде чем я вам подробно распишу всё в деталях. Для меня не секрет, что вы передали информацию обо мне директору, и знаете, мне крайне не хочется, чтобы это произошло вновь.

Впрочем, у Майкла не было других вариантов. Гоблины? Смешно. В лучшем случае, он сможет приобрести дешёвый ножик из их кузни, не более. Да и не занимаются коротышки данной сферой бизнеса, уже не говоря о контроле министерства магии.

Бэйкер заметно помрачнел после нехитрого обвинения в свой адрес.

— Знаешь, что я тебе хочу сказать? Неблагодарный ты парень, Майкл. Нет, я серьёзно! Дамблдору я действительно предоставил фрагменты памяти, но сверх этого он ничего от меня не получил…

«Как будто их мало…»

— … кроме того, ты не забывай, что теперь мы партнёры по бизнесу. Не думаю, что архимаг тобою заинтересуется настолько сильно, но я в любом случае не стану доносить на тебя, что бы ты там обо мне не думал.

Вальтер примирительно поднял руки, изображая капитуляцию.

— Простите, простите. Я погорячился, признаю. Тем не менее, для меня это важно.

— Ну ладно, я что, по-твоему, против? Непреложный обет? «Клятва крови»? — Владелец аптеки насмешливо посмотрел на ребёнка. — Учти: ты сам несёшь ответственность за такие предложения.

— Слишком многое стоит на кону, сэр. Я выбираю первый вариант, обет не каждый мастер менталистики способен обмануть.

— Да уж. Ну и кто будет третьим?

Майкл тонко улыбнулся. Всё-таки договор о конфиденциальной информации с Бэйтман ещё не раз послужит ему службу. Самой девочке после каникул предстоит продемонстрировать свои навыки парселтанга, дабы он спокойно смог забрать никому не нужные шкуры гигантского змея, после чего быстренько оттуда свалить восвояси.

Недавно Вальтер нашёл в общей секции (среди нескольких десятков тысяч книг затерялся «алмаз», по-видимому, не убранный Дамблдором как источник темной магии, ну или не воспринимаемый таковым) воистину ценные данные, которые помогли ему окончательно сложить все пазлы в общую картину.

По легенде, древние маги практиковали особый ритуал, связанный с рокрестом. Он актуален и по сей день, а его главный ингредиент — кровь волка.

Она ненадолго усиливала тело мага, одновременно с этим временно лишая того возможности рассуждать хладнокровно. В результате получался знаменитый «берсерк», и что самое занимательное — никакого отношения к Лунному камню данный ритуал не имел (исходя из фолианта — имели место быть тотемы, но это неточно).

Ровно до того момента, пока в результате катастрофы в Помпеях один такой берсерк (или же несколько, что опять-таки не противоречит его теории) подвергся мутации в результате выброса вируса в атмосферу.

Майкл полагал, что Лунный камень не имел чёткого алгоритма трансформации крэйлинтов. Стоит лишь немного смешать свою кровь с кровью желаемого магического существа для второй ипостаси, а также при помощи Скай направить излучение непосредственно на инородные вещества в организме…

Данный факт также объяснял и невозможность себя контролировать в обличие волка. Выяснить, какой процент собственной крови необходимо разбавить не составило труда, простая математическая формула по вычислению количества литров жидкости в теле, а также таблица требуемого её объёма для успешного проведения ритуала в этом весьма поспособствовала.

Стало очевидно, что Лунный вирус вряд ли изначально содержал в себе гены волка-мутанта, ведь если так подумать — все сходится. Оставалось надеяться лишь на удачную операцию, ведь единственный минус задумки — невозможность провести предварительный эксперимент на подопытном, поскольку Скай всё-таки не в состоянии контролировать вирус в другом теле. С другой стороны — все логически просчитано, а потому Вальтер практически не сомневался в успехе.

Сама трансформация будет происходить постепенно. Вероятно — на протяжении нескольких лет. Вот только его резерв за это время достигнет невероятно высокой отметки, ведь он станет действительно кем-то большим, чем простой человек.

Впрочем, никто не помешает ему найти другие способы увеличения собственного могущества.

Был большой соблазн использовать кровь дракона для получения аналогичной ипостаси, тем более, если канон отчасти соблюдён, то все доступные для данной процедуры ингредиенты можно было найти в хижине лесничего после каникул. Но затем…

Майкл решил сперва присмотреться к другим тварям, и спустя пару дней ему удалось отыскать подходящий по совместительству вид, который не только даст ему возможность проникать во многие места без особых усилий, но ещё и гипотетическое бессмертие.

Ну, а дракон… больше — не значит лучше. Гигантские ящерицы сидят безвылазно в заповеднике, в то время как поимка фениксов всегда приравнивалась к поиску иголки в стоге сена.

— Не беспокойтесь, сэр. Уверен, Андреа справится с этой задачей. Но что касается слез и камня — они мне нужны сейчас, в течении этих двух недель. Подождите. — Прервал попытку мужчины возразить Майкл. — Ну вот сами посудите: стал бы я заключать клятву, будучи неуверенным в том факте, что смогу её соблюсти? Да, вполне возможно то, что мне окажется не по силам раздобыть желаемое… — Вальтер решил честно обозначить свою позицию.

Он действительно не знал, будут ли как в каноне лежать шкуры твари на входе. Быть может, их забрал Реддл (логично, но Майкл все же надеялся, что за пятьдесят лет Василиск сбросил разок другой свою кожу). В таком случае…

— … поэтому я предлагаю вам следующее: мы заключаем договор на два года. В течении двух лет я буду бесплатно поставлять вам зелья, и, как я уже говорил, это равносильно тройной стоимости нужных мне ингредиентов. Однако это лишь в случае, если мне не удастся достать соответствующую… вещь для оплаты. Вы в любом случае ничего не потеряете.

Думал Бэйкер аж несколько минут по причине наличия небольшого риска остаться ни с чем. Но с другой стороны, неизвестная награда манит, да и каждый торговец (и Адам в том числе) в глубине души азартный человек, склонный к авантюрам…

— Ну, хорошо. — Наконец сдался зельевар. — Будь по-твоему.

Лили с тоской смотрела на витражное окно, в надежде разглядеть во вьюге Алекса.

— Джеймс! — В который раз крикнула Эванс, поражаясь спокойствию мужа. — Ну вот что ты сидишь? Нам нужно…

— Все, что нам нужно, Лили — это набраться терпения. — Поттер расслаблено откинулся на кресле. — Мы не будем отталкивать его от семьи таким образом. Впрочем, если он через час не появится, то я схожу за ним.

— Зря вы не пустили Бэйтман, пап. — Заметил вошедший в гостиную Гарри. — Он мог на вас обидеться, всё-таки это первая его просьба.

— Не говори ерунды. Пусть пообщается с ней сейчас, а потом побудет в кругу семьи. — Поттер-старший устало зевнул. — И вообще, зачем ему одноклассники, когда под боком родной брат?

— Очешуительная у тебя логика. — Мрачно произнёс избранный. — Может тогда Бродягу возьмём? Он не из рыжих, да и не жирует на наши деньги…

— Не говори так о них, Гарри. — Строго отчитала сына Эванс. — Лучше подумай, как им тяжело. Неужели тебе не хочется помочь своим друзьям?

— Помогать Рону у меня вошло в привычку. — Пробормотал Гарри садясь рядом с отцом. — Вон, Майклу намного проще в этом плане, всё-таки где Уизли, а где та же Кроули…

Наступившую после данного заявления тишину можно было резать ножом. Избранный внезапно осознал, что ненароком подставил брата, ведь реакция родителей…

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — Одновременно выкрикнули Джеймс и Лили Поттеры, не в силах поверить в то, что Алекс дружит с дочерью покойного тёмного лорда Италии.

«Предсказуема».

Глава 18. Смена сущности

— Скажи мне, Алекс… — Откладывая к себе в тарелку нарезанное ломтиками мясо, Поттер-старший внимательно следил за реакцией своего второго сына. — Эстер Кроули… ты дружишь с ней?

— Да, пап. Она мне нравится. — Смущённо заявил тот, удивлённо посмотрев на главу семейства. — А в чём, собственно, проблема?

Джеймс на некоторое время впал в ступор, Лили подавилась соком, а Гарри добродушно рассмеялся, наблюдая за родителями.

— То есть, ты…

— Как друг. — Хмыкнув, поспешно добавил слизеринец. — Мам, не подашь мне салат? Пожалуйста.

— Конечн…

— Подожди, Лили. — Перебил супругу Сохатый. — Я… ладно, я не посмею тебе запретить это, но… прошу, будь осторожней. Ты не представляешь, каким монстром был её отец. Подожди, ты же любишь читать, верно? Вот почитай об основателях Ананербе…

— Да ладно тебе, пап. — Вступился за подругу брата Гарри. — Нормальная девчонка. Никого не трогает. Тот же Уизел причиняет больше вреда. Вот бы ты мне запретил с ним общаться…

— Не говори так о своём друге, Гарри.

— Окей, мам. — Смирившись с пожизненным настроем матери, вздохнул избранный. — Кстати, Алекс, а что ты решил? Куда мы поедем?

Откусив кусок от картофелины, слизеринец несколько секунд задумчиво рассматривал лица своих родственников, которые терпеливо дожидались его вердикта.

— В Италию. — Наконец объявил он. — Если вы не против, я бы с удовольствием посетил там несколько интересных мест…

24.12.1991 год. Окрестности «Годриковой впадины» 8:39.

Бэйкеру удалось достать ингредиенты уже на следующий день. Каким образом? Майклу очень хотелось знать ответ на данный вопрос, но если взглянуть на это с другой стороны — ничего удивительного. В конце-концов, маги, точно также как и маглы, могут взаимодействовать друг с другом на расстоянии без особых проблем, поскольку помимо сов существует множество иных способов связи для важных дел.

Непреложный обет они заключили сразу после договорённости. Процедура, к удивлению Вальтера, мало чем отличалась от канонной. Естественно, его не особо устраивали подобные ограничения, а потому сразу же после трансформации в феникса он планировал всерьёз заняться ментальной магией, тем более со Скай это отнюдь не так сложно, как казалось на первый взгляд.

В принципе, он не хотел торопиться, вот только у него не было выбора. Вряд ли в Италии он сможет уделить этому время, а в летние каникулы… слишком долго ждать (неделя или месяц не сопоставимы с полугодием). Родители могут придумать нечто новое, а откладывать на столь длительный срок ему крайне не хотелось.

Тем более — все ингредиенты под рукой, да и попросить Поттеров отпустить его погулять на пару часиков не составило труда.

Сейчас он стоял на большой лесной опушке, со всех сторон окружённой деревьями. Снега было не так уж и много, но температура от этого не становилась выше. Идеальное место (если не брать в расчёт мороз), а заранее купленный артефакт с низкокачественным щитовым полем сможет на некоторое время относительно его обезопасить.

Риск — огромен, но и награда соразмерна, а потому Майкл впервые на своей памяти решил подвергнуть собственную жизнь такой опасности. Хотя… не просто жизнь, а саму душу. Вот только именно таким образом и совершались открытия в магическом мире, ведь в реальности далеко не всегда удаётся сотню раз всё перепроверить, и не всё получается с первой попытки.

Но он, вопреки этому, твёрдо решил трансформировать своё тело и душу (с вероятностью в восемьдесят три процента она после данной процедуры станет элементальной). Майкл понимал, что это единственный шанс стать кем-то большим, сильным…

Четыре тысячи крэйлинтов — чуть меньше, чем ничего, по сравнению с настоящими талантами в области магии. А резерв и предрасположенность определяет личное могущество мага, вследствие чего каждый старается его повысить в меру своих возможностей.

Он заранее отдал все необходимые инструкции собственной душе и создал протоколы на случай, если что-то пойдёт не по сценарию. В общем, как мог, себя обезопасил.

Пол литра слёз феникса Вальтер ввёл непосредственно в вену при помощи простых магловских шприцев, после чего еле устоял на ногах по причине образовавшегося головокружения.

Подождав, пока Скай «усвоит» слёзы, а также раздевшись догола (вопреки времени года, холода он не ощущал, видимо, по причине реакции организма на катализатор), он приложил руку к Лунному камню (выглядел тот как обычный, ничем не примечательный, серый булыжник, от которого периодически исходило синеватое свечение), после чего отдал ей необходимую команду.

«Скай… начинаем».

Майкл почувствовал постепенно нарастающую жгучую боль в районе груди. Обхватив голову руками, он со стоном рухнул в снег, невольно сворачиваясь в позу эмбриона.

Сплёвывая сгустки крови, ребёнок стойко терпел на протяжении нескольких минут периодические приступы «ломки» всех конечностей и внутренних органов, однако уже в конце не смог сопротивляться пытке и пронзительно заорал на весь лес, через какое-то время перейдя на хрип.

Ему никогда не было настолько плохо, как физически, так и морально. После падения тело отозвалось острой болью, а впоследствии в голове стремительным потоком начали мелькать не самые хорошие воспоминания из его биографии.

…

В убитой грязной кухне сухопарая женщина с синяками под глазами в ярости замахнулась кожаным ремнем на сжавшегося в углу маленького мальчика.

— Ничтожество! Я тебе сколько раз говорила, без денег домой не возвращаться, дерьма кусок!

С трудом сдерживая слезы, девятилетний Максим с ненавистью ответил родной матери:

— Сама воруй себе на выпивку, мразь!

…

— Ты реально поверил, будто я встречаюсь с тобой по любви? — Красивая, стройная черноволосая студентка в облегающем красном платье с усмешкой уставилась на своего одноклассника. — Ты полное ничтожество, да я тебя ненавижу, придурок! Они выберут меня, а не тебя, понял?! Да ты здесь вообще на птичьих правах, выблядок трущобный…

Резко вытащив из внутреннего кармана кожаной куртки бластер, Фролов хладнокровно расплавил выстрелом болта голову порядком раздражающей его особы.

— Я тоже не верю в любовь, Лиза. — Беспечно улыбнулся подросток, отходя от места преступления. — И да, с тобой было действительно весело, особенно по ночам. Но, к сожалению, всему рано или поздно приходит конец…

…

В какой-то момент он просто потерял сознание, не в силах находиться в нём на протяжении всей операции.

«Блять!» — Открыв глаза, Вальтер немедленно осмотрелся. К счастью, солнце по-прежнему светило ярко, ещё даже не войдя в зенит.

«Что это было? Скай?»

Перед тем, как провалиться во тьму, его буквально затопило крайне неприятными ощущениями. Боль была действительно адская, вероятно, нечто подобное испытывают жертвы Круциатуса.

«Спонтанная реакция на происходящие изменения… этого следовало ожидать».

Майкл резко поднялся на ноги, чувствуя небывалый прилив сил. Найдя в снегу аккуратно сложенную одежду, он быстро переоделся, не забыв подобрать палочку и отменить действие защитного купола.

В настоящий момент слизеринец чувствовал себя на удивление прекрасно. Даже слишком. Тело определённо обновилось, ведь немного ухудшенное после полугода непрерывного чтения зрение полностью восстановилось, и сейчас он мог вполне легко сравнить его с орлиным (хоть и знал об оном лишь из книг).

«Время. Статус. Состояние», — отдал слизеринец все надлежащие команды.

— Получилось… получилось… ПОЛУЧИЛОСЬ! — Запрокинув голову назад, Вальтер искренне рассмеялся, впервые с момента попадания в этот мир чувствуя такую сильную эйфорию.

Изначально предполагались осложнения. Хоть какие-то. Но… все прошло абсолютно идеально.

Теперешний потенциал по-настоящему стимулировал на дальнейшие действия, ведь учитывая возможности Скай он воистину безграничен!

С другой стороны, ему ещё только предстоит найти способ улучшить тело путем искусственного увеличения… общей зрелости, но в отличие от остальных особей — он мог себе это позволить, ведь его душа в состоянии лично определить необходимые компоненты для осуществления подобной операции.

Требуется лишь чуть больше данных, и общая секция Хогвартса вряд ли подойдёт в нынешнем вопросе. Скорее — Запретная. Ну, а пока что…

«Нужно узнать по-максимуму свои новые возможности, и заодно в процессе попробовать принять свою истинную форму. Но не сейчас… потом. Скай, моя человеческая внешность подверглась изменению?»

Инициализация…

Ответ отрицательный, Макс.

«Отлично! Не придётся идти к Бэйкеру за наложением иллюзий, хотя в любом случае сомнительно, что это бы сработало».

Получалось довольно забавно, поскольку анимагическая форма Майкла теперь представляла из себя его человеческий облик. Такая же ситуация выходила и с оборотнями, ведь среди простых обывателей было принято воспринимать их как магических существ, и отнюдь небезосновательно.

Предоставленные в связи со сменой сущности усиления его порадовали. Жаль, конечно же, что предрасположенность к водной стихии порядком снизилась, но сей недостаток с лихвой компенсировался.

Увеличенный до предела талант к заклинаниям огненной природы. Возможность, по-видимому, со временем прокачать воздух и землю (да, в общем-то, и всё остальное, ибо и сам Вальтер не собирался сидеть на месте. Одной трансформацией дело не ограничится). Усиленная светлая (вообще появление непосредственно самой предрасположенности к оной), ну и, разумеется, тёмная магия, которая, к удивлению новорождённого Феникса, не уменьшилась вслед за водной стихией, а даже наоборот — увеличилась.

Не будучи идиотом, Майкл по возможности очистил снег от крови, на всякий случай.

Взглянув на ослепляющее солнце, он невольно отметил, что не чувствует и малейшей крохи тепла от исходящих от его лучей. И дело тут было вовсе не в температуре, отнюдь.

Просто он сам чувствовал себя его мини-версией, по-другому не скажешь. Создавалось такое впечатление, будто внутри у него находилась горящая звезда, но вопреки странным, неестественным для человека ощущениям… ему было несказанно приятно.

Внезапно захотелось что-нибудь поджечь, а в идеале — кого-нибудь.

Майкл резко замотал головой из стороны в сторону, словно пытаясь прогнать иррациональное, но от этого не менее манящее, желание.

«Черт! Не предвидел… а ладно, плевать, будем решать проблемы по мере их поступления… необходимо как можно скорее вернуться домой».

Ещё раз осмотрев поляну, он в темпе направился в сторону «Годриковой впадины», мысленно обдумывая свои дальнейшие шаги на пути к самосовершенствованию.

— Явился, наконец. — Хмуро объявил Джеймс, стоило Вальтеру войти в гостиную. — Ну и где ты пропадал так долго?

— Мы с Андри прогуливались по Косому, пап. Извини, если заставил волноваться, все равно я с ней больше до конца каникул не увижусь, ну и соответственно подумал…

— Ясно. — Поттер-старший примирительно махнул рукой. — Я всё понимаю, но пожалуйста, не забывай впредь, что ты теперь… не один, хорошо?

Майкл кивнул.

— Хорошо. Сегодня, как я понял, мы выезжаем?

— Да. Через два дня, кстати, встретимся в Риме с Сириусом.

— Это… мой крёстный? — Поинтересовался он, хотя уже и так знал ответ.

— Нет, твой крёстный Лун… Римус Люпин, но он… занят. Просил передать своё сожаление, и обещал при первой же возможности навестить тебя. — Объяснил Джеймс положение вещей.

«Ну очень интересно».

— Я уже в предвкушении, пап. — Как можно более искренне произнёс феникс, по прежнему пребывая в своих мыслях.