Становление

Пролог

24.12.1991 год. Рим. 17:56.

Сборы в поездку отняли всего полтора часа, но учитывая тот факт, что Майкл даже не распаковал свой багаж — ему было гораздо проще подготовиться «покорять» иностранное магическое государство с огромной историей и древним наследием.

После перемещения в Годриковую впадину он с ходу попросил своих биологических родителей предоставить ему личное пространство, разумно полагая, что в двухэтажном коттедже найдётся лишняя комната. В результате, Лили и Джеймс Поттеры с превеликой радостью выделили ему роскошные апартаменты, которые находились по соседству с апартаментами брата, что, однако, не представляло из себя какую-то значительную проблему, ибо Гарри никогда не являлся домоседом.

После смены расы Майкл стал чувствовать себя иначе (мягко сказано). Выносливость однозначно повысилась, поскольку он теперь практически не чувствовал усталости (хотя, прошло слишком мало времени, чтобы судить об этом, но общие изменения были видны, что называется, невооружённым глазом). Физическая сила заметно увеличилась (ради эксперимента он в одиночку приподнял рукой свою кровать, а та имела размер двуспальной), да и слух, в общем-то, тоже.

Эффект горящей внутри тела звезды так никуда и не делся, правда, данное ощущение ему нисколько не мешало, а совсем наоборот. Майклу действительно казалось, что это его неотъемлемая часть с самого рождения, и он совершенно искренне не понимал, как на протяжении всей жизни существовал без родного тепла, исходящего от собственной сущности.

Блокировка астральной магии нисколько его не смутила, ведь ей могли пользоваться только существа с астральной душой (люди). Теперь же он относился исключительно к магическим, а потому вполне закономерно имел несколько другую структуру, вследствии чего получил доступ к элементальной магии, включавшей в себя особые умения, которые не свойственны другим видам.

Данное направление было уникально в своём роде, ведь способности каждой магической расы отличались. Однако это вовсе не означало то, что ему не удастся реализовать проект с андроидом и материальном воплощении Скай, ведь существовало множество аналогов астральным заклинаниям. В какой-то степени можно было даже назвать элементальную её первоосновой, в освоении которой Вальтеру могли помочь теперешние сородичи. Ну или существа с аналогичным строением души, например — высшие эльфы. Королевство Дроу (тёмных эльфов) находилось на дальнем востоке, в горах. А уж если брать в расчёт то, что президент магической России никто иной, как их представитель…

Впрочем, контактировать с ними было не просто рискованно… верх идиотизма, в его-то ситуации, а значит… необходимо найти другие источники информации. На самом деле ничего невероятно-сложного, тем более, кое-что удалось почерпнуть из Общей секции библиотеки Хогвартса.

Среди основных на данный момент целей присутствовало выяснение расовых навыков, вернее, их пределы. Было практически очевидно, что количество возможных телепортаций или возрождений зависит исключительно от резерва души, а не крэйлинтов (по такому принципу и работала элементальная магия). Как работают возрождения, и работают ли они вообще — ему только предстояло выяснить, но в любом случае Майклу удалось обрести бессмертие, пусть и гипотетическое.

Требовалось провести соответствующие замеры, определяющие процентные затраты резерва на каждую активацию способности. Предварительно, естественно, необходимо было принять истинную форму, а вот с этим уже приходилось сложнее, ведь место проведения эксперимента…

В таких вещах особенно остро ощущался главный недостаток наличия семьи — ограниченность в действиях. Хотя большую часть времени Майкла раздражала именно сама атмосфера непринуждённости. Он не искал новые ощущения, но порой они сами находили его, занимая своё неотъемлемое место в жизни. И в печёнках, по большей части.

Правда, он также небезосновательно видел и огромную выгоду в Поттерах, ведь крайне удобно иметь тех, на кого в случае непредвиденных обстоятельств можно было спихнуть всех собак. Во всех смыслах.

Прогуливаясь вместе со своей семьёй по оживлённому Риму, он с удовольствием разглядывал невысокие кирпичные дома в старинном оформлении. Правда, на улице постепенно темнело, но данное обстоятельство отнюдь не мешало Вальтеру наслаждаться городом, вернее, его магической частью.

— Надо бы посетить библиотеку Ватикана, что скажешь, братан? — Спросил у феникса избранный, хлопнув того по плечу. — Мне-бы тоже не помешало, моя предрасположенность к порядку приходится весьма кстати.

«А ведь это идея! Я хоть и узнал практически всё, что только можно о своей расе, но… никто не отменял более специализированную информацию, всё-таки инквизиторы относятся к нам с почтением. Ну, хоть в чём-то ты мне пригодишься…»

— Слушай… — Стараясь подобрать правильные к объяснению слова, Майкл внимательно читал вывески витрин на магазинах, запоминая их расположение. — … ты не мог бы мне кое с чем помочь? Понимаешь, меня конкретно так заинтересовали фениксы, а в храм знаний святош мне специально ради этого идти неохота.

К его удивлению близнец воспринял данное заявление скорее как проявление трусости, нежели лени.

— Да не парься ты! Начитался всяких тупых сказок об инквизиции? Наставник мне рассказывал, что они только в средневековье всех тёмных без разбору валили, ну, а сейчас… сейчас и времена не те, и нравы. Иначе я бы не стал тебе предлагать подобное, сам подумай.

— Дело не в этом, Гарри. — Вальтер покачал головой, мысленно морщась. Не будучи придурком, переть как танк с изменённой душой на территорию ярых сторонников добра и всепрощения, не озаботившись перед этим простой защитой не входило в его планы (кто знает, как поступят церковники, увидев разумного элементаля, что само по себе уже как-бы нонсенс). — У меня чисто физически нет необходимого времени посетить все здешние… изюминки. Не мог бы ты взять соответствующий фолиант вместо меня?

— Ну, и как ты себе это представляешь, гений? — Хмыкнул брат. — Это библиотека, Алекс. Биб-ли-о-те-ка.

— Вообще-то, экземпляр вполне возможно приобрести, если он не единственный в наличии. — Вмешался в спор братьев идущий рядом рука об руку с женой Джеймс. — Гарри, не менжуйся, я тебе в гостинице дам денег на покупку. — Довольным тоном заявил тот, по всей видимости видя в данной ситуации неплохой шанс угодить сыну.

— Спасибо, пап. — Также в свою очередь не остался в долгу Майкл, прекрасно понимая, как важна в таких случаях отдача.

Гостиница находилась в самом центре магического квартала. Роскошное белоснежное здание чем-то напоминало собой Гринготтс, разве что было в два раза выше, с большим количеством окон, и, разумеется, с просторными балконами, откуда открывался замечательный вид на торговую площадь.

Само наличие магического рынка немного сбило с толку слизеринца (в Косом такого не водилось, разве что в Лютном, вероятнее всего), уж больно по-магловски это выглядело. На многочисленных прилавках лежали уценённые мантии, зачарованное оружие (Вальтер, к своему глубочайшему удивлению, смог разглядеть даже некий чёрный доспех), разнообразные артефакты и, конечно же, книги. Маленькие и большие, потрёпанные временем и практически новые, изящные и невзрачные… у него глаза в буквальном смысле разбегались в разные стороны, поскольку ему хотелось моментально взять весь товар в охапку, а затем тщательно изучить в зарезервированном гостиничном номере, куда они, собственно, и направлялись.

С трудом открыв глаза, Джерри ощутил острую боль во всём теле.

Попробовав сдвинуться с места, он с удивлением обнаружил, что его руки были прикреплены наручниками к старой, потрескавшейся батарее, а затёкшие ноги оказались связаны сероватой тряпкой.

Одежда на нём была изрядно помята, но учитывая положение, в котором он оказался…

«Что за… хрень?» — Осмотрев окружение, он пришёл к выводу, что находится в одном из заброшенных домов. В его квартале такие присутствовали в достатке.

Другой вопрос — что он тут вообще делает?

Джерри отчётливо помнил, как выпивал в баре совместно с очаровательной брюнеткой.

«Как же её звали-то… это она меня сюда притащила?»

Раздавшиеся неподалёку вопли с визгливыми нотками ввели его в ещё большее замешательство, но одновременно с этим и здорово испугали. Похищение? Но с какой целью? Да, у него был небольшой бизнес по продаже электроники, но…

«Не может быть…» — Джерри мимолётно отметил чрезмерную сухость во рту, но сейчас это волновало мужчину меньше всего остального.

Он прекрасно помнил, как оказался в баре. Его не совсем адекватная жена закатила очередной скандал на тему «ощущаю себя вдовой при живом муже». Занятно, но тот факт, что он приносит в дом нехилые деньги, Диана как-то постоянно игнорирует, да ещё и прямо в канун рождества…

Напившись, он разговорился с сексуальной голубоглазой девушкой. Вроде бы они даже до чего-то договорились (Джерри никогда не упускал возможности сходить налево, обвиняя прежде всего скверный характер супруги), а затем…

Непроглядная тьма. По-видимому, он отрубился, хотя подобное произошло впервые, ведь он знал свою норму, и соответственно старался её не превышать.

Спустя какое-то время громкие вопли стихли, а через несколько минут в комнату с голыми бетонными стенами, где Джерри, собственно говоря, и сидел, зашла симпатичная девочка в окровавленном фартуке и синей рубашке с джинсами.

Не веря в столь сюрреалистичную картину происходящего, мужчина несколько раз моргнул, но тщетно.

«У меня галлюцинации, или это всё взаправду?»

— Ты кто? — Закономерно поинтересовался он, стоило ей подойти чуть ближе. — Где я? Зачем…?

— Скоро ты всё узнаешь, Джеральд. — Ответила она, нехорошо улыбнувшись. — Не помнишь меня? Жаль, а я так старалась произвести неизгладимое впечатление…

— Кто ты? — Повторил вопрос узник, предчувствуя неладное. Впрочем, само наличие окровавленного ножа в руках у маленькой девочки и её специфические одеяние вполне ясно обозначало глубину всей той задницы, куда ему довелось попасть. — Ты… ты что творишь, а? Отпусти меня, слышишь? Я тебя не знаю, и твоих родителей тоже. Послушай…

— ЗАТКНИСЬ! ЗАКРОЙ СВОЙ ГРЁБАНЫЙ РОТ! — Рявкнула неуравновешенная, а порядком напуганный Джерри невольно только сейчас, находясь в состоянии шока, отметил поразительное внешнее сходство странной малявки с загадочной особой из бара.

— Жалкий неандерталец… обыватель! Твоя смерть станет самым настоящим произведением искусства, уж я-то об этом позабочусь, так что просто успокойся и не мешай мне, окей? — С маниакальной улыбкой подойдя практически вплотную к пленнику, психопатка неторопливо провела острым лезвием по переносице впавшего в ступор мужчины, а тот в свою очередь почувствовал капли крови, которые медленно стекали вниз по лицу из образовавшейся раны.

— Ты знаешь, что такое… безумие?

Глава 1. Интерлюдия № 4

25.12.1991 год. Хогвартс. Кабинет директора. 2:04.

Проведя в очередной раз несколько часов за изучением Философского камня, Дамблдор наконец-то понял принцип его работы.

Гениальное алхимическое творение Николаса Фламеля могло на практике даровать вечную молодость, без всяких недостатков в виде примесей к ауре или трансформации души.

Именно это и отличало камень от всех тех способов тёмных магов, некоторые из которых для директора и по сей день оставались загадкой. Просто одно он знал точно — вреда от них гораздо больше, чем пользы, однако сошедшие с ума от переизбытка чувства собственной важности тёмные лорды не обращают на данные недостатки ровным счётом никакого внимания, даже если те относятся непосредственно к таким хрупким субстанциям, как душа и аура.

Так уж работает тёмная магия… она ничего не даёт просто так, при этом не забирая ничто взамен. Могущество жертвует зачатками совести и благоразумия, а бессмертие (иногда абсолютное) — целостностью сущности как таковой.

Хотя… существовала ещё трансформация, но её удавалось осуществить далеко не всем по причине огромного риска.

Мерлин и Кощей, например, смогли перевоплотиться в виде драконов, Ровене так и вовсе удалось стать фениксом, Мартин Лютер трансформировался в нунду… но всех обогнал на данном поприще маг из древнего Египта — Кайзарт Имхотеп (и по сей день пребывающий в добром здравии).

Будучи обыкновенным человеком со своими желаниями, и, разумеется, страхами, Дамблдор совершенно искренне боялся сразиться с самым могучим обскуром за всю историю мира, ведь это будет… бойня. В буквальном смысле. И жертвой окажется отнюдь не член совета тридцати повелителей, а сам директор, которому, несмотря на колоссальный резерв, удалось сохранить свою изначальную расу, хоть при поглощении благодати небожителя структура его надриора и подверглась небольшим изменениям.

Наверное, по личному могуществу Имхотеп не уступает Ктулху, благо обоим плевать на захват власти в «муравейнике».

Раньше Альбус совместно с Геллертом искал путь к вечной жизни, ровно до того момента, когда у них возникли значительные разногласия в методах достижения общей цели, уж слишком по-разному они трактовали понятие «Общее благо».

Зачем обретать бессмертие, когда вместо желания привести мир к процветанию тобой движут лишь животные инстинкты? В чём смысл вечно вести праздное существование потребителя, подобно жалкому паразиту? Порой Дамблдор невольно поражался, как некоторые тёмные лорды (в частности, его ученик) не противны сами себе. А ведь их ещё называют людьми… хотя, истина именно в том, что от их человечности осталось только название оболочки. В действительности данный «титул» необходимо сперва заслужить, и отнюдь не грабежами, убийствами или жестокими пытками.

Аппарировав при помощи специального артефакта из охраняемой зоны к себе в кабинет, Альбус устало подошёл к деревянному стеллажу возле стены, после чего неторопливо достал оттуда пустой бокал и бутылку огненного виски.

— С рождеством тебя, Фоукс. — Дамблдор с улыбкой посмотрел на своего фамильяра в клетке, а тот, словно (хотя почему словно?) чувствуя настроение хозяина выдал грустную мелодию.

Рождество. Воистину, прекрасный праздник. Альбуса ждали многочисленные посылки с подарками внутри от знакомых, друзей, коллег по работе, и, конечно же, тех людей, которые по-настоящему оценили его вклад в магическую Британию.

Многие из них, к сожалению, действительно наивно полагали, будто он на протяжении всей жизни чувствует себя счастливым человеком, каким хотел казаться в реальности.

Отнюдь, поскольку счастье любого адекватного человека заключается не в личном могуществе или же во власти, да и к деньгам оно никакого отношения не имеет.

Находиться в кругу своей семьи. Близких. Людей, существование которых тебя должно заботить более всего остального. Это и есть настоящее счастье, которым он был обделён.

Семью у него отняли маглы. Лучшего друга и ученика у него отняла тёмная магия. Остался лишь он сам, и никакие подарки от доброжелателей данный факт не изменят.

Имея все материальные блага, он в тоже самое время чувствовал себя нищим. Прискорбно.

Но у него есть шанс все изменить. Сегодня он продвинулся на ещё один шаг к достижению его главной цели на протяжении последних пятидесяти лет.

— Совсем скоро, Фоукс… Ариана вновь обретёт возможность дышать.

Глядя на танцующие пары и разговаривающих между собой аристократов, Драко не испытывал никаких эмоций, и в отличие от остальных детей, сидящих неподалёку, откровенно скучал.

Как и поручил ему скользк… отец, он попытался пригласить Эстер Кроули на рождественский бал в их мэнор, но получил закономерный отказ посещения мероприятия.

Другого младший Малфой, в общем-то, и не ожидал от замкнутой в себе слизеринки. Хотя… была вероятность, но крайне незначительная.

С тех пор, как блондин слился с крестражем Волан-де-морта воедино, он пересмотрел свои взгляды на жизнь, равно как и жизненные приоритеты.

Наследник рода Малфой просто хотел жить. Жить, не оглядываясь назад. Больше никаких терроров в качестве прикрытия бизнеса с концлагерями, завуалированных попыток отомстить всему миру за смерть первой любви, или разделения своей души на части. Впрочем, тёмную магию он по прежнему практикует, куда ж без этого?

Драко решил пойти другим путём, не ассоциируя себя с Волан-де-мортом. Имея его опыт, он прекрасно осознавал, как важна репутация. Вот только гораздо важнее было озаботиться вербовкой преданных лично ему сторонников, а власть… теневой захват показал себя довольно эффективным, но саму концепцию требовалось поменять, и весьма основательно.

Отношения с подчинёнными необходимо прежде всего поддерживать на четырёх столбах. Страх, уважение, преданность, а также выгода и грядущие перспективы в целом.

Темный министр активно использовал лишь три… преданность его не интересовала, потому как он сам никому не был предан, вследствии чего не ожидал этого от остальных.

Драко думал иначе. Преданность не просто столб, а самый настоящий фундамент. Продукт уважения, она заставляет людей самим выдумывать оправдания собственным поступкам во благо испытываемого объекта. И точно также преданность рождает страх. Страх не оправдать возложенных ожиданий.

— Драко, не желаешь потанцевать?

Малфой перевёл взгляд на радостную Паркинсон, которая лёгкой походкой направилась в его сторону.

Он чувствовал. Чувствовал, что нравится этой девочке. Это было крайне занимательно, ведь налицо зарождение отростка любви детства, самой яркой и незабываемой.

В отличие от основы, он не презирал данное чувство, а стремился использовать его по-максимуму. Том Реддл походил на неандертальца, который больно обжёгся об огонь, а потому всячески стремился отдалиться от источника гипотетической опасности. Ничтожество, не способное оценить красоту и изящество такого тонкого инструмента для манипуляций.

«Разговор лучше начинать с маленькой лести, ну или комплимента. Особенно, если объект женского пола…»

— Ты прекрасно выглядишь, Панси. — Как можно более искреннее произнёс Драко, уже предвкушая реакцию отца и возможную помолвку. Ну, а потом… О бедная, бедная Джульетта… к счастью, чудом оставшийся в живых после несчастного случая Ромео позаботится об оставшейся после смерти супруги недвижимости.

«Убитый горем», он существенно увеличит богатство своего рода. Хотя… это лишь одна из многих многоходовок, в любом случае, время правильно рассудит все его планы. Как и всегда.

— Я с превеликой радостью приму твоё приглашение…

Рона Уизли ждало очередное утро в «Норе». И даже тот факт, что сегодняшний день представлял из себя всем известный праздник, не сильно поднимал ему настроение.

В который раз он задавался вопросом о неопределённости. Так уж совпало, что раздражение накопилось именно к рождеству, а выплеснуть его на своей младшей сестре приравнивалось к нанесению бальзама на душу.

Хогвартс не нравился юному мизантропу, который старательно косил под конченного оленя с интеллектом хлебушка. Ведь это так удобно, когда от тебя многого не ждут, а следовательно и не требуют. Учителя ставят приемлемые оценки исключительно из жалости, искренне полагая, будто показанные результаты предел его умственных способностей, а родители сваливают всю тяжёлую работу на братьев, думая, что он как всегда не справится с поставленной задачей.

В итоге эти жалкие кретины обманывали самих себя. Даже Поттер, считая, что Рон Уизли дружит с ним преимущественно ради халявной жратвы.

Отчасти это действительно так, но… Рон никогда не мыслил такими категориями, а лишь создавал видимость.

Ну, а что ему ещё оставалось? Гарри мог хоть на протяжении часа рассуждать о том, что главное в человеке — его духовная составляющая, но Уизли считал иначе. Избранный — попугай, повторяющий весь тот поток бессмысленного бреда за своим наставником, впрочем, представители его семейства в данном вопросе могли дать фору любому человеку.

Какой же ничтожный, ограниченный контингент его окружает! Не нравится им, видите ли, изменять своим принципам… а жить в дерьме тому же отцу нравится? Неужели с его статусом в министерстве невозможно найти дополнительный заработок? Кто, блядь, стёр ему обливиэйтом такое понятие, как взятка?

Джинни, влюблённая в Гарри до фанатизма… идиотка. Придумала себе идеальный образ героя нации, хотя Поттеру просто по факту повезло.

Мать, достающая своей заботой… А сейчас и вовсе плачущая каждый день по причине смерти Джорджа.

Вопреки здравому смыслу, Рон ничего не почувствовал после смерти оного, кроме злорадства. Ну и что, что это его родной брат? Исходя из той же арифметики — теперь их расходы снизятся, а значит и ему будет перепадать гораздо больше, неужели данное обстоятельство можно назвать плохим?

Уизли старался по возможности совершенствоваться, однако это было довольно трудновыполнимо, с его-то талантом… пять с половиной тысяч крэйлинтов! Уровень Перси в аналогичном возрасте, но тот хоть имеет дар к менталистике. Но ничего…

Его время ещё настанет. Когда-нибудь. Не зря всё-таки шляпа предлагала ему Слизерин, а не попал он туда исключительно благодаря своей предрасположенности к магии порядка, и, разумеется, собственному желанию оказаться на факультете храбрых и благородных (ебанутых).

Но ведь это вовсе не означает то, что ему закрыт путь тёмного мага. Главное — найти хорошего наставника, но где его взять? С их финансами, с персональным талантом самого Рона…? Придётся думать над самообразованием.

Счастье, как известно, в процессе. Он давно уже смирился с подобным раскладом, но от этого легче не становилось.

Сейчас оставалось надеяться на благожелательный исход авантюры с Философским камнем. Гарри ему не сказал (а Рон не верил, что для него это неизвестная информация), но он смог выяснить это самостоятельно. Грейнджер сейчас воспринималась им как ненужная пешка на территории врага, мешающая более важным фигурам провести победную комбинацию.

«Жаль, что тролль не сожрал заодно и эту мелкую грязнокровку…»

Глава 2. Везувий

— С РОЖДЕСТВОМ! — Радостно закричали Лили и Джеймс Поттеры, стоило близнецам войти в гостиную предоставленных администрацией отеля апартаментов.

С трудом сохраняя счастливое выражение лица, Майкл стал неспешно разворачивать приготовленные возле ёлки разноцветные коробки с сюрпризами.

Его сильно удивил подарок от Сириуса Блэка — новейшая гоночная метла «Нимбус-2000». Сразу видно — сверхразум… Думая, как без всяких последствий продать бесполезное, но дорогое (оказывается, и такое бывает) приобретение, он с удовлетворением отметил, что по крайней мере Поттер-старший и крестный-ликан догадались подарить ему деньги, по всей видимости, просто не видя другой альтернативы.

— Сегодня мы все вместе посетим Везувий, а потом отправимся на вечерний концерт в Неаполе. — Заявил между делом довольный Джеймс, отпивая кофе из маленькой чашки. — И это не обсуждается, Гарри. — Жёстким тоном добавил он, глядя на собирающегося возразить сына.

— Но пап, в такой-то день… почему нельзя просто отдохнуть?

— Потому что мы сюда не отдыхать приехали, брат. — Несколько раздражённо ответил на глупый вопрос избранного Майкл. — В том смысле, что у нас есть уникальная возможность взглянуть на часть местных достопримечательностей из прошлых эпох магического мира. Неужели для тебя это не синоним отличного времяпровождение? А посидеть ты мог и дома.

Гарри лишь тяжело вздохнул, не видя смысла продолжать бессмысленный по своей сути спор.

— Синоним…

25.12.1991 год. Неаполь. 12:10.

Вулкан, который и послужил причиной катастрофы в Помпеях (впрочем, под раздачу попали также Геркуланум и Оплонтис) находился в области Кампания провинции Неаполь. Чтобы добраться сюда, семейству потребовалось купить соответствующие телепорты.

Вопреки рождеству, они смогли договориться об экскурсии без особых проблем, разве что их предупредили о тяжёлых погодных условиях, ведь взбираться на ледяную гору… в общем, маги восприняли чету Поттеров как типичных искателей экстрима, и отнюдь небезосновательно, ведь даже Джеймс целиком и полностью поддерживал задумку, ссылаясь на адреналин и креативность.

Зимой посещать вулкан… ненормально. Для маглов. А вот маги, используя свои возможности, развлекались как могли. Отчасти безопасный благодаря чарам подъем в заснеженную гору был ещё цветочком, по сравнению, например, с охотой на белых акул на дне Тихого океана.

Минут двадцать они поднимались к кратеру, но никто из их компании не жаловался (кроме, разве что, Лили), с удовольствием рассматривая окружающий пейзаж. Учитывая тот факт, что относительная высота самой горы достигала аж тысяча двухсот тридцати двух метров — вид открывался действительно великолепный.

Ещё в прошлой жизни Майкл любил посещать различные сооружения из древних эпох. Конечно же, природный объект нельзя было назвать таковым, но то, что данное место обладает настолько богатой историей… заставляло пробудиться азарту исследователя. Заглянуть под каждый камень, если есть такая возможность… ну или осмотреть кратер более… «тщательно», хотя последнее уже точно необходимо было проворачивать без лишних свидетелей и с соответствующим оборудованием.

Вальтер всё-таки решил попытаться на протяжении каникул выкроить себе время для принятия истинной формы. Но сейчас его интересовало другое — не знающий себе аналогов магический фон, образовавшийся в результате взаимодействия с Лунным камнем.

Пока сквиб-гид рассказывал об общей истории, вулканической деятельности и извержениях, слизеринец осторожно осматривал края кратера.

Сам его диаметр достигал семисот пятидесяти метров, а глубина — двухсот, что автоматически делало экскурсию небезопасной для особо чувствительных людей.

Майкл невольно поразился полученной информации, моментально догадавшись, почему магический фон Везувия считался одним из самых «аномальных» в мире, поскольку в его радиусе действия маги ни на йоту не становились сильнее.

«Вероятно, столкновение двух энергий исказило фон, и теперь бонус получает лишь тот, кто так или иначе связан непосредственно с самой реакцией. Скай удалось повторить данный процесс, и в отличие от тех же оборотней я являюсь прямым носителем чистого штамма». — Подумал слизеринец, краем глаза отмечая, как биологический отец его нынешней оболочки достаёт колдокамеру из зачарованного на дополнительное пространство рюкзака.

Подобная теория напрашивалась сама собой. Ведь как делают артефакты-усилители? В определённой пустыне есть магический фон, генерирующий непосредственно нужное усиление. Берётся песок, переплавляется в специальной гоблинской кузнице в стекло, ну, и в дальнейшем артефакторами накладываются дополнительные плетения, обеспечивающие общую поддержку излучения и его стабильную работу, а также концентрацию исключительно на объект, который, собственно, данный артефакт и использует.

Такой метод входил в список самых распространённых, но существовали, разумеется, и другие.

Однако Майкл вспомнил именно его, видя в оном прекрасную возможность получить постоянное усиление.

Несмотря на то, что долгое ношение подобных вещей пагубно сказывалось на здоровье в целом (одна из основных причин, почему авроров отпускают на пенсию пораньше), Скай вероятнее всего сможет отфильтровать излучение таким образом, чтобы все «вредные излишки» выбрасывались в атмосферу.

Правда, его окружению данный метод со временем несколько… подпортит надриор, да и не только… но ему-то какое дело? Тем более, ИИ также в состоянии нейтрализовать само излучение когда того потребует необходимость, то есть вне боя, вследствии чего вредить он практически не будет.

«Интересно, почему последующие систематические извержения Везувия никак не повлияли на магический фон?»

Последнее, насколько он знал, произошло в 1944 году, и как подозревал сам Майкл, не без участия Ананербе. По-видимому, те проводили некий эксперимент с целью воспроизвести ту самую изначальную реакцию, ведь в отличие от него, те не имели «души-компьютера», которая способна достоверно повторить весь процесс непосредственно в самом организме.

После десяти минут разглядывания окрестностей (кратера), последовала закономерная фотосъёмка.

Поучаствовав в ней как член семьи, Вальтер аккуратно, пока никто не видит, побросал во внутрь кармана куртки несколько камешков, которые, исходя из сканирования ИИ, излучали трансформированный Лунный вирус.

Сегодня ему удалось почерпнуть действительно нечто полезное. Несомненно, это было лучшее рождество в его жизни, ведь об остальных он не мог сказать тоже самое.

Глава 3. Концерт

25.12.1991 год. Неаполь. 18:39.

Филармония города Неаполь «Остров грёз» была забита под завязку колоритной публикой, поскольку множество состоятельных магов, в основном из европейских государств, пришли на рождественский концерт с целью приятно провести время в компании старых друзей, ну или просто насладиться музыкой.

Естественно, среди особых гостей предстоящего мероприятия встречались не только чиновники из министерств или аристократы, но и представители криминального мира, в том числе и наследница широко известного в соответствующих кругах ордена оборотней.

Серебряная звезда контролировала небольшую часть Италии, состоя при этом в холодном нейтралитете с Ватиканом. Обе стороны прекрасно осознавали, какой хаос среди простого населения начнётся в случае их противостояния, а потому не стремились устраивать войну на своих территориях.

Ватикан имел гораздо больше влияния непосредственно на своей родине, в то время как Серебряная звезда активно сотрудничала со многими государствами, поставляя туда запрещённые зелья, магические наркотики, рабов, незарегистрированные творения химерологов и тёмные артефакты.

Имея собственный, превосходно защищённый от посторонних глаз и нападения извне архипелаг в заливе Индийского океана, группировка оборотней представляла для всех своих конкурентов немалую опасность, а потому мало кто решался оспорить её главенство в сфере той же маглоторговли.

Именно Серебряная звезда после падения своего близкого партнёра и соратника Тома Реддла стала крупнейшим поставщиком маглов во всей Европе (бомжей и преступников с пожизненным сроком). Множество тёмных магов активно поддерживало организацию, вследствии чего проблем с законом у той практически никогда не возникало (Итальянский министр магии, например, регулярно покупал с десяток мужчин и женщин для проведения экспериментов в области химерологии, имея при этом статус светлого мага и отличного управленца).

Никто из гостей не осмеливался преграждать путь группе оборотней в смокингах с эмблемой на правых предплечьях, а также самому объекту их охраны — маленькой беловолосой девочке в красивом платье идентичного оттенка.

Присев на роскошный стул в вип ложе, Эстер с любопытством стала рассматривать людей в «нижнем» зале, которые также в свою очередь постепенно рассаживались на свои места.

Возле Кроули неподвижно стояли четверо элитных телохранителей ордена во главе с её опекуном.

— Сколько нам ещё ждать, Рэн? — Недовольно поинтересовалась у него та, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику. — Я пришла сюда послушать музыку, вообще-то.

— Думаю, через двадцать минут выступление начнётся. — Пожал плечами высший ликан. — Чем ты вообще недовольна?

— Эм, командир. Не хочу вас отвлекать, но там какой-то странный мужик требует аудиенции с вами… — Заявил вошедший в ложу солдат ордена, задача которого состояла в охране главного входа. — Он волк, кстати. Прикажете убрать его по-тихому?

— Как он вообще смог сюда пробраться? — Недоуменно спросила Кроули. — Рэн, я не хочу беспредела на моей территории, не надо никого убивать.

— А его и не будет. Говоришь, из наших? Передай ему, что я сейчас…

— Майкл? — Вдруг удивлённо воскликнула Эстер, внимательно наблюдая за группой зрителей. — Как он здесь оказался?

— Что-то случилось? — Рэн примерно догадывался, о ком идёт речь, поскольку после приезда в Тэктон наследница ордена рассказывала преимущественно о своих единственных друзьях в Хогвартсе.

Подойдя к краю ложи и приглядевшись, оборотень и вправду увидел похожего по примерному описанию мальчика. Даже двух. Предполагаемый сирота из приюта был в окружении богатой (если судить не только по одеяниям, но и по самому факту присутствия в данном месте, ведь позволить себе это могли немногие) семьи, что несколько расходились с его биографией.

— Где-то я уже их видел… — Задумчиво пробормотал Рэн, на некоторое время забыв о грядущей аудиенции с неизвестным сородичем. — Подожди, так это же…

— Поттеры! — Потрясённо выдала Кроули. — Гарри Поттер! А я и не замечала раньше, что они так похожи. Выходит…

— Выходит, твой друг по какой-то причине пожелал скрыть от тебя своё происхождение.

— Рэн, я хочу с ним поговорить! — С явным нетерпением в голосе сказала Эстер. — Ты слышишь? Позови его сюда, немедленно!

— Эмм… госпожа, концерт вот-вот начнётся… — Вмешался в разговор один из караульных. — Простите, но…

— Я сказала, что хочу поговорить с ним! — Повторила озвученную раннее просьбу девочка командным тоном. — А твоего мнения вообще никто не спрашивал!

— Я немедленно отдам соответствующее распоряжение, можешь не волноваться. — Тонко улыбнулся временный глава совета организации, развернувшись к выходу. — Кэмпбелл, за мной! Надо ещё узнать, чего желает тот проситель…

После посещения вулкана Поттеры оперативно вернулись в гостиную и стали готовиться к вечеру.

И пока родители метались по апартаментам в поисках подходящей одежды, косметики, обуви и прочего, Гарри с Майклом прогулялись по центральному рынку, но так ничего и не приобрели, хотя последний наметил себе несколько занимательных вещей, собираясь исправить данное недоразумение сразу после праздника.

Первоначально у семейства возникла здравая мысль как-то загримировать Алекса, но затем они посчитали сей шаг несколько абсурдным.

Хоть тот и не горел желанием быть обнаруженным теми же Малфоями (при условии, если те состоят в списке гостей), в случае раскрытия его истинной внешности (а оно, в принципе, неминуемо) выглядеть столь нелепо хотелось ещё меньше, а потому за неимением альтернативы (отказ от мероприятия не предусматривался, да такое и не озвучивалось) было принято совместное решение, что называется, довериться судьбе.

Вопреки всему Майкл не считал, что поступает довольно глупо с точки зрения логики и подвергает себя неоправданному риску, ведь рано или поздно его все равно раскроют, так смысл прятаться всю жизнь подобно канализационной крысе из-за абстрактных проблем со славой брата Мальчика-который-выжил?

Да и оправдаться в случае какого-либо непредвиденного обстоятельства он всё-таки сможет, тем более, детей там практически не будет. Всё же несмотря на несколько странный склад ума Майкл не был лишён тяги к искусству, оное можно было даже назвать его персональной слабостью.

Пройдя охрану внешнего периметра и несколько досмотров на предмет запрещённых вещей, Поттеры оказались в огромном зале, рядом с которым столовая Хогвартса казалась маленьким уголком.

Зрительных мест было очень много, под стать размеру сцены. Собственно, эти самые места представляли из себя хорошо отделанные столики со стульями, на которых можно было при желании подкрепиться, если задействовать специальное зачарованное на автоматическую подачу блюд меню.

Присутствовал также и танцпол с отдельным баром возле правой стороны здания.

— Ты только посмотри, как тут красиво! — Гарри с восхищением смотрел на потолок, где были детально прорисованы разноцветные фрески. — Мерлин, да даже у нас, в Хогвартсе…

— Не знал, что ты такой ценитель искусства. — Заметил Вальтер, по причине наличия естественного при таких масштабных встречах шума даже не пытаясь прислушаться к диалогу Джеймса и какого-то его знакомого артефактора.

Первокурснику было немного интересно, как глава семейства смог достать билеты на столь дорогое мероприятие. Правда, у него уже имелись некоторые подозрения на этот счёт.

Спустя пять минут большая часть гостей заняла свои места, а вновь думающий о грядущем процессе трансформации феникс удивлённо взглянул на двух мужчин в серых деловых костюмах. При их приближении некоторые посетители предпочли сделать вид, что так же как и одиннадцатилетний Гарри безмерно увлечены рассматриванием потолка филармонии.

Джеймс ощутимо напрягся, сунув руку во внутренний карман смокинга, у говорившего до этого с ним артефактора внезапно появилось желание закончить диалог на полуслове и занять собственное место, а Лили благоразумно последовала его примеру, подсев к своим детям.

— Спокойно, сынок. — Тихо шепнула она напряжённому Гарри. — Ваш отец не зря получил звание элитного сотрудника БМСК. Алекс, ты говорил, что дружишь с Кроули?

— А причём тут эт…

— Взгляни на символику. — Ответила на вопрос второго сына Эванс. — Это члены Серебряной звезды.

— Я вас внимательно слушаю, господа. — Тем временем приветственным тоном заявил подошедшим оборотням Поттер-старший. — У вас есть к нам какие-то вопросы?

— Скорее просьба. — Ответил один из них. — Госпожа настойчиво желает видеть Майкла Вальтера, если вы понимаете, о ком идёт речь.

— Мой сын никуда с вами не пойдёт. — Спокойно сказал Джеймс, готовясь в любой момент занять атакующую стойку. — Так ей и передайте.

— Если боитесь за него, то можем пойти все вместе. — Примирительно произнес второй оборотень, до этого хранивший молчание. — Давайте не будем мешать окружающим и разводить беспричинный скандал. Вероятно, дети состоят в хороших отношениях, так почему бы им просто не поговорить друг с другом?

Думал глава семейства Поттер недолго. Когда того требовала необходимость, он был в состоянии размышлять трезво и рационально.

— Ладно, но я иду с вами. И если вы хоть пальцем тронете Алекса…

— Не тронем. — Заверили его. — Нам не нужны лишние неприятности, поверьте на слово.

— Выйдите отсюда.

— Но гос…

— Я что, неясно выразилась? Здесь нет чужих мне людей. — Безапелляционным тоном приказала Кроули своей охране, пользуясь временным отсутствием опекуна.

— Пап, можешь также покинуть нас ненадолго, пожалуйста? — Попросил Джеймса Майкл, понимая, что Эстер хочет переговорить с ним с глазу на глаз. — Не волнуйся, мне ничего не угрожает, так что можешь даже вернуться к остальным. Правда, всё в порядке.

— Ну… будь по-твоему. — В голосе у Поттера проскользнуло неприкрытое сожаление, и Вальтер внезапно понял, что поступил немного некорректно по отношению к своей семье. В будущем это могло неблагоприятно сказаться на получаемой выгоде, но с другой стороны, они ещё не успели настолько сблизиться друг с другом (а если точнее — создать видимость, поскольку лично ему было плевать). Так что подобное простительно, особенно в сложившейся ситуации.

Стоило дверям закрыться снаружи, как Эстер довольно бесцеремонно обняла своего друга.

— Я так рада тебя видеть. Ты получил мой подарок? — Не разжимая объятий, спросила она.

— Получил. — Подтвердил феникс, вспомнив о большом флаконе зелья удачи. — Спасибо, это для меня многое значит. Так и знал, что встречу здесь знакомые лица.

— Почему ты мне не сказал о том, что являешься Поттером? — Закономерно поинтересовалась девочка, наконец-таки присаживаясь обратно на своё место. — Хотел сохранить конфиденциальность? Понимаю. Но неужели ты подумал, что я кому-нибудь расскажу? Ты мне не доверяешь?

«Я никому не доверяю».

— С чего ты так решила, Эстер? Просто… я сам узнал свой новый статус относительно недавно. Да и если бы я хотел так уж сильно это скрывать, то не пришёл бы сюда, как считаешь?

Помолчав несколько секунд, слизеринка просто махнула рукой. Крыть было явно нечем.

— Ну, сомневаюсь конечно, что ты не имел понятия вплоть до рождества, впрочем, давай не будем об этом.

— Именно. — Удовлетворённо кивнул Вальтер, переводя взгляд на сцену. — Сейчас вот-вот начнётся. Видишь, выносят оборудование?

Вместо ответа Кроули хлопнула в ладоши и многозначительно выдала:

— Тыквенный сок.

Спустя секунду на изящной железной стойке возле их кресел появился соответствующий напиток.

— Ты пьёшь эту гадость? Не знал.

— Эй! У каждого разные вкусы. — Слегка обиженно ответила Эстер, беря в руки стакан.

— Как скажешь. — Повторив процедуру заказа, феникс с удовольствием отпил немного кофе.

Выступление музыкантов включало в себя не только оркестр, но и знаменитые в магическом мире песни.

Группа «Ведуньи» была известна в основном в Британии, но и именно они по какой-то причине открывали рождественский концерт.

Пока однокурсники неспешно вели диалог, на сцену вышли музыканты с длинными волосами и нарочито в потрёпанных и разорванных чёрных мантиях.

Поприветствовав публику и переждав «вежливые» овации, они запели, мастерски орудуя музыкальным инструментарием.

— Знаешь… — Кроули, вновь неведомым образом извернувшись, устроила голову на плече у Майкла. — Это моё первое рождество, которое я провожу вне замка.

Вальтер не совсем понял, что она хотела сказать данным утверждением, но на всякий случай ответил:

— Сейчас, ты, наверное, счастлива.

— Ты даже не представляешь, насколько…

Рэн медленно шёл по широкому коридору, гадая, что понадобилось странному визитёру в такой-то день.

Почему странному? Он проник в концертный зал, используя билет, а это непозволительная для простых обывателей роскошь. Возникает вполне закономерный вопрос: может ли это быть предложением о сотрудничестве с их организацией?

Свернув на повороте, он вошёл в просторную комнату со светлыми стенами. Посетитель находился на диване под прицелом пяти пар глаз элитных сотрудников.

Увидев лицо мужчины, Рэн тут же приказал посторонним очистить помещение.

— Не знаю даже, как относиться к такому… сородичу. — В его голосе отчётливо слышались брезгливые нотки. — Римус… что ты с собой сделал, а?

Сидящий перед ним рыжий усатый оборотень в староватой мантии приветливо склонил голову, явно проигнорировав откровенную издёвку собеседника.

— Здравствуй. Давно не виделись…

— Что не могло меня не радовать, уж извини за искренность. — Грубо перебил его высший ликан, взмахом руки закрывая длинные оконные шторы. — Ты пришёл ко мне за помощью, не так ли? Помнишь, как я тебе говорил о важности принять свою сущность как родную? Но вместо этого ты, по-видимому, стал принимать сдерживающее зелье, и в результате…

— Я… — Попытался что-то сказать в свое оправдание Люпин, но Рэн продолжил как ни в чем не бывало отчитывать своего двоюродного внука.

— … навредил самому себе, причём необратимо. Люди не могут увидеть некоторую особенность твоей ауры, но… видишь ли, в чем дело: мы НЕ люди, Римус. Ты блокируешь свою ИСТИННУЮ форму, придурок!

— Это мой осознанный выбор, дядя. — Устало ответил тот. — Лучше уж так, чем не иметь возможности контролировать себя. И не надо мне ничего говорить про другие способы, я прекрасно знаю, что они состоят из жертвоприношений. Мне вот даже подумать страшно, как много вы убиваете ни в чем не пов…

— Зачем ты пришёл? — Оборвал поток красноречия родственника Рэн. — Говори по существу, если продолжаешь упорствовать. Ты сам выбрал такую участь, вот теперь и живи с этим. Я больше не стану тебе читать нотации, просто знай, что ты жалок.

— Спасибо, учту. Меня… прислал Альбус Дамблдор. — Поколебавшись, ответил Люпин. — Он хочет обсудить с тобой вопрос о недавно произошедшем инциденте в Албании. Исходя из его источников, вы замели следы за неким некромантом, который расправился с двумя отрядами особого реагирования. Я имею в виду документацию…

— Я понял тебя. — Сказал Рэн, нехорошо улыбнувшись. — Значит, он хочет знать имя нашего… клиента?

Не поняв, или попусту проигнорировав столь очевидный намёк, Римус подтверждающе кивнул.

— Да. И просил напомнить, что в Хогвартсе обучается ваша наследница. Это не шантаж. — Поспешил добавить он во избежание конфликта. — Просто констатация факта, не более того.

— Ясно. Ну так вот, передай ему, что существует такое понятие, как репутация. Ничего личного, пусть обращается к нам, когда у него возникнут трудности с законом. И, Римус… — Преступник с жалостью взглянул на члена Ордена Феникса. — Поздравляю. Классную работу нашёл, я бы сказал — по профилю.

Глава 4. Истинная ипостась

26.12.1991 год. Окрестности Рима. 10:02.

После произошедшего инцидента на рождественском концерте Лили и Джеймс Поттеры вначале выглядели несколько напряжённо, но уже к утру заметно расслабились, по всей видимости, решив не особо заморачиваться по этому поводу, тем самым в очередной раз подтвердив свою относительную адекватность.

Майкл не знал точную причину задумчивых взглядов брата в его сторону, но догадывался, что дело было в элементарной зависти. Белой, но зависти, ведь как наивно полагал Гарри (вероятно), у него имелись настоящие друзья.

И возникновение подобного чувства обуславливалось прежде всего отсутствием настоящих товарищей у избранного. Про Рона сказать такое — явно бы означало выдать желаемое за действительное, а все остальные на его факультете одноклассники дружили с ним в основном из-за славы победителя тёмного министра.

Феникс вообще не особо понимал, зачем нужны друзья в привычном с точки зрения морали понимании. Разумеется, если тебя считают таковым, то грех этим не воспользоваться по назначению, а дабы поддерживать надлежащий статус на постоянной основе, необходимо время от времени якобы безвозмездно оказывать помощь в различных делах, но совершенно искренне быть готовым в случае чего рискнуть своим богатством, или же здоровьем…

А ведь из Кроули вполне может получиться такой по-настоящему верный друг, во всяком случае, все предпосылки к этому имелись. Ну, а Бэйтман… он позже подумает, как привязать её к себе таким образом, чтобы жажда убивать у девочки распространялась на всех, кроме него, ну и конечно же тех, кто ему нужен для исполнения поставленных целей, то бишь Поттеров, Кроули, и Бэйкера со Снейпом до кучи.

Заражение? Что-то подсказывало Майклу, что тут далеко не всё так просто, как с ликанами. Во-первых, произошли оборотни от простых волков, в то время как он использовал катализатор магического существа.

Во-вторых — где, собственно говоря, разумные драконы, при таком-то раскладе? Или Мерлин заполучил свою вторую ипостась другим способом?

Насчёт контроля феникс практически не волновался. Ритуал «Берсерка» отчасти подразумевал его потерю, а потому не было ничего удивительного в том, что изменённые «люди» на такой основе теряли сей необходимый навык в усиленном варианте. Майкл небезосновательно полагал, что в его случае подобных инцидентов не произойдёт, к тому же у него есть Скай.

Впрочем, тщательно проанализировав вчерашнее посещение филармонии, он пришёл к выводу, что для сохранения здравого рассудка ему просто физически необходимо периодически повторять подобную «разрядку» (всяко лучше, чем тупо убивать людей пачками без всякой причины), иначе он рисковал превратиться в бесчувственную машину с одной единственной миссией — саморазвитие.

Да и времени у него было полно, по крайней мере теперь-то уж точно. Сейчас в каком-то смысле он прекрасно понимал альтруистов.

Те на практике также стремились обрести абсолютное бессмертие путём оставления частички себя в других людях. В их понимании бессмертие — это когда даже после гибели оболочки, твои поступки будут помнить если не эпохами, то поколениями.

Ну, а в его случае это было вовсе необязательно, поскольку он сможет лично засвидетельствовать не только приход прогресса к достижениям его родного мира, но и куда больше, чем кто-либо другой из простых смертных.

Правда, Майкл не позволял трансформации становиться поводом для увеличения излишней самоуверенности и гордости. Наоборот: в дальнейшем следовало быть более осторожным, всё-таки такой катастрофы (в прямом смысле), как внимание сильнейших мира сего ему совсем не нужно.

В Хогвартсе провести трансформацию было попусту негде, хотя… Выручай-комната возможно и подходила, но присутствие на посту директора архимага заставляло моментально передумать в демонстрации своих способностей в радиусе действия защитного купола школы. Мало ли что, ведь несмотря на отсутствие эманаций… всякое может произойти, с другой стороны — если не будет альтернативы…

К счастью, Лили и Джеймс решили после праздника побродить по магазинам одежды, артефактов для повседневной бытовой жизни, ну и просто сувениров, вследствие чего Гарри и Майкл оказались на целый день предоставлены сами себе.

Избранный с ходу заявил о намерениях посетить библиотеку Ватикана, явно не боясь соваться туда в одиночку (сама она находилась недалеко от центра улицы, в десятиминутной доступности). Увидев в этом неплохой шанс осуществить свою цель, слизеринец не стал отговаривать брата, а наоборот — всецело поддержал его задумку.

Используя подаренные деньги, феникс приобрёл телепорт с координатами безлюдного побережья на рынке в центре площади (предварительно договорившись о соответствующем зачаровании с торговцем).

Телепортировавшись к берегу, он благоразумно решил прогуляться вдоль моря, подальше от места телепортации.

Не обращая внимания на немногочисленные брызги, попадавшие на его мантию со стороны достаточно больших волн, Майкл задумался о менталистике и проекте с андроидом, попутно смотря под ноги.

Италия славилась не только знаниями об астральной магии, но и магическими науками разума в целом. Возможно, имело смысл попробовать посетить несколько нелегальных заведений для покупки запрещённых методик, впрочем, это было слишком рискованно по своей сути.

Испытывать судьбу столь часто может обернуться в конечном итоге крайне плачевным результатом, после которого ему не потребуется уже ничего в принципе.

А вот прогресс в плане создания Т-100 зависел целиком и полностью от Бэйтман. Вальтеру оставалось лишь надеяться на компетентность оной, а также самостоятельно приобрести накопитель эманаций магии с целью детально разобраться в его принципе работы.

О возможном раскрытии со стороны местного аврората Майкл даже не думал, ведь элементальная магия те самые эманации никогда не оставляет, вследствие чего обнаружить его местонахождение по причине всплеска энергии в атмосферу им не удастся, а искать целенаправленно другими методами его всё равно никто не станет.

Проводить эксперимент в одетой одежде не стоило, хотя было крайне интересно, что от неё останется после, ведь от данного факта многое зависело. Слизеринец по такому случаю взял с собой запасную рубашку из своих старых вещей, планируя её использовать непосредственно как сам образец.

Через какое-то время он натолкнулся на грот в утёсе со стороны берега, чем сразу же не преминул воспользоваться, ведь как ни крути, а принятие истинной формы на открытом участке ему не импонировало от слова совсем.

Войдя в достаточно высокую пещеру, Майкл оперативно её осмотрел на предмет опасных насекомых и просто неприятных сюрпризов, после чего быстро разделся и, кое-как нацепив на себя белую рубашку, приготовился к процедуре.

«Феникс».

Активация заданной команды…

10…

9…

8…

7…

6…

5…

4…

3…

2…

1…

Преображение согласно изначальной ипостаси запущено.

В теле феникса мир ощущался довольно странно. Хотя, сам процесс трансформации удивил ещё больше. Он немного походил на перемещение по камину при помощи летучего пороха, с той лишь разницей, что в данном случае восприятие не сузилось до одной точки, а словно остановилось.

На протяжении некоторого времени Майкл перестал ощущать себя телесным существом с полноценно развитым организмом.

Но затем наступил переизбыток почти всех чувств. Он слышал, как очередная волна разбилась об утёс, и странную песню, но где-то в отдалении. Складывалось такое ощущение, будто столь прекрасная музыка просто не могла существовать в этом пласте реальности.

Чувствуя запах солёного моря как никогда сильно, Вальтер усилием воли сбросил наваждение, и практически сразу же при попытке сделать шаг птичьей ногой… рухнул клювом в россыпь мелких камешков, беспомощно махнув золотистыми крыльями.

«Ах ты ж ебнврт! Скай! Ты можешь со мной контактировать?»

Да, Макс.

«Отлично! Черт, я совсем не подумал о том, что мне придётся учиться управлять своим новым телом».

Зрение у феникса оказалось магическим.

Однажды Майкл уже проводил эксперимент, воздействуя при помощи Скай на глаза путём перенаправления крэйлинтов. В результате ему удалось увидеть магические потоки, но больше он к данной теме не возвращался по причине ненадобности.

Сейчас же он вновь наблюдал схожую картину: все материальные предметы, не содержащие в себе магию, казались блеклыми и неказистыми. Несмотря на то, что сами потоки он не разглядел банально из-за отсутствия оных, какой это тип зрения сомнений не оставалось.

«Резерв души». — Отдал феникс заранее созданную команду.

«Замечательно… энергия на смену формы не изымается, в принципе, логично. „Человек“.»

Процесс обратной трансформации проходил гораздо легче. Возможно, это обуславливалось привычными для него условиями.

Рубашка осталась целой и невредимой, что также не могло не радовать. Очевидно, процедура с одеждой напоминала по своей концепции анимагию.

На протяжении следующих восьмидесяти минут (вычислял время Майкл по соответствующему таймеру) он при помощи воздействия Скай раз за разом менял одну ипостась на другую.

В результате ему удалось значительно снизить время дезориентации, вплоть до двух секунд. Кроме того, таинственное наваждение с каждым разом ослабевало, и к концу первого сеанса обращений Вальтер уже был в состоянии полностью его игнорировать.

Однако проблема с овладением конечностями так и не решилась. Майкл даже и не думал о попытке взлететь, поскольку и ходить-то толком не научился. Впрочем, времени наверстать такое полезное умение у него было предостаточно.

«Пришло время опробовать телепортацию…»

Аппарация, телепортация при помощи телепортов с заданными координатами — всё это считалось пространственной, а следовательно — безатрибутной магией.

Но вот метод перемещения феникса… выходил за рамки обычных чар аналогичного магического направления, поскольку относился к элементальному.

Для сдерживания представителя расы слизеринца требовались чары высшей категории, и подобное преимущество перед возможными противниками весьма сильно его впечатляло.

Хоть он и не имел опыта в таких вещах, но приблизительно понимал, как это делается. Да и Скай могла поспособствовать, наверное…

Первое — представить желаемое место как можно более детально.

В случае Майкла и представлять-то не надо было, поскольку он решил, что для первого раза хватит и расстояния в виде десяти метров, как раз до конца другой стороны грота.

Второе — мысленно пожелать оказаться в заданном месте, и при этом точно так же мысленно произнести команду-активатор — «Аппарейт».

Но в его случае это явно не сработает по известной причине. Остаётся только одно — импровизировать.

Спустя ещё десять минут он таки смог найти правильное решение — дело заключалось в той самой «внутренней звезде». Стоило ему вновь почувствовать на интуитивном уровне её тепло, обволакивающее целиком и полностью организм, как в совокупности с требуемым результатом Вальтер ощутил, как оно за секунду поглощает всё его птичье тело, перемещая в соответствующее желанию место.

Закономерный вывод был сделан практически мгновенно — звезда и есть Скай, проще говоря — он мог чувствовать свою сущность и задействовать её в любой момент.

На этот раз сильной дезориентации не было, тем не менее он вновь упал на каменный пол, больно приложившись боком.

«Резерв души».

Обьем резерва души: 58/100 % [постоянные 10 % изымаются на подпитку центрального процессора].

«Два перемещения… не густо, но и не так плохо, как могло быть. Главное, что телепортация работает!»

От расстояния, насколько он знал, расход энергии души не зависит (можно было провести аналогию с пистолетным выстрелом), но проверить все равно не мешало.

Переодевшись в нормальную одежду, он вышел из пещеры и попробовал вновь использовать свой навык, но уже без видимости необходимого места и на куда большее расстояние.

Во второй раз было заметно полегче, а резерв опустошился как и в прошлую пробу на тридцать два процента, что окончательно подтвердило его теорию.

Ещё через полчаса уставший, но довольный Майкл вернулся при помощи того самого телепорта обратно в гостиную.

Сегодня ему удалось выяснить приблизительные возможности своей новой сущности, хоть перерождения пока что оставались для него загадкой, ведь не кидать же в самого себя авады?

Телепортация в обход множества чар слежения и защиты. Она открывала действительно огромные возможности. Феникс уже знал, как он ей воспользуется в дальнейшем, но следовало также и озаботиться увеличением резерва души.

Теперь он мог при желании возвратиться сюда в любой момент (если появится «свободное» время) для продолжения тренировок.

Впрочем, это лишь планы на будущее, для осуществления которых необходимо было набраться должного терпения.

Глава 5. Полезное приобретение

— На, забирай! — С ехидной ухмылкой Гарри небрежно передал Майклу толстый фолиант в золотисто-красном оформлении.

— Книга, между прочим, как целая метла стоит. — Заявил он, проходя в комнату. — Вот увидишь, отец нас с тобой закруциатит до потери сознания, когда узнает об этом.

— Не волнуйся. — Обнадёжил брата слизеринец, радостно проводя рукой по корешку. — Сохатый сам ведь позволил тебе её приобрести, причём насчёт цены никаких ограничений не упоминалось.

Избранный в ответ лишь грустно улыбнулся.

— Хоть бы ты оказался прав…

26.12.1991 год. Рим. 17:11.

Информация, полученная из фолианта про фениксов, действительно оказалась весьма и весьма полезной, и это только на первый взгляд.

При помощи Скай, Майкл оперативно просканировал её на предмет способов увеличить резерв души, то есть по факту дойти до второй стадии развития организма.

Выяснилось, что элементали в принципе в состоянии развиваться при помощи растительности с идентичным типом энергии, проще говоря — уникальных магических растений, относящихся к соответствующей стихии.

Такой метод зачастую используют архимаги, которые не ставят перед собой безрассудную цель ждать несколько столетий (образно выражаясь), прежде чем фамильяр разовьётся до определённой степени, и соответственно желают провести его за более короткий срок, используя по-максимуму свои возможности.

Разумеется, требования к качеству и количеству необходимого материала существенно разнились в зависимости от достижимых стадий, вследствие чего провести со своими фамильярами подобную процедуру могли только очень состоятельные и могущественные маги.

Удалось также разузнать об его остальных элементальных навыках. Исходя из полученных данных, возможность перерождаться при фатальных повреждениях станет доступна на второй стадии, тогда как его слёзы приобретут целительную силу лишь на третей, что немного огорчало.

РМК (Римский магический квартал) «Элеон».

Прогуливаясь по центральной улице, Вальтер вновь задумался о требуемом для дальнейшего развития ингредиенте, в результате чего чуть не пропустил поворот в широкий переулок, где изготавливались волшебные палочки и артефакты на заказ.

Сегодня было довольно пасмурно, а в сочетании с низкой температурой погода заставляла многих встречающихся ему на пути магов поплотнее кутаться в толстые костюмы, но в отличие от них, он практически не ощущал атмосферного холода.

«Быть фениксом» оказалось синонимом словосочетания «абсолютная адаптация». Майкл на протяжении всего дня не замерзал и не потел как обычные смертные, вследствие чего ощущал себя заметно лучше.

Дойдя до изящной синей двери с витриной, где располагались несколько волшебных палочек и куски обсидиана с неизвестными формациями, он дважды постучался, и подождав для приличия с десяток секунд, вошёл во внутрь.

Обстановка и в помине не напоминала тот бардак, царящий у Олливандера. Вдоль стен почти как в аптеке у Бейкера стояли стеклянные витрины с выставленными напоказ образцами артефактов, а возле отполированной до блеска стойки находился высокий поджарый блондин, выглядевший почти как более взрослая версия Драко.

Скучающе посмотрев на мальчика, итальянец не скрывая улыбки, вальяжно произнёс:

— Синьор, в следующий раз советую вам прихватить с собой ваших родителей.

«Уровень культуры зашкаливает».

— И вам добрый день… синьор. — На чистом итальянском ответил продавцу феникс, припоминая освоенный ещё в прошлой жизни благодаря ИИ язык. — Не беспокойтесь на этот счёт, я принёс с собой средства для оплаты, а вот мой возраст, полагаю, не имеет значения.

— Хм… — После его делового ответа скучающий взгляд артефактора мгновенно сменился заинтересованным. — Ну что ж… я вас внимательно слушаю.

— Меня привело сюда несколько целей. — Начал пояснять Вальтер, доставая из кармана ингредиент. — Во-первых, я хочу, чтобы вы наложили комплекс сдерживающих плетений вот на это. — Он аккуратно выложил на стойку трёхсантиметровый камешек, добытый в ходе экспедиции в Везувий.

Взяв материал в руки, блондин повертел его в руках и придирчиво осмотрев со всех сторон, заявил:

— Ну… вулканическая порода. Я так понимаю, он излучает магический фон? Занятно. Вы ведь в курсе, что долго такое носить крайне не рекомендуется?

«Да что ты говоришь…»

— В курсе. И нет, синьор, он хоть и излучает магический фон, но не совсем… привычный. Этот фрагмент я достал непосредственно из кратера Везувия.

— О… — Мужчина удивлённо уставился на ребёнка, но уже через мгновение беспечно пожал плечами. — Ваше дело. Если охота тратить деньги в пустую…

— Так вы сможете изготовить из него артефакт? Скажем, кольцо? — Продолжал допытываться до смертного Майкл.

— Разумеется, вот, ознакомьтесь с расценками. — Владелец магазина достал из-под стойки разноцветный буклет, после чего учтиво протянул его малолетнему клиенту. — Можете всё тщательно обдумать, я никуда не тороплюсь.

— Чуть позже, благодарю. Сперва мне хотелось бы также обсудить с вами изготовление волшебной палочки. Видите ли, моя… сломалась. — С наигранным сожалением соврал феникс, поскольку правда вызвала бы ненужные вопросы.

— Бывает. — Хмыкнул артефактор. — Но я изготавливаю палочки на заказ, а вот в вашем случае по-хорошему всё-таки нужно…

— Извините, — перебил его Майкл. — но мне нужна палочка из уже имеющийся у меня субстанции. Ну, а в качестве внешнего материала… мне подойдёт ива. — Назвал он дерево своего предыдущего инструмента, проводимость крэйлинтов которого сразу же после трансформации снизилась на сорок пять процентов.

— М-да. Я так понимаю, вы не передумаете? В таком случае я обязан предупредить, что палочка может вам попросту не подойти.

— Ничего страшного, как говорится: риск — дело благородное.

— Определённо. — Саркастичным тоном согласился с утверждением продавец. — Ладно, когда вы сможете предоставить мне субстанцию, чтобы я смог начать работу?

Достав своё перо, феникс с вежливой улыбкой протянул его взрослому.

— Прямо сейчас.

Менталистика являлась одним из самых востребованных магических направлений, поскольку владение данным искусством на должном уровне не только существенно облегчало контроль, но и в принципе давало неоспоримое преимущество перед теми, кто не мог защитить собственный разум от вторжения извне.

Договорившись с артефактором, Майкл вышел на улицу, где словно по известному закону подлости моментально начался ливень.

Накинув на себя капюшон мантии, он направился по направлению к магазину ментальных техник.

Техники разума отличались друг от друга прежде всего своей эффективностью, затратам крэйлинтов на единичную «обработку», ну и, конечно же, требованиям к подготовке.

Магазин одного из местных мастеров в данной области включал в себя также и продажу артефактов, связанных с магией разума.

Закрыв за собой дверь с двойным стеклом, Вальтер зашёл в небольшое помещение с тёмными стенами и довольно мрачноватой атмосферой. В углу сидя на кресле читал газету лысый пожилой маг, который при виде посетителя еле слышно вздохнул, отложив макулатуру на журнальный столик.

— Приветствую вас, юноша. Увы, в вашем возрасте осваивать менталистику несколько рановато, или вы пришли за соответствующей защитой? Знаете, мне тут недавно занесли одни занимательные браслеты…

— Эмм… нет, синьор. Я бы просто хотел купить парочку книг с техниками на будущее. А что касается артефактов… у вас есть в наличии товар… другой категории? — Спросил феникс, демонстративно шарясь в кошельке.

Этот магазин был далеко не самым лучшим и находился на окраине квартала. Несмотря на вроде бы приличный переулок, Майкл небезосновательно надеялся на лучшее (в местный аналог Лютного он, естественно, не пошёл).

— Какой такой категории? — Подозрительно сощурился старик, вставая с кресла. — Ну-ка, просветите меня.

— Знаете… иногда лучшая защита — это нападение. Осознав такую простую истину, я захотел…

— Кажется, я понимаю, о чём вы говорите. — Нахмурился продавец. — Увы, но в этой сфере я ничем не могу помочь. У меня… прозрачный бизнес, и безукоризненная репутация.

— Ясно. — С нескрываемым сожалением сказал Вальтер. — Простите меня, мне с детства говорили о сильно завышенном интересе к… неизведанному. — Не нашёл он лучшего оправдания.

К счастью, нелепая отмазка была неожиданно принята за чистую монету.

— Это вполне обычное дело в вашем возрасте, но не забывайте, что некоторые разделы магии могут навредить, а не посодействовать. — Наставительно заявил пожилой мужчина, ощутимо расслабляясь.

«Очередной моралист на мою пернатую голову. Откуда ж вы такие берётесь-то?» — Раздражённо подумал феникс, внешне сохраняя доброжелательное, и пожалуй, даже немного смущённое выражение лица.

— Конечно, ещё раз извините за праздное любопытство. Вы позволите мне осмотреть имеющиеся техники первого ранга?

— Нет проблем…

— Рон. Меня зовут Рон.

— Хорошо, Рональд. — Добродушно усмехнулся старик, делая приглашающий жест. — Прошу за мной…

К вечеру Поттеры наконец-то вернулись с прогулки, лишь каким-то чудом не встретившись по пути со своим вторым сыном.

За ужином Майкл задумался о дальнейших исследованиях, что не могла не заметить Эванс. Видя его отстранённость от происходящего, та вполне закономерно поинтересовалась:

— Алекс… всё в порядке?

— Разумеется. — Улыбнулся тот, неспешно наслаждаясь макаронами. — Извините, просто размышлял.

— Ну и о чём же? — С усмешкой спросил Джеймс. — О книге, которая мне тут обошлась в двухмесячную зарплату?

— Не начинай, пап. — Присоединился к разговору Гарри. — Ты сам…

— А тебе не пришло на секундочку в голову, что мы не владеем несколькими заводами, как Малфои?! — Наконец не выдержав, повысил голос Поттер-старший. — Или я всё на пальцах объяснять должен?! Я думал, что тебе хватит мозгов понять простой факт, что наш бюджет имеет свои пределы!

— Ты сказал, что оставишь деньги, вот я и решил…

«Ой, да заткнитесь уже! Доморощенные…»

Перестав обращать хоть какое-то внимание на семейство, Вальтер вновь погрузился в раздумья.

Пламенный лотос. Цветок, растущий в Индии, Китае и Японии, считался очень редким ингредиентом. Вероятно, даже Бэйкер не сможет ему помочь достать его, впрочем, надо сначала отдать зельевару предыдущий долг.

Вторая стадия значительно усилит не только резерв души, но и количество крэйлинтов. Да и умение перерождаться не повредит, тем более в его ситуации.

Также нужно было по возможности разобраться в периодических вспышках неконтролируемого побуждения действовать активнее, чем того требовала необходимость.

Правда, даже Скай не могла ему помочь усмирить постепенно нарастающий врождённый темперамент. Сейчас тот практически не влиял на его действия, да и на характер, в общем-то, тоже. Но в дальнейшем… Майклу оставалось лишь надеяться, что этот недостаток не превысит критический уровень.

Для экспериментов с менталистикой требовались живые подопытные. Но где их взять? Да и какие вообще эксперименты следовало проводить в его положении? Абсурд, если посмотреть на это с точки зрения логики.

Удалось выяснить точную скорость восстановления резерва души. Один процент из девяноста доступных восстанавливался ровно за пять минут, то есть одно телепортирование перезаряжалось в среднем чуть более двух с половиной часов. Полностью же резерв наполнялся за семь с половиной.

Способность без всяких проблем проникать в места, которые относительно сохранились в воспоминаниях (учитывая Скай — то в принципе все, где он когда-либо был, ну или просто знал примерный пейзаж) давала Майклу шанс независимо от Поттеров перемещаться по всему миру в поисках необходимых вещей для исследования магии (никто не отменял метод просмотра чужих фрагментов памяти, включая магловских. Собственно говоря, он для этого-то в основном и планировал изучить несколько соответствующих техник разума).

Теперь Вальтер мог с уверенностью сказать, что не ошибся в выборе расы для смены человеческой сущности.

Дракон, сфинкс, нунда, василиск, морской змей — все они могли дать в дальнейшем силу, но не главное в его деле преимущество — свободу. А гипотетическое бессмертие было всего лишь приятным бонусом, ведь добиться его за примерные сто лет жизни с наличием «ИИ-души»…

— Эй, Алекс! Ты вообще слышишь меня? — Вернул его с небес на землю Поттер-старший.

— Сразу хочу принести свои извинения. — Был вынужден заявить Майкл, естественно, ни капли при этом не сожалея. А о чём, собственно? Своей цели он добился, а на остальное плевать.

— Хм… мы всё прекрасно понимаем, сынок. — Осторожно произнесла Лили. — Мы действительно виноваты перед тобой, но это вовсе не означает, что… что…

— … что мы должны тратить вообще все имеющиеся деньги на твои прихоти без какого-либо существенного повода. — Закончил за супругой Джеймс. — И да, я прекрасно понимаю, что отчасти также в этом виноват, а Гарри просто хотел как лучше. Но суть-то от этого не меняется, или я по-твоему не прав?

— Прав, папа. — Грустно улыбнулся феникс, внутренне кипя от злости за такой досадный промах. Поттеры вполне прозрачно намекнули на то, что отдача с его стороны в виде понимания их общего положения и соответствующей солидарности обязательна. Впрочем, это того действительно стоило. — Прости.

— Давайте всё-таки не будем о грустном. — Поспешил сменить неудобную тему глава их семейства. — Как я уже наверное говорил, завтра к нам приезжает Бродяга…

>

Глава 6. Помпеи

— Рад тебя видеть, приятель. — С распростёртыми объятиями поприветствовал товарища Джеймс. — Как сам?

— В норме. — Усмехнувшись, ответил Блэк, взмахом руки заставляя собственный чемодан подняться в воздух и плавно поплыть по направлению к входной двери. — Ну давай, рассказывай.

— О чем?

— Как о чем? О твоём сыне. Вам удалось прийти к компромиссу?

Поттер озадаченно почесал макушку головы.

— Ну… более-менее. Не думаю, что он нас простил за столь короткое время, однако достаточно неплохо притворяется… в обратном.

— Притворяется? — Удивлённо переспросил Сириус. — Ты хочешь сказать… использует?

— По всей видимости. Ну, а что я могу сейчас поделать, Бродяга? Нам остаётся лишь надеяться, что со временем он перестанет воспринимать нас исключительно как… источник комфорта. Лично я приложу все усилия, какие только можно. Знаешь, мы сами виноваты в произошедшем, а это — ничто иное, как наше наказание.

— М-да. Действительно, приятного мало… ну, а с другой стороны — что ты вообще ожидал от слизеринца?

— Он мой сын, и факультет не изменит моё к нему отношение. Никогда.

27.12.1991 год. Помпеи. 13:01.

«Проклятье!»

В то время, как семейство Поттеров вместе с анимагом бестолково слонялось по развалинам древнего города, восхищаясь встречающимися на их пути сооружениями, Майкл, пользуясь удачной возможностью, оперативно пытался обнаружить нечто интересное.

Всё-таки тот факт, что примерно двадцать процентов городской составляющей по прежнему до конца не исследовано (не раскопано) в связи с погребением под слоем вулканического пепла… придавал стимул найти для себя занимательную находку, ведь раскопками в основном занимались простые маглы.

Приезд Блэка лично для феникса ознаменовался излишней головной болью. Дело заключалось в чрезмерной активности, казалось бы, взрослого и мудрого человека. Правда, абстрагироваться полностью от семейной компании не следовало, ибо чревато плохими последствиями.

К счастью, вторую экскурсию откладывать не стали. Уже возле полуразрушенной городской стены Джеймс достал свою колдокамеру, а порядком мешающий сосредоточиться Бродяга с радостью присоединился к своему другу.

Холодный разум Вальтера анализировал меж тем абсолютно всё, вплоть до количества мелких трещинок на квадратный сантиметр.

Ранняя история Помпей (а если точнее — их зарождение) была практически неизвестна. Впрочем, сохранившиеся источники говорят о возможных столкновениях между греками и этрусками, а его основание состоялось в результате слияния пяти поселений.

В процессе открытия города выяснилось, что в нём всё сохранилось таким, каким изначально являлось непосредственно до самого извержения.

Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, останки людей и даже некоторых животных, по-видимому, не успевших спастись. И это несмотря на то, что сила извержения была огромна, поскольку пепел от Везувия долетал аж до Египта и Сирии.

На гладких стенах множества зданий с поразительной точностью изображались колонны, карнизы, архитектурные композиции и причудливые пейзажи, создававшие иллюзию объёма и уходящего вдаль пространства. В росписях были также фигуры людей и композиции по мифологическим сюжетам.

— Да уж, территория просто гигантская. — Высказал свою точку зрения идущий рядом Гарри. — Слушай, а погнали к форуму?

«Центр? Искать нужно в отдалении, ну, а там-то всё хожено-перехожено. С другой стороны, почти все края я и так обошёл в первую очередь». — С небольшой досадой подумал Вальтер, но на предложение брата ответил согласием:

— Почему бы и нет? Пошли, прогуляемся.

— Эй! Не отходите там далеко, ясно? — Крикнул им в спины Джеймс, махнув рукой.

Помпейский форум в прошлом являлся центром его политической, экономической и религиозной жизни. Основу составляла красивая площадь, окружённая портиком с колоннами и вымощенная травертином. Она была способна вместить почти всё его население (двадцать тысяч человек).

Идя по отдельно созданной археологами тропинке, феникс внимательно запоминал элементы каждой встречающейся фрески, благо в данной локации снег отсутствовал напрочь, хотя некоторые постройки покрылись тоненьким слоем инея.

— Ну всё, пришли. — Избранный остановился возле одиноко стоящей белой колонны из мрамора. — Давай дождёмся папу, он нас сфоткает.

— Посмотрим…

«Скай, повтор предыдущей процедуры».

Выполняю.

Идёт сканирование.

Сканирование завершено.

Найдено совпадений: 0.

«М-да… этого следовало ожидать».

Майкл не особо расстроился очередному провалу, ведь уже сама возможность посетить замечательный музей под открытым, солнечным небом… стоила многого. Фрагмент древней цивилизации, каким-то чудом сохранившийся до современной эпохи. Островок из прошлого, дающий шанс прочувствовать неотъемлемую часть истории становления человечества как вида.

Они уже успели осмотреть западную часть Помпей, но там его поджидало закономерное разочарование в виде отсутствия следов магии. Исходя из праздных пространств в ямах, где по-идее когда-то лежали останки людей, факт изъятия Лунного вируса (да тем же Ананербе) становился очевидным.

Вальтер просто понадеялся на Скай, ведь в отличии от неё, далеко не все маги могли обнаружить практически любой источник магического фона сканирующими чарами.

«Кажется, город подобен пустому сундуку сокровищ из Эльдорадо… ожидаемо».

Внимание!

Обнаружен объект с идентичной энергией души!

Поиск…

Поиск завершён.

Ошибка.

Не удалось установить точное местоположение объекта.

Приблизительный радиус: 50 метров.

«Значит, не совсем пустому…»

Круто развернувшись вокруг своей оси, Майкл отчаянно завертел головой, разглядывая находящиеся рядом с форумом постройки.

К югу от площади, например, находилась Базилика (сохранился полуразрушенный двухэтажный трибунал), а напротив располагались Комиции (места проведения голосований). Также неподалёку были здания муниципалитета, которые представляли из себя три небольших дома.

Именно туда он и направился, издалека увидев весьма странную, но не самую необычную здесь фреску.

Подойдя поближе к стоящему справа от-то всех дому, он аккуратно провёл кончиками пальцев по рисунку на стене возле входной двери, чувствуя, как душа в виде неугасающей звезды откликается подачей ещё более интенсивного источника тепла в организм.

На данной фреске была изображена пернатая птица, сидящая на голове одного мужчины, вокруг которого в коленопреклонённой позе присутствовали другие люди, явно члены какой-то религиозной группы.

«Или… жители города. А это, наверное, жрец…»

Присмотревшись повнимательнее, можно было разглядеть на нём такие атрибуты, как корона, или странный по концепции дизайна пояс.

Внимание!

Обнаружена идентичная энергия подзарядки центрального процессора.

Наименование: энергия души.

Тип: элементальный [стихия ≫ огонь].

«Прекрасно…»

Внутри перед Майклом предстал зал с нишами и с облицованными мрамором стенами, украшенный изящными, но потрескавшимися белыми статуями.

В самом дальнем углу слева возле схожей по содержанию фрески находилась странная выемка, напоминающая собой маленький круг.

Пока он осматривал её, внутренняя звезда накалилась до предела, но вопреки этому феникс отнюдь не чувствовал себя хуже, чем несколько минут назад, до нахождения неизвестного элементального объекта.

«Интересно, как маги не обратили внимание на нечто подобное? Если только… обнаружить излучение могут лишь представители моей расы».

Майкл крепко задумался над дальнейшими действиями. По идее, следовало при помощи Скай напитать руку элементальной магией, а затем… достать. Что-то. Неизвестную вещь, на которую вполне возможно наложено несколько серьёзных проклятий… нет, абсурд. Не наложено, по крайней мере, доселе известных, ведь он заранее дал команду ИИ в случае подобной ситуации оповещать об угрозе.

«Надо выяснить, как воспринимают излучение смертные…»

Спустя 5 минут.

— Ну и куда ты меня притащил? — Недоуменно поинтересовался избранный.

— Гляди. — Майкл указал на наружную, рядом со входом в дом фреску. — Видишь? Правда ведь, здорово смахивает на феникса?

— Эээ… брат? С тобой всё в порядке? — Немного странным тоном спросил Гарри, резко помахав перед лицом собеседника рукой. — Где ты здесь вообще её увидел? Слушай, пойдём отсюда, а то нас отец уже ждёт.

Пристально уставившись на близнеца, Вальтер задумчиво произнёс:

— Скажи… высший амулет защиты от проклятий на тебе?

Тот в свою очередь подтверждающе кивнул.

— Ну да, а причём здесь…

— Да так, чистый интерес, не заморачивайся. — Покачал головой феникс, мысленно отметив своеобразное подтверждение возникшей теории. — Ладно, передай остальным, что я вернусь через пару минут.

— Мм… я так понимаю, отговаривать тебя… бессмысленно?

— Правильно понимаешь. — Вновь проведя рукой по рисунку, он ощутил его целостность. Это определённо не могло быть какой-то иллюзией, даже высококачественной, ведь Скай блокировала любое воздействие на разум.

— Ну ладно. Только возвращайся поскорее. — Попросил Гарри, после чего неспешно направился к родителям.

«Финиш! По-видимому, угрозы для меня тут не предвидится… или наоборот, быть может, это ловушка такая, причём специально против фениксов? А смысл именно тут-то? Да и изображения… как такое вообще возможно?»

Зато становилось понятно, почему маги до сих пор не прибрали таинственную вещь к рукам.

Без риска в магическом мире нельзя было заполучить желаемое, Майкл это уже давно осознал, как нерушимую данность. В его задачу прежде всего входило минимизировать шанс возникновение оного, вот только по причине неизвестных факторов это не всегда удавалось.

Довод идти до конца… возможное наследие его расы (заодно он наверняка выяснит, существовали ли до него разумные фениксы).

Довод не рисковать… наличие риска. Но одно дело не ходить в такие места, как Лютный, не лезть на рожон без лишней на то необходимости…

И совсем другое — постигать неизведанное.

«Ну ладно… пламенный лотос мне тоже не на блюдечке принесут. А погибнуть можно и подавившись хлебом, от судьбы не убежишь…»

Не для того он сменил расу, чтобы на протяжении стольких лет находиться на дне развития.

Феникс не строил иллюзий относительно своей «непобедимости». У того же Джеймса, к примеру, достаточно высокий талант, в результате чего в его распоряжении находится порядка ста тысяч крэйлинтов.

В отличие от элементалей огня, люди развивают свой талант гораздо быстрее, можно сказать — пропорционально сроку жизни.

Конечно, Майкл не относился к простым фениксам… но и к людям теперь тоже.

Приняв окончательное решение, он твёрдым шагом вошёл в дом, и отдав команду Скай провести энергию души в руку, приложил соответствующую конечность к требуемому месту, готовясь в любой момент телепортироваться от греха подальше.

Почти сразу же после проведения данной процедуры внутренняя звезда снизила усиленный поток тепла, и что-то подсказывало Вальтеру, что Скай не имела к этому никакого отношения.

«Спонтанная реакция…»

С тихим гулом древний механизм исполнил своё предназначение, и открывшийся в сторону мраморный диск явил на свет добытый трофей.

Отойдя на безопасное расстояние, Майкл левиосой потыкал при помощи заранее взятой с земли тонкой веточкой дерева странную глиняную табличку с золотистыми письменами, а затем, подождав для порядка минуту-другую, взял её в руки.

Видя незнакомые доселе крючкообразные символы, феникс с грустью подумал о том, что пока количество абстрактных вопросов лишь увеличилось.

«Кажется… меня ожидают бессонные ночи».

Капитан полиции Патрик Пайпс за двадцать лет работы повидал многое, впрочем, так ему казалось несколькими секундами ранее.

Теперь же… он с уверенностью мог утверждать, что видел всё.

Неподвижно стоя посреди заброшенного дома, полицейский пытался понять, спит ли он в своей уютной холостяцкой квартирке в соседнем районе, или же…

— Мать твою! Блядь! ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — Заорал позади его молодой напарник, от шока даже не задумываясь об иррациональности поднимать такой шум. Хотя было сомнительно, что здесь вообще присутствовал кто-то живой.

«… это всё взаправду». — Приняв данный факт как истину, Патрик неимоверными усилиями заставил себя вновь взглянуть на такую ужасную, но одновременно с этим… извращённо-завораживающую композицию в виде трёх испещрённых замысловатыми узорами трупов, тела которых в неестественно-выгнутой позе образовывали собой подобие единой статуи.

Над прикреплёнными друг к другу головами мертвецов три пары вырванных с мясом от локтевого сустава рук держали букет алых роз, не скрывая собой написанную чуть поодаль на стене кровью цитату.

— Суть шедевра в том, что в нём ничего нельзя изменить. — Сглотнув, прочитал Пайпс. Неподалёку послышался звук падения табельного оружия. — Какой монстр мог сотворить такое?

Глава 7. Расшифровка

Бэйтман с раздражением бросила магловскую газету на стол.

Вопиющее по своей сути невежество — называть её творение жуткой и больной фантазией маньяка. Какие же люди ограниченные, жалкие, серые…

Девочке сильно захотелось пойти в редакцию и убить того, кто этот абсурд напечатал. Причём не просто убить, а создать в процессе неплохую композицию…

— Ещё будет время. — Тихо прошептала Бэйтман, мечтательно улыбаясь. — Я ещё столько всего сотворю…

28.12.1991 год. Рим. 5:11.

Майкл отложил глиняную табличку к себе в сундук и на пару минут прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Разумеется, ему повезло, что в прошлой жизни он увлекался историей, в связи с чем архив Скай был заполнен разносторонней информацией о древних народах, в том числе и их письменностью.

Этруски. Древняя цивилизация, населявшая северо-запад Апеннинского полуострова. И каким-то образом связанная с его расой…

Безусловно, само отношение находки к элементалям огня порядком удивляло. С другой стороны — неразумный феникс вряд ли бы смог самостоятельно забрать табличку, а это значит…

«У меня могут возникнуть серьёзные проблемы. Хотя, сам факт наличия здравомыслящих сородичей здорово облегчает путь. Вот только не возложат ли на меня какие-либо обязательства за эти знания? Все ли „разумные“ фениксы вымерли? Может, на нас наложили какое-то проклятие?»

Как именно Помпеи связаны с появлением оборотней, он уже давно понял. Но вот причём здесь фениксы? Если отталкиваться от элементарной логики — извержение Везувия вполне возможно представляло из себя некий эксперимент элементалей, с целью… вывести себе отдельную расу слуг, к примеру.

«В любом случае — мне необходимо просто дождаться результата расшифровки, а строить гипотезы в данной ситуации можно бесконечно, но смысл?»

Решив не забивать себе голову предположениями, Майкл вновь погрузился в чтение техник по магии разума.

Проникновение в сознание противника следовало проводить крайне осторожно, рассчитывая свои силы и трезво их оценивая. Самый важный пункт, который следовало запомнить в любом случае — при атаке разум нападающего в свою очередь точно также уязвим, и даже опытный мастер менталистики вряд ли способен одновременно копаться в чужих мозгах и защищать собственные.

Правда, благодаря Скай, Вальтера это ограничение не касалось (но проверить при первой возможности всё-таки нужно).

Трансформация в феникса дала ему возможность долгое время обходиться без сна, чем он и пользовался в тайне от своей семьи.

Нынешний график позволял ему спать по три часа в день, а в остальном изучать данные из фолиантов.

На протяжении целого дня Майкл спокойно сидел в гостиничном номере и планировал дальнейшее освоение магии, а также думал, как именно ему осуществить задумку с похищением фрагментов памяти.

В идеале необходимо было найти богатого магла, хобби которого — путешествовать по миру и посещать различные музеи с памятниками древних цивилизаций.

Но откуда такого кадра взять? И самое главное — где проводить процедуру изъятия воспоминаний? Да и физическая сила взрослого мужчины представляла из себя серьёзную опасность, но в качестве альтернативы подойдёт и женщина, причём необязательно молодая. Убивать-то её он по-любому не будет, поскольку бессмысленная жестокость никогда ему не импонировала.

Кроме того, существовала вероятность необратимо повредить сознание подопытного. Быть может, следовало вначале потренироваться на бездомных?

Животные в этом плане не подходили, ибо… чревато осложнениями. Практически как в случае обработки воспоминаний ребёнка, только там, если судить по книге, мысли ощущались как тягучая смола.

Ближе к вечеру Скай наконец-то удалось расшифровать текст таблички.

Пока Джеймс совместно с Блэком и Лили размышляли насчёт третьей экскурсии, феникс зашёл к себе в комнату и, стараясь не потревожить спящего после прогулки по центральной улице брата, присел на кровать.

«Скай, воспроизведение».

Выполняю…

Полученное согласно протоколу уведомление: расшифровка завершена.

Инициализация…

Перевод: «Дневник лорда огня четырнадцатого сектора Пламенной долины Архимитроса. Запись № 9827.

…

… Недавно я нашёл интересный план бытия с достаточно разнообразной флорой и фауной. Его основные разумные обитатели — люди, впрочем, ничего удивительного.

Мне иногда кажется, что эти личинки повсюду. Смешно наблюдать за их жалкими потугами освоить магию, но порой из этого можно извлечь определённую пользу.

Жаль, очень жаль, что мои сородичи здесь недоразвиты, подумать только… у них нет собственного домена! Да каждый уважающий себя лорд огня имеет место для отдыха и проведения экспериментов с низшими, а тут… я поговорил с членами сената, но, к сожалению, они ничего не могут поделать с данной аномалией.

Надеюсь, что однажды представители моей расы на этом плане возродятся из пепла как личности, а не беспомощные помощники низших, а посему оставляю здесь запасное семя малого домена. Уверен, что когда-нибудь они его найдут и используют по назначению».

На протяжении минуты после получения результата расшифровки Майкл находился в прострации.

Домен… межгалактический пузырь, привязанный к конкретной душе посредством… чего-либо. Большей информацией он не располагал, в Общей секции (да и в Запретной, вероятнее всего, тоже) не имелось прямого руководства к созданию столь замечательного творения.

Феникс обхватил голову руками и попытался сосредоточиться на анализе полученных данных.

Вселенная оказалась куда более… глобальной, чем он предполагал.

Подсознание.

— Ну, здравствуй.

— Кто здесь? — Крикнул в темноту Майкл, вообще не понимая, что происходит. — Где я?

Вокруг была непроглядная тьма, будто сотканная из тумана. Удивлённо взглянув на свои руки, Вальтер обнаружил… их полное отсутствие.

— Я сплю?

Рядом послышался чей-то смех.

— Вероятно. Прости, мне пришлось ненадолго вторгнуться в твоё сознание.

— Невозможно. — Категорично заявил он, в ответ на реплику неизвестного. — Оно полностью защищено от постороннего вмешательства.

— Ах да, насчёт этого… откуда у тебя такая странная технология? Хотя… нет, плевать. Основа по-любому не узнает.

— С кем я разговариваю? — Вновь задал вопрос Майкл, чувствуя, как постепенно начинает терять терпение. — Назовись и обозначь свою цель, иначе диалога между нами не получится.

— Я трансформированный при помощи элементальной магии слепок личности лорда огня Архимитроса, специально оставленный им для передачи предупреждений будущему пользователю домена. — Скучающим тоном ответил вторженец. — Который, впрочем, не располагает информацией относительно наличия связи твоего плана с первичным планом огня в данный момент, но… думает, что ты один из первых… разумных фениксов. Не так ли?

«Скрывать? А смысл?»

— Да. Не знаю, существовали ли до меня другие, но… фрагмент записи из вашего дневника нашёл именно я. — Майкл сразу же сменил тон на учтивый, осознав, что разговаривает с огромным источником информации. — Значит, этот план не единственный?

— Нет, разумеется. Во вселенной их довольно много, но все по большей части соединены между собой воедино. Правда, всегда бывают и исключения из правил, как например твоя родина. Лично я так и не понял причину возникновения подобной аномалии, возможно, некто могущественный препятствует проникновению извне. Такие планы в основном называются «окраинами», а существа, обитающие на них, гораздо слабее.

— Эээ… а разве…

— Увы, но я не могу с тобой долго разговаривать, поскольку время нашего сеанса связи ограничено. Мой тебе совет — остерегайся небожителей. Они — естественные враги для нас, падших, несмотря на весьма схожий элемент предрасположенности. Можешь попробовать посотрудничать с местными демонами, но только не забывай о главном: у них персональная выгода всегда стоит на первом месте. Ты ведь знаешь, что такое домен?

— Приблизительно…

— Он здорово облегчит твой путь, если его правильно использовать. Координаты места, где находится малое семя: двадцать девять градусов, девять, семь, девять, два, четыре, пять, восемь по северной широте. Думаю, разберёшься. Крайне рекомендую подготовиться, и, пожалуй стоит отметить, что вряд ли ты выживешь, находясь только на первой ступени эволюции. Первое: после поглощения, половина резерва твоей души будет пожизненно уходить на его подпитку…

— П… ПОЛОВИНА?!

— Именно так. — Ехидно подтвердил голос. — Поэтому сто раз подумай, на какой конкретно стадии активируешь. Второе: даже на генерацию одного квадратного метра в изначально нематериальном пространстве тебе придётся тратить элементальную энергию. Третье: время там протекает в два раза медленнее, чем снаружи. Всё остальное ты познаешь самостоятельно…

— Погоди… те. — Майкл ощутимо занервничал. — Как мне проникнуть за «окраины»?

— Не могу сказать точно, но советую тебе всё свободное время уделять саморазвитию, если, конечно, хочешь когда-нибудь осуществить задуманное. Действительно, только в нашем плане ты сможешь раскрыть весь свой потенциал, но чтобы добраться туда… я полагаю, тебе необходимо сперва достичь пятой стадии, и лишь потом начинать искать способы…

— Какие способы? — С долей отчаяния крикнул феникс, ощущая, как «чёрный туман» вокруг него постепенно развеивается.

— К сожалению я не основа, и не располагаю такими данными…

29.12.1991 год. Рим.

Весь последующий день Майкл пребывал в глубокой степени задумчивости, почти не реагируя на внешние раздражители.

Он и раньше подозревал то, что просторы вселенной практически необъятны, но никогда не предполагал, что столкнётся с этим фактом «напрямую» так скоро.

И теперь появился закономерный вопрос — что делать дальше? Какие выводы следовало сделать из полученной от лорда огня информации (а ещё интересно, по какой причине тот сразу не дал расклад обо всех ловушках)?

Самый главный — у него есть враги, которые в состоянии стереть молодого феникса в пыль одним движением. Правда, их вот уже несколько столетий никто не видел… но это вовсе не означает то, что они навсегда покинули Землю.

«Так ли уж нужно мне персональное пространство?» — Размышлял феникс, лёжа с закрытыми глазами на кровати в своей комнате. — «Может, на более поздних стадиях развития это и приемлемо, но не в нынешней ситуации точно. Да и исходя из слов Архимитроса — так легко, как в Помпеях не будет, и мне придётся столкнуться с более совершенной системой охраны. Вероятно, даже с какими-то тварями».

Кроме того, использование лишь сорока процентов лишит его всех тех необходимых преимуществ в виде свободного перемещения по миру, ну, или значительно их ограничит.

Раньше Майкл имел несколько абстрактную цель, хотя сам об этом толком и не задумывался. Абсолютное бессмертие. Но… для чего? Постичь все секреты магии. Аналогичный вопрос.

Оскар Уальд говорил: «Если бог хочет наказать человека, он исполняет его желание».

Вальтер впервые задумался о том, что с ним станет после исполнения оного. Может ли так произойти, что когда он достигнет своей цели любыми методами… его существование перестанет иметь всякий смысл, поскольку он останется абсолютно один?

Дамблдор стоял возле зеркала «Еиналеж» и аккуратно устанавливал древний артефакт, сделанный одним израильским архимагом.

«Абсолютные оковы» полностью соответствовали своему названию, ведь при их активации в определённом радиусе напрочь блокировались крэйлинты, в следствие чего использование магии становилось невозможным в принципе.

Крайне редкий одноразовый артефакт, о котором даже Том не имеет ни малейшего понятия, в этом Альбус был уверен на все сто процентов.

Как он и ожидал, Серебряная звезда отказалась предоставить хоть какую-то информацию касательно некроманта из Албании. Неизвестно, заключили ли они договор на невозможность причинения вреда Эстер Кроули, или же это вообще никоим образом не связано с известной проблемой… правда, последнее всё-таки маловероятно, уж слишком много указывало на обратное.

Как бы то ни было, Дамблдор всегда будет наготове, ведь поимка Волан-де-морта (если это именно он) действительно прояснит очень многое.

— … восемь… девять… на! — Метнув в центр мишени последний кинжал, Рон Уизли устало вздохнул, прерывая очередную двухчасовую тренировку.

Стрелять из пистолета он в любом случае не мог себе позволить, ибо патронов было ровно на одну обойму. Да и отец не настолько тупой, чтобы не обнаружить после такого годовалую пропажу.

Уизли примерно понимал, на что идёт, но вопреки здравому смыслу это его не останавливало. Он обязательно достигнет бессмертия и богатства, обязательно покажет всем, чего достоин на самом деле…

Или опровергнет устоявшееся за многие годы убеждение — «хуже уже не будет». Другого не дано.

Глава 8. Расстановка приоритетов

30.12.1991 год. Рим. 11:05.

«Превосходно!»

С улыбкой повертев в руках новую волшебную палочку, Майкл протянул деньги за законченный продукт артефактору.

— Вот, как договаривались.

— Неужто подошла? — Удивился тот, приподняв брови. — Странно, но не совсем аномально. Рад за вас, иметь такое везение всегда полезно. — Приняв золотые монетки, продавец выложил на стойку маленькое серебряное кольцо с инкрустированным блестящим чёрным камнем. — Вот ваш артефакт, кстати, полностью готов к использованию.

— Благодарю. — Надев обработанный фрагмент кратера Везувия на палец, феникс получил весьма приятное по содержанию уведомление от Скай:

— При непосредственном контакте с телом кольцо излучает энергию магического фона. В связи с этим не рекомендую надевать его на перчатку, если та, конечно же, не обработана на проходимость чар. — Пояснил блондин, пересчитывая полученную от ребёнка сумму. — Да, всё точно.

«Как в аптеке…»

С трудом удержавшись от соблазна свернуть в местный аналог «Лютного переулка» (пришлось напомнить самому себе о временной слабости), феникс вернулся в привычный взору гостиничный номер.

Семье о покупке новой волшебной палочки он, разумеется, не рассказал. Вероятность её обнаружения именно в таком качестве была крайне мала, ведь Майкл старался по возможности не светить своим старым инструментом, ну, а шанс на обратный результат… всегда присутствовал, в любом деле, особенно если человек являлся магом. К тому же — в случае чего он заранее приготовил правдоподобное оправдание, не требующее отдельных разбирательств.

С момента воссоединения с Поттерами прошло всего несколько дней, а феникс уже сто раз успел пожалеть, что не свалил своевременно за границу.

«Лицемерие, лицемерие, лицемерие… повсюду, как чёртов сорняк».

— О чём задумался, Алекс? — По какой-то причине поинтересовался у него Сириус.

— А? — Отойдя от витражного окна в гостиной, Майкл вопросительно посмотрел на мужчину. — Задумался? О жизни в целом, в общем-то.

— Не желаешь со мной поделиться? — Предложил Блэк. — Я хоть и не похож на психолога, но жизненным опытом не обделён.

— Опыт тоже бывает разный. — Хмыкнул феникс, искренне забавляясь над самоуверенностью анимага. Опыт — понятие действительно довольно растяжимое, и зрелость организма играет в этом вопросе второстепенную роль, ведь у всех людей пропорциональность ударов судьбы на количество прожитого времени существенно различается. Карма, хроническое невезение и прочие термины, специально созданные человечеством ради поддержания иллюзии высшей справедливости и веры в то, что рано или поздно всё воздастся по заслугам. Реальность же не имела с ними ничего общего, поскольку существовали всего лишь определённые обстоятельства, которые иногда создавали проблемы разной степени серьёзности посредством влияния социума на личную жизнь, успех в карьере, или тот же собственный капитал.

— Ну, а ты расскажи. — Продолжил допытываться Блэк. — Наверное, тебя беспокоят отношения на факультете с одноклассниками…

— Эмм… с чего вдруг именно такой вывод? — Спросил Майкл с искренним недоумением. — На Слизерине в принципе спокойно, да и декан там адекватный.

— Насчёт Слизнорта согласен, а что касается Снейпа… — после фамилии преподавателя Сириус слегка замялся, но затем решительно произнёс:

— … не доверяй ему, Алекс. Он самая настоящая змея в человеческой шкуре, но, я думаю, ты уже и сам это заметил.

С трудом подавив хохот, Вальтер счёл нужным изложить свою позицию:

— Не скажу, что согласен с вами, поскольку лично мне не довелось напрямую наблюдать за детством профессора Снейпа. Вы ведь именно исходя из него судите уже взрослого мастера зельеварения, не так ли? Не находите данный поступок несколько… неестественным для человека вашего возраста?

Блэк молчал примерно минуту, всерьёз размышляя над словами одного из сыновей лучшего друга.

— Ты многого не знаешь. — Наконец заявил он дрогнувшим голосом. — Слышал когда-нибудь о Пожирателях смерти?

Майкл коротко кивнул, не видя смысла ломать комедию. Ну, а кто в магической Британии не слышал о приспешниках Тёмного министра?

— Когда-то Снейп состоял в романтических отношениях с Эванс. Очень давно. Естественно, они с Сохатым были на ножах, но я в их разборки не лез, уважая выбор твоей матери. А потом… Реддл предложил Сопл… Северусу знания, деньги, власть… да много чего! И он, будучи изначально слабый духом, согласился.

«Не всем же быть такими „крепкими“ и упёртыми в своих жизненных принципах баранами…»

— В дальнейшем… — После минутной ностальгии продолжил рассказ Блэк. — … он стал доносить на своих товарищей по ордену. Причём, по-видимому, зная, кем является тёмный лорд на самом деле. Ну, а когда его хозяина раскрыли… он искренне верил в то, что Лили останется с ним.

— Но мама оказалась слишком принципиальной.

«А вот это неожиданная информация. Правда, если только отталкиваться от канона, на который я уже давным давно решил забить».

Сириус покачал головой.

— Ты даже не представляешь, как Лили тогда переживала. Но вопреки всему она сделала правильный выбор, и спустя некоторое время ответила твоему отцу взаимностью.

— А сейчас профессор Снейп…

— Сейчас за него поручился Альбус, но не спрашивай у меня подробности.

«И в мыслях не было».

— Не скажу, что сей факт меня глубоко поразил. — Спокойно ответил Вальтер, тщательно подбирая интонацию. — Я сам неоднократно видел, как профессор докапывается до Гарри, не упуская ни единой возможности придраться к малейшей провинности. Теперь причина такого отношения ясна, вот только… со мной дела обстоят иначе.

— Наверное потому, что ты на его факультете, вот он и не хочет ронять имидж в глазах остальных. — Предположил Блэк. — Впрочем, всё это не особо важно. Я лишь хочу, чтобы с ним ты был крайне осторожен.

Феникс взглянул прямо в глаза Блэку, «выдавливая» из себя благодарную улыбку.

— Спасибо, Сириус. Я учту твоё пожелание.

После объявления Джеймса о предстоящей третьей по счету экскурсии Майкл отпросился погулять, а сам переместился в пещеру для тренировок.

Продолжая осваивать свою истинную форму, он попутно размышлял о грядущих планах на второе полугодие первого курса.

Основная цель — разузнать как можно больше о пламенном лотосе. Если будет такая возможность — воспользоваться Запретной секцией (один из способов — попросить у брата ненадолго мантию-невидимку, но существовал немалый риск напороться на высшие охранные чары).

Второстепенная — привязать к себе Бэйтман. Если и не аналогом метки тёмных лордов, то нерушимой клятвой. По сути, ему есть что ей предложить, но вот наличие у девочки склонности к насилию… его не радовало. Майкл терпеть не мог беспричинную жестокость, ведь она не только вредит делу… она отвратительна.

Будучи маленьким ребёнком, он систематически подвергался побоям и разного рода унижениям. Однако несмотря на труднейшее детство, Вальтер не озлобился на окружающих, а предпочёл мести саморазвитие, прекрасно понимая, что та его рано или поздно погубит, постепенно сожжёт изнутри.

Конечно, любовью к людям он тоже не воспылал, но и не ненавидел своих бывших сородичей столь яро. Злость, гнев, ненависть… всегда мешают мыслить рационально. В эмоциональном порыве человек порой наживает себе такие серьёзные проблемы, что предыдущие после осознавания расклада полученных, уже не будут казаться такими ужасными.

Андреа явно имела довольно странный склад мышления. Ещё год назад слизеринка с радостью показывала ему рисунки каких-то изящных статуй и пейзажей, некоторые из которых могли в действительности претендовать на работу художника-профессионала.

Одновременно с этим Бэйтман по какой-то причине нуждалась в систематических убийствах. И Майклу очень хотелось выяснить эту самую причину, дабы в дальнейшем извлечь немалую выгоду.

Тем не менее, после привязки он постарается привить ей собственные взгляды на жизнь. Плавно, постепенно… но та изменится, превратится в идеального исполнителя его воли.

Другая цель заключалась в банальном развитии своих магических навыков. Менталистика, магия крови, безатрибутные заклинания второй категории сложности, освоение стихии огня, трансфигурация…

Изготовление Т-100 также имело немаловажное значение. Покупка накопителя эманаций поможет разобраться в том, как именно следует спроектировать центральный процессор будущего андроида.

Спустя полтора часа тренировок Майкл таки смог взлететь в воздух… на метр. Полученное достижение ознаменовалось сокрушительным падением на мягкий песок, ибо уже спустя пару попыток феникс плюнул на особо ненужную в данной ситуации конспирацию. В человека он, собственно, и не превращался на протяжении всей тренировки, привыкая к новому чувству восприятия.

Возможно, имело смысл для ускорения обучения спрыгнуть в истинной форме с высокого утёса в море, но… Вальтер боялся альтернативной концовки не только самого процесса освоения крыльев, но и жизни.

Отпив воды из взятой вместе с бутербродами бутылки, он решил ещё немного побыть наедине с собой, используя столь заманчивый шанс абстрагироваться от чрезмерного внимания родственников.

Не реагируя на прилив волн, доходивших вплотную до его ботинок, феникс задумчиво уставился на солнце, свет которого благодаря особенности организма элементаля огня нисколько не ослеплял взор.

В очередной раз он подумал о трудности в эволюции организма как таковой. Ингредиент, необходимый для продвижения к третьей стадии — неизвестен.

Местонахождение домена согласно полученным координатам — пирамида Хеопса. Как именно добраться до него, какие ловушки встретятся на пути — неизвестно.

Способы перемещения в другие планы — неизвестны, равно как и место, где с ними можно основательно ознакомиться.

Слишком мало информации. В одиночку ему ещё долго предстоит собирать её по крупицам, в надежде на нечто по-настоящему полезное.

С другой стороны — феникс изначально знал, что избранный им путь весьма и весьма тернист, но легче от этого, разумеется, не становилось.

Несомненно, можно было просто плюнуть на эволюцию путём ускоренного развития и тупо жить в своё удовольствие, наслаждаясь каждым мгновением грядущей вечности. Но он прекрасно понимал, что никогда не сможет существовать таким образом, ведь это противоречило его натуре. Да и наличие «естественных» врагов не подразумевало промедления в данном вопросе, поскольку нельзя было достоверно сказать, когда именно они обнаружат разумного представителя среди огненных элементалей. Мало ли какие способы поиска подобных Майклу имелись в распоряжении у небожителей?

«К черту… трудности существуют для того, чтобы преодолевать их».

04.01.1992 год. Рим.

Сидя у себя в комнате, он озадаченно разглядывал маленький, высотой в десять сантиметров обелиск из обсидиана.

Обсидиан представлял из себя разновидность вулканического стекла, образующегося в результате быстрого охлаждения лавы. Именно он на сегодняшний день считается наилучшим материалом для создания не только накопителей, но и формаций с плетениями.

Высокая плотность магического фона вблизи кратеров вулканов обуславливалась спонтанными выбросами энергии в атмосферу ядром Земли, соответственно протекающая реакция воздействовала непосредственно на саму горную породу, подвергая сильным изменениям её структуру.

В учебниках по артефакторике из Общей секции библиотеки Хогвартса неоднократно упоминалось, что вулканическое стекло имело свойство сохранять и активировать магическую энергию без помощи «проводников» (крэйлинтов).

Разумеется, такие его разновидности, как пехштейн, перлит, пемза, тахилит и сордавалитит точно также могут использоваться в качестве накопителей частиц, однако их распространение поставлено на «широкую ногу» лишь в определённых магических государствах, тогда как обсидиан воспринимается мировым магическим сообществом практически как эталон.

Впрочем, отсутствие крэйлинтов в «Мёртвой крови» (жаргонное обозначение накопителей) вовсе не означало наличие у них неограниченного резерва. Те вполне закономерно имели собственный предел, от которого и зависело в первую очередь их качество, а соответственно и цена.

За прошедшие несколько дней Майкл совместно со своей семьёй посетил несколько достопримечательностей, среди которых были «Голубой грот» на северном берегу острова Капри, Колизей, Римский форум и Пантеон.

В первом месте он надеялся обнаружить некую информацию, связанную непосредственно с Лунным вирусом, но ожидаемо потерпел неудачу, равно как и с древними эпохальными сооружениями. С другой стороны, Вальтер не слишком-то и расстраивался по этому поводу, поскольку шанс на обнаружения других находок равнялся если и не нулю, то менее процента точно.

Завтра ему с братом предстоит вернуться обратно в школу, в связи с чем Поттеры решили приготовить очередной праздничный ужин.

Читая купленный в библиотеке Ватикана фолиант «Короли пламени», Майкл выяснил в процессе немало полезных фактов о жизнедеятельности собственного организма.

Перерождение после фатальных повреждений тела работало по принципу «третьего непростительного» заклинания «Авада кедавра», разве что с точностью до наоборот.

Последнее насильно отделяло душу от материальной оболочки, тогда как автоматически срабатывающий расовый навык огненных элементалей напротив — не позволял ей отправиться на перерождение.

Естественно, количество перерождений зависело от доступной части резерва, то есть привязка того же домена сокращало их число вдвое.

Майкл обрадовался тому факту, что пропорционально зрелости организма стоимость на одну активацию перерождения и телепортации никогда не менялась. Кроме того, после «второго шанса» резерв души не уменьшался, а стадия эволюции оставалась на прежнем уровне, в чём, несомненно, заключался огромный плюс.

В этом случае аналогия с зельем старения напрашивалась сама собой. Феникс моментально отметил то, что рецепт данного снадобья включал в себя кровь представителей его расы, в следствие чего возникала вполне логичная теория — организм феникса подвергался регулярным «внешним обновлениям» за счёт тех самых эманаций, которые не выбрасывались в атмосферу, а постоянно накапливались в теле.

Для людей, к примеру, существовала целая процедура их вывода из оболочки, но вот процессы элементалей… протекали гораздо более гармонично, дополняя друг друга.

Количество крэйлинтов в крови у феникса после омоложения внешнего облика ни на йоту не уменьшалось, что можно было приравнивать к обратному эффекту зелья старения, когда его принцип работы различался исключительно в искусственном старении тела на определённый срок (а ведь точно такой же срок присутствовал и у фениксов, после завершения которого омоложение наступало принудительным образом).

Майкл вспомнил, как в каноне фигурировал один интересный персонаж, обладающий врождённой склонностью к метаморфизму. Концепция умения, конечно же, заметно различалась, ведь метаморфов вряд ли можно было назвать отдельной расой, хотя…

Их способности в значительной степени зависели от психологического состояния, что поначалу несколько сбивало слизеринца с толку. В итоге он решил лично поговорить с Нимфадорой Тонкс после окончания каникул, дабы дополнить архив новыми данными.

04.01.1992 год. Британская магическая тюрьма строгого режима «Азкабан». 18:09.

Войдя в просторный, но довольно пустой с виду кабинет с двумя стульями и железным столом по центру, тюремщик грубо подтолкнул вперёд беспечно улыбающуюся женщину среднего возраста, носящую арестантскую робу.

— Заключённая номер триста семьдесят четыре доставлена, сэр. — С торжественной ноткой отрапортовал молодой охранник.

Сидящий на одном из стульев Аластор Грюм окинул взглядом узницу и резко махнул рукой по направлению к выходу.

— Оставь нас.

После закрытия бронированной двери со стороны коридора, в комнате наступила секундная тишина.

— Приветик, начальник. — Сев на предложенное место, Беллатриса потрясла перед лицом собеседника магическими браслетами. — Снимешь? Пожалуйста. Ну снимиии…

— Незачем. Подписывать тебе всё равно ничего не потребуется. — Спокойно ответил Аластор, мысленно настраиваясь на диалог с сумасшедшей. — Я пришёл сюда за информацией.

— ДА ВЫ УЖЕ ДОСТАЛИ МЕНЯ СО СВОИМИ ИДИОТСКИМИ ДОПРОСАМИ! — Неожиданно рявкнула Реддл, но бывалый аврор-параноик в отставке никак не отреагировал на такую странную реакцию, что расходились с его типичным поведением.

— Успокоилась? — Спустя минуту матерных воплей осведомился он, отпивая из своей фляжки пару глотков воды. — Тогда позволь продолжить…

— О, я успокоюсь, только когда завершу начатое моими коллегами дело, и расчленю тебя заживо под музыку Рихарда Вагнера. — Непринуждённо заявила брюнетка, лукаво подмигивая боевику ордена Феникса. — Поверь, как только мой муж вернётся, я сразу же покину это скучное место, а потом мы с тобой неплохо развлечёмся… будет ооочень больно.

— Именно о Реддле я и хочу с тобой поговорить. — Не меняя интонации произнёс Грюм, игнорируя неприкрытую угрозу. — Я не поддерживаю идею Альбуса, но в тоже время понимаю его. В общем, он может договориться насчёт тебя. Об освобождении, разумеется, даже и не мечтай, но вот более роскошные условия проживания тебе всё-таки смогут предоставить в обход правилам. Всё, что тебе для этого требуется — сообщить о том, каким именно способом Реддл обрёл бессмертие.

Женщина ожидаемо рассмеялась.

— Ага. Класс. Замечательно. Значит, мой возлюбленный наконец-то вновь явил себя миру, а ты предлагаешь мне предать его ради дополнительной порции баланды? Походу, твоему нервному узлу в черепушке предстоит пройти долгий путь эволюции до трансформации в мозг, кретин.

— А теперь слушай сюда. — Помрачнел Аластор. — Альбус постарается помочь ему в плане нормального перерождения. Пойми одну простую истину: Волан-де-морт рано или поздно умрёт, а вот тебе стоит подумать о своей жизни. Есть границы магии, которые лучше никогда не пересекать, и Том своими действиями уже преступил их.

— Всё сказал? А то мне, знаешь ли, порядком надоело лицезреть твою изрезанную физиономию, жертва аборта. — Через какое-то время ответила урождённая Блэк, протяжно зевая. — Так что самое время тебе уйти нахуй, и Альбусу передать от меня всего наихудшего…