Становление

Пролог

— Долохов, я вот одного не могу понять… — Следователю по особо важным делам Британской магической службы контроля даже не требовалось сверяться с составленной на Пожирателя смерти из внутреннего круга биографией, поскольку он заранее изучил её вдоль и поперёк.

Сделанный в процессе вывод? Концентрация чуши в виде неприкрытой дезинформации просто зашкаливала, превышая все доступные рамки.

— … почему у вас даже не возникает вполне логичного желания облегчить собственную участь? Лично я абсолютно уверен, что вы специально засланный сюда Россией интервент, и никакие дурацкие каракули ваших коллег по конторе меня не убедят в обратном. Так клятвы, или же чрезмерная преданность государству? Зная ваш народ, предположу сразу оба варианта, но советую хорошенько подумать в первую очередь о своём нынешнем положении, у нас есть хорошие мастера менталистики…

Высокий темнокожий эльф в наручниках по прежнему продолжал безучастно сидеть на стуле с индифферентным выражением лица, показывая полное безразличие к происходящему.

— Я реалист. — Спустя какое-то время хриплым голосом заявил он, продемонстрировав улыбкой острые клыки. — И прекрасно понимаю, что мне отсюда в любом случае не выйти. Пока что.

— Ясно. Значит, доверительного разговора между нами не получится… а вы вообще осознаёте, что слова «Азкабан» и «курорт» являются антонимами? Неужели вам так охота гнить в спецзоне? Вы мазохист?

Гнетущее молчание послужило ему ответом.

— Что ж, этого следовало ожидать. Конвой!

04.01.1992 год. Британия. Министерство магии.

Фадж устало перевёл взгляд на свою вторую заместительницу, довольно фальшиво пытаясь спрятать мысленный раздрай за маской вежливой заинтересованности.

По меркам таких «акул политики», как тот же Альбус, он приравнивался к малькам, и продвижение по карьерной лестнице аж от простого клерка всецело поспособствовало репутации канцелярской крысы среди простых обывателей.

Он не жаловался, в какой-то степени их понимая. Народу гораздо более приятно было бы видеть на посту сильного архимага, нежели обычную посредственность. Пропаганда? В принципе — рентабельно, хотя после хвалебных статей журналистов о деятельности Реддла поверить в неё могли лишь умственно отсталые. Впрочем, «Ежедневный пророк» по прежнему оставался самой популярной газетой, что наводило на определённые мысли.

— Господин министр, вы меня вообще слушаете? — Скривившись, спросила Амбридж, в очередной раз заставив его подумать о том, что проблемы с красотой супруги не такие уж и существенные, а если учесть множественные дорогостоящие операции коррекции внешности…

Некоторые маглы на полном серьёзе утверждали о важности духовной составляющей, в то время как телесная оболочка постепенно переставала вызывать отвращение при условии заниженных критериев оной.

Правда, существовали уникумы, которые проигрывали по всем параметрам. Например — Долорес. Толстая и уродливая, старая расистка, испытывающая парадоксальную ненависть ко всем магическим существам. Хотя, возможно, дело заключалось в банальной зависти, кто знает…

К сожалению, её увольнение ознаменуется потерей важного кадра, так что он благоразумно плюнул на жизненные взгляды своей подчинённой, ведь они никак не мешали той блестяще выполнять свои обязанности. Не прокурор, вестимо, а в заполнении бумажек предвзятость — дело десятое.

— Да-да, разумеется. Слушай, ко мне сейчас с минуты на минуту зайдёт Дамблдор, так что…

— Ясно. Желаю вам удачи, господин министр. — Перебив, слащаво произнесла женщина, кинув папку с документами на стол. — Я пришлю вам отчёт завтра, в одиннадцать. — Напоследок бросила та, громко хлопнув входной дверью.

— Добрый вечер, Корнелиус. — Поприветствовал его вошедший спустя несколько секунд в кабинет директор Хогвартса. — Твоя заместительница при встречах со мной продолжает демонстрировать «высокий» уровень этикета.

— Альбус, хватит издеваться. Ты вообще в курсе о слухах, якобы я провожу с тобой аудиенции чисто для перенятия политического опыта? Это ты распустил с целью разворошить серпентарий правых? Не подумал, кстати, что теперь во всех моих неудачных телодвижениях в сторону экономических и социальных реформ теперь отчасти будут винить именно тебя?

— Мне по-твоему заняться больше нечем? — Невозмутимо поинтересовался Дамблдор. — Я вообще-то пришёл, чтобы обсудить одно важное дело.

Фадж приглашающе махнул рукой в сторону второго кожаного кресла, и аккуратно достал из-под стола графин с виски.

— Присоединяйся.

— Хмм… ладно, но только немного, всё-таки не забывай, какие должности мы занимаем.

— Брось, у меня у самого в последнее время обострилась паранойя, но не настолько же. В конце-концов, всем нам свойственны слабости. — Ловко разлив по гранёным стаканам напиток, Корнелиус протянул один из них собеседнику. — Держи. За наш вклад в общее дело.

Отпив немного алкоголя, последний решил напомнить о цели своего визита.

— Есть неприятное подозрение, что Волан-де-морт не развоплотился в ту ночь… окончательно, и его возрождение обернётся для нас… неприятными последствиями.

«…»

На протяжении минуты в кабинете можно было расслышать жужащих у окна мух, а затем Фаджа внезапно пробрал истеричный смех, но ожидавший подобной реакции Дамблдор не повёл и бровью.

— Альбус… это шутка? — Спросил министр с отчаянием в перемешку с надеждой. — Ты можешь предоставить доказательства?

— Такими вещами не шутят, сам знаешь. Или я их предоставлю в ближайшие месяцы, или это всего лишь мои домыслы, но перестраховаться заранее всё равно не помешает.

Корнелиус залпом осушил свой стакан и мрачной миной опустился в кресло, погружаясь в раздумья.

Ему и в голову не пришло, что архимаг банально солгал. Зачем? Нагнать страху? На кого, и с какой, собственно говоря, целью? Власти у того было предостаточно, равно как и отличной репутации. Если бы он захотел — занял бы его должность ещё несколько лет назад. Старческий маразм? Учитывая персональное могущество…

«Судьба всякой истины — сначала быть осмеянной, а потом уже признанной».

— Не развоплотился окончательно… погоди, Реддл жив, но ослаблен? Он что, без тела? А так разве можно?

— По-видимому. Тёмные искусства воистину многогранны. — Туманно прокомментировал Дамблдор.

«Логично. Значит, коллапс всё-таки предотвратим».

— Правые в курсе? Стоит ли готовиться к перевороту?

— Сама по себе идея революции крайне абсурдна. Теперь-то за ними кроме наёмников и отщепенцев из Лютного никто не пойдёт, включая блатных.

— Ясно. — Резко встав с насиженного места, Фадж сцепил руки за спиной и нервно начал мерить шагами кабинет. — Добьём ублюдка, пока не грянул гром. Оповещать элитных сотрудников БМСК считаю глупостью, а вот твоих боевиков вполне возможно запрячь под клятвами. Так, надо ещё поговорить с главой Отдела тайн, но в курс дела вводить не будем. Чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

«Незачем мне проблемы с общественностью… после проинформируем, ведь если всё пройдёт как по маслу — мой рейтинг многократно возрастёт».

— Не без этого, — согласился с разумным доводом Альбус. — Рад, что ты понимаешь всю серьёзность ситуации. Тем не менее, если Том действительно жив, то я планирую обезвредить его… милосердно.

— В каком смысле? — Искренне не понял собеседника Корнелиус.

— Мы не будем запечатывать то, что от него осталось в пузырь, а найдём другой способ безопасно отправить душу на перерождение. Том не заслуживает такой участи, несмотря на все злодеяния. Никто не заслуживает.

«Моралист хренов!» — Фадж невольно скрипнул зубами от внезапно накатившего раздражения. Нет, разумеется, мотив практически налицо — чувство жалости к бывшему ученику. Но стоит ли рисковать жизнями других людей?

«Слишком много доброты не бывает? Спорное утверждение…»

Дамблдор сосредоточенно размышлял. Ради благополучия Гарри он повстречался со многими тёмными магами за пределами Британии, но причина возникновения весьма странного шрама на лбу в виде молнии до сих пор оставалась загадкой.

Поиски в Отделе тайн также не дали положительных результатов. Но что, если всё это время он просто искал не в том направлении?

За четыре дня Майклу всё-таки удалось освоить полёт, хоть и на относительно маленькой дистанции. Конечности истинной формы пусть и не воспринимались как родные, но передвигаться с их помощью без особых затруднений он был уже в состоянии.

Приближались «серые» будни в Хогвартсе, впрочем, его это ни на йоту не расстроило, а даже наоборот, ведь условия для самосовершенствования там были намного вольготнее.

— Мам, мне необходимо заскочить ненадолго к Бэйкеру. — Обратился он к Эванс, пока они все вместе упаковывали вещи, освобождая гостиничный номер.

— Хорошо, но только не забудь, что к вечеру ты должен быть готов к транспортировке в замок. — Лили прекрасно понимала, что удерживать ребёнка не имело никакого смысла. Всё, чего она добьётся — обида или же полное игнорирование запрета. Боялась она прежде всего именно второго варианта развития событий, который на практике покажет истинный уровень уважения (вернее, его отсутствие) слизеринца к родителям.

Сразу же после переезда Алекса в Годрикову впадину, Эванс вручила ему несколько дорогих защитных артефактов. Кольцо, предупреждающее о наличии вредоносного зелья в еде и напитках, амулет, препятствующий воздействию на разум и невидимый браслет, зачарованный как мгновенный телепорт в их поместье.

Женщина искренне заботилась о своём сыне, но даже и не подозревала, что Майклу весь этот защитный комплект не требовался от слова совсем. С его-то расовым навыком и Скай…

Планировался долгожданный эксперимент со снадобьями. Сможет ли он при нынешних условиях контролировать процесс их воздействия на организм? Различная структура изменит общие эффекты? Длительность и негативные последствия останутся прежними? Не знающий равных по длине поток вопросов, ответы на которые определят дальнейшее развитие в этой сфере магии.

Майкл смог изучить несколько ментальных техник, и сейчас ждал возможности опробовать их на практике. Естественно, ждать удачного момента ему придётся ещё очень долго, вплоть до начала летних каникул, ну, а там… он что-нибудь придумает.

Пока что следовало сосредоточиться на заклинаниях второй категории сложности. Это сделает его значительно сильнее и даст больше пространства для «манёвра» в выборах альтернативы для заклинаний. Потребуется создать новые связки и протоколы… но приблизительный в перспективе результат оправдает все старания.

— Эй, Алекс, не уделишь мне минутку? — Обратился к нему вошедший в комнату Сириус, лицо которого не излучало ставший привычным позитив и жизнелюбие, а было на редкость серьёзным.

— Уделю. — Отложив в сторону объёмный фолиант, феникс последовал за мужчиной, храня невозмутимость.

Блэк производил на него весьма неоднозначное впечатление. В нём чувствовался немалый военный опыт (видимо, гражданская война изрядно поспособствовала), но вместе с этим он в некотором роде являлся… безответственным раздолбаем. Именно данное определение подходило ему больше всего. Отличия от канонного если и присутствовали, то не слишком-то и заметные.

Неожиданно швырнуть заклятием щекотки — в порядке вещей. Пить алкоголь при детях — запросто. Время от времени беспричинно вслух оскорблять Снейпа — почему бы и нет? Соответственно, отношение Гарри к преподавателю зельеварений не могло оставаться рациональным.

Вдвоём они вышли на широкий балкон, откуда прекрасно виднелся оживленный центральный рынок. Даже приличное расстояние не смогло полностью заглушить гомон прохожих.

— Я весь во внимании. — Решил напомнить о своём присутствии Майкл после минутного созерцания окрестностей и безоблачного неба.

— Джеймс сказал мне, что ты пробуждённый… — Неуверенно начал Сириус. — … так вот, советую тебе просто найти в себе другие лучшие стороны. Знаешь, не все великие маги обладали высокой предрасположенностью или резервом, иногда достаточно развивать талант в других областях, хотя и уметь себя защищать в нашем непростом мире точно также необходимо.

«Эээ… чего блять?»

— Не совсем понимаю, зачем вы мне это говорите. — Тактично намекнул взрослому слизеринец, гадая, по какой причине того вдруг понесло на философию. Нонсенс в чистом виде. — Ну да, мой талант довольно посредственный, но я уже принял сей факт как данность.

— Не говори ерунды, окончательно свыкнуться с такой мыслью невозможно. — Поморщился от откровенного вранья Блэк. — Ты спрашиваешь, к чему я затеял весь разговор? Просто моя проблема в детстве была отчасти схожа с твоей. Родители постоянно выделяли младшего брата, утверждали, что он станет великим, могущественным… меня же они в какой-то степени презирали, впрочем, отношение с моей стороны было аналогичным. Тебе в этом плане повезло намного больше, ведь Джеймс с Лили не сравнивают вас, а одинаково любят. И всё же… Гарри не только обещает вырасти сильным архимагом, но ещё и является национальным героем. Ты вероятно считаешь подобный расклад вопиющей несправедливостью, и не утверждай обратное, ведь такие мысли вполне естественны.

— Мне не импонирует чувство зависти. — Заявил феникс, приняв оскорблённый вид. — И вообще, это всё потому что я слизеринец, да? В воздухе чувствуется запах дискриминации.

— Ни в коей мере, я просто хочу тебе помочь. — Заверил ребёнка Блэк. — Тебе определённо требуется место для проведения тренировок, поскольку оттачивание заклинаний повышает контроль, а если брать в расчёт твоё приблизительное количество крэйлинтов… или я не прав? — Под конец пламенной речи Сириус уже откровенно усмехался.

— Правы. — Сглотнув, поспешил согласиться Майкл. — Надеюсь, вы ещё не передумали?

Анимаг решил помочь ему стать сильнее, по всей видимости надеясь, что он в таком случае не пойдёт по пути становления тёмным магом из желания заполучить мнимое могущество гораздо раньше.

— Я похож на идиота?

«Ну, если только немножко…»

— К слову — что ты знаешь о Гремучей иве? — Вновь спросил взрослый, заставляя феникса мысленно опустить собственную самооценку до уровня школьных подземелий. Частичное изменение канона не являлось поводом полностью не задумываться о нём… всё-таки Выручай-комнату он найти догадался.

«А, нет… идиотом в итоге оказался я сам».

— Так вот: есть там тайный проход, ведущий в одну занимательную хижину, где тебя вряд ли кто-нибудь побеспокоит…

Глава 1. Возвращение в Хогвартс

Нажав на курок, одетый в чистый белый костюм молодой мужчина прострелил голову стоящему подле него товарищу.

— Раз.

Быстро сменив положение рук, он моментально повторил процедуру, но уже с другим подопытным, который также как и предыдущий до этого момента стоял с безучастным видом.

— Два.

Оставшийся патрон послужил последнему выстрелу в висок, оборвавшему жизнь «живого зомби».

— Три. Результат эксперимента — положительный, — заключил Рэн, похлопав в ладоши. — Признаться, я считал ментальные закладки вымыслом, доктор. — Обернулся он к молодой блондинке в лабораторном халате.

— И были совершенно правы. У меня другие, не имеющие отношения к магии методы контроля сознания. Знаете, порой для разрушения личности как таковой она не обязательна.

— Надеюсь, у вас есть ещё готовый товар?

С довольной улыбкой та подтвердила слова нанимателя, щёлкнув тумблером.

— Присутствуют. Приблизительно две сотни штук, но на разработку новых необходимо соответствующее финансирование.

Пространство за матовым стеклом, где находилась дюжина мёртвых маглов, постепенно заполнялось фиолетовой дымкой.

Выпущенный газ медленно, но верно растворял останки завершённой демонстрации.

— Не беспокойтесь, я готов его обеспечить на должном уровне, мисс Менгеле. Нам предстоит очень много работы…

04.01.1992 год. Лондон. Косой переулок. Магазин магических ингредиентов «Чёрный эдельвейс». 17:12.

Искусство. Для многих оно играет важнейшую роль в жизненном пути, правда, далеко не каждому дано осознать, что именно оно посредством творения убивает смерть, окончательно и бесповоротно.

На протяжении всего своего существования человек изменяет окружающий мир, привносит нечто новое, открывает неизведанное. Вот только… это вряд ли можно было бы назвать творением в привычном понимании.

Платон утверждал, что творения здравомыслящих людей однажды затмятся творениями неистовых. Бэйтман несомненно считала данное предсказание самым точным за всю историю человечества.

Её окружали одни ненормальные. Сумасшедшие. Безумцы. Натуральные зомби, порождённые системой, в тихих омутах которых периодически вспыхивал огонь алчности и ненависти к собственной участи. И тогда… они невольно создавали подобия шедевров, а некоторые даже становились истинными художниками.

Однажды группа сирот из детдома собралась из-за обыкновенной зависти проучить ровесницу, ведь та посмела понравиться богатой семье! В процессе они слегка… переборщили, невольно почти создав подобие шедевра.

Андреа до сих пор прекрасно (с точностью до одной секунды) помнила, как валялась в красном от льющейся фонтаном крови снегу, моля смерть исполнить свою работу. Сломанные ребра, нос, руки… ей никогда не было настолько плохо.

То Рождество выдалось на редкость замечательным, ведь именно тогда Бэйтман осознала, как сильно ошибалась насчёт остальных. Будучи семилетней девочкой с добрейшим характером, она искренне верила в существование доброты и справедливости, по возможности стараясь воплощать их в реальность. Отвратительно.

Чем общество отплатило ей за соблюдение иллюзорных качеств? Взрослым, естественно, было плевать на отсутствие какого-то ребёнка в самый разгар праздника, а сама Бэйтман, испытывая тяжелейшие муки в течении двух часов, очистила своё сознание от всяких предрассудков и ненужных привязанностей к тем, кто оставил её подыхать, испугавшись наказания.

Разумеется, впоследствии Андреа устранила каждого. Первые наброски, не доведённые до совершенства. Лишь в этом году ей удалось создать нечто по-настоящему стоящее. Как жаль, что бестолковый материал убрал своих собратьев, ссылаясь на «бесчеловечность» творения. Истинное невежество! Искусство не давало Бэйтман умереть от истины, погрузиться в пучину безумия вместе с остальными, раз за разом проживая идентичные друг другу дни, в надежде хоть на малейшее изменение…

— Превосходно. — Улыбнувшись, сказал Майкл, осмотрев перед этим все необходимые детали, инструменты и запчасти. — Откуда ты их достала, если не секрет?

Секрет? Нисколько. Андреа просто не хотела лишаться единственного, лучшего друга, который, к сожалению, вряд ли её поймёт по причине наличия альтернативного способа избежать безумия.

— Чего молчишь? Страшная тайна? Я в общем-то и не настаиваю, важен лишь сам результат, а он, к слову, прекрасен. — Слизеринец легонько пнул ногой чемодан, где лежали все необходимые ему вещи. — Когда будем в замке, тогда и передашь, сейчас это в принципе не имеет смысла.

— Логично. — Согласилась с ним Бэйтман, радуясь возможности сменить неудобную для продолжения диалога тему. — Кстати, я тут обнаружила один занимательный факт, касающийся моей способности разговаривать со змеями.

— Да? Интересно. — Судя по лицу Майкла, его мысли полностью совпадали со значением слов. Редкостное по своей сути явление, ибо Андреа давно уже привыкла к лицемерию приятеля, который отнюдь не мог похвастаться актёрским талантом Нерона.

— Парселтанг. Думаю, ты в курсе, кто именно обладал ранее этим даром?

— Естественно. Хм… считаешь себя дочерью Тёмного министра, полагаю? Забей. Думаю, парселтанг в твоём случае скорее результат магической мутации организма.

— А что, если моя гипотеза правдива? Что, если Реддл — действительно мой отец? — Не отставала она.

— Понятия не имею. Всё зависит лишь от тебя самой. — Беспечно ответил Майкл. — Помни: происхождение не всегда определяет качества личности человека.

«Человека ли?»

Вальтер никогда не считал себя гением, да и на практике, собственно говоря, им не являлся. Совместимость со Скай? Она не определяла умственные способности. Впрочем, его самооценка также не находилась на критической отметке, ровно до того момента, пока Сириус не сообщил ему про Визжащую хижину.

Хотелось хорошенько приласкать себя Круциатусом, чисто для стимуляции работы мозга.

С другой стороны — вдруг Дамблдор понатыкал там следилок разной степени качества? А всё это — лишь хитроумная ловушка с целью банальной «проверки на вшивость»? Паранойя? Возможно, но именно она в конечном итоге поможет Майклу остаться целым, и, быть может, даже относительно невредимым.

Покидая Италию, феникс вполне закономерно не почувствовал сожаления. Как только он обретёт независимость, то сможет вернуться туда в любой момент, благо расовый навык позволял провернуть и не такое.

— Слушайте, сэр, как насчёт получить часть оплаты за слёзы и камень в виде дорогостоящих предметов? — Поинтересовался он у Бэйкера, оставив предполагаемую дочь Волан-де-морта наедине с собой.

Хмыкнув, аптекарь отошёл в сторону прилавка.

— А ко мне потом твои родители не заявятся, бизнесмен?

— Да как вы могли подумать?!

— Элементарно. Взял и подумал. Лучше на вопрос ответь, и нечего корчить из себя обиженного. Плохо, кстати, получается. Неестественно.

Майкл не мог не согласиться с мужчиной, трезво оценивая свои навыки на этом поприще. Но если он постоянно будет показывать истинные эмоции на публике, то о взаимодействии с окружающими ради получения выгоды можно смело забыть, как о страшном сне.

— Не беспокойтесь, криминал отсутствует. Всего лишь подарки, в которых нет должной необходимости.

— Хм… ну ладно, доставай. — Со снисхождением разрешил демонстрацию Адам.

— Одну минуту…

В Хогвартс дети возвращались посредством каминной сети, и Поттеры не являлись исключениями из правил. Лично феникс вполне небезосновательно полагал, что будет задействован поезд, но, к счастью, обошлось.

Преподаватели организовали знатный банкет, в ходе которого отдохнувшие, и в следствие чего порядком соскучившиеся по обществу друг друга дети успели наговориться и обсудить проведённые вместе со своими семьями и родственниками каникулы.

Сразу же после его окончания Дамблдор объявил о новом расписании тренировок команд факультетов по квиддичу, изменённым в связи с погодными условиями. Напомнив о третьем этаже, директор смилостивился над усталыми учениками и отпустил тех по гостиным.

Идя по коридору замка рядом со своими одноклассниками, феникс думал, чем занять себя до отбоя. Библиотека оказалась закрытой. Крайне неприятное ощущение, будто внезапно обнаруживается факт отсутствия почки.

Возник большой соблазн посетить вместе с Бэйтман в обход патрулей Тайную комнату, но он благоразумно решил повременить с изъятием ингредиентов.

Альтернативные способы добычи денег? С его навыком он мог пробраться в любой магловский банк (предварительно посетив оный при помощи оборотного зелья) и похитить крупную сумму прежде, чем отреагируют маги, ведь расовое умение не оставляет эманаций энергии в атмосфере.

Точно также теоретически можно было буквально «забирать» маглов прямо посреди обычного рабочего дня для проведения опытов, правда, в этом случае излишнее внимание со стороны архимагов и более могущественных сущностей гарантировано.

Магловские деньги в свою очередь легко обменивались на драгоценности, а уже «чистый» материал продавался гоблинам через посредника (самый оптимальный вариант — Бэйкер).

Но и тут присутствовали свои «подводные камни», и отчасти именно поэтому Вальтер планировал создать андроида. Разумеется, контроль ядерного оружия в перспективе довольно неплохо, но вот возможность управлять финансами крупной компании, а то и вовсе получить доступ к общей базе данных… манила.

Властью он никогда не интересовался, ведь от неё постоянно возникали разного рода проблемы. С другой стороны — множество ресурсов, подопытных и помощников (исполнителей проектов). Дилемма, решить которую ему ещё только предстояло в дальнейшем. В конце концов — бессмертных правителей не бывает, но какой смысл править муравейником, особенно после того, как надобность в нем будет исчерпана? Главное — не совершать ошибок фатального характера.

— Сегодня состоится собрание младших курсов. — Сообщил Драко, стоило Майклу зайти в гостиную после недолгой распаковки вещей. — Советую тебе прийти, Вальтер, если не хочешь отдалиться от нас окончательно.

— От кого это «от нас»? — Насмешливо поинтересовался он. — У меня есть срочное дело, не требующее отлагательств, так что приношу свои искренние извинения.

— Зря. Ты многое теряешь, не контактируя с остальными. — Отметил Малфой. — Впрочем, уговаривать всяких социопатов в мои планы не входит. Интересно, как ты собираешься налаживать связи, фактически проживая всю школьную жизнь в библиотеке?

— Даже не знаю… никак? — Предположил Майкл. — Кстати, Драко, как насчёт выгодного бартера?

— Бартера? — Прищурившись, переспросил блондин. — Дай угадаю: тебе нужна редкая книга.

— Пророк, однако.

— Дедукция. — Усмехнулся он. — Ну и что ты можешь мне предложить?

— Новейшую модель метлы. — Ответил феникс, стараясь при этом сохранить серьёзное выражение лица, ибо концепцию квиддича и средства передвижения по воздуху в магическом мире он изначально воспринимал как редкостную наркоманию.

— Откуда у тебя Нимбус? — Задал вполне логичный вопрос его собеседник, внешне проявив заинтересованность. — Украл?

— Почему сразу украл? Подарили.

— Ах, да. — Понимающе кивнул Малфой. — Кроули. Что ж, предложение неплохое, что ты хочешь взамен?

— Информацию о Пламенном лотосе, да и вообще в принципе абсолютно всё, что найдёшь по стадиям эволюции фениксов. — Подумав, выдвинул свои условия Вальтер. — Просто одолжишь у отца книгу на… неделю, и затем получишь метлу в постоянное пользование. По рукам?

«Не факт, что я стопроцентно найду все необходимые данные, зато теперь у меня по такому случаю будет страховка».

Постояв примерно минуту с задумчивым выражением лица, блондин согласился.

— По рукам.

— В таком случае, мне бы хотелось обсудить конфиденциальность…

Проснувшись рано утром, Майкл выполнил ежедневный комплекс физических упражнений и пошёл умываться.

Чистя зубы, он по наитию внимательно рассмотрел своё отражение в зеркале, и увиденное там ему категорически не понравилось.

Казалось бы, «обострение» капилляров глаз с его образом жизни не такой уж и редкий случай, вот только… по идее они должны по цвету сходиться с кровью, а не с золотистым оттенком. Оттянув нижнее веко, феникс не обнаружил никаких странных выделений, что послужило поводом для облегчённого выдоха.

— Эээ… пиздец.

Другие видимые изменения человеческой оболочки отсутствовали.

Достав из кармана пижамы волшебную палочку, Майкл наложил на глаза простенькую иллюзию, скрывающую их истинный облик.

Идти к мадам Помфри? Не имело смысла, по крайней мере, теперь. Сей поступок ознаменуется концом его жизненного пути на столе невыразимцев, ну или какого-нибудь влиятельного архимага.

Ни Дамблдор, ни Поттеры… никто не поможет, потому как просто бессмысленно. Раздавят и не поморщатся.

Оба варианта, разумеется, являлись нежелательными.

Вкупе со странными перепадами настроения в последние дни прогноз становился неутешительным.

Последнее всё-таки доставляло немало проблем. Менталистика оказалась беспомощна, и Майкл серьёзно подозревал, что дальнейшие ухудшения обернутся катастрофой.

Временами хотелось кому-нибудь врезать. Иногда относительно-хорошее настроение превращалось в запредельно-отличное, словно он находился в состоянии алкогольного опьянения. Благо, ему удавалось это контролировать, но медлить с поиском устранения проблемы явно не стоило.

«Знать бы ещё, где именно искать…»

Глава 2. Интерлюдия № 5

05.01.1992 год. Хогвартс. Кабинет № 141. 10:31.

— Старайтесь по возможности бить заклятиями с большим радиусом воздействия. — Вещал основа, держа в воздухе посредством левитации замороженного представителя пикси. — К примеру, подойдёт заклинание второй категории сложности «Иммобулюс», если вы располагаете высокой предрасположенностью к стихии воды — это наилучший вариант.

Ложь. Малфой прекрасно знал о существовании нескольких кастов из разряда тёмной магии, которые не требовали по обыкновению четырёхсот крэйлинтов для разовой активации (правда, без учёта бонуса). Но его одноклассникам данную информацию знать вовсе не обязательно.

Драко с искренним нетерпением, и, чего греха таить, страхом, ждал окончания урока, ведь именно сегодня произошло то, чего он так долго ждал (конкретно — весь период прошлого полугодия).

Волан-де-морт обнаружил его изменённую сущность, по-видимому, не без помощи каких-то древних артефактов.

Как и предполагалось, в конце урока преподаватель попросил слизеринца задержаться на пару минут. Последний благоразумно не показывал свои истинные эмоции, привычно цепляя на себя маску хладнокровного безразличия.

После громкого хлопка двери со стороны коридора, послужившим сигналом ухода предпоследнего ученика, в классе стало на редкость тихо.

На протяжении нескольких секунд они молча разглядывали друг друга. Стиснув зубы, первокурсник аккуратно сунул руку в карман мантии, нащупывая волшебную палочку.

— Бесполезно. — Первым нарушил тишину Реддл.

— Что бесполезно? — Через какое-то время переспросил Малфой, видя, как собеседник не продолжает диалог.

— Убивать тебя. — С мерзкой ухмылочкой пояснил Волан-де-морт. — Ведь пока ты жив, я бессмертен, да и с детьми я никогда не воевал. Ну, за исключением Поттера, конечно.

Драко ощутимо расслабился, радуясь вменяемости гипотетического оппонента. Естественно, вряд-ли основа смог бы продержаться в замке столь долгое время, будучи конченным психом, но мало ли…

— Дурацкий способ обрести вечную жизнь. — Отметил он. — Опережая закономерный вопрос — твоя личность не преобладает, но и тем ничтожеством, то бишь сыном Люциуса, я уже не являюсь.

— Давно? — Осведомился Тёмный министр.

— Четыре года. Мне, можно сказать, повезло.

— М-да. — Реддл задумчиво погладил подбородок. — Каковы твои планы? Надеюсь, консенсуса мы достигнем.

— Определённо. Они довольно просты: жить, не оглядываясь назад, вплоть до самого конца.

— Жизни?

Драко несколько раздражённо покачал головой. Жизнь — понятие относительное. Многие относят её к банальному существованию, тем самым совершая самую главную ошибку. Когда наступит конец всего? Когда наступит конец жизни, и существование перестанет нести в себе всякий смысл. Здесь вполне можно провести аналогию с невыносимыми пытками, оборвать которые — значит отправить собственную душу на очередное перерождение.

— Цивилизации, Том. Цивилизации. Все мы всё прекрасно наблюдаем, но лишь малая часть из нас по-настоящему правильно воспринимает действительность, предпочитая миру красивых иллюзий реальность. Первый случай наиболее удобен, но в долгосрочной перспективе смертелен.

Он не видел смысла обсуждать с Волан-де-мортом данную тему, но чувствовал, что ему попросту не оставят выбора. Разумеется, о причинении вреда «сосуду» и речи не шло, но основа мог подпортить жизнь и другими способами, «благо», креативность мышления у того зашкаливала.

— Вот как… — Многозначительно протянул Реддл. — Думаешь, маглы рано или поздно нас уничтожат?

— Мы станем жертвами их эволюции и технического прогресса. — Хмуро выдал блондин, садясь на парту. — Что произойдёт, если маги неожиданно лишатся возможности использовать магию? Большая часть населения в виде простых обывателей превратится в беспомощных младенцев. Нас погубит зависимость от определённого типа энергии, а также банальное нежелание открывать новые горизонты.

Волан-де-морт молчал, не видя смысла отрицать очевидное. Малфой примерно понимал, что тот чувствует, поскольку именно в таком ключе когда-то размышлял юный староста Слизерина и ученик светлейшего архимага Британии.

— Раньше мы небезосновательно мнили себя высшей расой, ибо по сравнению с маглами могли себе позволить действительно многое. Уверяю тебя, скоро наше принципиальное отличие будет заключаться не в возможностях, а в методах достижения. Чуть позже мы и сами не заметим, как «простецы» откроют существование магии… и овладеют ею. — Закончил речь на грустной ноте бывший крестраж.

— Правда, но лишь наполовину. — Спустя какое-то время ответил тёмный лорд. — Их наука не всесильна, как ты считаешь. Магией они никогда не овладеют, а вот касательно прогресса… в будущем действительно может начаться война, в ходе которой выживут исключительно сильнейшие представители магического мира. Нунда быстрее человека, только пока тот не сядет в созданный им лично автомобиль. Шкура слона объективно толще и прочнее человеческой, но бронежилет далеко не окончательное решение. Маглы адаптируются к жизни, ну, а мы просто пользуемся её даром, не испытывая надобности искать альтернативы.

— А потому ты решил тупо не заморачиваться. — Понимающие хмыкнул Драко. — Разумно. Жаль только, что такие умники, как мы, в дальнейшем начнут истреблять уже друг друга на останках человечества…

— Философский камень. — С важным видом изрекла Грейнджер, кидая толстый фолиант на подоконник спальни первокурсников Гриффиндора. — Кажется, мотивы Снейпа вполне очевидны.

— Хрен ему, а не вечная жизнь с бесконечным запасом золота в придачу. — Хмуро произнёс Поттер. — Знаете… говорить учителям и наставнику бесполезно, а потому нам остаётся лишь предотвратить кражу самостоятельно.

— Ты прав, Гарри. — Согласился с другом Рон. — По мне, так это прежде всего наш долг.

— Вы рехнулись?! — Гермиона удивлённо уставилась на друзей, словно видя их впервые. — Придурки! Мы же хотели просто выяснить… да и почему бесполезно? Надо всего лишь найти доказательства!

— А то мы не пытались! — Огрызнулся Уизли. — Боишься? Правильно. Только идиоты живут без страха, но не всем дано его преодолеть.

— Да пошли вы! Я в этом акте самоубийства участвовать не собираюсь! — Заявила девочка, и быстрой походкой покинула комнату, напоследок громко хлопнув входной дверью.

— Настучит ведь. — Гарри озадаченно почесал шевелюру. — Влипли…

— Вот же су… ситуация. Слушай, а может обливиэйтом её? — На полном серьёзе предложил Рон. — Ради общего блага.

— Нет, это не выход. — Покачал головой избранный, не заметив ненавидящего взгляда приятеля в свою сторону. — Мы не станем опускаться до подобного.

Глава 3. Планирование

10.01.1992 год. Хогвартс.

Первая неделя второго полугодия ознаменовалась «долгожданными» контрольными, решить которые на оценку «превосходно» лично Майклу не составило никакого труда, поскольку по уровню теории он уже не уступал ученикам четвертого-пятого курса.

И дело тут было даже не в наличии души-компьютера (Скай), просто образование в магическом мире предусматривало полное отсутствие базового фундамента в познаниях практически всех направлений, вследствие чего аристократы, ну или просто дети из среднестатистических семей магов вполне могли себе позволить на протяжении первого курса предаваться праздному времяпровождению, то есть по факту — банальным развлечениям.

Майкл также до поступления в Хогвартс имел в распоряжении целый год, да и скорость усвоения информации радовала своими высокими показателями.

— Пусть ты и жуткий зануда, но с тобой можно проворачивать гешефты. — Хлопнул его по плечу Терри, заставив поперхнуться воздухом от неожиданности. — Как там говорят маглы? Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течет вода и как твой персональный бюджет растёт в геометрической прогрессии!

Не было ничего удивительного, что после такого заявления идущие напротив по коридору дети удивлённо взглянули на ворона, а Паркинсон даже удосужилась покрутить пальцем у виска.

— А ты ещё весь Косой переулок предупреди о нашем с тобой заработке. — Недовольно прошипел «партнёру» феникс, немного нервозно косясь в сторону окружающих. — Считаешь себя великим предпринимателем? Обыкновенный пиздабол, по воле судьбы одарённый в зельях.

— Пффф… странноватое отношение к друзьям. И да, я сильно обиделся, так, для справки. Даже не знаю, как тебе теперь искупить свою вину… думаю, пять процентов с общей суммы за два месяца…

Весёлый и непринуждённый тон Бута, впрочем, не особо подтверждал сказанное.

— Следи за рукой. — Любезно продемонстрировав известный жест, Майкл спокойно направился к себе в гостиную, попутно размышляя над ситуацией с андроидом.

Хохот, раздавшийся позади, он благополучно проигнорировал.

Заменить реакторную установку на сам накопитель невозможно в принципе. Оставалось только одно — в основе создания новой заложить обсидиан исключительно как основной материал, после чего попробовать аккуратно впитать туда эманации элементальной магии при помощи Скай, тем самым оказывая косвенное влияние на искусственную нейронную сеть.

Идея весьма спорная, но её удачная реализация существенно облегчит поставленную цель.

Управление алгоритмами центрального процессора благодаря идентичным эманационным отпечаткам… сомнительно с одной стороны, и достаточно легко — с другой. Важно было понимать, что взаимодействие Скай и более примитивного ИИ в теории возможно лишь по причине её свойства, а первая попытка с вероятностью пятьдесят процентов окажется провальной.

Вот только это не повод хотя-бы не попробовать осуществить сию задумку, всё-таки ни одно изобретение не может сразу стать совершенным.

«Воистину, жизнь никогда ничего не даёт без должного усердия».

Канонный Дамблдор по неведомой причине плевал на свои обязанности с Астрономической башни, ведь как иначе объяснить тот факт, что малолетние дебилы чуть не погибли от лап цербера?

Местный… впечатлял. Если и не своей адекватностью, то разумными мерами предосторожности, поскольку достоверно было известно о пятнадцати неудачных попытках проникновения в запретную зону (закономерно, большая часть детей оказалась гриффиндорцами), и все они окончились успешно. Для школьной администрации, разумеется.

Вальтер очень хотел помешать брату в будущем совершить аналогичную вылазку (что-то подсказывало ему, что она непременно произойдёт), но главный вопрос — каким именно образом?

Он ещё не понимал, привязался ли в какой-то степени к Поттерам, но уже не воспринимал их как абсолютно чужих людей.

Полноценной семьи Майкл был лишён с самого рождения, а потому просто не имел объекта для сравнения и последующей оценки, однако одно он знал точно — смерть Гарри от руки Волан-де-морта почему-то представлялась крайне грустным, неприятным по своей сути зрелищем.

В связи с этим он на полном серьёзе решил подстраховать близнеца по мере собственных возможностей, но без риска раскрытия сущности. Естественно, если вопрос встанет ребром — слизеринец без всяких проблем в виде угрызений совести (по причине отсутствия оной) оставит родственника умирать, дабы спасти свою жизнь. Но попытаться всё же стоит, тем более есть неплохой шанс пообщаться с Тёмным министром в приватной обстановке.

Следовало соответствующе подготовиться к предстоящему через несколько месяцев мероприятию. Главная цель — не проявить себя в качестве феникса.

Артефакты? Разумеется. Хотя важнейший козырь — телепортация, но опять-таки необходимо знать подходящее время для беспалевной активации навыка.

Если на предварительно пройденном Реддлом и гриффиндорцами пути окажутся непреодолимые трудности, или же хотя бы угрожающие жизни феникса препятствия (вряд ли, учитывая многократное их преодоление предыдущими участниками) — поворот назад. Моментально. Риск в данном случае не залог успеха, а натуральный идиотизм. Ему больше импонировал проход по красной дорожке, чем игра на выживание с сомнительным призом в конце. Изъятие Философского камня ради личного пользования — идиотизм в квадрате. Из-за денег ссориться с «трансцендентником»…

Канон? Рассчитывать на него не стоит. Здешний Волан-де-морт гораздо более хитёр и опасен (Альбус тоже недалеко ушёл), вполне возможно, что Поттер и его группа даже не дойдут до намеченной цели (идеальное развитие событий).

Кроме того, требовалось озаботиться помощником (пушечным мясом). На данную роль лучше всего подходила Бэйтман, вот только стоит заранее подчинить её своей воле. Учитывая психологические проблемы и нестабильное поведение в целом — шанс один к двум. Впрочем, Майкл небезосновательно полагал, что успел за столь длинный срок основательно втереться ей в доверие.

В каком-то смысле запланированное действо приравнивалось к хождению по льду, но если выбирать между безумной психопаткой и талантливым добродушным (наивным) братом… выбор очевиден. Правда, привлекать излишнее внимание Тома нерентабельно, но тут уже как фишка ляжет.

Попросить у Гарри Мантии-невидимку — нормальная идея, стоящая детального рассмотрения. Насколько он помнил, события происходили спонтанно…

— О чём задумался? — Раздался над его ухом знакомый голос.

— Эстер? — Очнувшись от собственных мыслей, феникс провел пальцем по корешку зубастой книги, и та с утробным урчанием захлопнулась. — О разном, как обычно.

— Где ты постоянно пропадаешь вместе с Бэйтман? — Неожиданно вновь спросила девочка, а ему оставалось лишь удивляться, сколько злости она вложила в фамилию своей подруги.

— Это моё личное дело. — Ляпнул он практически на автомате. — Какие-то проблемы?

— Никаких. — Расстроено ответила Кроули, заставив Майкла пожалеть о сказанном. — Извини, если помешала.

«Клятая тонкая душевная организация…» — Отстранённо подумал он, не заметив, как Эстер на короткое мгновение чересчур сильно сжала волшебную палочку.

Рон Уизли был несказанно доволен, что Грейнджер благоразумно вышла из игры. Правда, существовала высокая вероятность раскрытия их замысла преподавателями, но тут уже оставалось надеяться на лучшее.

Сам он не сможет наложить обливиэйт, а Поттер отказывался нарушить моральный кодекс по причине чрезмерной тупости и упрямства.

Приходилось невольно признать тот факт, что с талантом Рона попадание в список учеников Хогвартса чистое везение, которым он, однако, собирался воспользоваться по достоинству.

— Я наложил комплекс сигнальных рун возле краёв линии. — Радостно оповестил его избранный, войдя в спальню. — Снейп теперь у нас на крючке.

— Было бы неплохо также продумать и само сражение. — Отметил Уизли. — Ты конечно силён, но не настолько, чтобы биться с ним на равных.

— Вряд ли дело дойдёт до драки. — Высказал собственное мнение Поттер. — Сам посуди: после преодоления всех защитных рубежей у него останется в лучшем случае десятая часть резерва, и это если брать в расчёт использование могущественных артефактов.

— Но подготовиться всё равно необходимо. — Настоял на своём Рон.

— Естественно. Не волнуйся, есть у меня одна занимательная идея…

Вот уже который день Гермиона испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей сильно хотелось сообщить о самодеятельности ребят руководству школы, а с другой…

Она понимала, что после такого потеряет их, и вновь останется одна. Так стоит ли рисковать дружбой? Эгоизм? Отнюдь, просто с первого класса с ней никто не общался преимущественно из-за её скверного характера, а потому сама мысль о возможной потере первых и единственных друзей потихоньку заставляла принять безрассудное с точки зрения привычной логики решение…

В какой-то момент Грейнджер окончательно осознала, что больше не станет повторять своих ошибок. Разумеется, донесение будет воспринято исключительно как предательство, чего нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.

Но и помогать Гермиона не собиралась, идя на поводу прежде всего у своего инстинкта самосохранения. В конце-концов, Дамблдор обязательно поймает их и соответствующе накажет, так зачем попадать всем вместе?

Она попыталась отговорить от абсурдной затеи, но никто её, разумеется, не послушал. Ожидаемо.

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. В очередной раз ссориться по причине возникновения иррационального желания оказать медвежью услугу крайне не хотелось…

Раньше она наивно полагала, будто проблема заключается не в ней самой, а в остальных людях. Но сейчас… после стольких лет одиночества и статуса изгоя у неё появился долгожданный шанс обрести не просто собеседников, а самых настоящих друзей. Всё, что для этого требуется — избавиться от дурацких розовых очков, делящих мир на детей и взрослых, чёрное и белое… путём конкретного переосмысления происходящего. Именно тролль и послужил тем самым необходимым «толчком», который заставил её задуматься о реалиях…

Гермиона просто поставила перед собой цель измениться к лучшему, не навязывая собственное мнение окружающим.

И плевать, если произойдёт нечто ужасное. Она не обязана предотвращать любую попытку Гриффиндурков свести счёты с жизнью. Для этого существуют их близкие, а вот сама Грейнджер была вынуждена находясь в магическом мире рассчитывать исключительно на себя.

Долг? Справедливость? Судьба всё расставит по полочкам…

Глава 4. Мантия-невидимка

— Эээ… не понял.

— Что конкретно ты не понял? Мне нужно позаимствовать у тебя Мантию-невидимку. — Повторил Вальтер озвученную несколькими секундами ранее просьбу. — Отец говорил, что она как-бы принадлежит нам обоим…

— Я не против, но… чёрт, да ты ведь сам всё прекрасно понимаешь. — Нервно ответил Поттер. — Она и нам сейчас просто позарез необходима, Алекс. Прости.

— По прежнему играете в шпионов? Ну-ну. Не волнуйся, я верну тебе её по первому требованию. — Усмехнулся он, откровенно солгав брату. — Договорились?

— Это тебе не «игрушки». — Не хуже кобры прошипел в ответ избранный. — Ладно, но как только…

— Как только — так сразу.

11.01.1992 год. Хогвартс. Кабинет № 90. 13:35.

— Сегодня мы основательно проверим всё, чему вы научились за прошлое полугодие. — Весёлым тоном поведал Флитвик, стоило первокурсникам войти в кардинально изменившийся с момента прошлого урока класс.

Мебели не было от слова совсем, а пространство расширилось до размера половинки большого зала. На потолке висела позолоченная люстра с восковыми свечами.

— Чары фундаментальные, даже не беспокойтесь. Главная цель сегодняшнего занятия — демонстрация навыков. Разумеется, не все из вас обучены искусству дуэли, но мы не будем залезать в дебри традиций и особенностей стоек. Едва вы войдёте в пронумерованный круг — включится таймер, который обозначит необходимое время ожидания до старта. Полагаю, всем вам известно, какие заклинания применять не следует ни при каких обстоятельствах… — Многообещающий взгляд преподавателя в сторону факультета Слизерин явно намекнул, кому преимущественно это напоминание адресовано.

Затем он оперативно скомандовал детям разделиться на пары по вполне естественным причинам.

— Ну чё, погнали? — Спросил у феникса Терри, азартно вертя в руке волшебную палочку. — Или слабо?

Шёпот, исходящий со стороны одноклассников, изрядно мешал сосредоточиться на поставленной задаче. Малфой схватил под руку Паркинсон, не особо интересуясь её мнением, Дафна остановила свой выбор на Дэвис, Крэбб с Гойлом решили особо не заморачиваться и тупо прошли через барьер вместе, ну, а Льюис растерянно завертел головой, не наблюдая подходящей кандидатуры.

— Ага. Я предпочитаю драться с женщинами, они объективно слабее. — Вяло пошутил Майкл, осматривая начерченные на полу круги. — Так, приемлемая дистанция…

— Не позволишь мне развеять твои иллюзии? — Ехидно поинтересовалась Эстер, подойдя к нему из-за спины с превкушающей улыбочкой.

— Вызов принят… Терри. — Быстро сориентировался он, не особо сильно испытывая желание ударить в грязь лицом без должной необходимости. Разумеется, в реальных условиях Майкл смог бы её одолеть в затяжном бою (всё-таки больший резерв компенсировался отточенными навыками), однако для всего Хогвартса он лишь жалкая посредственность, а потому показ истинных возможностей даже не подразумевался.

По-доброму рассмеявшись, Кроули предложила провести совместный спарринг Бэйтман, на что та ответила согласием.

Разделение медленно подходило к концу, а пары занимали свои позиции в зале. Дабы практический тест не превратился в бессмысленную мешанину «все против всех», вокруг учеников сформировались прозрачно-беловатые купола, служащие двусторонним барьером.

Глянув в сторону полугоблина, Вальтер моментально обнаружил у того руках весьма странный артефакт — чёрный цилиндр с замысловатыми узорами по корпусу. По всей видимости именно он и поддерживал барьеры, ведь их количество нельзя назвать маленьким.

Задействовать разработанный язык магии? Абсурд.

Началась «псевдодуэль» с активацией щитов. Феникс, как и Терри, наложил на себя protego, после чего метнул в последнего несколько мелких проклятий первой категории.

Смысла уворачиваться в данный момент особо не было, это они поняли практически сразу, поскольку вначале поединка любой адекватный маг непременно попытается сперва определить слабое место в действиях оппонента, не кидая сложнейшие проклятия как «пробники».

Приняв все «подарки» на свой щит, Бут не замедлил с ответом. В слизеринца полетело несколько тонких ледяных копий в разные края защиты, но к удивлению ворона та стойко выдержала и даже не потребовала обновления, лишь слегка покрывшись рябью.

На протяжении целой минуты они обменивались мелочёвкой, рассчитывая на случайную ошибку. Вальтер понимал, что одна-две тысячи поверх его приблизительного резерва в глазах остальных не слишком-то и опрометчиво, тем более точных цифр никто не знает, даже Поттеры.

— Уровень контроля — Мерлин! — На мгновение отвлёкся от боя ворон, показав большой палец. — А как тебе такое?

— Да ты угораешь… — Майкл в шоке уставился на метровую ледяную сферу, медленно формирующуюся посредством сложного заклинания. — Вторая категория? Уже?

— Glacialis globus!

— Igneus flagrum!

Очень хотелось воспользоваться одним заклинанием рокреста, которое он почерпнул из книги, подаренной Волан-де-мортом, но данное действие чревато неприятными последствиями.

Бут имел восьмидесятипроцентную предрасположенность к водной стихии, то есть по факту — полностью противоположной огненному элементалю.

Примерная схема битвы стремительно обретала контур.

Из палочки феникса вырвалась тонкая пламенная верёвка, через мгновение увеличиваясь до размеров длинного каната. Резко взмахнув рукой, он без видимых усилий рассек уже летящую в его сторону сферу на две ровные половинки.

В воздухе появились первые остаточные испарения от реакций на взаимодействие двух стихий.

Неподалёку зааплодировал Флитвик, с одобрением глядя на Эстер, которая умудрилась рывком к Бэйтман пробить её защиту, воспользовавшись «Когтями Геи». Андреа же в свою очередь своевременно догадалась наколдовать вокруг себя чёрный дым, чтобы запутать превосходящую по силе соперницу.

Кинув ещё парочку слабых проклятий наподобие «Ватных ног», Майкл наконец-то смог обнаружить уязвимое место и на основе этого разработать подходящую тактику.

Тем временем Бут упорно напирал, кидая ледяные копья одно за другим. Становилось очевидно, что он планировал банально задавить слизеринца голой силой, вот только щит у последнего по прежнему держался.

«Приплыли. Надо бы уже прекращать…»

Феникс благоразумно не отвечал на выпады, а спустя пару секунд и вовсе принялся уклоняться, не тратя оставшуюся энергию, благо тут помогала приобретённая гибкость и ускоренная реакция.

Поняв, что защитную сферу обновлять бессмысленно, Терри отключил её и заметно увеличил темп атаки. Улыбка на его лице ясно говорила о том, что он наивно предположил, будто у противника почти закончились крэйлинты.

— Glacialis sagitta! — Порядком покраснев от напряжения, рэйвенкловец наколдовал сразу дюжину маленьких снарядов.

Хоть те и были тупыми у основания, да и скорость полёта оставляла желать лучшего… атака выходила довольно серьёзная, а потому Майкл активировал protego duo на полную мощность.

Отбив каскад «сосулек», он довольно неожиданно перешёл в наступление, пользуясь временной заминкой противника.

— Развёл меня, п…

— Stupefy!

— Petrificus totalus!. — Оправившись от шока, Терри ловко увернулся от оглушающего и кинул парализующее. — Tarantallegra!

— Expelliarmus! Stupefy! Stupefy! — Разразился феникс каскадом чар, не давая ворону времени на активацию защиты. — Incarcerous!

Вырвавшиеся из волшебной палочки верёвки легко опутали Бута, инструмент которого перелетел прямо в руки к слизеринцу.

«Резерв».

18511/23000 [42.0/мин].

«Ну, вроде неплохо…» — Довольно прикинул он, помогая подняться сокурснику.

— Ну ты дал! — Последний болезненно поморщился. — Выставил меня полным лохом…

— Сам себя таким выставил, и не надо отрицать очевидное. — Резонно заметил Майкл, осматриваясь вокруг.

Флитвик расхаживал вдоль куполов, внимательно наблюдая за сражениями. В любой момент он был готов пресечь попытку нанесения фатального урона, хоть дети и старались по возможности контролировать свою силу.

Вальтер не помнил такого в каноне, разве что только на втором курсе один самовлюблённый идиот организовал какой-то дуэльный клуб, при этом даже не озаботившись грамотным проведением мероприятия. С другой стороны — при подобных методах обучения (пусть и редких) результат не заставит себя долго ждать.

— Небезопасно, зато поучительно. — Высказал Терри собственное мнение относительно данной ситуации вслух. — В следующий раз я тебя сделаю.

— Посмотрим. — Пожав сопернику руку, он задумчиво взглянул на Эстер. Девочка с беспечной улыбкой отходила от бессознательной подруги, связанной ледяными цепями. — Непременно…

Обмывшись после практического теста, феникс переоделся в чистое, а затем расстелил на кровати один из «Даров смерти».

Перейдя в режим магического зрения, Вальтер к глубочайшему удивлению не обнаружил каких-либо плетений, а лишь непроглядную тьму вместо материальной ткани.

Достоверной информации о Певереллах не было, лишь странные домыслы предков. Правда, дыма без огня никогда не бывает, и вероятность инсценировки их смерти… велика, как и то, что они получили «постоянное гражданство» в Нижних планах.

Разумеется, Майкл откровенно солгал близнецу. Вернуть такое сокровище? Он что, совсем больной? Спасёт брата от темного министра — потребует у Поттеров мантию в личное пользование. Не спасёт — станет единственным наследником…

— Stupefy. — Выстрелил прямо в неё феникс, не рискуя использовать заклинания огненной стихии или проклятия.

Повторно проверив её магическим зрением, он в задумчивости присел возле артефакта на краешек кровати.

Поверхностные эманации отсутствовали, как и предполагалось ранее. А это означало, что потенциал дара смерти был сильно недооценён.

«А что, если она изначально создавалась как ткань для поглощения излучений различных типов энергии и безопасных экспериментов?»

Мантия-невидимка не только каким-то образом блокировала все воздействия магии, но ещё и поглощала атмосферные излишки.

Главный вопрос — можно ли перенять сей эффект на постоянной основе?

Повинуясь внезапно возникшему желанию, Майкл тщательно осмотрел её на предмет дефектов, и спустя несколько минут смог найти парочку ничем не примечательных отверстий и разрезов.

— При повреждении структура не повреждается… — Задумчиво пробормотал он, перебирая в руках ткань. — … точно не плетения.

Возникла вполне логичная теория о настоящем размере Мантии-невидимки, который в действительности мог достигать немалой величины.

«Не мешает подстраховаться, на всякий случай».

Отмерив два сантиметра, слизеринец вновь взмахнул катализатором:

— Seco.

Отрезав маленький кусочек, Майкл сразу же после проверки свойств и убеждении в нормальной функциональности спрятал его в своем сундуке.

«Всё-таки свой домен необходим». — В очередной раз задумался феникс, глядя на свой тайник. — «Скай, от артефакта исходят определённые виды энергии?»

Анализ…

Анализ завершён.

Ответ отрицательный.

Обнаружено излучаемых эманации магической энергии: 0.

«М-да… интересно, как материал среагирует на радиацию?»

Убрав «большой кусок» от греха подальше, он мимолётно задумался о завтрашнем дне. Вербовка Бэйтман… обещала быть интересной.

Феникс всё тщательно продумал. Продемонстрировать свой расовый навык в пределах Хогвартса глупо, но здесь могла помочь Визжащая хижина. Впрочем, он нашёл куда более безопасный, а главное — эффективный вариант, не подразумевающий беспричинного риска.

Альтернативы? Банальная угроза, но о доверии в таком случае не могло быть и речи, да и сопутствующие проблемы никто не отменял.

Менталистика? Доступно. Он просто решил показать ей собственные предварительно выбранные воспоминания, ибо подобное может ещё расцениваться прежде всего как акт проявления честности.

Майкл не особо разбирался в психологии, но что-то подсказывало ему, что это наилучшая стратегия. В конце-концов… он легко сможет убить её, в случае, если та будет представлять из себя угрозу.

Совесть? Сострадание? Привязанность? Естественно, феникс будет в какой-то степени сожалеть о сделанном, но жизнь дороже.

Разумеется, он приложит все необходимые усилия, чтобы она добровольно согласилась на служение.

Том Реддл смог, и Майкл сможет. Наверное. Во всяком случае — он в перспективе лучший лидер, да и Бэйтман не борец за абстрактные идеалы, в этом плане с ней намного проще. Ну, а ежели что-то пойдёт не так…

«Время покажет».

Глава 5. Подчинённая

12.01.1992 год. Хогвартс. Выручай-комната. 17:06.

— Ну и зачем ты меня позвал сюда? — Бэйтман удивлённо осмотрела мастерскую, особое внимание уделив изящному каркасу андроида. — Что за…?

— Я долго думал, как предложить тебе это, и наконец нашёл приемлемый способ. — Начал вербовку слизеринец, осторожно подбирая интонацию. — Я ни разу ни политик и не психолог, но у меня есть и другие сильные стороны. Позволь продемонстрировать.

Тонко улыбнувшись, он прикоснулся пальцем к виску. — Слышала когда-нибудь о ментальной технике показа фрагментов памяти?

Андреа медленно кивнула.

— Да, но… подожди, хочешь вторгнуться в мой разум?

— Если позволишь. — Подтвердил намерения феникс. — Не беспокойся, навредить я тебе всё равно не смогу, ведь договор всё ещё действителен. Моя цель лишь показать свою прошлую жизнь и полученный от судьбы подарок.

— Прошлая жизнь? Шутишь?

— Нисколько. Предлагаю тебе самой убедиться в обратном.

Примерно минуту Бэйтман молчала, думая, как поступить. В конце-концов, здраво рассудив, что ничего такого запредельно-ужасного не случится, она добровольно согласилась на процедуру.

— Расслабься. Только тогда мне удастся осуществить задуманное. — Посоветовал Майкл, касаясь рукой её лба.

Прикрыв глаза, он посредством Скай задействовал изученную ментальную технику, формируя из магии невидимый щуп разума.

Проникновение в чужое сознание аналогично погружению в ледяную воду. Зажмурившись, феникс открыл глаза, обнаружив вокруг пустое пространство, сотканное из тёмного тумана.

«Скай, начинаем».

Ответа не последовало, но тьма вдруг резко сменилась ярким светом, преобразовывая обработанные воспоминания. Стремительно замелькали разноцветные изображения, а рядом появилась фантомная тень владелицы.

— Странные ощущения. — Заметила та потусторонним голосом. — Будто… смотрю фильм во сне.

— Согласен. Мне начинать? Предупреждаю: зрелище крайне неприятное.

— Не беспокойся, переживу.

Первый этап. Детство.

Доводы против его рассмотрения? Да хотя бы довольно высокая вероятность вызвать не понимание, а презрение вперемешку с отвращением и насмешкой. Но с другой стороны — он почему-то не сомневался, что девочка почувствует «родственную душу», прекрасно помня собственное взросление в приюте. Доверительные отношения строятся годами, но иногда достаточно просто рассказать нечто важное с точки зрения собеседника.

Вся эта затея — натуральное хождение по канату над пропастью, однако под данное определение в принципе подгонялась вся жизнь.

Бэйтман с ничего не выражающим лицом снова и снова становилась свидетельницей систематических побоев, издевательств и унижений друга, но со стороны было отчётливо видно, как девочка старалась сдерживать себя, чтобы не наброситься на призрачные тени.

— Как видишь, мне не повезло с самого рождения родиться в кошмарных условиях. Вопреки всему, я не рос озлобленным на жизнь человеком, потому как предпочёл замкнуться в себе и сосредоточиться на самообразовании. Стремясь найти в жизни хоть что-то хорошее, я однажды добился своего.

Феникс не испытывал никаких эмоций, включая естественный стыд.

Показ не подразумевал цель вызвать жалость, и они оба прекрасно это понимали.

Вот двенадцатилетний Макс знакомится с ровесницей, живущей в соседнем доме.

Искренняя детская влюблённость. Её родители обращались с ней куда лучше, если так можно назвать полное игнорирование…

Мечты улететь на Марс и вместе устроиться в исследовательский корпус переросли в конкретный план, который оборвал смертоносный вирус. «Белая смерть», появившаяся после первой колонии на Юпитере, впоследствии проникла на Землю и истребила восемь процентов ее населения.

— Вы хотели пожениться? — Андреа озадаченно поглядывала на влюблённую пару. Худой, болезненного вида брюнет в потрёпанной одежде и молодая красавица, по внешности превосходящая многих своих ровесниц. — Что она в тебе нашла?

— Думаю, часть себя. — Беспечно пожав плечами (насколько позволяло нынешнее состояние), ответил Вальтер. — Через неделю её заберут в правительственную карантинную зону, где она чуть позже и скончается.

Просмотр фрагментов памяти продолжался.

Известие о смерти единственного по-настоящему близкого человека совпало с желанием матери продать его на подпольном рынке рабов.

В порыве безумной ярости вкупе с отчаянием её жестокое убийство и становление трущобным беспризорником.

Отказ от проявления всех «светлых» чувств, в том числе и любви, по одной простой причине — нежелании испытать когда-нибудь схожую боль.

Убийства и последующие кражи с мародёрством, торговля наркотиками, — на протяжении двух лет он использовал любые возможные в его ситуации способы продлить собственное существование, сам при этом не до конца понимая, зачем именно.

— Надежда умирает последней? Редкостная чушь. Надежда умирает первой, а всё, что остаётся после неё — страх, ненависть и боль. У меня никогда не возникало мыслей о самоубийстве, но нередко я задумывался о банальной мести.

— Кому? Окружающим? — Вновь недоуменно поинтересовалась Бэйтман.

— Именно. К счастью, мне удалось удержаться «на плаву» и сохранить относительную рациональность.

К пятнадцати годам в Максе Фролове не осталось ничего человеческого, ведь образ жизни, который ему вынужденно пришлось вести, изничтожил его изнутри окончательно, превратив в бесчувственного преступника.

— Я убил куда больше людей, чем ты, но гордиться тут нечем. Меня просто поставили перед фактом сложившиеся обстоятельства. Хочешь жить — выживай, ценой жизни других. Здесь можно сколь угодно говорить о силе духа и возможности выбора, но будучи на моём месте, большинство философов-моралистов вмиг бы пересмотрели свои взгляды.

— Ничтожества, рассуждающие о том, о чём не имеют ни малейшего понятия. — Злобно выплюнула Андреа, заставив Майкла на мгновение победно ухмыльнуться.

Второй этап. Обретение.

Поимка «охотниками» в ходе очередного рейда обернулась участием в проекте учёных, разумеется, в качестве подопытного.

И тут ему впервые повезло, ибо он оказался единственным, кто не стал овощем после завершения подсоединения готового прототипа ИИ нового поколения.

— После доработки убивать меня посчитали расточительством, а потому мне было предложено обучение в престижной академии и жильё. Разумеется, я обязался периодически ходить на обследования. Кроме того, они внедрили в мой организм специальный имплант-каратель, дабы я не разглашал конфиденциальную информацию.

Следующие три года Максим посвятил саморазвитию. Оказавшись в элитной академии, он практически сразу же стал белой вороной на фоне мажоров из состоятельных семей.

— Мы с тобой во многом похожи, Андри, разве что я никогда не ставил перед собой задачу целенаправленно причинять зло людям, ведь это крайне невыгодно. Надо убить? Убью. Надо спасти? Спасу. Именно подобное поведение по прежнему воспринимается мной как единственно верное. Кто такие по-твоему герои? Люди, которым нечего терять. Люди, которые не оттолкнули общество, а взяли на себя иллюзорную ответственность его исправить. Злодеи же поступили так, как я, отринув свою человеческую сущность, но не отринув месть. Месть за искалеченную судьбу. Все они — две стороны одной медали…

— А ты?

— А я… хороший вопрос. Наверное, её гурт.

Третий этап. Становление.

Нелепая смерть и перерождение. Макс не знал, был ли он Алексом Поттером изначально, в последствии просто вспомнив благодаря «пробудившейся» Скай прошлую жизнь, или же его каким-то образом забросило в «живое» тело… учитывая последний факт — первая версия напрашивалась сама собой, да и выглядела та более логично.

— В какой-то момент я перестал ассоциировать себя с собственным прошлым, как бы смешно это ни звучало. Я начал жизнь с чистого листа, взяв от той лишь Скай, которая теперь представляет из себя мою душу…

Бэйтман давно подозревала, что её друг отнюдь не тот, кого за себя выдаёт. Но… иномирец с душой-компьютером? Впрочем, это как раз волновало девочку меньше всего, вопреки здравому смыслу.

Как он там сказал? Нашла в нём частичку себя? Прямо сейчас Андреа могла поклясться, что сделала то же самое. Они действительно были похожи, ведь если так разобраться, то она не мстила человечеству, а всего лишь совершенствовала своё главное хобби, приносящее ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

Какой адекватный человек решит убивать абсолютно всех комаров после одного единственного укуса, невзирая на необходимую затрату времени и средств? Другое дело, когда их убийство подобно ложке мёда с малиновым чаем, а воздержание — страшной боли?

Майкл продолжал показывать ей свою жизнь. Смена сущности в буквальном смысле ввела Бэйтман в ступор, а вместе с тем и помогла определиться с выбором. Чего хочет от неё новорождённый феникс? Разумеется…

— С моими возможностями возвышение до уровня трансцендентных магов лишь вопрос времени. Приблизительно пятьдесят лет, но я ведь могу и оступиться, если будет некому «освещать» путь. Мне нужен человек, на которого я всегда смогу положиться, и ты — идеальная кандидатура. Власть? Неинтересно, но тебе не составит труда с моей помощью её добиться. Деньги? В архиве ИИ находятся описание и чертежи технологий, которые помогут мне взять под контроль магловскую экономику, что, кстати, является дополнением к первому пункту. Ну и конечно же, ты сможешь убивать столько людей, сколько захочешь, главное — не вредить делу. — Обрисовал он ей заманчивые перспективы. — Служение мне — вовсе не означает рабство и выполнение унизительных поручений. Ты по прежнему останешься моей подругой и близким человеком. Я всегда буду учитывать твои пожелания и интересы, и никогда не предам…

«Оскара!» — Хотелось выкрикнуть Бэйтман, но она решила благоразумно промолчать. И так ясно, что в случае отказа её тупо ликвидируют. Выручай-комната, свидетелей — ноль, а при помощи таинственной Скай, Майкл наверняка сможет обмануть даже веритасерум.

Действительно, зачем пытаться достигнуть власти, когда даже не умеешь манипулировать окружающими?

В отличие от магловского, в магическом мире служение было вполне распространённым делом. Всё-таки разделение на слабых и сильных хоть и не затронуло демократию в некоторых странах, но ощутимо ударило по мировосприятию в целом.

Особенно это касалось тёмных лордов, набирающих себе последователей из опытных и не слишком тёмных магов, стремящихся получить от жизни как можно больше.

Андреа изначально отождествляла себя именно с последними, хоть с её талантом она и имела неплохой шанс стать темной леди. Вот только… сопутствующие проблемы и нарастающая ответственность за собственные действия… проще, намного проще — стоять подле трона, а не сидеть в нём.

Страх перед смертью? Не существен. Бэйтман думала недолго: возможность находиться рядом с Майклом (будущим трансцендентником и единственным другом) уже сама по себе стоила многого, а тут ещё и богатства, власть, а следовательно — возможность творить, не отвлекаясь на глупые серые массы. И служение её не пугало — ни один адекватный тёмный лорд не перебарщивает с наказаниями, стараясь придать слугам мотивацию трудиться усерднее. А феникс производил впечатление адекватного… да и потом, пытки — это так весело! Особенно, когда жертва кто-то другой.

Плюсов — вагон и маленькая тележка. Минусы? Риск, которым она всегда вдохновлялась.

Ответ — очевиден.

«Надеюсь, ему понравятся мои шедевры…»

Глава 6. Проникновение

— Вызывали, мой лорд? — Войдя в роскошный зал для аудиенций, Снейп несколько напряжённо уставился на двух мужчин в дальнем углу, становясь невольным свидетелем убийства.

— У тебя всё? Превосходно… avada kedavra! — Со злорадным выражением лица Реддл оборвал страдания корчащегося на полу мага. — Нет, ну ты представляешь, Северус? Сие недоразумение выносило мне мозг несколько часов! А я позволяю это только жене, да и то исключительно по понедельникам! Чёртовы бюрократы, никогда их не любил.

Оправившись от шока, зельевар изящно поклонился Волан-де-морту. — Прошу прощения, мой лорд, но у вас вроде было для меня какое-то задание.

— Конечно, сразу к делу, значит? Ценю. В общем, твои коллеги поймали на днях одну прорицательницу. Загвоздка в том, что та успела произнести весьма странное… пророчество, но лишь наполовину.

— В смысле наполовину? — Недоуменно поинтересовался Снейп, ненадолго позабыв об этикете.

— В прямом. Сам понимаешь, часть нашего… контингента… — на мгновение Том брезгливо поморщился. — … немного вошла в раж. Короче, тебе поручается работа по профилю. Взломай её сознание, но совсем сумасшедшей не делай. Она нам ещё пригодится…

13.01.1992 год. Хогвартс. 14:45.

— В этом и будет заключаться моя работа? — Андреа с ухмылкой положила очередную стопку пыльных старинных книг на деревянный библиотечный стол.

— Пока да. А что, хочешь уже идти потрошить всех неугодных?

— Тебе честно сказать?

— Лучше не стоит. — Подумав, непринуждённо ответил Вальтер, перелистывая страницу послесловия. — Сам догадался.

Три четверти жителей замка в данный момент весело проводили время на улице, пользуясь отличной погодой. Пятая снежная баталия за год, исходя из элементарной логики, нисколько не прельщала слизеринца. Развлечение? Отдых? Всему своё время.

Болтовня подчинённой заглушала детские радостные крики, доносившееся со стороны внешнего двора. Если у неё в свою очередь и возникло желание присоединиться к одноклассникам, то оно было благополучно проигнорировано будущим тёмным лордом.

Майкл решил всё-таки стать им в дальнейшем… номинально, ибо прекрасно понимал, что его методы и цели в общем-то ничем не отличаются от типичных представителей этого титула.

Достижение абсолютного бессмертия и познание магии тесно переплетались с властью, хоть последнее и являлось тем ещё геморроем, который он, однако, вполне способен в будущем спихнуть на дочь Реддла.

Он был полностью доволен своим новым приобретением. Ассистент, талантливый боец, палач, ну и разумеется — в перспективе сексуальная женщина для удовлетворения собственных физиологических потребностей, а те не заставят себя долго ждать в подростковом возрасте.

Любовь? Довольно интересный момент, если копнуть чуть глубже. На что в действительности способна магия любви? Быть может, имеет смысл попытаться влюбить в себя Бэйтман? Лишний бонус к верности никогда не повредит, к тому же появится шанс на проведение эксперимента в данном магическом направлении.

Гарри довольно часто рассуждал о силе истинной любви. Но возможно ли её вызвать искусственным путем? Коррекцией сознания? «Вечной» амортенцией? Вероятно, да. Но будет ли от этого толк? Сохранятся ли эффекты?

Если настоящее могущество любви столь велико, может, имеет смысл посвятить ей в Хогвартсе отдельный учебный предмет? Преподавать, несомненно, будет лично сам директор, ну и принимать экзамены в том числе. У девочек. Не младше пятого курса…

— Так… — Майкл отбросил седьмую отсканированную книгу по растениям-элементалям, и поднялся с кресла, разминая отёкшие конечности. — В голову лезет всякая чушь, видимо, мне действительно иногда необходим отдых.

— Вы только что совершили великое открытие, мой лорд.

— Знаю. Но я не говорил о бесполезной трате нашего драгоценного времени. Как насчёт посетить одно интересное заведение?

— Звучит заманчиво.

— Поверь, ты сильно удивишься. Надо только захватить мантию из гостиной. И да, нас никто не должен увидеть, впрочем, с этим-то проблем как раз не возникнет.

Заброшенный туалет на втором этаже замка представлял из себя канонную версию, сведения о которой Майкл повторно просмотрел при помощи Скай после случая с Визжащей хижиной.

Обветшалые стены, напольная потрескавшаяся плитка, грязноватые раковины и кабинки вдоль правой стены… одним словом — полный комплект.

— Впечатляюще. — Высказала вердикт Бэйтман. — Идеальное место для создания нашей секретной базы. Клоа… «Обитель зла».

— Дверь запечатай. — Коротко бросил Вальтер, проигнорировав откровенную насмешку. — И давай потише, мы здесь не одни… а, нет, одни. — Задумчиво пробормотал он, осмотрев внутренне убранство кабинок. — Странно, призрака девчонки не наблюдается.

— Ну и хрен с ней. Colloportus.

После активации заклинания на двери мгновенно появились серебристые узоры, символизирующие его воздействие.

— Надо будет заняться твоим лексиконом. Одно дело я, другое — мои слуги. — Найдя у раковин необходимый железный кран с изображением змейки, феникс легонько постучал по нему костяшками пальцев. — А теперь изволь продемонстрировать парселтанг. Кодовое слово — «откройся».

— Вопрос можно?

— Ну.

— Откуда ты столько знаешь о легендарной Тайной комнате? — Закономерно поинтересовалась девочка, подходя к будущему повелителю. — Прошу, не говори об умениях прорицателя.

— Ладно. Прорицатель изначально был в моём мире, и на основе его… искаженных предсказаний сняли фильм. Потом вышел первый ремейк, второй, третий… в общем, люди так и не нашли ничего лучше старой доброй сказки про волшебство.

— А я там была? — Не отставала с расспросами Бэйтман.

— Нет, впрочем, как и я. Мы с тобой… ключевые фигуры, изменяющие канон одним своим существованием. Да он и так не особо соблюдён, разве что относительно персонажей и локаций.

— Расскажешь?

— Не сейчас. — «Ложь. Никогда». — Хватит разговоров, у нас мало времени. Приступай. — С нажимом повторил феникс, отходя в сторону.

Нагнувшись над старой раковиной, Андреа придирчиво взглянула на декоративную змею.

— Откройся. Откройся. Откройся. Откройся… — После четвёртого раза ей наконец-то удалось привести древний механизм в действие.

Глядя, как элемент здешнего интерьера со скрипом отодвигается, являя на свет проход в виде достаточно большого круглого отверстия трубы, он ощутимо напрягся, готовясь в любой момент вместе с Бэйтман телепортироваться в Визжащую хижину.

Ещё на прошлой неделе он воочию проверил тайный ход возле Гремучей ивы, на случай, если им не повезёт натолкнуться на «Ужаса Слизерина». Риск? Вроде бы, следилок Скай не обнаружила. Но все равно, гипотетическая опасность не может сравниться с реально существующей.

На протяжении нескольких секунд они молча разглядывали вход.

— Cave inimicum. — Тихо прошептала Андреа, покрыв себя защитной сферой второй категории сложности. — Мой лорд, я проверю…

Глава 7. Будни

— Спасибо, Драко. — Феникс с нескрываемой радостью взял в руки толстый учебник в дорогой обложке. — Идеально.

— Я полагаю, мы в расчёте? — Деловито осведомился блондин, поправляя воротник мантии. — Здесь всё, что тебя интересует.

— Да, но ты помнишь о нашем с тобой уговоре?

— Разумеется. Не беспокойся, об этом никто не узнает, даже отец остался в неведении. — Заверил Малфой.

— Рад слышать… как и договаривались, верну через неделю.

15.01.1992 год. Хогвартс. Выручай-комната. 19:01.

Проникновение в Тайную комнату вполне ожидаемо принесло свои плоды: несколько сброшенных Василиском шкур лежали чуть поодаль возле входа в совершенно нетронутом состоянии.

Заходить в «центральный» зал они не рискнули, да и поживиться там было явно нечем. Попасть обратно в туалет им удалось достаточно легко, при помощи заклинания-липучки, разработанного специально для лазания по недоступным в обычных условиях поверхностям.

И сейчас Майкл тщательно обдумывал, на что именно ему потратить будущую выручку. С Бэйкером по договору проблем не возникнет, двадцать процентов включая долг за слезы и камень благополучно окажутся в кармане предприимчивого зельевара. А остальные восемьдесят? Тридцать — стартовый капитал на создание бизнеса в магловском мире посредством Т-100. Если имеются деньги, то зачем воровать? Гораздо проще и эффективнее вложить собственные с целью получить большую прибыль.

Три процента за помощь изъятия Бэйтман, поскольку Вальтер решил, что будет довольно неплохо проявить изрядную щедрость по отношению к ней для повышения лояльности. Служение? Так это тоже можно расценивать как работу, тем более закрепить её убеждение в правильности сделанного выбора не помешает.

— Ффухх… — Взяв лежащее рядом на столе полотенце, Майкл устало вытер мокрое от пота лицо. — Закончил.

— Пять часов! — Громко произнесла Андреа, вкладывая в два слова всю свою накопившуюся злость. — Ты вообще человек, или пытаешься создать себе собрата по расе?

— В практически любом серьёзном деле необходимо обладать должным запасом терпения наряду с упорством и усидчивостью. Лимонную дольку? — Протянул он ей названное лакомство на маленьком хрустальном блюдце, не забыв издевательски улыбнуться. Месть за постоянное подчёркивание будущего титула на грани со стёбом так сладка…

— Гадость. Откуда ты их только берёшь?

— Брат со мной делится. — Пожав плечами, феникс с удовольствием сунул засахаренное лакомство в рот. — Знаешь, это довольно вкусно.

— Поверю на слово. — В очередной раз подойдя к углу сгенерированной комнаты, Бэйтман с искренним восторгом уставилась на свёрнутые в пару гигантских рулонов шкуры. — Моя прелесть… непростая дилемма: сумочка или перчатки?

«Каркас полностью закончен. Центральный процессор, гидравлические, электромеханические приводы, нейронная сеть, насос…»

— Думаю, через два месяца прототип будет полностью готов. — Озвучил собственное мнение вслух слизеринец. — Но перед этим нам нужно многое успеть. Знаешь, командная работа намного легче, например, сегодня твоя помощь сократила требуемое для установки резервных предохранителей время в два раза, представляешь?

— Вот будет весело, если твоя железка сломается при активации. — Хихикнув, заметила первокурсница.

«Да уж… наверное, я и сам тогда убью кого-нибудь для снятия стресса… ну или просто пойду напьюсь, невзирая на возраст оболочки».

Информацию из полученной от более адекватной версии Малфоя книги можно было без преувеличения назвать наиважнейшей информацией, изученной им за весь январь. Что характерно — она не относилась к какой-то засекреченной и даже очень редкой в своём роде.

Существовало несколько способов создать телепорт, и от них, как правило и зависело качество уже готового на выходе изделия. Редкие и безусловно дорогие телепорты делались при помощи элементальной магии феникса, что и служило причиной их высокой цены.

Заклинание, разработанное инквизиторами специально для её перекачки давало Майклу возможность осуществить задуманное с «обсидиановым реактором», ведь если так разобраться — какого-то конкретного плана относительно данного этапа у него изначально не было, разве что предполагалось задействовать Скай, но вероятность успешной процедуры…

Впрочем, это лишь ненамного повышало шансы на успех. Слишком много переменных. Но попробовать всё равно стоит, равно как и внести корректировки.

— Мне необходимо наложить на тебя метку. — Задумчиво пробормотал он. — Наверняка в Запретной секции можно найти соответствующую литературу, главное знать, где искать. Мантия-невидимка? Охранная система. Разрешение? Первый курс. Парадокс, однако.

«Повысить стадию и основательно прошерстить Лютный!»

— А это… обязательно? — Немного грустно поинтересовалась Бэйтман, нервно потирая предплечье. — Я не против клятв, просто что-то не хочется быть помеченной, как какое-то животное.

Феникс постарался проникнуться ситуацией, мысленно сетуя на бессмысленную гордость подчинённой. Стыдится татуировки? Не будучи идиотом, он собирался превентивно наложить невидимость в случае возникновения непредвиденных обстоятельств.

— Понимаю, но метка не только клеймо слуги и метод его контроля, а прежде всего канал связи. Да и в зависимости от её сложности функционал разнится, и именно мой знак вполне вероятно наделит тебя… своеобразными умениями.

— Превратит в птицу? — Скептически спросила девочка.

— Хах, вряд ли. Впрочем, возможны другие, но не менее приятные бонусы. Интересно, а на что ты вообще рассчитывала? Нанесение метки — стандартная процедура организаций, во главе которых находится тёмный лорд.

— Ты прав. — Спустя какое-то время согласилась с утверждением Бэйтман. — Эх, скорее бы вновь взяться за творчество…

«… этот монстр высосал из него энергию души. В буквальном смысле. Я не понимал, как такое вообще возможно, пока не натолкнулся на записки одного конкистадора, отряд которого бессердечно уничтожил жнец. Исходя из прочитанного, мною сделан неутешительный вывод — Брэд сменил расу. Теперь он монстр, самый настоящий. Живой, думающий лич с собственной душой, немыслимо! Брэд никогда бы так не поступил с Риконом, но это был уже не он… больше всего на свете я жалею, что мы оставили его умирать, да ещё в такой день! Но он САМ выбрал такую участь! САМ прекрасно понимал, что иначе мы бы погибли там все вместе… проклятье, тогдашнее Рождество было самым худшим днём в моей жизни, но уже ничего не поделаешь. Брэд обратился, став хитрой злобной тварью. Кажется, он по-настоящему наслаждается убийствами. Мерзость… избавиться от чудовища — наш первоочередной долг. Человеческий организм и наличие астральной души никогда не скроют его истинную сущность…»

— Забавное чтиво. Фольклор в мире магии, обалдеть. — Хмыкнув, Майкл захлопнул неинтересную книжку и взялся за другой экземпляр.

Конечно, он ещё обязательно к этому вернётся, но позже. Далеко не все предания основаны на реальных событиях, на то они преданиями и оставались. Записки «предполагаемых очевидцев» по большей части являлись обыкновенными выдумками, всё-таки испокон веков люди обожали приукрашивать события. Хотя… «рыболюди» описаны довольно… достоверно.

А тема астральных тварей и нежити в целом интересная. Можно ли вообще возродить самого себя в качестве нежити? Имеют ли дементоры предел в «хранилище душ», после которого по законам логики эволюционируют в нечто большее? Океан всевозможных вопросов…

Общая секция по прежнему до конца не исследована, но уже сейчас вполне очевиден тот факт, что информацию по меткам он здесь вряд ли найдёт. Пламенный лотос — да, впрочем, Малфой существенно облегчил задачу. И где, собственно, завистливый мажор? Временами ему казалось, что он контактирует со взрослым человеком.

В летние каникулы необходимо посетить Индию с целью добычи желаемого ингредиента для повышения стадии. Более точное место дислокации — магический квартал Нью-Дели.

Вальтер планировал серьёзно подготовиться, и даже взять с собой слугу. Почему нет, тем более, вовсе не обязательно предупреждать о своих намерениях Поттеров? Телепортация в данном случае выполняла роль панацеи почти от всех бед. Несомненно, лучший в плане полезности навык наравне с перерождением.

Имело смысл оставить часть вырученных денег на покупку древних артефактов. И дело тут было вовсе не в их последующем детальном изучении, а скорее в самих свойствах, некоторые из которых могли на практике существенно приблизить его к более глубокому пониманию принципов работы определённых магических направлений.

Эксперимент с зачарованной картиной он так и не провёл по причине нехватки материала, времени и непосредственно спокойного места без свидетелей.

Визжащая хижина? Вариант, но где взять сам портрет, ведь школьные, естественно, не подходят? В книгах упоминалось, что создавались они (абсолютно все без исключения) при помощи ментальной магии, а за основу создания искусственной «личности» брался слепок воспоминаний изображаемого человека.

Возникал вполне закономерный вопрос: возможно ли выпытать подробности у зачарованного слепка?

Это бы значительно сократило время поисков данных, но он не думал, что всё будет настолько просто.

— Ну и? — Феникс удивлённо рассматривал изрядно потрёпанный рисунок древнего кортика с инкрустированным алмазом. — Подожди, где-то я уже видел этот ножик…

— Ножик? Ножик?! Хуёжик, блин! — Выкрикнул Терри, резко вырывая листок из его рук. — Шедевр!

«И ты Бр… Бут?»

— Да в нём истории больше, чем…

— Стоп, стоп. Я понял. Но от меня-то ты что хочешь? — Майкл начал испытывать лёгкое раздражение. Присланный Скай из архива подтверждающий снимок с описанием предмета дал понять о его происхождении. Ритуальный нож Ровены Рэйвенкло, утерянный несколько столетий назад.

По легенде обладал уникальными свойствами. Настоящее местонахождение, разумеется, неизвестно. Замок? Сто раз произведённые поиски не оставляли сомнений в обратном.

— У меня к тебе есть отличное предложение. Не хочешь поучаствовать в поисках древней реликвии одной из основательниц Хогвартса?

Глава 8. Интерлюдия № 6

— … вот скажи, тебе Дамблдор рассказывал хоть какие-то факты из магловской истории под видом неотъемлемых примеров, на основе которых умные люди и делают по обыкновению логичные выводы? Представь: мир не делится на чёрное и белое, в нём куда больше цветов, можешь смело сравнивать с радугой.

Гарри удивлённо взглянул на подругу брата. Ладно бы последний лично ему это сказал, но Кроули? Хотя, учитывая репутацию её рода… неудивительно. Собственно, именно данное обстоятельство и послужило причиной возникновения диалога. Разумеется, он не настолько наивен, чтобы считать иначе касательно мировосприятия. Дело-то совсем в другом.

— Ожидаемо? — Поинтересовалась она, словно прочтя его мысли.

Беседка, где они сидели, была окружена «Пологом тишины» специально для приватной беседы с глазу на глаз.

— Тоже считаешь меня циничной сволочью, как и весь твой факультет? — Отпив немного чаю, Эстер неспешно вытащила волшебную палочку из кармана мантии и аккуратно положила её на стол.

Избранный безразлично покосился на оружие, решив проигнорировать столь очевидный намёк.

— Я не могу переубедить одноклассников в обратном. — Заявил он, нисколько не солгав. — Вражда между Гриффиндором и Слизерином длится на протяжении сотен лет преимущественно благодаря предрассудкам, а преодолеть их способны немногие.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Ответил, но только в вашем, завуалированном стиле.

— Тонко… и нелепо. Ох уж эти стереотипы…

Гарри начал сильно надоедать разговор, но приходилось признать крайнюю степень необходимости. На кону стоит прежде всего безопасность Алекса, который сам того не ведая может рано или поздно стать жертвой бандитских разборок.

— Повторюсь, дружба с моим братом обернётся для тебя серьёзной проблемой. — Гарри сменил тон, откровенно выдвинув ультиматум. — Советую хорошенько подумать над моими словами, Кроули. Мой отец…

— Обычный красный, хоть и из вышестоящих. — Перебила его Эстер, мило улыбаясь. — Думаешь, я не знаю, чем занимается МОЯ организация? Отнюдь, меня с восьми лет готовили к будущей ноше. Решил напугать? Вставай в очередь.

19.02.1992 год. Хогвартс. Внешний двор. 11:01.

С ранних лет Кроули страдала излишней наивностью. Благо, со временем ей удалось измениться к лучшему.

В вопросах совести закон большинства не действует? Отчасти, всё-таки личность обретает индивидуальность, контактируя с обществом.

Проблема заключалась именно в этом. Она прожила всё своё детство в замке, не имея друзей и людей, с которыми можно было бы банально обсудить страхи, мечты, или желания. Опекун? Работа. Учителя? Безответственность к психологической составляющей. Деловые отношения, построенные преимущественно на выполнении конкретного плана, то есть по факту — её подготавливали как некую машину, не учитывая чувства.

Естественно, позднее оборотни осознали ошибку, однако фундамент характера Эстер закономерно успел сформироваться.

Вспоминая себя несколько лет назад, она частенько проводила аналогию с Грейнджер. Сходство действительно налицо, к счастью, это навсегда осталось в прошлом.

После ухода Поттера Кроули ещё некоторое время сидела во дворе, наслаждаясь пением птиц.

Она не могла воспринимать Майкла как брата избранного. Совершенно разные люди, вопреки схожей внешности.

Холодное и горячее сердце. Символично, даже очень. Безусловно, Поттер не до конца осознавал всю степень риска, когда угрожал ей с целью огородить родственника от криминального мира. И всё же… выглядело это крайне глупо, особенно если учесть профессию их отца.

Эстер внезапно вспомнила, как плакала несколько дней подряд в своей комнате, видя списки, где отображалось количество убитых и проданных в рабство людей. Тогда ей на полном серьёзе хотелось покончить собой, сейчас же…

Зло было и будет всегда. Его нельзя искоренить. Нельзя с ним договориться. Оставалось лишь одно — взять под контроль. С рождения её предназначение заключалось именно в этом — следить, чтобы оно не перешло допустимые рамки.

Существовала ли разница между похищением маньяка, отбывающего пожизненное, и добропорядочного семьянина? Многодетной матери? Ребёнка? Определённо.

Игра в Бога? Вовсе нет. Бизнес, очищающий мир от паразитов. Бизнес, прекращение которого ознаменуется началом хаоса на их территориях, поскольку никто не станет соблюдать кодекс чести распавшейся группировки. Наступит беспредел и закономерное увеличение жертв среди мирного населения, а ведь сейчас оно по факту равно нулю.

Несмотря на все, в общем-то, разумные доводы, она порой чувствовала себя чудовищем. Правда данное чувство со временем отходило на задний план, уступая место зарождающейся мегаломании. Возможность одним словом решать судьбы десятка существ действительно опьяняла…

Эстер видела спасение в друзьях и просто близких людях. Практически каждый человек, будь то магл, или же маг, испытывал в них потребность, а потому не было ничего удивительного в том, что она подобно наркоману в период ломки после выхода в мир стремилась наладить отношения с теми, кто её не отталкивал.

Майкл Вальтер? Кроули буквально физически ощущала исходящее от него безразличие, но оно не внушало столько обиды, сколько взгляды восьмидесяти процентов обитателей замка. Хотелось подойти к столам других факультетов и прямо спросить: боялись ли ваши родители выходить на улицу, когда вся Британия разыскивала высшего ликана-потрошителя? Не думали ли они, что могли бы однажды оказаться на месте его многочисленных жертв? А ведь именно она попросила Рэна решить вопрос с маньяком радикально. Опекун тогда смилостивился, но затем перестал выдавать газеты… Убийство? Спасение невинных жизней в перспективе! Добро со злом всегда оставались относительными, как, собственно, и всё будущее, от исхода которого зависели результаты, а потому и «цвета» поступков.

Довольно легко закрыться у себя в комнате и погрузиться в мир розовых фантазий посредством магловских и магических книг, не замечая окружающего. Удобнее всего — отрицать очевидное положение вещей, стремясь остаться «чистой» несмотря ни на что.

Она могла бы так поступить в дальнейшем, но знала, что никогда не сделает этого. Выдранные «с мясом» розовые очки надеть вновь не удастся, ибо попытка заведомо обречена на провал.

Принимать желаемое за действительное — удел слабых. А слабой Эстер себя никогда не считала, и в будущем даже планировала сражаться бок о бок со своими подчинёнными. Как отец, оставивший ей предсмертное послание.

Майкл… его усердие обязательно воздастся. Однажды он достигнет невероятных высот в освоении магии. Крэйлинты? Низкий резерв не помешает впитывать информацию. Сможет ли он однажды разгадать секрет бессмертия, а главное — воскрешения? Маловероятно, но вдруг… это шанс вернуть её отца к жизни? Было бы глупо им не воспользоваться. Кроули была иногда наивной, но никогда — дурой. Дружеские отношения изначально складываются в результате взаимовыгодного партнёрства. Тем более — когда дело касается таких типов, как брат-близнец Мальчика-который-выжил.

Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Глава 9. Прыжок в люк

20.02.1992 год. Хогвартс. 01:19.

Проснувшись в холодном поту, Майкл мгновенно скинул с себя тёплое одеяло и принял сидячее положение.

«Таймер».

Привстав с постели, он бесшумно начал поиски собственной мантии, стараясь не разбудить спящего соседа.

Плетение, наложенное им посредством элементальной магии на стенку в начале запретного коридора — сработало.

План был довольно прост: Реддл наверняка не станет убирать следилку Гарри, дабы насладиться задушевным разговором с носителем осколка собственной души. Пусть близнец по факту и располагал резервом взрослого обывателя — это ничего не меняло. Отсутствие опыта, артефактов…

Вальтеру оставалось лишь надеяться, что Волан-де-морт благоразумно не станет проверять соответствующий участок стены на элементальные плетения, будучи высокого мнения о своём бывшем наставнике. Несомненно, последний придумает более эффективный способ оповещения, а накладывать его повторно после каждого визита грифов или той же миссис Норрис… в общем, налицо необходимость учитывать элементарную безопасную зону.

По всей видимости, взрослые маги считали так же. Логично.

«Рано, слишком рано!» — От негодования слизеринцу захотелось рвать на себе волосы в приступе бессильной злобы. Знакомство с Хагридом так и не состоялось, допинги он не подготовил, проникновение толком не продумано… к счастью, разбудить Бэйтман путём задействования магического передатчика вполне осуществимо, а путь отхода имеется, и далеко не один.

Риск увеличился многократно. Быть может, это очередной нарушитель, но маловероятно. Он не сомневался в обратном, ибо на днях до него дошли слухи про некую международную конференцию, по причине которой Дамблдор весьма «своевременно» не будет на своём посту в течении двух суток.

«Совпадение? Не думаю». — Феникс аккуратно достал Мантию-невидимку и гоблинский клинок, купленный им на центральном рынке в магическом квартале Италии.

В каноне битва за камень происходила приблизительно в конце второго полугодия, но здешние даты происходящих событий в корне различались.

Майклу оставалось только корить себя за очевидную глупость, которая обуславливалась прежде всего огромным количеством решаемых проблем и исследованиями в области магических направлений. Изготовление андроида, разумеется, точно также замедлило подготовку.

«Рисковать… нельзя… бросить. Где именно ставить запятую?» — Феникс задумчиво перевёл взгляд на лежащий возле тумбочки передатчик.

Совсем недавно он задавался вопросом: в чём смысл бесконечного самосовершенствования? Абсолютного могущества вкупе с бессмертием?

Майкл привык к одиночеству, но поклялся начать жизнь с чистого листа. Здесь ему фактически на блюдечке был предоставлен шанс обрести настоящую семью. Он всегда считал себя в некоторой степени исследователем, а посему сейчас задавался закономерным вопросом: разве нельзя сравнить новые чувства с открытием личностного характера?

Именно в данный момент Алекс Поттер ощутил себя по-настоящему свободным. Поставленные взамен моральных рамки крайнего эгоизма треснули, и он внезапно вспомнил одну занимательную цитату.

Если ты хочешь перемену в будущем — стань этой переменой в настоящем.

«Как там упоминалось в каноне… человек — не что иное, как сделанный выбор?» — Подумал он, с улыбкой потянувшись к средству связи.

«Хватит с меня смертей близких…»

Том задумчиво рассматривал казалось бы абсолютно чистый (не считая сантиметрового слоя пыли) отрезок пути.

Схватив потухший секундой ранее факел, он резко кинул его перед собой. После пресечения невидимой границы древко на пару секунд застыло в воздухе, а затем бесследно испарилось.

«Значит, именно отсюда начинаются по-настоящему серьёзные чары». — Мелочёвку Том уже перешёл, откровенно посмеявшись над следилкой Поттера. Поставлено, безусловно, грамотно, но неужели мальчишка возомнил себя умнейшим? Заложник всегда пригодится, мало ли его застанут за процессом…

В магическом зрении пустое пространство над каменным полом светилось подобно новогодней ёлке, заставляя Волан-де-морта активнее работать катализатором.

«М-да…»

— Ну ты и мудак, Альбус.

Только на то, чтобы добраться до двери с «пёсиком», требовалось израсходовать не меньше сотни тысяч крэйлинтов.

Вот очередное плетение магии порядка, разрушить которое означало потратить не один час столь драгоценного времени.

Но и у него имелся в наличии неплохой козырь. Достав из кармана синей мантии роскошное обсидиановое кольцо с формацией, Реддл подготовился разом нейтрализовать скопление поставленных стариком высших проклятий.

Что любопытно, большая их часть особенно эффективно воздействовала на тёмных духов.

Долькоед разгадал его маленький секрет бессмертия, или банально перестраховывается?

С громким хлопком артефакт выполнил своё предназначение, но, сделавший несколько шагов Том, вновь напоролся на каверзные ловушки.

Вздохнув, он полез за следующим приспособлением, мысленно обливая Дамблдора грязью.

— Destructio Statio!

Волан-де-морт не гнушался лично разрушать мелкие проклятья (хотя таковых особо не наблюдалось), одновременно с этим тщательно следя за резервом магических частиц.

По большей части многократно усиленная скорость восстановления помогала сохранять силу на относительно-высоком уровне.

— Ты будешь медленно умирать. — С мечтательным выражением лица он вновь взмахнул волшебной палочкой.

— Explosio Noctis!

Заклинание некрона третьей категории сложности могло послужить как атакующим, так и разрушающим проклятия порядка. В данном случае оно было полезно исключительно в качестве второго варианта, для первого существовали куда более эффективные аналоги.

Время тянулось чертовски медленно.

Том снова и снова разрушал проклятия собственноручно, или же при помощи крайне дорогих артефактов, постепенно приближаясь к двери.

Как именно кормили цербера? Хотелось бы знать…

Хагрид? Идиот не располагал надлежащей информацией, а ведь попытка её разузнать стоила не много ни мало яйца дракона! Пришлось таким образом втереться к нему в доверие, разумеется, лесник заполучил его посредством «выигрыша» в карты. На первый взгляд — сущий абсурд, но кто об этом узнает?

Затем «добродушный Квирелл» «случайно» обнаружил неожиданный приз, но сдавать бедного полувеликана руководству школы не стал. Более того — помог незаметно достать данные по выращиванию рептилии, тем самым окончательно подружившись с хранителем ключей.

К сожалению, все старания оказались напрасны. Впрочем, Реддл не стал бы переводить ресурс лишь по такому поводу, и подарок мог послужить ещё в несколько ином качестве.

Проблемы сотрудников — проблема руководства. И Хогвартс — не исключение из правил.

Интересно, отмажется ли Альбус на этот раз? Естественно, вот только неприятный осадок останется, ибо кому охота учиться и жить с потенциально-опасным персоналом? Тут и он сам постарается отчасти приложить руку, благо момент донельзя удачный.

— Destructio Statio!

После очередного обезвреживания Реддл упёрся в дубовую дверь, за которой царила подозрительная тишина.

Накинув щит и приняв всевозможные усилители, он вошёл в следующую комнату, разрушив наложенные высшие магические печати.

Довольно тесное помещение без мебели, в центре которого спал гигантский трёхголовый монстр. От его тела исходил весьма странный чёрный туман, а единственный открытый глаз на третьей морде светился багровым цветом.

Зарычав, цербер неторопливо поднялся на лапы, а впавший в ступор тёмный лорд пробормотал еле слышное ругательство.

«Музыкальный номер отменяется…»

Отродье некротранспланторики. Теперь становилось предельно ясно, почему Хагрид совсем ничего не знает об условиях содержания твари. А ведь такой замечательный план… Альбус отдаёт подчинённому специально настроенный телепорт, а тот в свою очередь ухаживает за сторожем. Приватизировать ключ к кратчайшему пути в дальнейшем не составило бы никакого труда. Жаль.

«Подарок Фламеля, не иначе».

Вытащив из пространственного кармана заготовленный большой кусок мяса, Том плавно отлеветировал его в дальний угол, мысленно надеясь, что приманка сработает как положено.

— Братишка, я тебе покушать принёс, проголодался наверное? — Весёлым тоном поинтересовался он у чудовища, излучая дружелюбие.

Сильные ароматизаторы и добавки вкупе со снотворным должны были по идее сделать своё дело, но напичканная всевозможными модификациями тварь на предложенную еду даже не обратила внимания. Втянув воздух, она разразилась оглушительным лаем, виляя толстым раздвоенным у основания хвостом с красными шипами.

Мгновенно активировав броню Годрика Гриффиндора, Том материализовал входящее в комплект копьё, оперативно занимая боевую стойку.

Тварь не стала церемониться и практически в ту же самую секунду набросилась на него с твёрдым намерением разорвать в клочья.

Резко взмахнув копьём, Волан-де-морт вертикальным выпадом пробил нёбо ближайшей пасти, вызвав яростный крик вперемешку с визгом.

А вот вторая собачья башка предприняла попытку прокусить руку, но столкнулась с зачарованной бронёй высшего качества.

В следующее мгновение Реддла подбросило в воздух ударом хвоста, а затем с треском впечатало в стену. На грани сознания у него мелькнула мысль о том, что старик предусмотрительно зачаровал их на прочность.

— Fulmen Decessus!

Из конца копья вырвалась чёрная молния, поразив мечущегося цербера.

Запахло жареным мясом.

Тварь вновь рванулась в его сторону, но напоролась на прозрачную защитную сферу.

В течение нескольких секунд Реддл готовил мощное заклинание пятой категории сложности, рассчитывая её серьёзно ранить.

— Procella Mors!

Вмиг защитный купол погас, пропуская нарастающий чёрный вихрь. Несмотря на явное сродство с некроном, тварь не имела от него внешней защиты.

Одна из голов с хрустом взорвалась, а во все стороны полетели окровавленные ошмётки.

Туловище цербера объяло тёмное пламя, моментально сжигая несколько слоёв прочной кожи.

Не медля, Том резво подошёл к нему вплотную и нанёс серию мощных ударов копьём, целясь в поражённые участки тела.

— Мерлин! — Волан-де-морту пришлось отпрыгнуть на несколько метров, поскольку неожиданно погасший огонь некрона сменился сгущённым дымом, выделяемым посредством эффекта изменённого организма.

На его глазах происходила воистину пугающая регенерация. Три секунды — восстановление шейных костей и части мозга. Обрастание мускулами, возникновение кровяных сосудов, проявление видимых очертаний морды… и вот уже спустя полминуты перед Реддлом стояла практически целая и невредимая тварь, которая словно насмехаясь, не спешила проводить очередную атаку.

На местах глубоких ранений, нанесённых орудием, присутствовали яркие рубцы, а обновлённая кожа ощутимо покраснела, и лишь подобные отличия свидетельствовали о прошедшей части боя.

— Твою ж… — Поняв, что для убийства отродья необходимо нанести более фатальные повреждения, он отменил действие брони, и пока тварь не успела опомниться, отлетел на крыльях тьмы к стене.

— Infernus!

Адское пламя. Шестая категория. Из крохотного огонька оно медленно преобразовалось в огромную змею. Подняв кверху руки, Том сосредоточенно стал направлять своё творение на цель, сжигая дотла.

Не жалея крэйлинтов на уничтожение твари, он медленно захватил её в пламенное кольцо. Та в свою очередь несколько раз попыталась избежать столкновения, но в конечном итоге огонь полностью поглотил гигантское тело.

На этот раз визг был куда громче. Волан-де-морт предусмотрительно держал заклинание целых две минуты, прежде чем истошные вопли наконец стихли.

— Сто тысяч… Альбус, я лично тебя прикончу. — Поправив мантию, Реддл прошёл сквозь дым к расплавленному куску плоти.

Удивительно, но даже в таком состоянии останки цербера восстанавливались.

— Bombarda Maxima! Incendio!

Оставив от него лишь пепел, Том лёгким движением руки развеял испарения и шагнул по направлению к запечатанному люку.

Рон незаметно сжал рукоять пистолета, нервно облизнув губы.

— Проклятье! Из-за Алекса пришлось слить две тысячи практически в никуда. — Гарри с раздражением стукнул кулаком по каменной стене, через мгновение закономерно поморщившись от боли.

— Сколько у тебя осталось? — Стараясь не выдать страха, поинтересовался Уизли.

— Пятнадцать тысяч, плюс-минус несколько сотен. — Избранный решительно толкнул дверь, первым заходя в тесное помещение. — Что за…

Рону внезапно расхотелось идти сражаться с тёмным магом, пусть и истощённым. Этому весьма поспособствовали обгоревшие кусочки плоти таинственного зверя и мощные магические эманации, от которых порой становилось трудно дышать.

Посреди находился открытый при помощи грубой силы люк, откуда отлично виднелся пол, покрытый фрагментами потрескавшейся плитки.

— Погнали. — Дрогнувшим голосом дал команду Поттер и приготовился к спуску.

— Ты действительно хочешь спасти его, а не стать единственным наследником? — Андреа придирчиво осмотрела набор метательных кинжалов. — Довольно неплохо! Надеюсь, мне доведётся применить их по назначению. Что может быть лучше звука рассечения плоти? Только духовный оркестр и фортепианные циклы… слушал когда-нибудь Чайковского? Люблю творить под божественную мелодию…

— Вряд ли. Они — банальная перестраховка. Насчёт Гарри даже не думай. Он мне нужен живым и здоровым, поняла? — Ловко повертев в руке один из кинжалов, Майкл остановил его в сантиметре от глаза девочки. — И только попробуй проявить свои наклонности. Я не магл, морду бить, будет больнее.

— По-твоему, я совсем неадекватная? — Обиженно спросила Бэйтман, пальчиком отводя лезвие в сторону. — Не беспокойся, операция пройдёт без сучка и задоринки.

— Посмотрим. — Феникс мысленно приготовился к важнейшему событию второго полугодия первого курса. Несомненно, ситуация может сложиться крайне неприятным образом, но он верил, что сможет извлечь из неё максимум пользы.

Бэйтман аккуратно подобрала с кресла Мантию-невидимку и непринуждённо направилась к выходу из гостиной.

Проверив на всякий случай палочку, он решительно двинулся следом.

Глава 10. Диалог

20.02.1992 год. Хогвартс. 01:19.

Уизли недоуменно рассматривал стену из белого тумана перед собой. Рядом с точно таким же выражением лица стоял Гарри, озадаченно вертя в руках волшебную палочку.

— Знаешь, Рон… — Довольно внезапно очнулся от собственных мыслей избранный. — Дальше я пойду один. Спасибо тебе за своевременную поддержку.

«Черт!»

Рон быстро схватился за кобуру пистолета, сам не до конца осознавая, что именно творит. Сейчас в приоритете лишь одна цель: добраться до философского камня. Любыми методами.

Не будучи идиотом, он моментально понял намерения друга, но было уже поздно.

Синий луч мощного заклятия оглушения попал в Рона прежде, чем тот успел достать магловское оружие. С громким стуком он рухнул наземь, потеряв сознание.

— Прости, приятель. — Опустив деревяшку, Гарри с грустной улыбкой шагнул в туманную завесу. — Я не хочу твоей смерти… возможно, опасность действительно отсутствует, но перестраховаться никогда не помешает.

— Ух ты! Наш клиент завалил рыжего. — Проворно подойдя к телу гриффиндорца, Бэйтман с искренним наслаждением пнула того носком ботинка по лицу.

— Перестань, лучше проверь пульс. — Майкл внимательно разглядывал первое по сути препятствие на пути к камню, поскольку остальные оказались обезврежены предыдущими «посетителями».

Вместо заколдованных шахмат, тролля, летающих ключей и прочего бреда преподаватели предусмотрительно наложили несколько слоёв мощных проклятий, которые, однако, Реддл закономерно нейтрализовал. В результате слизеринцам оставалось просто спокойно пройти к намеченной цели.

— Жив… ух ты! Да у него ствол! — Андреа радостно достала из кобуры вычищенный до блеска магловский пистолет. — Прекрасно! Они будут громко кричать…

— Оставайся здесь. — Обдумав ситуацию, приказал феникс.

«Взять оружие? Смысл? Сражаться с лордом в мои планы не входит, а выстрелы тот легко отобьёт. Как бы рикошетом не вернулось… на крайняк — любое заклинание эффективнее, ибо ослабляет щит получше всяких материальных объектов».

— Спрячь его, — указал он рукой на пистолет. — И надень Мантию-невидимку. Если все пойдёт по плану — вернусь в ближайшую пару минут. Если же меня долго не будет — пойдёшь следом и будешь действовать по обстоятельством. При появлении школьного персонала используй датчик. Ясно?

Повторно обыскав Уизли на предмет боеприпасов и не найдя таковых, Бэйтман расстроено кивнула.

— Предельно.

Войдя в просторный зал, феникс сразу же увидел в его центре Волан-де-морта, возле которого лежал потрёпанный Гарри. Неподалёку находилось причудливое зеркало в позолоченной рамке.

«Опоздал».

Желание отомстить даже не появилось, ведь он просто пообещал себе сделать всё возможное, ну, а раз попытка оказалась провальной… стоит ли предаваться чувству мести? Определённо — нет. Бессмысленно и затратно. Подавив в себе неожиданную возникшую скорбь, Майкл выдавил улыбку.

— Ошибочка вышла, профессор Квирелл. — Сказал он, приготовившись к телепортации, но расовый навык к его глубочайшему удивлению не сработал.

«Скай?»

Внимание!

Наблюдается неизвестная аномалия.

Активация крэйлинтов невозможна.

Поиск причины возникновения…

Поиск завершён.

Обнаружено неизвестное энергетическое поле.

Радиус: 50 метров.

— Магия здесь не подействует, мистер Вальтер, — любезно проинформировал его Том. — Кольцо-телепорт? Весьма умно. Пришли за камнем, полагаю? Крайне неожиданно и странно, знаете ли. Мне казалось, что вы умеете правильно расставлять приоритеты. Или… дело заключается в другом? Кстати, не бойтесь, он жив. Я с детьми никогда не воевал и начинать не собираюсь.

Обернувшись за спину, феникс увидел столб синего пламени, окружающий единственный в данном положении путь отхода.

— Жаль… зато ваши моральные принципы меня несказанно радуют. — В тон Волан-де-морту ответил ребёнок. — Камень необходимо ещё достать, что-то я его здесь не наблюдаю.

— Сам в шоке, если честно. — Внезапно потеряв интерес к стоящему у входа ребёнку, Реддл задумчиво потрогал поверхность зеркала. — Забавно. Как раз в стиле Дамблдора. Ментальный сейф, кто бы мог подумать…

Майкл разглядел рукоять короткого меча, скрытого под синей мантией преподавателя.

Он вполне закономерно почувствовал себя классическим идиотом. Спрашивается, зачем вообще нужно было затевать «спасение» родственника? С другой стороны, вообще не предполагалось, что дело обернётся подобным образом.

Сражаться, рискуя собственной жизнью со взрослым человеком ради чужого имущества?

«Нахрена?»

Огонь позади всколыхнулся, и в зале появилась Бэйтман.

— Аншлаг. — Ехидно прокомментировал сложившуюся ситуацию Волан-де-морт. — До кучи Альбуса не хватает. Какими судьбами, мисс Бэйтман?

— Не могла же я пропустить всё самое интересное? — Пройдя мимо феникса, девочка остановилась в нескольких метрах от своего отца. — Господин злодей, позвольте задать вам один вопрос?

— Я весь во внимании. — Улыбнувшись, ответил он. — Соскучилась по занятиям?

— Да не особо. — Пожав плечами, Андреа быстро достала пистолет и дважды выстрелила мужчине в живот.

После двух последовательных грохотов на протяжении нескольких секунд в помещении воцарилась оглушительная тишина.

Выпучив глаза от шока, Том упал на колени и зажал руками ранение.

Визгливо рассмеявшись, Бэйтман подошла к нему практически вплотную.

— Я уже говорила вам, что такое… безумие?

Находясь в прострации от увиденного, Майкл тем не менее отчётливо расслышал удивлённый шёпот Волан-де-морта, однако не смог понять его значение. Парселтанг, к сожалению, был ему пока что недоступен.

— Д… Дельфи?

Щёлкнув пальцами, слизеринка приставила дуло к левому глазу противника и вновь спустила курок.

— Отправляйся в утробу новой матери и попробуй снова, любитель.

Глава 11. Немного болтологии

Стоило трупу Реддла рухнуть на каменный пол, как из его рта фонтаном вырвался огромный чёрный сгусток дыма. Покружив несколько секунд вокруг магического зеркала, он быстро полетел в сторону входной двери, оставляя за собой постепенно растворяющийся шлейф.

Бэйтман блаженно улыбнулась, высунув язык. Разжав пальцы, она выронила пистолет и, медленно осев на колени, счастливо рассмеялась.

— Едва ли есть высшее наслаждение, как наслаждение творить, — вдруг мудро изрекла девочка, а затем вновь разразилась немного пугающим хохотом.

— Гоголь, — мрачно прокомментировал цитату феникс, подходя ближе. — Вот объясни мне… КАКОГО ХРЕНА?! ЖИТЬ НАДОЕЛО?!

Его трясло от естественного негодования и злобы. Теперь Волан-де-морт вероятно поставит перед собой цель отомстить как одну из основных, если не самую главную.

«Идиотка!»

Спустя минуту пришло такое привычно спокойствие. И чёткий анализ ситуации, которая в общем-то, не слишком-то и критичная, поскольку возрождение Тома Реддла под большим вопросом. Но зачем обострять конфликт? Теперь пересидеть в сторонке точно не удастся. Хотя…

«Если что — пусть выкручивается самостоятельно».

— Герои… мы с тобой… герои, Майкл, — сквозь смех выдавила из себя Андреа. — Я… не могу… как же… смешно… ахах… герои… мы… с… тобой…

Постояв пару секунд с задумчивым выражением лица, Вальтер неожиданно сам для себя улыбнулся.

— Действительно. Кто, если не мы, верно? — Схватив за воротник мантии, он грубо поднял девочку на ноги. — И всё-таки мне надо будет с тобой серьёзно поговорить.

Об остальном стоит подумать позже, всё равно сделанного не исправишь.

20.02.1992 год. Хогвартс. 11:09.

— Что ты там бормочешь? — Вздохнув, Гарри отложил на прикроватный столик сегодняшний выпуск «Ежедневного пророка» и сняв очки, потёр усталые от долгого чтения глаза.

В какой-то степени он мог понять состояние слизеринки. Наставник утверждал, будто убийство калечит душу. В принципе, избранный понимал, как глупо это звучит с точки зрения теории магии. Слепки на надриоре отношения к ней не имеют.

Дело исключительно в духовной составляющей. К счастью, девочке влечение к столь гнусным деяниям явно не грозило, раз она так убивается из-за формальной самообороны.

Вот уже на протяжение целого дня Гарри лежал в лазарете школьной медсестры, несмотря на довольно посредственные ранения. Рядом с ним по временному соседству на белой кушетке находилась Андреа, пришедшая в решающий момент вместе с братом к нему на выручку.

— Вот этими руками, Поттер, — Слизеринка протянула обозначенные конечности в безмолвном жесте, — я… совершила убийство. Отняла жизнь.

— Де-факто Квирелл бы и так умер. — Вновь возразил избранный, в бессмысленной надежде достучаться до собеседницы. — Ты защищала. Себя. Брата. Ну и меня до кучи. Кстати, за последнее отдельная благодарность. Редко встречаешь столь благородные порывы у слизеринцев. Извини, просто констатация факта. Члены вашего факультета не могут похвастаться храбростью…

— Зато у вас её навалом, — на покрасневшим от плача лице Бэйтман появилось подобие улыбки, — я… знаешь… я безусловно рада, что спасла вам жизнь. Этим поступком я буду гордиться до конца жизни. Единственное, что меня беспокоит — его цена… она отнюдь не по нраву совести, которая, как известно, даётся однажды и лишь в одном экземпляре.

Гарри хотел было продолжить беседу, но вернувшаяся в палату мадам Помфри напрочь отбила возникшее желание, в основном из-за приготовленных на подносе флаконов с противными на вкус лекарствами.

— Да уж Альбус… ты хоть представляешь, какой скандал правые постараются раздуть? Убийство преподавателя непосредственно в самом учебном заведении. Угроза жизням детей. — Задумчиво произнёс Фадж, после чего нервно отпил из предложенного стакана с медовухой.

— Представляю, Корнелиус. Всё пошло не по плану, но с другой стороны — доказательства наглядно продемонстрированы. Омут памяти не даст соврать.

— Да, кстати, почему ты не стал настаивать об изъятии фрагментов у слизеринцев? А ведь именно девчонка лишила Реддла временного вместилища. Реддла, Мерлин! Как её там звали, Бэйтман, кажется? Надо будет устроить допрос с веритасерумом…

— Даже не думай. Во-первых, они прирождённые менталисты. Оба. Ну, а во-вторых… требовать от них это я не собираюсь. Они всего лишь дети, Корнелиус. Ну не убила же она его намеренно? Кроме того, в своей спешке ты весьма часто забываешь о законности. Непозволительная черта для министра магии! — Отчитал товарища Альбус.

Лично он сам не собирался искать черную кошку в тёмной комнате, тем более её там нет и в помине. Пистолет? В процессе выяснилось, что он принадлежал Рону Уизли. Ещё одна причина для закрытия дела, ибо в дальнейшем может всплыть факт кражи оружия Артуром. Вообще, довольно нелепо гоняться и наблюдать за якобы «подозрительными» детьми, в то время как главный виновник произошедшего ищет способ осуществить вендетту.

— Хмм… а как они, собственно, там оказались? — Вновь задал неудобный вопрос министр.

Дамблдор решил не сообщать Корнелиусу об истинном статусе Майкла Вальтера. По сути он зря подозревал мальчика в проблемном будущем. Рискуя собой, он храбро полез на выручку брату, прихватив свою подругу. Очередное доказательство того, что именно поступки определяют качества личности человека, а не цвет школьного галстука.

«Хорошо, что всё так благополучно разрешилось. Пусть у меня и возникнут небольшие проблемы на политической арене… они не имеют значения, когда все живы и здоровы, не считая Квиренуса конечно, но тот сам выбрал такую участь».

Перед публикой он отмажется, не впервой. Репутация, несомненно, важна, однако она должна служить человеку, а не он ей.

И если для её сохранения необходимо пренебрегать собственными жизненными принципами…

Право слово, лучше оставаться в глазах людей бесчувственной сволочью. Умные рано или поздно сделают соответствующие выводы, ну, а дураки…

Их мнение Альбуса Дамблдора никогда не волновало.

Майкл снова и снова ловил себя на мысли, что вспоминает картину из зеркала Еиналеж.

После «смерти» Реддла он решил утолить своё любопытство и взглянуть на «отражатель» желаний.

Он ожидал увидеть эволюционирование до второй стадии, или, к примеру, открытие секрета абсолютного бессмертия. А вот продемонстрированная на практике версия самого артефакта заставляла невольно задумываться.

Он сидел на огромном огненном троне, возле которого по бокам стояли две девушки. В них нетрудно было разглядеть Кроули и Бэйтман, но главное заключалось далеко не в этом.

На фоне пылающего города — легион из сотни тысяч андроидов с модернизированным оружием, готовый по первому требованию ликвидировать любую обозначенную цель.

И склонившиеся перед ним неподалёку маги, в числе которых были и Поттеры, Дамблдор, Волан-де-морт, умоляющий о пощаде…

И что самое интересное… картинка не вызывала глубокого отвращения. А даже наоборот — выглядела весьма и весьма занимательной.

«Определённо… что-то в этом есть».