Старс Unbound

10. Главный квест

И что же мы сделали после того, как расспросили Римура, получили исчерпывающие ответы и накормили лысого негодяя? Правильно — завалились спать, руководствуясь тем, что путешествие в разгар дня будет куда безопаснее. Наш лысый пленник тут же уснул, даже не стал сопротивляться, когда его снова связали, после сытной трапезы. Кае Рина заняла большой топчан, уложив подле себя вечно спящего старика Гивария. Максимилиан уснул сидя на стуле, а Ольгерд распласталась на столе, все еще удерживая пустую медную кружку в руках. Медовухе она не оставила и шанса и я с нетерпением ожидал пробуждения гномихи, чтобы посмотреть на самый сильный в фэнтезийном мире бодун.

Мне же по какой-то причине совсем не спалось. Может темные эльфы вообще не любили спать, но и усталости я никакой не чувствовал. Поэтому прогулялся по хижине, нашел несколько сносных пледов и заботливо укутал спящих друзей, стараясь не разбудить. Даже для Римура нашлось подходящее одеяло. Не знаю, что мы будем с ним делать — не носить же его с собой на руках? Я случайно наткнулся на запыленную бутылку, в которой плескался янтарный напиток — по запаху чем-то отдаленным напоминающий настойку. Сделал крохотный глоток, убеждаясь, что выпивка еще не испортилась, и направился к камину, аккуратно усаживаясь напротив пламени и подкидывая еще несколько дровишек. Тяжело было признавать, но после всего времени, проведенного в этом Тренировочном Лагере, я ни на йоту не приблизился к пониманию цепочки квеста, как и к настоящей цели этого места.

Пришельцы сказали, что я должен что-то осознать за это путешествие. Стать другим «игроком», но каким? Более интересным и умелым, чтобы развлекать инопланетных господ как какой-нибудь человеческий шут? Вот уж точно незавидная судьба. Но что, если эти роботы из Центры Оценки Потенциала преследуют совсем другие цели? Вот Юки же на моей стороне — она старается, чтобы я успешно завершил «Эпоху Звезд», пусть и преследует какие-то свои цели. Эйчары из Центра могли быть чем-то похожим. Этаким специальным помощником, созданным пришельцами, чтобы уравнять шансы людей на выживание?

Слишком любишь ты углубляться в бессмысленные размышления, Кириэль. Пришлось снова себя одернуть, чтобы не уходить от основной задачи — успешного прохождения Тренировочного Лагеря. Я покосился на интерфейс, сверяясь с датой: «9 день Лазурного Дракона по рассказу Тибольда». Значит, следующий день уже наступил, а до завершения лагеря у нас осталось около 36 часов, если я правильно посчитал. Целые сутки и еще половина дня, чтобы разобраться с той кашей, которую мы наворотили.

— Вы меня убьете? — тихий голосок запищал так неожиданно, что я чуть на месте не подпрыгнул. Обернулся к принцессе Метириоре, тут же выхватывая кинжал и кунаи. У нее во рту должен быть здоровенный кляп, а если она смогла его выплюнуть, то мы под угрозой магической атаки.

Меня встретили испуганные, заплаканные глаза: кляп был на месте, девочка лежала на полу, тряслась и смотрела на своего похитителя, как на ужасного убийцу. От этого взгляда почему-то стало не по себе и я убрал оружие. Как она со мной разговаривала?

— Я умею говорить с помощью мыслей, — поняла мое недовольство принцесса. — Это не сложно, во всей вашей шайке высокая степень защиты только у того жреца.

— Ты пыталась заставить меня выполнять команды, как и наш наниматель, но я не подчинился. Выходит — я тоже не так прост, — тихо прошептал я, усаживаясь поближе.

— Я еще не до конца освоила свой дар Оператора. Что же до нанимателя — я не знаю кто он и потому не могу судить. Но я не пытаюсь вас обмануть, — она взяла небольшую паузу. — Теперь не пытаюсь. Каждый Оператор может видеть что-то похожее на «броню» вокруг разума другого существа. Ваша броня тонкая и слабая, слишком уязвимая, поэтому вы и не смогли противостоять приказу Иллаты.

— Это не помешало нам ее убить, — так вот значит, как звали ту снежную бабу.

— Значит, Иллата мертва, — голос в моем сознании был излишне писклявым и плохо передавал эмоции девочки. Я украдкой покосился на нее и заметил налет грусти на лице.

— Я думал, ты ненавидишь Колдовскую Ложу и пытаешься от них убежать.

— Иллата была моей учительницей в академии, еще до того, как предала королевство и перешла на сторону колдунов. Я думаю, она могла попытаться спасти меня.

— Ты позвала ее тогда, в лесу? Почувствовала присутствие и помогла ей найти нас?

— Как ты узнал? — попал пальцем в небо, вот как. — Да, Операторы могут видеть нечто вроде карты, на которой появляются ближайшие представители нашего вида… — что-то вроде радара видимо. Стоп, она сказала «вида»?

— То есть, ты не человек?

— Я была им, — призналась девочка, глядя на уютное пламя в камине. — До того, как отец заставил меня принять Звездную Душу матери.

— И это изменило тебя? — разгадка такая простая?

— Каждый, кто принимает дар звезд, становится Оператором, — подтвердила мой вывод девочка.

Ну конечно же! Никаких дополнительных объяснений и закрученностей, все просто, как пареная репа — слово Оператор — то, которым называют игроков в этом мире звездные ассистенты. Просто немного другой подход, отличающийся от Земли и ничего сложного. И как мы сами не догадались? Тогда почему у нас нет таких способностей? Ментальный щит каждого игрока должен быть на уровне этих самых Операторов. Что-то Юки мне о таких возможностях не рассказывала…

*Спрашивай у нее дальше.*

Как я скучал по сообщениям Звездного Ассистента! Почти целый день без привычных окошек и полученного опыта. Будто я долго играл в игру и тут неожиданно перестал. Поскорее бы вернуться в привычный, понятный мир «Эпохи Звезд».

— Лысый убийца говорил, что Операторы пришли со стороны звезд, а каждая душа имеет особенное свойство. К примеру, душа твоей матери хранит в себе секреты великого волшебства.

— От части так и есть, — надо было сразу тебе челюсть сломать, вон какая разговорчивая стала. — Звездные Души меняют людей, превращая их в других существ. Кроме того — они открывают определенные возможности, позволяя достичь ранее немыслимых высот. Но этот потенциал открывается медленно и требует определенных тренировок.

— А Пожиратели Ночи? Эти твари раньше были Операторами или что?

— Глава Колдовской Ложи может превращать в таких тварей любых смертных. Это его Уникальная Способность. У каждого Оператора есть то, что мы называем сверхпотенциал. Моя мама способна была раскрыть в себе магию класса Разрушитель. Отец мог безошибочно определять, как развивать хозяйство, где возделывать землю и как наращивать казну. Может, это звучит и не так помпезно, как возможность разверзнуть небеса и утопить целый город в дожде из пылающих метеоритов, но для короля такая способность — на вес золота.

Тут все ясно, у каждой звезды здесь — заранее выбранный класс, который потом можно только прокачивать, но не изменять.

— Значит, вся неразбериха из-за этой штуковины? — я намеренно показал Метириоре честно украденную Звездную Душу. Девушка тяжело сглотнула, вгрызаясь зубами в плотный кусок ткани во рту.

— Вижу, ты не так глуп, как я посчитала сначала, — наконец раздался в моем сознании все тот же писклявый голосок. — При первой встречи вы даже не подумали меня обыскать.

— Тогда мы просто хотели отдать тебя торговцу и получить награду, — пожал я плечами, пряча артефакт.

— Что изменилось? Моя история разжалобила сердце опасного наемника? — вот только иронии не надо, девочка.

— У меня глаз на подобные истории наметан, — соврал я. — Почуял, что тут дело пахнет кушем покрупнее, чем те крохи, что обещал нам слуга Колдовской Ложи. Вот и решил взять судьбу в свои руки.

— А теперь боишься, что не удержишь ношу, внезапно оказавшуюся тяжелее?

— Не в твоем положении проявлять высокомерие, — холодно ответил я. — Я не живу в Варгусе. Если игра не стоит свеч — просто убью тебя и лысого мужика, убегу из королевства и продам эту вещицу на черном рынке. Так что, — не сложно было заметить, как безнадежность маской затянула лицо принцессы, — сейчас у тебя последняя реальная возможность убедить меня перейти на твою сторону.

— Мою сторону?

Бредовое заявление? А я вот так не думал. Она — Оператор, как и многие другие. То есть каждый из них «игрок» в этом тренировочном варианте «Эпохи Звезд». И пусть тут не наступил конец света и люди продолжают жить, используя возможности звезд в собственных целях, я должен попытаться прислушаться к их мотивациям и желаниям. Уж не знаю почему, но эта идея плотно засела у меня в сознании и дело тут было вовсе не в манипуляциях Операторов. Помогать другим игрокам, сражаться на стороне человечества против Инопланетных Захватчиков — разве не это наша главная задача? Может тут и Тренировочный Лагерь, но мне не дали каких-то четких указаний, а значит, я волен интерпретировать квест так, как хочу. И я хочу помочь этой девочке, у которой убили отца и мать ради того, чтобы завладеть их Звездными Ассистентами. За оставшиеся тридцать с небольшим часов я не смогу исправить весь мир. Бежать и продавать контрабанду уж точно не выглядит образцом геройства. Может, главная задача этой симуляции была в том, чтобы я научился проявлять сострадание? Или вслушиваться в проблемы других людей?

— Мы же тебя похитили, — чуть улыбнулся я. — И обманули нанимателя, а без серьезно набитого деньгами сундука сопартийцы меня прикончат. Так что вариантов не много — предлагай.

— Но, мне нечего предложить, — она вот-вот заплачет и это будут искренние слезы. — У меня забрали королевство и трон, вынудили бежать и выставили преступницей. Честно говоря, когда Иллата нашла нас в лесу, я даже обрадовалась. Они бы убили меня, скорее всего, но зато этот кошмар наконец-то закончился. Может, я просто не подхожу для этого мира. Никчемная, слабая, вечно сомневающаяся в себе принцесса.

Холод волной пробежал по спине. Еще никогда в жизни мне не было так страшно. Я еле сдержался, чтобы не закричать, разглядывая ноющую принцессу совсем под другим углом. Это что, такая вот шутка от чертовых роботов? Никогда не поверю, что они совершенно случайно запихнули в этого непися черты моего характера. Да я как будто в очередной раз слушал свой внутренний диалог. Это и есть основной квест?

— Ты не сдашься, — твердо сказал я. — Скажи, чего ты хочешь больше всего на свете.

— Чтобы ты вытащил у меня кляп и дал попить, — сокрушенно ответила девочка.

— Я сейчас спрашиваю не маленького ребенка, которого лишили свободы. А мага класса Разрушитель, законную наследницу трона Варгуса, королеву Метириору Вэннехайм Беррилиус III. Чего вы хотите больше всего на свете? — я повернулся к девочке и уверен, она заметила холодную сталь, сверкнувшую в моих глазах. Время шуток и недомолвок закончилось.

— Хочу, чтобы тварь, убившая моего отца заплатила за содеянное. Хочу вернуть престол и уничтожить Колдовскую Ложу. Вернуть Варгус и расправиться с врагами. Но, для этого я слишком…

Резким движением я схватил ее за плечо и дернул наверх, поднимая. Вырвал изо рта кляп и метнул его в камин. А потом врезал увесистую, но сдержанную оплеуху. От громкого хлопка проснулась Кае Рина и вскочил на ноги Максимилиан. Ольгерд с Гиварием продолжали мирно посапывать.

— Королева Метириора Вэннехайм Беррилиус III, какую миссию вы хотите возложить на наш отряд и какую плату предлагаете взамен? — я расправил плечи и не сводил с испуганной принцессы взгляда.

Она смотрела на меня, как на безумца, не до конца понимая неожиданную смену характера своего похитителя. Если приглядется, можно было различить, как пульсируют вены у нее в висках, словно стараясь заставить искусственный интеллект непися думать, анализировать и пытаться реагировать на нестандартное поведение игрока. Связанная по рукам и ногам девочка постарался выпрямиться и заговорить так, чтобы хоть отчасти проявить свой королевский характер. Со сломанной челюстью, да еще и после оплеухи, говорить она могла очень медленно, тщательно выговаривая слова.

— Я желаю, — она начала, но тут же запнулась, видя мой разочарованный взгляд, — нет. Я повелеваю, — улыбка на моем лице, — вам вернуть мне престол королевства Варгуса и уничтожить Колдовскую Ложу. Взамен я обещаю вам выделить достойный кусок плодородной земли и…

— Ерунда, — отмахнулся я. — Нам ни к чему эти подачки. Есть куда более весомая награда и я уверен, ваше высочество сможет догадаться, чего мы можем желать.

— Звездная Душа Карамина Думворда, Высшего Колдуна Ложи. Она ваша, — уверенно кивнула Метириора.

*Открыт главный квест Тренировочного Лагеря.

Цель квеста: Избавление королевства Варгуса от гнета Колдовской Ложи.

Инициатор квеста: Наследница престола Метириора Вэннехайм Беррилиус III.

Условия успешного завершения: Законная наследница занимает престол, глава Колдовской Ложи Карамин Думворд уничтожен.

Условия провала: Неудачная реализация дворцового переворота; смерть Метириоры Вэннехайм Беррилиус III; проваленная попытка убийства Карамина Думворда.

Награда за квест: рукотворная Звездная Душа Карамина Думворда.

Удачи, Кир! (‾́ ◡ ‾́)*

И не передать, как я успел соскучиться по простым и понятным интерфейсам. Знакомое описание квеста тут же вселило в меня стопроцентную уверенность в будущем. Я посмотрел на Кае Рину и увидел широкую улыбку на лице орчихи. Наконец-то мы нащупали необходимые нити и приблизились к завершению этого мучительного приключения. Все не зря! Не известно, как нам пригодиться эта Звездная Душа, но что-нибудь придумаем. Теперь главное — понять, как за полтора дня вернуть королевство связанной горе-волшебнице.

— Дворцовые перевороты я еще не устраивал, — почесал я затылок. Выхватил кинжал и шагнул к принцессе.

— Я думала, мы договорились, — всхлипнула она, даже не замечая моих движений. Грязные тряпки, связывающие руки и ноги девочки, упали на землю, срезанные мастерским движением.

— Королеве не пристало стоять связанной перед своими наемниками, — хохотнул я, стараясь смягчить ситуацию. — Приглашаю вас к нашему скромному столу, ваше величество. Лысый почти все доел, но кое-какие объедки остались. Не королевский пир, конечно, но…

Договорить я не успел, принцесса как с цепи сорвалась — пара прыжков и она уселась за стол, поглощая жалкие объедки и чавкая так, что позавидовала бы даже бравая гномиха. Нижняя челюсть клацала и хлюпала, но девочка не обращала внимание на боль и неудобства. Дядюшка что, морил ее голодом все это время? Не погнушалась она и допить остатки медовухи, которые плескались на донышке наших кружек. Я подошел и долил ей той самой настойки, которую нашел в хижине. Девочка благодарно кивнула и залпом опустошила кружку, даже глазом не моргнув. Вот что голод и нужда с человеком делают.

— Значит вот оно — наше задание? — деловито спросила Кае Рина, подходя ко мне и протягивая сжатый кулак.

— Случайно получилось, — хмыкнул я, по-дружески отвечая ударом элегантного кулачка. Да уж, рядом с этой махиной мышц я смотрелся как тщедушный анорексик.

— Вот, чтобы таких случайностей было побольше, договорились? — Чемпионка явна была довольна моими заслугами. Что делать, придется пытаться соответствовать завышенным ожиданиям. — Как теперь будем эту королевскую особу на трон возвращать? Силой?

— Будем искать подход похитрее, — вздохнул я. — Силой тут вряд ли справимся, опять нарвемся на волю Операторов. Кстати, Метириора, как много Операторов уровня той Иллаты, которые способны весь наш отряд с легкостью остановить?

— Около пятнадцати, — быстро ответила девушка, расправляясь с остатками пищи. — Многие не считают, что эта функция такая уж и полезная, поэтому не стараются усилить необходимую Характеристику, — знакомые слова. Не сложно предположить, что за этот навык отвечает что-то вроде Воли, но почему у нас, игроков, нет этого параметра?

— И все они — высшие чины Колдовской Ложи?

— Нет, — покачала головой девочка. — Большинство в магической академии, все ее основатели и высшие маги — Операторы. Из колдунов только трое представляют подобную опасность. Карамин Думворд сильнейший из всех, его воля способна практически сводить с ума, — девочка деловито загибала пальцы, — Винзор Истбрин, его правая рука, сильный колдун и манипулятор и, к сожалению, Агнесс Беррилиус II.

— Ваша мачеха, — тут только дурак не угадал бы.

— С ней мы вынуждены будем сразиться. Она не покидает королевского замка. Ее уникальная способность, — девочка чуть покосилась на орчиху, задерживая окончание фразы.

— Ей можно доверять. Мы не просто наемники, уже давно путешествуем вместе, — заверил я будущую королеву.

— Хорошо. Так и так — вы моя последняя и единственная надежда. Если этот план не сработает, меня ждут либо казематы в Колдовской Ложе либо публичная казнь.

— Или тяжелая золотая корона на голове, — Кае Рина попыталась поднять боевой дух девочки, та благодарно улыбнулась.

— Уникальная способность мачехи — Контроль Замка.

— Что? — одновременно с орчихой переспросили мы.

— Она может повелевать структурой замка, использовать кирпичи и предметы интерьера как оружие и так далее. Полностью перестроить ходы и комнаты внутри, превращая крепость в настоящий лабиринт. Я никогда не видела, чтобы она использовала возможности на полную, но ее стоит опасаться.

— Звучит очень неприступно, — а точнее, звучит как самая опасная способность из всех, с которыми я сталкивался. Стоит нам попасть в королевский замок, как мы рискуем быть размазанными внезапно сдвинувшимися стенами? Так себе перспектива.

— У нее есть определенная слабость — когда она использует эту способность, то сама пребывает в состоянии полной концентрации, не может двигаться и не реагирует на другие угрозы. Впрочем, ее все равно будут защищать лучшие воины нашего королевства.

— С простыми смертными у нас не будет проблем, — уверенно заявила Кае Рина, уже обдумывая план действий.

— Сколько отсюда до столицы Варгуса? — пора начинать продумывать стратегию.

— Пару часов на лошадях, если мы не очень далеко ушли от Стиллбринна.

Она же вроде говорила, что Варгус — одно из самых больших королевств? Логично предположить, что столица находится в самом центре, а Стиллбринн вроде как городок на восточной границе. Может это какая-то «игровая условность»? Времени у нас не очень много, так что инопланетные разработчики могли и поколдовать с размерами локаций.

Мы принялись заваливать вопросами наевшуюся Метириору, желая выяснить как можно больше об устройстве этого мира и попытаться прикинуть план действий. Картина мира оказалась поразительно обыденной: Варгус был довольно жирным пятном на карте Хрустального континента. Находился практически в центре, выхода к морям не имел, зато отхватил себе кусок плодовитой земли, дающей одни из лучших урожаев. Соседи завидовали отцу Метириоры, но открытого нападения избегали и все потому, что хитрый король вел торговлю с ближайшими соседями по льготным ценам, а остальным продавал продукты и товары втридорога. Династия Беррилиусов богатела с каждым днем, чем вызывала вполне заслуженную зависть.

Главным прозорливом шагом отца юной королевы стал брак с выдающейся волшебницей. Мама Метириоры не только была могущественным Оператором, но имела еще и неплохой вес в обществе, возглавляя один из самых популярных факультетов магической академии. Брак с королем и рождение дочери повлекло серьезные изменения в структуре власти и балансе сил придворных магов. Каким-то необъяснимым образом это привело к формированию Колдовской Ложи прямо на территории королевства.

Не имея достаточно большой регулярной армии, Варгус всегда выглядел удобным, но слабым королевством. Соседи понимали прямую выгоду от сотрудничества с королем, но каждый мечтал когда-нибудь захватить плодородные земли и перенять на себя роль богатейшего монарха Хрустального континента. Сдерживала их от захвата только великая волшебница. Но вот — ее не стало, а потом не стало и короля. Границы удерживались только силами Колдовской Ложи, а этого…

— Недостаточно, — сказала Метириора и замолчала, переводя дух. Она говорила без умолку уже не первый час, стараясь не упускать подробностей. Почти в самом начале ее рассказа проснулся Максимилиан, на скорую руку вылечил сломанную челюсть наследницы, а потом уселся за стол и теперь внимательно слушал слова девочки.

Лысый Римур лежал в углу и делал вид, что не подслушивает, но я уже несколько раз замечал, как сверкают его обеспокоенные глаза. Старик Гиварий проснулся и тут же захотел завалиться спать снова, но Кае Рина растолкала деда и усадила за стол, дав бутылку с остатками настойки. Седой поморщился, но противиться не стал, всем своим видом показывая, что внимательно следит за беседой. Последней растолкали гномиху, и та теперь время от времени обиженно ворчала, сидя чуть поодаль и жалуясь на свою тяжелую судьбу. Щеки у нее разрумянились больше обычного, а сама Ольгерд раскачивалась из стороны в сторону, не в силах найти подходящую точку опоры.

— Соседи уже готовы прорвать границу и напасть со всех сторон, так сказал мне дядюшка. Они планируют долгую войну, перекроют все торговые пути и будут «вытравливать» колдунов с земель.

— Мы не можем так долго ждать, — высказался я.

— Согласна. Время играет на руку захватчикам и отнимает его у меня. Пока еще простой народ помнит о роде Беррилиусов, у меня есть шанс взойти на престол. Через пару лет о такой перспективе можно забыть. Я останусь невнятной сказкой, которой никто не придаст значения.

— У нас две цели, — нарушил я повисшее молчание, выставляя на очищенном от еды столе пару медных кружек. — Королевский дворец, где заседает злая мачеха. И башня колдунов, где правит темный волшебник. Для успеха нашей затеи, обе эти цели должны быть уничтожены, — я щелкнул пальцами по кружкам и те громко задребезжали. — Как далеко башня колдунов от столицы?

— День пути, — призналась Метириора.

Далеко, очень. Мы не успеем сразиться с одним, а потом занять другим — просто времени не хватит. Нам следует придумать изощренный, изысканный план, который позволил бы разобраться со всеми проблемами одним махом. Я смотрел на кружки и безумная идея сама собой рождалась внутри.

— Метириора, — тихо проговорил я. — У меня есть план, но тебе он вряд ли понравится.

— И что ты предлагаешь?

— Я думаю, тебе придется сдаться своей мачехе.

— Так и знала, что этот вариант тебе покажется более простым, чем помогать в безвыходной ситуации, — тяжело вздохнула Метириора, коря себя за доверчивость.

— Если ты сделаешь прилюдное заявление и прибудешь во дворец, — продолжал я, не обращая внимание на ее заявления. — Как велик шанс того, что сам властелин колдунов, Карамин Думворд, прибудет в замок, чтобы решить твою судьбу?

— Похоже, ты еще куда больший безумец, чем я думала, — усмехнулась Кае Рина.

— О чем вы говорите? — не поняла нас принцесса.

— Беглая принцесса возвращается в замок, готовая встретиться со своей судьбой. Никто не ждет от нее сюрпризов и не станет ничего подозревать. Насладиться твоей казнью и забрать Душу твоего отца — ради такого колдун обязан поднять задницу и отправиться во дворец.

Я аккуратно дотронулся до второй кружки и поднял ее, устанавливая поверх первой.

— Обе цели в одном месте. Удобно, если забыть об их могуществе.

— Только безумцу взбредет в голову бросить вызов одновременно моей мачехе и великому колдуну, — прошептала Метириора.

— Вызов? Ты ошибаешься, будущая королева. Открытый вызов подходит тем, кто сражается открыто, встречая опасность лицом к лицу. Я же буду действовать, скрываясь в тени.

Кинжал крылатой расы неожиданно обрушился сверху, прошивая насквозь одну кружку и попадая по той, что стояла внизу. Элегентаное, простое и невероятно опасное решение.

— Согласна? — я повернулся к принцессе и заметил уверенный взгляд человека, готового рискнуть в последний раз.