Старс Unbound

6. Судьба наследницы

Что же нам поведала Метириора Вэннехайм Беррилиус III за те несколько часов, во время которых она пыталась сбивчиво рассказать свою историю, время от времени вздрагивая и подтягивая колени ближе к подбородку? Достаточно многое, на самом деле, я даже не ожидал, что непись будет настолько много вещать, поэтому где-то к середине начал пропускать целые части повествования, отвлекаясь на собственные мысли. Голос у молодой особы был довольно монотонным, а рассказывала она тоном ученика, который недовольно бубнил заученный урок. Из всей нашей компании от начала и до конца историю принцессы выслушала только гномиха. Либо ей действительно было так интересно, либо Ольга в совершенстве освоила технику сна с открытыми глазами.

Ладно, обо все по порядку. Детство Метириоры выдалось отнюдь не безоблачным. Ее отца, имя я даже не попытался запомнить, несколько раз пытались отравить, посылали наемных убийц или призывали специальных демонов, чтобы те разделались с ненавистным народу королем. За что так сильно невзлюбили монарха, Метириора не знала, так как была на тот момент слишком маленькой и в вопросах политики не разбиралась. Тем не менее, все попытки умертвить короля оказались тщетными, а все из-за того, что его королева — мама нашей огненной пленницы — была магом класса Разрушитель. Как только речь зашла о магии, Гриша тут же активизировался, но довольно быстро потерял интерес, когда девочка, с трудом сдерживая слезы, рассказала о гибели матери.

Даже мага такого непревзойденного уровня, как ее мама, смогли одолеть самым банальным отравленным вином. Убитый горем отец довольно быстро смекнул, что без волшебной силы жены ему скоро кранты, а потому поступил максимально благородно и инсценировал смерть своей единственной дочери, попутно отправляя ее на обучение в магическую академию. Там Метириора и провела почти все свое детство, находясь в подмастерьях у одного из преподавателей. Официально поступить в академию она не могла, так как считалась мертвой, а о поддельных личностях и документах в этом мире, похоже, слухом не слыхивали.

Вот так вот вчерашняя принцесса здоровенного королевства Варгуса, по словам Метириоры оно занимало львиную долю Хрустального Континента, оказалась в ранге подмастерья и вынуждена была «чистить туалеты»: заниматься уборкой, плотничеством, работать в саду и выполнять еще кучу необязательных для королевской особы обязанностей. К чести Метириоры стоило признать, что обо всем этом она говорила без особой злобы и надменности. Девочка слушала своего отца и понимала, что вынуждена делать все, чтобы выжить. Плюс, кроме ежедневного физического труда, она обучалась у одного из лучших магов страны, лелея мечту о том, что станет такой же сильной, как мама. И все ради того, чтобы защитить отца и их королевство.

Вот тут как раз и наступил переломный момент во всей этой истории: Метириора наслаждается горькой жизнью в магической академии, а ее отец кое-как восседает на троне, отбиваясь от бесконечных угроз. До этого ему удавалось остановить покушения и пережить нападения, но теперь все по-другому. Впервые герцог Дарафин заручился поддержкой Колдовской Ложи и смог собрать приличную армию для открытого нападения на столицу Варгуса. Отец Метириоры, впрочем, в своей победе не сомневался, но это он еще не знал, что его ждало самое классическое предательство: после смерти мамы юной волшебницы, он обязан был по закону выбрать себе новую королеву. Вот он и выбрал, да прогадал. Женщина была неземной красоты, но оказалась колдуньей, изменившей свое обличье. Мало того, что в день осады замка Варгуса она предала короля и натурально всадила ему нож в спину, так еще и успела залететь от самодержца, производя на свет мальчика, имевшего теперь все полномочия взойти на опустевший трон Варгуса.

Классическая история, но оставался еще один фактор, который не разрешал перевороту завершится своим чередом: молодая волшебница Метириора. У нее все еще было приличное число сторонников, а еще больше врагов. Девочка не особо хотела умирать, но сражение за престол казалось ей не лучшей перспективой. Та самая колдунья, последняя жена отца, теперь была королевой-регентом и восседала на троне Варгуса, ожидая совершеннолетия своего отпрыска. Ее взял в жену герцог Дарафин, конечно же, но простак даже не успел понять, что все это время Колдовская Ложа попросту использовала его неуемные амбиции. Во время брачной ночи колдунья повторила трюк с ножом в спину мужа и теперь прибрала к рукам еще и герцогство почившего Дарафина.

— Подытожу, — зевнул я, борясь с накатывающим сном. — Твою семью вырезала Колдовская Ложа и заняла престол королевства Варгуса. Сейчас всем заправляет твоя злая мачеха, а когда вырастет ее сынок, станет ужасным колдовским королем. Ничего не пропустил?

— Только тот момент, что народ может поднять восстание, если меня не убьют, — вздохнула Метириора. — По нашим законам королева-регент не имела права восходить на трон, пока я жива. Ее предательство развязало руки соседним королевствам, чтившим Традицию Королей. Они собирают огромную армию и даже колдуны не смогут им противостоять.

— Выходит, если она не убьет тебя в ближайшее время — армия освободителей разнесет тут все к чертям собачьим, а лже-королеву сожгут на костре? — буднично поинтересовалась Катя.

— Либо если я не вернусь в столицу и не брошу ей вызов, — заметно поникла волшебница. Девочка обняла себя за плечи, пытаясь сдерживать дрожь. Видимо, от одной мысли о битве со злой мачехой ей становилось не по себе.

— Аристократ особняка Мирриге — чего хотел он? — слишком много ненужной информации, я пытался разобраться в более конкретных вещах. К примеру в том, как выполнить задание и получить максимальную награду.

— Выдать меня за одного из королей-освободителей. Таким образом мы якобы окончим войну и мачехе придется отдать престол без боя.

— Неплохой сценарий, почему ты не согласилась? — я действительно не понимал. Да даже если там тщедушный старик, вроде нашего Гриши, разве это перспектива не лучше, чем гарантированная смерть?

— Потому что я хочу жить, — серьезно сказала девушка. — Как только я выйду замуж за короля, он прикажет обезглавить меня за измену королевству или найдет еще какую-то похожую причину. Я — обладательница редкого магического дара, — девочка покосилась на улыбающегося во сне Гришу. — Оставлять меня в живых и позволять нарастить могущество, значит создать потенциально непобедимую угрозу.

— Пообещай ему детей нарожать и дело с концом, — отмахнулась Катя. — Любому королю нужно потомство, а от волшебницы еще есть шанс получить себе магического ребенка. Это как в лотерею выиграть.

— Не знаю, как обстоят дела в орочьем сообществе, — деликатно ответила Метириора. — Но в королевствах людей привычнее избавляться от прямой угрозы, а не думать о будущих перспективах.

— Проклятые люди, — буркнула Ольга. Гномиха совершенно точно спала с открытыми глазами, клянусь. Я видел, как мерно покачиваются ее плечи, а подбородок так и норовит коснуться груди.

— Вынуждена согласиться, — грустно улыбнулась наследница трона Варгуса. — А кто ваш наниматель, чего он хочет от меня?

— Не знаем, — отрезал я. — Но выясним. Что-то в этой истории мне совсем не нравится, как считаешь, Кае Рина? — я назвал Катю ее ролевым именем.

— Тухляком от этой истории разит так, что у меня слезы наворачиваются, — хохотнула орчиха. — Но я все еще не могу понять, что такая важная особа делает в таком дерьмовом городке, как Стиллбринн.

— Ренфи фон Мирриге, — нехотя призналась Метириора. — Тот самый бледный аристократ, — легкая улыбка, — он раньше был одним из фаворитов моего отца. Король прочил ему серьезную должность при дворе, достойный кусок земли и собственный замок. Но так и не успел сдержать свое обещание.

— Тщедушный богач не выглядит таким уж особенным, — поделился я своими наблюдениями.

— Может и нет, но он — родной брат моей мамы, — грустная одинокая слеза скользнула по щеке принцессы. — Магической силой он не наделен, но довольно неплохо научился вести себя при дворе. Король сделал дядю советником и дипломатом. Ренфи как раз отвечал за союз с тем королем, которому хочет отдать меня в жены. Стиллбринн — ближайший город к восточной границе Варгуса.

— Жених должен прибыть сюда и забрать свою будущую королеву? — догадался я, а девушка досадливо кивнула.

— У меня еще было время убежать и скрыться, но теперь вы меня поймали и последняя надежда растаяла на глазах, — излишне драматизировала момент Метириора Вэннехайм Беррилиус III.

— Так-с, — повернулся я к Кате. — Выйдем, переговорим? — девушка кивнула. — Эй, Ольгерд, — я не удержался и щелкнул ворчливую гномиху по носу, — просыпайся и глаз с нее не своди. Уяснила?

— Я и не спала, жердь длинноухая. Еще раз меня по носу треснешь, я тебе все ноги переломаю и уши подровняю, чтобы на человека стал похож. Усек?

— Усек, усек, тумбочка ворчливая, — усмехнулся я. — Не пытайся сбежать, — холодно взглянул я на волшебницу. — Далеко ты не уйдешь, а ситуацию усложнишь и себе и нам. Мы тут сейчас будущее твое обсудим и решим, какой вариант для нас лучшим будет. Может и поможем тебе, договорились?

Принцесса кивнула без особого энтузиазма, отворачиваясь к стене и сворачиваясь калачиком. Делала вид, что спит или действительно устала и решила передохнуть? Мы с Катей вышли за дверь и отправились в соседнее помещение. Все та же сырость на стенах, только мебели почти нет. Видимо жители комнату очистили давным-давно, а остатки их пожиток растащили расторопные соседи. Мы подошли к единственному окну, ведущему на слабо освещенную улицу. Была глубокая ночь и я неожиданно почувствовал, что меня реально клонит в сон.

— Как же спать хочется, — призналась Катя. — Это все влияние симуляции небось, на Земле сейчас сколько? Час дня?

— Примерно так, — покосился я на внутриигровой таймер. — Что делать будем?

— Это твой Тренировочный Лагерь, ты и решай, — рассмеялась орчиха. — Я и так ради тебя выслушала самый банальный зачин любой классической ролевухи. Бедная принцесса, злая мачеха и так далее. Я на половине уже начала носом клевать. Тебе как ее история? Думаешь тянет на основной квест? Весь этот замес с огненной магичкой?

— В этой дыре вряд ли может произойти что-то более интригующее, чем попытка выдать замуж принцессу в бегах и закончить войну, охватившую весь континент, — Катя нехотя кивнула.

— Тогда у нас есть чуть меньше двух дней на то, чтобы разобраться как разрулить эту ситуацию. С чего думаешь начать?

— С нашего нанимателя, — уверенно ответил я. Эта мысль не покидала меня где-то с середины рассказа принцессы. Если о планах аристократа Ренфи она нам рассказала, то фигура толстого торговца все еще сохраняла таинственность. Кто его нанял и для чего им понадобилась принцесса?

Логичнее всего было предположить, что он действует от лица Колдовской Ложи. Те прознали, что принцесса в Стиллбринне и решили по-тихому с ней разобраться. Желательно еще не вызывать подозрений и сработать руками безымянных наемников. От нас, в таком случае, тоже следует избавиться. Мол пытались украсть принцессу и получить выкуп, но в процессе завязалась драка, Метириора нас пожгла, но кому-то удалось достать ее мечом и все погибли. Складная история?

Я поделился предположением с Катей и девушка быстро со мной согласилась. Сама думала о чем-то похожем. Значит, единственный правильный вывод напрашивался сам собой: пока не выясним личность торговца и его покровителей — не сможем разобраться до конца в ситуации.

— Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — предложила орчиха.

— Да нет, от тебя слишком много шума будет, — усмехнулся я. — Сделаю все тихо, без лишней суеты. Если что — притащу толстяка сюда и вместе его допросим.

— Годится, — кивнула орчиха, вытягивая вперед сжатый кулак. Я легонько ударил по нему и подошел к окну, готовясь выбраться наружу.

— Ты давай поосторожней. Защитники особняка были слабаками, но это ничего не значит, сам понимаешь. Без лишних геройств, длинноухий.

— Скоро вернусь, зеленокожая, — кивнул я в ответ, выпрыгивая на улицу.

Снова я в одиночестве бегу по ночному городу, стараясь двигаться тихо и незаметно, перепрыгивая с одной крыши на другую. Совсем как в Городе Воров, только в этот раз пейзаж вокруг совсем не интересный. Стиллбринн выглядел форменной халтурой, по сравнению с уникальным данженом. Мне казалось, что и проливной дождь они послали на это место намеренно, чтобы скрыть убогие дома и грязные улицы.

До «Хромого Осла» я добрался за пару минут. Город понемногу засыпал — редкие окна все еще горели огоньками тусклых свечей, но и этот свет скоро погаснет, а владельцы тесных лачуг уснут на жестких, скрипучих кроватях. Кем были жители этого города до того, как место пришло в такой упадок? К сожалению, у меня вряд ли будет достаточно времени, чтобы разобраться. Вдалеке я заметил, что у особняка Мерриге собирается небольшая толпа. Спасибо эльфийским глазам: даже с такого расстояния я видел мелькающие факелы и тени людей, бегающие по внутреннему двору. Они так и не сподобились починить главные ворота, а сейчас собирались в отряды, готовясь отправиться на поиски принцессы. Страшно представить, что сделает по приезду король, когда узнает, что его потенциальная жена пропала. Вряд ли погладит Ренфи по голове.

В трактир я проник безо всяких проблем. Дверь оказалась не заперта, а сам трактирщик уже давно спал. В полумраке основного помещения угадывались тени завсегдатаев: их уставшие спины мерно качались в такт тяжелому, алкогольному храпу. Они гудели, кашляли и мямлили едва различимые слова, почему-то напоминая волшебных китов, всплывших погреться на солнце. Властелины морского мира «гудели» свои песни и тихо вздрагивали каждый раз, когда солнце нагревало подставленный бок, чтобы вовремя перевернуться и подставить другую часть своего огромного тела бережным лучам небесного светила. У алкашей в трактире не было никакого солнца, а единственное, о чем они мечтали — это начало нового дня. И молились о том, чтобы в карманах еще оставались медные кроны, на которые трактирщик нальет не самое лучшее, но довольно сильное пойло.

Я лавировал между храпящих «китов», бесшумной тенью двигаясь в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Там находились жилые помещения, которые можно было снять на любой срок за умеренную плату. В Стиллбринне, как вы понимаете, приезжих было не так уж и много. Но кое-кто в этот город все же попадал. И останавливались они именно в «Хромом Осле». Поэтому большая часть комнат оказалась занятой. Определить это было довольно просто — во всех свободных дверях висели ключи с небольшими деревянными брелоками, напоминающими пухлую грушу.

Как узнать, в каком номере остановился торговец? Я уж было подумал, что придется ходить и вскрывать каждый замок наугад, но удача вновь улыбнулась мне. Я еле успел активировать Скрытность и скользнуть за угол, когда одна из дверей тихо скрипнула и выпустила наружу одного из тех двух здоровяков, которыми хвастался наш наниматель. Суровая гора мышц вразвалочку отправилась вниз к бару. Головорез перегнулся через стойку и принялся что-то искать, неуклюже звеня бутылками, чем вызвал целую недовольную симфонию мирно спящих пьянчуг.

Буду надеяться, что эти силачи не обладают высоким показателем Умения и не обнаружат меня в Скрытности. Или стоит все же использовать кольцо? Нет, слишком долго до завершения Лагеря, не стоит использовать единственный заряд Невидимости в самом начале. Я медленно обогнул приоткрытую дверь и скользнул внутрь, стараясь держаться у стены.

Внутри комната выглядела примерно так же, как я себе и представлял. Две широкие низкие кровати. Всего на пару сантиметров поднимались над полом, вряд ли помогая спастись от вонючего запаха сырости и крысиного помета. Одну кровать занимал спящий торговец — у него на лице тихо вздымался и опускался тонкий платок, смоченный приятным ароматом. Запах свежий лаванды разнесся по всей комнате и я нехотя поморщился. Вторую кровать поделили между собой телохранители. Один из них сейчас спал, завалившись набок, а второй, по всей видимости, только заступил на вахту и решил провести время с пользой: то есть спуститься вниз и прикарманить бутылку дешевого пойла. Мне такой расклад как раз на руку. Геройствовать я не собирался, как Катя меня и просила. Бесшумно открыл окно и выглянул наружу, прикидывая план побега. Прямо напротив был ветхий, но сносный балкон. Запрыгну на него, заберусь наверх и окажусь на крыше. Оттуда побегу в сторону еще одной заброшенной халупы, которую заприметил по дороге. Там-то и расспрошу своего нанимателя обо всех важных вопросах.

Я кивнул самому себе, утверждая придуманный план. Развернулся и замер: торговец проснулся и успел даже встать на ноги. На меня он направил дуло двузарядного пистолета. Кривая ухмылка и сверкающие недобрым блеском глаза.

— Чем обязан такому позднему визиту, длинноухий сопляк? — поинтересовался толстяк.

Я отклонился в сторону и ударил наотмашь. Кулак врезался в челюсть и кость податливо хрустнула, а торговец запищал. Я вовремя закрыл его рот ладонью и притянул к себе. Пистолет с тихим шлепком упал на пол — торгаш даже не успел взвести курок. Я оттолкнулся и спиной выпрыгнул в окно, умело группируясь. Мы долетели до балкона и я перехватил толстяка поудобней — держа его за шкирку, как нашкодившего котенка. Он что-то мямлил и бубнил, зажимая кровоточащий рот пухлыми ладонями, пока я нес его по крышам. Мне показалось, что мужик явно не был готов ни к такому жесткому удару, ни к скорости, которую способен развить умелый Разбойник в ботинках от Шариент. Порывом дерзкого ветра мы пролетели по крышам домов и приземлились в нужном месте. К счастью, как и я предполагал, жители давно покинули верхний этаж этого ветхого дома, зато оставили удобный стул, на которой я и толкнул своего пленника.

— Что ты творишь, эльф вонючий? — придерживая сломанную челюсть ладонью, проговорил толстяк, стоило ему только прийти в себя. Что ни говори, а слабаком он точно не был. — У нас с тобой была договоренность, ты взял плату!

— А ты наставил на меня оружие. Что-то не помню о таком пункте в нашем контракте, — парировал я.

— Ты ворвался ночью в мой номер!

— Дверь была не заперта, — пожал я плечами. Мужик смотрел на меня со смесью ярости и нотками любопытства. Несколько секунд он тяжело дышал, тщательно выбирая слова и наконец выпрямился на стуле, от чего тот жалобно скрипнул. Торговец титаническим усилием полностью вернул самообладание, перехватил двумя руками нижнюю челюсть и резко дернул в сторону, кое-как вставляя ее на место.

— Ладно. Допустим это все — огромное недоразумение. Чего ты хочешь?

— Ответов, — не ожидал я от толстяка такого проявление мужественности.

— Ха, — попытался улыбнуться торгаш, но скривился от боли. — Значит, «товар» вам удалось забрать? Я думал на это вашей компании понадобиться больше времени, поэтому и не поверил вечерним слухам о переполохе в особняке Мерриге. Но дальше ты проявил непрофессионализм и решил расспросить девчонку. Поэтому теперь ты сомневаешься в том, что делать дальше?

— Опасная проницательность, — я даже языком цокнул. — Но в одном ты не прав, я не сомневаюсь в том, что делать дальше. Я пытаюсь понять, какое решение для меня — самое выгодное.

— Поделишься вариантами? — ощутимый толчок внутри сознания. Только усилием воли я смог подавить желание выложить ему все за чистую монету. Что это было? Гипноз, телепатия, управление разумом? Может банальная харизма, как в РПГ?

— Прости, на меня твои штучки не действуют, — я попытался изобразить максимально самодовольную улыбку.

— Черт, — скривился торговец, подтверждая мою догадку. — Тем хуже для тебя, — пожал он плечами. — Те, кому я служу, уже получили сигнал. Совсем скоро они прибудут сюда и тогда уже я буду задавать вопросы.

— Я верю тебе, — кивнул я, чувствуя, как внутри нарастает уже привычная тревога. Я стал различать, что это состояние всегда предвосхищает одно и только одно определенное событие — скорую встречу с опасным противником. — Ты волевой и умный человек.

— Высшая похвала от мерзкого остроухого выродка, — беззлобно рассмеялся торговец.

— Ты мог и дальше тянуть разговор и не посвящать меня в свои планы. Но ты решил мне все выложить и совсем не потому, что боишься за собственную жизнь. О, нет. Тебе есть, что мне рассказать, не так ли? — я подошел и уставился на пленника. — Выкладывай. Ты же сам сказал, времени у нас совсем нет.

— Слушай меня, эльф. И очень внимательно, — торговец наклонился вперед. — Вы попали в переплет, из которого выбраться живыми у вас вряд ли получится. Но меня беспокоит только судьба Метириоры. Не знаю, что именно наплела вам принцесса, но судя по тому, что ты еще в Стиллбринне, а не бежишь на все четыре стороны — обыскать ее вы не догадались. Все дело в том, что у нее при себе есть вещица, ценность которой не измеряется монетами смертных.

Мои чуткие уши услышали далекий, едва различимый вой. Так воет одичавший, голодный волк, который чудом набрел на целое стадо непуганых, доверчивых овец. К нему вскоре присоединился еще один голос. Через секунду их стало уже около пяти, а потом вой стал таким плотным, что я потерял способность просчитать количество. По спине пробежал трусливый холод. Я уставился на торговца и нервно облизал губы.

— Пожиратели Ночи. Прибыли быстрее, чем я рассчитывал. Проклятье. Слушай сюда, эльф — через пару минут Стиллбринн станет для них обеденным столом. Хватай принцессу и беги отсюда. Если удастся — двигайте в сторону Ветреска, — торговец вытащил небольшой конверт из нагрудного кармана. Особенная печать из сургуча скрывала содержимое. — Передашь это местному князю, он вам поможет.

— Да кто ты такой? — не удержался я от вопроса.

— У принцессы еще остались союзники, но даже мы не знаем, во что она ввязалась. Защити наследницу трона Варгуса, наемник, и тебя отблагодарят.

— Я думал, ты работаешь на Колдовскую Ложу, — протянул я, забирая конверт.

— Так и есть, — усмехнулся торговец. — Но предатели есть с обеих сторон. Никогда не забывай этого. А теперь — беги, — протяжный вой стих, а на его смену пришел тихий, едва различимый угрюмый рык.

Пожиратели Ночи были совсем близко. И что же это за твари?