Старшая школа Гакко #38

Глава 17 Сильный ход

Верхушки скал цепляли облака, а снег здесь не таял круглый год. Немногие могли выжить в этих суровых краях, однако именно тут зарождалась могучая держава, которой, как верили многие, было суждено захватить все земли вокруг. Гигантские орлы, небесные хищники неожиданно стали ультимативной силой. Они могли магией или обломками скал атаковать ползающих по земле червей, могли схватить добычу и унести ее в небо, могли видеть все вокруг… И никто в целом мире не рискнул бы пойти на штурм их неприступных горных крепостей.

Неуязвимые и быстрые они стали диктовать свою волю жителям предгорий и равнин, беззащитным перед их стремительными атаками. Возможно, стая волков или группа медведей могли потягаться с орлами в прямом столкновении на земле, но птицы и не думали давать оппонентам такой шанс, орлы нападали, когда им удобно, сами выбирали поле боя, а за счет своей мобильности и информированности неизменно получали локальное преимущество. Лидер пернатых хищников, король Стальной Клюв действовал расчетливо, терпеливо и покорял соседей без особых потерь.

Если обороняющиеся собирали большую армию и выступали единым фронтом, чтобы защитить границы, то птицы по воздуху заходили в тыл и безнаказанно грабили беззащитные села, если воины рассредоточивались по гарнизонам в населенных пунктах, то воздушная армия случайным образом осаждала любой из городов, наваливалась всей силой и брала одну крепость за другой. Орлы не были самыми сильными или многочисленными, однако в конкретном месте и в определенное время они легко создавали преимущество над любым соперником.

Гигантские птицы постепенно захватывали власть вокруг своих скал, сопротивляться их совершенной тактике не смогли даже мастодонты. Эскадрильи орлов нападали на Мистических Тварей сверху, бесперебойно разили камнями и магией, пока не истощали щиты, а дальше монстр становился легкой жертвой, так как из-за размеров не мог скрыться от небесных хищников. Немало Избранных уже пали жертвой вероломных нападений воздушных эскадрилий, еще никогда ревнители Баланса не испытывали столь унизительного чувства бессилия.

Помимо прочего амбициозный Стальной Клюв постепенно подчинял себе беркутов, соколов, сов и других пернатых, что существенно расширило возможности его разведки. Король обложил данью жителей предгорий, знал каждый шаг своих конкурентов и подумывал о расширении зарождающейся Империи Пернатых. Пока никто в обозримом будущем не имел шансов противостоять воздушной армии, у врагов просто не было эффективного оружия, способного поразить птиц. Так что полководцы позову Повелителя собрались дабы обсудить дальнейшие планы…

— Лес для нас недосягаем, противник может легко скрыться под кронами деревьев, а на землю мы не спустимся, — констатировал один из генералов, на самом деле воздушная армия пока была бессильна против жителей тайги.

— Можно сформировать батальоны из подчиненных нам медведей, барсов и волков, но тем самым мы признаем свою слабость, — поддакнул другой офицер.

— Предлагаю направить удар в Степь, на ее бескрайних просторах пасутся сотни тысяч животных и все они беззащитны перед нашей воздушной армадой, — высказался могучий орел.

— Согласен, равнины для нас — это лучшее направление экспансии, легко контролировать, легко побеждать, однако эскадрильи будет ограничивать радиус полета, если останемся где-то на ночь, то станем добычей для буйволов или волков, — задумался Стальной Клюв.

— Мы можем определить укрепленные места для ночлега, поставить дальние дозоры из птиц и подчиненных зверей, в случае опасности воины встанут на крыло, да еще и смогут контратаковать нападавших, — внес предложение боевой генерал, — В Степи хватает пригорков, невысоких столовых гор или речных островков, для стационарных крепостей они не подойдут, но в качестве временных опорных пунктов сгодятся.

— Если сформировать несколько пехотных подразделений из тех же волков и быков, то при поддержке с воздуха они смогут бить кратно большие силы противника, — добавил один из участников совещания, король окружил себя по-настоящему талантливыми офицерами, которые буквально с нуля разработали тактику сражения воздушных эскадрилий.

— Решено, отправляйте разведку, пусть найдут подходящие места для опорных пунктов, готовьте маршруты для наземных войск, будем распространять наше влияние на Степь! — вынес вердикт Стальной Клюв и добавил, — Найдите логова мастодонтов, с ними надо решить до того, как они станут проблемой…

Лидер орлов, как никто другой, знал, что единственным препятствием для его власти могут стать Мистические Твари, их магия теоретически была способна поразить птиц в небе, но эффективно воевать с воздушными эскадрильями чудовища могли только собравшись группой, однако превентивные удары лишат страшного врага такой возможности…

— А что предполагаете делать в случае столкновения с Избранными? — кто-то из присутствующих задал дерзкий вопрос, точнее говоря поднятая тема была актуальной, но как один из придворных посмел спрашивать у короля?

— Кто спросил? — мгновенно рассвирепел сюзерен, оглядывая ряды своих вассалов, он давно отучил своих придворных от подобной дерзости.

— Я, — прямо посреди царских чертогов материализовался странного вида молодой человек.

В зале находились только погонщики, орлов оставили снаружи, поэтому Стальной Клюв и его вельможи по факту были безоружны, в то время как от названного гостя исходила неясная угроза. Складывалось ощущение, что чужак умеет колдовать, не прибегая к силам магического животного. Поэтому первым делом стража и придворные попробовали призвать своих питомцев, однако вход в тронный зал оказался заблокирован.

— Кто ты?

— Как посмел ворваться сюда?

— Схватите его! — вразнобой закричали вельможи при этом орлы снаружи по приказу хозяев попробовали пробить магическую пелену изолировавшую зал от внешнего мира.

— Вууууххх, — незваный гость применил какое-то плетение, часть сановников отлетели в разные стороны, другие получили травмы разной степени тяжести, третьи оказались оглушены…

— Успокойте своих питомцев, сами сядьте по местам и не дергайтесь, если все сделаете правильно, то останетесь живы! — надавил чужак.

— Всем замереть, — Король взял ситуацию в свои руки и прозорливо решил не конфликтовать с дерзким чужаком до выяснения его истинных намерений и возможностей, — Что вы от нас хотите?

— Я задал вопрос, — пожал плечами незнакомец.

— Ммм… мы планировали уничтожить избранных, — признался сюзерен.

— Это неприемлемо, мастодонты сохраняют баланс на планете, без них случится катастрофа, — парировал чужак и флегматично добавил, — Да и в целом я против вашего завоевательного похода в Степь.

— Кто ты такой, чтобы указывать нам, что делать? — не сдержался Стальной Клюв.

— Вы побеждаете за счет того, что неуязвимы в небе, можете застать противника врасплох, орлы перемещаются без препятствий в любую точку, правильно? — вдруг спросил юный колдун.

— Это так, — нехотя признал Король, чужак многое упростил, но уловил самую суть.

— Так вот я имею возможность перемещаться быстрее, мгновенно, неуязвим для вас, поэтому легко могу подчинить весь народ погонщиков птиц, — завил маг, а придворные стали осознавать истинный масштаб трагедии, — Так что считайте, что я завоевал народ орлов и вы должны выполнять мою волю.

— Мы уязвимы без питомцев, ты нас просто подловил! — обвинил генерал.

— Одной удачей нельзя добиться власти над целой державой, — поддержал другой офицер.

— Тихо! — король определенно был самым разумных среди пернатых, — Если мы согласимся остановить экспансию и не трогать избранных, вы гарантируете нам жизнь?

— Само собой, ваши жизни важны так же, как и жизни других народов, — ответил колдун, — Но, помимо этого, вы выделите эскадрильи орлов, чтобы и до других донести правила соблюдения Баланса.

— Мой король, не соглашайтесь, — закусил удила воинственный генерал.

— Это неправильно! — поддержал его другой офицер, а вслед за ними загалдели самые непримиримые сановники, непросто осознать столь быструю потерю позиций, секунду назад эти люди вершили судьбы соседних стран, а сейчас их без боя заставляют стать покорными слугами…

— Вууууххх, — несколько порывисто поднявшихся на ноги вельмож были мгновенно уничтожены колдовским пламенем.

— Вы в корне ошибаетесь, полагая, что у погонщиков орлов есть выбор, война будет остановлена в любом случае, с вами или без! — равнодушно пожал плечами колдун и все присутствующие поверили в то, что монстр сумеет осуществить свои угрозы.

— Мы покоряемся твоей воле, — Стальной Клюв разумно преклонил колени, а вслед за ним пали ниц и его вассалы…

Покорить планету зверомагов оказалось одновременно легко и невероятно сложно. Каждый отдельный народ был слаб, практически отсутствовали управляющие структуры, армии в большинстве своем нерегулярные, скорее ополчения, вертикаль власти часто основана просто на праве силы, как у животных. Однако основная проблема состояла в том, что всяких вожаков, королей и прочих было невероятное множество, причем если где-нибудь уничтожал одного монарха, то вскоре рядом, как грибы после дождя, вырастали три других.

Информация распространялась слишком медленно, да и охват оставлял желать лучшего, поэтому не боявшиеся бросить вызов Избранным никак не переводились. Пришлось резко поменять стратегию, в начале полагал, что смогу поломать ситуацию при помощи дружеской помощи и сарафанного радио, однако такие меры оказались категорически недостаточны. Ситуация явно требовала прямого вмешательства, иначе тех, кого я подчинил, довольно быстро уничтожали другие агрессоры и все возвращалось на круги своя. Получалась бесконечная война!

Решение нашлось в комбинации нескольких методов, над некоторыми народами пришлось устанавливать прямой контроль, безжалостно насаживать свою абсолютную власть, а вновь испеченных вассалов использовать для завоевания или устрашения соседей, тогда слухи о Мессии стали работать гораздо продуктивнее. Добрым словом и могучей оплеухой удалось достичь гораздо большего, чем легендами и слухами. Прорывом стало подчинение орлов, скорость и возможность доступа гигантских птиц к практически любой точке на карте значительно ускорили процесс.

По аналогии в разных частях планеты захватил контроль над кланами кондоров, беркутов, гигантских альбатросов и даже падальщиков грифов, кое где даже самому пришлось с нуля объединить стаи птиц, что в итоге позволило значительно увеличить темпы завоевания. Понятное дело оставалось много неизведанных уголков вроде пустынь или арктических льдов, однако самые густонаселенные области понемногу переходили под мою власть. Волю будущего Правителя, то есть меня, транслировали Избранные и гонцы, летающие верхом на гигантских пернатых…

Однако, чтобы окончательно сделать процесс необратимым, требовался еще один аргумент. В общем мастодонта я продемонстрировал, подчинение нескольких магических зверей разных видов тоже показал, осталось поразить публику самым мощным Зверем, который одним своим видом внушал бы всем трепет и уважение. Такой экземпляр мы с Умником уже давно обнаружили и тщательно исследовали его образ жизни и предпочтения, однако схватиться с ним пока не решился даже с учетом всех своих преимуществ. Тем не менее появление подобного монстра могло резко возвысить меня в глазах туземцев.

В общем пришлось рассмотреть возможность приручения Царя мастодонтов, а то планета Зверомагов стала отнимать непозволительно много времени. При этом бросить достигнутое жалко, с учетом местных реалий про меня через пару месяцев все забудут и вновь сцепятся в смертельной схватке друг с другом. Но и для полного завершения начатого по расчетам Умника, если действовать в прежнем темпе, потребуются годы, у меня столько времени определенно нет, своей очереди ждет еще полудюжина Диких миров, не говорю уже о Гее. Так что следовало резко форсировать события.

К делу подошел весьма тщательно. Во-первых, за несколько дней подчинил себе еще троих сородичей Малыша, каждый из которых был крупнее предыдущего, пришлось помотаться по планете, мастодонты, да еще и безхозные — это большая редкость. Во-вторых, приручил несколько отрядов местных магических животных, отбирал только аномально крупные особи, таких тоже не слишком много, в природе звери до подобных размеров не развиваются, обычно это происходит под контролем человека, поэтому требовалось найти тех, кто лишился хозяина и не впал в бешенство…

Ну и, в-третьих, загодя начал подготавливать зверушку. Ничего нового придумывать не стал, схема отработана на четырех предыдущих Мистических Тварях, парой орбитальных ударов поднял животное из болот, в которых оно обитало, и начал обстреливать при помощи дронов. Все вроде шло штатно, однако гигант несколько раз смог неслабо удивить, для начала он выдал мощное площадное плетение и боевой полусферой сразил сразу несколько десятков ударных БПЛА, а ведь я подумывал применить эскадрильи орлов, но слава богам не допустил такую ошибку.

Пришлось скорректировать атаки, поднять стальных птичек выше и действовать исключительно ракетами, тем более пушки и пулеметы оказались бессильны против шкуры монстра. Следом Царь Зверей, когда подустал и стало невмоготу, неожиданно погрузился под воду, точнее говоря в плотную жижу, состоящую из грязи и остатков растений. Этим маневром он избавился от атак дронов, ни ракеты, ни бомбы не могли причинить существенного вреда, толща воды защищала надежнее любой брони. К тому же, судя по картинке в астрале, Монстр неплохо чувствовал себя на дне водоема, отдыхал, восполнял магический резерв, даже рыбачил понемногу!

Этак в скором времени он мог обнулить все предыдущие усилия, так что пришлось вновь задействовать тяжелую артиллерию. При этом работать следовало филигранно, мощные энергетические орудия могут и убить зверушку, а если снизить силу атак, то, как выкурить мастодонта? В общем Умник подобрал ключик и серией залпов из космоса удалось заставить мастодонта вновь появиться на поверхности. Чтобы не повторять ошибку в этот раз мы не прекратили бомбардировку и направленными орбитальными ударами выгнали Мистическую Тварь на сушу, а дальше продолжили гонять по обычной схеме.

Пришлось проявить изрядное терпение, резервы Царя Зверей оказались поистине бесконечными, он играючи держал над собой мощную полусферу щита, периодически бодро лупил в небо боевыми плетениями, тем не менее уровень маны в его «источнике» почти не проседал! Магическое животное автоматически восполняло потери, всасывая энергию из мира. Блин, так дела не пойдут, если усилю залп, то могу ненароком прибить перспективного питомца, но и гонять силача в прежнем темпе можно еще пару недель. В общем настал час лично принять участие в загонной охоте.

Для начала расставил фигуры на поле боя. Переместил к месту событий своих четырех мастодонтов, группы гигантских боевых медведей, тигров, львов и прочих прирученных животных. Дроны заминировали часть площадей, рассеивая заряды при помощи ракет. Несколько эскадрилий атмосферных атакаторов и шип-матки сосредоточились непосредственно над выбранной локацией. На всякий случай даже подвесил орбитальную крепость, блин такими силами на Скайде обычно ломали сопротивление целого укрепленного комплекса продвинутых бойцов с имплантами, а тут одна зверушка…

— ВУУУУХХХХ!!! — материализовался в воздухе и первым делом огорчил мастодонта боевым плетением. Резерв Твари сразу тал проседать гораздо быстрее.