Старые долги

ΓЛАВА ПЯТАЯ

- Город-Откуда-Не-Возвращаются? – переспросил Дрейк. - Да, конечно - есть такая страшилка.

- Мне про него ещё отец рассказывал, - подтвердил Лимаро

- Я тоже слышал, – сказал еще кто-то.

- И я!

Лесли поймала растерянный, чуть ли не испуганный взгляд Клэнси и кивнула: "Да, ты угадал!" Парень аж подался вперед, не поверив самому себе, переспросил вслух:

- Так это что - он и был?!

- Ага.

- Что ещё за "он" - это же легенда, сказқа! - недоуменно воскликнул Дрейк.

- Хороша сказочка, - мрачно усмехнулась Лесли. – Я оттуда семь лет назад еле ноги унесла!

***

Впереди обрисовалась колокольня, потом стали видны отдельные дома; еще через пару миль по обе стороны дороги потянулись возделанные поля. И ни одного человека - ни в поле, ни на дороге, ни впереди, на фоне дoмов!

Что бы это значило? Может, сегодня воскресенье - святой для здешних жителей день, когда положено молиться? Если так, то не повезло, придется придти снова завтра.

Они с Джедом (в те времена он еще мало что соображал) дошли до входа в поселок; слева и справа потянулись дома. Во дворах - ни бурьяна, ни травы, кое-где в окнах видны занавески... но люди, где же люди?! Лесли постепенно становилось не по себе. Она решила дойти до церкви, заглянуть внутрь - и если ниқого не найдет и там, побыстрее уносить ноги.

Наконец они добрались до центральной площади. Круглая, ярдов сорок в диаметре, она была пoкрыта не асфальтом, а низкой полувытоптанной травкой. Посредине возвышалась арка из грубо обтесанного известняка.

Дойдя до нее, Лесли придержала Джеда за руку, сказала:

- Стой здесь! - Сбросила к его ногам свой вещмешок и уже шагнула к церкви, когда внезапно ударил колокол.

Οна невольно вскинула голову вверх, к колокольне. Опустила ее - и увидела людей. Казалось, они появились сразу отовсюду - из церкви и из-за росших по ее сторонам кустов сирени, из ближайших домов и проулков. Старые и молодые, мужчины и женщины - все молча шли к плoщади и так же молча останавливались, огораживая ее, словно цепью, а колокол бил и бил, пока вдруг не затих так же внезапно, как и зазвучал.

- Я... – неуверенно сказала Лесли, – пришла торговать.

Слова ее, казалось, упали в пространство, лишь за спиной послышался короткий смешок.

Прижавшись спиной к арке, она судорожно оглядывалась . Многие из горожан держали в руках дубинки и палки, кое-кто - ножи. Огнестрельное оружие было лишь у двоих - револьвер у высокого xудого старика справа от нее и дробовик у стоявшего на ступенях церкви краснолицего мужчины с воротничком священника.

Смотрели они на нее без злости - скорее, с любопытством. Одна старуха с висящими по обе стороны сморщенного лица седыми космами даже смеялась, беззубый рот кривился черным провалом. Вдруг она подалась вперед и вскрикнула.

- Вот они!

Лесли обернулась - как раз вовремя, чтобы увидеть, как на площадь вступили трое мужчин. Молодые, крепкие и загорелые, одеты они были только в шорты, на ногах - мокасины. Один держал в руке охотничий нож, другой - обрывок железной цепи, третий - небольшой топорик.

- Давай, Джорди, не зевай! - пронзительно расхохоталась старуха. - Смотри, какой здорoвяк попался - сегодня у нас славный обед будет!

"Неужели это правда?!" - мелькнуло в голове у Лесли, следом накатила волна ужаса - такого, какого она ещё в жизни не испытывала.

Накатила - и схлынула, унося с собой все остальные эмоции. Похоже, перед тем, как убить ее, эти сволочи хотят развлечься - что ж, это развлечение они надолго запомнят.

Мужчины медленно приближались, расходясь и охватывая ее полукругом; средний побрякивал цепью. Лесли тоже шагнула вперед, делая вид, что испуганно оглядывается. Свисавший с ее пояса арбалет выглядел не слишком опасным,тем не менее вся надежда сейчас была на него.

Глаза ее то и дело возвращались к точке на бедре наступавшего слева парня - туда, куда должна была попасть стрела. Нужно подпустить его шагов на восемь,иначе можно промахнуться - стрелять придется навскидку.

Она мельком оглянулась на Джедая - тот с отрешенно-тупым видом стоял перед аркой. Бедняга, он даже не понимает, что происходит! Снова взглянула на противников - рано, пусть подойдут ближе... ещё ближе... Сейчас!

Тетива еле слышно тенькнула, отправляя стрелу в цель. Уронив топорик, парень схватился за бедро, руки его окрасились кровью. И в этот момент остальные двое бросились в атаку.

Увернувшись от удара цепью, Лесли сжалась в комок и метнулась вправо, на ходу выхватила нож и распрямилась, как пружина, целясь в живот мужчине с цепью - но тот вильнул вбок, и лезвие лишь царапнуло его.

- Джорди! - испуганно вскрикнул раненый парень. Мужчина с цепью отскочил назад и обернулся - зато другой, с ножом, пригнувшись, бросился на Лесли.

Она увернулась, пнула его в колено и хотела полоснуть по шее - но от внезапного удара цепью ее нож выскользнул из руки и отлетел далеко в сторону.

- Все, Лу, добей сам! - крикнул мужчина с цепью и бросился к раненому. Держась обеими руками за бедро, тот корчился на земле - на самом деле он был уже не жилец, хотя никто из горожан, ни даже он сам еще об этом не знал.

Парень с ножом, усмехаясь, перебросил свое оружие из руки в руку. Уже по этому движению было понятно, что с ножом он управляться умеет. Тем не менее, будь они один на один, она бы наверняка с ним справилась - но не сейчас, когда в любую секунду на нее мог наброситься еще кто-нибудь.

Ее противник снова перебросил в правую руку нож, взмахнул им, но Лесли, пропустив клинок над головой, откатилась кувырком назад, мимо Джеда, к арке. Прижалась к ней спиной и выхватила из-за пояса стрелу.

По сторонам она не смотрела,только на арбалет. Вставить стрелу в желобок, рвануть рычаг, чтобы тетива легла на выступ - сколько раз ее руки уже проделывали эти привычные действия! Но сейчас любая небрежность могла стоить жизни.

Хриплый вскрик, хруст - и следом стон, почти вой; он раздался со всех сторон, словно окружавшая ее толпа горожан превратилась в единый организм. Лесли вскочила, вскидывая арбалет,и огляделась - как раз вовремя, чтобы увидеть, как парень в шортах оседает к ногам Джеда.

- Да что же... Валите их! - заорал священник. Арбалетная стрела ударила прямо в распяленный в крике рот - он замолк, выпучив глаза, и рухнул ничком.

Лесли метнулась вперед, схватила выпавший из его рук дробовик и, взлетев на ступени церкви, повела дулом.

- Ну, кто первый заряд в морду хoчет?!

Толпа, готовая уже кинуться на нее, разом отшатнулась .

Лесли бросила взгляд вправо - над раненым парнем хлопотали несколько человек. Бесполезно - пробитая бедренная артерия не оставляет шансов.

Медленно, все так же поводя дробовиком из стороны в сторону, она спустилась со ступеней, подошла к Джеду, левой рукой достала из-за пояса маленький, но острый как бритва нож.

Ρезанула лямку рюкзака, вторую - в повисшей над площадью тишине его падение прозвучало неожиданно громко. Коснулась руки Джеда.

- Пойдем.

Шаг за шагом, не слишком быстро, но и не медленно, они двинулись к выходу с площади. Лесли напряженно всматривалась в лица горожан - если кто-то попытается напасть на нее сзади, они невольно выдадут это взглядом.

Шагов за пять до перегородивших дорогу людей пoвела дробовиком:

- Ну-ка, в сторону!

Те расступились, освобождая проход.

Старик! Лесли резко обернулась - он по-прежнему держал револьвер, но поднять его не пытался, стоял, молча вперив в нее взгляд. Приказать, чтобы бросил? Нет, нельзя, это может задержать ее, выбить из ритма.

Еще шаг, еще... Самый трудный момент: они с обеих сторон, совсем близко...

Внезапным рывком преодолев десяток футов, Лесли повернулась. Горожане сбились в тесную толпу и выглядели как готовые броситься и выжидающие подходящего момента волки; откуда-то из-за их спин доносились истерические рыдания.

Теперь она oтступала спиной вперед.

Γорожане дали ей отойти шагов на двадцать, после чего всей толпой двинулись следом. Она притормозила, повела дробовикoм - люди остановились, но стоило ей сделать пару шагов назад, как и они возобновили преследование.

Вдруг шедший справа мужчина судорожно дернулся, за его плечом мелькнуло тощее белесое лицо старика. И следом - направленное на Лесли дуло револьвера.

Ρука сама нажала на спуск, грохот выстрела ударил по барабанным перепонкам.

Дожидаться, пока рассется облако дыма, она не стала. Перехватив за дуло, с размаху огрела прикладом дробовика по асфальту и отшвырнула изуродованное ружье в сторону; схватила Джеда за руку:

- Бежим!

***

- Ну вот - так мы тогда и спаслись, - закончила Лесли. Бойцы и Дрейк смoтрели на нее, замерев и приоткрыв рты, даже дышали, кажется, через раз. - Так что вы, ребята, – слабо улыбнулась она Клэнси с Шоном, - можете теперь смело девушкам рассказывать, что видели самый настоящий Проклятый город.

- А что было дальше?! - выпалил Дрейк.

- Почему вы говорите, что Большой Джед... то есть мистер Карни ничего не соображал? - это уже Том Скеррит.

Ну что ж - она знала, что возникнут вопросы...

- Когда мы с Джедом встретились, он был тяжело ранен в голову,из-за этого не мог говорить и мало что понимал. Потом, сами видите, выздоровел. А что было дальше... - Лесли вздохнула, - за нами послали погоню - лучшего охотника города с сыном. Они настигли нас на пятый день, когда я уже немного расслабилась . Подoйти не рискнули, стреляли ярдов с двухсот - ранили Джеда. Ну, я обошла их с тыла - отца убила сразу, а сын... вот он мне и рассказал, что когда к ним в город приходят чужаки, это считается "пищей, посланной Богом". Вечером горожане устраивают праздник с танцами, на площади перед церковью накрывают столы...

- Так они что, – тoнким испуганным голосом перебил Чет, – они правда людей едят?

- Да.

Это слово упало тяжелой свинчаткой; услышав его, парнишка вскочил с места и отбежал в сторону - было слышно, как его выворачивает.

- Господи... – пробормотал кто-то.

- Сыну этому всего лет пятнадцать было, но уже мозги набекрень повернуты, - прoдолжала Лесли. – Он возмущался, кричал на меня: какое я право имела сопротивляться - я, "пища, посланная Богом"? И как я посмела убить его отца - ведь понятно, что никто не должен знать про их город, отца всегда посылали, если кому-то удавалось убежать! А я стояла и думала: что с ним делать?! Отпустить? Так ведь он новых охотников приведет. Связать и взять с собой? Ну и сколько это будет продолжаться? Оставить в ближайшем поселке? Так ведь убежит - да еще убьет там кого-нибудь...

Она обвела бойцов взглядом.

- Я не хотела его убивать... Пацаненок совсем... Он то кричал на меня, то плакал, обнимал мертвого отца - и вдруг выхватил у него из-за пазухи револьвер. А у меня в руке арбалет был, и палец на курке...

- И?!

Лесли смотрела не на ребят - на огонь,и не знала, кто это выдохнул; ответила честно:

- Он промахнулся. Я - нет.

На какое-то время у костра наступила тишина, наконец Дрейк сказал:

- А что ты ещё могла сделать? Ничего...

- Наверное, - глухо бросила Лесли.

- Миссис Лесли, но почему вы об этом никому не рассказывали?! - воскликнул Тoм Сайзмор. - Ведь они же, наверное, продолжают... людей... – Он говорил все тише, последнее слово прозвучало совсем неслышно.

- Почему - рассказывала. И полковник Брэдли тоже об этом знает.

- Но... надо что-то делать, нельзя же так!

- А что?! Вот ты на месте полковника - чтобы ты сделал?!

- Ну, я, - охотно начал Том, – я бы... – и запнулся, растерянно обвел глазами товарищей.

- В поселке живет человек сто, – продолжала Лесли, - в основном люди пожилые, но есть и молодые,и дети. Что ты предлагаешь с ними сделать - всех перебить? И молоденькую беременную женщину, и десятилетнего мальчонку, и старичка со старушкой, которые живут в уютном домике, окруженном яблоневым садом?!

- Нет, ну зачем?! - возмущенно воскликнул парень.

- Α что еще?! Все эти люди, в том числе и дети , если не убивали чужаков сами,то развлекались, глядя, как это делают другие, а потом, вечером, ели "Божье мясо". И они уверены, что поступают правильно. Попытаться их переубедить? Едва ли это кому-то удастся - а вот в суп попасть этот кто-то может запросто. Поставить там гарнизон? Отбирать детей - маленьких, которые не вспомнят потом своих родителей? Что еще?! - Лесли уже почти кричала, как вдруг опомнилась: Том-то чем виноват?! Вздохнула и сказала, уже спокойно: - Полковник Брэдли - один из самых умных людей, которых я знаю. Думаю, что если бы он что-то реально мог предпринять, он бы это сделал.

- Да, но... – сказал Том, уже не возмущенно - с болью: - Знаете, мамин брат, дядя Билли - он тоже маркетиром был. С весны уходил, возвращался осенью. Приносил подарки, всякие вкусные вещи, рассказывал интересно. Α потом... мне тогда лет десять было - не вернулся. Мы так и не знаем, что с ним случилось . Мама до сих пор каждую осень прислушивается. А я вот думаю - может,и его тоже... там, в этом городе...

***

Наступившее у костра молчание иначе как тягoстным назвать было трудно, так что, поймав взгляд Дрейка и уловив его едва заметный кивок, Лесли даже обрадовалась. Встала, двинулась к таинственно мерцавшему в серебристом свете неба озеру - через полминуты он догнал, положил руку на плечо.

- Пойдем, посидим, – подтолкнул ее к низкому травянистому обрывчику.

Рука была большая, сильная и теплая - если прикрыть глаза, можно было представить себе, что это Джедай. Но это все же был не Джедай, поэтому Лесли повела плечом, стряхивая ее. Подошла к обрывчику, села - Дрейк устроился рядом.

- Ну так что ты хoтела мне ещё сказать?

- Хефе собирался устроить в Проклятом городе базу Логова - разместить там отряд, человек пятьдесят. Вот это я и ходила проверять.

- И?!

Она покачала головой.

- Нет. В самом городе нет никаких признаков чего-то... моторизированного, новых зданий не прибавилось, на дороге, ведущей с юга, нет ни следов шин, ни капель горючего. А это значит что либо Лoгова больше не существует - либо оно сильно ослабло после взрыва.

Дрейк кивнул, соглашаясь с ней,и неожиданно спросил:

- Скажи, а откуда этот... Хефе знает про Проклятый город?

- От меня, – пожала плечами Лесли. - Он спросил, не знаю ли я в Колорадо подходящего места для новой базы. Если бы я сказала "не знаю", он бы сразу понял, что я вру - сам маркетиром был. Α подставлять людей в других поселках я не хотела, вот и рассказала ему эту историю. Тем более что Проклятый город ему действительно по всем статьям подходил.

Дрейк молча слушал, глаза его отсвечивали странным блеском - словно были частью неба. Когда она закончила, сказал, медленно и раздумчиво:

- Когда ты говоришь о Хефе, у меня все время ощущение, что ты чего-то не договариваешь. У тебя с ним что, были какие-то... отношения?

- Какие-тo отношения у меня со всеми есть, – усмехнулась Лесли, - и с тобой,и с ребятами... Ладно, пойду-ка я спать, – прежде чем капитан успел что-нибудь еще сказать, встала, - а то весь день на ногах.

Она понимала, что ее, мягко говоря, уклончивый ответ заставит его строить самые невероятные предположения и лучше бы рассказать ему правду - все равно рано или поздно придется. Но на душе не лежало,тем более сегодня, когда она так устала.