Статус: Искатель

Глава 12

Они пришли одновременно с двух сторон, как и предупреждала Алиса.

С верхних ярусов хлынула волна демонической пехоты, вооружённой копьями и кривыми клинками. Низшие демоны, прислужники, несколько воинов покрупнее в потрёпанных латах. Без командира, без строя… Просто толпа, которую кто-то пнул с приказом убить всё живое.

С нижних бойцы были серьёзнее. Там, как подсказала Алиса, шагали в колонне по двое демонические воины в полном снаряжении. А за их спинами маячили маги в мантиях.

Корнелюды у обоих проходов встретили первых гостей достойно. Демоны врезались в стену из корней и переплетённых стволов. Треск деревьев, хруст костей и скрежет металла разлетелись по всему саду. Копья застревали в древесине, мечи вязли, а корни тем временем хватали нападающих за ноги и утаскивали вглубь живого заграждения.

Я стоял в центре поля и наблюдал за проходами, распределяя внимание. Расстояние между ними приличное. Километров пять, может, больше. Пришлось делить армию на две части и в самом центре ещё оставить резерв. Более грозную силу и Дендроидов отправил к проходу на нижние ярусы, откуда шла более сильная группа врагов.

Первая волна из слабаков захлебнулась за пару минут. Низшие демоны без магической поддержки просто не могли пробиться через живую стену, а те, кого затаскивали внутрь, больше не возвращались.

Мои корнелюды ломали врагов методично и безжалостно и выбрасывали в сторону, дабы не захламлять проход. Был, конечно, вариант оставлять их живыми, но таким образом число демонов не уменьшится и бонусы от профессии не накопятся.

Я сместился к более опасному проходу и стал накидывать «Путы Девятихвостой» на каждого, кто оказывался в зоне досягаемости и оставался живым. Мана шустро восстанавливалась.

Маги демонов не желали мириться с подобным раскладом и ударили из глубины коридора. Огненные шары, молнии, морозные стрелы и едкие сгустки полетели в стену из корнелюдов. Естественно, всё это либо было усилено демонической дрянью, либо и вовсе состояло из осквернённой энергии. Магическое сопротивление моих древесных воинов поглотило первые залпы без критических повреждений, но демоны учились быстро.

Они чередовали стихии и, поняв, что разницы особой нет, сосредоточились на своих сильнейших магических атаках. А вот это уже дало эффект. Сопротивление у древесных воинов было неплохим, но далеко не запредельным.

Тёмная энергия прожгла одного из корнелюдов насквозь, и образовалась брешь, в которую тут же ринулись демонические воины. И прорвались: не успели мы эту щель залатать.

Я рванул к проходу на нижний ярус. Меч вспыхнул красно-зелёным пламенем, и первый прорвавшийся демон получил удар в забрало и отлетел обратно в коридор, сбивая с ног двоих позади себя. Ещё одного своими корнями перехватил ближайший Дендроид и обрушил на него ветвь-руку. Третьего я достал «Морозной рекой». Заморозил ему ноги и добил мечом.

Демоны всё лезли и лезли… Пришлось стать в первый ряд на минуту. Серией магических заклинаний отбросил приливную волну демонов и отошёл, позволяя корнелюдам сомкнуть ряды. Но маги уже начали снова активно кастовать заклинания…

Я призвал нового корнелюда на место погибшего. Пока залатывал брешь тут, демоны усилили напор в другом месте. Теперь демоническая магия кошмарила мою пехоту у прохода на верхние ярусы… Да там-то маги откуда⁈

Два корнелюда загорелись там. Древесные тела затрещали, корни стали скручиваться от жара. Я рванул к ним и потушил пламя. Но брешь уже была слишком большой, потому демоны хлынули наружу.

Опять пришлось воевать в первом ряду и давить демонов, по ходу дела призывая новых корнелюдов и Перерождённых Дендра. Пусть и не сразу, но удалось восстановить строй и порядок в оборонительной линии.

Понял, что нужно действовать иначе. Отправил двух Дендроидов к проходу на верхние ярусы с чётким приказом: давить всё, что лезет, особенно магов. И гиганты зашагали через поле, что вздрагивало под их корнями-ногами.

Следом я перебросил ожившие деревья. Десяток штук формировали второй эшелон обороны. Если Дендроиды завязнут в бою, деревья подхватят.

Демоны постоянно меняли тактику: то шли напролом, то, чередуя стихии, непрерывно обстреливали стену корнелюдов магией. От прошлых волн магического шторма вреда почти не было. Теперь же я наблюдал, как кора корнелюдов пузырится и слезает слоями. Воины при этом не лезли вперёд, а выжидали, пока магия проделает достаточно большую дыру.

Там явно есть кто-то с мозгами, дающий команды и усиливающий магов… Действует умно. Расточительно по мане, но умно.

Я начал вытаскивать самых пострадавших и заменять их свежими бойцами. Пятьдесят маны за каждую замену, «Цикл Ши» возвращал четверть, но долго так продолжаться не могло: не было дополнительно источника маны, не на кого было путы вешать.

Так прошёл первый час. Во второй час принесли сюрприз…

С нижних ярусов подтянулись тяжёлые демонические рыцари, аналогичные элите покойного генерала. Пятеро всадников, но уже без коней, врезались в моих корнелюдов и воинов Дендра и разбросали их с лёгкостью. Столкнулись с ожившими деревьями и Дендроидами, показывая, что они не суицидники, а подготовленные к этому прорыву бойцы.

Их зачарованные клинки прорубили кору первого гиганта на добрую треть глубины ствола. Не убили гиганта, но серьёзно повредили. Дендроид ответил ударом ветви, смахивая одного рыцаря обратно в проход, прямо на наседающую толпу демонов. Но остальные четверо уже нападали с другой стороны.

Я подстраховал. Да и другие древесные воины были рядом. Они перекрыли проход своими телами, я же влетел в гущу боя с рыцарями и наложил «Путы Девятихвостой» на ближайшего. Двуцветное пламя прожгло плоть, стоило вонзить остриё в щель между шлемом и шеей. Сделать это было легко: Дендроид уже схватил демона корнями, как паук, что спеленал паутиной добычу.

Демон умер, а я получил свой божественный кешбэк. Блин, девяносто единиц… А я рассчитывал на сотку.

Оставшихся рыцарей добили Дендроиды, я только и успевал, что путы набрасывать и семена сажать. Рыцари были крепкими, но против разъярённых древесных гигантов и оживших деревьев шансов у столь скромной группы прорыва не было.

Мне же снова надо было бежать в противоположную сторону. Маги там проделали серьёзную дыру в стене корнелюдов. Древесные воины погибали, а демоны… Они лезли по стенам и потолку прохода, минуя погибающих корнелюдов под прицельными выстрелами магов и стрелков. Но этих тараканов недоделанных на выходе поджидали ожившие деревья и Дендроиды.

Я здесь неплохо восстановил запасы маны. Когда приказал корнелюдам полностью открыть проход, демоны на радостях попёрли наружу сумасшедшей толпой, за что и поплатились. Теперь у меня маны под завязку, плюс несколько сотен сдохших тварей, два новых Дендроида, семнадцать оживших деревьев и под две сотни корнелюдов и воинов Дендра в резерве прикрывают это направление.

Демоны поняли, что так дела не делаются, и сбавили напор. Стена была восстановлена, а я вернулся в центр.

Примерно по такому же сценарию проходили последующие несколько часов. Атаки не прекращались. Демоны то шли непрерывным потоком, волна за волной, то отступали и применяли другую тактику, меняя состав. Иногда больше пехоты, иногда больше магов. Иногда вперёд пускали каких-то демонических псов с горящей шкурой, которые кидались на корнелюдов и взрывались, разнося стену.

Псы-смертники оказались самыми неприятными. Один такой взрывом гарантированно уничтожал корнелюда и повреждал соседних. Приходилось тратить больше маны на восстановление стены, и баланс между расходом и поступлением начал медленно сдвигаться не в мою пользу.

К шестому часу я начал ощущать усталость. Не физическую — хотя и она накапливалась, — а ментальную. Управлять десятками призванных существ одновременно, отслеживать два фронта, принимать решения о распределении маны, контролировать призывы, следить за состоянием каждого Дендроида и корнелюда, сражаясь при этом лично, когда враг прорывается на поле… Мозг работал на пределе, и это начинало уже ощутимо давить.

Микробонусы от профессии «Охотник на демонов» капали с завидной регулярностью, что немного компенсировало все затраты…

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: расход маны на заклинания стихии льда уменьшен на 5%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии тьмы увеличено на 2%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: скорость регенерации здоровья увеличена на 1%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ…]

Проценты росли, но ситуацию на поле боя не особо-то и меняли… Но подбадривала мысль о том, что из этих бонусов рано или поздно, если я продолжу в этой войне убивать демонов пачками, я обрету десять, двадцать, пятьдесят, а то и сто процентов бонусов. Кто из избранных этого мира откажется от бонусных ста процентов к характеристике Силы? Или от увеличения скорости восстановления выносливости на сто процентов? А от сопротивления магии, которая в моей ситуации очень нужна?

Но ясно и другое: чем больше демонов подыхает, тем меньше у Князя Демонов остаётся терпения… Хотя я без понятия, чего он вообще сидит и ждёт. Я бы на его месте давно сам бы с проблемой разобрался. Если он настолько ленивый… Что же, я только рад. Хотя…

В любом случае, когда он появится здесь, мне даже двести процентов бонусов ко всему не помогут… Это и Алиса ясно обозначила, и я понимаю. Для битвы с ним нужно что-то особенное… Например, божество, не уступающее ему по силе. Но даже с этим у нас проблемы. Алисонька кушает божественность, души и курочку как не в себя при любой возможности, но невозможно разом перепрыгнуть такую пропасть в силе.

Шёл седьмой час битвы… Демоны уже складывались кучками. Восьмой час… Я удивлялся их количеству.

Если они не плодятся и все погибшие – это те, кто однажды стал их пленником и потерял душу, пустив тьму в образовавшуюся пустоту… Сложно представить, насколько масштабны их «фабрики» по обращению смертных в демонов.

К девятому часу погибли первые Дендроиды. Во время очередной перегруппировки и временно открытого прохода среди демонического мяса затесались как взрывные псы, так и рыцари, а также парочка очень сильных демонов-магов. Резня была тяжёлая, и я мог лишь надеяться, что похожий прорыв не случился на другой половине поля боя.

С большими потерями мы уничтожили прорвавшихся и вновь перекрыли проход. Я судорожно пытался восстановить ману и ряды воинов. Дендроиды, что выжили, хватали и держали живыми мелких демонов, чтобы я не просто избавил их от демонического проклятья, а сделал это под влиянием «пут». Это помогло восстановить численность моей армии и даже слегка усилиться: погибло много моих воинов, но в основном это были те, кто отсиживался в тылу с серьёзными повреждениями.

Шёл десятый час. Я стоял посреди поля, тяжело дыша, и чувствовал, как болезненно пульсируют виски от непрерывной концентрации. Руки ещё не дрожали, но мышцы налились тяжестью, которая приходит не от нагрузки, а от бесконечного напряжения. Даже с моей Выносливостью десять часов непрерывного боя и одновременного управления армией — это запредельная нагрузка.

А демоны не уставали… Они приходили свежими, полными сил. Каждая новая волна заменяла предыдущую, как заступающая на вахту смена. Где-то внизу и наверху располагались Высшие Демоны, которые методично посылали свои легионы на убой, зная, что рано или поздно моя защита дрогнет.

То, что моя армия увеличилась, — хорошо. Но число моих войск — лишь часть уравнения. Другая и самая важная часть — я, живой человек из плоти и крови, являюсь единственным мозговым центром всей лесной армии. Без моих приказов они могут переусердствовать или, наоборот, не сделать очевидной вещи.

Я единственное слабое звено нашей обороны… И эта мысль пугает куда больше, чем тысячи демонов на соседних ярусах.

В очередной раз активировал «Глубокий анализ», давая способности охватить всё поле боя. Два прохода, два направления атаки, магическая завеса из вражеских заклинаний в обоих коридорах, непрекращающийся поток вражеских войск…

Способность выстроила логические цепочки, просчитала варианты и выдала неутешительный вывод: при текущей интенсивности штурма моя эффективность упадёт ниже критической через четыре-пять часов. Не из-за нехватки маны, не из-за потерь в войсках, а из-за банальной психической усталости.

Человеческий разум не приспособлен к пятнадцати часам непрерывного многозадачного управления боем. Даже когда я преследовал Дракса и его пленителя, разум работал наплывами. А тут резня без остановки.

Рано или поздно я совершу ошибку: отправлю подкрепление не туда, пропущу прорыв, замешкаюсь на секунду. А в подобном сражении ошибка — практически гарантированная смерть.

Есть и ещё кое-что, о чём я старался не думать, но «Глубокий анализ» напомнил с присущей ему прямотой… Демоны способны открывать порталы.

Аннита делала это, и другие генералы наверняка тоже так умеют. Если кому-то из командиров придёт в голову мысль открыть портал прямо на двадцать шестом ярусе, в тылу моей обороны, я окажусь зажат уже с трёх сторон. Или даже с четырёх…

Мне нужна передышка. Хотя бы десять минут тишины, чтобы мозг перезагрузился, а мышцы расслабились. Десять минут без необходимости думать за сотню существ одновременно. И у меня есть идея, как их получить!

Я посмотрел на Дендроидов, стоящих у обоих проходов. Громадные, мощные деревья с толстенными стволами и разветвлённой корневой системой. Каждый ростом метров по двадцать, с обхватом ствола в несколько метров. Их корни уходят глубоко в почву и черпают из неё силу. А если использовать корневую систему не для битвы, а для блокировки? У Дендроидов магическая и физическая защита намного превосходит ту у корнелюдов. Вражеские маги скорее демонический геморрой заработают, чем прожгут сто метров их плотной древесины.

Мысленно приказал двум Дендроидам у верхнего прохода подойти вплотную к проходу, укорениться и пустить корни внутрь, заполняя всё доступное пространство. Не просто встать стеной, а буквально прорасти в коридор, чтобы забить его от пола до потолка переплетением корней, ветвей и колючих шипов.

Дендроиды повиновались. Придвинулись к проходу и вогнали корни в каменный пол у входа. Земля затрещала, камни сдвинулись, и толстенные корни поползли в коридор. Ветви потянулись следом, заполняя пространство, разрастаясь, переплетаясь, ощетиниваясь шипами. Через минуту верхний проход превратился в непроходимую колючую пробку из живой древесины.

Проход длинный, больше сотни метров. Корни поменьше, но даже если коридор наполовину заполнен… Удачи демонам прорубиться на выход. Зачарованное оружие рыцарей справится быстрее, но даже им понадобится время, чтобы прорубиться через десятки метров живой преграды, которая к тому же восстанавливается и контратакует.

Повторил то же самое с проходом на нижний ярус. Два Дендроида укоренились у входа и пустили корни вглубь коридора. Колючая масса заполнила пространство за считаные минуты, запечатывая проход не хуже каменной кладки.

Стоял и слушал. Из глубины верхнего коридора донёсся приглушённый рёв и глухие удары. Демоны добрались до стены из корней и попытались прорубиться. Удачи вам.

Пять минут. Ни один демон не прорвался. Удары продолжались, я чувствовал их через связь с Дендроидами, но повреждения были мизерными. Корни восстанавливались быстрее, чем их рубили.

Десять минут. Тишина на поле. Ни одного живого демона на двадцать шестом ярусе. Армия на позициях, Дендроиды у проходов держат блокаду, ожившие деревья и корнелюды патрулируют территорию. Перерождённые Дендра покачивались в ожидании приказов.

Впервые за десять с лишним часов я позволил себе опустить меч.

Жаль, что Дендроиды слишком велики, чтобы пустить их порезвиться на другие ярусы. Двадцатиметровые громады просто не пролезут в проходы: максимальная высота коридора метров десять, под рост самого крупного демона из встреченных мной. Мои древесные гиганты вдвое выше. Впрочем, в роли затычки они незаменимы.

Отдал армии приказ: оставаться на позициях, контролировать периметр. Если демоны найдут обходные пути или откроют порталы, они вступят в бой немедленно. Дендроиды же будут оставаться у проходов, поддерживая плотность корневой преграды.

Направился к центру сада и спустился в забытые катакомбы, в прохладную тишину.

Алиса сидела на каменном полу подземного зала, окружённая артефактами. Кольца, амулет, шлем генерала и его чудовищный меч лежали перед ней полукругом, и каждый предмет был окутан тонкой плёнкой белого сияния. Камень душ покоился у неё на коленях, мерцая в полумраке.

Лисьи уши дёрнулись, когда я появился на лестнице. Хвост качнулся из стороны в сторону.

— Ты чего такой помятый? — поинтересовалась она.

— Демоны с ума сходят… Едва удалось придумать, как заставить их замолчать.

Алиса поднялась, потянулась и исчезла… Вернулась через минуту и, довольно кивнув, села обратно на пол:

— Неплохо ты, конечно, придумал. Жаль, что такой элементарный способ пришёл в твою светлую голову так поздно. Налицо очевидный дефицит бонусных процентов Интеллекта.

— Ой, не подкалывай… Зато число бонусов от профессии и трупов демонов я даже примерно представить не могу, — ответил я, усаживаясь на пол рядом с ней и прислоняясь спиной к холодной стене.

Ощущение блаженства, когда напряжённые мышцы, наконец, расслабляются, сложно передать словами.

— Как успехи?

— В целом принцип я поняла. — Алиса подняла одно из колец генерала и покрутила его в пальцах. Белое сияние Камня Душ отразилось в тёмном металле. — Демоническая скверна сидит глубоко. Въелась в структуру, изменив суть единства сущего, из чего всё состоит. Словно вирус в организме. Но она не бесконечна. От неё можно избавиться. Я беру души из камня, как таблетки и витаминки, насыщаюсь ими и выпускаю капельку своей божественности внутрь артефакта. Духовная сила грубо вычищает всю эту грязь, но слегка портит сам артефакт, уменьшает проценты бонусов. Такова цена очищения. Чуть не хватает мастерства для быстрой работы, однако я осваиваюсь с каждым артефактом всё лучше. Скоро они станут частью твоей экипировки.

— Скоро — это когда?

— Ну, не через пять минут, — фыркнула она. — Ещё часик — и духовная сила закончит очистку. Пока у меня лишь один артефакт готов.

Я кивнул, сказал, что она молодец, и на минуту обнял её, поглаживая по голове. Алиса помолчала задумчиво, потом заговорила, без обычной игривости:

— Вообще, у меня есть одна идейка. Безумная. Она потребует много сил и времени. Когда я пойду на следующий ранг силы, вложусь в плавильню, чтобы начать создавать первородную материю.

— А? Что это такое? Расскажи подробнее. Что за плавильня? Что за первородная материя?

Алиса покрутилась в моих руках и запрокинула голову вверх, щекоча своими ушками мою шею. Сдерживая смех, поднял её и, развернув, усадил перед собой.

— Хорошо, что ты понимаешь мои намёки с полувзгляда… — улыбнулась она. — Сидеть так, конечно, приятно, но твоя дубина в бою, что может разгореться в любую секунду, не должна мешать движениям и подвергать меня опасности остаться без твоей мужской силы. Так что посидим вот так.

— Прости… Просто после всей этой битвы я слишком устал, а ты тут такая красивая сидишь, прижимаешься, — развёл я руки в стороны.

— Спасибо. Мне приятно, но сейчас точно не время. Вот Князя Демонов завалим. Когда-нибудь… И я тебе вообще всё-всё разрешать буду, — кокетливо улыбнулась она и провела язычком по губам, доказывая, что мне не послышалось.

— Ого! Ну всё, ему конец… — воспылал я с новой силой.

— Попридержи коней, мой жеребец. Это будет точно не в этом боевом походе. Не тот уровень у нас, — прикусила она губу, глядя на меня, — К сожалению…

— Да, понимаю… — с грустью вздохнул я. — Так что там за плавильня и материя такая, что потребуют концентрированных сил за целый ранг божественности?

— Я видела первородную материю лишь однажды: в одной из прошлых жизней, когда была на пике сил. Великие боги-кузнецы, получая в дар артефакты, переплавляют их, извлекая из них саму суть — первородную материю. Из неё перековывают существующие артефакты, куют новые и награждают ими избранных или отдают Системе, а уже она раздаёт награды чемпионам. Это что-то вроде божественности, только материальной, осязаемой. Частичка такого материала имеется и в нашем Реликвариуме.

— Так… а идея твоя в чём?

— Забрасываем в божественную плавильню все сломанные и ненужные артефакты — целые, но неподходящие. Демонические, обычные, любые. Плавильня преобразует их в первородную материю, а из неё уже можно выковать артефакт специально под тебя. Идеально подходящий. Без ограничений и без скверны!

Звучит заманчиво… Слишком заманчиво.

— И что нужно, чтобы получить такую плавильню?

— Для начала — знания, — загнула Алиса палец. — С этим просто. Система благосклонна: выполним задание, и она подскажет мне процесс. Дальше объём божественности в моих руках. Нужна не временная, а постоянная, способная создать плавильню. Ну, думаю скоплю к переходу на новый ранг. Ну и нужен бог-кузнец, способный из первородной материи выплавить что-то ценное.

Три условия. Каждое звучит как отдельный квест на полгода минимум.

— Как-то сложно… Да и расходы непонятны. Десятки легендарок за каплю первородной материи, из которой получится создать одну-единственную легендарку, подходящую лично для меня, и при этом остаться должным ещё одному богу?

— Ну, нет. Не десяток. Наверное, под сотню…

— Тем более не надо!

— Но можно и другие артефакты сдавать! В том числе сломанные и демонические артефакты годятся. Эпические и редкие… Любые! Мы воюем. Делаем это постоянно. Трофеев будет много! Особенно если мы выберемся отсюда.

Я задумался. Мои артефакты и так на грани поломки. После десяти часов непрерывного боя и всех предыдущих приключений от экипировки остались рожки да ножки. Даже не уверен, что после очередной пары крупных сражений у меня сохранится достаточное сопротивление магии огня, чтобы стоять в демоническом пламени и восстанавливать ману без вреда. Бонусы от экипировки-то исчезнут, когда та развалится…

— И что ты предлагаешь?

— Ну, если мы сможем выбраться отсюда и пробежаться по ярусам, где уже были, там точно не на одну легендарку артефактов найдём. Демоны таскают на себе снаряжение, рыцари экипированы прилично, у магов амулеты и кольца есть.

— У нас места нет на всё это. «Длань дающая» не безразмерная, пространственное кольцо Графа забито под завязку.

— Ну, значит, нам надо найти и очистить пару пространственных артефактов от демонов! — Алиса вскочила на ноги, хвост заходил из стороны в сторону с нарастающей амплитудой. — И что-то, что позволит сбежать от пристального взора Князя Демонов. Сидеть здесь до последнего дня точно не стоит!

— Ладно, ладно… — поднял я руки в примирительном жесте. — Убивать демонов и грабить их имущество — понял.

— Видишь, как красиво звучит, когда правильно формулируешь! — хлопнула она в ладоши. — Кстати, ты ведь понимаешь, что сидеть здесь до последнего дня нельзя?

— Почему?

— С чего ты взял, что в этом мире всего одна область входит в это царство демонов, в эту дыру? Может, какой-нибудь восемьдесят шестой ярус связан напрямую с другими регионами этого мира, и демоны перебросят через него целые легионы, пока мы зажаты с двух сторон, а потом маршем по земле снаружи ворвутся в этот сад, сметая всё на своём пути. Ну или князь потеряет терпение и припрётся лично. Думаю, он точно не выдержит и заявится в последний момент. Мы обязаны двигаться и быть там, где нас не ждут, иначе мы обречены.

Она сказала именно то, что крутилось у меня в голове последние часы. Статичная оборона работает, пока противник играет по правилам. А демоны вряд ли будут их соблюдать.

— Что ты предлагаешь?

— Ну, ты ведь уже и сам понял, да? — хитро прищурилась она.

— Создать легион с корнелюдами и воинами Дендра, прорваться на другой ярус, учинить там хаос, затем идти дальше, биться, призывать новых воинов, снова биться, снова призывать и захватывать эту дыру ярус за ярусом?

— Сам ведь говорил: лучшая защита — это нападение! — Алиса подалась вперёд, и глаза её загорелись. — Захватим ярусов тридцать, и пусть князь гадает, на каком из них ты находишься! Пусть отправляет своих генералов, а ты тем временем будешь охотиться на них, сокращая время действия печати!

— Алиса… Ты ведь понимаешь, что всё, что я делаю, и так выглядит как безумие? А ты предлагаешь не просто сражаться, а завоёвывать владения Князя Демонов, который, по твоим же словам, может щелбанами Фиора забить до смерти. Это же…

— Высшая форма сумасшествия! Алисово безумие, муа-ха-ха-ха! — перебила она. — Идеально! Лишь делая то, чего от нас никто не ждёт, мы сможем выйти победителями.

— Я понимаю. Но мне даже с моими огромными запасами маны и выносливостью будет тяжело…

Алиса протянула мне кольцо. Тёмный металл уже не выглядел зловещим. Белое сияние камня душ изменило его и очистило. Я почувствовал лёгкое покалывание, когда взял его в руки. Никакой обжигающей боли, которую обещало ограничение для существ с божественным благословением.

— Первое очищенное, — пояснила она. — Скверна ушла, ограничение снято. Характеристики чуть просели, как я и предупреждала, но бонус к Силе и Выносливости всё ещё очень приличный.

Надел кольцо на палец. Системное уведомление подтвердило: увеличение Силы на двадцать восемь процентов, Выносливости — на девятнадцать. Аура страха исчезла. Видимо, она была завязана на демоническую энергию, и очищение уничтожило её вместе со скверной.

Двадцать восемь процентов к Силе и девятнадцать к Выносливости — это превосходно. С учётом предстоящего марафона по ярусам каждый процент Выносливости на вес золота.

— Ты бы по полю прошёлся, — добавила Алиса, возвращаясь к работе с оставшимися артефактами. — Глядишь, среди добычи у магов и рыцарей найдётся что-нибудь, что облегчит предстоящую битву. Просто принеси, а я очищу.

— Обязательно! Кстати. Я говорил, что обожаю твоё безумие?

— Только его? — надула щёки Алиса.

— Всю тебя! Если мы выберемся из этой задницы и создадим плавильню с помощью твоей божественной силы… Найдём кузнеца и соберём материалов…

— Да? Что тогда?

Я улыбнулся:

— Твоя мечта будет не такой уж и мечтой. Быть может, я смогу это сделать.

Алиса замерла. Лисьи уши встали торчком, хвост замер. Потом она тихо вздохнула и произнесла голосом, в котором не осталось ни капли игривости:

— Я никогда не говорила тебе, что это невозможно. Ты обещал мне. И мы сделаем это. Даже если для этого в плавильню придётся бросить кости и плоть самого Князя Демонов.

Я покачал головой, не сдержав усмешки. Безумный план… И абсолютно логичный, потому что всё остальное ещё безумнее.

Я задержался у лестницы:

— Пройдусь по полю, соберу добычу. А ты продолжай очищать артефакты.

Алиса кивнула и вернулась к работе. Уже на лестнице я услышал за спиной её тихий голос:

— Мы справимся. Обязательно.

Я не обернулся. Просто кивнул и вернулся к своей армии и полю, заваленному трупами демонов. Пороемся в останках, поищем что-нибудь этакое…

В это же время…

Аматир.

Брячедум ударил молотом по раскалённой заготовке, и искры брызнули веером, освещая тёмные стены арендованной кузницы в квартале ремесленников Аматира. Металл поддавался неохотно: заготовка была из дрянного местного железа, закалённого кое-как, но для тренировки и поддержания формы сгодится.

Гном работал методично, вкладывал в каждый удар точно рассчитанное усилие. Он тоже переживал за Алекса, но гораздо лучше убивать время работой, чтобы глупые мысли не лезли в голову. Это даже эффективнее гномьих настоек.

Молот поднимался и опускался с монотонной ритмичностью. И всё же мысли нет-нет да и пробирались в его голову даже сейчас…

Табло турнира до сих пор было активно и показывало, что их главный кабан отряда жив и активен. Где-то глубоко в Демонической Дыре, на ярусах, куда нормальные избранные не суются даже группами. Уже четвёртый день после окончания турнира прошёл, а он всё ещё там.

Дракс ходит мрачнее тучи, Лея почти не спит, Маша держится, но глаза у неё уже на мокром месте. А Брячедум куёт. Потому что, когда ты гном и не можешь помочь другу, единственное, что остаётся, — это делать то, что умеешь лучше всего: ковать, готовить оружие и доспехи к его возвращению. Потому что он вернётся. Обязательно.

Молот обрушился на заготовку в последний раз, расплющивая её в аккуратную пластину. Брячедум подхватил её клещами и окунул в бочку с водой. Шипение, облако пара, запах горячего металла. Привычный ритуал для Брячедума, успокаивающий нервы лучше любого зелья.

Скрипнула дверь кузницы. Брячедум не обернулся, продолжая изучать остывающую пластину. В ремесленном квартале постоянно ходят всякие и заглядывают по делу и без. Ничего необычного.

— Ты, значит, и есть сбежавший из-под венца король гномов Брячедум? — произнёс неизвестный характерным драконидским говором.

— Так, я сейчас закончу, возьму молот и случайно опущу его на твои коленки…

Драконид рассмеялся, а Брячедум обернулся. Кузнец — это Брячедум определил мгновенно по рукам, по осанке и по въевшейся в чешую копоти, которую никакая ванна не отмоет.

В дверном проёме стоял высокий драконид средних лет с мощными плечами и крепкими мускулистыми руками. Чешуя тёмно-бронзовая, словно покрытая патиной от многолетней работы у горна. Одежда простая, рабочая. Без регалий и украшений. Фартук из толстой кожи, прожжённый в десятке мест.

— Я не хотел тебя обидеть, друг, — произнёс он, и его глаза расширились, демонстрируя гному очередную подсказку о том, кто именно прибыл к нему.

Брячедум задумался и решил пока не пускать в бой молот. Он смотрел в глаза кузнеца и понимал, что они были особенными. Ярко-оранжевые, как расплавленный металл в тигле. В них горел огонь, не имеющий ничего общего с обычным пламенем горна.

— Неплохая работа, — кивнул драконид на пластину в руках Брячедума, говоря низко и с лёгкой хрипотцой. — Для паршивого материала результат вполне приличный. Хорошо куёшь.

— Благодарю, — ответил Брячедум настороженно. Комплименты от незнакомцев он принимал с осторожностью. — Чем обязан?

Драконид вошёл и прикрыл за собой дверь. Обвёл взглядом кузницу: наковальню, горн, инструменты, разложенные с педантичной аккуратностью. Задержался на нескольких готовых изделиях, что Брячедум выковал за последние дни: ножи, наконечники, заготовки для доспешных пластин.

— Моё имя… — драконид помедлил, и в его оранжевых глазах на мгновение полыхнуло нечто нечеловеческое — яркое, древнее, невозможно глубокое, — Вулкар. Можешь называть меня Вулкар.

Брячедум замер с клещами в руках. Это имя он видел в храмовых текстах, когда изучал историю кузнечного дела Дракории. Что ему ещё было делать, когда он пьяным гулял по улицам древней столицы?

Вулкар… Драконий бог-кузнец, выковавший Роковую Гору где-то за пределами этого континента. Имя, которое произносят с почтением даже эльфийские мастера, считающие своё ремесло непревзойдённым.

— Бог-кузнец… — выдохнул Брячедум и медленно опустил клещи на наковальню.

Он верил, что это он и есть: пламя кузницы, весело заплясало при появлении драконида, а его глаза…

Брячедум выпрямился и поклонился. Не раболепно, а с профессиональным уважением, как один мастер кланяется другому, что бесконечно превосходит первого по мастерству. — Чем могу быть полезен, Великий Вулкар?

— Нынешнее тело, в котором я нахожусь, принадлежит наиболее искусному во всей Дракории кузнецу, — произнёс бог, подходя к наковальне и проводя пальцами по её поверхности. Там, где они прошли, металл на мгновение засиял тёплым золотистым светом. — Мой избранный аватар. Вижу его глазами, чувствую и работаю его руками… Иногда это очень полезно: позволяет забыться от тревог и лучше понять своих верующих. Но это не значит, что я не замечаю других талантов вокруг. Особенно тех, кто умудряется из мусорного железа выковать что-то достойное.

Он взял в руки связку метательных кинжалов, сделанных по просьбе Васи взамен утерянных.

— Эпическое качество… Десять кинжалов за одни сутки из этого материала… Прекрасная работа… Я всегда ищу таланты, — продолжил Вулкар, вернув кинжалы на место. — И мне интересно, на что ты по-настоящему способен. Не вот это, — кивнул он на заготовки, — а что-то, во что ты вложишь всё, что имеешь: каждую каплю мастерства, каждую искру таланта. Готов ли ты принять вызов от этого тела? Я верну ему контроль, и вы сразитесь. Не мечами, разумеется. У наковальни. Каждый не ограничен в материалах, я обеспечу всё необходимое. Время на работу — неделя. Победит тот, кто выкует более искусный и мощный артефакт. Без ограничений по типу, стилю и назначению. Полная свобода.

Брячедум посмотрел на бога-кузнеца, на его древние, горящие огнём глаза, на руки, которые, возможно, ковали горы и крепости. Потом посмотрел на свои ладони, покрытые мозолями и старыми ожогами.

— За все эти дни ожидания… — медленно произнёс Брячедум, и улыбка расползлась по его бородатому лицу, — я не раз мечтал сделать кое-что уникальное. Есть задумка, которую вынашиваю давно… Только подходящих материалов под рукой никогда не было.

— Теперь будут, — пообещал Вулкар.

Они посмотрели друг на друга. Гном и дракон. Мастер и бог мастеров. Две совершенно разные натуры, объединённые одной всепоглощающей страстью к раскалённому металлу и звону молота и наковальни.

Вулкар поднял руку. В его ладони возник молот, окутанный мягким золотистым сиянием божественного света, — древний инструмент, от которого веяло жаром тысяч горнов и мощью тысяч наковален.

Молот поднялся над наковальней и опустился. Волна прокатилась по кузнице, по всему кварталу ремесленников, по всем улицам Аматира. Не звуковая, а какая-то более глубокая, первобытная, проникающая во всё вокруг. А наковальня полыхнула золотом. На её поверхности проступили руны, которых мгновение назад не существовало. Божественная печать, скрепляющая договорённость двух кузнецов.

Брячедум посмотрел на сияющие руны и почувствовал, как к горлу подступил ком. Не от страха — от предвкушения.

Неделя… Лучшие материалы… И шанс создать нечто достойное друга, который прямо сейчас сражается в глубинах демонического ада!

— Пусть металл рассудит, — произнёс Брячедум, крепко сжимая рукоять своего молота.

— Пусть рассудит, — повторил Вулкар, и глаза его полыхнули расплавленным в тигле металлом.