Статус: Искатель

Глава 14

Два высших демона ждали меня на двадцать шестом ярусе, когда я выскочил в дивный сад. Я почуял их ещё на лестнице, да и Алиса предупредила. Мои Дендроиды всё же не справились с заданием. «Чутьём на демонов» такое расстояние не накрыть, но смрад от их демонической сущности слишком яркий, чтобы его не заметить. И оба уже прорубились через останки Дендроидов у выхода на ярус.

Оказался на поле и воспарил, чтобы ничего не перекрывало обзор. Одного взгляда мне хватило, чтобы осознать неприятные итоги прорыва. Левый Дендроид лежал поваленным и по большей части сожжённым. Осталась лишь часть ствола, веток и кроны. Его древесина дымилась от магических ожогов.

Правый ещё стоял, но кора его почернела, покрылась трещинами. Он отступил, но едва держался, так как потерял, как и первый, свою опору — свои корни-ноги. Из оставленных здесь для прикрытия корнелюдов и оживших деревьев тоже мало что осталось, и за то время, что я до них доберусь, уже все превратятся в угли и прах.

Двое демонов были невероятно хороши, я был вынужден это признать. Оба в длинных мантиях, сотканных из чего-то, напоминающего застывший дым. Первый держал посох, вокруг которого вращались три тёмные сферы. Второй обходился без посоха, но его руки от локтей до кончиков пальцев покрывала пульсирующая густая тьма, которой он искусно манипулировал.

Это не обычные Высшие Демоны, а высшие маги с предрасположенностью к тьме и, возможно, молнии. Убойная смесь…

Мои доспехи прекрасно держат обычные демонические заклинания, но от этих двоих фонило чем-то иным, более глубоким и едким. «Глубокий Анализ» подтвердил опасения: их магические атаки, подготовленные за мгновение, прожгли ожившие деревья насквозь. У них определённо есть сильные особенности или артефакты, снижающие сопротивление к их стихиям… А это значит только одно: попадут по мне — пожалею.

Лучше всего закончить с ними максимально быстро, пока легион всякой мелочи полностью не выбрался на поле.

Я отдал мысленный приказ оставшимся корнелюдам и Перерождённым Дендра атаковать обоих магов. Шансов на то, что они справятся, мало. Но у них и задача другая — отвлечь, задержать, сковать на месте, пока я приближаюсь.

Древесные воины рванули на демонов, не щадя своих жизней. Я же проверял запасы маны и прикидывал, как мне ими распорядиться. Решил, что лучше действовать по старинке, проверенной тактикой. Только чуть изменю её…

Пространство впереди заполнилось пробуждаемыми деревьями, новым и полным ярости Дендроидом. Корнелюды вылезли из-под земли у самой лестницы, перекрывая поток демонов своими телами. Надолго их не хватит, но мне много времени и не надо.

Приблизился к мелочи и, раскидывая «Путы», начал убивать рвущихся в бой демонов, что при виде меня головы теряли. Во всех смыслах.

Маги-генералы посмотрели на Дендроида и на меня. Снова на Дендроида и снова на меня… И выбрали не древесного великана.

Мой маленький строй был практически окружён многочисленным противником. Я прорвался к нему, и тут же гад с посохом пустил молнию в мою сторону. Древесная армия защитила своего генерала грудью. Минимум пятеро погибло…

Я активировал «Воспарение», поднялся над строем и рванул к первому магу. Заклинание тьмы сперва ударило мне в щит, а затем растеклось вокруг него и по большей части попало мне на грудь. Я почувствовал, как доспехи нагрелись, а магическая защита от Алисы просела в одно мгновение. Сопротивление магии тьмы, накопленное самыми разными способами, сдержало основной удар, но часть едкой энергии просочилась, обжигая кожу под нагрудником. Сильно обжигая… Хотелось орать от боли, но я сжал зубы и полетел дальше. Если по мне ещё хотя бы пару раз так прилетит…

Маг не ожидал того, что я выдержу этот удар, и его сосед начал закручивать над головой спиральное заклинание. Благо подоспел Дендроид и ударил его своей лапищей, сбивая концентрацию. Между ними завязался бой.

Я подлетел вплотную и рубанул «Эхом Гор и Пламени» сверху вниз. Маг с посохом отпрыгнул, а одна из его сфер его метнулась ко мне и взорвалась чёрным пламенем прямо перед лицом. Я отпрянул, пламя лизнуло шлем и наплечник.

Корнелюды и ожившие деревья рванули за мной, сминая демоническое отродье, и навалились на мага, ограничивая пространство для манёвра. Он отмахивался посохом, из которого выскакивали чёрные молнии и сжигали одного древесного воина за другим, но каждый сожжённый корнелюд давал мне долю секунды.

Я вложил всё своё умение и навыки, свою скорость и мастерство в этот один-единственный удар и достал его. Прошёлся клинком поперёк груди. Двуцветное пламя меча прожгло мантию и плоть. Маг захрипел, сферы погасли. Корнелюд добил его, корнями влезая во все отверстия на голове.

«Путы Девятихвостой» принесли восемьдесят четыре единицы маны.

Развернулся ко второму. Этот отбился от Дендроида и уже отскочил за свору демонов. В ближний бой он явно не желал вступать и сосредоточился на моей маленькой армии.

Ну и дурак… Думаешь, без них я никогда до тебя не доберусь?

Корнелюды крошились, Перерождённые Дендра рассыпались от ударов, которые раньше лишь царапали их кору. А сильный маг…

Моя концентрация достигла максимума, «Эхо Гор и Пламени» обрушилось на землю, и небольшое землетрясение сбило магу концентрацию, а заодно и повалило с ног кучу мелочи.

Я призвал «Костяные Шипы», они вылезли прямо под ногами мага. Он подскочил в попытке уклониться и опустил взгляд вниз. Всего на мгновение… А когда поднял глаза, мой пылающий меч уже был на полпути к его шее.

Тьма метнулась наперерез, но не удержала мощи моего удара. Разлетелась брызгами, обнажая скрытую за капюшоном шею.

Туша мага рухнула на костяные шипы, а голова покатилась куда-то вглубь вражеского строя.

[Демоническая печать Урсула ослаблена! Время до естественного разрушения печати сокращено на пять часов!]

[Демоническая печать Урсула ослаблена! Время до естественного разрушения печати сокращено на пять часов!]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: Уничтожен Высший Демон (4 ед.).]

Три уведомления подряд. Десять часов долой. И копилка профессии пополнилась. Приятно, но радоваться рано. Мои доспехи пострадали. Опять… И я не уверен, сколько ещё они выдержат, прежде чем станут бесполезным куском железки на моей груди.

«Ты вовремя! И я как раз кое-что для тебя сделала! — раздался в голове спокойный и деловитый голос моей Лисоньки. — Пока ты развлекался, я ещё одно благословение завершила».

[Получено божественное благословение: «Мастер призыва».

«Мастер призыва» — время жизни всех призванных существ увеличено на 100%.

Длительность: 110 часов.]

Ай да умница! Ай да красавица! Такой и сотню гусей подарить не жалко!

«Спасибо, — мысленно ответил я ей. — Это очень пригодится».

«Жду гусей…»

Я вновь закупорил проход и начал готовиться к очередной битве, очищая сад от вырвавшихся следом за своими генералами демонов. Тысячи трупов, активация заклинаний каждые полторы-две секунды. Удар, смерть, метка, семя, удар, смерть… Даже если удар наносил не я, это утомляло. Но выбора у меня не было.

Я оказался на долбаном марафоне длиной в несколько суток. И шансов на перерыв у меня нет и не будет. Хорошо хоть зелье восстановления выносливости есть.

Без энергетика было бы совсем туго. Но он всего один, а до прорыва печати ещё далеко. Я уже четверых прикончил, а это почти что минус сутки. Всего лишь минус сутки… Хотя осталось где-то три-четыре дня всего. Надо постараться не пить зелье как можно дольше.

Армия восстановилась. Часть корнелюдов и Призванных Дендра побежали на двадцать седьмой ярус убивать демонов там. Дендроиды закрыли проход вновь. Небольшая группа поддержки осталась рядом с ними.

К счастью, теперь эта армия может продержаться без меня в два раза дольше. Ну и Алиса предупредит, если кто-то опять начнёт прорываться.

Моя же задача за это время вернуться на первый ярус. И по пути уничтожить всех, кого Князь Демонов и его генералы успели отправить на мои поиски. А лучше и генералов тоже прибить.

Я уже проходил эти ярусы, когда был с отрядом. Знакомые пещеры, знакомые руины, знакомые лестницы, уходящие вверх… Разница лишь в том, что тогда мы проскакивали некоторые ярусы почти без боя, а сейчас они кишели демонами, пришедшими с нижних уровней по приказу князя. И почему-то не случалось такого, чтобы они рвались к соседнему ярусу всем скопом. Командиры у них раздавали какие-то одним лишь демонам понятные приказы. И я даже не мог понять, что для меня лучше: одна грандиозная битва и быстрый марш по остальным ярусам или регулярные массовые стычки и продолжение движения наверх с регулярно обновляемой армией?

Я вернулся к самому дальнему краю из всех, куда я заходил во время этого освободительного похода. Семнадцатый ярус я зачистил за три часа. Узкие тоннели, знакомые по первому спуску, были забиты сотнями демонов, что устроили засады на каждом повороте. Корнелюды шли в авангарде, заполняя тоннели, а я двигался следом, накладывая «Путы» на всё, что ещё шевелилось. Семена Дендра закидывал в каждый подходящий труп. К выходу на шестнадцатый у меня, как обычно, стало больше бойцов, чем на входе.

Шестнадцатый встретил заброшенной каменоломней, где демоны организовали укреплённый лагерь. Стены из наваленных глыб, рогатый командир в зачарованных доспехах, пара тысяч рядовых. Не Высший Демон, но крепкий и злой.

Мои войска взяли лагерь штурмом. Ожившие деревья, что нашлись у края каменоломни, проломили баррикады, а я лично схватился с командиром. Его магия тьмы обжигала через ослабленные доспехи, а сам двигался шустро. Но стоило корнелюдам связать ему ноги, как вся его прыть испарилась.

На пятнадцатом ярусе мне попался Высший Демон. Приземистый, закованный в шипастую броню, с двумя секирами размером с меня. Никакой магии, только грубая сила и живучесть, из-за которой хотелось выругаться.

Он стоял посреди разрушенной башни, перегораживал проход на следующий ярус и рубил всё, что к нему приближалось. Я потерял на нём больше полусотни корнелюдов и одного Дендроида, прежде чем смог одолеть его. «Эхо Гор и Пламени» пробило его шипастую броню только с третьего удара. Когда он рухнул, от моего Дендроида осталась половина ствола.

«Путы» принесли восемьдесят семь единиц маны, пробитие печати ускорилось ещё на пять часов и особая копилка профессии увеличилась ещё на один. Ну и без очередного мини-бонуса не обошлось:

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: Восприятие увеличено на 2%.]

Очередное уведомление… В сторону.

Дальше ярусы слились в один непрерывный поток. Четырнадцатый — знакомые пещеры с низкими сводами. Тринадцатый — пустынное плато с остатками сторожевых вышек. Двенадцатый — шахты, в которых демоны устроили засаду. Обрушили потолок мне на голову. Не помогло. Дендроиды разгребли завал за десять минут, а маги, что всё организовали, не успели убежать от моих корнелюдов.

Прорываться с боем было нудно. Двигались очень медленно. Но я должен был оставаться в форме, избегать ловушек и засад, поддерживать концентрацию. И каждые два-три яруса возвращался обратно, чтобы обновить таймер защитников и провести ротацию Дендроидов при необходимости. А заодно получить очередной приятный бонус от Алисы в виде нового артефакта или благословения.

На одиннадцатом ярусе столкнулся с очередным Высшим Демоном — магом стихии огня. Его пламя было настолько мощным, что я на ходу сменил амулет на Вечное Пламя и начал поглощать его огненные атаки, превращая их в ману через «Потомка огня».

Маг не мог понять, почему заклинания только усиливают меня, и переключился на рукопашную. Физически он оказался слабее первого генерала раза в два. Так что корнелюды быстро связали его, Дендроид придавил, а я добил. После боя снова надел очищенный амулет Пожирателя Стихий.

[Демоническая печать Урсула ослаблена! Время до естественного разрушения печати сокращено на пять часов!]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: Уничтожен Высший Демон (6 ед.).]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ…]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии огня увеличено на 1%.]

Бонусы… Бонусы… В глазах уже рябит от этих бонусов! И жаловаться грех, и понимаю, что перед лицом настоящей силы даже они не помогут…

Кстати о бонусах… Когда вспоминал, пил кровь демонов ради временного увеличения характеристик. И периодически, когда сутки проходили, мне выпадали особенности. Но в основном всякая хрень демоническая, которую я не мог принять. Только раз выпала возможность завладеть новой особенностью, но я отказался, потому что с горелыми пятками ходить мне как-то не хотелось…

[Обожжённые ступни — ваше тело привыкло к горячим углям под ногами, раскалённому песку и кипящей воде настолько, что ступни не ощущают боли, а любой огненный урон наносит в 2 раза меньше повреждений.]

Десятый, девятый, восьмой ярусы — знакомые пустоши, заброшенные демонические деревеньки, каменные поля. Демоны везде: пехота, маги, рыцари в зачарованных доспехах. Все пришли за мной по приказу князя, и никто из них понятия не имел, что их ждёт.

Моя армия деревянной мясорубкой перемалывала гарнизоны, оставляя за собой горы щепок и демонической плоти. Заражение трупов, призыв новичков, продолжение марша. Рутина не заканчивалась…

Алиса материализовалась на седьмом ярусе, когда я остановился передохнуть у знакомых руин мельницы.

— Кольцо того кукловода очищено, — протянула она мне небольшое серебристое колечко. — Можешь пока что не хвалить. Заполняй его добром…

Пришлось опять бегать по этажам… Если бы кто-то вёл статистику пройденных километров за то время, что я сражаюсь против демонических орд… Думаю, можно было бы смело подавать заявку на Книгу Рекордов Гиннеса.

Война продолжалась, всё слилось воедино. Бой, призыв, отправка войск вперёд… Идём, дерёмся, демоны дохнут, уведомления мелькают, Алиса подбадривает, приносит артефакты… Вот опять пришла…

«Сколько я не сплю?» — мысленно поинтересовался я у Алисы, массируя виски.

Голова гудела, и подступающая муть на краю сознания напоминала о себе всё настойчивее.

«Четвёртые сутки пошли. Тебе нужен отдых».

Четвёртые сутки… Организм компенсирует за счёт магических бонусов и регенерации, но запас не бесконечен. «Глубокий анализ» подсказал, что я даже со всеми своими бонусами каждый час теряю в силе и эффективности. Реакция уже не та, мозги спеклись. Нужен перерыв…

Я рухнул на каменный пол у стены и закрыл глаза. Сейчас все проходы на ещё не зачищенные ярусы закрыты. Дендроиды своё дело знают… У меня есть два часа. Больше позволить себе не могу. Алиса, если что, разбудит…

Провалился в сон мгновенно. Снились деревья. Огромные, уходящие кронами в бесконечное небо. Они шептали что-то на языке, которого я не понимал, но от которого становилось спокойно.

Алиса разбудила ровно через два часа.

«Подъём. Демоны зашевелились на шестом».

И сразу конкретика, сразу проблемы… А значит, ничего не изменилось к лучшему.

Я встал, размял шею, проверил экипировку. Мана полная, голова относительно ясная. Два часа сна для нормального человека ничтожно мало, но с моими бонусами к регенерации и восстановлению выносливости этого хватило, чтобы отодвинуть критический порог беспомощности ещё на сутки.

Шестой ярус зачистил быстро. На пятом обнаружился Высший Демон. Гад оказался некромантом и постоянно поднимал павших демонов и бросал их обратно в бой.

Для обычной армии бесконечный поток мертвецов был бы настоящим кошмаром, но мои воины Дендра не из плоти и крови, они непоколебимы и не знают усталости. Так что для них нежить не проблема. И некромантия на них не действует. А трупы, заражённые семенами, прорастают, увеличивая численность моей армии.

Некромант заметил, что его «восставшие» трупы покрываются корнями и поворачиваются против хозяина, и я позволил себе ухмыльнуться, прежде чем корнелюды притащили демона ко мне.

Ещё минус пять часов.

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: Выносливость увеличена на 2%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: скорость восстановления выносливости увеличена на 2%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии воды увеличено на 1%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: Уничтожен Высший Демон (7 ед.).]

Бонусы сыпались. Я даже не пытался считать и открывать свой статус. Залипну ещё в нём, читая сведения, и усну…

Четвёртый ярус прошёл почти без сопротивления. Демоны бежали, не принимая боя. Ни одного офицера и Высшего Демона.

Третий, второй — знакомые пещеры, знакомые переходы. Здесь уже командиры нашлись, да и гарнизоны пополнились теми, кто бежал от нас ранее. Но даже если у них и был какой-то план, против моей тактики он не сработал. Масса Перерождённых Дендра сковывает, корнелюды добивают, я снимаю командиров и крупную рыбу.

На втором ярусе столкнулся с ещё одним Высшим Демоном — магом земли. Этот оказался хитрым. Он поднимал каменные стены, обрушивал потолки, превращал пол в ловушки. Я бы повозился с ним всерьёз, если бы не кривые деревья у входа в его логово. Пробудил их, и почти сразу на него рухнул потолок.

Ещё минус пять часов.

Первый ярус… Пустой. Как и в самый первый раз.

Я расставил армию, организовал оборону и позволил себе сесть у стены.

«Сколько до снятия печати?» — мысленно обратился я к Алисе.

Она помолчала, подсчитывая, и ответила:

«Девять часов. Примерно».

Девять часов… Мы прошли от двадцать шестого яруса до первого, убили восьмерых Высших Демонов, перемололи десятки тысяч рядовых, собрали гору трофеев. Пространственное кольцо кукловода забито артефактами для будущей плавильни.

Я не спал больше четырёх суток, если не считать двух жалких часов у руин мельницы. Тело держится на магических бонусах, регенерации и чистом упрямстве.

Девять часов. Нужно продержаться ещё немного…

Я закрыл глаза и попытался расслабить мышцы хотя бы на минуту.

«Знаешь, что меня беспокоит? — заговорила Алиса. — Князь до сих пор не показался. Мы убили восемь его генералов, перебили десятки тысяч подданных, захватили больше двадцати ярусов. Любой демонический владыка давно бы озверел».

«Может, он терпеливый».

«Он демонический князь. А терпение не входит в число их добродетелей».

Она права. Урсул не глуп, не слаб и не настолько хладнокровен, чтобы спокойно наблюдать за разгромом своего царства. Он чего-то ждёт. Или что-то готовит…

Ответ пришёл через четыре часа.

Я уже дремал, привалившись к стене, и армия несла дежурство, когда Алиса рванула моё сознание с такой силой, что я подскочил на месте.

«Порталы! Повсюду порталы!»

Воздух вокруг начал рваться. Не в одном месте, не в двух, а по всему ярусу. Чёрные провалы открывались один за другим, пульсируя тёмной энергией, и из каждого хлынули демоны. Не мелочь, не пехота, а тяжёлые рыцари в зачарованных доспехах, маги с посохами, элитные воины, которых я видел только при Высших Демонах. Я сразу влил в себя единственное зелье-энергетик, что было под рукой, и ощутил прилив бодрости и сил.

«На всех ярусах одновременно!» — передала информацию Алиса, пока я готовил себя к битве.

Порталы, видимо, и есть финальный аккорд… Скоординированная атака по всем захваченным ярусам разом. На моём ярусе ещё оставалась армия, в то время как на многих других она уже давно превратилась в обычные деревья…

Демоны неслись на нас толпами. Дендроиды давили тяжёлых рыцарей, корнелюды перемалывали магов. Но я понимал, что это прелюдия. Не главный удар. Так, разогрев перед выходом основного шоу.

Чутьё на демонов взвыло. Не привычным гулом тысяч слабых искр, а одним сплошным рёвом, от которого по коже побежали мурашки и во рту появился привкус раскалённого металла. Источник шёл снизу, с глубоких ярусов. И он быстро поднимался.

Князь Демонов Урсул шёл лично. А мне и спрятаться особо негде… Пять часов и тридцать минут осталось. Вот ведь гадство!..

Я повернулся к проходу, ведущему на второй ярус, и увидел, как пространство у входа загустело багровым свечением. От него веяло такой мощью, что мне на секунду стало тяжело дышать.

Тёмная энергия накрыла багровый свет, словно из ниоткуда выросли тени. Они промчались мне за спину. Я обернулся и увидел, как из мрака выходит знакомый мне Бальтар. Чёрные доспехи без украшений, теневые клинки в обеих руках, чернильное пламя на лезвиях. Переродился⁈ Я что, просто так его убивал⁈ Это нечестно!

И в этот момент у прохода на второй ярус что-то громыхнуло. Я повернулся, а там — знакомая четырёхметровая фигура в массивных чёрных доспехах, украшенных черепами. Мой первый генерал… Переродившийся, свежий. В новом теле и с гигантским моргенштерном наперевес. Он не бросился в атаку, а просто перекрыл выход и застыл стеной.

Зажат с двух сторон… И словно этого мне мало, передо мной открылся огромный портал. Я даже знаю, куда он ведёт… Этот смрад я уже ощущал от портала Анниты. Только в этот раз меня никуда не приглашают. Ко мне идут…

По бокам — два сильнейших противника из всех, с кем мне доводилось драться. Оба уже умирали от моей руки и оба вернулись, чтобы не дать мне уйти.

Пол под ногами задрожал. Воздух стал горячим и вязким. Портал ещё немного расширился, и земля вокруг начала полыхать, а воздух — дрожать.

Чудовищной силы фигура стала проходить через портал. Стоящий рядом корнелюд загорелся и умер от одной лишь ауры ещё до того, как он вышел!

«Алиса, — мысленно обратился я, стараясь, чтобы мысли звучали ровно. — Если ты вступишь с ним в прямое противостояние, сколько у нас секунд будет?»

Она молчала две секунды. По меркам нашего общения — целую вечность.

«Около пяти. Вряд ли больше».

Пять секунд… Пять секунд божественной силы пятого ранга против Князя Демонов, сопоставимого по мощи с богами, что сильнее Фиора. За пять секунд можно нанести один удар, может быть, два. И потом — конец.

«А если мы его перед этим хорошенько промаринуем?»

«Промаринуем? Как?»

Я мысленно обрисовал ей то, о чём думал последнюю минуту.

Она подзависла, а я узрел Князя Демонов Урсула своими глазами. Он вышел, и мне стало нечем дышать… Фиор и близко рядом с ним не стоит по уровню мощи. Такое давящее чувство тревоги…

«ТОЧНО! — взвизгнула Алиса так, что у меня зазвенело в ушах. — Ты гений! Это сработает!»