Статус: Искатель

Глава 17

Я в очередной раз убедился, что иногда неплохо разбираюсь в людях. И в драконидах тоже. С Александром, конечно, промашечка вышла… но там сложно было предугадать подобный исход событий.

Дракс Омараз оказался превосходным и щедрым хозяином. Его резиденция в столице, выделенная императором для сына правителя Южного Предела в качестве награды за турнир, без труда вместила всю нашу стаю. Хотя места было впритык, с учётом варгов и дружинников Ратмира. Отдельным бонусом было наличие прислуги, что помогала решать общие вопросы и проблемы.

Через город мы прошли быстро, да и недалеко от арены располагалась эта резиденция. Так что меня почти никто не заметил. Но я уверен: служащие самой арены поняли, что произошло, и уже мчались докладывать, а значит, скоро нам стоит ждать гостей. А пока мы устроились в просторной гостиной на первом этаже с креслами, диванами и низкими столами, заставленными блюдами и кувшинами.

Ратмир и его люди заняли дальнюю часть комнаты, где негромко переговаривались и отливали себе из бочонка какой-то местный эль. Вася сел у камина, где потрескивали поленья, и вытянул ноги. Все нашли себе место… Хотя часть мебели явно перетащили для посиделок из других комнат.

Маша села рядом со мной и вцепилась в мой локоть, совершенно не собираясь его отпускать. Лея устроилась напротив. С довольной улыбкой сидела, подтянув ноги к груди и обняв колени. Я бы даже сказал… гордой. Но не за себя, а за своего непутёвого младшего брата.

Граф разложил на столике свои записи и, попивая вино, терроризировал меня вопросами о добыче. В итоге я просто отдал ему пространственные кольца, чтобы он не заскучал, но предупредил, что многие вещи — демонические, потому их ещё нужно в храмах очистить. Его это не смутило, и он начал с мелкой добычи, не доставая гигантские образцы оружия, что были взяты скорее для демонстрации, чем для пользования. Очень уж много места полезного они занимали.

Имирэн и Брячедум спорили, какую из бутылок нужно открыть первой в честь моего возвращения.

Самого Дракса, хозяина дома, пока не было. Он, конечно, обалдел, когда увидел меня на пороге, и попытался слегка задушить своими драконьими обнимашками, но не справился. Тогда он выпытал у меня малость информации и умчался к отцу сообщить о возвращении чемпиона турнира. Судя по тому, как быстро он выскочил из дома после первых слов о Князе Демонов, Дистур узнает об этом ещё до полуночи.

Феи Ля и Ми обустроились на каминной полке и грелись, попискивая от удовольствия и поедая виноград.

— Ладно… — начал я, когда все расселись и наполнили кружки. — Расскажу по порядку. Но предупреждаю: история длинная. Не уверен, что успею закончить до утра.

— Мы никуда не торопимся, — заверил Ратмир.

— Ну, смотрите… Всё шло вполне нормально, и я думаю, вы узнали от других участников, как там всё происходило. Проблемы начались тогда, когда Дракса украл один очень сильный демон. Вернее, Высший Демон и по совместительству правая рука Князя Демонов Урсула, что, по сути, правит этой Демонической Дырой. А если говорить прямо, то это демоническое царство из множества ярусов, раскинутое по множеству миров, и каждый ярус — это область под его контролем, соединённая двумя порталами с другими такими же.

Все дружно отпили, хлопая глазами, и я продолжил:

— Дракса я в итоге спас и даже этого демона — его звали Бальтар — убил… Но решил воспользоваться возможностью и чуть-чуть сократить численность демонов. Разошёлся я на полную катушку, и в итоге моё бесчинство заметил местный владыка. Урсул использовал свои силы, чтобы перекрыть нам выход из своего царства. Запечатал его и отрезал от Системы. К счастью, всего на десять суток. Но, к несчастью для нас с Алисой, прятаться от него было негде. А он ещё и охоту на меня объявил, своих генералов на меня с легионами отправил, чтобы повеселиться. Я уж не знаю, сама Система, перед тем как её отрезали, успела подгадить Урсулу или ещё что произошло, но по каким-то причинам сила запечатывающей печати, что не давала нам эвакуироваться — то есть мы бы там реально померли, если бы померли, — распределилась на всех Высших Демонов в дыре. Убиваю одного — и время её действия сокращается… Ну, как убиваю… Отправляю на перерождение. В общем, начался отсчёт, и мне нужно было продержаться десять суток…

— И ты, конечно, выбрал не прятаться, — усмехнулся Вася.

— Нет, ну я честно пытался… Но не так сложно с его-то легионами перерыть всё в тех трёх десятках ярусов, где я мог находиться. Они не такие уж и огромные.

Ну и, в общем, когда моё убежище нашли, мне пришлось дать бой, — ответил я. — Алиса очень сильно помогла. Кое-какие трофеи позволили нам обрести временные силы. Я использовал Перерождённых Дендра, древней, корнелюдов и даже Дендроидов. Собрал свою армию и воевал несколько дней подряд. То захватывал ярусы, то терял их, то учинял резню…

Я пил горячий чай и наслаждался булочкой, рассказывая о своих приключениях, о демонах, об их ярусах, о дивном саде на двадцать шестом ярусе и о его бывших владельцах. Описывал Высших Демонов, прикидывая их характеристики и возможности.

Вспомнил о техниках, которые разрубали Дендроидов на части даже с моими усилениями. Рассказал про кукловода, управлявшего своей армией, про магию теней… В общем, про всё и всех, что сам видел. Подробно и красочно.

Никому из них не пожелаю оказаться в подобном месте… Но если уж судьба всё так закрутит, то пусть мои знания, добытые кровью и потом, помогут им справиться с вызовом.

Говорил и о том, о чём раньше предпочёл бы молчать: о Кристалле душ, о божественных силах, о «Духовном выстреле», о вторичных профессиях, способных изменить судьбу и вывести на новую грань возможностей. Я делился с ними всем, что имел и знал. Но неожиданно практически всех вокруг меня больше всего взволновал вопрос связи демонических ярусов и внешних миров. Особенно Лею.

— А на Землю… тоже так можно попасть? — спросила она внезапно.

— Не знаю. Если демоны придут на землю и захватят кусок территорий, а всё вокруг превратят в свои угодия, тогда да. Но это тот случай, который я бы не хотел увидеть ни при каких обстоятельствах. Демоны… Они опаснее монстров. Они разумные и коварные. А ещё ненавидят нас и Систему.

Я продолжил рассказ, останавливаясь на каждом сражении, на каждом ярусе отдельно. Не знаю, что из этого им пригодится. Но пусть знают, через что мне пришлось пройти. И самое главное — какой ценой…

Я зевнул. Физически тело было в норме, но разум давно уже сказал, что я дурак и мне надо идти спать, а не трындеть. Но я видел глаза соратников и понимал, что не могу просто взять и уйти, обрывая разговор.

Маша слушала молча, сжимая мой локоть всё крепче. Лея наклонилась вперёд, подперев подбородок кулаком. В её глазах горел профессиональный интерес к оценке тактики сражений и возможности столь длительно вести войну на уничтожение.

— Четверо суток без сна, если не считать двух часов у мельницы на седьмом ярусе, — продолжал я. — Армия перемалывала гарнизоны, я шёл следом, накладывая «Путы» и заражая трупы. Мана расходовалась и тут же возвращалась. Бесконечная бойня… Но и бесконечное развитие магических способностей. Две характеристики поднял, но, чувствую, не так скоро ждать очередного усиления. Жаль, что благословения развеялись… Очень мне понравились эффекты, — произнёс я и сделал паузу, за время которой едва не уснул.

— А потом что? — не выдержала Маша.

— Пи! — встревоженно поинтересовались феи.

— А вот когда добрались до первого яруса, до снятия печати оставалось пару часов, — встряхнул я головой.

— Почему мне кажется, что эти пару часов были самыми проблемными? — поинтересовался Граф.

— Не совсем…

Я начал рассказывать о появлении порталов, о скоординированной атаке по всем ярусам, о Бальтаре и первом генерале, переродившихся и свежих. О том, как наши с Алисой чувства взвыли, предупреждая о приближении чего-то чудовищного…

— И смотрю я, стоит передо мной этот рогатый… Сам…

В этот самый момент в гостиную вошёл Дракс с незнакомым драконидом в мантии имперского чиновника.

— Прости, что прерываю, — произнёс Дракс, — но новости о твоём возвращении уже дошли до дворца.

Драконид в мантии поклонился, прижимая кулак к груди:

— Господин Лисоглядов, от имени его императорского величества Эйрахона Небесного Защитника передаю приглашение явиться во дворец завтра утром для личной аудиенции. Император желает лично выслушать ваш рассказ о событиях в Дьявольской Дыре и обсудить ряд важных вопросов.

— Во сколько? — уточнил я.

— Через два часа после рассвета. У главных ворот дворца вас будет ждать сопровождающий.

— Передайте его величеству, что буду вовремя, — кивнул я.

Чиновник поклонился ещё раз и удалился. Дракс проводил его взглядом, затем повернулся ко мне:

— Отец тоже хочет поговорить, но согласился подождать до тех пор, пока император не закончит.

Я кивнул и посмотрел на своих людей. Все ждали продолжения рассказа, но я покачал головой. Вернувшийся Дракс вообще не знает контекста событий.

Я зевнул, улыбнулся и поднялся:

— Утром дорасскажу.

— Стой!

— Ты куда?

— Кто там появился⁈ — обрушился на меня град вопросов.

— Князь Демонов Урсул.

— И что вы с ним делали? — напряжённо спросил Имирэн.

А он уже неплохо на людском говорит.

— В домино играли. Утром. Мозги уже плавятся. Лучше Драксу перескажите, что узнали, и Графу помогите добычу описать… А то он и до завтрашнего вечера сам не закончит. А ещё надо перед аудиенцией выспаться и придумать, в чём идти… Моя экипировка разбита в хлам.

— И давно ты стал таким ответственным? — хмыкнула Лея.

— С тех пор, как Князь Демонов вырвал мне сердце из груди, — ответил я без улыбки. — Знаешь, это очень мотивирует пересмотреть приоритеты.

В гостиной повисла тишина. Маша побледнела и вцепилась в мою руку так, что ногти впились в кожу.

— Шучу, — улыбнулся я. — Ну, частично… Расскажу завтра. А сейчас я, если честно, соскучился по мягкой кроватке и одеялу настолько сильно, что вы даже не представляете. Восемь суток на каменных полах демонических ярусов и часто среди крови и трупов… Просто дайте мне эту ночь отдохнуть, и завтра я расскажу всё.

Маша хотела что-то возразить, но передумала. Молча встала и повела меня наверх, где нам выделили комнату. Небольшую, с одним окном, но с широкой кроватью и чистым бельём. Роскошь, недоступная демонам.

Я повалился на перину и почувствовал, как тело благодарно обмякло. Каждая мышца расслабилась, каждый сустав перестал ныть. Подушка оказалась мягкой и прохладной, одеяло тёплым и тяжёлым. А объятья женщины, по которой я очень соскучился, — нежными и убаюкивающими. Уснул я практически мгновенно. И утро пришло слишком быстро…

Я открыл глаза и несколько секунд лежал неподвижно, пытаясь понять, почему тело ощущается странно. Не плохо, не больно… Просто иначе. Словно кто-то за ночь поменял калибровку всех приборов.

«Последние временные усиления рассеялись, — пояснила бодрствующая Алиса. — Ночью ушли остатки божественных благословений из Камня душ. Теперь ты на своих базовых характеристиках плюс на бонусах профессии. Вернулся к себе настоящему».

Я сел на кровати и прислушался к ощущениям. Лёгкая разбитость. Будто после затянувшейся лихорадки… Мышцы слушаются, голова ясная, рефлексы в порядке, но исчезло ощущение бездонного резерва сил, к которому я привык за последние дни. Раньше казалось, что я могу бежать сутками без остановки, а теперь организм мягко напоминал, что он живой и нуждается в отдыхе, еде и заботе.

Ничего критичного. Базовые характеристики выросли за счёт постоянных бонусов «Охотника». Я ведь вчера на арене всё подсчитал, так что нынешний я многократно превосхожу того, кто спускался к демонам в начале финального испытания. Да и особенности, артефакты и навыки никуда не делись. Просто я больше не полубог, в которого Алиса с разрешения Системы вложила прорву духовных сил смертных… Я снова простой, но очень опасный человек с пистолетом, мечом и лисой в голове.

Маши рядом не было. Судя по запахам, доносящимся снизу, она уже перебралась на кухню и занялась организацией завтрака.

Я умылся, оделся в запасной комплект одежды, найденный в шкафу, и спустился. На кухне царил управляемый хаос. Вся наша стая собралась за длинным столом, который слуги Дракса составили из трёх столов поменьше. Места хватило всем, хотя Брячедуму пришлось подложить подушки на стул, а Имирэн вытянул длинные ноги так далеко, что Герда дважды о них споткнулась и оба раза пригрозила их оторвать.

Самого Дракса не было. Судя по словам его слуги, он уехал к отцу ещё на рассвете, но велел нам чувствовать себя как дома и распорядился накормить нас как подобает.

— Доброе утро, — поприветствовал я всех, усаживаясь на свободное место между Машей и Леей.

— Хорошо выглядишь для покойника, которому Князь Демонов сердце вырвал из груди, — заметила Герда, передавая мне тарелку с мясом и кашей.

— Буду считать за комплимент, — кивнул я и принялся за еду.

Первые минуты прошли в тишине. Все ели, наслаждаясь завтраком. Потом, когда голод отступил, начались разговоры…

— Граф, что с судом?

— Заседание назначено на четыре часа после рассвета, — ответил тот, протирая монокль. И зачем он ему? Выпендрёжник… Вчера — шляпа, сегодня — вот это… — Бывший владелец виллы наврал с три короба. Обвинения серьёзные: незаконный захват имущества, порча мебели, уничтожение предметов искусства, кража редкой коллекции бабочек…

— Которых не было, да? И много требует?

— Семьдесят тысяч.

— А он хорош! Губа у него не дура. Но, к его несчастью, я воскрес, а значит, и воскресли те проблемы, от которых он так старательно бегал, пока я был в городе. Ладно… Отправьте кого-нибудь, — решил я. — Заявите ходатайство о переносе заседания в связи с воскрешением главного обвиняемого. Если будут настаивать, скажите, что указы императора для меня важнее и я не имею наглости оспаривать его распоряжения. Пусть подождут, пока закончу дела.

Граф кивнул, делая пометку в блокноте.

— Представляю, как они обделаются, когда узнают новости… — хитро улыбнулся наш казначей.

— А теперь расскажите, что у вас тут происходило, пока я развлекался, — попросил я. — Дракс упоминал, что приютил вас у себя. Что ещё?

Лея начала первой:

— Ну, дракониды по тебе уже справили минуту молчания. Прямо во время церемонии закрытия. Дракс отказался участвовать в поминальном обряде и заявил, что ты жив, потому что «этот человек слишком упрямый, чтобы умереть». Это цитата.

— Приятно, — усмехнулся я.

— Дистур поддержал сына. Взял нас под свою негласную опеку. Без этого имперская канцелярия давно бы нас выставила за ворота столицы, — добавил Граф. — Но даже так хватало наглецов. Бывший хозяин виллы, пара чиновников, желавших выслужиться, местные торговцы, решившие, что бесхозной свите чемпиона можно нагородить всякого бреда и сорвать уже заключённые мной сделки с более выгодным лишь для них курсом обмена.

— Я нескольким из них объяснила, что они не правы, — вставила Герда, демонстративно хрустнув кулаками.

— Она объяснила так доходчиво, что один из них до сих пор ходит с костылём, а нам выписали штраф и хотят завести на нас ещё одно дело. Но Дистур вроде бы решил вопрос с торговцем и стражами, — уточнила Маша.

— Солидно вы тут выгребали проблем… Но ничего, разберёмся. Что ещё интересного?

— Да так… Всего лишь один гном заключил пари с богом-кузнецом и работает над каким-то секретным проектом.

— Чего? — удивился я. — Ладно, с бытовыми вопросами разберёмся как-нибудь. Что там за история у тебя приключилась, друг? — посмотрел я на Брячедума.

Гном поперхнулся элем, проглотил его, откашлялся, вытер бороду и расплылся в широкой ухмылке. Он поставил кружку на стол и выпрямился на своей подушке, принимая торжественный вид.

— Значит, сижу я в арендованной кузнице, работаю. Пластины выравниваю из местного дерьмового железа. Жду, когда ты, балбес, вернёшься, чтобы экипировку твою подлатать. И тут заходит драконид. Здоровый, широкоплечий, руки как у кузнеца, фартук, прожжённый в десяти местах. Смотрю на него и думаю: коллега, что ли? А потом он назвал своё имя.

Брячедум выдержал паузу, наслаждаясь вниманием.

— Вулкар. Драконий бог-кузнец, один из Семи Драконов-покровителей Дракории. Он явился в теле своего аватара, лучшего кузнеца империи, и бросил мне вызов. Не на мечах и не на магии. У наковальни! Кто выкует более мощный и искусный артефакт за неделю, используя лучшие материалы, которые предоставил сам император по указанию Вулкара, тот и победил!

— То есть ты с богом соревнуешься? — не поверил я своим ушам.

— Не с богом лично, а с его аватаром, который лучший кузнец Дракории, — поправил Брячедум. — Вулкар вернул ему контроль над телом, после того как скрепил нашу договорённость божественной печатью на наковальне. Так что формально я соревнуюсь со смертным мастером, в которого бог-кузнец вложил свои знания и навыки. Но суть от этого не меняется.

— И как дела? — поинтересовался я.

Брячедум ухмыльнулся:

— Мы работаем в одной кузнице. День через день. Материалы общие, предоставлены имперской казной. До конца соревнования у меня осталось три дня работы. И я тебе скажу вот что, Лисоглядов: этот клыкастый куёт так, что у меня борода дыбом встаёт! Он безумно хорош. Но и я не смею позорить искусство гномов! Думаю, наши шансы пятьдесят на пятьдесят.

— А если ты перестанешь бухать во время работы, то хотя бы на процент шансы повысишь, — заметил Имирэн.

— Если я не буду себя стимулировать настойками, то войти в режим вдохновения будет в два раза сложнее. Так что не говори о том, в чём не разбираешься! — отрезал гном, грозно зыркнув на длинноухого.

Мэд, тихо сидевший в углу и поглощавший мясо с аппетитом оборотня, внезапно поднял голову:

— Вулкар, говоришь? Интересно… Элея рассказывала мне об этом боге. У него нет храмов в Аматире. Он предпочитает устанавливать святилища прямо в кузницах, в мастерских и плавильнях. Считает, что его алтарь должен стоять там, где горит огонь и звенит металл. Но один из его алтарей установлен в Храме Семи Драконов — главном храме столицы.

Я замер с куском хлеба на полпути ко рту.

Храм Семи Драконов. Именно туда Система велит мне нести Камень душ. И именно там стоит алтарь бога, чей аватар прямо сейчас соревнуется с нашим гномом в кузнечном мастерстве.

— Совпадение? — произнёс я вслух.

— Не думаю… — ответила Алиса и продолжила методично уничтожать запасы Дракса.

Она была похожа на меня во время экспедиции в Дыру. Только я там уничтожал более сильных и сопротивляющихся противников, а она… сидит, паштет на язык мажет. Хоть бы хлеб взяла…

— А может, и случайность. Не знаю, — пожала она плечами. — Но Система может иметь свои мысли на этот счёт. По моему мнению, если она отправляет тебя в храм, где стоит алтарь Вулкара, и в то же время этот бог бросает вызов твоему кузнецу, значит, здесь есть связь. Какая именно — пока не знаю. Но ощущение, что все нити сходятся в одну точку, у меня очень сильное.

— Ну ладно, бог в кузнице, Камень душ в храме, демоны в аду, — хлопнул по столу Ратмир. — Но ты обещал дорассказать про князя. Давай уже, не томи!

— А, да, обещал, — кивнул я и отодвинул тарелку.

Алиса появилась рядом с набитым ртом и плюхнулась на свободный стул, закинула ногу на ногу и взмахнула хвостом, показывая готовность слушать.

— Значит так, — начал я. — Пришёл сам Урсул. Лично. Открыл порталы по всем ярусам одновременно, отправил элиту, а перед собой выставил двух переродившихся Высших Демонов, которых я уже убивал раньше. Бальтара и его первого генерала. Без понятия, как его звали. Жуткий тип, скажу я вам… Зажали меня с двух сторон, а посередине вышел сам князь.

— Три с половиной метра, чёрная чешуя, рога спиралями, глаза словно расплавленное золото, — дополнила Алиса, проглотив кусок. — Даже в уменьшенной смертной форме от его ауры корнелюды загорались и рассыпались. Мне было физически тяжело находиться рядом с ним.

— Мы — выбора особо не было — решили отвлечь его внимание и убить двух высших. И, пока он плясал с Алисой, я пошёл бить морды.

— Сдержала его почти на минуту, — с гордостью произнесла Алиса, вытирая рот салфеткой. — Два удара выдержала! А третий пробил мой барьер, и мне пришлось отступить. Но этого хватило, чтобы наш герой добрался до генерала.

Я рассказал про бой с генералом: как стрелял ему в колено, как рубил мечом и усилился его кровью, как использовал «Ауру Хроноса» для замедления времени, чтобы обогнуть Урсула добраться до убегающего Бальтара, как световой выстрел рассеял его тень, а меч завершил начатое.

— Печать рухнула после смерти Бальтара, и Система начала эвакуацию. Свет окутал меня, и я уже почти ушёл, когда Урсул нагнал меня и всадил когти в грудь, — закончил я ровным голосом. — Но всё это фигня, так как я снова был под присмотром всемогущей, и она уже начала отправку моего погибающего тела обратно на пески Арены Дракона. Впрочем, сдыхая в его лапах, я решил громко хлопнуть дверью. Сперва в глаз «Духовным выстрелом» пальнул и прожёг насквозь его смертную оболочку, а следом и последнюю гранату достал. Не твою, Вася, а ту, что император выдал, — улыбнулся я. — Достал, значит, из «Длани дающей» Сферу последнего вздоха, активировал и протянул ему в подарок от его матушки.

— Сколько урона? — деловито уточнил Брячедум.

— Пять тысяч. Как шарахнуло, я не знаю, но вряд ли убило. Иначе меня бы Система… Уже не знаю… Расцеловала бы в воплощении какой-нибудь богини. Но он точно остался недоволен. А для меня это уже повод для радости.

— Так выпьем же!.. — поднялся Брячедум с флягой в руке, но его прервал зашедший ящер-слуга:

— Господа, у ворот посланник императора… Просит пройти за ним во дворец… — произнёс он на местном языке, глядя мне прямо в глаза, и, поклонившись, удалился.

Ну, пора идти…

— Знаете, друзья… Наград я пока не получил. Система обещает выдать их в Храме Семи Драконов, после того как я верну Камень душ. Ну а вампиризм с демонами плохо сочетается из-за моей профессии. Демонические особенности блокирует «Демоноборец». Но кое-что я всё-таки обрёл… И я должен вам всем кое в чём признаться…

Все посмотрели на меня.

— Признаться в чём? — настороженно уточнила Лея.

— А? Ты про что? — подалась вперёд Маша.

Я поднялся, вытер уголки рта салфеткой и подал локоть Алисе, которая мгновенно приняла свой парадный облик. Ну, как парадный… Стояла в обычном белом платье. Только ушки пригладила и хвост распушила. Выглядела строго и солидно, насколько это возможно для лисы, только что слопавшей половину чужих припасов.

Мы прошли через гостиную к выходу. У двери я обернулся и посмотрел на своих соратников. Все они смотрели на меня, ожидая ответа на незаданный вопрос.

— Признаться в том, что я имба, — произнёс я с лёгкой улыбкой. — После сорока пяти тысяч убитых демонов — уже официально. И дальше будет только лучше для нас и хуже для тех, кто станет нашими врагами. А однажды… Однажды я не только Высшим Демонам глаза на жопы натяну, но и самому князю. Не опоздайте на суд. Если меня отпустит император, я тоже приду и поучаствую. Очень хочу в глаза гостеприимному хозяину взглянуть и найти там хоть каплю совести.

Я развернулся и вышел, оставляя за спиной тишину. Я ведь не только им в этом признался, но и себе. Только вот в этом мире подобные истины приводят лишь к одному: среди врагов всё чаще и чаще будут появляться другие, такие же, как и ты, имбанутые…