Сто миллиардов солнц

Ростов, неизвестное место Ноябрь 2060 года

— Буксир отработал, — с облегчением заключил Мельников, всмотревшись в перехваченный сигнал. — Вышли из-за Луны точно в нужное время.

Ростовский исследовательский комплекс за последнее время слегка разросся, превратив бывший экспериментальный завод в серьезный научный центр. Идея перенести «мозговой центр» в Ростов почти сразу понравилась всем, а особенно людям президента Орлова, отвечающим за безопасность. И если подумать, то переезд нескольких человек не представляет никакой проблемы, а группа академика Мельникова, по сути, не изменилась. Бывшие студенты Вадим и Михаил стали не просто помощниками заслуженного руководителя, но пробивной силой «научного спецназа» и ничуть не возражали против отъезда из столицы. В конце концов, первый родом из Казани, а второй и вовсе из Хабаровска, так что «столичная болезнь» обошла их стороной.

Да и что они там видели, в этой столице? Два года просидели в бункере, помогая Ивану Родину и его «соучастнику» Мельникову проводить «эксперимент века». Создали новый «параллельный» мир, изменили в нем историю, подстегнув прогресс, получили массу уникальных технологий, а самое главное — четыре готовых корабля!

— Молодцы американы, — со знанием дела заключил Михаил. — Теперь им трудно будет что-нибудь испортить!

— Не каркай, а? — осадил его Вадим, не отрываясь от планшета. — Мысль, она материальна. Им еще двое суток лететь обратно.

Американским товарищам, связанным старой технологией космического летания, все равно не позавидуешь. Нам-то теперь проще! Сами теперь учимся строить машины по новой технологии. Проект крылатого корабля из «той» реальности стал «Спиралью», а универсальный буксир — «Ступой». Разработать что-то полностью свое пока нет времени, да и необходимости тоже. Тем более, есть еще третий проект корабля, и даже в двух вариантах! Переданные «предками» четыре машины стали шедеврами своего времени, но какой проект лучше, советский или американский?

Прав был Иван, когда выбрал для своего путешествия именно советский прототип, оценив его более простую и надежную конструкцию. Американцы, пожалуй, создали бесспорный шедевр, но уж больно инновационный и переусложненный. Одна гидросистема чего стоит! Советские инженеры от нее избавились, полностью положившись на электромеханику, а американцы проявили чудеса изобретательности и оставили резерв. Их корабль имеет короткие крылья и более аэродинамичен, что тоже не имеет особого смысла. Советские инженеры ограничились несущим корпусом, выиграв в технологичности и прочности. И они, в отличие от американцев, использовали титан, а не сталь, повторив на новом витке историю строительства подводных лодок.

Поэтому оба советских корабля были подготовлены к дальней экспедиции, и на них проводились одинаковые работы по замене оборудования. После налаживания производства «Ступы» и «Спирали» можно будет подумать о производстве этой машины своими силами. Иван улетел на одном из советских аппаратов, а второй остался в резерве, в то время как «американцев» оставили в первозданном виде. Ничего сверхъестественного в них нет, пусть ждут своего часа.

— Жаль, что связи с Иваном нет, — отвлекшись от американских достижений, проворчал Михаил. — Я, если честно, всю голову сломал. Пытаюсь представить, что они там найдут…

— Хорошо, если найдут, — проворчал академик. — Им бы до цели добраться! Если прыжок на таком расстоянии даст погрешность хотя бы в пару световых лет, то сами понимаете, какая тут может быть связь с Землей… Вся эта экспедиция это огромная авантюра, хоть я это уже говорил…

— Допрыгнул до Плутона, допрыгнет и дальше, — рассмеялся Вадим. — Мне понравились такие испытания, если честно. После этой посадки даже пыль на колесах корабля будет дороже золота.

Все на минуту притихли, вспоминая большой пакет данных, переданный Иваном перед тем, как уйти в межзвездный прыжок. Снимков Плутона и его окрестностей в таком качестве больше нигде в природе не существует, а уж видов с поверхности и подавно! Кто-то может подумать, что если освещенность на поверхности карликовой планеты в девятьсот раз меньше, чем на Земле, то там царит вечная тьма. Но это не так! Даже такое далекое, похожее на яркую звезду Солнце светит в сто раз ярче, чем полная Луна на Земле, и этого света вполне хватает и человеческому глазу, и современным камерам. Но после того как Иван со своим кораблем совершил прыжок к звездам, от него не поступило никаких известий.

— Придется пока ждать и болеть за янки, — в шутку поморщился академик, заваривая свой любимый «Букет Грузии». — Луна тоже красивая, и снимки вышли очень эффектные.

Путешествие у американцев получилось эпическое, несмотря на «повторение пройденного», но и такого на Земле очень долго не видели. Даже если не считать обширной научной программы, это все равно станет большим достижением. Дважды выходили в открытый космос, чтобы «поймать» взлетные капсулы с грунтом для доставки на Землю и даже запустили руками несколько микроспутников! Подобные спутники запускали еще с «Аполлонов», но сегодня об этом никто не вспомнит, поэтому шоу не пострадало! Такой полет все равно остается рискованным, несмотря на технический прогресс и колоссальные возможности связи. Видео высокого разрешения, передаваемое «живьем» с нескольких камер, дало огромный эффект погружения.

— Главное, буксир не подвел, — резюмировал Михаил. — И теперь янки на этих буксирах будут за нами гоняться по всей Системе. Когда у них первый пуск «Нептуна»? В январе?

— Если не уедет на февраль, — кивнул Вадим. — Но я думаю, успеют. Работают по-стахановски, в три смены. Центральный блок недавно прожгли в сборе, грохоту было!

— Вот и будет у них первый резерв рабочего тела на орбите, — чуть ревниво проворчал академик. — Когда они узнают, что мы задумали, то сразу направят усилия к Марсу. Вот помяните мое слово, что в окно 63-го года они сделают как минимум облет! Поставят вокруг «Ауриги» баки с водой, сделают пару надувных модулей для бытовых нужд и причал для двух буксиров, и полетят!

— Двумя пусками «Нептуна»? — спросил Вадим, в уме прикидывая схему. — Вместе с рабочим телом в триста тонн можно уложиться. Или даже меньше, но все равно понадобится два пуска.

— А если они ПРАВИЛЬНО поймут, что мы задумали? — медленно проговорил Михаил. — Ведь неглупые ребята, сообразят.

— Ну, в теории можно отправить даже поселенцев, — задумался Вадим. — Но только в один конец, и придется очень быстро придумывать, как сделать из «Ауриги» посадочные модули для Марса. Желающие будут, к гадалке не ходи. Тем более, при новом климате… Но тут уже не два пуска, а минимум четыре.

— Посадочных модулей тоже должно быть не меньше двух, — Мельников охотно встрял в фантазии молодых коллег. — В одном люди, в другом груз. Первым сажаем автомат с грузом, и если неудача, то сбрасываем балласт и, форсируя буксиры, успеваем вернуться к Земле в это же окно. Но если автомат сядет как надо, то уже экипаж делает прецизионную посадку в ту же точку и разворачивает базу. Поселение получится скромнее, чем было «там», не больше шести человек, но им в новых реалиях будет проще.

А в случае неприятностей сердобольные русские привезут им припасов на своей могучей «Ступе», продолжил про себя академик. И это может привести к чему угодно, вплоть до намеренных провокаций с захватом корабля и технологии. Не хочется об этом думать, но приходится! Борьба за свои интересы в космосе, увы, неизбежна.

— Скорей бы все это увидеть, — мечтательно улыбнулся Вадим, не подозревая о мрачных мыслях наставника. — Ладно, буду собираться! Самолет ждать не будет.

— Самолет у тебя ночью, — удивился Михаил, безобидно подкалывая друга. — Ты же холостой, сколько можно собираться?

Сам-то он уже успел обзавестись не просто подружкой, а женой! Лена, совсем молодая монтажница с экспериментального завода, не оставила Мише никаких шансов отвертеться! Скромную, но веселую свадьбу сыграли еще летом, почти без отрыва от производства, и принесла она массу положительных эмоций.

— У нас еще совещание будет, — напомнил Мельников. — Так что, не спеши.

Он вызвал на свою рабочую консоль «селектор» местной сети и вызвал нужного абонента.

— Станислав Данилович, — с хитрецой напомнил он. — А мы вас ждем!

— Один момент! — донеслось с другого конца. — Испытываем новый шов! Сейчас отстреляемся, и я приду к вам.

Всегда у него что-то испытывается, ломается, отстреливается или прожигается! А иногда даже взрывается. И это, нужно признать, прекрасно! Стас умудрился организовать работу своей команды таким образом, чтобы главная тайна так и оставалась тайной для всех, кроме него самого. Сборщики, технологи, испытатели и конструкторы работают с полной отдачей и не подозревают, откуда взялся этот технологический рывок. Именно здесь делаются двигатели для «Спирали» и «Ступы», и это до сих пор удается сохранить в тайне!

Стас появился через четверть часа, притащив с собой несколько бумаг, для наглядности, и запасной планшет, для верности. Нелегко быть директором секретного экспериментального завода, но он с этой ношей отлично справляется. И умудряется при этом не терять военной выправки и достоинства человека, который не раз смотрел в лицо костлявой. К счастью, теперь его больше не тянет в горы, пострелять «бородачей» да побегать по ущельям…

— Мое почтение, — в шутку поздоровался он. — И вам, Борис Сергеевич, и тебе, женатый, и тебе, холостой.

— Ну хватит уже толкать меня к краю бездны! — так же несерьезно возмутился Вадим. — На себя-то посмотри, поборник семейных ценностей!

Стас, будучи гораздо ближе по возрасту к «студентам», нежели академик Мельников, сам давным-давно предложил парням перейти на «ты», и все с этим согласились. Но дружеские перепалки, по традиции, мгновенно прекратились, как только Стас подключил свой планшет к большому проектору и разложил на столе свои «шпаргалки».

— Иван все-таки голова, — признал инженер. — Хорошо, что он обратил внимание на эти нюансы. Мы переделали в наших изделиях фокусирующую систему. Долго не могли изготовить детали, слишком тонкая работа.

— А молекулярной фабрике не все равно? — удивился Мельников. — Я понимаю, что древние принтеры никогда бы такого не напечатали, но сейчас…

— Структура материала, — проворчал Стас. — Технологи меня чуть не распяли, потому что понять не могли, зачем нужна такая обработка. У нас работают принтеры от трех производителей, но только зеленоградцы смогли настроить свои изделия так, что у нас все получилось.

— Так испытали или нет? — нетерпеливо спросил академик.

— Внимание на экран, — усмехнулся Стас, кивая на «слайд» с кучей цифр, собранных в краткие таблицы а-ля Циолковский. — Вот вам почти тридцать процентов мощности как с куста, полное подтверждение проектных характеристик. Плюс гораздо меньший износ фокусирующей системы, улучшенный тепловой баланс, а главное, на порядок меньшая «утечка» из контуров! Полный успех, поздравляю.

— Ивана нужно будет поздравить, — облегченно вздохнув, проворчал Мельников. — Если бы он не добыл нам эти трофеи, черта с два мы бы до такого додумались! Сами же, по сути, ничего не придумали. Воруем готовые решения.

— Но теперь мы хотя бы понимаем их суть, — встрял Михаил. — А помните, как Иван впервые про это заговорил и показал нам сканы еще той, первой капсулы? Ну, которой он корабль взорвал?

Все помнят! Для чего нужен тончайший «узор» на деталях системы фокусировки, который можно увидеть только под электронным микроскопом? И особая форма самих деталей! Все это кажется непонятным, как если бы разработчикам турбореактивных двигателей из середины прошлого века кто-то показал, как устроены современные лопатки турбин. Сто с лишним лет эволюции превратили эту простую деталь в нечто запредельное, доступное лишь трем-четырем странам на планете.

Энергетические капсулы прошли на Рьяле схожую эволюцию, но здесь у землян, к счастью, были трофеи, натолкнувшие ученых на нужные мысли. Группа Мельникова, получив в свое распоряжение, буквально, все суперкомпьютеры страны, сумела смоделировать тонкие процессы, слепой поиск которых мог бы занять десятилетия. И теперь все эти теоретические построения попали в руки технологов Стаса и сработали!

— Славное было время, — снова проворчал Мельников. — Два года сидели в подвале, и вся наша наука в один чемодан помещалась! Не то, что сейчас…

О том, что сидение в том бункере было не самым худшим временем, говорит многое. В том числе развешанные по стенам портреты отцов-основателей космической гонки, а также космонавтов и астронавтов. Нужно ли говорить, что таких фотографий в этом мире не существует?

— Будем постепенно внедрять изменения, — заключил Стас. — Поменять систему фокусировки на готовых изделиях можно в любой момент, и это не к спеху. Мощность и так избыточная, тут гораздо важнее купирование «утечки» и износа.

— Отлично! — подвел итог академик. — Тогда мы начинаем считать решения по миниатюрным капсулам. Такого мы пока не умеем делать, а хотелось бы.

— Но это, как я понимаю, не все? — насторожился Стас, уловив в голосе пожилого ученого подозрительный недостаток оптимизма.

А судя по тому, как оба «студента» отложили свои дела и подъехали на своих креслах поближе, разговор предстоит нешуточный.

— Да, теперь о грустном, — начал академик. — Мы тут начали считать еще одну задачу в связи с поступлением новых разведданных. Если коротко, то американы расконсервировали старый линейный коллайдер в Стэнфорде и теперь ударными темпами его обновляют. А самое главное, очень сильно удлиняют. Мы проследили некоторые закупки оборудования и примерно представляем, что у них получится, а когда посчитали нашу модель, то поняли, что эффект резонанса они нащупают.

— Вот даже как, — Стас резко выключил проектор и сгреб бумаги обратно в папку. — Начальство в курсе?

Забавный вопрос, учитывая тот факт, что единственное их начальство — это сам президент страны.

— Мы уже неделю назад с ним встречались, — признался Мельников. — Он поручил нам еще раз все пересчитать и убедиться, что ошибки нет.

— Тогда почему мы не паникуем? — задал Стас еще один резонный вопрос. — Я так понял, вы уже все перепроверили?

Мельников прихлебнул чаю и усмехнулся, вспоминая события трехлетней давности.

— Когда Иван впервые рассказал мне про резонанс, — начал объяснять академик. — Он привел аналогию с законами Кеплера для планетных орбит. Мол, пока не появились точные данные Тихо Браге по Марсу, научный мир рисовал орбиты планет с эпициклами и был счастлив. Эта модель работала и давала неплохую точность. И еще он сказал, что в современной физике для перехода от «эпициклов» к простому «эллипсу» понадобится построить ускоритель размером с Луну, иначе не получится достичь нужных энергий. Но это в теории, а на практике получается, что в обновленном линейном ускорителе американы почти дойдут до нужных энергий.

— «Почти»? — приободрился Стас. — Но если «почти», то как они нащупают наш резонанс?

— Если говорить просто, они наткнутся на эпициклы, — пояснил Вадим. — На этом уровне энергетики они увидят картину, которую удастся втиснуть в существующие теории. Это большая удача, потому что если они в это поверят, то застрянут очень надолго.

— Они смогут «оседлать» эффект, — продолжил Мельников. — Но получат только энергетику и, следовательно, двигатели нового принципа. Их капсулы будут работать, но при этом страшно «фонить». Плюс неслабый износ с частой заменой контуров, но это не смертельно. Летать они будут, но вот остальных возможностей им не видать. Никаких бомб и силовых барьеров, да и пробивать пространство они не смогут.

Стас вспомнил драматическую операцию, когда ему пришлось вместе со своими бойцами совершить прыжок через пространство, сидя в чреве огромного черного корабля. Альбину удалось выручить только благодаря мгновенному перемещению на огромное расстояние. Иван со своим отрядом буквально свалился на голову врагу, и поэтому успел… Где они теперь? Что делают? Добрались ли до цели? Смогли ли наладить контакт?

Никакой ревности нет и в помине! По крайней мере, он в этом себя убедил. Глупо думать о чем-то другом, хоть раз увидев этих двоих вместе. О чем можно мечтать или надеяться, уловив их жесты и брошенные взгляды, от которых пространство словно наполняется яркими молниями…

— Значит, у нас не так много времени, — вернувшись к реальности, заключил Стас. — Мы не собираемся им мешать?

— Мы думали об этом, — признался академик. — И уже доложили «куда следует». Техническая возможность у нас есть, но…

И это тоже легко представить. Сделать еще одну «бомбочку» из трофейной капсулы, в момент запуска коллайдера аккуратно пробить пространство и уложить адскую машинку прямо в недра детектора. Килотонна «чистой энергии» наверняка поставит крест на исследованиях, но весь мир поймет, кто за этим стоит. Мы хотим стать изгоями, пугалом для всех стран и народов? Вряд ли, сомнительная честь. Вот, даже отцы-основатели на фотографиях словно бы нахмурились, спрашивая: мы разве для этого старались, помогая вам?

Нет, это не наш метод! Гораздо лучше направить «партнеров» по ложному следу. Пусть думают, что мы не всесильны, и это будет, в принципе, недалеко от истины.

— Пусть живут? — спросил Стас.

— Именно, — кивнул Мельников. — Мы не будем устраивать саботаж, просто ускорим наши планы. Пока американы раскачиваются, мы должны уйти вперед. Года два-три-четыре у нас есть, а дальше… Кто знает?