Сто миллиардов солнц

Окрестности Рьялы Октябрь 2060 года

Прыжок всегда выглядит, словно яркая вспышка, причем как снаружи корабля, так и изнутри. Для пассажиров, впрочем, она безвредна, как мимолетный взгляд на Солнце в ясный день. Зная момент Прыжка, можно просто закрыть глаза, медленно моргнуть, и получится забавный эффект. Одни звездный фон до Прыжка, и совершенно иной после него. Поймать этот момент — небольшой аттракцион, развлечение для опытных путешественников.

Но сейчас в поле зрения не только слегка изменился рисунок созвездий, но и добавилось новое, довольно яркое оранжевое светило, по яркости примерно равное полной Луне, видимой с Земли.

Прибытие корабля в темные, необитаемые окраины системы осталось незамеченным. Маскировка скрыла импульс резонансного поля, а оптическая и тепловая вспышка достигнет центральных планет только через несколько часов. Но никого, по большому счету, не интересуют эти отдаленные районы, к тому же лежащие далеко за пределами плоскости местной эклиптики. А вот ближе к светилу лучше не соваться, там охранные сети не обманешь и, увидев неизвестный корабль без регистрации, в разведанную точку тут же прилетят беспилотные «сторожа». А точнее, не теряя времени, совершат почти мгновенный Прыжок и возьмут подозрительного визитера под контроль.

Так было не всегда. Задолго до выхода в космос люди Рьялы жили кланами, которые заменили собой государства в традиционном понимании. Конфликтов было немало, но такого разделения народов, какое произошло на Земле в силу чисто географических причин, на этой небольшой планете не случилось. Здесь не возникли изолированные очаги цивилизации, тысячелетиями не знавшие друг о друге, и почти вся поверхность планеты оказалась доступна без сложной техники. Но большой океан, разрезающий экваториальный континент надвое, от полюса до полюса, оказался достаточным стимулом для развития мореплавания.

Когда прогресс взял свое, кланы выбрали свой путь. Некогда единая цивилизация раскололась на ненавидящих друг друга Рьялхи и Сарги, и пролилось очень много крови. Резня, наследие темного прошлого, продолжалась десятилетиями, сдерживаясь лишь колоссальными усилиями нескольких кланов, которые пытались удержать цивилизацию от полного хаоса. Тем более удивительно, что этими миротворцами стали шесть кланов, отказавшиеся выбирать сторону Рьяхи или Сарги.

Эти кланы были готовы зайти очень далеко и даже пожертвовать своей идентичностью, но развести жаждущих крови противников. Поэтому они объявили себя Советом Кланов и направили агрессию Рьялхи и Сарги вовне, в космос, а Рьяла стала нейтральной территорией. Чуть позже, когда в родной системе были колонизированы Рава и Норья, Совет прибрал к рукам и их, и с тех пор бдительно охранял от попыток реванша с любой стороны.

Но если даже нельзя свободно летать по внутренним областям Системы, то это не значит, что нельзя сделать «звонок другу»! Нужно лишь открыть замаскированный «тоннель», зацепив зону действия планетной сети ретрансляторов. В данном случае, путаницы ради, выбор пал на Норью, внешнюю планету Тройки, а ее ретранслятор передал сигнал на Рьялу, где вызов уже без проблем дошел до штаб-квартиры действующего координатора клана Эл…

Семейные разговоры! Для Ивана Родина, рано потерявшего семью, это всегда казалось чем-то теплым, доверительным и даже милым. Едва научившийся жить самостоятельно, но не успевший еще окончательно зачерстветь молодой физик очень вовремя попал к наблюдателям, и отчасти вернул себе то, что было утрачено. До того, как начались проблемы с доверием, они были одной семьей, без оговорок и исключений. Можно сказать, что они превратились в настоящий клан, спаянный общими целями и взаимным доверием, но сейчас это не так важно. Увы, клан это все-таки не семья, а скорее корпорация. Там бывают и конфликты интересов, и зависть, и даже предательство случается. Есть начальство, есть подчиненные, есть любимчики, есть неудачники. Есть те, кто предпочел бы «царствовать и всем владеть», подвинув всех остальных.

А клан Эл, к которому принадлежит Лина — довольно крупная корпорация. Поэтому не позавидуешь тому, кто в этой разветвленной и агрессивной среде оказался лишним…

Готовясь слушать и смотреть разговор, Иван активировал «узор» и повесил рядом две картинки. Слева он сейчас видит Лину такой, какой ее увидит дядя Стен. Тонкая черная курточка на молнии, коса, убранная за ворот, и полное спокойствие, дарованное программой гормонального контроля, попросту именуемой «демоном спокойствия». Лина сейчас на мостике, пристегнута к правому креслу плечевыми ремнями, а за ее спиной стена с небольшим диагностическим экраном и несколькими приборами. Разумеется, все надписи с помощью оптической проекции заменены на символы Рьялхи, а экран попросту пуст. Ни сам дядя Стен, ни его эксперты, живые или электронные, не найдут в кадре ничего интересного.

А вот справа Иван разместил картинку, которую транслирует ему Лина, только что установившая связь со штаб-квартирой своего родственника. Следы хорошо запутаны, и установить точку вызова не получится, горловина тоннеля экранирована. Иван когда-то проделал этот фокус перед первым разговором с Линой…

Ожидание почему-то затянулось, и на картинке видна какая-то тонкая мозаика, вспыхивающая фиолетовыми и золотыми искрами, нечто вроде заставки ожидания вызова. Иван раньше не видел Стена, а попросить портрет у Лины не догадался, но так даже интереснее. Каким он окажется? Он должен выглядеть молодым и бодрым, несмотря на возраст в два с половиной столетия, но глаза, как говорится, не лгут. Да и не может глава клана выглядеть слишком молодо, статус не позволяет.

Но когда Иван увидел на экране человека, которому по земным меркам можно дать лет пятьдесят пять, он испытал странное чувство. Ведь знал же от Лины, что никакого бессмертия импланты не дают. Знал, что с определенного возраста эффект перестает работать, и человек все равно начинает медленно, но угасать. И знал, что ему самому еще далеко да этого возраста, а вот Альбине… И вроде бы, смирился с этим знанием, но продолжал где-то внутри надеяться — а вдруг это не так? Вдруг Лина что-то напутала, или инженеры Рьялхи где-то напортачили? Ведь еще никто из обладателей имплантов не успел умереть от старости…

Но сделать пока ничего нельзя, слишком многое зависит от первого разговора. Имидж — ничто, нужно посмотреть, что скажет этот «старейшина». Но первое слово осталось за Линой.

— Дядя Стен, — просто сказала она. — Я вернулась.

Тот, если даже догадывался, с кем ему придется говорить, вида все равно не подал. Его умные янтарные глаза, окруженные тонкими морщинками, вспыхнули от удивления.

— Лина! — воскликнул старейшина. — Племянница! Где Марик, где Кайра? Куда все пропали?

— Они не пропали, дядя Стен, — так же ровно сообщила Лина. — Их убили Сарги. Взорвали базу и корабль. Поэтому я так долго не могла вернуться.

Стену потребовалось несколько секунд на переваривание этой информации. Даже весть о гибели родственников отошла на второй план перед ненавистью к давним противникам.

— Сарги, — яростно выдохнул он, и его лицо стало хищным. — Какой клан это сделал?

— Наара, — равнодушно ответила Лина. — Но они нас больше не побеспокоят, мы всех вырезали.

Дядя Стен «завис» еще раз от такого заявления. Нет, нужно выяснить все подробности!

— Где ты? — спросил он. — Моя консоль показывает какую-то ерунду с ретрансляторами. Почему ты прячешься?

— Я не то, чтобы прячусь, — спокойно ответила Лина. — Просто у меня корабль… нестандартный. Я не могу на нем появиться в зоне контроля Совета, сами понимаете.

— Рассказывай, — потребовал Стен. — Все с самого начала!

— Я сама знаю не так много, — серьезно ответила она. — Отец мне доверял не больше вашего, и до последнего времени меня в свои эксперименты не втягивал. А когда втянул, прилетели Сарги и начали стрелять.

— Я слышал, что Марик взял тебя на особый контракт, — припомнил Стен. — Но при этом все засекретил. Я до сих пор не знаю, чем он занимался.

— Он нашел незарегистрированный техно-кластер, — полуправдиво объяснила Лина. — И имел серьезные дела с местными. Один из них долго скрывался, вот отец и попросил меня разобраться на месте. Собственно, только поэтому я пережила удар Сарги по нашей базе. Меня там просто не было.

— Что за кластер, давай координаты! — потребовал Стен, впадая в ярость. — Я соберу спецгруппу, слетаем и разберемся, а потом доложим Совету! Ты представляешь, какой это скандал?!

— Не нужно никуда летать, дядя Стен, — чуть поспешно заявила Лина. — Там уже все вопросы решены, а местные не хотят проблем, у них своих хватает. Я им пообещала, что контакты будут только через Совет, если возникнет необходимость, а сейчас там все тихо. Сарги убили не только наших, но и многих из числа местных, больше ста человек. Те, кого я выслеживала по заданию отца, помогли мне разобраться с Сарги и даже доставили домой, потому что корабль тоже погиб.

— Не хотят проблем, значит! — огорченно протянул старейшина. — Какие недотроги! А мы тут уже год с ума сходим, пытаясь выяснить, куда вы делись! Так чем же занимался Марик?

— Собрал группу из местных, — объяснила Лина. — Судя по всему, он их к чему-то готовил, но оружия и нормальной защиты не дал. Поэтому для Сарги они оказались на один зуб, выжила только горстка. Ну, и я вместе с ними. Мы нескольких боевиков убили, завладели их оружием, и пошла совсем другая игра. Шоршеху Наара результат очень не понравился.

— Если все так, как ты говоришь, то я тобой горжусь! — Похоже, что в этой фразе Стен почти не соврал. — Но вырезать целый клан…

— Да Копатель с ними! — жестко фыркнула Лина. — Кланом больше, кланом меньше! Эти Наара кровожадные отморозки, хуже Дорсо! Пропали без вести на Внешних территориях, туда им и дорога!

— Ох, племянница! — посетовал дядя. — Прости, что такое говорю, но хорошо, что Кайра тебя сейчас не слышит…

— Она отомщена, — оскалилась Лина, глядя на него немигающим взглядом. — Как и другие. Двадцать с лишним трупов Сарги за каждый наш. И девять из них лично мои, включая Убийцу Даргоса. Хоть что-то хорошее из этого вышло.

Случившаяся пауза пошла на пользу обоим собеседникам, особенно дяде. Нельзя сказать, что Стен испугался такой перемене в характере и речах племянницы, но вид у него стал озабоченнее некуда. Оно и понятно, ведь Лину, пообщавшуюся с отморозками и вкусившую крови, никак не испугаешь, нахмурив лицо и пообещав что-то кому-то рассказать. Да и рассказывать особо нечего…

— А вы обращались в Совет? — успокаиваясь, спросила Лина, пытаясь перехватить инициативу. — Расследование было?

— Как только Совет узнал, что вы пропали на Внешних территориях, он тут же прекратил расследование! — нервно сообщил дядя. — Они сказали, что за пределами родной системы не их зона ответственности!

Лина в ответ невесело усмехнулась, что-то припоминая.

— Мы, когда делали свои дела на Внешних территориях, всегда на этом так настаивали, что Совет сам с этим согласился, — едко прокомментировала она. — Совету важнее то, что на Рьяле все спокойно!

— Марик очень тщательно охранял свои секреты, — ревниво проворчал Стен. — Мы не смогли выяснить даже направление Прыжков, так он путал следы! Что я мог поделать?

Уж не слишком ли он энергично оправдывается? Хотя, несмотря на разногласия с братом, так прямолинейно он бы не стал действовать.

— Я вас не обвиняю в бездействии, — устало ответила Лина. — Наоборот, хочу попросить о помощи. Я понимаю, что с моим появлением возникает вопрос с наследием клана, но это будет решать Совет, а не мы с вами.

— Да, у них к тебе будет немало вопросов, — пообещал дядя с почти искренним сочувствием. — Я-то знаю, что ты ни в чем не виновата, но если Совет что-то на тебя отыщет…

— Вы всегда были ко мне добры, — с такой же фальшивой благодарностью отозвалась Лина. — Поэтому не буду злоупотреблять вашей добротой. Я вам сказала, что друзья дали мне корабль, но мне нужна на него регистрация и сертификат типа. Чтобы нас попросту не сбили, если сунемся на Рьялу. Собственно, это все, о чем я вас прошу.

Стен на такие слова только хитро сощурился.

— Формально ты можешь просить гораздо больше, — нехорошо улыбнулся он. — Мы же одна семья.

Лина, что характерно, тоже умеет нехорошо улыбаться!

— А по факту вы вообще ничего мне не должны, — кивнула она в ответ, показав зубки. — Поэтому я все-таки прошу помочь мне с кораблем, по-родственному, а остальные проблемы я как-нибудь решу сама.

Стен, как стало видно по выражению лица, очень крепко задумался. Он бы, пожалуй, даже устроил «военный совет» со своим аналитическим отделом, но такие вопросы он предпочитает решать сам. Не привык он делиться ни риском, ни выигрышем.

А выбор очевиден, Лина предлагает временно забыть о ее претензиях на наследство в обмен на вполне посильную помощь. Хотя бы на первое время этот негласный договор сохранит силу, а дальше никто не обещал, что будет легко! А если он откажет, Лина обратится напрямую к Совету, и тогда уже повлиять на расклад будет невозможно. Не факт, что Лине станет от этого легче, скорее даже наоборот, но пользы клану это не принесет. А так, можно попытаться аккуратно проконтролировать все телодвижения дорогой племянницы…

— Что за корабль у тебя? — приняв для себя решение, спросил Стен.

— Аппарат довольно примитивный, — честно ответила Лина, вызвав у Ивана Родина легкую обиду. — Могу переслать данные, там ничего особенного нет. Мне главное, чтобы можно было в Системе появиться и никому ничего не объяснять. Особенно хорошо, если вы сможете зарегистрировать мой аппарат задним числом как исследовательский прототип. И желательно именно на меня, или на отца. К вам вопросы, вроде как, неуместны.

— Ты сильно изменилась, — непонятным тоном отозвался Стен. — Пока не знаю, в какую сторону. Ладно, если это избавит меня от необходимости отвечать за поступки брата перед Советом, я тебе помогу. По-родственному. Присылай данные по кораблю, запишу как наш прототип.

— Я на большее и не претендую, — холодно кивнула Лина, отправляя данные. — Спасибо, дядя Стен. Я выйду на связь завтра в это же время.

Еще один обмен внимательными взглядами, и канал закрылся. Лина устало опустила потяжелевшие веки и протяжно выдохнула. Внушительного роста силуэт вплыл на мостик, устраиваясь в центральном кресле.

— Жаль, — невесело усмехнулся Иван Родин.

— Что жаль? — Лина так и продолжает сидеть с закрытыми глазами.

— Жаль, что твой дядя не похож на идиота, — пояснил Иван. — Думаешь, он хоть одному слову поверил?

— Ну, я же не все время врала, — чуть улыбнулась Лина, открыв глаза и встречаясь с ним взглядом. — Ты же сам видел.

— Спасибо за «трансляцию», приятно быть единственным зрителем на таком спектакле, — поблагодарил он с улыбкой. — Альбине я потом изложу суть или дам запись посмотреть. А Майра…

— А рыжая обойдется, — недовольно проворчала Лина, но уже без прежней агрессии. — Сарги на борту это вообще плохая примета. Скорей бы ее домой отправить, а то я даже привыкать начала. Только не говори никому…

Последнюю фразу она сказала уже под его тихий смех.

— Пока могу констатировать, что от Майры на борту больше пользы, чем неприятностей, — усмехнулся Иван. — Наш договор она исполняет, в повседневных делах помогает, мышцы качает, Альбине массаж делает, а что еще нужно? Вот уладим проблемы со свободой перемещения, и тогда будем думать, как нам ее домой положить. Но сначала нужно понять, что задумал твой недоверчивый дядя…

— В гибель моей семьи он поверил, — задумалась Лина. — А кто за этим стоит… Может даже подумать, что я сама это организовала.

— Договорившись с одним маленьким, но очень гордым кланом Сарги? — предположил Иван. — Но неужели он думает, что ты на это способна?

Лина снова вздохнула, словно разговор окончательно ее вымотал.

— Пожалуй, ты прав, — медленно ответила она. — Дядя Стен, как я говорила, не очень высокого мнения обо мне. Я же по специализации боевик, полевой агент, не слишком умная или хитрая личность, по его мнению. Пожалуй, исполнения такой сложной комбинации он от меня не ждет.

— В то, что здесь замешаны Сарги, он легко поверит, — задумался Иван. — Но не забывай, что твой отец вполне мог иметь с ними дела, за что и поплатился. И твой дядя может найти эту связь и использовать против тебя. А мы про это ничего не знаем.

— Поэтому нужно быстрее уладить проблемы с кораблем, — кивнула Лина. — Пока дядя не начал копать и не раскопал что-нибудь про моих родственников, от чего мне потом придется отмываться.

— Ну, данные по кораблю в порядке, — согласился Иван. — Мы же заранее готовились. И как только он увидит спецификации, сразу поверит в «друзей» из захолустного кластера, которые помогли построить корабль. У вас таких уже лет сто не строят?

— Где-то так, — усмехнулась Лина. — Но это на Рьяле, а за пределами бывает всякое. Главное, чтобы в данных все было чисто.

— Да чисто там все, — успокоил ее Иван. — Твоему дяде совершенно не нужно знать, что у нас не пять «вихрей», а двенадцать, и их мощность на порядок выше, чем на бумаге. Если они сделают расчеты по нашим данным, то получат то же самое, придраться к проекту будет сложно. И пушки у нас, как на испанских галеонах времен Великой армады. Правда, толку от них все равно мало, если твой дядя решит, что…

— Не решит, — не слишком уверенно заявила Лина. — Без следа мы уже не исчезнем. Ну, он так думает, наверно.

Все-таки космос огромен, к тому же объемен. Почему-то многие интуитивно мыслят категориями планетных орбит, которые в любой системе лежат более или менее в одной плоскости. А ведь выше и ниже эклиптики огромная пустота, триллионы кубических километров пустого пространства, контролировать которое практически невозможно! Можно засечь оптическую вспышку Прыжка, но пока свет от нее дойдет до центральных планет, можно спокойно ретироваться в темные глубины межзвездного пространства, еще более грандиозные по масштабам. А завтра, чтобы выйти на связь, прыгнуть уже совершенно в другую точку пространства…

— Если бы твой дядя мог определить наше положение, мы бы уже исчезли, — предположил Иван. — Мы же не можем оставлять след, пока не легализуемся. Так что, если Стен выпишет нам «бумаги» на корабль, сделаем себе страховку… На всякий случай. А сейчас, прыгаем отсюда подальше!