Стражи цветка

Пролог

Во дворце великого князя Велислава этой ночью произошло убийство. Убит был княжеский советник Маузер фон Вилькофф. Именно этим объяснялась необычная суета придворных и страх прислуги, которые с утра можно было наблюдать во всем дворце - и в княжеских покоях, и на кухне. Растерянная стража запоздало взяла под охрану кабинет покойного, где на рассвете и было обнаружено мертвое тело, лежащее на полу. Придворный лекарь, первым осмотревший труп, следы насильственной смерти не обнаружил. Со свойственным ему простодушием, он сделал вывод, что смерть наступила от сердечного удара, что, увы, прискорбно, но вполне естественно для человека пожилого, каким был покойный. Лекаря вежливо выслушали, поразились его наивности и выпроводили вон. Мало кто верил, что такой могущественный человек как советник фон Вилькофф мог умереть своей смертью.

Во всяком случае, молодой маг по имени Калигерр в это не верил. В это утро он быстро шел по оживленному коридору дворца, задевая встречных краями традиционной для его профессии длинной мантии, явно куда-то торопясь. На общем фоне встревоженных лиц его лицо было до неприличия безучастным. Было нужно - он улыбался встречным. Было необходимо - он печально кивал головой. Но всякий кто видел его в эту минуту, невольно думал, что вот человек, который к происходящему не имеет никакого отношения. Но то было только внешнее впечатление. Удобная маска, скрывавшая бурю эмоций, бушующую у него внутри. Искусству лицемерия он обучился у своего учителя. И обучился ему больше, чем даже магии.

На лестнице упомянутый маг столкнулся с капитаном Дитрихом. Офицер числился личным телохранителем убитого, но на самом деле круг его обязанностей был намного шире.

Капитан подозрительно глянул на мага, невольно заставив его сбавить шаг. Ходила молва, что взгляд Дитриха способен проникать в самую душу и читать на ее дне даже те мысли, которые человек прятал от себя сам. Калигерр содрогнулся. Если этот опасный человек уже хоть что-нибудь знает или хотя бы просто подозревает, то он уже мертв.

Маг поклонился. Офицер, не останавливаясь, кивнул головой. Он тоже куда-то спешил.

"Значит, надо спешить и мне",- решил маг.

Собственно магом он стал только сегодня. Еще вчера он был мало кому известным учеником, жалким подмастерье. Но теперь все будет по-другому. Пришло время изменить свою судьбу. Калигерр остановился возле дверей личных княжеских покоев.

Стоящие на страже низкорослые и узкоглазые княжеские гвардейцы предупредительно зашевелились.

- Доложите. Я по поводу убийства советника.

Его голос предательски дрогнул. Маг знал, что после этого визита он или займет место своего учителя или его учителю придется подыскивать себе нового ученика. "Хотя нет. Уже не придется",- вспомнил он. Вилькофф и был его учитель. На миг ему стало жаль. Но только на миг.

Князь, узнав о причине визита, приказал впустить его сразу. На это Калигерр и рассчитывал.

- Я слушаю тебя,- князь встретил посетителя стоя. Маг разглядел осунувшееся лицо господаря, мешки под его глазами и затаившуюся тревогу в самих глазах. Велиславу было отчего тревожиться. Он потерял своего вернейшего и умнейшего советника. Почти друга.

- Государь! У меня есть информация о советнике фон Вилькоффе, которую он скрыл от вас. И если вы позволите...

- Как ты смеешь так дерзко отзываться о моем советнике и о своем господине? - грозно перебил князь.- Как смеешь, хам, не бояться моего гнева?

- Казни меня, государь, но прежде выслушай! Это очень важная информация. Любой правитель мира охотно отдал бы за нее всю свою казну.

- Даже так? Всю казну? А что хочешь за нее ты? Золото? Или, может, руку моей старшей дочери?

Князь захохотал бородатой шутке. Его старшая дочь Софья была на редкость безобразна. Его мрачный хохот в тишине дворца, уже погруженного в траур, звучал жутко и неестественно.

Маг же терпеливо ждал, не позволив себе даже слегка улыбнуться шутке великого князя по поводу его семьи.

Велислав резко оборвал свой смех и хмуро спросил:

- Ну, и что там у тебя за информация?

- Они колдуны, - авторитетно заявил корчемный работник Болда своему приятелю конюху. - Только колдуны так пьют пиво и медовуху и таскают с собой жутких зверюг.

Болда считался грамотным. Местный священник научил его писать собственное имя, что юноша и делал в свободное время, вырезая буквы ножом на деревянных предметах. Времени было много, постояльцев мало, поэтому корчма "Бук и дуб" покрывалась буквами с устрашающей скоростью, рискуя однажды сменить свое знаменитое в округе название на новое. Тогда, спасая свою собственность, вмешался корчмарь Колодок. Он, хоть втайне и гордился своим грамотным работником и его умением, запретил ему портить мебель и велел избавить корчму от надписей. После чего большая часть их исчезла. Сейчас Болда забежал в конюшню предупредить конюха о приезде важного гостя, которого ждал хозяин, и теперь делился своими наблюдениями за постояльцами, которые час назад закрылись в отдельной комнате и устроили там пирушку.

Конюх Люпус, больше известный как Волк, подкладывал солому Луже, единственной лошади в конюшне. Лужа была одна и она была стара. Действительно, корчма переживала не лучшие времена с тех пор, как князь Второслав соединил прямым трактом старую и новую столицы, и волость осталась в стороне. Уложив подстилку, конюх привычно почесал свою густо заросшую грудь и стряхнул с нее солому. Волк получил свое прозвище за свою необычную волосатость. Бесхитростные сельские мамаши пугали им своих непослушных малышей. Он не обижался. Сам отец двоих детей, Люпус считал, что для воспитания все средства хороши.

- Взяли три подноса закуски и уже дважды посылали за кувшинами,- продолжал Болда. - Только вот комнатку выбрали не лучшую. Наверху, сразу у лестницы. Что без окна. Хотя Колодок содрал за нее золота, как за общий зал. У колдунов всегда много золота. И грех его не взять на святые дела.

- Как же, золото... - Конюх показался из стойла и повернулся к приятелю, стоявшему у входа. Не только его волосатое лицо, но и низкая, кряжистая фигура выражала презрение.- Где их лошади? Ты видишь здесь их лошадей?

Надо сказать, что Люпус был невысокого мнения о безлошадных постояльцах. Он обзывал их п р о х о д и м ц а м и и любил повторять, что если ты богат, то покажи свою лошадь. Владелец же жеребца или кобылы в его глазах был человек почтенный и солидный. Он и постояльцев различал по масти их коней, уважительно величая Гнедым Торговцем или Вороным Господином.

- Даже городские торговцы, даже гномы с гулящими девками и те приезжали сюда на телегах! А эти? П е ш и е... Ну какие они после этого колдуны?

- А зверюшки?- не сдавался Болда. - Такие милые зверюшки, от которых в дрожь бросает? Марта видела огромную черную птицу и мерзкую кошку с красными глазами и красным жутким языком!

- Брешет. Знаем ее фантазии. Помнишь, как она нашептала отцу, что я, прикинувшись зверем, ночью напал на Феню в конюшне?

- Как же! Помню! Вы тогда с Феней хорошо солому помяли...

Приятели весело заржали. Лужа их поддержала.

Разговор был прерван стуком в ворота. Болда выглянул наружу, пытаясь в сумерках угадать гостя.

-Появился. Кстати, Волк! Разве хозяин не велел тебе держать ворота открытыми? Ой! Я тебе не сказал?

Экономный Колодок не зажег свечи, лишь масляная лампа тускло освещала общую залу, когда-то с комфортом вмещавшую до полусотни клиентов. Теперь же здесь было пусто, а на кухне, где царствовала стряпуха Фенегильда, было тихо. Свою дочь Марту Колодок отослал за ненадобностью в ее спальню, а сам остался дежурить у стойки. Мысли его были мрачны и касались они предстоящего дела. Корчмарь рассчитывал на нем немало заработать в случае успеха, но мог и потерять все. Впрочем, у него ничего не спрашивали и не просили. Ему приказывали.

- Ваш гость прибыл, хозяин.

На миг Болде показалось, что Колодок этой новости, в общем-то, и не рад. Корчмарь вздрогнул и посмотрел на дверь. Она распахнулась. Вошедший мужчина с порога бегло оглядел помещение и направился к стойке. Двигался он быстро и уверенно. Болда настороженно его рассматривал, опасаясь, как бы этот визит не был связан с Мартой. Имея миловидную дочь, Колодок мог поправить свои денежные дела самым простым и традиционным способом: отдать ее замуж. Но ни от хозяина, ни тем более от Марты Болда никаких намеков об этом не слышал. А спросить так и не решился. Незнакомец же, к досаде работника, вполне подходил на роль счастливого жениха. Годами где-то около сорока, приятное, может излишне жесткое, лицо, добротная одежда. Он мог бы сойти за горожанина, если бы не его бритая голова (что недавно вошло в моду у военных при дворе князя Велислава) и торчащие ножны меча из-под плаща. И в то же время поздний гость не был похож на дюжих молодцев княжеской дружины или на упитанных городских стражников. Он был жилист, хорошо сложен, но не очень высок. "Неужто наемник?"- изумился юноша и глянул на хозяина. Колодок при появлении своего гостя преобразился, и его побледневшие щеки и неуверенная улыбка, успокоили Болду. Что бы тут не происходило, на сватовство это не было похоже. И работник дал себе слово, наконец, объясниться с Мартой. А пока юноша тактично отошел от стойки, оставив скрюченного в почтительном поклоне корчмаря наедине с его гостем.

- Они наверху?- без предисловий спросил человек, имени которого, собственно, Колодок и не знал. Два дня назад он представился сотником замковой стражи, не уточнив, правда, какого города. Ближайший город - это столица волости Ворута. Но незнакомец не мог быть оттуда. С тамошними офицерами корчмарь был знаком.

- Да, господин.

- Сколько?

-Трое. Все так, как вы и говорили.

-Кто еще в корчме?

- Только мои работники и моя дочь.

- Заказ?

- Свиные ножки с хреном... о, это наше лучшее блюдо,- заметно оживился корчмарь.- Грибы тушеные, грибы...

- Напитки?

-Пиво. Квас. Мед... самый сладкий и крепкий в округе. И березовый сок даме. За счет заведения.

- Если закажут еще, принесешь два кувшина. Пиво и мед. Если нет - предложишь сам... За счет заведения. Если...

- Хозяин!- Заговорщики вздрогнули.- Пиво и меду!!!

- Что стоишь?- понизив голос, зашипел стражник. - Наполняй! Живо!

Колодок взял поднос. Поднос задрожал.

- Поставь,- вдруг остановил корчмаря сотник. Колодок увидел в его руке стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью. Стражник аккуратно его откупорил и разлил содержимое поровну в оба кувшина. - Вели отнести своему работнику.

Колодок подозвал Болду.

Пока работник поднимался по лестнице, сотник вышел на улицу и остановился на крыльце. Какое-то время к чему-то прислушивался, а затем поднял правую руку, указывая ладонью в сторону тракта. Над корчмой взвилась птица и исчезла в темноте. Сотник вернулся в залу.

Тем временем Болда, легонько постучав ногой в дверь, толкнул ее плечом и вошел внутрь. В комнате он увидел худого и старого мужчину, толстого и зрелого мужчину и красивую женщину, расположившихся вокруг невысокого стола. Людская молва гласила, что колдуны способны отводить глаза простым людям и показывают им только то, что считают нужным. Если это так, то сейчас они изображали безмятежный отдых и делали это весьма правдоподобно. Белобородый старик пил из кубка, толстяк что-то жевал и щедро кормил мясом огромного черного ворона, сидящего на его жирном плече, а женщина перебирала травы, разложенные перед ней на краю стола. Еда и питье возле нее были почти не тронуты.

Приблизившись к столу, юноша почувствовал приятный травяной аромат. Невольно его вдохнув, он среди прочих запахов уловил дух ромашки.

...Как тем летом, когда Марта с отцом вернулись из города и Болда встретил их у ворот. Тогда он Марту словно увидел впервые, так она была хороша в тот день. Он не в силах был отвести от нее глаз, уронил корзину с покупками, а она мило сердилась. А потом, вглядевшись в его лицо, засмеялась. Колодок же спросил:

-Тебе дурно, парень?

Нет, ему было хорошо. Очень хорошо.

- Спрячь свое сено, Знахарка, не видишь парню дурно.

-Милая, проводи юношу.

Болда почувствовал мягкое прикосновение чего-то пушистого к своей ноге. Это была серая молодая кошка. Фыркнув, она подбежала к выходу и нетерпеливо оглянулась. "И вовсе у нее не красные глаза. А зеленые..."

- Звездосчет, мы напрасно ждем. Вилькофф не придет.

- Да. Так что же ты выяснил?

...Голоса вдруг исчезли. Наваждение рассеялось, и работник очнулся стоящий на лестнице, спиной к двери. В голове еще слегка шумело. Подноса с кувшинами в руках не было. Но он не помнил, как ставил его на стол или отдавал постояльцам. Но желания вернуться и проверить у юноши не появилось. И ему ничего не оставалось, как спуститься вниз.

Пожалуй, нельзя сказать, что штурм корчмы "Бук и дуб" начался внезапно. Ему предшествовали визгливые вопли, храп лошадей, а главное конюх, который вошел в дом и потребовал у хозяина инструкций. Ведь не каждую ночь на их корчму мчится целая армия всадников. Позднее Люпус утверждал, что их было никак не меньше сотни, сотни отборных мышастых коней, достойных господ самых древних фамилий. Колодок в замешательстве глянул на своего конюха, а затем, уже вопросительно, на стражника. Тот отстегивал свой плащ и брезгливо морщился, явно недовольный шумом и суетой во дворе. Конюху сотник приказал вернуться в конюшню, а остальным велел не путаться под ногами. После бросил на стойку свой плащ, выхватил меч и занял оборонительную позицию рядом с лестницей.

Входная дверь словно взорвалась, едва не соскочив с петель, в залу ворвались степняки - свирепые жители Дикой степи. Их плоские медные лица улыбались.

- Все хорошо! Так надо!

- Так надо! Все хорошо!

Коверкая слова, постоянно повторяли они, разбегаясь по зале, распространяя вонь лошадиного пота и кумыса, меха и немытых тел. Трое усатых низкорослых воинов оттеснили корчмаря и работника за стойку и взяли их под стражу. Двое забежали на кухню, и оттуда послышались звон посуды и причитания почтенной Фенегильды. Накануне она успела задремать, и теперь ее сон грубо прервали. Еще двое стали у двери, остальные скопились под лестницей. Сотник выкрикнул приказ, и с десяток воинов, обнажив кривые мечи, бросились вверх по ступенькам.

Болда, изучая поникшее лицо корчмаря, гадал, во что так серьезно влип Колодок, если его корчму атаковали степняки, состоящие в личной гвардии самого великого князя Велислава. Они были известны в народе как мышастая сотня или "мыши". Рассказывали о них всякое. И ничего хорошего. Конечно, Болда уже догадался, что появление степняков как-то связано с их постояльцами. Но кто же они? По мелочам мышей не отрывали от их любимого кумыса.

Десятник первым ворвался в комнату и замер, оценивая обстановку. Похоже, что события развивались согласно плану. Высокий худой старик шел, спотыкаясь, к двери. Сделав еще шаг, он упал на пол и затих. Толстый мужчина спал сидя за столом, выпрямив руки вдоль тела, положив свою крупную голову посреди обглоданных костей и кубков. На плече у него дремала черная птица. Женщина, правда, оставалась в сознании, но вид у нее был растерянный. Улыбка кочевника стала шире. Капитан опасался мужчин. А эта баба была что-то вроде лекаря или знахарки. Задание оказалось слишком простым. Последний раз десятник так крупно ошибся, когда много лет назад сел играть в кости с тогда еще совсем юным деревенским парнишкой Берестой, который в поисках лучшей доли перебрался жить из своей деревеньки в город. Теперь Береста - знаменитый столичный шулер, больше известный под именем Кора.

Женщина пригладила ладонями свои роскошные черные волосы и, мягко ступая, медленно пошла навстречу воину.

- Все хорошо?

- Не думаю,- глаза магессы Ветгеи недобро прищурились.

- ???

Болда, как и все, многое слышал о магии, но, как и большинство, никогда ее не видел. Авторитетом в этом вопросе в их местности считался отец Ксиома. Восхищаясь чудесами Единого, о магии он отзывался, как о мерзком даре Дьявола или, чаще, как о грязных фокусах шарлатанов. Сегодня работник получил возможность убедиться в его правоте. Это было действительно грязно. Буквально.

Огромный ком грязи, точно снаряд катапульты, ударил в степняков, раскидав их в разные стороны. Больше других пострадал десятник. В полете он зацепил перила лестницы, и потемневшие от времени куски дерева посыпались на головы стоящих внизу воинов. Те едва успели расступиться, когда падал уже сам десятник.

Колодок застонал. Ему вторили живописно лежащие на полу мыши первой десятки. Все они были живы, но вставать никто не спешил. Или не мог.

Сотник выступил вперед и, замахнувшись, бросил в проем двери какую-то штуковину. Штуковина взорвалась, расплескав языки пламени. Очевидно, магический амулет был потрачен впустую. Впрочем, была и польза. От жара ближайшие свечи растаяли, а остальные вспыхнули ярким огнем, осветив залу.

- Вторая группа!- рявкнул офицер.

Второй десяток воинов самоотверженно устремились вверх. Им повезло не больше. Еще на середине лестницы их смыло грязевым потоком. Почти безболезненно, но эффективно. Зала медленно, но верно превращалась в болото.

Колодок засопел и обернулся к Болде, надеясь найти у него сочувствие. Но его ждало разочарование. Корчмарь нахмурился, уловив злорадную искорку в глазах у своего работника, который явно наслаждался зрелищем и, похоже, нисколько не переживал ни за княжеских дружинников, ни за корчму.

- Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - вдруг выкрикнула женщина из комнаты.

- Арест,- с готовностью отозвался сотник.- ВАШ арест. Вы обвиняетесь в убийстве советника Волкича.

- Вилькофф мертв?! - чародейка, казалось, искренне была поражена. - Но этого не может быть!

- Вам известно кто я?

- Конечно, Дитрих. Вы - его шпион и ищейка.

- Пусть так,- согласился капитан княжеской гвардии Дитрих.- И я видел его мертвое тело.

- Откуда мне знать, что это правда?

- Речь идет о моем господине! - возмутился офицер.

- Хорошо,- магесса приняла решение. - Поднимитесь. Один.

После недолгих переговоров женщина вышла, опираясь на одного из степняков. Похоже, во время штурма пострадала и она. Во всяком случае, рукава ее платья были обожжены. Мужчин выносили. Два воина взяли старика. Толстяка, пыхтя от напряжения, несли четверо. Замыкал шествие степняк с вороном в руке. Он схватил птицу за обе лапы и нес ее головой вниз.

Болда провожал уходящих сочувствующим взглядом, сожалея о том, что так скоро закончилась первая и вероятно, увы, последняя в "Бук и дубе" пирушка магов. Он был ими по-настоящему впечатлен.

Капитан Дитрих задержался. Подозвав к себе корчмаря и его работника, строго и внушительно на них посмотрел и веско предупредил:

- Государственное дело! Не болтать! - офицер недвусмысленно поправил свой меч. - За ущерб.

Увесистый кожаный кошель упал на стол.

Ущерб, как подсчитал корчмарь, действительно был немалым. Однако и компенсация за него, при нынешних доходах корчмы, оказалась воистину княжеской. Но кроме золота, Колодок получил еще один прибыток, хотя, по мнению корчмаря, и сомнительный. Когда он отправил дочь прибрать комнату, так неудачно снятую чародеями, то уже через минуту услышал ее радостный возглас:

- Ой, папа, котик!

Марта выскочила на лестницу, чтобы показать находку отцу. Серый комочек уместился у девушки в руках, пушистая лапа кошки свесилась вниз.

- Мы ведь оставим его себе?

Колодок, соглашаясь, угрюмо кивнул. В отличие от своего работника, он с магами, или с теми, кто так себя величал, встречался и раньше. И что-то ему подсказывало, что нельзя так просто взять и выкинуть на улицу кошку чародейки, разгромившей его корчму. Не стоит этого делать. И, как знать, не оставила ли она ее нарочно? К тому же, невольно участвуя в аресте магессы, Колодок мог загладить свою вину, заботясь о ее звере. Авось пригодится. В конечном итоге чутье и богатый жизненный опыт редко подводили корчмаря. Не правда ли?

Спустя час уборки, помещение не стало заметно чище. Болда восхищенно рассказывал Марте о схватке колдуньи с княжескими дружинниками. Марта, улыбаясь и периодически ойкая, его слушала. Колодок наводил порядок, изредка поглядывая на парочку. И не впервые ему пришла мысль, что, пожалуй, они подходят друг другу. Болда был из хорошей семьи. Его младший брат Ян был любимцем господина Гудагая, хоть и считался прислугой. Правда, братья были сироты. Их отец не вернулся с последней войны против степняков, а мать пропала во время набега орденских рыцарей. Обыкновенная история для этих мест. Колодок вспомнил свою жену Альжету, мать Марты, и помрачнел.

- Довольно тебе трепаться,- прервал он юношу.- Так и за неделю не управимся.

Еще с полчаса они чистили залу от грязи молча, пока корчмарь не решил позвать на подмогу конюха. Но Люпус вдруг явился сам.

- Хозяин! Хозяин! - звал он, вбегая в дом. Это звучало так знакомо, что Колодок и Болда встревожено переглянулись.

- Хозяин, вам это надо видеть,- конюх смущенно улыбался.

Корчмарь вышел во двор. Болда поспешил за ним. Там они увидели две повозки, переполненные почтенными городскими торговцами и девицами, сверкавшими в темноте обнаженными частями тел. Торговцы были навеселе и наперебой требовали лучших комнат, крепкого меда и настойчиво зачем-то совали корчмарю свои кошельки. Колодок же диким взором на них смотрел и медленно пятился к двери.

- Хозяин?- неуверенно окликнул работник корчмаря.- Мест нет?

Глава 1

В полдень, накануне купальской ночи, в село Малые Подмышки въехала купеческая телега. Внешне она ничем не отличалась от местных крестьянских телег, таких же старых и дешевых. Однако принадлежала она члену ворутской купеческой гильдии почтенному Булке и потому вполне могла называться купеческой. Впрочем, одно отличие от крестьянских повозок у нее все же было. На заднем борту телеги висело запасное колесо, что было необычно для этих земель. Эту новинку почтенный Булка подсмотрел в столице Княжества Воленграде, побывав там на прошлогодней осенней ярмарке, и теперь гордо демонстрировал на дорогах волости. Но местные торговцы и крестьяне отнеслись к новинке этой настороженно и по старинке продолжали возить запасные колеса на дне своих повозок. Если, конечно, эти повозки у них имелись. Почтенный гном Наин сын Ненадавура, в недавнем прошлом ремесленник, а ныне кандидат в члены ворутской купеческой гильдии, ее не имел. Поэтому арендовал часть телеги у Булки, где и дремал сейчас, приобняв тюк с товаром. Булка правил телегой, хотя Веснушка, его рыжая кобыла, и сама прекрасно знала дорогу ко двору благородного Гудагая из Малых Подмышек. Куда, собственно, телега и направлялась. Каждое лето купец имел обыкновение приезжать к господину Гудагаю с выписанным им товаром. К сожалению, с каждым годом заказ становился скромней, ибо господин Гудагай, увы, не становился богаче от своей хорошо всем известной щедрости. Но Булка с недавнего времени научился компенсировать поездку, догружая телегу предпраздничным барахлом, имевшим спрос у крестьян. Девы брали ненужные, но памятные безделушки для своих парней, парни покупали такие же безделушки своим девам, а Булка делал на этом деньги - и все были довольны.

Начинало припекать. Решив утолить жажду, Булка остановил лошадь и начал копаться в коробе, невольно разбудив гнома. Купец нашёл и достал кожаную флягу, но она оказалась пуста. Разбуженный и явно этим недовольный Наин сын Ненадавура хмуро наблюдал за действиями компаньона. Когда тот добрался до следующего короба, гном кашлянул в свою каштановую бороду и протянул Булке глиняный кувшин. Торговец поблагодарил кивком головы и жадно прильнул к горлышку.

- Недурно,- снизошёл до похвалы купец, передавая кувшин назад его владельцу. И желая сказать приятное гному, добавил:

- Этот кувшин куплен в "Бук и дубе" не так ли? Колодок знает толк в напитках.

Но Булка ещё плохо знал гномов и своего компаньона в частности. Эти слова задели Наина.

-Этот кувшин наполнен моим братом,- ворчливо отозвался гном.

- Недурно,- повторил купец. Но на этот раз Булка произнёс это по другому поводу. Укладывая товар назад в коробы, краем глаза он заметил, как в окнах крестьянских домов мелькают любопытные лица. Купец знал, что при виде его телеги сельские парни сосредоточенно подсчитывают свою медь, а девушки мечтательно улыбаются. Улыбнулся и он. Булка любил свою работу.

Но гном принял его реплику на свой счет.

- Не хочет ли почтенный Булка сказать, что в "Чистом доме" напитки хуже? Там, по крайней мере, их никогда не разбавляют водой,- язвительный голос гнома прервал приятные мысли купца. Смысл сказанного дошёл до него не сразу.

- Почтенный Наин намекает, что мой приятель Колодок в своей корчме "Бук и дуб" продает...воду? - уточнил он.

- Поговаривают,- уклонился гном от прямого ответа.

- И где это... поговаривают?- повысил голос купец.- Не в этом ли клоповнике, в "Чистом доме"?

- В клоповнике?- задохнулся от возмущения сын Ненадавура.

- Именно. Конечно, там ничего не разбавляют. Там и воды-то отродясь не было, - съязвил Булка.

- Ещё бы. Где ей там взяться-то? Лицензию на торговлю ей выкупил господин Колодок,- не остался в долгу и гном.

- Наглая ложь!!! Известно всем...

- Известно всем,- раздраженно тряся бородой, перебил Наин,- что у Колодка пиво из одной бочки, а молоко - из одной коровы! А может и...кобылы?

Купец от неожиданности даже выронил поводья. Гном победоносно глянул на человека и одним глотком добил молоко в кувшине, неожиданно ставшее причиной их первой ссоры с компаньоном.

- Вот как?- наконец, обрел Булка дар речи. - А ну...слазь с телеги!

- Не слезу. Я аренду плачу!

- Да ты...

-А еще, Колодок - сводник, который по ночам устраивает оргии! Вот так!

- Оргии?!! Колодок?!! Да это у вашего братца Каина в "Чистом доме" бордель, где за медную монету ляжет любая половая девка!- взорвался купец.

- Позвольте...- лицо гнома стало багровым от ярости. Он все же соскочил с телеги и подбежал к вознице, где и остановился напротив его, в опасной близости от лошади. Веснушка неодобрительно покосилась на гнома. Лично она абсолютно не понимала и не одобряла присутствия этого бородатого коротышки на их, её и хозяина, телеге. Ей, понятно, приятней было путешествовать с хозяином вдвоем. А этот Лишний Вес пока не убедил её в своей надобности. Почтенный Наин едва увернулся от лошадиных зубов. Веснушка кусала за плечо, но гном присел и отскочил в сторону. Булка стеганул лошадь. Телега медленно тронулась. Гном, обиженно сопя, пошел возле колеса.

Вскоре деревня осталась позади. Уже показался дом господина Гудагая, но встреча с его хозяином состоялась немного раньше.

- Я-Я-Ян!!!- пронзительный вопль заставил вздрогнуть гнома и вспугнул стайку воробьев, резвившихся на дороге. Наин увидел, как в его сторону бежит юноша, рукой придерживая красные штаны, которые были ему велики в поясе и коротки в длине. Гном, мгновенно позабыв о своих обидах, поспешно взобрался на телегу.

- Стой ...с-степной сын!- в дверях дома показался низкорослый пузатый толстяк лет пятидесяти с испитым морщинистым лицом, длинным красным носом и седыми вислыми усами. Одет он был довольно странно. Собственно из одежды на нем и была только крестьянская рубаха на голое тело, которая явно была ему мала. Короткие волосатые ноги мужчины были голы и босы, лысеющая голова обнажена. И был он, заметно, уже навеселе.

- Стой! - кричал толстяк, но юноша, напротив, лишь прибавил скорости.

Толстяк зарычал и побежал за ним. Бежал он тяжело и, конечно, не догнал бы парня в красных штанах, если бы, собственно, не эти красные штаны. Юноша в них запутался, споткнулся и упал на дорогу в нескольких шагах от телеги. Тут его толстяк и настиг. Тяжело дыша, он навис над беглецом и вцепился пальцами в его волосы цвета свежей соломы. Далее подробности действия скрыло облако пыли, поднятое его участниками.

Наин решил, что какой-то крестьянин выпил или спятил и напал на благородного юношу. Гном, конечно, отнес юношу к благородным, судя по его одежде. Рубаха и злосчастные штаны на парне вполне могли быть предметом гордости какого-нибудь щёголя при дворе покойного князя Второслава. Лет этак десять назад.

- Господин Гудагай! - позвал Булка с телеги, вежливо сняв свой колпак, и поколебавшись, добавил тоном менее почтительным: - Здравствуй и ты, Ян.

Красноносый в крестьянской рубахе отвлекся от расправы и, щурясь, стал вглядываться в говорившего. Лежащий на земле юноша ответил первым. Пытаясь лицом и голосом изобразить радушие, что было непросто в его положении, он поспешил поприветствовать гостя:

- Господин Булка! Здравствуйте! Господин Гудагай сейчас вас примет!

Толстяк неохотно отпустил свою жертву.

- Булка, ты что ль?- узнал он купца. - А это кто с тобой? Гном что ли? Дела идут не очень, да?

Гном насупился.

- Шучу, шучу. Моё почтение, уважаемый. Будь гостем,- обратился говоривший к Наину и переключился на юношу:

- Вставай, мошенник. Твоё счастье...

Юноша поднялся. Гудагай строго его осмотрел. Вид у парня был виноватый и толстяк, заметно, смягчился. Он выпятил живот, упер свои волосатые жирные руки в бока и сказал следующую речь, обращаясь к своему работнику, слуге и воспитаннику:

- Шулер обречён на вечные муки. Разве не так говорит отец Ксиома, перед тем, как бросить кости? И ученый отец, конечно, прав. Плутовство в игре - хуже воровства. Игра, юноша, только тогда игра, когда игрок доверяет сопернику. Игра, юноша, только тогда игра, когда игрок не желает наживы. Досуг и только приятный досуг с приятными людьми - вот цель игрока! Игра благородных - это рыцарский поединок. Поединок, где нет места обману и бесчестью!

Ян смиренно слушал своего господина, внимая каждому слову.

Гудагай продолжал:

- Желание быть первым в игре понятно и непреступно. Преступна бесчестная победа.

Гудагай задумался.

- Разве легендарный Серко Ряска в знаменитой игре с драконом Цмоком не остался верен честной игре? Разве он позволил себе жульничать, хотя ему и грозила жуткая смерть?

- Но дракон потому его и сожрал, господин,- как можно почтительней возразил Ян.- Дракон - то сжульничал.

- Потому-то мы чтим как величайшего игрока в кости Серко, а не дракона,- веско отрезал Гудагай.

- Но логично было бы почитать как раз наоборот,- осторожно заметил Ян.

- Ты так ничего и не понял,- махнул рукой толстяк.- Верни мне одежду.

Было очевидно, что красноречие хозяина имения, подогретое медовухой, иссякло. Не обращая внимания на торговцев, он начал с усилием стягивать с себя тесную крестьянскую рубаху. Ян разделся быстро и теперь ожидал своего господина. Наин несколько обалдело наблюдал за этим публичным переодеванием. Что касается Булки, то он достаточно хорошо знал Гудагая и его воспитанника, чтобы чему-то удивляться. К тому же он и себя причислял к поклонникам популярной в этих местах игре "в капусту"- игре в кости на переодевание. И ему, проигрывая, не раз самому приходилось тереться голым задом о слончики, маленькие низенькие скамеечки, заменявшие в доме Гудагая табуретки. И, как уже начал подозревать купец, не миновать ему слончика и в этот приезд. Его подозрения подтвердились, когда Гудагай, вспомнив о торговцах, повернулся к ним и скорее приказал, чем попросил:

- Прошу к столу!

Гном и купец переглянулись. Наин, желая поскорее сбыть свой товар, хотел было возразить. Булка едва заметно покачал головой. "Позже",- шепнул он компаньону и живо соскочил с телеги.

На исходе дня, накануне купальской ночи, из села Малые Подмышки выехали две телеги. Первая, уже знакомая нам телега Булки, была гружена пустыми коробами и корзинами. Правил ею сам благородный Гудагай. Рядом с ним сидел гном Наин сын Ненадавура. Спутники неторопливо вели разговор о делах солидных, торговых, время от времени смачивая губы вином или пивом. Вторая телега ехала вслед за первой. Принадлежала она бессменному сельскому старосте Малых Подмышек Юратишке. Здесь народу было побольше. Ближе к вознице устроились Ян и Богдан, старший сын Юратишки и, вероятней всего, будущий староста. Вдоль телеги, вытянувшись во весь рост, спал почтенный Булка. Ну и четвертым был сам староста, который и управлял телегой. Уже тридцать лет Юратишка занимал свою должность. При нем деревня дважды горела, пережила двадцать два набега орденских рыцарей, с десяток налетов степняков и один постой покойного князя Второслава. Но деревню вновь отстраивали, от рыцарей удачно прятались, степняков садили на кол. А у князя хитрый староста выпросил для крестьян деревни освобождение от рекрутского набора. На десять лет. А потом, после смерти воинственного князя, как-то и войны закончились. Вилькофф (или Волкич, как звали этого чужеземца местные) советник Велислава, князя нынешнего, с Орденом замирился, а степняков стал к князю на службу привлекать. Вот такие времена наступили. И встретил эти спокойные времена почтенный Юратишка, увы, уже стариком.

Обе телеги двигались в сторону корчмы "Бук и дуб", где благородный Гудагай устраивал на всю ночь традиционный праздничный пир для всех желающих. Правда, уже не первый год Гудагай был организатором пира только номинально. Почетные гости, зажиточные крестьяне во главе со старостой и прежде всего сам корчмарь Колодок, наравне участвовали в расходах. О чём, кстати сказать, Гудагай и не догадывался. Желающих же попировать всегда было много. Кроме селян и случайных постояльцев корчмы на пиру попадались и соседские рыцари, из тех, что победнее и попроще, которые не гнушались столь разношерстной компании. Гости выпивали, закусывали и с удовольствием слушали байки Гудагая о его боевом прошлом. А повоевал старый рыцарь, к слову, не мало. Но собирал он вокруг себя слушателей всё больше зрелых. Как не увлекательны были его рассказы, молодёжь в эту ночь предпочитала веселиться на реке.

Купец Булка не относил себя ни к молодёжи, ни вообще к любителям массовых гуляний. Поэтому предпочитал проводить праздники в кругу семьи. Выезжая в Малые Подмышки, он уверял и себя и свою супругу, что вернётся в город засветло, но в итоге каждый раз оставался на пиру в корчме "Бук и дуб". Этот год не стал исключением. И вот, в очередной раз его везли к Колодку. Спящим.

- Братцы! Да это же эльфы!- воскликнул Богдан, когда телега поднялась на холм. Сын старосты смотрел вниз, вытянув свою голову на всю длину шеи.- Давненько не видали!

Действительно, в низине, прямо у подножья холма, расположился эльфийский табор. Сначала все увидели остроносые белые шатры с разноцветными заплатами, а затем и весь лагерь, окруженный по эльфийской традиции повозками. Снаружи повозок паслось с десяток лошадей. И их ноги, по эльфийскому обычаю, не были стреножены.

- А вот и музыканты к нашему пиру! Точно нарочно перекочевали к нам!- обрадовался Гудагай и немедленно направил телегу в сторону табора.

- Как же! Музыканты! Конокрады - вот кто они! - проворчал староста Юратишка.- А что до музыки, то своих что ль музыкантов нету? И к слову - кто им позволил на общинный луг своих ворованных коней пускать?

Но перечить старому рыцарю Юратишка не стал и повернул свою телегу вслед за первой.

Эльфы вскоре тоже заприметили гостей, и к ним россыпью устремилась стайка босоногих эльфят. Они окружили повозки, и людям пришлось остановиться, чтобы ненароком кого из них не придавить. Гудагай тяжело спрыгнул с телеги и к своей досаде все же кого-то задел. Эльфенок пронзительно пискнул и упал на траву.

- Прости, малыш...или... малышка?- смущенно сказал старый рыцарь, поднимая ребятёнка. Кто это был - мальчик или девочка - внешне определить было трудно. Все маленькие эльфы были одинаково одеты в одежды, сшитые из разноцветных кусков ткани, и у всех были одинаковые любопытные черноглазые и смуглые мордашки. Радостно вереща и лопоча, они окружили Гудагая, дергая его за рубаху и штаны, хватая за ладони и даже за усы. Старый рыцарь беспомощно стоял на месте, опасаясь сделать хотя бы шаг, чтобы снова кого-нибудь не придавить. На выручку ему пришел сообразительный староста.

- А ну налетай!- он зачерпнул из короба сладостей, заготовленных для ночного пира, и показал их эльфятам. Малыши с радостными писками бросились ко второй телеге за угощением. Морщинистое лицо Юратишки расплылось в улыбке. Эльфов он и правда недолюбливал, но дети - людей ли, гномов или эльфов - это была его слабость.

К телегам подошли взрослые эльфы во главе со старейшиной рода. Старейшина выглядел как типичный кочевой эльф и одеждой ничем не выделялся среди своих сородичей. Цветастые тряпки, яркие и безвкусные, восточный тюрбан из блестящей ткани, скрывающий островерхие длинные уши, разные кольца, браслеты и другие украшения - словом, эльф как эльф. Но гордое горбоносое лицо и презрительный взгляд сразу выдавал старейшину рода - прямого потомка одного из эльфийских царей далекого прошлого.

- Крестьяне получат свою плату за потраву,- первым заговорил глава эльфов, справедливо решив, что люди явились требовать деньги за траву на луге, которую аппетитно щипали эльфийские кони.

- Крестьянам не нужны твои деньги эльф,- приветливо отозвался Гудагай и вопросительно глянул на старосту. Тот кивнул головой.- Они приглашают тебя и твоих родичей к себе на праздник. Музыка и песни, которыми славится твой народ, и будет вашей платой.

- Хорошо,- согласился эльф. - Наши женщины пойдут с вами. - Он оглянулся и позвал: - Анадил!

Вперед вышел долговязый юноша с хитрющими и чернющими глазами. Все эльфы славились своей неразборчивостью в одежде. Но этот, казалось, переплюнул всех. Плащ, куртка и штаны на нем выглядели как длинные, короткие, обрезанные тряпки всех цветов и скорее напоминали лохмотья, чем одежду.

- Анадил, будешь их сопровождать,- приказал старейшина.

Анадил из своих тряпок в один миг вытащил флейту и выдал на ней заливистую трель.

Глава 2

Пир удавался на славу. Колодок по своему обыкновению потчевал всех одинаково щедро, не делая различий, кто его гость: рыцарского или простого звания. Да и за общим столом пирующие разместились не по родословной, а как придется. Рыцари сидели рядом с крестьянами, эльфы с гномами - и всем хватало и еды и питья. Конюх Люпус, вначале праздника заменявший Марту и помогавший Колодку прислуживать гостям, едва успевал подливать желающим, не забывая, конечно, и себя. При этом себя он угощал настолько щедро, что вскоре его супруга, взвалив мужа на свои могучие плечи, была вынуждена покинуть пир даже раньше, чем ей самой того хотелось.

Гудагай сидел во главе стола, пил и ел наравне со всеми и даже больше, и еще успевал зорко следить за кубками гостей. И горе тому, у кого кубок был пуст! Старый рыцарь то и дело вскакивал из-за стола, подбегал к провинившемуся, сам наливал ему, уговаривал, упрашивал, грозил - и пил вместе с ним. По мере того, как пир разгорался, гости постепенно входили во вкус, и Гудагай вставал со своего места все реже.

По левую руку от Гудагая дремал староста Юратишка, слева сидел седовласый сосед рыцаря по имению благородный Ярош Осина и бормотал себе под нос историю осады Цареграда, в которой он участвовал в далекой юности. Сгорбленный годами Ярош Осина был один из тех немногих дворян, кто неизменно присутствовал на праздничных пирах в "Бук и дубе", не считая это зазорным для своей чести. Он всегда садился рядом с Гудагаем и рассказывал ему одну и ту же историю, которую хозяин пира, как, впрочем, и все остальные уже давно знали наизусть и давно перестали слушать.

-...Адский огонь зажег передние корабли,- монотонно бормотал Осина, не заботясь о том, слушают его или нет.- Воины вспыхивали, как свечки и прыгали за борт. Сквозь башни прорвалась лишь одна наша галера...- Здесь спящий Юратишка недоверчиво приоткрыл один глаз, словно сомневаясь в словах ветерана, потом вновь закрыл и негромко захрапел.- Высадка была бы безумием. Но наш отважный командир благородный Монтивил Щербатый не дрогнул. "Гребите к берегу!- крикнул он.- Враги еще отведают наших мечей!". Помолившись, я замер возле борта, готовясь к атаке. Проклятые ромеи уже ждали нас на берегу...

Сидящий около Осины с другой стороны отец Ксиома, хватив медовухи, упорно твердил своему соседу:

-Если благородного рыцаря ударить по левой щеке, и он упадет на правый бок, то значит он не колдун. Но только бить надо сильно. Вы слышите меня, благородный Ярош? Именно на правый и никак иначе!

Но Осина, не обращая внимания на священника, говорил свое:

- ...Среди прочих, израненным, попал в плен и я. Вы были в плену? Я был. Нас держали вместе со свиньями...

- Но вся соль в том, что рыцарская честь не позволяет рыцарям быть битыми, понимаете?- хихикал отец Ксиома.- Так что же прикажете делать отцам инквизиторам?

Купец Булка сидел на противоположном конце стола и уныло слушал пьяные воспоминания Наина Ненадавура о его родном доме. Булка потерял нить разговора еще в самом начале, когда гном перечислял своих многочисленных родственников, и, запутавшись в именах и прозвищах гномьей родни, купец теперь только вежливо кивал головой, думая о своем.

- Вы люди, не любите нас, я знаю,- жаловался гном.- Считаете нас жадными и хитрыми. Но когда вам нужно занять денег, вы к кому идете? К нам! И мы разве кому отказываем? А то, что мы берем проценты - на нас обижаться нельзя. После изгнания нас с родных гор - кому мы нужны? А жить-то надо! Ох, бедная моя родина, стонущая под владычеством завоевателей...

Традиционный застольный разноголосый шум заглушала флейта эльфа Анадила, приглашенного на праздник музыкантом. Сыграв быструю и веселую мелодию, эльф затянул тягучую и печальную. Гудагай, который одним ухом слушал Осину, а вторым флейту, взгрустнул. Безрадостная мелодия напомнила ему на закате жизни безрадостные ее мгновения. Огромная слеза скатилась по щеке, просочилась сквозь мокрые от пива усы и капнула в блюдо с жареными карасями. Колодок, заметивший эту слезу, дал знак эльфу прекратить играть. Корчмарь по своему опыту знал, что подошло время гудагаевских воспоминаний.

- От стрел степняков наши щитоносцы в первом ряду стали похожи на ежей и замертво пали на землю. Не помогли им их щиты. Лучники Конона, пусть и припоздав, все же открыли ответный огонь, и степняки отступили. Но мы знали, что они вернутся. Они всегда возвращались,- начал вспоминать Гудагай, и гости, из тех, кто постарше, поняли, что старый рыцарь собирается поведать о последних днях бесславного похода князя Второслава против хана Байгиза. Гудагай не любил вспоминать этот поход и рассказывал о нем очень редко.- С самого начала наша беда была в том, что проклятые кочевники не приняли сражения и только заманивали нас вглубь Дикой степи. Тактика степняков известна. Наскочить, обстрелять - и рассыпаться в разные стороны. Их лошадки легкие, быстрые, не чета нашим, и угнаться за ними мы не могли. Княжеская дружина таяла с каждым днем. К смертоносным стрелам добавилась еще одна напасть - мы начали умирать от жажды. Скольких наших, небось, и поныне гниет в этой проклятой степи! Воины роптали, считая, что князь ведет их на погибель. Второслав понимал, что еще день, еще час, и даже его железная воля не удержит войско от бунта. И князь отдал приказ повернуть на юг и идти к реке. Он решил, держась ее берега, вернуться в родные земли. Тем прославленный воитель признал свое поражение. Но хану Байгизу уже было этого мало. Всадники степи продолжали идти за нами по пятам. Мы уже и не надеялись добраться до реки живыми, когда, наконец, увидели долгожданную воду. Но это решило только одну нашу проблему. Как избавиться от второй? Степняки продолжали нападать. И, казалось, что с каждым днем их становилось все больше. Нас же вышло к реке едва ли больше тысячи...

Гудагай одним махом осушил свой кубок, озадаченно сунул в него свой нос и укоризненно глянул на Колодка, присевшего передохнуть у стойки. Корчмарь, сообразив, подошел к рыцарю и подал ему кубок раза в два больше. И рассказчик продолжил:

- Сделав привал и утолив жажду, мы пошли вдоль берега вверх по реке. Всадники степняков не отставали. Постепенно берег становился все выше и круче, и вскоре река оказалась под нашими ногами. Именно тогда один из лучников заметил парус северного торговца. Корабль плыл навстречу нам, держа путь в Межземное море. Когда он приблизился, многие из дружины узнали паруса купца Геста Чернобородого, часто бывающего в столице. Это был шанс спасти остаток войска, если удастся договориться с северянами и те возьмут нас на корабль. И Второслав, смирив свою гордость, не стал упускать этот шанс. Чтобы привлечь внимание купца, мы пустили по степи дым, а кто-то из дворян побежал к реке, размахивая княжеской хоругвью. Видимо, купец сумел рассмотреть на ней княжеский трезубец, а может узнал и самого князя, но все увидели, как купеческий корабль повернул к берегу.

В сопровождении нескольких дружинников, среди которых был и я, Второслав спустился к воде. Когда Чернобородый подошел к нам, князь поприветствовал его и коротко рассказал ему о наших бедах. Купец внимательно слушал и сочувственно кивал. Но когда Второслав попросил о помощи, Гест отказал.

- Я бы и рад помочь тебе, князь,- сказал он, хмуро смотря себе под ноги.- Но куда я дену товар? Им забит весь мой корабль. Ты же видишь, что я плыву из дома. Мне нужно попасть в Цареград, князь. Нам не по пути.

- Я заплачу тебе за твой товар,- предложил Второслав.

- Даже если я его выброшу, я не смогу взять вас больше сотни,- угрюмо отвечал купец.- Возьму больше - и мы станем черпать воду.

- Что ж, ты, пожалуй, прав. Прощай! - сказал князь, коротко кивнув северянину.

- Подожди, князь. Тебя, если хочешь, возьму. Тебя, ну, может, еще человек десять,- тихим голосом предложил купец, но тут же смутился под строгим взглядом нашего господаря.

- Прощай,- повторил Второслав и отвернулся, собравшись уходить.

Но тут вмешался Ямпалий, гомийский воевода.

- Позволь, князь, сказать,- кашлянул он и вопросительно глянул на Второслава.

- Говори,- разрешил князь.

- Коли он не может всех взять с собой, то пусть перевезет на тот берег? Все ж там басурманам нас труднее достать будет?- сказал воевода.

- Толково,- решил князь.- Ну что, купец, на это скажешь?

- Хлопотно, конечно. Товар, значит, придется разгружать,- задумался Гест, теребя свою черную бороду.- Но можно. Хотя постойте! Не надо ничего выгружать и никого перевозить не надо!- обрадовался купец.- Ну как я мог забыть! Тут вчера я своего земляка встретил. Он в свой фьорд возвращался. Так он говорил, что за ним идут, день-два пути разница, корабли Рыжебородого Свана. Это значит, что сегодня или завтра они здесь проходить будут. Идут они домой и скорее всего налегке. У Свана пять кораблей, и человек семьсот-восемьсот ваших он сможет взять. Я повстречаю его - договорюсь. Добро, князь?

- Договорись, купец, и я этого не забуду,- отвечал Второслав.

Купец уплыл, а нам нужно было подумать о том, кому плыть, а кому остаться. И дело было не в том, что корабли не всех заберут. Может быть и забрали бы. В любом случае нужно было оставить тех, кто будет прикрывать погрузку. Иначе степняки подойдут к берегу и с его высоты в упор перестреляют и нас всех, да еще и купцов в придачу. Князь справедливо рассудил, что для прикрытия более всего полезны были бы лучники и отряд в полсотни щитоносцев. Спрятавшись за щитами, стрелки держали бы степняков на приличном расстоянии и не дали бы им подойти близко к берегу. Конечно, вероятнее всего они погибнут. Но зато выживут остальные. И Второслав, более не колеблясь, отдал приказ остаться сотне лучников. Но те взбунтовались, считая решение князя несправедливым. Почти все наши стрелки были крестьяне. Напуганные и злые, они стали кричать, что их тоже ждут дома и пусть умирают господа сами, коли им есть охота. Тогда князь сгоряча отдал приказ порубать их всех, а тела оставить воронам. Но мы понимали, что это было бы только на радость нашим врагам, и потому уговорили Второслава отменить свой приказ. Взамен мы предложили, чтобы все оставшиеся сотни тянули жребий. Пусть судьба распорядится сама. На беду жребий так и выпал стрелковой сотне. Самые упрямые из лучников вновь начали возмущаться, обвинять в том, что их обманули. Но таких было меньшинство. Большинство же угрюмо молчало. И мы решили, что они покорились судьбе. В помощь лучникам вызвалось с три десятка добровольцев. Нужных еще двадцать щитоносцев тоже набрали по жребию. Теперь только оставалось ждать корабли.

День прошел, и наступила ночь, а купцов все еще не было. Войско было встревожено. Шептались, что теперь погоню за нами возглавил сам хан Байгиз. Кто-то в степи видел ханский бунчук.

Утром мы не досчитались еще нескольких наших. Все понимали, что пешими нам навряд ли добраться до дому живыми. А купеческих кораблей все не было.

Прошел еще один день. Ночью мы отбили несколько атак степняков, потеряв еще тридцать воинов. Враг, почуяв силу, становился все наглее и подбирался к нам все ближе. Степняки больше не прятались. Теперь мы все время слышали их смех и угрозы. Однако напасть они пока не решались. Самые отчаявшиеся из нас предлагали напасть на них самими и сложить головы в славной битве. Но большинство из нас хотели вернуться домой к своим семьям, и с надеждой смотрели на реку, уже не думая о сражениях.

И вот, наконец, показались спасительные паруса!

Мы стали спускаться по склону к воде, а лучники с нескрываемой завистью смотрели нам вслед. Перед уходом я попрощался с Гавием Рваным, вызвавшимся добровольно прикрывать наш отход. Я еще раз предложил ему плыть вместо меня. Ведь у него в селе остались двое сыновей, я же к тому времени уже овдовел и меня никто не ждал. Но Гавий отказался. "У всех семьи,- сказал он мне.- А остаться кому-то надо". Тогда я и поклялся ему позаботиться о его сыновьях.

- Из Малых Подмышек в этот поход пошло нас четверо. Я, Гавий Рваный, Носатый Войгян и Гутна. Старики их, наверное, помнят,- сказал Гудагай, обращаясь к гостям. Несколько седых голов согласно покивали.- К реке вышли только я да Гавий. Войгяна и Гутну мы мертвыми оставили в степи. Гутна сын Мены был так молод, что даже еще не успел заслужить прозвище. Я видел, как он погиб. Он был храбрец. И мы будем помнить его как Гутну Храброго!- взволновано сказал Гудагай.- Помянем же Гутну Храброго и прочих славных воинов!- Все молча выпили, и старый рыцарь вернулся к своему рассказу:

- Итак, мы спустились к воде и стояли, ожидая торговцев. Паруса увеличивались, и уже не было сомнений, что это были корабли северян. Вот только мы не знали, договорился ли с ними Гест? Но вот первый корабль взял курс к нашему берегу и остальные повернули за ним. Мы спасены!

Уже считая себя спасенными, мы старались не думать о тех, кто остался наверху. На их месте мог оказаться любой из нас. Так распорядились боги. Одни должны умереть, чтобы жили другие. Но, как оказалось, оставленные стрелки умирать вовсе и не собирались. Мы заподозрили неладное, когда над нами, на краю обрыва, вдруг появился Гавий. Он махал руками и что-то кричал, но ветер заглушал его слова. Понимая, что мы его не слышим, он начал спускаться к нам. Гавий очень торопился, а мы в растерянности наблюдали за ним. Что же случилось? Неужели он струсил? В это не хотелось верить, потому что Гавий зарекомендовал себя храбрым воином. И теперь перед лицом смерти испугался? Но все оказалось намного хуже.

"Измена!- кричал он.- Измена, князь! Конон и его лучники не стали биться. Они сдались степнякам!".

Это воистину была страшная весть. Мы с ужасом посмотрели наверх. Сначала мы услышали визг, а затем на краю обрыва показались всадники. Для нас они были сама смерть! Что-то мелькнуло в воздухе, и к нашим ногам по склону покатились головы наших товарищей, из тех, кто оставался прикрывать наш отход и не продались врагу. А затем в нас полетели и стрелы. И мы стали умирать.

Купцы, увидев орду кочевников, осыпающих нас стрелами, повернули свои корабли на середину реки, подальше от берега. Это был конец.

Паника превратила войско в неуправляемую толпу. Второслав сорвал горло, силясь навести порядок. Но все было бесполезно. Это был первый известный мне случай, когда наш прославленный полководец потерял власть над своей армией. Воины старались выжить каждый по своему разумению. Сотни две самых отчаянных развернулись и бросились на врагов, решив сквозь них пробиться в степь. По крутому склону, под градом стрел, спотыкаясь и утопая в песке, они упорно карабкались вверх. Но до края обрыва смогли добраться лишь несколько и то лишь для того, чтобы тут же быть зарубленными кривыми мечами.

Остальные, обезумев от страха, искали спасения в воде, как будто она могла их избавить от смертоносных стрел. Вода окрасилась в красный цвет от людской крови. А корабли проплывали мимо. Люди умирали и выкрикивали им вслед проклятья. Те ратники, кто попытались доплыть до них, потонули под тяжестью кольчуг или панцирей.

Лишь небольшая часть из нас, сгруппировавшаяся вокруг князя, сохранила видимость порядка. Мы сидели по грудь в воде, плотно закрываясь щитами, но стрелы находили свои жертвы и среди нас. То и дело кто-нибудь вскрикивал и, роняя щит, бился в судорогах, поднимая кровавую пену. Мы, понимали, что рано или поздно перестреляют всех. Потеряв надежду, тоскливыми глазами мы провожали уходящие корабли. Но в этот миг один из них, тот, что шел последним, вдруг резко повернул к берегу. Радоваться мы не торопились, ведь это мог быть лишь какой-нибудь непонятный нам маневр. Затаив дыхание, мы жадно вглядывались в фигурки суетящейся команды, стараясь угадать ее намеренья и думая о том, что если северяне повернут свое судно - это смерть, а если нет - это жизнь. И вот сомнений больше не было. Корабль шел нам на выручку!

Когда купец приблизился, и уже можно было рассмотреть лица моряков, мы встали и, сохраняя строй, двинулись навстречу. Одними из последних пятясь, прикрываясь щитами, отступали князь, Ямпалий, Гавий и я. Почти все стрелы степняков мы принимали на себя. Первым, охнув, замертво повалился в воду воевода. Следующая стрела пронзила ногу князю, и он упал на одно колено. Мы с Гавием кинулись к нему. В то же время корабль подошел уже совсем близко, и теперь степняки стали бить по нему. Поэтому число летящих в нас стрел резко уменьшилось. Воспользовавшись передышкой, мы приподняли Второслава и продолжили отступать к судну. Я помогал князю идти, а Гавий прикрывал нас собой. Убит Гавий Рваный был уже у самого корабля. Две стрелы пробили ему грудь. Он умер сразу. Я же получил стрелу в бок, когда нас с князем уже подымали на борт. И пока мы плыли домой, я провалялся без памяти. Но выжил. Один из немногих. Из пятитысячного войска вернулось в Княжество лишь тридцать восемь воинов!

- Только Единый знает, кому жить, а кому умереть,- сказал отец Ксиома, когда Гудагай закончил свой рассказ.

- А кто вас спас-то? Кто был тот храбрый капитан?- спросил гном Наин, который впервые услышал эту историю.

- Хальфсен Эгильсон,- ответил Гудагай. Имя северного капитана он произнес с уважением.

- Да, этим храбрецом оказался Эгильсон и он не прогадал,- восхищенно заговорил пожилой ворутский купец по имени Болотобогат, давний поставщик Колодка.- Князь Второслав щедро наградил его, отдав ему монополию на торговлю воском в столице. Тогда северянин был простым наемным капитаном, а сейчас у старого Хальфсена свои торговые корабли и коробы золота.

- Господь каждому воздает по делам его,- заметил на это отец Ксиома.

- Так оно и есть,- согласился Гудагай.- Этих изменников, Конона и его лучников, как стало потом известно, степняки продали в рабство на восток.

- И поделом им!

Глава 3

Столб искр взметнулся вверх, на миг ярче осветив берег и поляну. Визгнула пышногрудая белокурая красавица и грубо выругался ее парень. Какой-то шутник подбросил в огонь ветку с сухими листьями в тот момент, когда очередная пара прыгала через костер. Ян видел, как шутник убегал вдоль берега, а за ним гнался здоровый детина с дымящимся задом. Время подходило к полуночи, и поляна почти опустела. Ян решил, что пора навестить Болду и Марту, которые уединились на берегу ниже по течению реки. Как понял Ян из намеков своего брата, тот собирался поговорить с дочерью корчмаря о чем-то важном. Не трудно было догадаться о чем. Поэтому Ян тактично весь вечер держался от них подальше, веселясь на общей поляне. Юноша даже был рад на время избавиться от опеки старшего брата, чтобы поучаствовать с другими парнями в их забавах. В итоге в голове у Яна приятно шумело, а сил осталось ровно на поиски купальских кладов.

Покинув поляну, юноша шел по верху высокого берега и развлекался тем, что считал девичьи венки, выброшенные рекой на песок. Их было не много. Большую их часть черная ночная вода унесла вниз. Значит, если верить приметам, девкам их села быть скоро замужем, а женихов всем им следует искать где-то ниже по течению. Получалось, что в Воруте или даже в новой столице. "Как же! Ждут их там",- усмехнулся Ян. Сам он в Воруте бывал нечасто, а в столице так и вовсе ни разу. Пройдя еще пару десятков шагов, Ян наткнулся на своего брата и его подругу. Они сидели на откосе у самой воды. Юноша собрался было их окликнуть, но постеснялся.

Болда держал Марту за руку. Хотел обнять, но девушка его оттолкнула. Несильно. Затем Марта засмеялась и сама прильнула к парню, склонив свою голову на его плечо. Ни она, ни Болда не заметили вернувшегося Яна.

Ян стоял на краю обрыва и смотрел на брата, который, быть может, дождался главного дня в своей жизни. Но в ту минуту Яна это огорчило. Ему вдруг чего-то стало жаль. Кто-то осторожно коснулся его ноги. Это была серая кошка колдуньи, которую Марта всюду таскала за собой.

- Теперь я ему не нужен, Мышка,- сказал Ян, обращаясь к кошке. Мышка повела ушами, точно прислушиваясь к человеческой речи, затем глянула на парочку влюбленных и коротко фыркнула. И, как показалось Яну, фыркнула откровенно презрительно. Парню уже не впервые подумалось, что кошку, не смотря на ее показную преданность Марте, раздражает как новая хозяйка, так и имя, которым простодушная девушка ее одарила.

Ян еще немного постоял, ожидая, что его, быть может, все же, заметят. Но влюбленные были заняты только собой. Юноша почувствовал себя лишним. Ян понял, что они не пойдут искать волшебный купальский цветок. А если и пойдут, то без него. Много лет подряд они с братом искали его вместе. Мечтали о том, как найдут его и разбогатеют. Разбогатеют сами и, конечно, поделятся богатством с Гудагаем, Колодком и Мартой. Спорили кем им лучше будет стать. Купцами или рыцарями? Даже мечтали найти мать и выкупить ее из плена. Мечтали, надеялись и искали. А в нынешнюю ночь ничего этого не будет. На глаза навернулись слезы. Яну стало стыдно своей ревности, но чувство обиды взяло верх. Он развернулся и пошел прочь. Зеленые глаза кошки внимательно следила за уходящим парнем. Когда Ян исчез за деревьями, она медленно поднялась и побежала за ним.

Нескоро Болда и Марта заметили их отсутствие.

- Ян!

-Мышка!

Но ни кошка, ни его брат не отозвались.

Лес, знакомый и дружелюбный днем, ночью стал чужим и враждебным. Воображение Яна населяло его теми жуткими обитателями, которыми старики любили пугать девок и детвору. Парни - те, конечно, не сильно-то пугались. Слушали да все больше посмеивались. Днем, в деревне, кого им было бояться? Не очень-то верил старикам и Ян. Но о лесных духах он слышал и от Гудагая. Рыцарь даже рассказывал, что его как-то раненного и брошенного умирать на поле брани подобрали и выходили лесные зеленовласые девы. А врать он не имел привычки. Значит, так оно и было. Старики убеждали, что лесная нечисть только того и ждет, как погубить человека. Гудагай же учил Яна, что не все живущие в лесу существа враждебны людям. Но сейчас, один в ночном лесу, да и еще и в купальскую ночь, Ян больше верил старикам.

Юноша споткнулся о гнилую ветку. Дерево в ночной тишине громко треснуло. С резким и противным криком взлетела птица. Ян вытер пот со лба. Он уже пожалел, что решился в одиночку идти через лес, рискуя заблудиться, и решил возвратиться к реке.

- Надо идти к реке,- проговорил кто-то хрипло за спиной парня. Ян вздрогнул, сердце его заколотилось, он тяжело задышал. По лицу чувствительно хлестали ветки и листья. Через какое-то время Ян сообразил, что он бежит напролом через деревья и кусты, все больше углубляясь в лес. Усилием воли юноша заставил себя остановиться. Осмотрелся и облегченно выдохнул воздух. Между черными стволами деревьев еле заметно пробивался свет. Это мог быть только свет костра. Ян решил, что его желание исполнилось: пусть и невзначай он прибежал назад к реке. Что ж, оно и к лучшему. Юноша пошел к свету с твердым намерением остаться на поляне до рассвета. Шел он долго, но расстояние до поляны почему-то не сокращалось. Он ускорил шаг и вскоре с удивлением заметил, что теперь свет стал от него отдаляться. Юноша упорно продолжал идти вперед, пока не выбился из сил. Остановился отдохнуть. И в тот же миг уже почти исчезнувший огонек стремительно стал надвигаться на него, приблизившись, ослепил ему глаза и залил светом лес за ближайшими деревьями. Одновременно ночная тишина взорвалась хохотом, криками, визгом и звуками музыки. Похоже, праздничное веселье было в самом разгаре. И это смутило юношу. Он покидал поляну почти пустой. Пары разбрелись по окрестностям в поисках купальских чудес. И музыка. Никакой музыки возле костра уже не было.

-Ну а теперь есть,- Ян отбросил все сомнения, и вышел на поляну. И его опасения оправдались. Это была не та поляна. Эта - была просто огромна, и в центре ее действительно горел огонь. Но разглядеть его было не так просто. Десятки, а может и сотни мускулистых парней и фигуристых дев кружились несколькими хороводами вокруг костра, заслоняя его от внешнего взора. Юноша начал было медленно пятиться назад в лес, как вдруг вся эта темная, пляшущая масса взревела, запищала, заблеяла. Огонь вспыхнул и расцвел огромным ярко-красным цветком, прогнав ночь с поляны глубже в лес, уничтожив все тени и осветив лица танцующих. Лица не были человеческими. Ян замер. Но не от страха. При ярком свете костра лесные духи его не испугали и не показались уродливыми. Они скорее были похожи на проказливую молодежь, которая неумело или нарочито небрежно, для смеха, разрисовала свои лица углем или сажей. Смешливые девы распустили свои волосы, а дурашливые парни украсили свои бритые шишкастые черепа рогами и ушами различной величины и формы. Это и была знаменитая купальская нечисть. А вот был ли огонь на поляне огнем?

Ян стоял на виду, не прячась, но лесные духи, казалось, были заняты только своим танцем и не обращали на него никакого внимания. Но как долго они не будут его замечать? Здравый смысл подсказывал юноше, что надо сейчас же бежать прочь и бежать как можно дальше. Но ноги его отяжелели и словно приросли к земле, а сам он завороженно, не в силах оторвать взгляд, смотрел на огонь в центре поляны. Огонь манил, притягивал, звал. Поддавшись этому зову, юноша сделал шаг, и сразу же был подхвачен хороводом и невольно закружился вместе с бесами в их дикой пляске. Если это и был танец, то он был незнаком Яну. Гибкие тела танцующих извивались по-змеиному, а руки, ноги и хвосты молотили и сотрясали воздух, подчиняясь общему ритму незнакомой, оглушительной музыке. Откуда она звучала было не понятно. Самих музыкантов нигде не было видно. Ян просто периодически подпрыгивал в воздух вместе с бесами, когда прыгали они, стараясь не наступить на переднего соседа и не столкнуться со следующим за ним. Постепенно ритм танца ускорялся, звезды в небе разгорались ярче, запахи трав все острей били в ноздри. Это были запахи тех чудесных купальских трав, которые с таким трепетом разыскивали знахари и ведьмы и которые здесь, на этой поляне, так беспощадно топтали бесы.

Ян продолжал кружиться в неистовой пляске, когда вдруг у него все поплыло перед глазами, сознание выпало из реальности и вернулось в далекое прошлое.

Ян вспомнил день, когда некрасиво плакал Болда, а маленький Ян смотрел на своего старшего брата, всегда сдержанного молчаливого подростка, и не понимал его слез. Ведь железные воины ушли. Затем Ян вспомнил, как Болда, уже взрослый, в лихорадке мечется на соломе, а рядом стоят озабоченные Колодок и Гудагай и перепуганная, красная от слез, Марта. Отрезки прошлого вспыхивали и исчезали, по капле наполняя сердце забытым страхом. Вчерашний ужас овладел им вновь. Пережитый страх не ушел. Он дремал и теперь был разбужен ночным диким танцем нежити.

Довольный хохот вернул Яна в настоящее. Хохотал крупный мускулистый самец с ветвистыми рогами. Он подскочил к Яну и грубо вытолкнул его из круга. Ян, едва удержавшись на ногах, сделал шаг в сторону бушующего в центре поляны огня и тут же был подхвачен следующим хороводом нечисти. Страх отпустил Яна. Теперь на смену ему вдруг пришла ярость. Повинуясь логике танца, он кружил в хороводе, и высматривал своего обидчика. Рядом прыгали два молодых короткорогих беса и, явно дразня человека, смешно махали руками, потешно изображали драку. Глядя на них, Ян также внезапно и успокоился, и тут же был вытолкнут в третий круг.

Теперь он помнил себя угрюмым диковатым шестилетним мальчишкой. Он стоит перед огромным толстым стариком, от которого пахнет репой и пивом. Мальчик смотрит на толстяка с неприязнью. Толстяк кричит. Мальчик плачет. Толстяк испуганно, неумело его обнимает, и запах от него уже не кажется таким противным.

Танцуя в четвертом круге, он уже смеялся с рыжеватым бесом, обнимая его за шею, словно закадычного друга. В игре в "капусту" в тот раз отцу Ксиоме явно не везло. И вот Гудагай втискивает свое полное тело в балахон священника. Ян, тогда впервые увидев голое розоватое тело своего наставника по грамоте, начинает хохотать. Отец Ксиома сразу смущается, а затем хохочет тоже, увидев хозяина дома в своем одеянии.

Когда Ян оказался в последнем круге, он едва не задохнулся в долгом поцелуе. Юноша не сразу-то и понял, что это был именно поцелуй. Он открыл глаза и встретился с зеленым кошачьим взглядом. Этот взгляд ему кого-то напомнил, но Ян не мог вспомнить кого. А глаза напротив вдруг начали темнеть, теряя свой зеленый цвет, а затем и вовсе пропали, точно провалившись внутрь глазниц. Теперь Ян смотрел в два бездонных колодца. Юноша вырвался из объятий бесовки. Та засмеялась и, тряхнув лентами в своих вьющихся волосах, отбежала прочь. Одна из лент коснулась его щеки, и Ян почувствовал боль, словно от ожога крапивы.

В этом кругу рогатых бесов не оказалось. Юноша был окружен только пышноволосыми лесными девами. Их хоровод, в отличие от остальных, двигался плавно и медленно. Ян больше не слышал грохота уже надоевшей ему музыки. Девы молча кружили вокруг пламени, взявшись за руки. Теперь огонь был рядом, и Ян убедился в своих подозрениях. От костра не было жара, не чувствовалось запаха дыма. Теперь Ян был уверен, что ему удалось найти Цветок. Ему! Но почему именно ему? На миг им овладели страх и неуверенность. Лесные девы, точно угадав его сомнения, с любопытством наблюдали за ним. Какое-то новое знание, родившееся в эту ночь в его голове, подсказало ему, что купальская нечисть больше ничем препятствовать ему не будет. Но и помогать тоже. Решать ему. Способен ли он совершить поступок, который навсегда изменит его жизнь? Юноша сделал шаг в сторону холодного пламени. Он еще колебался, когда увидел, как к центру поляны прыжками стремительно движется какая-то тень. Это была все та же серая кошка, спутница колдуньи. Ее намерения угадать было не сложно. Мышка хотела первой достичь волшебного цветка. Но опередить Яна она уже не могла. Он сделал еще шаг.

- М-м-м!!!- услышал он, как кошка отчаянно закричала в прыжке.

Ян вошел в огонь и тут же вспыхнул сам, охваченный магическим пламенем.

- Стой!!!- теряя сознание, услышал Ян гневный девичий голос. Он еще успел удивиться, откуда на бесовской поляне взялась девушка. Затем упал. Ян неподвижно лежал в редких зарослях папоротника. Правая рука юноши сжимала небольшой серовато-зеленый цветок. Он уже погас, как погасла и поляна. Стало тихо. Купальская ночь закончилась.

Проговорив последнее заклинание, маг взял со стола золотую монету и подбросил ее вверх. Не долетев до потолка комнаты, она исчезла. Немного подождав, маг потянулся за следующей монетой, но рука его застыла на полпути. Возле двери, в воздухе, в полсажени от земляного пола материализовался маленький человечек. Он висел, скрестив ноги, и руками накрест обняв свои плечи. Веки его были закрыты. Человечек был прозрачный. Сквозь него маг четко видел дверной засов.

- Зачем потревожил меня, человек? - сонным глухим голосом спросил дух.

- Беда, страж сокрытого злата! Угроза схрону твоему, - торжественно сказал маг.

- Как дерзнул ты, смертный, угрожать мне? - фигурка человечка, увеличилась, раздуваясь от гнева. И он больше не был прозрачным.

- Не смею грозить тебе, дух злата! Но весть плохую услышь. Тайна твоих кладов отныне будет известна толпе!

- Гм...- дух запнулся, пожевал губами воздух. Его огромные круглые глаза открылись. В них алчно отразилась кучка золота, лежащая на столе.

- Может, наконец, перейдем к делу?- буркнул кладовик, дух кладов и страж сокровищ.

Глава 4

- Батюшки, очнулся. Радость-то какая,- сказал купец Булка. Но если он и был тому рад, то внешне это никак не показывал. Его измятое и пасмурное лицо эту радость удачно скрывало.

Ян очнулся в телеге, и эта телега куда-то ехала. Как он в ней оказался, куда едет, зачем и с кем - он не помнил. Ему, почему-то, было очень плохо. И очень хотелось пить.

- До села...далеко еще? - Ян решил, что они возвращаются из корчмы в Малые Подмышки.

- Уже далеко, - угрюмо ответил купец. - Мы в город едем.

- Что? Зачем мне в город? - опешил Ян и даже попытался приподняться. И тихо ойкнул. Болело все тело. Особенно голова.

Внимательно наблюдавший за ним Булка пробормотал:

- Вот и я бы хотел узнать зачем. Надеялся, что ты мне это и скажешь.

- Любезненький господин Булка,- жалобно попросил Ян,- ничего не помню, сжальтесь.

- Вот-вот. Не помнишь. Я про то и говорю. Ты, парень, рано гулять-то начинаешь. Молод еще с медом дружбу заводить,- купец протянул юноше флягу. Ян невежливо ее понюхал, а затем жадно начал пить. Такой вкусный квас юноша пил впервые.

- В город тебя везу. К лекарям. Ты ночью как пошел, так и пропал. Нас к твоему телу кошка твоя привела. Лежишь, значит, без памяти. Решили, что помер. С Гудагаем самим чуть удар не случился. Любит тебя старик. А ты что вытворяешь?

Ян покраснел. Булка осуждающе покачал головой.

- Ладно. Шучу я. Но едем мы и впрямь в город. И едем по твоему же желанию, - рассказывал купец.- Подошел ты ко мне, значит, где-то под утро. Заявил, что у тебя ко мне важное дело и стал кричать на всю корчму, что доверишь мне "страшный секрет", если я возьму тебя с собой в город и упрошу Гудагая отпустить тебя со мной дня на два-три. Клялся озолотить меня.

Тут громко скрипнула телега. Булка поморщился.

- Телегу пообещал мне новую купить. Я, чего греха таить, сам навеселе был, вот и пошел к Гудагаю. Старик-то тебя отпустил. Неохотно конечно. И не просто так. Поздравляю, юноша. На пиру, при всех, старик объявил тебя своим управляющим, - тут впервые за их сегодняшний разговор купец усмехнулся и проговорил, не очень умело подражая голосу Гудагая, - и едешь ты в Воруту по делам на переговоры с цеховыми мастерами и купцами гильдии.

- Каким делам? - бледнел Ян.

- А я-то почем знаю? - пожал плечами Булка.- О том вы с господином Гудагаем наедине говорили перед самым отъездом. Оба уже были пьяненькие, но очень серьезные.

Еще какое-то время понаблюдав за Яном, купец осторожно спросил:

- Так что, хлопец? Может, назад повернем? До корчмы подвезу.

Ян промолчал. После кваса ему полегчало, но мысли его все еще путались. Конечно, разумней всего было бы повернуть назад. И Ян уже готов был с купцом согласиться. Но тут его отвлекло негромкое урчание у правого уха. Юноша повернул голову и увидел свой зеленый плащ, а на нем - серый пушистый комок, в котором с удивлением узнал кошку колдуньи. Звуки издавала она. В душе Яна шевельнулось смутное беспокойство или, быть может, воспоминание, но оно тотчас же пропало. Мышка, когда увидела, что ей удалось привлечь внимание, перестала урчать. А затем отрицательно покачала своей остроухой головой. Ян вздрогнул и машинально ответил Булке обратное тому, что собирался:

- Нет. С вами поеду. Если вы не против, господин Булка.

Купец в ответ пробурчал что-то невнятное, что юноша счел за согласие. Он опять глянул на кошку. Та, отвернувшись, уже спала. Или делала вид, что спит. "Показалось?". Ян с усилием оторвался от своей соломенной постели и сел, прислонившись спиной к бортику телеги. Увидел гнома Наина, тот насмешливо с ним поздоровался.

- А почему кошка тут?

- Так вы с ней как вернулись вместе с ночных гуляний, так она от тебя и не отходит. А ты - хорош! - засмеялся купец. - Всю ночь с ней разговаривал и обижался, что она тебе не отвечает. Уверял нас, что она говорить может по-нашему. Эх, хлопец.

Ян, протянул руку к Мышке и осторожно пригладил шерсть на ее спине. Кошка пошевелилась и напряглась. Это не удивило парня. Мышка неохотно принимала ласки даже от Марты. А братьев избегала. Поэтому Ян и был удивлен ее присутствию на телеге, а тем более невероятным ему показался рассказ Булки.

- Так что за секрет-то? - вдруг вспомнил и заулыбался Булка. - Скажи хоть. Не томи.

В ответ Ян виновато вздохнул.

- Так и знал, что не стану богачом, - притворно сокрушался купец.

Гном заржал и подхватил:

- Это, видать, эльф ему нагадал богатство. Ну, тот, что на дудке пищал. Ха-ха! А в итоге оставил его без башмаков!

Ян глянул на ноги. Они были босы.

- Какой еще эльф? - юноша был явно озадачен.

- Э-э, парень! Так ты же с ним-то и того... Пил.

- И где он сейчас?

- Кто же их, эльфов, знает? Ушел с табором.

Ян болезненно морщился, вспоминая: "Эльфийский табор. Табор ушел в Воруту. И он едет в Воруту. Зачем?.. Эльф!" - изменившись в лице, Ян начал лихорадочно себя обыскивать. На поясе он обнаружил незнакомый ему кошель с серебром, под плащом узелок с едой и разной мелочью, которая может сгодиться в дороге. Но ЕГО нигде не было. Мышка, перестав притворяться, что спит, иронично следила за юношей. Ян растерянно посмотрел на кошку.

- Его нет! Цветка нет!

Мышка нервно махнула хвостом и показала свои острые белые зубы.

Телега въехала в лес, и путников с обеих сторон дороги окружили рыжие стволы сосен. Стало не так жарко. Наслаждаясь относительной лесной прохладой, Булка и Наин повеселели, Ян, наоборот, заметно приуныл. Он вспомнил купальскую ночь. Ночь, когда ему улыбнулась невероятная удача. Выпал тот самый единственный счастливый шанс, который, по словам Гудогая, в жизни случается у каждого. Даже у самого последнего неудачника. Только люди чаще всего не умеют или не знают, как им воспользоваться. И Ян, похоже, свой шанс тоже упустил. За одну ночь он обрел и потерял то, что могло сделать его богатым и счастливым.

Воспоминания юноши обрывались на том моменте, как он срывал цветок. Свое возвращение в "Бук и дуб", и что произошло с ним там, юноша так и не вспомнил. Но ему и так все стало предельно ясно. Он принес цветок в корчму, и там у него его украли. Украл эльф, приглашенный на праздник музыкантом. Как там его звали? Анадил что ли? Вот почему он оказался в телеге Булки. Он гонится за вором, чтобы вернуть цветок. Вот только как его вернуть, Ян пока не очень-то себе представлял. Обратиться к ворутской страже? Нет, не подходит. Украсть самому? Просто явиться в эльфийский табор и потребовать цветок назад? И потом - а что если эльфов в Воруте уже не будет? Где тогда этого Анадила искать?

Яна удручало еще и то, что он ввязался в эту историю один и ему даже не с кем поделиться своими сомнениями. Это было непривычное для него состояние. С ранних лет с ним всегда рядом были Болда или господин Гудагай. Но теперь они не с ним. Вернуться и рассказать им? Но тогда он потеряет время. Табор не станет дожидаться его в Воруте. Скорее наоборот. Вор, опасаясь преследования, будет торопить своих сородичей покинуть город.

Ян глянул на купца. Может рассказать ему? Да он вряд ли и поверит. Юноша не был уверен, что ему поверил бы даже Болда. Слишком неправдоподобно звучал бы его рассказ. Даже в легендах и преданиях, известных Яну, никто и никогда не находил цветка папоротника. Кто же поверит, что ему это удалось? Ведь никто не видел, как он срывал волшебный цветок. Кроме кошки. А вот можно ли ждать помощи от кошки, даже, если это кошка волшебницы? Ян не знал. Он себе очень смутно представлял возможности магов, а тем более их зверей, потому что не любил рассказы о магии и магах, предпочитая истории о воинах или об игроках в кости. Ян мог перечислить все военные походы князя Второслава, мог подробно описать, во что был одет легендарный Серко Ряска, когда выиграл свой первый золотой. И в то же время считал, что знахарь и колдун - это одно и то же. Так учил его отец Ксиома, когда обучал грамоте.

Юноша с сожалением подумал о том, что его наставники передали ему много полезных знаний, но к встрече с магами и магией не подготовили. Не считали это нужным. Или просто хотели его от них уберечь. Как бы теперь это не обернулось против него.

Однако эльф поверил Яну. Иначе, зачем он украл у него цветок? Может тогда и Болда поверит? Поверит и захочет помочь. От него уж точно будет больше пользы, чем от кошки.

Подумал Ян и о том, что путешествие с Мышкой может оказаться и опасным. А если колдунья решит вернуть себе кошку? Перспектива встретиться с волшебницей юношу никак не радовала. Отец Ксиома говорил, что даже общение с колдунами может погубить человека и его душу. И хотя господин Гудагай нередко посмеивался над суеверием почтенного старца, в целом он, похоже, разделял мнение отца Ксиомы о магах. А Гудагаю Ян верил.

"Так может и правда вернуться?" - Ян, уже в который раз, сомневаясь, глянул на кошку. Она безмятежно умывалась. Обыкновенная кошка. Какая от нее может быть серьезная помощь? Но уже в самое ближайшее время юноше предстояло убедиться в обратном.

Где-то во второй половине дня лесную тишину нарушил продолжительный свист. Позже в своих трактирных байках гном будет называть его разбойничьим свистом. Как бы там не было, но это действительно оказался условный сигнал к разбойничьему нападению. Придорожные кусты зашевелились, и оттуда с гиканьем на дорогу выскочило четверо пеших разбойников. Что это были именно разбойники, Яну подсказал их внешний вид. Одеты они были каждый, во что горазд, а вооружены и вовсе чем попало. Именно такими юноша их себе и представлял.

Трое из грабителей бросились к телеге, а четвертый, закутанный в серый плащ, видимо предводитель, остался стоять в стороне. Руководить.

Один из разбойников, широченный здоровяк с голым мускулистым торсом, своей целью выбрал Яна и бежал к нему, размахивая огромной дубиной. Юноша, растерявшись, не знал, что предпринять. Он сидел и испуганно смотрел на эту самую дубину. Хотел ли разбойник применить свое оружие или просто угрожал им, осталось неизвестным. Дубина случайно выскользнула из его потной руки и, вращаясь в воздухе, полетела юноше в голову.

- Ложись! - предупредила Яна сердитым девичьим голосом кошка. Знакомым голосом. Времени удивляться у Яна не было. Он просто последовал совету и упал на дно телеги. Дубина просвистела над ним, перелетела дорогу и исчезла среди деревьев, с хрустом ломая ветки на лету. Разбойник понадеялся на свою силу и продолжил атаку безоружным. Неужели Михалап по прозвищу Дубина испугается какого-то там мальчишку? И верно. Мальчишка и не собирался ввязываться в драку. Михалапа встретила маленькая серая кошка. Ян зарылся лицом в солому и не видел поединка Мышки и разбойника. Этого поединка никто не видел. Но уже меньше, чем через минуту Михалап неподвижно лежал под телегой. И больше он в этом ограблении активного участия не принимал.

В это же время гном Наин, не испытывая недостатка в храбрости, стоял на ногах посреди телеги и отбивался от двух других грабителей. Делал он это с переменным успехом. У длинного худого разбойника кровоточила губа, и крепким гномьим кулаком был выбит передний зуб. Второму противнику, толстому коротышке, бесстрашный Наин ногой подбил глаз. У самого гнома был рассечен лоб. Булка, трусливо вжав голову в плечи, скорчился у ног своего компаньона. Купец то уговаривал гнома сдаться, то наоборот подбадривал. Предводителю разбойников, похоже, наскучила эта канитель, и он решил вмешаться.

- Довольно!!! - громко и пискляво крикнул главарь.

Услышав этот необычный писклявый голос, Булка едва не взвыл от ужаса.

- Дымок Плакса! Погибли, - обреченно прошептал он и отчаянно дернул гнома за ногу. Наин, чертыхаясь, повалился на купеческие коробы.

Разбойники, услышав приказ своего атамана, прекратили осаду телеги. Отработанно, в один прием, они отступили на пару шагов назад, сняли со спин самострелы, взвели их и направили на путников. Услышав голос своего командира, из-под телеги выполз и огромный Михалап. На его бритом черепе лилово сверкала шишка. Сам разбойник выглядел каким-то потерянным и не таким грозным, каким был недавно. Он виновато посмотрел на Плаксу и стал с ним рядом. Но когда взгляд Михалапа случайно встретился с зелеными глазами кошки, он посерел лицом и поспешил спрятаться за спину своего вожака.

Хмурое морщинистое лицо Плаксы выглядело недовольным. Его бесцветные мутные глаза пьяницы угрюмо изучали Булку и его спутников. Что-то подсказывало купцу, что известный разбойник еще не принял на их счет никакого решения. Булка слышал, что Плакса нередко отпускал свои жертвы, обобрав, конечно, до нитки. А нередко и... не отпускал. Ворутский купец мысленно содрогнулся.

- Поделитесь, купчишки, доходом, - запищал своим плаксивым голосом Дымок. За свой голос, собственно, он и получил свое необычное для разбойника прозвище. За голос, а также за его манеру сначала клянчить деньги, а уж потом, если была необходимость, отбирать силой. Обычно в насилии необходимости не было. Как правило, именно сговорчивые жертвы и оставались живыми, хоть уже и не столь богатыми. И Булка об этом тоже знал.

- Холодно нам в лесу, - откровенно глумился Плакса, вытирая пот со лба. Лето было на редкость жарким. - Голодно нам.

При этих словах упитанный, с подбитым глазом, разбойник опасливо глянул на своего вожака и неубедительно попытался втянуть свой огромный живот.

Булка с готовностью спрыгнул с телеги, подбежал к Плаксе и отдал ему кошель с серебром и медью. В основном с медью. Гном раскошелиться не торопился. Плакса не спеша подошел к нему и остановился, терпеливо ожидая. После недолгой внутренней борьбы, Наин, косясь на взведенные самострелы, с видимой неохотой отстегнул с пояса кошелек и тоже отдал его разбойнику. Плакса на ладонях взвесил оба кожаных мешочка и кисло улыбнулся, явно недовольный их весом. Но пока он спрятал деньги куда-то под свой серый плащ и подошел к Яну. Юноша по-прежнему лежал на соломе и поднялся только после того, как грабитель легонько хлопнул его по плечу.

-А ты, парень, что же? Потерял свой кошелек на дне телеги? Помочь найти? - участливо пропищал Плакса.

Разбойники охотно заржали этой не бог весть какой шутке своего атамана.

Ян отдал тот кошелек, который висел у него на поясе. Он даже не знал, сколько там было монет. Плакса же, взвесив его, остался доволен и даже благодушно пискнул:

- Неплохо. Так ты тут самый зажиточный.

Когда Ян увидел свой кошель в волосатой руке разбойника, он подумал о Гудагае и о том, с каким трудом старик, нуждаясь последнее время в деньгах, собрал это серебро ему в дорогу. Юноше стало стыдно. Он твердо решил не возвращаться в Малые Подмышки, пока не заработает такую же сумму. Тут Ян заметил, что разбойник все еще стоит рядом и внимательно его изучает.

- А это, парень, случайно, не все твои деньги? Чего молчишь, купец? Или немой?

- Я не купец, - ответил юноша и впервые назвал свою новую и нежданную должность, - я управляющий господина Гудагая.

- Гудагая? Гудагая из Малых Подмышек? - вдруг оживился Плакса,- И как там старик? Молодцом?

Мутные глаза разбойника, казалось, тоже ожили, а взгляд стал более осмысленным. Он сделал знак рукой своим людям, и те опустили самострелы. Если разбойники и были удивлены, то внешне это никак не показывали. С дисциплиной в их шайке было строго. Поговаривали, что Дымок когда-то был военным. Правда, очень давно.

- Только управляющий? Что-то лицо твое мне больно знакомо. А ты не его сынок будешь?

- У моего господина нет детей,- возразил Ян.

- Как же, - со смешком усомнился Плакса.

- Я говорю о законных, - поправился юноша,- а мой отец - Гавий.

Булка, затаив дыхание, слушал разговор Яна и Плаксы, понимая, что их шансы выбраться из этой передряги порядком возросли. Однако купец начинал думать, что мальчик забылся и стал слишком смелым, если не сказать развязным в разговоре с известным разбойником. Правда, юноше это было простительно. Он куда меньше знал о своем опасном собеседнике, чем знал купец.

- Гавий? Гавий Рваный?- поразился Плакса и еще внимательней вгляделся в юношу. - Вот оно что.

Ян разобрал, что глаза у Плаксы все же имеют цвет. Они были карими. И тоскующими.

Вожак разбойников нахмурился. Он погрузился в какие-то тягостные для него воспоминания, видимо навеянные именем отца Яна.

- Добрый был вояка твой отец, но уж очень доверчивый,- сказал Плакса после недолгого молчания. - Значит, не прервался его род. Это хорошо. Парень, кто же в дороге всю деньгу-то на поясе носит? Народ-то у нас все больше разбойный, - Плакса почти весело подмигнул юноше и бросил ему его кошелек. И повернулся к торговцам. - Что же вы, почтенные купцы, не подсказали мальчику? Сами-то, небось, отдали малую долю. Ну, ни боись. Обыскивать не будем, но и что взяли не вернем. Считайте, что эта ваша плата за безопасный проезд. Ну, езжайте.

Перед уходом Дымок Плакса задержался, чтобы отдельно попрощаться с Яном.

- Бывай и ты, сын Гавия.

И густой лес поглотил разбойников.

Какое-то время путники молчали. А затем торговцы разом набросились на Яна с вопросами. Но юноша, конечно, не имел понятия, откуда известный разбойник знал его отца. Главное, что это старинное знакомство в этот день на этой дороге пришлось как раз кстати. И купцы, конечно, с этим были согласны, но посоветовали Яну особо об этом не распространяться.

- Вот они мирные лета,- философствовал Булка, вновь погоняя Веснушку. - Пока покойный князь воевал с соседями, разбойничков не было. Они у него служили. А нынче, куда им деваться? Вот они и на дороге шалят.

- А в дружину к нынешнему князю? Или мало их там служит? - опасно пошутил гном Наин.

- Наших, считай, и нет,- возразил купец. Побывав раз в столице, он считал себя знатоком в этом вопросе.- Князь Велислав окружил себя советчиками из Ордена, а гвардейцами у него степняки. Видать, так для него надежней. Что ты там бурчишь, парень?

Свой вопрос Булка адресовал Яну, который, почти не слушая своих спутников, был занят кошкой.

-Спасибо,- шепотом благодарил он Мышку за свое спасение, чувствуя себя немного глуповато от того, что разговаривает со зверем.- Признайся. Ты ведь не кошка?

Купец оглянулся.

-Опять ты за свое? Да не ответит она тебе. Она просто кошка.

- Да кошка я, кошка, - наконец, неохотно отозвалась кошка колдуньи. Голос у нее был как у молодой девушки, но речь была не очень разборчива.

-Ух, ты!- юноша был поражен, хоть уже и был готов к чему-то подобному.- Ух, ты! Как же...

- Позже, - быстро шепнула ему вдруг заговорившая Мышка и демонстративно, в своей манере, отвернулась.

Большую часть пути до Воруты телега преодолела. Лес стал реже и светлее. Купец уже начал думать, что они успеют добраться до города затемно. Если не будет никаких задержек. И, конечно же, эта задержка случилась.

Сначала впереди дороги поднялась пыль. Затем из нее появились два всадника на мышастых лошадях. Это были мыши - элитные великокняжеские гвардейцы.

- Эти похуже Плаксы будут, - мрачно пророчествовал Булка.

- Ограбят? - деловито поинтересовался Наин. По нему было видно, что он начинает входить во вкус рисковой купеческой профессии. А значит купцом ему, однозначно, быть. Булка, одобрительно поглядывая на гнома, ответил:

- Нет. Эти золото не возьмут. Они обучены жизнь брать. И если за ней едут - не откупиться.

Гвардейцы, тем временем, предупредительно бряцая оружием и, по своему обыкновению, скалясь, подъехали к телеге. Но их улыбки уже никого в княжестве не могли обмануть. Булка слышал, что и убивая, мыши не переставали улыбаться.

- Моя - десятник Барым, - по уставу представился степняк, что был ростом покрупней. Из-под высокой меховой шапки на купца и его пассажиров подозрительно уставились раскосые степные глаза. - Всем выйти из телега.

Все подчинились. Кроме кошки.

- Всем выйти, - повторил приказ гвардеец. Ян догадался подойти к телеге и взять Мышку на руки. Очень бережно взять. Кошка, явно играя на публику, возмущенно мяукнула. Степняк что был помельче спешился и начал рыться в телеге, грубо двигая корзины и коробы, разгребая солому, которую тут же подхватывал и уносил ветер. Степняк на лошади внимательно наблюдал за купцом и его спутниками, демонстративно положив руку на рукоять своего кривого меча. Но пока меч оставался в ножнах. Закончив обыск, гвардеец подбежал к своему командиру и что-то негромко ему сказал. Десятник в ответ кивнул и, несильно стеганув плетью своего мышастого красавца коня, подъехал к Булке.

- Купец?

Булка согласно закивал головой.

- Моя купить..,- воин запнулся, подбирая слова.- Магия напитки?.. Магия предметы?.. Есть? Моя купить.

Булка замотал головой отрицательно.

Степняк, сразу же потеряв интерес к задержанным путникам, молча развернул коня и поскакал прочь от них в сторону корчмы "Бук и дуб". Его напарник поспешил за ним.

-Тьфу ты, - сплюнул Булка, неодобрительно провожая взглядом уменьшающиеся фигурки всадников.- И дернул меня черт помянуть этих кумысохлебов.

- И правда, почтенный Булка, видать, это ты их накаркал,- согласился Наин.- Что они, интересно, ищут?

- И знать не хочу!- замахал руками купец.- И вам знать не советую.

Ян осторожно положил Мышку на свой плащ и устроился рядом. Чувствовал он себя прескверно. Эта встреча со степняками не показалась ему случайной.

Долгожданный для Яна разговор с кошкой колдуньи состоялся вечером на ночевке. Все-таки путники решили переночевать в лесу. Правда, решение это они приняли не сразу. Булка предлагал продолжать путь, а гном настаивал на остановке и ночлеге. Спорили они долго. Ян, устав слушать их взаимные упреки и вежливые оскорбления, предложил бросить кости. Оба торговца с готовностью согласились и вскоре Булка, недовольно ворча, уже распрягал Веснушку. Гном, снисходительно не показывая своего торжества, с равнодушным видом разжигал огонь. Яна отправили за хворостом. Кошка, конечно же, увязалась за ним. Пройдя немного по лесу, юноша остановился. Он бросил те ветки, которые успел уже подобрать, и повернулся к свой пушистой спутнице. Ян был уверен, что первым, что ему скажет Мышка, это будет...

- Прекрати называть меня мышкой! Я - кошка. И мое имя - Алессия!

- Ладно,- легко согласился Ян, прислушиваясь к ее голосу.- Так ты умеешь говорить!

- Нет, конечно!- возмущенно фыркнула кошка. Она тоже остановилась и теперь стояла и смотрела на юношу, высоко задрав голову и хвост.

- То есть как?- слегка обалдел Ян.- А сейчас, что ты делаешь?

- Э-э...мяукаю.

- Как кошка?

- Я И ЕСТЬ КОШКА!

- Но ведь ты же умеешь говорить?

Мышка, она же Алессия, глубоко вздохнула. Затем опустила голову и посмотрела куда-то вглубь леса. Глаза у нее были печальные.

- Я не справлюсь с этим, госпожа. Никак не справлюсь.

Конечно, кошке никто не ответил. Она опять повернулась к юноше.

- Я не умею говорить. Я - кошка. Ты меня понимаешь, потому что нашел и сорвал купальский цветок, - Алессия безнадежно смотрела на юношу. - Соображаешь? Цветок дал тебе способность понимать зверей.

- Так значит ты все-таки кошка,- разочарованно протянул Ян, думая о чем-то своем.

- А ты думал кто? Принцесса в плену у злой колдуньи?- ехидно ответила Алессия. - И не мечтай. Еще есть вопросы?

- Да. Где цветок?

- Тебе лучше знать!

- У эльфа?

- Да.

Ян кивнул. Так он и думал.

- А почему ты бросила Марту? Почему ты со мной?

- Ну, знаешь! - обиделась кошка Алессия. А может сделала вид, что обиделась.- Ты меня об этом сам попросил!

- Правда?

- Правда, - заверила кошка и невинно моргнула своими ядовито-зелеными бесовскими глазами.

Ян задумался.

- Так значит, мне не нужен цветок, чтобы понимать зверей? Я же разговариваю с тобой и без него?

- Во-первых, я очень умная,- не без иронии отвечала серая кошка.- Иди попробуй поговорить с кобылой. Вряд ли ты ее поймешь. Во-вторых, понимать меня ты, и правда, не должен. Цветка-то у тебя уже нет.

- Но ведь я понимаю.

- Да. И это странно,- кошка, словно играя, тронула лапой высокую травинку. - Ты сорвал цветок и почти всю ночь владел им. Видимо, этого оказалось достаточно. Но как надолго? Может эта твоя способность пропадет со временем. Откуда мне знать?

- Я могу понимать животных,- начал размышлять Ян вслух, прикидывая, какую выгоду он мог из этого извлечь.- А что еще могу?

- Не знаю. Без цветка ничего не можешь. Тебе нужен цветок. Добудь.

Хитрая кошка явно склоняла юношу к необходимости продолжать погоню за эльфом. Ян вспомнил, как днем Мышка подтолкнула его отказаться от предложения купца вернуться в село. Было очевидно, что его пушистая подруга очень хотела, чтобы он опять завладел цветком. Вот только зачем ей это было нужно? Ян, немного изучив характер кошки, догадывался, что она вряд ли скажет ему правду, но все же решил спросить. Однако едва юноша об этом заикнулся, как кошка намекнула, что им пора бы уже вернуться. И не с пустыми руками. Ян не стал спорить и поднял свои ветки.

Когда они вернулись в лагерь, Булка похрапывая, уже спал в телеге, а Наин готовил себе постель около костра. Мстительный ворутский купец не пустил гнома в телегу, сославшись на тесноту.

Посидев немного у тлеющего костра, Ян и его серая приятельница тоже легли спать. Уже засыпая, юноша услышал, как кобыла Веснушка пожелала всем спокойной ночи. И он прекрасно ее понял.

Из темноты за лагерем наблюдали, не мигая, два желтых глаза, похожих на две крупные золотые монеты. Дух кладов, известный людям как Кладовик, быстро выследил свою цель. Но напасть не решался. Его смущала серая кошка.

- Она может быть опасна. Надо звать Копшу.

Глава 5

С каждой верстой, по мере приближения к Воруте, число военных патрулей увеличивалось. Кроме узкоглазых гвардейцев по дороге сновали городские стражники, солдаты ворутского гарнизона и какие-то подозрительные типы с лицами шпионов. Собственно, они шпионами и были. Пока телега Булки доехала до моста через реку, ее останавливали шесть раз. Вопросы задавали об одном и том же. Нет ли среди них магов, не имеют ли они при себе каких-нибудь магических предметов, не встречали ли на своем пути магов или кого-нибудь, у кого были магические предметы. Мыши спрашивали надменно, коверкая слова и то и дело наезжая своими серыми жеребцами на телегу, точно норовя ее опрокинуть. Городские стражники допытывались лениво, попутно жалуясь на жару и бедность. Опытный Булка, чтобы побыстрей избавиться от них, сунул им пару монет, и они сразу же отстали. Гарнизонные солдаты по-военному были кратки и деловиты, словно выполняли необходимую, но надоевшую работу. Типы с лицами шпионов спрашивали тихо, вкрадчиво, мимоходом заглядывая в пустые коробы.

Алессия, едва завидела патрульных, спряталась в соломе, что укрепило Яна в его подозрениях, что появление военных на дороге как-то связано с кошкой или ее хозяйкой. Но ведь магичку уже схватили. Зачем же кому-то понадобилась ее кошка? И почему их расспрашивают о каких-то магических предметах? У юноши было мелькнула мысль, что они тоже ищут его цветок, но он сразу же ее отогнал. Кто и откуда мог узнать о цветке?

Подъехав к мосту, Булка вдруг остановил телегу.

- Это еще что за напасть!- расстроенно сказал купец.- И как нам теперь проехать?

Ян глянул вперед и увидел брошенные повозки, которые растянулись до самой середины моста, где их хозяева, десятка три рассерженных мужчин, стояли и о чем-то ожесточенно спорили, потрясая кулаками.

По дороге, идущей вдоль реки, к мосту выехала еще одна телега, без одного борта, запряженная откормленным пегим жеребцом. Она едва не врезалась в телегу Булки, но возница успел резко притормозить. Пегий жеребец взмахнул ногой, чуть не сбив копытом шапку с головы Булки.

- Куда прешь, раззява,- привычно ругнулся купец. Сказал ровно так, как и положено солидному человеку в подобной ситуации.

Возница однобортной телеги, смешливый остроносый мужичок, не обиделся и затараторил скороговоркой, не говоря слова, а точно их выплевывая:

- Я-то еду себе, а ты чего, как пень, стоишь? Стал на пути, еще и лает. Иль кобыла не идет? А чтой-то у твоей кобылы ребра наружу? Худа, как нелюбая сноха. Кормить не пробовал, бедолага? Гай, а Гай! Гляньк какая тощая кобыла у городских!

Из-за спины мужичка показалось широкое заспанное лицо.

- Ну, и чего ты, Бахарь, опять шумишь? Я уснул только, - если возница тараторил, то этот, напротив, говорил медленно, растягивал слова, словно жевал их, пробуя на вкус.

- Я говорю, гляньк какие ребра у лошадки!

- Обыкновенные,- отмахнулся Гай.- Стоим чего?

- Проезду нет,- пояснил Булка.- Телегами все загорожено. И люди чего-то посреди моста столпились.

- И точно! Столпились,- Бахарь, наконец, заметил людей на мосту. - Э! Да это никак опять малоподмышковские мужики с большеподмышковскими ссорятся! Неужто сызнова из-за русалки?

Ян внимательно всмотрелся, и точно, среди мужиков на мосту узнал несколько своих земляков из Малых Подмышек. Они-то громче всех и кричали.

- Из-за какой еще русалки?- заинтересовался Наин.

- Да из-за обычной, - радостно ответил Бахарь.- Из-за той, что с рыбьим хвостом. В реке поймали.

- Да неужель они тут водятся? - спросил гном, с сомнением глянув на реку.

- Еще как! - заверил Бахарь.- Так вот, поймали как-то два мужика русалку. Один мужик был из Малых Подмышек, второй, понятно, из Подмышек Больших. Пригожая, рассказывают, попалась бесовка. Ну и, конечно, поделить ее не смогли. Поссорились. Затем подрались. Не помогло. Позвали своих односельчан на подмогу. Долго ругались. Одни, кричат, мол, наша рыбина! Вторые, понятно, с этим не согласные. Шуму было!

- И кому она в итоге досталась? - теперь гном смотрел на реку с каким-то затаенным интересом.

- Да никому! С обеих деревень бабы с девками набежали, мужиков по домам разогнали, а русалку в реку отпустили.

- Заместо того, чтобы языком чесать, лучше пошел бы ты, Бахарь, на мост да разузнал, чего они опять разругались. Сколько нам еще тут стоять? - прервал спутника Гай.

- А мы сейчас и так узнаем,- сказал Булка.- Один из них сюда бежит.

Действительно, один из спорщиков, молодой крепкий парень, отделился от толпы и побежал в их сторону. Когда он пробегал мимо телеги Булки, тот его окликнул:

- Эй, молодец! О чем там на мосту кричите?

Парень остановился, собираясь ответить, но его опередил Ян.

- Здорово, Локоток! Чего там шумите? - крикнул юноша парню. Ян его хорошо знал. Болда, до того, как нанялся в "Бук и дуб", был с Локотком в крепкой дружбе.

- Ян, ты что ли?- заморгал Локоток, всматриваясь в юношу.- В город собрался? Не ко времени! Слазь с телеги и давай к нам. Тут, похоже, без драки не обойтись!

- Да, что случилось-то?- весело спросил Бахарь, любуясь сильными руками и мускулистым торсом Локотка. Парень явно не дурак был подраться.- Кого колотить собираетесь?

- Ясное дело кого,- точно молодой бычок Локоток наклонил голову и из подо лба посмотрел на остроносого возницу.- Этих портачей из Больших Подмышек.

- За что хоть?

- Мост чинить не хотят.

- Так его ж чинит наша деревня,- удивился Ян.- Он же на нашей земле.

- А чего они его продырявили,- загорячился Локоток.- Было ведь договорено сверх нормы повозки не грузить. А эти жадные курощупы грузили, вот мост и не выдержал. Пусть теперь сами чинят!

- А что об этом ваш староста думает?- поинтересовался Гай.

- Юратишка? Пока не знаем. За ним-то я и бегу! - вспомнил Локоток и побежал дальше.

- Плохи дела,- подытожил Булка, смотря вслед убегающему по дороге парню.- Этот паренек шустрый и к завтрашнему дню он, пожалуй, до Малых Подмышек и добежит. Но там он будет день, и никак не меньше, приводить в чувство умаявшегося на пиру старосту. И только на третий день они сюда, если повезет, доберутся. А нам что? Все время их туточки ждать?

- Клянусь своей бородой, что не будут они дожидаться старого Юратишку,- не согласился Наин.- Посмотрите-ка лучше.

Спорщики на мосту заметно оживились. Среди крестьян мелькнули неуверенные лица стражников и тут же пропали. Похоже, навести порядок они были не в состоянии и сочли за лучшее ретироваться. До берега донесся треск. Кто-то отломал у моста кусок ограждения и с криком кинулся на противника.

- Пропал мост. Явно чинить тут никто ничего не собирается,- жизнерадостно прокомментировал Бахарь.- Мост доломают, и через реку нам останется только разве что плыть. Почтенный гном, ты умеешь плавать?

Наин, презрительно покосившись на Бахаря, ничего не ответил.

Драка на мосту уже была в самом разгаре. Ян немного понаблюдал, а затем пошевелился, намереваясь спрыгнуть с телеги. Но Булка, который, казалось, внимательно следил за дракой и потому видеть юношу никак не мог, сразу же положил ему ладонь на плечо.

- Спокойно, парень!- всерьез предупредил он.- Слезешь с телеги - отправишься домой. Пешком.

Яну пришлось покориться.

Сразу силы дерущихся были равные и потери они несли примерно одинаковые. Несколько человек с обеих сторон уже плавали в реке, разгоняя круги. Некоторые, не в силах продолжать драку, на четвереньках отползали по сторонам. По неписаному местному обычаю их никто не трогал. Но вскоре стало ясно, что побеждают большеподмышковские. Их деревня была ближе, и к ним то и дело прибывало подкрепление. Земляков Яна начали теснить к берегу.

И в этот миг, те, что были в воде, вдруг истошно заорали, точно от испуга. Крестьяне тут же прекратили драку и, толкаясь, поспешили к краю моста узнать причину воплей их товарищей. И сразу стало понятно, что орали те не от испуга, а от восторга.

- Да быть этого не может!- восхищенно сказал гном Наин, остолбенело смотря на реку.

Из воды, стеснительно улыбаясь и выставив напоказ все свои прелести, выглядывали миленькие молоденькие русалочки. И было их не меньше двадцати.

После того как русалки помирили дерущихся на мосту, обе стороны все решили миром. Немного еще поспорив, крестьяне принялись ремонтировать мост вместе. Они бы конечно, справились с этим намного быстрее, если бы, работая, поменьше глазели на речных дев, которые, смеясь, плескались рядом. Поэтому ожидавшим переправы пришлось подождать больше времени, чем им того хотелось. Но вот, наконец, река была позади, и Ян решил немного вздремнуть. Но очень скоро его разбудили сердитые голоса его спутников.

- И речи быть не может!- тряс бородой Наин.- В "Чистом доме" парень найдет лучшую постель, лучшую еду и самое свежее пиво во всем городе! Так зачем ему стеснять Вас и ваше семейство, почтенный Булка?

- Может быть мой дом и не самый просторный в городе, почтенный гном,- спорил Булка,- но постель и еда в нем обойдутся юноше БЕСПЛАТНО! А ведь всем известно, что выше стен ворутского замка, только цены в "Чистом доме" у вашего уважаемого братца.

- А как же!- ощетинился гном.- За комфорт надо платить!

Ян слушал и удивлялся, как его спутники вообще смогли стать компаньонами. Что бы не сказал один, второй сразу же начинал это оспаривать и настаивать на противоположном. Сейчас купцы ругались из-за него. Спорили о том, где ему остановиться в городе на постой. Гном упирал на комфорт, Булка настаивал на дешевизне. Самому Яну это было все равно. Он надеялся, что долго в городе не задержится и, чтобы не обидеть никого из своих спутников, доверил выбор жилья им. И напрасно. Спор тянулся долго и еще продолжался, когда на горизонте, наконец, появилась Ворута.

Ян с надеждой посмотрел на город. Ему хотелось верить, что здесь его погоня за цветком и закончится. При виде города прекратили спорить и торговцы. Булка бросил вожжи и шепотом начал благодарить богов за благополучное возвращение. Гном сосредоточенно, тоже шепотом, что - то подсчитывал. Довольно потер ладони и тут же поморщился. Раз рот его скривился, раз - улыбнулся. Наконец, приняв какое-то решение, Наин вновь вернулся к прерванному разговору:

- Я погостил в "Бук и дубе" у вашего Колодка. Приличие требует, чтобы Вы, почтенный Булка, и ты, юноша, ответили тем же, и побывали в "Чистом доме" у моего брата Каина. Иначе как же мы узнаем, чья корчма лучше?

Гном вопросительно глянул на купца. Тот продолжал молиться. Только уже чуть громче. Наин вздохнул и продолжил:

- Ну и, конечно же, я договорюсь со своим братом о скидке... то есть о бесплатном жилье. Парень не будет платить за комнату.

Булка договорил молитву и уже тоном более благосклонным уточнил:

- Комнату? Не каморку? Это должна быть хорошая комната.

- Достойная э-э...господина управляющего,- заверил гном.- Чтобы ему было не стыдно принимать гостей.

- Кого принимать?- насторожился купец, вдруг почувствовав здесь какой-то подвох.

- То есть как кого? Купцов, цеховых мастеров,- невинно сказал гном.- Ведь мы везем в город управляющего Гудагая. Помните? И как управляющему юноше предстоит вести переговоры, заключать сделки и прочее. Согласно наказу господина Гудагая.

Булка и Ян переглянулись. Купец выглядел озадаченным, а юноша - откровенно испуганным. Ни с купцами, ни с ремесленниками он встречаться не собирался.

- Может не стоит с этим торопиться?- осторожно предложил Булка.- Неплохо бы отдохнуть с дороги.

- Конечно, конечно,- охотно согласился Наин.- Это вполне может подождать до вечера.

Телега, тем временем, въехала в город и покатилась по Замковой улице. Деревянные колеса застучали по мощенной камнем мостовой.

Ворута была единственным городом, в котором бывал прежде Ян. Она, в отличие от большинства других городов Великого Княжества, не имела своих собственных оборонительных укреплений. В случае опасности горожане укрывались за толстыми стенами ворутской крепости. Отсутствие городских стен позволяло жителям ставить свои дома произвольно, не так кучно, как, скажем, в обеих столицах. Поэтому улицы в Воруте были шире и не так грязны. Даже воздух здесь казался чище и приятней. Но по красоте и богатству город заметно уступал столице и центрам вассальных княжеств. В Воруте дома были большей частью деревянные, одноэтажные, и сам город был значительно меньше. И хотя здесь была своя купеческая гильдия и несколько цехов, город до сих пор являлся княжеским владением и управлялся не городским выборным советом, а каштеляном замка, которого назначал сам князь лично. Ян слышал от Гудагая, что Ворута появилась при князе Первославе как форпост на границе с Орденом. Рыцари, а точнее их набеги и вынудили князя построить здесь оборонительный замок. У них же местные мастера и учились его строить, больше используя кирпич и меньше камень. Город появился позже, когда дальновидные сельские ремесленники начали селиться рядом с крепостными стенами. Их внуки и были теперешними ворутскими горожанами. Они, как и их деды, жили на границе. Но уже давно не бил набат, призывая к оружию. Они привыкли к мирной жизни. Разленилась и городская стража. С каждым годом все трудней было ее капитану выгонять своих воинов на учения. Да и сам-то гарнизон насчитывал ныне не более трех десятков солдат. На границах с Орденом уже почти десять лет царил мир.

Когда купеческая телега проезжала около замка, Ян, как и всегда, залюбовался им с гордостью и восхищением. И не только он. Около башни стояла небольшая группа иноземцев и восторженно что-то лопотала. Заметив это, Наин скептически хмыкнул и авторитетно заметил:

- Стены - да! Еще крепкие. Но бойницы - это я извиняюсь. Кто вам делал эти бойницы? А главное, кто клал черепицу? Вы знаете, как за такую кладку наказывают у меня дома?

При этих словах опасно, патриотично засопел Булка. Юноша понял, что сейчас вспыхнет очередной затяжной спор.

- Господин Булка, а что это там за головешки?- быстро спросил Ян и указал пальцем на обугленные бревна, которые похоже когда-то были основанием какого-то строения.

Купец, выразительно сверкнул глазами в сторону гнома и ответил воспитаннику своего приятеля:

- Это была церковь Единого. Ее построили из восьми священных сосен, что росли у левой стены замка...

- А почему они священные? - перебил купца Ян. Он подмигнул Алессии. Кошка закатила глаза. Она не скрывала, что эта поездка и ее спутники порядком ей надоели.

- Старики говорят, что давным-давно, лет сто назад, пришли в Воруту восемь священников Единого, но наши деды встретили их не ласково.

- Убили,- подсказал гном.

- Да. А тела закопали около крепости. На месте их могил и выросли сосны. Ровно восемь. По числу убитых.

- А, как же,- вспомнил Наин.- Борка Лесовик мне рассказывал. Когда деревья потом рубили, у лесорубов, мол, топорища в крови были. Ну да Борка враль известный.

- В крови или не в крови - этого я не знаю. Всякое гутарят,- уклончиво сказал Булка.- Да я и не об этом. Когда, по договору с Орденом, князь Велислав начал храмы Единого по нашим городам строить, была срублена церквушка и у нас. Из этих, значит, самых сосен. Каштелян, помню, уж очень был доволен. Деревья мешали обзору с бойниц. А вот нашелся повод срубить и никого не обидеть.

- А теперь она сгорела,- заключил Ян.

Путники уже оставили позади и замок, и пепелище церкви и ехали по Малокупеческой улице, в конце которой, на окраине города, и стоял дом Булки.

- Сгореть-то сгорела. Да, не сама,- ухмыльнулся купец.- Ее спалили. Спалили подвыпившие пивовары после очередного повышения налога на варение пива. Броваров наказали. Не слишком строго. Церковь построили новую. Дубовую. Только внутри замка. А так как горожанам вход в замок запрещен, а солдаты своим посещением ее не балуют, то церковь все больше пустует.

- Да, солдаты не отличаются особой набожностью. Особенно в мирное время,- согласился гном.- А что же на это князь?

- А что князь?- пожал плечами Булка.- Он условия Вечного мира соблюдает. Кресты и храмы в княжестве стоят? Стоят. Хочешь молиться Единому? Молись. А то, что сам Велислав жертвует золото нашим старым, дедовским богам, так это дело его личное. В княжестве объявлено это... как его? Веротерпение, что ли?