Стражи цветка

- А я и так скоро узнаю, кто твой господин,- уверенно пообещал Калигерр.

- Это как же? - усомнился арестант.- Пытать меня будешь?

- Пытать - это само собой. Но это потом. А сейчас я приведу сюда Стражей.

- Это еще зачем?- к удовольствию Калигерра ученик заговорщика, наконец, проявил первые признаки беспокойства.

- Они расколдуют твою иллюзию. И твой господин тоже невольно будет в этом участвовать. Забавно! Мы сразу узнаем и кто ты и кто из них твой учитель!

Однако арестованному предложение советника забавным не показалось. Он понимал, что попался.

- Мой господин не позволит разоблачить меня! - попытался убедить узник не столько Калигерра, сколько самого себя.

- Интересно, как он это сможет сделать, не выдав себя?- от недавней растерянности советника не осталось и следа.- Выручая тебя, он себя выдаст. Позволив раскрыть тебя, он тоже себя выдаст. Шах и мат! Я раскрыл Второй заговор Стражей! - гордо объявил Калигерр ученик Маузера фон Вилькоффа.

- Еще пока нет,- возразил ученик мятежного Стража.- Но признаю. Тебе почти это удалось! Почти.

Но торжествующий придворный маг уже его не слушал.

Дверь камеры открылась и мимо Мозжегубки, ни слова не сказав, пронесся Калигерр.

"Куда это он так заторопился?- с удивлением подумал писарь, закрывая камеру.- Уж не в бега ли?". Тут ему подумалось, что не худо бы было проверить, как там узник. Мозжегубка зашел в камеру и грубо выругался. Убийца Вилькоффа с посиневшим лицом катался по полу. Увидев вошедшего писаря, он с усилием приподнялся и протянул к нему заметно дрожащую руку, словно моля о помощи.

- Калигерр...- хрипло выговорил он, упал снова на пол и испустил дух.

Перепуганный Мозжегубка, выскочив из камеры, бросился было вслед за княжеским советником. Но пробежав несколько шагов, передумал и побежал в противоположную сторону, к выходу из тюрьмы. Писарь решил все рассказать князю Велиславу. И сняв тем с себя ответственность, действовать уже по его приказу.

Калигерр не успел убедить Стражей в необходимости применить их магию против бродяги, сознавшемся в убийстве Вилькоффа. Он был в камере у Яровида, когда явился гонец и объявил, что князь срочно требует главного советника к себе. От досады, что разоблачение затягивается, Калигерр даже на гонца накричал. Но делать было нечего, и советник поспешил к Велиславу. Проходя по коридору, он и увидел, как стражники волокут мертвое тело предполагаемого убийцы. Калигерр тотчас понял, что заговорщики все же перехитрили его. Теперь в глазах всех - князя Велислава, Дитриха и прежде всего в глазах Стражей - убийца Вилькоффа он, Калигерр. Советник лихорадочно соображал, что ему предпринять дальше. Бежать? Этим он лишь окончательно признает себя виновным. Да и удастся ли ему убежать? Принять бой? Он хороший маг. Вилькофф не зря назначил его своим преемником. Да, это так, но Стражи все равно сильнее. Они и уничтожат его, если князь Велислав их попросит. Хотя, наверное, уничтожат и так. Если и не попросит. Или подождут, пока за них это сделает Дитрих. А Дитрих убьет его обязательно. Смерть Вилькоффа он никому не простит.

Нет. Он будет бороться! У него есть еще один шанс. Цветок папоротника. Ключ от Двери нижнего мира, волею судьбы попавшему в руки деревенского мальчишки. Дитрих уже настиг этого мальчишку в Мальбурге. Нет, для него, для Калигерра, еще не все потеряно!

- А зачем Костеглоту трупняк-то этот понадобился? - спрашивал тюремный стражник Запяст у своего товарища. Они спустились на самый нижний ярус дворцовой темницы, чтобы взять труп убийцы Вилькоффа и отнести его палачу. Задание это Запясту было не по душе, и он, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, пытался разговорить своего обычно молчаливого товарища, нелюдимого солдата по имени Варун.

-А то не нашего ума дело,- неохотно ответил Варун.- Сказано - неси.

- Да я что? Я ж не против. Только ты тот труп видел? Нет? А я видал. Страшное зрелище! Рожа вся синяя - жуть! И чем его так советник наш бывший прикончил?

-Говорили, что ядом. Змеиным.

-Мага-то? Не в жизнь не поверю!

-Вот и Костеглот не верит. Будет вскрытие делать.

- Вон оно что!- Запяст сообразив, зачем их за телом убийцы послали, брезгливо поморщился.- И охота ему в кишках мертвяков копаться?

-На то он и Костеглот,- сказал Варун.

Повозившись с ржавым засовом, Запяст открыл дверь и вскрикнул от ужаса. Возле его ноги, извиваясь, стремительно проползла полутораметровая серая змея.

- Тьфу ты, дьявол!- выругался Запяст.- Что за гад такой? Уж что ли?

- Полоз,- предположил Варун.

- Да откуда ему тут взяться-то,- не согласился Запяст.- Уж.

Варун не стал спорить.

Стражники вошли в покойницкую.

- Что за черт! Варун, мертвец пропал!

Глава 13

Полный диск луны висел над треугольными крышами домов, тускло освещая вечерний город. Блестящими пятнами отражались камни мостовой, блестели железные каски городской стражи, светилась черепица. Но чем больше света падало на засыпающий город, тем чернее казались тени, отбрасываемые домами.

Яну показалась, как одна из этих теней ожила, шевельнулась и поднялась во весь рост. Из ее густой черноты обрисовалась огромная остроносая и остроухая голова зверя. Голова шевельнулась, обнаружив и остальное тело. Ян разглядел острые плечи, согнутое лохматое туловище и кривые мощные лапы. Путешествуя с оборотнем, юноша без труда узнал в этом звере сородича своего мохнатого спутника. Ян видел перед собой оборотня или волколака, как чаще всего называют оборотней старики в Малых Подмышках. Зверь был массивней Вилкаса Януса, но несколько ниже ростом.

"И, наверняка, опасней",- решил юноша. Ведь это был не его трусоватый приятель, бледневший от одного только вида крови, а ночной хищник-убийца.

Ян сразу же сообразил, кто был виновником недавних убийств в орденской столице. И вот зверь нашел еще одну жертву. Очень неосторожную жертву. Горожане нынче, едва наступали сумерки, закрывались в домах и на улицу выходить не решались. А если и решались, то гуляли компаниями. Ян был один.

Юноша понимал, что надо бежать, но несколько замешкался, выбирая направление. Бежать назад в дом или же все же попытаться добраться до трактира? Однако пока юноша колебался, зверь не проявил никакой агрессии. Напротив, у Яна сложилось впечатление, что он старается оставаться в тени домов. Оборотень, похоже, от него прятался.

Когда Ян решил все же продолжить свой путь в трактир, зверь, все также держась тени, осторожно следовал за ним.

"Ему нужен Янус!"- осенило юношу. Похоже, соплеменники Вилкаса все же выследили своего беглого сородича. Или почти выследили. Ян подумал, что поступил правильно, не вернувшись в башню. Ускорив шаг, он быстро добрался до "Оранжевого вепря". Уже входя в ворота, юноша обернулся и убедился, что зверь отстал. Во всяком случае, его нигде не было видно. Твердо решив оставаться в трактире до рассвета, Ян вошел внутрь.

В трактире было необычайно тихо для подобного рода заведений. И не потому, что "Оранжевый вепрь" был пуст. Напротив, он был набит постояльцами. Только они все столпились в углу залы и молча за чем-то наблюдали. Лица их были взволнованы и напряжены.

В поисках Анадила Ян осмотрелся, но его нигде не было видно. Дудка эльфа не играла, а это значило, что он приступил к своему основному заработку: игре в кости. Не его ли, скажем так, не всегда безупречная игра собрала эту толпу? Ян протиснулся к игровому столу и убедился в своей догадке. Внимание всех постояльцев, прислуги и самого хозяина трактира было сосредоточено на игровом столике, где сидел хорошо знакомый Яну эльф и незнакомый горожанин с золотой купеческой цепью на толстой шее. А еще на столе лежала немалая куча серебра. У эльфа столько серебра не было. Значит, оно принадлежало купцу.

Тут Анадил бросил кости.

Вернее, когда-то принадлежало купцу.

- Ты ж-жулик! - со смесью ненависти и надежды заикаясь выдохнул из себя купец, капая потом на стол.

- Караул! Грабеж! - насмешливо выкрикнул эльф и обратился к Богасту, стоявшему тут же: - Господин Богаст, поясните вашему постояльцу, что подобные заявления бездоказательно не делают.

- Но вам и вправду сегодня очень везло, уважаемый эльф,- примирительно сказал Богаст.

- Впрочем, как и всегда,- насмешливо заметил один из зрителей. Это был завсегдатай трактира, кожевник, грубый и коричневый, как и кожи, с которыми он имел дело.- Предлагаю обыскать этого нелюдя на предмет...жульничества.

Тут уже потом покрылся Анадил.

- Уметь хорошо играть - вовсе не значит быть жуликом,- стараясь сохранить достоинство отвечал эльф.- Впрочем...что ж! Обыскивайте коль есть охота. Но и моей ноги более не будет в этом трактире! И я уж в своих странствиях прославлю сие заведение, где всякого хорошего игрока ругают жуликом.

Эльф горделиво задрал голову и демонстративно стал отвязывать свой тощий кошель. Но, несмотря на свой проявленный энтузиазм подвергнуться обыску, отвязывал он его весьма неохотно и даже медленно, одновременно обиженно посматривая на Богаста и явно ожидая от него каких-то действий.

- Не будет здесь твоей ноги? - рыкнул кожевник, надвигаясь на эльфа.- Ты сначала отсюда унеси свои ноги!

- Я думаю, в обыске нет необходимости,- все же вмешался Богаст и отвел руку эльфа от его пояса. Трактирщик умоляюще смотрел то на проигравшегося купца, то на кожевника: - Наверняка господин эльф - просто хороший игрок!

Ян, внимательно наблюдавший за эльфом, увидел, как тот украдкой облегченно вздохнул. Решив, что пришло время вмешаться и ему, он, изобразив свою самую широкую улыбку, подошел к игровому столу, кивками отвечая на приветствия знакомых. Купец, увидев Яна, побледнел и поспешно встал из-за стола. Пробурчав что-то о "проклятых колдунах" он поспешно вышел из трактира. Зрители игры разошлись по своим столам и лавкам. Возле Яна и Анадила остался только один Богаст.

Эльф с самым невозмутимым видом стал сгребать ладонью со стола монеты в кошелек. Битком набив свой, он попросил у Яна его кошель. Наполнив и его, он озадаченно посмотрел на стол, где серебра оставалось еще порядком. Задумчиво посмотрев на Богаста, Анадил сгреб остаток своего выигрыша и высыпал его в ладони трактирщика.

- Угости всех. И нам чего-нибудь принеси.

Богаст, сопровождаемый всеобщим гулом одобрения, умчался на кухню. Вскоре о недавнем конфликте все позабыли. Если кто и считал эльфа жуликом, то теперь, попивая за его счет, держал свои подозрения при себе.

Яна же несвойственная эльфу щедрость насторожила, и он истолковал ее по своему.

- Ты обжулил купца? - спросил он эльфа напрямик, когда они уединились вдвоем в отдельной комнатке, отгороженной от общей залы занавеской.

- Ты за кого меня принимаешь? - разыграл возмущение эльф. - У этого купца выиграл бы д а ж е ты!

Ян хмыкнул и больше к этой теме не возвращался. Ему не терпелось рассказать о своей встрече с оборотнем.

- Подумаешь - оборотень! - заявил Анадил, выслушав юношу. К легкой досаде Яна эльф не отнесся к его рассказу достаточно серьезно. - У нас, вон, свой есть. Эка невидаль! Тебя он не тронул, ну и забудь о нем. Мало у нас и так проблем?

Яну пришлось с этим согласиться. Он потянулся за миской с едой, взял ее и тут же чуть не выронил. Их за столом вдруг стало трое.

- Мое почтение,- поздоровался копша, появившийся прямо из воздуха.

Эльф, который, похоже, появлению духа нисколько не удивился, только на него глянул и молча пододвинул к нему кувшин с пивом. Копша, благодарно кивнув, тут же высушил его и удовлетворенно отрыгнул. Эльф пододвинул ему вино.

- А где твой спутник? - поинтересовался Ян.

- Снаружи. Свою тележку с дынями сторожит,- отвечал копша, приканчивая и кувшин с вином.

- А...купец?

- Мы нашли его.

- Он за занавеской? - вежливо спросил Анадил и с любопытством посмотрел на занавеску.

- Точнее мы узнали кто он,- поправился копша.- Этого купца зовут Ибрагим и он родом из Цареграда.

- И где он сейчас?

- Возвращается в Цареград. По реке.

- Вы его не догнали?

- Догоняйте сами! - в проходе появился еще один дух, только телом потолще. Толстяк держал перед собой огромную дыню, сжимая ее обеими руками. Повертев головой, он проковылял к столу, водрузил на него свою ношу и вскарабкался на лавку. Затем осмотрел стол и придвинул к себе чугунок с чем-то аппетитно дымящимся.

- Сделайте уже и вы что-нибудь,- невнятно пробурчал кладовик, так как его рот уже был набит кашей. Заметив, что все смотрят на него, он дожевал и спросил:

- Хотите дыньку?

И указал пухлой рукой на дыню на столе.

- А куда ты дел остальные? - поинтересовался копша.

- Выгодно продал трактирщику. Вместе с тележкой. Подай-ка, братец, соус...

- Гм. Если вы не против, вернемся к купцу,- эльф нетерпеливо потряс рукой.- Так вы его не догнали?

- Вода - не наша стихия,- с сожалением ответил копша.- Разве что у Водяника спросить. Как думаешь, Кладовик?

- Это вряд ли. То есть спросить, конечно, можно. А толку? Помощи от него не дождешься. Весьма неприятный тип этот Водяник. И жадный.

Через какой-нибудь час, когда копша, наконец, утолил свою жажду, а кладовик - голод, план погони был разработан и утвержден. Единогласно было решено, что в погоню за купцом отправится Гевот по прозвищу Ворон. Оставалось только сообщить об этом самому магу.

Они продолжали пировать, когда из-за занавески робко просунулась голова Богаста.

- Господин Ян, вас хочет видеть ваш земляк купец Рингольд. Говорит, что по очень важному делу. Что мне ему передать?

Ян благосклонно кивнул.

- Пусть заходит.

Купец, видимо был рядом и сам услышал приглашение, потому что тут же и появился. Все увидели скромно одетого пожилого мужчину с седой головой и приятными крупными чертами лица. Незнакомец как показалось Яну, был чем-то встревожен. Но сообщить о цели своего визита он не успел. Если Ян на гостя, назвавшимся его земляком, смотрел приветливо, то стражи кладов напряглись, едва его увидели. Копша небрежно спрятал руки под стол, кладовик, наоборот, вытянул их перед собой, пустив искрящийся разряд между ладонями.

- Назад, зверь! - угрожающе приказал кладовик.

- Я с миром, - поспешил успокоить духа купец.

- Что случилось? - переглянулись Ян и Анадил, ничего не понимая. Эльф на всякий случай потянулся к ножу на своем поясе.

- Это оборотень,- быстро ответил копша, не отводя внимательных глаз от незнакомца.

Купец стоял не шелохнувшись.

- Это ты следил за мной? - начал понимать Ян. - Что тебе нужно?

- Мне нужен мой сородич Вилкас. И срочно.

- Не так быстро,- сказал эльф. - Здесь нет и не было никакого Вилкаса. Ведь среди вас нет Вилкаса?

Копша и кладовик дружно помотали головами.

- Я знаю, что он странствует с вами. Где он?

- Ты давно за нами следишь? - напрямик спросил Ян.

- Слежу?- удивился купец.- Я оказался в этом городе случайно. И на Вилкаса наткнулся... случайно. Ночью. Но ему удалось скрыться.

- Случайно говоришь? - усмехнулся эльф.- Не много ли случайностей?

- То есть не совсем случайно, - признался купец. - Я здесь по делам своей общины. Мы живем в лесу и сами мало что производим, поэтому многое приходиться покупать у людей. Ну и кое-что им продаем. Сюда я привез мед на продажу.

- Мед?- округлил глаза Анадил. - Ужас ночи, кровожадные оборотни, которые собирают мед? Ну знаете...

- Мы вовсе не кровожадные. Мне обидны ваши слова.

- Может вы еще и не оборотни? - с сарказмом спросил эльф.

- Нет, мы - оборотни. И что же? Такова наша природа. Мы ее не выбирали. Не выбирал ее и я. Я таким родился. Вот вы, скажем, эльф. А почтенные (оборотень слегка поклонился копше и кладовику) и вовсе не из нашего мира. Но разве это причина относиться к вам с предубеждением и неприязнью?

- Еще какая причина. Спросите у людей, - горько ответил эльф. Теперь он смотрел на оборотня чуть приветливей.- Завязывайте, почтенный, с вашей торговлей. С такими мыслями и с таким знанием людей - не вам ей заниматься.

- Что-то я не пойму! - вмешался Ян. - Тогда зачем твои сородичи гнались за Янусом и хотели его убить?

- Мы вовсе не собирались его убить, - запротестовал оборотень, торгующий медом.- Да, мы хотели его схватить. И сейчас хотим. Но это необходимо. Он очень опасен!

- Простите?- у Яна похолодело внутри.

- Янус с детства рос не таким как все. Он был агрессивен, не сдержан. Но мы терпели и жалели его. Мы надеялись, что он с годами подавит свои звериные инстинкты. Ждали, когда человек в нем подавит зверя. Но в тот день...,- лицо рассказчика омрачилось от неприятных ему воспоминаний,- в тот день он убил человеческое дитя. Девочку. Убил первого же человека, которого встретил. И наши старейшины приняли нелегкое для нас решение изолировать его. Увы, он оказался тем, кто умрет волком.

- То есть?- переспросил эльф.

- Так у нас говорят,- пояснил купец.- У нас считается, что если в ком-либо зверь сильнее человека, то после смерти его тело коченеет в образе зверя. И наоборот. Умрет человеком - это высшая похвала для любого моего сородича.

- Янус уже столько с нами. Может он уже переборол своего...зверя? - неуверенно предположил Ян.

- Я слышал, в городе были убийства. И, говорили, тела жертв были разорваны каким-то крупным зверем,- с грустью ответил на это купец Рингольд. Оборотень.

- Так значит, нищего и мельника убил...Янус?- Ян не мог и не хотел в это верить.

- А также лошадь мельника,- угрюмо добавил эльф.- Выходит, что он.

- А зачем вы за мной следили? Вот сейчас. Недавно. Ведь это были вы?

- Я. Только я не следил. Я оберегал. В эту фазу луны Вилкас наиболее опасен. Но его с вами и не было. А, кстати, где он?

- Алессия...- Ян резко вскочил из-за стола.- Он сейчас с Алессией.

- Здравствуй, Волк!

Вилкас вздрогнул и с ужасом уставился в угол комнаты, откуда раздался голос. Это был О н. Он вновь пришел.

- Почему мальчишка еще жив? Убей его!- яростно зашипел Он. Призрачная тощая черная фигура изогнулась в сторону Януса, словно хотела ужалить, и Вилкас опять увидел Его жуткие мертвые глаза змеи. Они гипнотизировали, подчиняли волю, а главное, вселяли ужас.

- Но он мой друг!- робко возразил оборотень.

- Тогда убей ее! Или она убьет его! Спаси его!

- Да, ты так всегда говорил. Но быть может, ты меня обманываешь?

- Ты уже дважды послушал меня. Ты был обманут?

- Не знаю! Но стало только хуже!

- Лучше! Стало намного лучше! Ты стал сильнее! Прислушайся к себе. Ты чувствуешь?

Янус, дрожа, чувствовал, как зверь в нем теснит человека, освобождая желания, которые его всегда принуждали подавлять. Радостная ярость охватила его.

- Она - враг!

- Она вр-раг!

Исчезая, ночной посетитель с удовлетворением увидел, как тень оборотня на стене начала трансформироваться, преображаясь из слабого человека в сильного зверя. Теперь змееглазый был уверен, что и эти маги умрут, и, так же, как и Вилькофф, они уже не помешают планам его господина.

Ян вбежал в башню и понял, что он явился слишком поздно. Библиотека была полностью разгромлена и непоправимое уже произошло. У стены бездыханно лежало тело волка. Глаза его уже остекленели. Алессии нигде не было видно. На полу среди разбросанных книг, обломков свечей и кусков дерева стоял Ворон. Увидев Яна, он виновато на него посмотрел.

- Я тоже опоздал,- хрипло произнес маг.

- Где... Алессия? - запинаясь спросил Ян.

- Наверху. Я перенес ее наверх. Она... очень плоха.

Ян нашел чародейку лежащей на кровати. На той самой, которую оборотень так и не использовал. Неподвижный серый комочек шерсти на огромной кровати показался Яну жалким и беззащитным. Тяжело задышав, юноша наклонился над своей подругой и осторожно дотронулся до ее головы.

- Алессия!.. Леся... что ж ты...- бессвязно заговорил он.

Чародейка с трудом открыла глаза.

- Ян...- голос был очень слабым.- Это был глупый волк...Не вини его...Он хотел защитить тебя...Защитить от меня.

- Леся...

- И может быть он был прав...

- Не говори так.

- Ян, ей надо беречь силы,- юноша увидел возле себя Гевота.

- Да, прости, Ян, я что-то устала,- и чародейка закрыла глаза.

- Идем. Ты ей ничем не сможешь помочь.

- А ты? А ты сможешь? Ты же - маг!

- Я ученый, а не целитель. Но, боюсь, тут уже и целитель не поможет. Она ранена смертельно и ранена оборотнем. А их раны обычно неизлечимы.

- Рингольд!- осенило Яна.- Где Рингольд?

- Я здесь,- отозвался купец.

Ян оглянулся и увидел, что у постели Алессии собрались все, включая и копшу с кладовиком.

- Помоги ей оборотень! Ее ранил один из вас.

- Я не могу ей помочь,- печально покачал седой головой оборотень.

- Ян,- позвал юношу эльф.- Ян, пойми, она умирает...

- А ты, почтенный Кладовик? Можешь помочь?- с неприязнью глянув на эльфа, с мольбой обратился юноша к духу кладов.

Насупленный кладовик молча покачал головой.

- Мы маги тоже смертны,- сказал Гевот.- Мне жаль, Ян.

- Как ты сказал?- встрепенулся копша.

- Я сказал, что мне очень жаль.

- Да нет, сразу! Про смерть! Ну конечно! Смерть! Вот кто нам нужна. Она! Маг - ты гений!

- Но смерть вовсе не "Она". Она не "кто-то", а "что-то",- возразил Гевот.- Это, увы, неизбежный закон природы. Это...

- В в а ш е м мире может оно и так,- прервал философские рассуждения мага копша.- Ну а мне приходилось с ней иметь дело. Э-э... по службе так сказать.

Дух могильных кладов посмотрел на Алессию.

- Если кто и сможет ей помочь, то только она. Если, конечно, захочет.

- Ты попросишь ее?- с надеждой спросил Ян.

- Мне ей нечего предложить взамен,- с сожалением ответил копша.- Ведь я - бессмертен.

- Значит и мне тоже - нечего,- подал голос кладовик.- Но провести тебя к ней мы сможем.

- Идем!- решительно сказал Ян.

- Я с тобой!- забеспокоился эльф.

Ян кивнул и вопросительно глянул на Гевота.

- Там я тебе не буду ничем полезен,- ответил маг.- Перед смертью все равны. И сильные и слабые. Понадеемся на твою удачу, а не на мои знания. Я же отправлюсь за цветком. Может, и догоню этого купца.

Маг поднял с пола какую-то книгу и протянул ее Яну.

- Вот возьми. Алессии все же удалось кое-что найти. Почитай, когда будет время.

Ян взял книгу.

- Удачи тебе парень. Спаси ее. Из всех нас только тебе это под силу. Я это знаю.

И Ворон вылетел в окно.

Вскоре Ян с Алессией на руках, эльф и оба духа тоже исчезли, оставив Рингольда наедине с телом своего сородича. Купец задумчиво стоял возле него, когда в башню вошел незнакомый ему мужчина лет сорока.

- О!- обрадовался оборотень.- Уважаемый, помоги мне вынести тело!

Глава 14

Ян, который уже бывал в нижнем мире, не удивился тому, что вдруг оказался в серой мгле, настолько непроницаемой, что она даже скрыла копшу с кладовиком, стоящих прямо перед ним. Продолжалось это не долго. Он почувствовал движение воздуха, словно дунуло ветром. Мгла начала рваться неровными клочками и рассеиваться. И, наконец, пропала полностью. Ян увидел, что они стоят в лесу перед какими-то странными и жуткими воротами в два человеческих роста в высоту. Странными - потому что с обоих боков ворот никакого забора, собственно, не было. Зачем тогда и вовсе нужны ворота? Жуткими - потому что сделаны они были из костей. Человеческих костей.

- Ну почему нельзя просто жить в тихом и уютном домике?- застонал эльф, которого, как видать, дизайн ворот тоже не оставил равнодушным.- Ну зачем нужна эта безвкусная показуха?

- Прикуси язык, эльф,- предостерег копша.- Не забывай: мы пришли в гости к даме. И не стоит критиковать ее вкусы. Тебя вот, между прочим, никто ж не критикует за твой цветастый гардероб.

- Все верно,- заметил кладовик.- Кроме одного. Не мы пришли в гости, а они. Нам-то с тобой лучше ей на глаза не показываться. И не спрашивайте почему.

Эльф даже надулся от любопытства и умоляюще посмотрел на кладовика. Тот сдался сразу.

- Собственно, большего секрета тут нет. Мы ей должны.

- Как это?

- А вот сходишь к ней и узнаешь. Сам останешься должен.

Ян вопросительно посмотрел на копшу и тот разъяснил.

- Хозяйка этого дома бесчувственное и равнодушное существо. Но есть у нее одна страсть: игра в кости. Скорей всего она предложит сыграть и тебе. Не вздумай только отказаться. Играй. И ты должен обязательно выиграть. Это твой единственный шанс помочь чародейке.

- А почему ты говоришь о нем в единственном числе?- обиделся эльф.- А я что же? В гости к смертушке не пойду?

- Идти лучше кому-то одному,- покачал головой копша.- Иначе, какую плату она за свои услуги не потребует, эта плата вырастет вдвойне.

- Плата? А что будет ставкой? На что она играет?- заинтересовался Анадил.

- Точно мы не знаем. Деньги-то ей без надобности. С нами она играла на кое-какие услуги. Так, по мелочам... А что могут предложить ей смертные? Разве что свои жизни?- предположил кладовик.

- Значит, ставка - жизнь? Хорошенькое дело...,- проворчал эльф. Он мрачно посмотрел на Яна, почесал голову и решительно сказал:

- Ну, тогда я пошел. Раз речь идет об игре - идти мне!

- Нет, Анадил,- печально сказал Ян.- В предстоящей игре ставка будет очень высока. Ты не должен жертвовать собой ради чужого тебе дела.

- Может и так,- лицо Анадила стало серьезным. Он приблизился к Яну и тихо зашептал ему в ухо: - Но ты же отвратительно играешь!

- Я рискну.

- Ну, если ты так решил,- эльф засунул руку в свои одежды, повозился, что-то достал и со вздохом протянул это Яну - то на вот, возьми.

Это оказался белый кубик для игры в кости.

- Хм. Спасибо, конечно, - Ян вежливо рассматривал подарок.- Только у меня свои есть. Да и зачем мне одна кость? Где вторая-то?

- Вторую мой дедушка потерял. Это он мне ее подарил. Выбрал меня из всего рода и подарил,- эльф задумался.- Теперь понятно почему. А я-то думал, что он меня любил больше всех. А тут вот оно что. Он и это предвидел старый колдун!

- Погоди, это все очень интересно, но какой толк от одной кости?

- Ну, это очень старая игральная кость и, если верить моему деду, она приносит удачу.

- Анадил!

- Ну хорошо! У нее есть одна особенность. Если она коснется любой другой кости, то примет ее цвет и даже размер. Забавно, правда?

- Анадил!

- Ну и она всегда показывает "шестерку",- неохотно признался эльф, избегая взгляда Яна.- Но это, надеюсь, останется между нами?

- А говорил мне, что купца того не обжуливал. И теперь понятно, почему тебе так невероятно везло в темнице.

- Что касается купца, нам, н е м н е, подчеркиваю, а н а м нужны были деньги на нашу миссию. Теперь они есть,- обиженно ответил Анадил.- А в темнице я эту кость не использовал. Ты и вправду неважный игрок.

- А цветок? Мы, помнится, играли и на некий цветок?

- Дорогой друг!- проникновенно сказал на это эльф.- Мы сейчас с тобой стоим на пороге смерти. Буквально. Время ли вспоминать старое?

- Не время,- согласился Ян.

- То-то! Иди и победи! - торжественно сказал Анадил и чуть тише добавил:- Только смотри, чтобы моя кость не попала в ее костлявые руки.

- Мы тебя тут подождем,- хором сказали копша и кладовик.

Ян открыл костяные ворота и вошел. Он ожидал увидеть что-нибудь особенное или необычное под стать воротам, но его ждало разочарование. Ничего такого он не увидел. Он вообще ничего не увидел. Ян опять оказался во мраке. Сделав пару шагов, юноша остановился. Ему пришло в голову, что если хозяйки дома не окажется, то дорогу к воротам он самостоятельно не найдет. Юноша подождал какое-то время, но ничего не происходило. Не было слышно ни звука. И было прохладно. Ян начинал замерзать.

- Что нам теперь делать, Мышка? - вслух спросил Ян и осторожно провел пальцами по ее спине.

- И часто ты разговариваешь с животными, да еще и мертвыми? - с любопытством спросил из темноты глуховатый женский голос.

Ян вздрогнул.

- Она человек,- выдавил он из себя.

- Вот как? А по виду обыкновенная кошка. Ее заколдовали? - голос закашлялся.

- Нет...То есть да,- Ян вертел головой, пытаясь определить откуда звучал голос. Но он звучал, казалось, со всех сторон сразу.- А с кем я говорю?

- Ты не знаешь, в чей дом явился? И, кстати, явился без приглашения.

- Знаю.

- Тогда почему спрашиваешь?

- Но я не вижу вас, госпожа.

- Еще не пришло твое время. Поэтому и не видишь,- в голосе знаменитой хозяйки послышалось раздражение.- Тебе п о к а е щ е нельзя здесь находиться, смертный. Чего тебе нужно?

- Помощи.

- Да вроде с виду ты здоров и очень молод. Чем я тебе могу помочь?

- Не мне, госпожа. Ей!- Ян бережно вытянул руки, держа на ладонях Алессию.

- Ты пришел к о м н е просить н е з а с е б я?- удивился голос.- А ты храбрый юноша. Или самонадеянный. И ты не боишься меня. А почему?

- Я боюсь, госпожа.

- Нет. Не боишься. Потому что молод и не веришь в меня.

- Госпожа...

- Не перебивай старших! Молод еще! Ты знаешь, что я есть, что я существую, но не веришь.

- Вы поможете мне?

- Кто ты, юноша? Ту, что у тебя в руках, я у ж е у з н а л а. Тебя - нет.

- Я Ян сын Гавия.

- А! Так это ты вырвал у меня прямо из рук эту девицу из города Мальбурга?

- Вы слышали обо мне, госпожа? - поразился Ян.

- Наслышана, как же. Спас одну и вот еще одну мне приволок! Ты всех девиц спасаешь? Или только избранных? Хорошенькое занятие ты себе подобрал! Вряд ли прибыльное, но зато приятное!

- Госпожа!

- Так вот, Ян сын Гавия. Ты меня с кем-то перепутал. Я не лекарь. Скорее, наоборот, как ты понимаешь.

- Ей лекарь уже не поможет, госпожа.

- Я знаю. И тоже ничем не помогу. Уходи.

- Я умоляю вас, госпожа! Возьми у меня, все что хочешь, но не забирай ее жизнь!

- Ишь! Говорит, возьми, что хочешь. А что у тебя есть-то?

- Жизнь,- отчаянно прошептал Ян.

- Ты опять меня с кем-то перепутал, парень. Зачем мне твоя жизнь? Повторяю: твое время еще не пришло. Придет - тогда и возьму. Вот ее время уже пришло.

- Пожалуйста, госпожа...

- Она дорога тебе, не так ли?

- Да.

- У каждого есть кто-нибудь, кто ему дорог. Что же, я должна помогать всем?

- Но она очень нужна всем! Она одна из тех, на ком держится равновесие миров. Если мир погибнет, чьи жизни ты будешь забирать? Твое существование будет лишено смысла!

- Может оно и к лучшему,- вздохнул голос.- Хотя будет еще тоскливей. Эй, парень, скажи: люди придумали, наконец, лекарство от хандры и скуки?

- Нет, госпожа. Хотя, чтобы развлечься, люди иногда играют в различные игры, - осторожно отвечал Ян.- Например,...в кости?

- Да? Сам придумал или подсказал кто?- подозрительно спросил голос. - А! Твои спутники!

- Спутники? - слегка растерялся Ян. Ведь о его спутниках Смерти знать не полагалось.

- Я говорю, об этих коротышках, что остались за моими воротами,- насмешливо пояснила Смерть.- Об этих мошенниках, которые проиграли - а платить не спешат.

- Проиграли?

- Никак ты меня осуждаешь?

- Что вы, госпожа!

- Ты не подумай, я никакая там...эта... - вдруг начала оправдываться Смерть.- Я играю не из корысти. Вовсе нет! Скука! Если бы ты знал, какая скука работать Смертью!

Смерть так тяжко вздохнула, что Яну стало ее немного жаль.

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Мне казалось, за помощью ко мне пришел ты?

- Совершенно верно! Помогите мне, госпожа!

- Ладно. Уговорил. Дам тебе шанс. Ведь ты проделал такой путь и вообще...- Смерть, казалось, уговаривала сама себя, как тот запойный пьяница, давший зарок не пить, но, не выдержав, все же наливший себе рюмочку.- Сыграем. Разочек только, у меня мало времени... Выиграешь - я не трону твою подружку. Пока что.

- А если проиграю - отдам жизнь?

- Ну вот опять! Слушай, у тебя, что? Какие-то комплексы?

- Что, госпожа?

- Да нет, ничего. Сказала же! Не нужна мне твоя жизнь. Пока что. Если проиграешь ты, то пойдешь ко мне на службу - и всего-то делов!

- А как надолго,- спросил Ян, удивленный предложенной ставкой.

- Не волнуйся на этот счет,- успокоила Смерть.- Долго не задержишься. Мне трудно угодить. Мои слуги мне быстро надоедают. Лет через сто-двести я тебя выгоню.

- Сто-двести?- сглотнул Ян.- А кем я буду служить?

- Поводырем.

- Поводырем? Зачем вам поводырь, госпожа?

- А вот зачем!

Мрак в одно мгновение рассеялся, и Ян увидел перед собой хозяйку дома. Она, как и положено, была одета в черный рваный балахон с капюшоном, а на ее лице была маска цвета погребенной пожелтевшей кости. На маске были рваные прорези для носа и рта, но не было дырок для глаз. Смерть была слепа!

Кроме самой хозяйки, юноша увидел, наконец, и сам дом. Он стоял посреди тесной комнаты, большую часть которой занимали высокий круглый стол и огромная печь, в которой с гудением билось пламя.

- Так вот как вы живете, госпожа,- Ян с интересом осмотрел покои, мудро решив не продолжать ранее начатый разговор о слепоте хозяйки.

- В этой комнатушке? - фыркнула Смерть.- Это ты так живешь. Я выбрала эту обстановку, как наиболее подходящую для тебя. Разве ты вырос не в деревне?

Смерть была права во всем. Несмотря на пылающую печь, теплее Яну не стало. Печь, как и вся комната, были только иллюзией.

- Ну чего стал? - ворчливо спросила Смерть. Она уже стояла возле стола.- Будешь играть или, может, передумал?

- Буду.

- Ну тогда иди сюда и клади свою ставку.

- Ставку?

- Девицу свою, что на руках держишь.

Ян подошел к столу и аккуратно положил на него Алессию. Стол высотой был ему по пояс. Стульев рядом не было. Значит, засиживаться, и вправду, не придется.

- Играть будем моими косточками, так мне привычней,- предупредила Смерть и выложила на стол два черных кубика с белыми точками.- Или, может, возражаешь?

Ян не возражал. Он держал зажатым в кулаке кость Анадила и колебался: играть ей или нет. Гудагай учил играть честно. Старик презирал шулеров. Ян любил своего опекуна, и его мнение для него всегда было важным. К тому же с самого детства кумиром Яна был Серко Ряска - олицетворение честной и благородной игры. Он когда-то во всем старался подражать ему. Но с другой стороны речь идет о жизни Алессии. Если она дорога ему, он не должен рисковать.

Пока Ян раздумывал, его соперница начала игру. Гладкие тонкие пальцы ловко подхватили кости и бросили их на середину стола. Один кубик сразу показал "шестерку", а второй, стуча по столу, докатился до самого края, где и остановился. Выпала "тройка".

- Что там?- нетерпеливо спросила Смерть.

Ее вопрос напомнил Яну, что его соперница сама результата броска видеть не может.

- "Девять",- Яну даже в голову не пришло назвать другую цифру. И правильно.

- Не трогай кости! - быстро сказала Смерть.

Длинные пальцы нащупали кубики и погладили их.

- Все верно,- Смерть забрала кости со стола и сжала их обеими ладонями.- Теперь бросай ты.- Она безошибочно повернула свое слепое лицо в сторону Яна, хотя и не могла его видеть.

Ян взял кости. Надо было решать. Он посмотрел на Алессию и решился. Анадил считал его плохим игроком. Пусть. Но быть может, он окажется хорошим шулером? Ян, словно на удачу, погладил кошку и одну из костей незаметно спрятал в ее шерсти. Соединив вторую кость Смерти с костью Анадила, он потряс их и швырнул на стол. Яну оставалось только надеяться, что эльф ничего не перепутал и его кубик и впрямь волшебный. Эльф не обманул. На стол упали две черные кости с белыми точками, похожие как близнецы. Один кубик, как и было обещано, показал "шесть". Второй - "три"!

- "Девять",- волнуясь, объявил Ян.

- Вот как? - на этот раз Смерть не стала сама проверять результат.- Бросай снова ты!

Ян подобрал кости и бросил. И снова выпало "девять"!

Смерть, услышав результат, кивнула и протянула свою тощую ладонь. Ян, вновь погладив кошку, поменял кости и отдал их сопернице. Та швырнула их о стол, что они разлетелись в разные стороны. У Яна перехватило дыхание: выпало "шесть" и "пять"!

- "Одиннадцать",- упавшим голосом объявил он.

- Ты проиграл!- возликовала Смерть, потирая руки.- Теперь ты мой слуга! Что у тебя еще есть?

- То есть?- Ян обреченно смотрел на Алессию. Он не сумел ей помочь.

- На что еще сыграем?- нетерпеливо спросила Смерть.

- Мне больше нечего предложить, госпожа.

- Глупости! Играй в долг. Я бросаю! Сколько? Сколько? Ну не томи же!

- "Десять"- сказал Ян. Он не стал уточнять, на какой именно долг он играет. Ему уже стало все равно.

- Бросай же! Сколько? Ну?

- Столько же.

- Блеск! Бросай! Тебе бросать.

- "Семь",- совсем мертвым голосом объявил Ян. Эльф оказался прав: он плохой игрок.

Потирая руки и противно хихикая Смерть бросила кости. Выпало "шесть" и "один". В точности как у него!

- "Семь",- не веря собственным глазам, объявил результат Ян. Смерть недоверчиво покрутила головой и вновь сама проверила кубики, потыкав в них загнутым ногтем, и зло бросила опять. И была наказана за спешку. Выпало опять "семь". Ян заметил странную особенность: одна из костей его соперницы тоже, падая, всегда показывала "шесть". Как и кость Анадила.

Он вновь бросил. У него выпало "одиннадцать".

- Что ж, поздравляю, свою свободу ты отыграл. Метать опять тебе.

Ян опять проиграл, а затем снова отыгрался.

И тут у него выпали две "шестерки". Смерть засопела от досады и долго не решалась сделать свой бросок. Она кости трясла, потирала, что-то бормотала в кулаки и, наконец, бросила. Но удача вернулась к Яну окончательно. У нее опять выпало "семь".

Ян выиграл жизнь для Алессии. Незаметно подобрав кубик Анадила, спрятанный под кошкой, Ян устало посмотрел на свою соперницу.

- Игра окончена.

- Ты должен дать мне отыграться!- заспорила Смерть.- Я же тебе дала!

- Ты - могущественная и всесильная Смерть. Ты можешь позволить себе быть щедрой и великодушной,- уклончиво отвечал Ян. Он вновь взял Алессию на руки и с вежливым ожиданием посмотрел на хозяйку дома.

- Одним словом - ты отказываешься?- Смерть не скрывала своего недовольства и разочарования.- Так ты платишь за добро?

- Играть с вами это огромная честь, госпожа,- Ян поклонился, хоть Смерть все равно не могла этого увидеть.- Ваша игра великолепна! И победить вас очень сложно. Я не буду рисковать.

- Ты не первый кто это заметил,- польщенная Смерть в один миг сменила гнев на милость.- Что ж, юноша. Спасибо за игру. Я получила удовольствие и...

Договорить хозяйка дома не успела, потому что в комнате вдруг появилась какая-то полупрозрачная тень, которая молнией подлетела к ней и что-то посвистывая зашептала.

- Вот как?- удивилась Смерть, выслушав тень.- А такой приличный! А ну-ка юноша, покажи свои игральные кости. А то у моего поводыря возникли кое-какие сомненья.

Ян с готовностью отдал ей свои кости. Смерть изучала их недолго, только коснулась и сразу же положила на стол перед собой.

- В с е кости покажи,- беззлобно приказала она.

Делать было нечего, и покрасневший даже несмотря на холод, Ян протянул ей кость Анадила.

- Кость Креамора! - восхищенно воскликнула Смерть, едва взяв ее в руку. Знакомая вещица! Да ты, жулик, юноша.

Голос хозяйки был задумчивым и разочарованным. Но не сердитым.

- Госпожа, я...

- Не оправдывайся. Я не особо удивлена. И даже не злюсь. Все жульничают, чтобы обмануть меня,- теперь голос Смерти был грустным.- Ты всего лишь оказался таким же как и все. Хотя нет! Они лгали для себя, а ты - для нее. Не волнуйся, я все равно помогу тебе. Но у меня появилось новое условие. Эта кость останется здесь.

- Она не моя, госпожа.

- Да, я знаю. Она - моя.

Ян непонимающе посмотрел на Смерть. Та достала одну из своих костей и приложила ее к кости Анадила. Обе кости приняли желтоватый цвет. Свой натуральный цвет.

- Вот вы опять вместе мои маленькие,- проворковала она и пояснила:- У меня ее однажды украли. Один воришка эльф.

- Госпожа?..

- Да, юноша,- усмехнулась Смерть.- Удивлен? Да, я тоже не всегда играю честно. Впрочем, люди это и так знают.

- Хорошо, госпожа. Кость твоя. Спаси девушку!

- Спасу. Ты ведь выиграл ее жизнь. А теперь скажи, как мне купить твое молчание? Никто не должен знать об этих двух костях. Забыть о них должен и ты.

Ян думал не долго.

- Скажи мне, госпожа, как давно ты навестила мою мать Милену Родинку в ее последний день.

- Милену Родинку?- Смерть задумалась, вспоминая.- Мне не знакомо это имя, юноша.

- Она родом из Воруты, Милена из Воруты. Была замужем за Гавием из Малых Подмышек. Вы должны вспомнить, госпожа.

- Нет. Я не знаю этого имени!- решительно заявила Смерть.

- Но это значит...- Ян боялся поверить.

- Твоя мать жива,- уверенно сказала Смерть и подошла к юноше. Она осторожно взяла из его рук Алессию и направилась с ней к печке.

Потрясенный новостью Ян стоял неподвижно. Словно во сне он видел, как жница человеческих жизней поднесла тело кошки к своему лицу, подержала мгновение и резко швырнула в холодный иллюзорный огонь.

Тут Ян вскрикнул и сделал шаг к Смерти.

- Успокойся,- обернулась та.- Все будет в порядке. Только я не смогу сохранить ее кошачье тело. Она вернется в свой человеческий облик.

Но Ян, широко раскрыв глаза, уже все видел сам. Тело кошки поглотило пламя, и в огне юноша увидел худое девичье тело с бледной кожей и длинными пепельными волосами. Пламя вырвалось из печи, лизнуло пол и вернулось назад, где уже горело тихо, угасая. На полу осталась лежать обнаженная чародейка. Ян бросился к ней и бережно, нежно приподнял ее голову.

- Алессия,- взволнованно позвал он, жадно всматриваясь в ее лицо. Строгое и гордое - оно показалось ему очень красивым. И чужим.

Но вот чародейка вздохнула и открыла глаза. Зеленые и такие уже родные, они вспыхнули радостью, увидев его.

- Ян...- прошептала она и слабо улыбнулась.

- Ну хватит тут! - сердито проворчала Смерть.- Давай забирай ее, пока я не передумала.

- Но она еще очень слаба, госпожа. Мне нужна помощь.

- Твои друзья тебе помогут. Да! И передай им, этим наглым коротышкам, что срок оплаты скоро истечёт. И я сама явлюсь к ним. И тогда посмотрим, поможет ли им их хваленое бессмертие!

Эпилог

Как и всем мне с ранних лет известна легенда о черном колдуне Хоррогоре и его прекрасной пленнице Неоне Алайдаре. Об их любви и смерти и сегодня охотно поют менестрели на площадях и в трактирах. Но не ведомо певунам и их слушателям то, что подлинная история весьма далека от сюжетов этих песен. Я же, по просьбе светлейшего герцога Бельгейского, известного ценителя старины и мецената, дал себе труд изучить подлинные факты и изложить их правдиво. Слушайте же люди, как было это на самом деле. И пусть отсохнут лживые языки менестрелей и запаршивеют руки лгунов-бардов, если и теперь они будут порочить славное имя мага Хоррогора!

Хоррогор вовсе не был черным колдуном, как гласит о том людская молва, как и не были белыми волшебниками Войтан, Ранар и Двой. Все они были Стражами - членами известного тайного ордена, посвятившего себя охране Дверей в мир теней и духов. Войтан был Маг Огня, Ранар - Маг Воды, а Двой - Маг Воздуха. Как видно, Школы магов земной стихии тогда еще не существовало. Сам же Хоррогор был Магом Времени - самым могущественным из них всех и тогдашним главой их ордена. Ныне, таких как он по мудрости и силе нет, и вероятно, более не будет.

Неона дочь мельника Алайдара в действительности же не была похищена Хоррогором у отца. Наоборот. Этот старый мерзавец мельник, нуждаясь в деньгах, сам предложил магу свою дочь в услужение. Можно только представить, как рыдала Неона, упрашивая своего отца не отдавать ее в служанки к нелюдимому колдуну. Но мельник все равно ее продал.

Как мы видим, причиной ссоры между Хоррогором и его коллегами никак не могло быть похищение девушки, которую он вовсе и не похищал. Конечно, не пошла она к нему и добровольно. Как уже было сказано, она попала к Хоррогору, исполняя волю отца. Любовь между магом и его невольной служанкой вспыхнула далеко не сразу. И даже когда маг осознал, что любит девушку, он не осмелился признаться ей в этом. Молчала и Неона. Их любовь, увы, открылась лишь при трагических обстоятельствах, когда Стражи, устав прозябать в бедности и неизвестности, пожелали стать властителями мира. Эти событие известны у узких специалистов как заговор Стражей. Хоррогор, согласно планам его коллег, должен был возглавить их и привести к желаемой цели. И вот тут, неожиданно для заговорщиков, их предводитель вдруг отказывается присоединиться к ним. Более того, Хоррогор, как официальный глава ордена, высказывается против их планов. Поэтому он и был убит заговорщиками.

Конечно, многое мы можем лишь только предполагать. Однако содержание последнего разговора Хоррогора и его убийц дошло до наших дней. Могу опять-таки предположить, что известен этот разговор благодаря Неоне, возможно рассказанный ей кому-нибудь из своих учениц.

И вот как это было...

- Нам не понятен твой отказ Хоррогор,- сказал Войтан.- Мы лишь хотим благо людям. Счастливую и беззаботную жизнь под нашим мудрым правлением.

- Вы хотите власти! И хотите ее себе!- голос Хоррогора был хриплым от волнения.- Власти!

- А даже если и так?- усмехнулся Маг Огня.- Мы - самые могущественные маги в известном нам мире. Мы тратим дарованную нам силу на охрану никому не нужных Дверей. Тебе не кажется, что это глупо? Люди много слабее нас управляли целыми империями! Почему бы нам не создать свою? Кто нас остановит? Это никому не под силу. Верно?

- А хотя бы я? А если вас остановлю я?

- Ты не сделаешь это! - угрюмо сказал Двой.- Или ты не хочешь блага людям? Сами они более не способны управлять собой. Нет у них более власти народа. А власть толпы мы не потерпим!

- Пусть по-прежнему правят их старейшины! Лучшего правления я не знаю.

- Оно есть!- повысил голос Войтан.- Это власть вождя! Власть тирана! Тирана мудрого и справедливого! И таким тираном будешь ты, Хоррогор!

- Мне не нужны рабы. Пусть люди правят сами.

- Власть слишком серьезная вещь, чтобы доверять ее простым людям,- убежденно сказал Ранар.- Соглашайся, Хоррогор.

- Я - Страж, а не правитель! - гордо ответил Маг Времени.- И я не желаю быть тираном!

- Что ж, если ты так решил,- склонил голову Войтан и стрельнул глазами на Ранара и Двоя,- то так тому и быть!

Три мага нанесли удар одновременно. Тело Хоррогора развернуло и швырнуло на алхимический стол. Посуда посыпалась на каменный пол, тут же разлетаясь осколками. Растекшиеся эликсиры смешались в одну грязную лужу.

- Кто не с нами - тот против нас! - провозгласил Войтан. - Ты не помешаешь нашим планам Хоррогор!

С криком отчаяния девушка, служанка Хоррогора Неона, бросилась к своему раненому господину. Войтан перехватил ее и отшвырнул в сторону. Затем он подошел к лежащему магу, наступил сапогом на его лицо и злобно посмотрел ему в глаза.

- Тогда тираном стану я!- прошипел Маг Огня.- А ты умрешь. Глупец! От чего ты отказался? От власти над миром! Отказался, чтобы выбрать смерть и забвение!

Войтан поднял меч.

- Хотя, пожалуй, мне стоит поблагодарить тебя за твой отказ,- прошептал маг и пригвоздил мечом тело Хоррогора к полу. Неона закричала. Войтан повернулся к Ранару и Двою.

- Я - правлю!

Когда убийцы ушли, рыдающая девушка подбежала к своему господину. С ужасом посмотрев на короткий меч, торчащий из тела, она попробовала его вытащить. Маг застонал, и Неона испуганно отпустила меч и плача заглянула в лицо раненому. Оно было бледным. Глаза были широко открыты и с печалью смотрели на нее.

- Почему ты плачешь...Неона?- с трудом выговаривая слова, спросил умирающий маг.

- Я люблю тебя, господин мой! - в отчаянии призналась девушка.

- Любишь?- улыбнулся маг.- Но ты так молода...я же...

Лицо умирающего болезненно скривилось.

- А теперь поздно...все поздно...

- Но почему, господин мой!- тревожно всматриваясь в угасающие глаза возлюбленного, спросила Неона.- Разве простой меч может...повредить тебе?

- Это не простой меч. В нем яд... Они просчитались, что оставили его здесь...Он и будет твоим оружием...

- Оружием?

- Да...ты остановишь их...

- Но мой господин! Я всего лишь слабая девушка! А они - Стражи!

- Ты тоже...тоже будешь...Цветок...

Когда Хоррогор умер, Неона поцеловала его в холодные губы и покинула башню. С собой она уносила только отравленный меч Войтана. Что это был за яд, способный погубить самих Стражей, мне выяснить не удалось. Как и не все стало известно о том, что было дальше с Неоной. Вероятно, она нашла магический цветок, предположительно цветок папоротника, и самостоятельно прошла обряд посвящения в Стражи. Затем была война. Империи Стражей не суждено было возникнуть. И помешала тому слабая девушка, которая сполна отомстила за смерть своего возлюбленного его убийцам. Все три мага-заговорщика один за другим пали от того же меча, которым был убит Хоррогор.

Известно также, что Неона Алайдара долгое время изучала тайны жизни и смерти в надежде воскресить своего возлюбленного. Но усилия ее оказались напрасны. Основав новый орден Стражей, Неона однажды бесследно исчезла. Говорили, что она воссоединилась с Хоррогором там, откуда, увы, не возвращаются.

Ян захлопнул труд почтенного архивариуса Транковилля Шумейского и задумчиво посмотрел на Алессию:

- А что ты об этом знаешь?

- Я только знаю, что Неона Великая была наставницей наставницы моей госпожи Ветгеи. Именно Неона Алайдара стала первой Магессой Земли, основав саму Школу. Известно, что только женщины принимались в эту школу. Считается, что мужчины не способны на достаточно высоком уровне овладеть этой магией. Во всяком случае, мне не известен ни один Маг Земли, а только Магессы. А тебе?- чародейка лукаво улыбнулась.

Но Ян оставался серьезен.

- Ты знала, что для обряда посвящения в Стражи нужен цветок папоротника?

- Нет. Не знала.

- А Калигерр знает об этом?

- Не должен,- нахмурилась девушка.- Но об этом мы спросим у него самого.

- Если победим?

-А мы уже победили! - но ответила юноше не Алессия, а Гевот Ворон, появившийся, как всегда, непонятно откуда. Он словно вырос из земли прямо перед Яном и Алессией.

- Гевот! Ты принес цветок?- с надеждой спросила чародейка.

- Нет. Цветок уже за морем. Там где, Калигерру его не найти.

- Ты не догнал купца,- догадался Ян.

- Уже было слишком поздно. Оно и к лучшему. Теперь цветок потерян для Калигерра, и он не сможет им воспользоваться,- ответил маг.

- Но он потерян и для нас,- заметил эльф Анадил.

Алессия осторожно взяла Яна за руку. Ее зеленые глаза смотрели на него с нежностью и сочувствием.

- Мне жаль, Ян.

- И мне жаль,- ответил юноша и вздохнул. И он сам не знал, был ли это вздох облегчения или вздох разочарования.

- Бедный мальчик, - жалостливо сказала Ветгея.- Он просто запутался. Простим его?

Калигерр гордо промолчал. Теперь уже бывший советник был по приказу князя Велислава арестован, закован в цепи и брошен в ту же тюрьму, где были заключены Стражи. После поимки убийцы Вилькоффа и ареста Калигерра, они были оправданы и освобождены. Покидая княжескую столицу, маги пришли проститься со своим бывшим тюремщиком.

Нортон Звездосчет в ответ на слова чародейки пожал плечами и вопросительно посмотрел на Яровида.

- Не мы вершим здесь суд,- сказал белобородый старик.- Эта земля князя Велислава и его подданных. Только им надлежит решать судьбу убийцы их советника.

- Что ж, это справедливо,- согласился Звездосчет.- Пойдемте, коллеги. Прощай, юноша.

Он и Ветгея вышли, Яровид задержался у двери. Закрыл ее и повернулся к закованному советнику.

- Мне жаль, что у нас ничего не получилось,- сказал Маг Воды.

- Это был ты...- Калигерр жадно всмотрелся в Волхва.

- Почему же был?- усмехнулся Волхв.- Я и есть. А вот ты - ты теперь уже б ы л.

- Ты поможешь мне?

- Зачем?- изумился заговорщик.- Магом меньше - в мире спокойней. И потом, мне нужна твоя смерть. Мне нужно, чтобы ты был казнен как убийца Маузера фон Вилькоффа. Стражи начали что-то подозревать. И все из-за этого хитрого лиса Звездосчета. Он что-то пронюхал. Мне нужно сбить их со следа. Пусть считают убийцей тебя. Это успокоит их. А я вновь нанесу удар. Позже. Наверняка. Когда они не будут его ждать.

- Кто убил моего учителя?- спросил Калигерр, хотя уже и сам знал ответ.

- Змей, конечно,- удивился вопросу Яровид.- Кто же еще? И к тебе приходил тоже он. И уж, конечно, постарался, чтобы его визиты не остались незамеченными дворцовой прислугой. А когда понадобилось, Драган нарочно попался стражникам. Дальше ты знаешь.

- Так он жив?

- Ну, разумеется. Что ему изобразить из себя мертвеца? Змее змеиный яд не страшен.

- А как ты узнал об этом Яне?

- Драган не успел сам забрать тот цветок, но видел того, кто это сделал. Проклятая кошка помешала ему в лесу отнять цветок у мальчишки. А теперь, увы, Ключ потерян для всех. И потерял его ты. Прощай, бывший княжий советник!

- Подожди! - попросил Калигерр.- Ответь мне на главный вопрос...

- Почему я хочу уничтожить Стражей?

Калигерр кивнул.

- Хочешь знать? Так и быть, скажу. Орден Стражей был когда-то основан, чтобы стоять на страже добра и справедливости. Но он не справился со своим назначением. Полон зла и ненависти тот мир, который мы знаем. Сильный пожирает слабого. Богатый унижает бедного. Эльфы выродились, когда-то великие гномьи кланы превратились в жадных торгашей, а людские народы погрязли в пороках и бесконечных распрях. Почти всю свою жизнь я был Стражем, видел это и не мог ничего изменить. Но однажды я нашел народ чистый и девственный. Народ чуждый порокам западных королевств. Да! Я говорю о вятах! Я объединю их, мы завоюем мир и создадим империю добра и справедливости! Вместе, мы изменим мир! А вы, Стражи, мешаете моей мечте. И потому будете уничтожены!

- Ты сумасшедший, старик,- Калигерр постарался произнести это как можно презрительней.

- Прощай.

Яровид ушел и Калигерр остался наедине со своими мыслями. Ему не было страшно, хотя вскоре ему предстояло умереть. Ему даже не было досадно как политику, что его переиграли. Ему было стыдно. В этом сумасшедшем старике с его бредовыми речами, Калигерр вдруг узнал себя. Его прошлые грезы о власти сейчас, на пороге смерти, ему показались смешными и ничтожными. Стоило ли ради них жить? Судьбой ему была дарована власть над великой силой - над магией. А он потратил ее впустую. Потратил жизнь впустую. А другой уже не будет. Князь его не пощадит. Вот если бы он добыл цветок... Теперь же у него не осталось надежды. И он обреченно ждал Дитриха. Калигерр был уверен, что явится именно он, чтобы лично наказать убийцу своего господина. И маг не ошибся. Он услышал шаги, и эти были мягкие шаги шпиона.

Дитрих вошел в камеру с обнаженным мечом. Лицо его было мрачным и усталым, а взгляд суровым и решительным. Капитан закрыл дверь и подошел к Калигерру. Затем Дитрих вложил меч в ножны и сказал:

- Я знаю правду, советник.