Стражи цветка

- Веротерпимость,- поправил купца Ян.- Отец Ксиома говорит, что вера у Ордена правильная. Только рыцари своими поступками позорят ее.

- Может и так,- равнодушно ответил на это купец.

- Как же так, почтенный Булка? Из восьми сосен построили целую церковь?- сомневался все гном. - Возможно ли это?

- Говорят же Вам! Церквушка маленькая, а сосны - священные!- отмахнулся рассказчик. Он остановил телегу у своего крыльца. Булка несколько запоздало вспомнил, что должен был вернуться домой двумя днями ранее. И встреча с супругой могла оказаться более горячей, чем того требовали приличия. В доме что-то хлопнуло. Наверняка это почтенная Улия спешила встретить своего мужа. Булка трусливо вздохнул. Длинная тощая фигура жены появилась на стареньком крыльце. Улия внимательно осмотрела мужа. Убедившись, что он, к счастью, цел и невредим, женщина нахмурила брови.

- Идем,- шепнул гном Яну.

Гута Бугай очень сильно хотел кого-нибудь поколотить. Не потому что он был злым человеком. Вовсе нет. Драться на потеху публики - это была его работа. Он сидел за низким столиком в углу залы корчмы "Чистый дом" и терпеливо ждал клиентов. О роде его занятий указывал порыжевший от времени лист бумаги, прибитый к стене над его головой. На листе крупными неровными буквами было написано " Пабью за кружку пива, дам себя пабить за две!" Автором этой не совсем понятной и не совсем грамотной надписи был школяр-недоучка, случайно забредший в Воруту. Кстати, он же и стал первым клиентом Гуты, кто попробовал на себе силу его кулаков.

Владелец "Чистого дома" корчмарь Каин, поначалу отнесся к затее Гуты довольно прохладно. По мнению гнома, Бугай для подобного занятия имел неудачное телосложение. Он был огромен и здоров как бык. Кто же захочет в здравом уме с ним драться? Но гном разрешил Гуте попробовать и выделил ему в своей корчме столик для встречи клиентов и кусочек двора для кулачных поединков. Каин оказался прав. Дело у Бугая как-то сразу же не заладилось. Редко кто из постояльцев осмеливался даже просто подойти к нему. Тем более никто не желал быть побитым. Ни за одну кружку, ни даже за две. И кроме подвыпивших забияк, желающих подраться с ним, не находилось. Хитрый и умный, как и большинство гномов, корчмарь подождал, пока Гута вконец оголодает и предложил ему работать на него. Бугай согласился. Через день гном привел ему противника, невысокого крепенького подмастерье. Этот бой, к удивлению постояльцев, Бугай позорно, но эффектно проиграл. Был побит Гута и в следующей схватке. И дело у него пошло веселей. Желающих его побить стало много. Корчмарь денег с Гуты не брал, а зарабатывал на выпивке для зрителей и на ставках. Гном, к слову сказать, оказался очень удачлив - его ставка всегда выигрывала. Кому-то это может и казалось подозрительным. Но кто захочет связываться с Каином и его многочисленной родней? Гута, вдобавок к своей основной работе, выполнял для своего хозяина еще и различные мелкие порученья (не всегда законного характера) и подрабатывал в корчме вышибалой.

Гута Бугай зевнул. Было скучно. Он с удовольствием вспомнил вчерашний бой с каким-то щекастым иноземцем. Это был гость в городе случайный, и корчмарь разрешил Гуте эту драку выиграть. И Бугай этого иноземца хорошенько помял. Здоровяк вздохнул. Сегодня боев не намечалось. Разве что... Гута с надеждой посмотрел в сторону кучки пивоваров. Они с обеда заняли самый длинный стол в корчме и что-то бурно за ним обсуждали. Немного понаблюдав за ними, Гута снисходительно усмехнулся. Положение, которое занимал пивовар в своем цехе, легко определялось величиной его живота. У рядовых членов цеха животики еще были небольшими, у кого с ведерко, у кого с подушку. Животы старшин цеха уже были размерами с пивные бочонки. И самое огромное пузо, почти с медный котел, гордо носил на себе их староста.

"Нет, эти за пиво драться не будут. Его у них на столе навалом,- с завистью подумал Гута.- И чей-то они сегодня так рано?"

"Чистый дом" был популярен в волости и на количество клиентов корчмарь не жаловался. Но собирались они большей частью ближе к вечеру. А тут, посреди дня, полцеха ворутских пивоваров бездельничает. "Чудно!"- удивлялся кулачный боец.

В корчму вошел гном в длинном восточном полосатом халате и в традиционной гномьей шапочке, похожей на перевернутую тарелку. Гута узнал Наина, младшего брата своего хозяина. Вместе с ним был невысокий круглолицый паренек, закутанный, несмотря на жару, в зеленый плащ. И паренек этот почему-то был босой. Между гномом и юношей, виляя пушистым хвостом, крутилась молодая серая кошка.

- Почтенный Наин, мне обязательно нужно найти этого эльфа,- говорил юноша. - Он...ой! - юноша вскрикнул и замолчал. Это кошка царапнула его по голым пальцам ноги. Алессия громко и строго мяукнула.

-И что же он? - рассеяно переспросил торговец. Он не очень внимательно слушал спутника, думая о чем-то своем.

-Он меня обокрал,- коротко закончил Ян.

-Юнош...,- начал было отвечать Наин, но тут он увидел пивоваров и повысил голос и уважение в обращении к Яну.- Э-э... господин управляющий, что бы этот бродяга у Вас не украл, этой вещи, скорее всего у него уже нету. Он же эльф.

Гном с удовлетворением отметил, что несколько мастеров, услыхав про "господина управляющего", заинтересованно повернули в их сторону головы.

-Управляющий господина Гудагая,- громко и важно пояснил Наин пивоварам. Несколько броваров вежливо наклонили головы. А один недоверчиво рассматривал босые ноги управляющего. Гном заметив свою оплошность, про себя чертыхнулся, а вслух доверительно добавил:

-Еле вырвались из лап разбойника Плаксы.

Мастера зашептались. Наин был просто в восторге от себя. Его брат Каин будет доволен. Сегодня вечером в "Чистом доме" будет тесно.

-Пройдемте наверх, господин Ян, Вам нужно отдохнуть с дороги.

Ян, ничего не понимая, покорно следовал за гномом, провожаемый любопытными взглядами горожан. Особенно его сбило с толку это "господин Ян". Еще никто и никогда так к нему не обращался.

Они поднялись на второй этаж, где Наин показал спутнику его комнату. Она была достаточно просторна, с окошком, но, как и все комнаты в "Чистом доме", несколько грязновата.

-Я все устрою. Ни о чем не волнуйся. Жди здесь,- заверил гном Яна и оставил его наедине с кошкой.

Когда Наин захлопнул за собой дверь, юноша скинул свой плащ на скамью, бросил дорожный узелок на стол, а сам с облегчением рухнул на кровать. Он и правда почувствовал себя уставшим. Алессия осматриваясь прошлась по комнате, мимоходом заметив Яну:

-В кровати могут быть насекомые.

Даже если это было и так, сейчас юноше было наплевать. Кошка чихнула, заглянув в старый, с оторванной крышкой и паутиной на дне, сундук, стоящий в углу у окна.

- Похоже, это и правда лучшая комната в этой дыре,- подвела она итог своему осмотру.- Ты можешь быть доволен.

Ян заворочался: кровать была жестковата. Он с сожалением вспомнил о мягкой соломе в телеге Булки.

Что-то плюхнулось возле его головы. Юноша неохотно открыл глаза. Конечно же это была кошка.

- Эй? Ты ничего не забыл?- ехидно спросила она.

- М-м?

- Эльф. Помнишь? Мы разве не должны его искать?

Ян застонал.

И Алессия пожалела парня:

- Ладно. Отдыхай. А я пробегусь по этому городку. Осмотрюсь.

Ян представил, как кошка бродит в одиночку по улицам Воруты и засомневался:

- А это не опасно? Может мне все же пойти с тобой?

Алессия весьма выразительно посмотрела на парня и, ничего не ответив, мягко прыгнула с кровати на подоконник и через окно сиганула на крышу.

"Нет,- догадался Ян,- не опасно".

Но уже через минуту кошка вернулась. Ее пушистая мордочка появилась в проеме окошка.

- И не болтай всем подряд о цветке...- она поколебалась и решительно продолжила: - Это может быть опасно. Тебя...нас...могут искать. И вообще... до моего возвращения будь здесь и никуда не ходи.

Но Ян уже спал и не слышал этих мудрых советов.

Уже наступил вечер, когда отдых юноши прервал вежливый, но настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь приглашения, в комнату вошел гном. Но это был не Наин. Ян догадался, что перед ним хозяин "Чистого дома" небезызвестный Каин сын Ненадавура. Корчмарь был похож на своего младшего брата. Тот же крючковатый нос, те же хитроватые маленькие глаза, и, конечно же, пышная борода - гордость любого гнома. Впрочем, так выглядели и большинство других гномов, которых встречал Ян. Но своего попутчика Наина Ян узнал, как лукавого, но добродушного гнома. Быть может, несколько излишне болтливого. Что, собственно, и не является недостатком для купца, коим гном собирался стать. О Каине же, главе ворутского гномьего клана, рассказывали всякое. Одни считали его скуповатым, но безобидным корчмарем, другие - чуть ли не ставили его во главе ворутского преступного мира. На Яна он произвел скорее приятное впечатление. Каин многим внушал уважение, некоторым даже страх, но он умел быть приветливым, когда ему это было нужно. Как, например, сейчас.

При виде заспанного лица своего гостя, он расцвел в гостеприимной улыбке.

- Господин Ян! Какая честь для моего заведения! Я вас разбудил,- гном виновато всплеснул руками,- прощения просим. Вас требуют. Слышите? Они мне зал разнесут. Он прямо жмурился от удовольствия:- Так идемте же!

Откуда-то снизу действительно слышался какой-то гул.

- Куда идти?- спросонья Ян и не сразу понял, что от него хочет этот приветливый гном с длинной седеющей бородой.

- В залу,- все еще улыбаясь, пояснил корчмарь.- Небось, уже проголодались? К слову, стол для Вас и питье - у нас тоже бесплатно. Можете меня не благодарить. Но пойдемте...

- Я тут... босиком,- застеснялся Ян.

-О! Пусть Вас это не тревожит. Я думаю, любой сапожник нашего города сочтет за честь сшить герою обувь... э-э... не дорого.

- Герою?- Ян начинал заметно нервничать.

- О вашем бесстрашии я уже наслышан, а о скромности еще нет,- гном слегка поклонился.- Но то вина моего брата. Да-да, Наин поведал нам о ваших дорожных приключениях. Все уже знают...

- Кто все? И что знают?- в отчаянии спросил Ян.

- Горожане знают, как вы втроем обратили в бегство самого Плаксу и его банду! - пояснил Каин.

- Ах, это... Но почтенный Наин немного преувеличивает,- скромно сказал Ян.- И я не понимаю, что могу еще добавить к его, наверняка очень красочному и правдивому рассказу?

При слове "правдивому" корчмарь еле приметно улыбнулся. Но юноша этого не заметил. Ответил же Каин следующее:

- А это и не требуется. Мастера и купцы ждут от Вас другого.

- Мастера и купцы?- медленно произнес Ян. Тоскуя, он нашел глазами окошко. Нет, ему в него не пролезть. Слишком узкое.

-Пивовары и бондари уже большей частью тут. Наин обещает, что скоро подтянутся и другие цеха. За купцами я послал. Горожане давно ждут посланника Гудагая.

- Зачем,- прошептал Ян.

- Вы шутите,- захохотал гном.- Но довольно! Мы заболтались. Идемте.

На этот раз приглашение корчмаря прозвучало как приказ. Ян понял, что ему лучше подчиниться. Он догадался, что у ворутских торговцев и ремесленников были какие-то дела с его господином. Знать бы какие дела. Вот когда бы Булка пригодился. Ян подозревал, что купец, как и он сам, не воспринял всерьез его назначение на должность управляющего Гудагая, и потому не счел нужным просветить Яна. А может Булка и сам ничего не знал. " Что же поручил мне сам господин?",- не в первый раз спрашивал себя Ян. К чести юноши сказать, он не столько опасался за себя, сколько за доброе имя своего господина, которое он боялся опорочить.

На лестнице Ян и корчмарь столкнулись с Наином. Торговец выглядел взволнованным.

- Почему так долго?- нетерпеливо спросил он.

Яну, при виде Наина, вдруг захотелось вцепиться в его каштановую бороду и хорошенько потрясти, но гном смотрел на него с таким восхищением, точно сам верил в то, что наплел цеховым мастерам о молодом управляющем.

Тут сидящие в зале увидели Яна, и добрая сотня глоток приветственно взревела.

Из черной тени могильной плиты на лунный свет вышел карлик. Он потоптался на месте, остановился. Затем лег на землю и приник к ней ухом, пытаясь что-то услышать. Послушал. Ничего. Карлик проворно встал на свои коротенькие ножки и засеменил к свеженасыпанному кургану. Встав к нему лицом, он начал осторожно посвистывать. Вновь прислушался. Но кладбище ответило тишиной. Раздраженно заворчав, карлик начал раскапывать могилу. Раскопал он ее на удивление быстро. Человек так скоро не справился бы. Добравшись до покойника, карлик нащупал его руку и осмотрел кисть. Пусто. Взяв вторую руку, карлик довольно заурчал. На безымянном пальце мертвеца сверкнуло тоненькое золотое кольцо с дешевым рубином. Грабитель попытался снять кольцо с пальца, но ему помешали: из рыхлой влажной земли появилась костлявая бледная рука и мертвой хваткой вцепилась в его запястье. Карлик застыл неподвижно, терпеливо ожидая появление обладателя руки. Ждать пришлось не долго. Сначала из земли показалось бледное плоское лицо, а затем и вся шишкообразная голова с огромными горящими глазами и узким ртом. Рот издавал шипящие звуки.

-А, это ты, Кладовик? - перестал шипеть подземный уродец, увидев карлика. В его глуховатом голосе слышалось разочарование, а глаза потухли, приобретя желтоватый цвет. Цвет золота. Уродец сплюнул комок земли.- Воруешь мое золото?

-Надо мне оно,- кладовик с сожалением отпустил кисть мертвеца.- Тебя ищу, Копша.

-И что же случилось, братец?- страж могильных кладов выбрался из земли и стал рядом с кладовиком. Копша назвал кладовика братцем и, к слову сказать, они действительно были похожи словно братья. Только один - полноватый и румяный, а второй - костлявый и бледный, как и мертвецы, чей покой он оберегал от расхитителей гробниц. Рост у стражей кладов был одинаково не высок, глаза же у обоих огромные, желтые, готовые алчно вспыхнуть недобрым огнем даже при виде мелкой монеты.

-Какой-то человеческий бездельник сорвал папоротник.

-Сам видел? И почему этот человек еще жив?- разговаривая, копша одновременно обратно закапывал разрытую могилу.

-Нет, не видел. Один придворный маг указал. Я проверил. Вора выследил. Это правда.

-Ну и где цветок?

-У этого человека, я полагаю.

-Почему не забрал?

-Он не один. Он с магом. Точнее с магессой. И сила ее мне не понятна. Я решил не рисковать. Сам понимаешь, дело серьезное. Я вот думаю: не заговор ли это Стражей Ключа? Такое уже было, если помнишь.

-Да...- вспомнил копша,- тогда мы многого лишились. Почему же тебе твой маг не помог. Обратился бы к нему.

-Ты, я смотрю, в своих гробницах совсем голову-то застудил,- усмехнулся кладовик.- Ну, заберет он цветок себе... У кого его легче отобрать? У мага или у мальчишки? Или ты и вправду думаешь, что магу нужно наше золото? Хотя, конечно, попутно он и его к рукам приберет. Нет, хватит смертным баловаться с Ключом!

-Ох уж эти люди!- вздохнул копша.- И все бы им на готовенькое. А как же... э-э...добывать себе все потом и кровью? Труд уже не в почете у них. Расплодились только зря...

Страж могил грустил, говоря о наболевшем. Века шли, людских могил становилось все больше, а желания и сил следить за ними - все меньше.

- И где же этот счастливчик сейчас?

- А неподалеку. В этом городе.

Глава 6

Скуку прогнал стук лошадиных копыт. Михалап Дубина пошевелил затекшими от неподвижного сидения в засаде ногами и осторожно выглянул на тракт. Одинокий всадник скачет во весь опор. Обычно Плакса на одиноких путников не нападал, поджидая больше купеческие караваны. Что возьмешь с гонца или со странствующего рыцаря? Тощий кошелек? То ли дело разжиревшие от мирных лет торговцы. Михалап, думая, что Дымок и сейчас пропустит всадника, спрятался обратно за хвою молодых сосен. Но заскучавший главарь решил иначе. Неожиданный свист, сигнал к атаке, застал Дубину врасплох, и разбойник несколько замешкался, прежде чем выбежал на дорогу. Его товарищи с молодецким гиканьем уже окружали свою жертву, намереваясь сбросить всадника с коня.

Капитан княжеской гвардии Дитрих очень спешил и не стал придерживать своего жеребца из-за каких-то разбойников. Уловив движение за спиной, он низом метнул на скаку нож и даже не обернулся посмотреть, достиг ли тот цели. Долговязый щербатый грабитель задохнулся и выронил самострел. Второй разбойник, низенький толстяк, бросился к лошади, чтобы схватить ее за поводья, но не успел. Его взгляд уловил сверкнувшую полосу металла и, понимая, что он уже обречен, толстяк тоскливо заорал. Потом пришла и боль. Вдоль туловища расцвела, разбухая, красная полоса, а мокрое от слез лицо стало белым. Разбойник завалился на спину и сразу затих.

Дымок Плакса выпустил вслед всаднику стрелу из лука. Она звякнула и переломилась надвое об орденский панцирь.

Михалап по прозвищу Дубина этого уже не видел. Он лежал на животе, согнув ноги в коленях, мелко дрожа задом и закрыв голову руками. Ненужная ему дубина валялась рядом. Потерял Михалап свою былую удаль после встречи с серой кошкой на тракте.

Серая кошка трусцой бежала по городской площади. Как и сам и город, ворутская площадь была гораздо скромней форумов итолийских городов, откуда Алессия была родом. Но в главном они были похожи: те же торговые лавки и покупатели, придирчивые и скупые, те же ленивые толстые стражники, закормленные торговцами, и те же бездельники да бродяги, различного и безразличного рода занятий. Вот этих последних кошка и искала. Основную массу этих бродяг составляли актеры и менестрели. И эльфы.

Нужного ей эльфа Алессия увидела сразу. Он и его родичи грузили в крытые полотняными крышами повозки свой скарб. Видимо табор собирался кочевать дальше. Кошка прислушалась к разговорам: да, так и есть. И выдвигались эльфы в те края, куда ей и ее бестолковому спутнику лучше было бы не соваться. Вовремя она их нашла. Цветок надо вернуть сейчас. Алессия остановилась в нерешительности. Может, стоило обратиться за помощью к этому мальчишке Яну?

Когда кошку накрыла тень, и в нос ударил резкий запах пота и железа, спасаться бегством было уже поздно. Ее схватили грубые толстые пальцы, больно сдавив ребра и шею. Алессия успела увидеть злорадную красную морду стражника прежде, чем тот бросил ее в тесный вонючий мешок.

Когда приветственный рев утих, в корчме повисла тишина. Все с ожиданием смотрели на босого юношу, застывшего посреди лестницы. Ян глубоко вздохнул. Он не знал, что от него ждут и что хотят услышать эти незнакомые ему люди и гномы. Собравшись с духом, Ян поздоровался. Но от волнения голос ему отказал и до горожан донёсся лишь невнятный шепот.

На помощь пришел Каин:

- Господин Ян приветствует вас и рад видеть.

-И мы рады. Но где грамота? Грамота где? - нетерпеливо закричали ремесленники и купцы Воруты.

- Он привез?

- Пусть покажет привилей!

- Покажи привилей, не томи.

- Какой привилей?- неосторожно спросил Ян. Крайне удивленный требованиями горожан, он даже обрел голос. Корчма взорвалась возмущением.

- Обман!

- А где же сам этот старый мошенник? Где Гудагай?

- Струсил, небось. Мальчишку вместо себя отправил!

- ГДЕ НАШИ ДЕНЬГИ???

Настроение в корчме резко переменилось. Несколько кузнецов подались вперед, размахивая жилистыми, обожженными руками. Гута Бугай, предупредительно улыбаясь, встал у лестницы, перегородив им путь наверх. Самого горячего из кузнецов, вырвавшегося вперед своих коллег, вышибала толчком в грудь отбросил назад.

Ян в растерянности оглянулся на гномов:

- Что им надо?

- Княжью грамоту на самоуправление,- тихо отвечал Каин, улыбаясь в залу.- Я думал ты в курсе...управляющий.

- Гудагай собрал у горожан денег князю на подношения,- торопливо пояснял Наин, виновато поглядывая на брата, - и обещал выпросить у него для Воруты привилей на самоуправление. И хотя договор тот заключали за веселым столом, смачивая каждое слово кубками и кружками - горожане отнеслись к нему серьезно, а твой господин, похоже - нет.

- Не правда, - сказал Ян шепотом гномам. Глаза у него подозрительно заблестели.

- Не правда! - крикнул он горожанам. Те приутихли. Ян сбежал по лестнице в залу. Гута и кузнецы посторонились. Юноша подошел при общем молчании к стойке. Развернулся лицом к собравшимся ремесленникам и купцам. Отсюда он видел их всех.

- Мой господин - не мошенник! - зазвенел голосом Ян.

Каин, который уже был тут же, у стойки, протянул юноше глиняный кувшин. Ян машинально отпил. Это оказалось вино. Он выпил еще, и вино приятно ударило в голову.

- Я лишь хочу сказать, почтенные,- уже спокойней продолжил Ян, - если мой господин сказал, что эта...как ее?...грамота будет у вас - значит, считайте, что она у вас уже есть.

Юноша поднял руку, словно хотел еще что-то сказать, но вместо этого неожиданно икнул и покраснел. Каин вновь подал ему кувшин, который держал наготове.

Все в корчме невольно почувствовали жажду, наблюдая как вкусно и аппетитно, забавно морщась, босоногий управляющий господина Гудагая пьет из кувшина. Осушив кувшин наполовину, Ян поставил его на стойку и весело посмотрел на угрюмо молчащих купцов и ремесленников.

- А я разве не сказал вам? - юноша заговорщицки подмигнул какому-то купцу, пожилому благообразному гному, сидящему на ближайшей лавке. - Мы ведь, собственно, за вашей грамотой сейчас с кошкой в столицу едем... А где, кстати, моя кошечка? Кис-кис...

- Вы все слышали. Господин Ян уже едет за грамотой, - громко заговорил корчмарь, чтобы заглушить недовольное ворчание горожан, наблюдая, как Наин ведет Яна к столику с едой и питьем.- И давайте о делах будем говорить завтра, а пока, тут мне шепчет старшина Витус, пивовары ставят всем бочонок пива!

Рев одобрения ремесленников заглушил недовольный ропот купцов, и на время были забыты и управляющий Гудагая и княжеский привилей.

Пирушка постепенно набирала силу. Тон всему задавали пивовары. Пили они с обеда и потому были самые шумные. Как ранее заметил Гута, пиво они принесли с собой, принесли много и смазливые корчемные девки только успевали таскать им закуску. Одна из них, известная как Сладкая Герда, уже нашла себе место на их лавке и сидела, втиснув свое крупное тело между двумя цеховыми старшинами, вертясь, толкая их своими локтями и грудями. Пила она наравне с броварами.

Тут же, среди пивоваров, за длинным столом, поместился и Наин. Он наскоро, для разогрева, расписав прелести речных русалок, в очередной раз принялся рассказывать о встрече с Плаксой, придирчиво следя, чтобы благодарные слушатели вовремя подливали в кружки ему и Яну, сидящему рядом для достоверности истории. Юноша пил, слушал, и время от времени поддакивал, поражаясь богатой фантазии торговца. Их короткая встреча в лесу с разбойниками превратилась в длинный, местами запутанный рассказ, обросла героическими деталями и уже как минимум требовала себе бессмертия в изложении какого-нибудь трубадура.

Под конец истории, когда разбойники трусливо бежали в лес, а гном и его товарищи праздновали победу, какой-то особо впечатлительный пивовар вдруг разрыдался. Коллеги по цеху принялись его успокаивать.

- Скоро,- рыдал тот,- сами в разбойнички пойдем... Вот к Плаксе и пойдем!

Пивовар потянулся руками через стол к Наину:

- Заведи к Плаксе купец, заведи гномушка...

Мастеру налили полную кружку пива, он, все еще плача, одним глотком выпил ее, хрюкнул и отрубился.

Тут-то и выяснилось, что пили пивовары не с радости, а с горя. Князь Велислав вновь поднял купу - налог на варение пива.

- Мы самый старый цех в городе,- жаловался Яну и подошедшему корчмарю староста цеха пивоваров Лядус.- Наше пиво - лучшее в княжестве. Сам князь Первослав пил да хвалил... Все это знают. Мы процветали! Затем поставили броварню в замке. Зачем? Ладно бы кузница. Но броварня?..- здесь кузнецы зашумели: им замковая кузница тоже была не в радость. Староста, подняв руку, их успокоил и продолжил:

- Завел свою броварню и почтенный и всеми уважаемый Каин,- староста вежливо поклонился гному. Корчмарь с достоинством ответил тоже поклоном.

- Ну что ж? Разве мы супротив честной конкуренции? Пиво от нее только слаще,- пивовары одобрительно загудели, нет, они не против честной конкуренции. - Но подымать нам налог? Подымать купу? Кто ж купит наш товар теперь? Варить в убыток?

Говоря речь, староста обращался то к Яну, то к Каину. Юноша сочувственно кивал, гном же дипломатично молчал. В корчмах князь купу не поднял.

Не желая слушать крамольные речи недовольных князем пивоваров, посетители корчмы начали потихоньку расходиться. Первые, всей гильдией, ушли осторожные купцы. За ними потянулись и ремесленники. К полуночи в общей зале остались лишь сами пивовары, бондари и кузнецы из тех, что похрабрее. Ну и порядком было захмелевших и заснувших. Да они не в счет.

- Погодите!- с лавки вскочил один из старшин цеха пивоваров с брюхом размером с пивной бочонок.- Погодите! Скоро - нам и вовсе варить запретят. Как в Ордене. Недаром у князя все советники оттуда. У рыцарей пиво варят эти... монахи. Увидите: и у нас так будет!

- Что же нам делать?

- Жечь! - коротко и мятежно прозвучало в корчме.

Все обернулись на голос. Сказал это маленький бледный человечек с редкой бородкой. Судя по росточку - гном. Приезжий или свой - не разобрать. Кто и когда знал в лицо всю многочисленную родню корчмаря? Человечек пьяненьким сидел на высокой для него лавке и опасно покачивался. В руках он держал по кружке пива и по очереди из них отхлебывал.

- Правильно!!! - заревели пьяные глотки пивоваров.

- Жечь!!! - подхватили бондари и повскакивали с лавок.

- И кузню тоже!!! - поддержали кузнецы.

Лица мастеров и подмастерьев были пьяны и суровы. Глаза горели священным бунтарским огнем.

- Я с вами!!! - всхлипнув, крикнул Ян, вскочил на ноги и тут же пошатнулся. Но стол не дал ему упасть.

- Браво! Ян - с нами! Гудагай - с нами!

- А вы, господин корчмарь?

- Господин корчмарь?..

И тут все заметили, что за стойкой никого нет. Каин, его брат Наин, а также вся корчемная прислуга, включая Гуту Бугая и Сладкую Герду, куда-то исчезли. "Ну и пусть себе",- решили заговорщики и разломали единственный на всю корчму стул на факелы. С шумом толпа вывалилась наружу и устремилась в сторону крепости.

Ян никогда раньше не участвовал в бунтах и не знал, что надо делать. Но его молодая кровь ему все правильно подсказала. Увидев на обочине мостовой какую-то телегу, он подбежал к ней и начал ее раскачивать. К нему на помощь бросились несколько мастеров (среди них, кстати, был и сам хозяин телеги) и с радостными воплями телегу эту перевернули. На Купеческой улице бунтари забросали конским навозом чью-то купеческую лавку, выразив тем возмущение, что ни один торговец к ним так и не присоединился. Тут Ян заметил, что его товарищей стало значительно меньше, чем выбежало из корчмы. Юноша обернулся. Несколько человеческих фигурок торопливо убегали по улице в противоположную от замка сторону.

- Все верно,- тоже смотря вслед убегающим мастеровым, презрительно сказал Яну тот самый бледный человечек, который первый призвал посетителей "Чистого дома" жечь замковую пивоварню,- струсили.

Коротышка сплюнул, точно выплевывая что-то мелкое, рассыпчатое, например землю. За кожаный рукав его куртки тянул другой человечек, похожий на первого, как брат, но только упитанный и трезвый. Копша отмахнулся от кладовика, который шепотом уговаривал его вернуться в корчму и обыскать ее, и предупредил Яна:

- Пока дойдем до крепости - они почти все разбегутся. Как бы нам ее вдвоем не штурмовать.

- А Вы какого цеха будете?- поинтересовался Ян. Человечек на пивовара, а тем более на кузнеца не очень-то был похож. Разве что бондарь?

- М-м... я из могильщиков,- почти не соврал копша. Он вытер испачканные навозом руки о свои кожаные штаны. - Идем дальше?

Копша оказался прав. По мере приближения к замку мятежная толпа таяла и таяла тем быстрее, чем меньше оставалось до цели. К красным крепостным стенам пришли лишь полтора десятка подмастерьев и три мастера пивовара. Староста Лядус, старшины цеха и самые крикливые из мастеров не дошли.

В замке их уже ждали: мост был поднят, воины, взведя самострелы, стояли на стенах и через бойницы хмуро рассматривали горожан. Если бы не бунт, солдаты гарнизона давно бы уже спали, поэтому их огрубевшие и потолстевшие от воинской службы лица были злы.

При виде высоких крепких стен остатки хмеля выветрились и бунтари, сбившись в кучку, шепотом совещались, что же им предпринять дальше. Маленький человечек, назвавшийся могильщиком, звал на штурм, остальные лидеры, включая и Яна, колебались.

Со скрипом открылись маленькие ворота запасного входа, пробитого в стене на высоте в четыре человеческого роста от земли. В проеме ворот появился полноватый мужчина в кольчуге и горшкообразном стальном шлеме. Он всмотрелся в лица пивоваров и, несмотря на слабый факельный свет, узнал мятежных мастеров.

- Мись? Солод, и ты Довспрунк? Опять вы? Не надоело? Каждую ночь сюда ходите, - мужчина зевнул.- Сколько уж вам повторять?.. Войти - не позволю. Ломать - не позволю. Идите домой. Вас жены ждут.

Начальник ворутского гарнизона капитан Довмонд ушел и ворота за ним с лязгом закрылись.

- Вернемся, товарищи,- пряча глаза, пробормотал цеховой мастер Довспрунк.- У меня в корчме еще пару бочонков завалялось. Не пропадать же им?

Копша от стыда провалился сквозь землю. К счастью никто этого, за исключением кладовика, не заметил.

В подвале башни замковый кузнец Войтило стучал молотком по железной клетке, проверяя ее на прочность. Два стражника молча наблюдали за его работой. В клетке на соломе лежала серая кошка. Передние и задние лапы у нее были перевязаны грязными тряпками, в глазах застыли слезы. Алессии было больно и обидно.

- На что ей лапы стянули, вояки?- нарушил тишину кузнец.- Хоть и зверь, а глаза, что у человека - кажись, плачет.

- А ты не гляди раз жалостливый,- буркнул красномордый стражник. Это он поймал кошку и принес в замок.- Не твоего ума дело.

- А, правда, Куча,- зевнул, скучая, его товарищ,- зачем? Из клетки-то не убежит.

- А ну, как она чародейка? - заспорил стражник и зашуршал бумагой.- В инструкции так и сказано. При задержании - вязать.

- Что ты мне ее суешь? Ты же грамоте не учен?

- Не учен,- согласился Куча, пряча бумагу.- То капитан приказ читал: всех котов серых бродячих брать, вязать - и в столицу.

- Я слыхал в этой бумаге больше о колдунах писано, а не о котах,- возразил второй стражник.- Не за котами же степняки тут рыщут. А чего ищут? Ты когда-нибудь их столько видал у нас в волости? Нет? То-то.

- Отсталый ты, братец,- важно изрек Куча. - Мне гонец, что инструкцию привез, сказывал по большому секрету, что князь что-то опять на колдунов серчать стал, - Куча по своему обыкновению понизил голос, когда заговорил о господаре. - Поговаривают, что это его новый главный советник ему на них шепчет, хоть советник и сам того...колдун. Вот и поди разберись.

Кузнец перестал делать вид, что крепит клетку и обернулся к стражникам.

- Вон оно что, тогда понятно. Тут вчера двое ваших, из десятка Сомы, просили меня им по хворому зубу вырвать. Я вырвал. Так они, заместо честной платы стали меня колдуном ругать. Грозились заарестовать, если денег буду с них требовать. Правда, оба навеселе были.

- А ты что ж?- заинтересовались стражники. В гарнизоне терпеть не могли любимчика капитана десятника Сому и его ленивых и нахальных солдат.

- Погонял их трошки вокруг стен. Покуда их хмель не выветрился. Потом догнал и еще по зубу дернул. Здоровому и бесплатно. На будущее,- кузнец ухмыльнулся. Стражники с уважением посмотрели на Войтилу и оценили его могучие плечи и сильные руки.

-А еще гонец сказывал, что теперь у старины Костеглота работенки прибавилось,- вспомнил Куча.

Кузнец, услышав незнакомое имя, вопросительно глянул на стражников.

- Столичный палач,- шепнул ему приятель Кучи.

- Он самый,- подтвердил Куча, вытирая ладонью пот со своей красной морды. - Уж многих кудесников он на дыбе растянул. Тех, кому не посчастливилось и они попались. Не помогла им их магия. Если она у них была.

У кошки при этих словах страхом сжалось сердце. Неужели она опоздала?

- Копша...

- М-м...

- Копша, проснись!

- М-м...да никуда они не денутся, батя...они же мертвецы...

- Копша!!!- заорал кладовик спящему стражу могил в ухо.

Копша застонал и проснулся. И снова застонал.

- Ну что там у тебя? Снова похороны?- из гробницы показалось бледное помятое лицо с налипшей на щеке оторванной фальшивой бородой.- Ну чего тебе?

- Мастер могильщик еще не забыл, что Ключ похищен и похищен его новым приятелем, неким господином Яном?- язвительно поинтересовался кладовик, пыхтя от негодования.

- Спокойно, парень не так уж и плох. И я свою работу выполнил. Нет у него цветка, я проверил.

- Надо же,- наигранно удивился кладовик,- так ты еще ночью и работал? А мне-то по скудоумию привиделось, что ты просто пиво нахаляву жрал.

- Ладно, не шуми. У тебя Ключ?

- Нет. В корчме его тоже не было. Значит он у его спутницы, у магессы. Ох, чувствую, не избежать нам магического поединка.

- Знаешь, братец. Что-то мне нехорошо. Давай в корчму вернемся, там все и обсудим. А?- взмолился копша.

- Нечего нам там делать. Их там уже нет. Ни парня, ни кошки. Съехали.

- И где ж их искать?

- Есть одна мысль. Ты слыхал о Ясьмари Ниеменене?

Глава 7

- Мне донесли, что с бунтовщиком был кот серый. Правильно?

-Да какой он бунтовщик, господин капитан? Мальчишка еще. А кот - да. Кот был.

Голоса приближались. Ян догадался, что именно к нему поднимаются по лестнице корчмарь и капитан ворутской стражи. Их разговор напомнил ему о его спутнице.

- Мы-шка...- позвал, дрожа голосом, Ян.

Кошка не ответила. Он был один в комнате. Мышка не вернулась. Все же не стоило ее в город отпускать.

- Господин Ян! - вежливо позвал за дверью Каин. Юноша не отозвался. Он лежал в кровати и страдал. Бурная ночь давала о себе знать. Ян не хотел никого видеть. Очень сильно не хотел.

- Открывай!- приказали гному.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел уже знакомый Яну командир городского гарнизона капитан Довмонт. Юноша хотел было поздороваться, но офицер его опередил:

- Ну и где он?

"Где я?". В комнате потемнело и стало прохладно. Кровать из-под Яна исчезла, точно провалилась вниз. Юноша стоял на коленях и испуганно щупал вокруг себя пол. Пол был. Ян рядом с собой нащупал что-то мягкое, волосатое и усатое.

- Мышка?- обрадовался он.

- Я попрошу!..- возмущенно пискнули в ответ.

Тьма стала рассеиваться, и Ян разглядел коренастого волосатого и усатого человечка с кошачьим лицом.

- Тебе сюда нельзя, человек!- смешно потрясая своими крошечными волосатыми ручками, закричал усатый.- Уходи!

- Куда сюда?- спросил Ян оглядываясь. Он был в своей же комнате. Но вся мебель куда-то пропала.

- Он должен был быть здесь!- настаивал на своем корчмарь.- Вы же слышали моих слуг. Этот Ян никуда не выходил!

- Я верю своим глазам. А ты?- капитан прошелся по комнате.- Здесь никого нет. А ты не врешь? Может, ты его прячешь?

- Господин капитан! - обиделся гном.- Как же можно? Вы - власть. Закон! А я чту закон.

- Да? Знаю я, как ты его чтишь. Все знаю! Ох, смотри у меня гном. Если дойдет слух о твоей...гм... деятельности до князя...

- Я всего лишь скромный корчемник, - смиренно отвечал Каин. - Что князю до меня? Я верный ему слуга. Не я ли предупредил вас ночью о пивоварах?

- Ты. Но все это чушь собачья. Пивовары проспятся и пойдут варить пиво. Меня интересует не они. Мне нужен этот мальчишка. А точнее его кот. Грамоту привезли из столицы. Слыхал?

Корчмарь утвердительно кивнул головой.

- Вот и ловим. У меня в крепости уже зверинец целый. Каштелян думает, чем больше их князю на живодерню пошлем, тем лучше. Надоело нашему Тывнуту в Воруте сидеть. В столицу хочет. А мы ему котов лови...Ладно. А своих людей я все же у тебя оставлю.

Корчмарь и капитан вышли.

- А зачем им коты-то?- спросил усатый человечек у Яна и шмыгнул носом.

- Не знаю,- волнуясь, ответил юноша,- у меня кошка пропала в городе. А что если это они ее схватили?

- Заведи другую,- предложил человечек.

- Мне моя надо.

- Эта та серая, лохматая, с наглыми зелеными глазами?- совсем по-кошачьи фыркнул человечек.

- Ты ее видел?

- Ты с ней в мою корчму пришел... Слушай, а как ты в наш мир попал? Ты маг?

- Нет. А почему в ваш мир? Разве мы не в корчме?

- В корчме. Да только в моей.

- А разве хозяин ее не Каин?

- Каин хозяин ее в вашем мире людей. А здесь - я.

- Да где здесь?

- Ваши маги называют мой мир нижним миром, люди простые - миром духов и теней. Я и есть этот самый дух. Домовой, по-вашему.

- Дух?

- Именно, - кивнул корчемный домовой.- Хотя мне и не понятно кто и зачем нас так прозвал. Если мы духи, то вы, люди, тогда кто?

- Люди? - предположил Ян.

- А ты умен не по годам, юноша! - фыркнул домовой.

- Так значит я в потустороннем мире?

- Ну, вроде того.

-А! Ну теперь понятно. А как я в ваш мир попал?

Домовой поморщился.

- Так что ты там про свою кошку говорил?

- Пропала она. Если ты, правда, дух - помоги мне ее найти,- попросил Ян.- Люди говорят, вы многое можете. Магию знаете. Я заплачу.

- Я не могу оставить корчму. Чем я тебе помогу? Разве что незаметно вывести в город? Тебя ведь в зале стражники караулят.

- Стражники?

- Они самые. Арестуют они тебя. Что им? Запросто! А что нам?- домовой в задумчивости щипнул себя за волосатую щеку. - А нам: позорное пятно на репутации корчмы. И нам это ни к чему, - рассудил он.

И не спрашивая согласия, домовой схватил человека за руку и потянул вниз. Ян почувствовал, как пол ушел из-под ног и он падает.

- Все, мы во дворе,- сообщил Яну его новый знакомый. Юноша ничего не видел, кроме сероватой мглы. Она скрыла и домового, и Ян только слышал его голос.

- А у тебя много денег?- вдруг спросил домовой.

- Да,- соврал Ян.

- Хорошо,- подумав, сказал волосатый человечек, - попробуй обратиться к моему кузену Большому Чугунку. Иди на мельницу к старому Рогозе. Скажи там, что Ясь Корчемник прислал. Корчемник - это я.

- Спасибо,- поблагодарил Ян и взялся за кошель.- Сколько я тебе должен за помощь?

- А нисколько. В "Чистом доме" для тебя услуги бесплатные. Аль забыл?- усмехнулся домовой Ясь.- А в наш мир не ходи больше. Не надо. Бывай.

Домовой уперся двумя волосатыми ладонями в Яна и вытолкнул его из темноты.

Юноша вывалился на светлый корчемный двор. Предметы вновь обрели твердость и формы, а запахи конюшни напомнили Яну, как прекрасен его мир живых.

- Ясь!- позвал Ян. Но домовой не отзывался. Юноша вышел в город.

Когда степняк заорал на Марту, Болда не стерпел и ринулся к нему с явным намерением уложить на месте. Но второй гвардеец был начеку и ловко сбил парня с ног. Болда при падении больно ударился головой о лавку и даже на мгновение потерял сознание. Придя в чувство, он сразу же попытался встать на ноги, не заботясь о себе, думая только о защите своей Марты. Но ударивший его гвардеец ткнул ему лезвием кривого меча в лицо, недвусмысленно намекая оставаться в лежачем положении. Теперь уже Марта, вскрикнув, бросилась к Болде. Десятник Барым схватил девушку за руку и грубо отбросил к стойке, где ее подхватил Колодок.

- Мы, правда, вам все сказали,- запинаясь, сказал корчмарь. Одна его рука была за спиной. Ею Колодок нащупал длинный кухонный нож и крепко сжал его. Однако он колебался пустить его в ход. Это означало бы конец и ему, и Марте с Болдой, и корчме "Бук и дуб". Понятно, что на себя и на корчму Колодку было наплевать. Он еще крепче прижал к себе свою дочь. Что-то видимо опасное, знакомое уловил десятник в глазах корчмаря, поэтому рука его легла на рукоять меча.

- Отставить! - все в корчме, включая княжеских гвардейцев, вздрогнули, услышав знакомый голос. На пороге стоял капитан Дитрих. Колодок разжал рукоять ножа, а степняки спрятали мечи в ножны.- Вышли вон.

Степняки поспешили выполнить приказ. Капитана Дитриха боялись даже они.

Гвардейский офицер, отдуваясь, сел на лавку, сметнул со стола засохшие крошки хлеба.

- Что так грязно у тебя корчмарь,- строго сказал он и, вспомнив что-то ему забавное, расхохотался.- Ну чего застыли? Ты и парень садитесь за стол, а ты, девка, неси пиво. В горле пересохло. Говорить будем.

Говорили они не долго. Дитриху почти все стало понятно с первых же слов корчмаря. Капитан нашел то, что искал князь. А потом найдет и то, что ищет он: убийцу своего господина.

- А когда твой брат вернется, он не говорил?- спросил Дитрих у Болды.

- Нет,- отвечал все еще насупленный работник.

- Скажи корчмарь,- уже собираясь уходить, спросил офицер,- а других зверей или птиц... змей, ворон... здесь не появлялось?

- Ну ж не в городе живем,- отвечал наморщив лоб захмелевший от пива и пережитых волнений за себя и детей Колодок.- Попадается. Ворон...много. Так вон одна сидит!

При этих словах корчмаря затаившийся за окном черный ворон спохватился и взлетел. Капитан Дитрих стрелой вылетел из корчмы. Колодок еще не видел, чтобы люди так быстро передвигались.

Дитрих глянул на небо. Там парил ворон. Но не один. Черных птиц было несколько. Офицер выругался.

- В город! - крикнул он ожидавшим его во дворе скуластым гвардейцам.

Ян и пивовар друг другу вежливо раскланялись. Юноша шел по городским улицам и многие горожане его узнавали. Однако сейчас эта неожиданная популярность могла Яну навредить, учитывая, что управляющего Гудагая разыскивала стража. Догадавшись, что его частично выдают босые ноги, Ян завернул в лавку к сапожнику. Покупая себе туфли, юноша узнал у ремесленника, что нужная ему мельница давно уже по назначению не используется и догнивает на реке за городом. Туда юноша и направился. Вскоре она показалась: срубленная из дубовых бревен, покосившаяся от старости. Ее жутковатый вид напомнил Яну слова сапожника, который советовал держаться подальше и от мельницы и особенно от мельника. Но выхода у Яна не было, и он постучал в ветхую дверь. Ее открыл высокий, седой и мрачный старик.

- Я не вижу твоего зерна парень,- сказал мельник, изучив подозрительными глазами дорогу за спиной Яна.- Чего тебе нужно?

- Я к Чугунку.

- Не знаю такого.

-Но он должен быть здесь! Мне нужна его помощь. У меня пропала подруга.

- Здесь ее нету.

Дверь закрылась. Ян постучал вновь.

- Ну?

- Я от Яся Корчемника!

- А кто это?

- Домовой.

Мельник Рогоза расхохотался.

- И ты, правда, думаешь, что теперь я тебе поверю и впущу?- старик строго посмотрел на юношу.- Запомни, парень: домовых не существует... Заходи.

Ян вошел внутрь. Помещение больше напоминало склад, чем мельницу. Здесь даже мышами не пахло. Тусклый свет маленького узкого окошка позволил Яну рассмотреть какие-то тюки, наваленные вдоль стен. Несколько из этих тюков мельник отодвинул, освободив часть стены. Ян увидел низкую почти квадратную дверь.

- Коли веришь в домовиков - то полезай сюда,- подсказал мельник.- Авось они к тебе и выйдут.

Согнувшись, Ян протиснулся в дверь и уже второй раз за день оказался в полной темноте, что натолкнуло его на мысль о необходимости носить с собой кремень. Стоял он в темноте довольно долго, но никто не спешил ему показаться. Может мельник над ним подшутил? Или еще чего хуже. Не угодил ли он по своей наивности в западню? Многие попадали по своей глупости в лапы разбойников или работорговцев. Пригласят человека, напоят, цепи оденут и на корабль. Был свободным - и вот уже на веки вечные раб. И именно такие, как он, сироты, для работорговцев были излюбленной добычей. Пропади они бесследно, кто их, горемычных, разыскивать-то будет? Некому. Поток неприятных мыслей погасил огонек, вдруг вспыхнувший в темноте красной точкой и разросшийся до пламени свечи. Эта и была свеча на низком столике, за которым сидел уже знакомый Яну домовой, представившийся ему Ясем Корчемником.

- Так ты и есть Большой Чугунок?- ворчливо спросил Ян, немного задетый явным недоверием к нему.

- Нет. Никого с таким именем не существует,- голос домового был холоден и не так дружелюбен, как тогда в корчме.- Я здесь известен как Ясьмари Ниеменен - голова моей семьи в этом городе.

- Так ты сможешь мне помочь?

- Я могу все. Моя семья живет в тени этого города, но именно мы являемся его истинными хозяевами,- домовой не хвастался, а констатировал факт.- Ты все еще ищешь своего зверя?

- Ищу.

- Мы нашли ее. Ты был прав, она в крепости. Нам ее оттуда вытащить или ты сам?

- Лучше вы...

- Разумеется,- домовой пристально смотрел на человека.- Вот что парень. Ты мне симпатичен, поэтому даю тебе совет: брось эту кошку и возвращайся туда, откуда приехал. Целее будешь.

Ян промолчал.

- Что ж, значит, так тому и быть,- решил Ясьмари Ниеменен.- Мы ее спасем, но тебе это будет стоить всех твоих денег. Согласен?

- Да,- сразу же ответил Ян.

- Тойво и Уско!- нараспев позвал Ясьмари.

Из темноты выступили два коренастых волосатых домовых в черных плащах, масках и беретах. На беретах красовались перья - тоже черные.

- Приступайте,- коротко приказал им глава семьи.

- Тебе ничего делать не надо,- сказал Яну один из домовых, когда они приблизились к ворутскому замку.- Просто жди здесь.

И оба они исчезли. Ян не удивился. Он начинал привыкать к магии. Да и чему ему теперь было удивляться, когда с ним путешествует говорящая кошка? А что до домовых, то кто с детства не слышал про них сказок да баек? А в жизни эти домовые оказались приятными и славными парнями. Особенно если сравнивать их с теми бесами, с которыми он отплясывал вокруг костра в купальскую ночь.

Во многом отношение Яна к магии и магам определило его образование. А образование он получил, в лице отца Ксиомы, почти церковное. Церковь Единого ненавидела магию, но не считала чем-то сверхъестественным. Признав однажды, что она все же существует, церковь начала бороться с ней. И чем больше она боролась, тем реже магия встречалась. В итоге инквизиторы заместо магов принялись хватать шарлатанов и фокусников. Благо и тех и других на городских площадях всегда было много. Один ученый даже вывел любопытную закономерность: чем меньше становиться магов, тем больше появляется шарлатанов так себя именующих. И этот же ученый предсказал, что однажды подлинные маги исчезнут и вовсе. А шарлатаны останутся.

Ян столкнулся с подлинной магией. С той, которую и Ксиома и даже Гудагай учили опасаться. А от магов велели держаться подальше. Но ведь домовые - не маги. Правда?

Так или иначе, Ян понимал, что без помощи Ясьмари Ниеменена и его семьи, ему Алессию не выручить. А без кошки ему, скорее всего, и цветка не видать. Юноша уже успел оценить ее способности.

Поэтому ему оставалось довериться домовым и терпеливо ждать их возвращения. Он был уверен, что все у них получиться. И его уверенность окрепла, когда он глянул на замковые ворота и увидел, как они своеобразно охраняются. Один караульный прятался под мостом в тени от солнца и уже начинал дремать. Второго и вовсе не было видно. Какие-то важные дела, наверняка более важные, чем порученная ему охрана ворот, заставили его отлучиться. Копье и щит, которые он небрежно прислонил к стене перед своим уходом - все, что от него осталось. Вот он, долгожданный мир на границе.

Из земли появился домовой Тойво, а может быть и Уско. Ян их не различал.

- Там, кроме твоей кошки, еще много других. С ними, что делать?

Ян вспомнил разговор капитана Довмонта с гномом.

- Всех выпускайте!- мстительно приказал юноша.

Домовой вновь исчез.

Ждать пришлось не долго. Сначала Ян услышал человеческий крик, а затем кошачий ор. Из распахнутых ворот крепости выбежал безоружный караульный. Кричал он. За ним с воем неслись несколько десятков серых котов и кошек, задрав хвосты как знамена. Они почти уже настигли человека, как тот спрыгнул с моста в ров. Когда коты пробежали мимо, караульный высунул из воды голову. Рядом суетился разбуженный шумом его товарищ. Ему теперь было не до сна: коты каштеляна разбежались по всему городу.

Посмеиваясь, около Яна стояли Тойво и Уско. С ними была его пропавшая спутница.

Алессия недоверчиво смотрела на Яна, словно не ожидала его здесь увидеть. Вероятно, ее спасители не сообщили ей, кто их послал ее выручать. Поражена она была настолько, что даже позволила Яну взять себя на руки. Юноша решился потрепать ее по шерстке. Она не сопротивлялась.

- Мы выполнили дело?- официально спросили домовые.

- Да, спасибо,- ответил юноша и отдал им деньги Гудагая.- Поблагодарите от меня Ясьмари.

Домовые церемонно поклонились и ушли в свой мир.

-Алессия,- удивленно проговорил Ян.- Они словно тебе кланялись, а не мне. Странно.

Он посмотрел на кошку, и она показалась ему чем-то подавленной.

- Я рад тебя видеть,- улыбнулся юноша.

- Я тоже,- серьезно ответила кошка.

- Как ты?

- Паршиво, - призналась Алессия.- Но это не важно. У нас проблемы.

-Цветок! - догадался Ян.- Он уже далеко?

Кошка кивнула головой.

- Ты знаешь где?

Алессия мяукнула, и это не на шутку напугало Яна.

- Мышка, что же ты?- он смотрел в ее зеленые глаза.- Мне нужна твоя помощь!

- Орден,- с усилием выдавила из себя кошка.

- Эльфы ушли в Орден?!!

Его пушистая спутница виновато вздохнула.

Остаток дня Ян бесцельно бродил по городским улицам, замотав притихшую кошку в плащ. Несколько раз им навстречу попадались городские стражники и солдаты гарнизона, но погруженный в себя юноша не обращал на них внимания. Ворутским воинам тоже было не до него: они усердно ловили разбежавшихся животных. Что оказалось не просто. Коты, наученные горьким опытом, всячески усложняли им задачу, давая деру, едва завидев блестящие головы солдат.

Как кошка попала в замок, она рассказывать не пожелала. Но потребовала от него объяснений, как он оказался в компании нижних обитателей, под коими, как догадался Ян, она подразумевала домовых. Юноша начал рассказывать. Алессия слушала очень внимательно. И по тем вопросам, которые она ему задавала, Ян понял, что ей его знакомство с домовыми очень не понравилось. Юноша даже почувствовал, как она напряглась во время его рассказа.

- Ты точно помнишь? - строго спросила кошка, когда он закончил. - Они ничего не расспрашивали о цветке или обо мне?

- Да нет. С чего бы это вдруг?- заверил ее Ян.

И Алессию, было видно, это успокоило. Похоже, встреча это деревенского парня с домовыми произошла действительно случайно. Хотя и не совсем случайно.

- Не понимаю, как ты смог самостоятельно попасть в нижний мир? - допытывалась она у Яна. - Опиши еще раз, что ты чувствовал.

Юноша добросовестно еще раз ей все подробно описал.

- Что ты об этом сама-то думаешь?

- Отнесем к загадкам, - решила она. Но Яну показалась, что она знает правду. Но добиваться от этой кошки то, о чем она не желает говорить, бесполезно. Уж это Ян уже усвоил.

Блуждания по городу в итоге привели их к порогу дома купца Булки. Ян предложил обратиться к нему за помощью.

Кошка зашевелилась:

- Опасно.

- Опасно? - возмутился юноша. Он устал и очень хотел есть.- Нас ищет стража, у меня нет денег и комнаты для ночлега, а эльфийский табор ушел в Орден. В ОРДЕН!!! Я ничего не забыл...котик?

- Кони.

- Кони? - Ян осмотрелся вокруг. К коновязи возле купеческого дома были привязаны две взмыленные лошади. Обе мышастой породы.

Первой мыслью Яна было бежать без оглядки. Вторая, еще того хуже: идти в дом выручать купца. Хотя чем он мог ему помочь?

- Я должен им сдаться,- Ян едва не заплакал от страха.

Алессия спрыгнула на землю и став между ним и домом угрожающе зашипела. Он увидел перед собой не ехидную, но милую спутницу, а опасного зверя. Ян растерялся. Не драться же ему с кошкой?

Дверь купеческого дома открылась, и на стареньком крыльце появились два уже знакомых ему степняка и провожающий их униженно сгорбленный Булка. Яна и кошку они увидели одновременно. В глазах купца вспыхнул ужас, глаза же усатых гвардейцев загорелись торжеством. Булка то ли со страха, то ли от несвоевременного мужества вцепился в рукав десятника Барыма и начал ему что-то бормотать. Тот резким движением стряхнул с себя купца, втолкнул его назад в дом и закрыл за ним дверь. Второй степняк уже сбегал по ступенькам, выхватывая на ходу меч и что-то громко вереща на своем родном языке. На его крик Алессия и обернулась. Степняк хотел было ее схватить, но именно меч ему и помешал, кошка легко увернулась, проскользнув между его кривыми ногами. К сожалению, Ян не мог похвастать подобной ловкостью и гвардеец, подскочив к нему, схватил его за руку. Алессия, убегая от степного воина, не успев притормозить, угодила прямо в руки десятнику. Весь арест разыскиваемых князем беглецов занял по времени не больше минуты. Степняки по праву могли собой гордиться и рассчитывать на поощрения.

- Может примете в свою компанию?- иронично спросил мужской голос.

Все участники ареста, и задержанные, и княжеские гвардейцы, одновременно повернули головы на звук голоса. Свою компанию им предлагал мужчина лет тридцати не понятно как вдруг появившийся посреди Малокупеческой улицы. Вряд ли он был местным. Его блестящие вороные волосы были по-иноземному зализаны назад, нос короткий, острый напоминал птичий клюв, а глаза были и вовсе чужие, южные. На фоне смуглого лица и черных зрачков узких глаз неприятно выделялись белки резкого молочного цвета, отчего их владелец казался отталкивающе белоглазым. Да и в целом появившийся вдруг молодой мужчина выглядел бы очень мрачно, если бы не два странных прозрачных стеклышка в серебристой оправе у него на носу, которые смягчали общее неприятное впечатление.

Отчаявшиеся глаза кошки приобрели свойственные им ядовитость и самоуверенность. Она знала этого человека. А вот гвардейцы, к их сожалению, еще не были с ним знакомы. И потому отнеслись к этой встрече с непростительной для профессионалов небрежностью. Десятник, на всякий случай, конечно, потянулся к своему мечу. Но разве меч мог быть эффективным оружием против Гевота Ворона, лучшего ученика и вероятного преемника Мага Воздуха Нортона Звездосчета?

Гевот едва заметно повел правым плечом, что-то проговорив себе под нос. Песок немощеной улицы, перемешанный с конским навозом, зашевелился, завертелся и взмыл в воздух, движимый магическим ветром. Смерч крутанулся на месте и с силой ударил в степняков и их пленников. Все четверо симметрично разлетелись в разные стороны. Ян упал на север, ударившись задом о землю. Если это и было спасением, оно оказалось болезненным. Он не успел еще подняться, как Алессия уже была рядом.

-Кошка! Хватай парня и прочь из города! У вас на хвосте Дитрих!- крикнул нежданный спаситель, метнув маленькую тоненькую молнию в десятника, чем снова уложил того на дорогу.

Ян увидел, как при последних словах Алессия вздрогнула, но сейчас главным было бежать подальше от мышей. И он побежал. Где-то позади орал от боли десятник Барым и ему вторил его напарник.

Глава 8

- Кто позволил вашему ученику, мастер, покинуть темницу? Он находится под подозрением в убийстве! В убийстве! Как, впрочем, и все вы тоже! - маг Калигерр, бывший ученик Маузера фон Вилькоффа, а ныне советник великого князя Велислава, сказал это Магу Воздуха Нортону Звездосчету.

- А что, разве Гевот не с нами?- удивился Звездосчет. Он отвлекся от справочника по нижней демонологии и рассеяно оглядел темницу.- Где же он?

- Ушел,- коротко ответил Маг Воды Яровид - высокий белобородый старик, волхв родом из восточных княжеств.

- Что ж, - огорченно развел руками Нортон,- он уже взрослый юноша и вполне самостоятельный.

- Вы издеваетесь?- взвился Калигерр.

- Тише, мальчик, кричать не надо,- мягко пожурила главного советника князя Магесса Земли Ветгея. Прекрасная чародейка с усмешкой посмотрела на молодого мага.- Разве твой покойный учитель не научил тебя вежливым манерам?

Калигерр молча проглотил обиду. Связываться с Ветгеей он не рискнул. Эти колдуньи школы Земли всегда отличались вздорным характером и непредсказуемостью.

В принципе, сильны были и два других мага. Любой из трех узников мог бы легко уничтожить Калигерра прямо здесь, в темнице, если бы пожелал. Поэтому игра, которую затеял он с ними, была очень опасна. Ему нужно было во что бы-то ни стало продержать их в столице, пока он не добудет цветок того мальчишки. А когда добудет - вот тогда он с этими магами будет говорить на равных.

- Хорошо,- миролюбиво сказал Калигерр.- Не будем расценивать уход Ворона как побег.

- Да черт с ним,- раздраженно проговорил Волхв.- Ты лучше объясни нам, почему нас подозревают в смерти Волкича? И кто подозревает? Не ты ли?

- А хоть бы и я? Мой учитель - это все что у меня было. Он был мне вместо отца. Всего, чего я достиг - я обязан ему. Поэтому я не позволю его убийцам остаться безнаказанными.

- Как трогательно, - искренне сказал Звездосчет и вновь уткнулся в свою книгу.

- Еще как трогательно,- иронично подхватила Ветгея.- И особенно трогательно то, что при жизни Вилькоффа всего чего он достиг - это место ученика чародея. Зато после его смерти сразу махнул в советники.

- Кажется, вы собираетесь предъявить мне обвинение?- вкрадчиво спросил Калигерр.

- Ты подозреваешь нас, мальчик. Почему бы нам не подозревать тебя? - напрямик спросила чародейка.- Отбросим твою самоотверженную любовь к бедному старому учителю и посмотрим на случившееся без лирики. Тебе выгодна его смерть. Нам - нет.

-А если допустить, что Стражи вновь готовят заговор? Как уже было однажды? И если допустить, что мой учитель, как глава ордена, собирался этому помешать?

-А юноша знаком с историей. Это отрадно,- заметил Звездосчет, не отрываясь от своего чтения.

-Да. Да только в ущерб настоящему,- неодобрительно высказался белобородый Яровид.

-Отнюдь!- возразил Калигерр.- Я просто не хочу допустить повторения старой истории. Мне нужно заботиться о безопасности моего сюзерена и его княжества.

-Оно похвально, только я все равно не понимаю при чем тут мы?- проворчал Яровид.

-Мы же с вами прекрасно знаем, что справиться со Стражем может только Страж! Кому еще под силу одолеть моего наставника?- значительно сказал Калигерр. И узники поняли, что это и было обвинение.

-Разве?- не согласилась Ветгея.- Вполне хватило бы и толкового ученика с цветком папоротника в руках! Насколько мне известно, один такой цветок у Вилькоффа был. А, кстати, где этот цветок сейчас?- И Магесса Земли улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Но эта улыбка на миг заставила Калигерра пожалеть, что он велел Дитриху арестовать этих магов и доставить в княжеский дворец.

- Не знаю,- выдавил из себя ученик Вилькоффа.- Цветок пропал.

- А ты уже успел и проверить,- все еще улыбаясь спросила чародейка.- А то может и сам взял?

- Все это домыслы и не более! - перебил Ветгею Яровид.- Что-нибудь более весомое нам предъявить у тебя, юноша, имеется? Меня ждут дела на востоке, и мне некогда тут из себя узника изображать на потеху княжескому тщеславию.

- Имеется,- веско сказал Калигерр.- Комнатный слуга видел человека в магической мантии вошедшего к Вилькоффу ночью. И слуга утверждает, что назад этот поздний посетитель не выходил.

- И ты утверждаешь, что это был кто-то из нас?- строго сдвинул свои лохматые белые брови волхв.

- А много ли вы знаете магов в округе? Да еще способных навредить Вилькоффу?

- Логично,- частично признавая правоту советника, согласилась Ветгея.- Но одного-то мага я точно могу назвать.

- На меня намекаете, госпожа?- натянуто улыбнулся Калигерр.- Напрасно. Так получилось, что меня видели в эту ночь совсем в другом месте.- И здесь бывший ученик мага и дипломата неожиданно покраснел.

Ветгея снисходительно глянула на Калигерра и, обращаясь к своим коллегам, подытожила сказанное:

- Неубедительно. А ваше мнение?

Звездосчет в ответ неразборчиво промычал, а Волхв согласно кивнул и сказал:

- Дело темное. Кто смог одолеть самого Маузера фон Вилькоффа? Даже представить не могу. Вряд ли сделал его ученик. Где ему! - При этих словах Калигерр обиженно засопел.- Но, так или иначе, смерть Вилькоффа - самое значительное, что случилось в нашем мире за последнюю сотню лет! Пожалуй, мои дела подождут, и я согласен продолжить наше затворничество, чтобы во всем разобраться.

- Я согласна, что надо остаться,- поддержала Волхва чародейка.- Хотя и считаю, что все тут ясно.- Магесса выразительно посмотрела на Калигерра.- Но останемся мы тут только на определенных условиях.

- Условиях?- встревожился придворный маг.- Какие еще условия? Вы в тюрьме и...

- Вот именно,- холодно отрезала Ветгея.- В тюрьме. И если хочешь, мальчик, чтобы я здесь оставалась, запоминай: мне нужна отдельная комната - раз, мягкая постель - два, а в третьих...

- А в третьих нам нужно хорошее питание и вино,- подхватил Звездосчет,- и книги, мне нужны книги.

- Но здесь нет комнат, госпожа,- голос Калигерра был почти умоляющим.

- Пусть это будет просто отдельная камера,- милостиво согласилась Ветгея.- Просторная и сухая. Со всеми удобствами.

- Хорошо, госпожа,- вздохнул Калигерр.- Вы господин Нортон говорили про книги. Какие Вам нужны книги?

- Я списочек тебе составлю. Но главное достань мне, юноша, "Апокриф семи мудрецов".

- Помилуйте, мастер!- взмолился Калигерр.- Но где же я вам его возьму? Апокрифов всего-то три копии и сохранилось. Вы же знаете. И знаете, где они!

- Уж расстарайся.

Придворный маг покачал головой и обратился к третьему узнику:

- А что нужно вам, мастер Яровид?

- Ничего. Иди, советник, и займись поисками убийцы своего учителя.

Польщенный, что хоть кто-то из мастеров признал его советником, Калигерр благодарно посмотрел на Яровида, попрощался и вышел из камеры.

Отдав страже необходимые распоряжения, Калигерр решил проведать писаря Мозжегубку, который возглавлял расследование убийства Вилькоффа. Спускаясь к писарю в подземелье, маг раздумывал о том, что госпожа Ветгея подала хорошую идею: разделить узников по отдельным камерам. Чародейку стоило бы поблагодарить за столь полезное предложение. Конечно, Ветгея совершила ошибку. Поодиночке с ней и ее коллегами справиться будет легче. И как этот хваленый Дитрих сам не додумался разделить арестованных, когда сажал их в дворцовой тюрьме? Впрочем, Дитриху это простительно. Этот солдафон и близко не представляет, как опасны эти узники. Поэтому будет лучше для всех, если они исчезнут и вовсе. Да, так будет лучше для всех. Калигерр искренне в это верил. Теперь, в качестве советника, он был в ответе за целое княжество, а значит, обязан предотвратить любую потенциальную угрозу. Все три княжеских узника и были этой угрозой. И чтобы их победить, ему, Калигерру, нужно самому стать сильнее.

Писарь был на своем рабочем месте. Возле входа в камеру, где он проводил дознание, в длинной очереди под охраной стражников толпились схваченные по доносам колдуны, знахари, оракулы и прочие кудесники всех мастей, имеющие хоть какое-нибудь отношение к магии. Напуганные, арестованные стояли молча, и за дверью, где работали судьи, было слышно каждое слово.

- Мне раздеваться? - спрашивал кто-то стеснительным голосом.

- Да, пожалуйста. Раздевайтесь и ложитесь,- вежливо предложили в ответ.

- Сюда, да?

- Да, на нее. Нет, нет! Ложитесь на спину.

- Скажите, а это очень больно?

- Ну, вы мужчина - потерпите.

- Все-таки боязно...

- Понимаю. Давайте-ка я вам помогу. Вот так. Жмет?

- Жмет.

- Ну тогда все в порядке.

- А-А-А-А!!!

Ждущие в очереди побледнели. Одному стало дурно, двое, увидев советника, бросились к нему и плачуще стали уверять его в своей невиновности. Когда стражники оттеснили их, Калигерр прошел в следственную камеру. В камере маг увидел уже привычную за последние дни сцену. Потной широкой спиной к нему стоял палач Костеглот и неторопливо, вдумчиво, со знанием дела растягивал дыбу. На дыбе животом кверху лежал обнаженный тучный мужчина с рыхлой белой кожей. В стенной нише, под сводным кирпичным потолком, сидел за столиком писарь Мозжегубка и усердно записывал показания. Увидев советника, писарь хотел было встать, но маг жестом дал понять, чтобы на него не обращали внимания.

- Как успехи?

Мозжегубка неопределенно пожал плечами. Пока похвастаться особо было не чем.

- Кто таков? - Калигерр указал на лежащего на дыбе.

- Взят согласно доносу гончара Азика Кривого. Колдун и пророк Натан Гонаш, который лечил его от сглаза,- живо ответил писарь.- Но видать лечил неудачно, поэтому гончар на него и донес. Все правильно? Эй, ты! Тебя ведь зовут Натан Гонаш?

- Да,- со стоном подтвердил лежащий на дыбе.

- Продолжать?- вежливо спросил палач Костеглот, который славился своей обходительностью. Он был вежлив даже с теми, кого пытал. Говорили, что раньше Костеглот был неплохим цирюльником, пока не ушел во дворец на более высокооплачиваемую работу.

Мозжегубка утвердительно кивнул. Заскрипела дыба, и допрашиваемый колдун не выдержал и заорал:

- Правду скажу! Не маг я! Не маг! Мошенник...- и зарыдал.

- Отвязывай,- с досадой приказал следователь палачу и пояснил советнику:- Восьмого пытаем, и восьмой почти сразу же отказывается от своих магических способностей. Бьем кнутом за мошенничество и отпускаем. Какой от мошенников толк? Вы ведь велели чародеев шукать.

Советник промолчал. Он знал, что дознаватели все равно ничего не обнаружат. Пусть ищут. Создают видимость.

Когда бывший колдун и пророк Натан Гонаш получил кнута и был отпущен, Калигерр ушел, а писарь и палач продолжили свой нелегкий труд.

- Следующий!- обернувшись к двери, крикнул Костеглот.

В камеру робко заглянул очередной арестованный:

- Можно?

Глава 9

- Патрон, к вам посетители.

Ясьмари Ниеменен оторвался от счетной книги и недовольно глянул на мордастого здоровяка, отвлекшего его от увлекательного чтения. Это был его собственный телохранитель Отсо Увалень. Он стоял в дверях, чесал зад и одновременно почтительно смотрел на своего босса.

- Я же велел Рогозе никого не пускать,- сердито сказал глава ворутской семьи домовых.

- Так они того... Они не люди,- оправдывал старика Отсо.- Это наши.

- Домовые?

- Да не-е. Кладовые.

- Этим-то чего нужно?- озадачился Ясьмари.- Зови.

Кладовик и копша вошли в кабинет главы Ниемененов, где Ясьмари не так давно встречался с тем, кого они искали. Но если бы Ян оказался в этом кабинете сейчас, он бы не узнал его. Тесная и темная каморка на мельнице здесь, в нижнем мире, увеличилась до размера зала и была ярко освещена канделябрами. Маленький столик, за которым домовой Ясь принимал юношу, тут выглядел как роскошное позолоченное бюро высотою в человеческий рост. Сам Ясьмари Ниеменен возвышался над столом, сидя на высоком резном стуле словно на троне, как и подобало главе ворутского преступного мира. Если по мерилам нижнего мира Ясьмари был преступником, то явившихся к нему духов, пусть и условно, можно было отнести к представителям закона и порядка. Поэтому их визит не был приятен главе Ниемененов и встретил он их настороженно, хотя и внешне радушно.

- Приветствую Стража кладов и Блюстителя могильников,- назвал Ясьмари гостей их старыми придворными титулами, которые они носили, пока не отрекся от трона последний монарх нижнего мира.

- Здравствуй и ты, Ясьмари,- отозвался кладовик.

- Что привело столь редких и уважаемых гостей к нам, скромным работникам домов и хижин?

- Вот ваша работа и привела,- сказал кладовик.- Нужно найти одного человечка.

- Людей в наше время много,- ответил глава домовых.- Найти нужного не так и просто. Почему вы пришли именно ко мне?

- Кто из нас лучше знает людей, чем вы, домовые? Веками жительствуете бок о бок с ними. Кое-кто даже считает, что вы стали похожи на них. Мол, живете их обычаями и привязанностями.

- Вранье! - нахмурился Ясьмари.

- И я так думаю,- охотно согласился кладовик.- Конечно же, вранье. А правда в том, что люди привязаны к своим домам, как улитки к раковинам. А все дома в округе под вашим надзором. Не правда ли?

- Правда,- ответил Ясьмари.

- Поэтому мы и пришли именно к тебе. Поможешь нам?

- Помочь можно,- уклончиво отвечал глава домовых.- Но позже. Сейчас все мои люди заняты. У нас тут небольшие разногласия с гномами...

- Проблемы?

- Скорее трудности.

- Гномы? Что вам до гномов?- встрял в разговор копша.

- Эти сквалыжные портачи вторглись в наш славный город и грубо нарушают его законы. Они воруют, мошенничают и вообще безобразничают. Людям, конечно, едва ли под силу справиться с такой напастью. Эх, люди. В большинстве своем они милые, но уж очень бестолковые создания. Даже крыс и тех, не могут вывести. А тут - гномы! Поэтому наш долг помочь горожанам. Мы проучим конкурентов...то есть, я хотел сказать, гномов и тогда поможем вам.

- И когда вы их собираетесь...проучить?- вкрадчиво спросил копша.

- Сегодня,- ответил домовой и с ожиданием посмотрел на гостей.

- Понятно,- вздохнул копша.- И как мы можем вам помочь?

- Вы нам окажите огромную услугу! - обрадовался Ясьмари.

- Делать-то что?

- О! Сущий пустяк!..

- Пустяк?!! Вот это пустяк? Кого этот мохнатый веник назвал пустяком? Этого громилу?!!- возмущался кладовик в корчме "Чистый дом", показывая пальцем на огромного Гуту Бугая, скучающего за своим столом.

- Тише, братец,- шикнул копша.- Мы тут не одни. И не стоит на него показывать пальцем. А не-то этот Бугай еще осерчает.

- А мне-то теперь какая разница? Он и так сделает из меня отбивную!

- Ну, не преувеличивай,- успокаивал товарища копша.- В тебя не так-то легко и попасть. Ты ему ростом и по пояс не будешь.

Кладовик в ответ не то всхлипнул, не то ругнулся. И посмотрел умоляюще на копшу:

- А точно магию нельзя будет применить? Хоть чуть-чуть?

- Исключено,- твердо ответил копша.- Все, помолчи. Похоже, к нам идут.

Какой-то долговязый тип в черном плаще, с узким, точно сплющенным по бокам бледным лицом, прошелся рядом, бросая на них подозрительные взгляды. Копша приветливо улыбнулся. Тип потоптался на месте, а потом решительно подошел к ним.

- Вы от Яся?- голос у долговязого был сиплым, простуженным, несмотря на жаркую летнюю погоду. И простуженный голос, и бледное лицо этого бедняги наводили на мысль, что он большую часть своей жизни проводит где-нибудь в холодных и сырых подвалах. Например, в тюрьме. Что ж, так оно и было.

- От него.

- Где вы шлялись? Каин давно уже ждет.

Жители нижнего мира прошли вслед за долговязым в низкую и неприметную дверь сбоку от стойки. Дверь вела в маленькую кладовую, заставленную бочками с припасами. Возле бочек со счетами в руках стоял хозяин корчмы и глава ворутского гномьего клана Каин Ненадавур. Увидев долговязого и его спутников, гном положил счеты на полку, взял свечу и подошел к ним. Не проявив интереса к человеку, он несколько раз провел свечой возле лиц кладовика и копшы. Те стояли не шелохнувшись.

- Вы не гномы,- констатировал гном.- Тогда кто же?

- Мы гномы,- учтиво возразил копша.- Только очень дальние.

- Ложь,- отрезал Каин.- На кого вы похожи, так это на наших врагов домовых. Вы не домовые случайно?- гном еще раз подозрительно их осмотрел.

- А ты проверь, бородач,- с вызовом предложил кладовик.

Каин Ненадавур от неожиданности чуть не выронил свечу. Дерзить ему осмеливался далеко не каждый.

- Проверим,- угрожающе пообещал корчмарь.- Так кто ж ты будешь таков, грубиян?

- Это и есть тот боец, о котором я говорил,- сипло вмешался долговязый, указывая на кладовика.

- Он - боец? - презрительно сощурился гном.- Ты шутить со мной вздумал? Да Бугай его вмиг превратит в отбивную! Если, конечно, по нему не промахнется.

При этих словах копша хмыкнул, чем привлек внимание рассерженного корчмаря.

- А ты чего скалишься? Кто таков? Тоже боец?

- И еще какой! - ответил за копшу кладовик.- Это мой тренер.

У стража кладов вдруг появилась надежда, что гном возьмет да и выставит против Бугая не его, а копшу. Так оно и было. Почти.

- Да какой же я боец,- забеспокоился копша.- Так. Любитель.

- Мастер скромничает,- сладко улыбаясь и хитро поглядывая на товарища, сказал кладовик.- Он бился с самим Букой Растопырем и, поверьте, заставил того попотеть.

Кладовик назвал имя когда-то известнейшего кулачного бойца. И то, что он сказал, было правдой. Частично. Бука Растопырь действительно вспотел, гоняя копшу по трактирному двору. Только было это лет сто тому назад. Однако Каин, как оказалось, об этом знаменитом бойце был наслышан.

- Так вы действительно бойцы?- уже приветливей заговорил корчмарь и задумался. - Вот что,- немного поразмыслив, сказал гном,- вы будете биться против Гуты вдвоем. Публике это должно понравиться. Да и хоть как-то уравняет шансы,- гном все еще с сомнением посмотрел на них.- Должно уравнять.

Копша незаметно показал кладовику кулак. Тот сделал удивленное лицо, мол, он-то тут при чем?

- Бой ваш будет скорее потешный,- объяснял Каин.- Постарайтесь хоть как-то развлечь публику, прежде чем Бугай вас уложит.

- А если вдруг не уложит?- серьезно спросил копша.

- Тогда вы ляжете сами. Когда песок высыплется на треть. Но вам об этом беспокоиться не нужно, - заверил гном.- Гута сам вас уложит.

Подбодренные этим кладовик и копша направились во двор, где им и предстояло биться с корчемным вышибалой.

Когда Гута Бугай вышел к ним во всей своей красе, кладовик мрачно сказал своему товарищу:

- А тебе не кажется, что этот Ясьмари просто решил угробить нас посредством вот этого костолома?

- Братец, выше нос,- храбрился копша.- В конце концов, он всего лишь человек.

- БОЛЬШОЙ человек,- проворчал кладовик.- А магией его лупить запретил этот хитрющий домовой.

- Ты будешь не один. С тобой буду я.

- О! Тогда, конечно, победа за нами.

- Мы вовсе не должны побеждать его. Помнишь? Мы должны его только... поломать. И не забудь - никто не должен даже заподозрить, что мы не смертные.

- Вот с этим у нас точно проблем не будет,- мрачно предсказывал кладовик.- Отделает он нас, как самых что ни на есть смертных...

- Т-с-с! Нас объявляют!

- Гута Бугай развлечет вас поединком с братьями Рапсами, приехавшими к нам с далекого юга!- объявляя бой, Каин наделил духов не только именами, но и кровным родством.

Собравшиеся во дворе зрители числом около двадцати шумно и весело приветствовали бойцов. Низенький рост противников Гуты, конечно же, тотчас стал объектом плоских шуток. Копша не обращал на них внимания, кладовик же сразу из розового превратился в багрового. Разъярённый, он, не дожидаясь оглашения начала боя, сам бросился на Гуту. Зрителям это понравилось, и они принялись криками его подбадривать. Однако Бугай был начеку. От удара в челюсть дух кладов кубарем отлетел назад. В это же время копша, подкравшийся к Гуте сзади, прыгнул ему на спину, ударился об нее и откатился. Вышибала даже не шелохнулся, а копше показалось, что он ударился об могильный камень.

Вскочив на ноги, кладовик вновь бросился на противника. Ловко уклоняясь от его кулаков, он приблизился вплотную и нанес серию ударов в живот. Бугай отбросил коротышку размашистым ударом в ухо. И тут же опять был атакован со спины, по которой усердно молотил копша. Гута отбился от него, но кладовик, оправившись, был уже рядом. Удары, которые вышибала получал от этих двух странных карликов, были болезненны. Гута никак не ожидал от своих противников такой силы, и он поменял тактику. Когда коротышки в очередной раз бросились на него, он принялся размахивать руками вокруг себя, став похожим на мельницу. Теперь подступиться к нему стало тяжелей. Зрители с удовольствием наблюдали, как два карлика подбегали к Гуте, попадали под его кулаки и отлетали прочь. И так повторялось раз за разом.

Каин Ненадавур тоже наблюдал за боем и был им доволен. Ни Гута, ни эти коротышки не обманули его ожиданий. Однако его вышибала уже размялся достаточно, и больше утомлять его не стоило. Пора схватку прекращать. Но так думал не только корчмарь.

После очередной атаки на Бугая копша и его товарищ упали рядом, ногами в противоположные стороны. Кладовик лежал на животе, а копша на спине. Когда они поднимались, их лица оказались напротив друг друга. Копша увидел, как желтые глаза стража кладов стали оранжевыми от гнева.

- Даже не думай,- быстро шепнул копша кладовику.

Тот упрямо дернул головой, и копша понял, что это представление пора заканчивать, пока его приятель не превратил их противника в золу.

Далее зрители увидели как карлик, тот, что худой и бледный, прыгнул к Гуте и тут же отскочил назад. Бугай же вдруг упал на землю и громко заорал, держась за правую ногу. Ступня у ноги была неестественно вывернута.

Побледневший Каин Ненадавур остановил бой и поспешно бросился к своему бойцу. Нога у Гуты оказалась сломана. Больше сегодня, как и в ближайшее время, Гута Бугай драться не сможет. И это было очень плохо.

Зрители, из тех, что покрепче, подняли пострадавшего и понесли в корчму. О противниках Гуты все позабыли. Но копша с кладовиком понимали, что это ненадолго. Они стояли в сторонке и решали, правильно ли будет уйти сейчас же или прежде стоило переговорить с корчмарем. Принять верное решение помогли им два бездельника подмастерья, пришедших в этот вечер поглазеть на знаменитого ворутского бойца.

- Как же он так бедняга? Оступился что ли?- говорил один другому, расстроенный не столько за Гуту, сколько за пропавший вечер.

- Видать,- откликнулся второй.

- Да, попал гном на деньги. Гута завтра должен был биться с бойцом Зельманура. Тот уже прибыл из столицы. На бой поставлены большие деньги и теперь корчмарю придется их возвращать.

- Беда! Этот скряга Каин удавиться и за монету. А тут такая сумма! Ох, и разозлится же он! Не завидую я этим двум коротышкам!

- Слыхал?- мрачно спросил копша приятеля.- Нам лучше здесь не задерживаться.

Кладовик был полностью с этим согласен. Духи зашли в тень забора и исчезли.

- Браво!- поздравил Ясьмари Ниеменен копшу и кладовика с успехом.- Эти гномы получили по заслугам.

- Но пострадал человек, а не гном,- возразил копша.

- Ничего, поправится. Сущий пустяк!- Кладовик нахмурился, и Ясьмари, увидев это, поспешил переменить разговор.

- Итак, вы хотите найти человека? Мы вам его найдем. Поговорим об оплате...

- Как?- потрогал кладовик свою ноющую от ударов вышибалы челюсть.- А разве мы уже не оплатили?

- То была просто услуга,- мягко пояснил домовой.- Помните? Вы пришли, а я попросил вас об услуге?

- Но...- кладовик растерянно посмотрел на копшу.

- Ладно. И сколько же это будет стоить?- спросил копша.

Глава 10

После бегства хвостатых пленников из замка, каштелян Тывнут от расстройства слег в постель. Начальник гарнизона капитан Довмонт, разбив для науки в кровь лица нескольким стражникам, объявил набат в гарнизоне и закрылся в караульной комнате башни. Когда щуплый молодой рекрут доложил ему о прибытии в крепость капитана Дитриха, Довмонт не сразу сообразил о ком идет речь. А когда сообразил, то изменился в лице и сипло, вдруг потеряв голос, велел солдату немедленно предупредить каштеляна. Но его приказ запоздал: гвардейский офицер уже стремительно входил в караульную. Довмонт вытянулся и начал докладывать, хотя Дитрих и не был его прямым начальником, да и звание, формально, у них было одинаковым. Но Дитрих и после смерти своего покровителя советника Вилькоффа оставался главой шпионской службы, пусть и неофициальным главой. И в этом качестве он обладал огромной властью. Довмонт об этом прекрасно знал. Поэтому, когда Дитрих нетерпеливым жестом велел ему замолчать, он немедленно замолчал.

- Я все знаю, капитан,- в голосе нежданного гостя Довмонту почувствовалась усталость. Хотя она могла быть и наигранной. Шпион любил усыпить бдительность жертвы, а затем неожиданно и наверняка нанести удар.

В караульную два гвардейца ввели или даже скорее втолкнули каштеляна замка. Благородный Тывнут был вытащен прямо из постели, и из одежды на нем была лишь длинная шелковая рубаха.

Брезгливо посмотрев на каштеляна, Дитрих назвал себя.

Каштелян, возмущенный грубостью княжеских гвардейцев, попробовал протестовать:

- По какому праву? Вы ответите за это капитан!

- Молчать! - взорвался криком Дитрих. - Без спросу говорить будешь на дыбе!

Степняки опасно зашевелились. Каштелян тот час же присмирел и сбавил тон.

- Я вас не понимаю... Я...

- Вы княжескую грамоту получили?

- Да, конечно.

- Скрываете государственных преступников?

- Как можно, я...

- Молчать! Боевой пограничный гарнизон ловит котов, а государственные преступники днем, не скрываясь, разгуливают по городу! Будете за это отвечать.

Теперь Дитрих, видимо отведя на каштеляне душу, заметно успокоился и, кивнув на него, велел своему эскорту:

- В цепи его. В подвал.

Мыши увели арестованного. Он больше не посмел сопротивляться.

Капитан Довмонт, пораженный столь быстрым следствием над своим начальником, готовился к худшему. Дитрих повернулся к нему и, вдруг усмехнувшись, спросил:

- А что пивовары, больше церквей не жгут?

- Нет,- осторожно ответил Довмонт. Ему эта перемена настроения не нравилась. Уж лучше бы Дитрих кричал.

- А новым налогом, конечно, недовольны?

- Так кто ж налоги любит,- уклончиво отвечал ворутский капитан.

- Шумят?

- Да не так чтобы сильно, господин капитан.

-Бунтовщиков покрываешь? - Дитрих с каким-то даже интересом разглядывал капитана стражи.- Нехорошо.

-Да какие они бунтовщики,- почтительно заспорил Довмонт.- Верные князю люди. Работяги.

-Смотри, капитан. На границе служишь. Здесь должен быть порядок. Не то - головой ответишь.

-Мы службу знаем.

-Ну-ну,- Дитрих, словно вдруг заинтересовавшись помещением караульной, прошелся по ней, рассматривая гербовых львов, щерящихся со старых, запыленных гобеленов, и вдруг в упор спросил:

-Где прячешь от княжеского трибунала своего сына?

Довмонт побледнел. Он хотел было сказать, что он за сына не ответчик, но язык его не послушался и начальник гарнизона промолчал.

- Ладно, я не трону его. И может, даже подскажу, как вину ему свою загладить. Но...- многозначительно сделал паузу Дитрих.- Ты мне рассказываешь все, что узнал о Яне сыне Гавия и о его спутниках.

Ян и кошка выбежали из города и бежали, не останавливаясь, до самого леса. Только затерявшись от возможной погони среди деревьев, Ян позволил себе обессилено упасть в мох, не замечая от усталости под собой ни твердых сосновых шишек, ни колючих веток. Впрочем, погони не было, и беглецы вполне могли отдохнуть и собраться с мыслями. И мысли у них были очень разные.

- Я - домой! - тяжело дыша, решительно заявил Ян своей подруге.

Алессия протестующе замотала головой.

- Опасно.

-Не опасней, чем идти в Орден. Понимаешь? В Орден!!! Ты как хочешь, но я возвращаюсь в деревню.

- Решать тебе. Можешь, конечно, и вернуться. Вот только, что ты скажешь своему опекуну? - притворно сочувствуя, вздохнула кошка.

- Гудагаю? А причем тут он?

- То есть как так причем? Ты разве забыл о его поручении?

- Поручении? Каком поручении? - тревожно спросил Ян. У него появилось нехорошее предчувствие.

- О том самом, - кошка грациозно потянулась, зевнула и неторопливо продолжила: - Твой господин, отправляя тебя в Воруту, велел тебе передать горожанам, что князь отказал городу в праве на самоуправление. И что деньги, собранные на подношения князю, будут Воруте в скором времени возвращены. Кошелек, который был при тебе, ты должен был отдать горожанам. В нем была часть суммы, которую Гудагай им задолжал. Неужели не помнишь?

Сказать на это было нечего. Ян сел и обхватил голову руками. Ну почему ему так не везет? А старики в деревне врали, что купальский цветок дарит нашедшему его удачу. Немного так посидев, он отнял руки, растер до красноты глаза и тихо спросил:

- На сколько дней он меня отпустил? Он ведь говорил?

- Нет, не говорил. Сказал лишь, что ты можешь погостить у Булки и с возвращением не торопиться, - лукаво жмурилась кошка.

- Алессия - я влип! - признался Ян. - Я все испортил.

- Все будет хорошо! Главное - меня слушай,- кошка, надо сказать, заметно воспрянула духом после встречи с незнакомым Яну черноволосым мужчиной. Вспомнил о нем и Ян.

- Кто нас спас?

- Маг.

- Я догадался,- простонал юноша.- Что за маг?

- Друг,- уклончиво промурлыкала кошка.

- Друг? Чей? Точно не мой. И что хочет этот друг?

- Помочь.

- Помочь?

- Да.

- Погоди-ка,- осенило Яна, - ты хочешь сказать, что он знает о цветке?

- Да.

- Знаешь, Мышь, у меня сложилось впечатление, что об этом папоротнике уже все знают. Ты, твой друг, капитан стражи, какой-то Дитрих. И все они знают больше меня, хоть и в глаза этот цветок не видели.

Алессия, поморщившись на "Мышь", примирительно ответила:

- Моя вина.

- Еще бы! О! Дай-ка сам угадаю,- улыбнулся Ян.- Это не просто цветок, который дает богатства, а могучее оружие, за которым гоняются и маги и князи. Ха-ха!

Кошка вздохнула. Парень оказался догадливей, чем она думала.

- Ты сам... - начала было кошка, но Ян ее перебил.

- Богатства! Клады! Подумать только! Я же даже не пробовал их искать,- хлопнул себя по лбу юноша.- Вот я и верну горожанам их деньги!

Кошка попыталась охладить парня:

- Цветок нужен.

- Да брось,- заспорил Ян.- Попал же я в этот, в мир домовых, без него?

- В нижний мир,- поправила его кошка.

- Да - да. Нижний,- отмахнулся Ян.- Помню.

Он, сделав сосредоточенное лицо, приложил пальцы правой руки к голове и стал ходить между деревьев, ожидая какой-нибудь вспышки, сигнала или, быть может, блеска золота.

Серая кошка терпеливо ожидала.

Вся польза от хождений Яна по лесу оказалась только в том, что он утолил голод, поужинав спелой земляникой.

- Может, здесь и нет кладов,- решил не расстраиваться Ян. Алессия дипломатично промолчала.

- Как же! "Нет кладов", - передразнил кладовик юношу, поддев ногой глиняный почерневший от долгого лежания в земле горшок с серебряными монетами.- Да на каждом шагу. И право же, Копша, почему эти горожане считают, что здесь, в лесу, их золотишко в большей безопасности, чем в городе, в банках и с процентами?

- У них еще нет банков,- буркнул копша. Он, почти не слушая болтовню компаньона, внимательно следил за каждым шагом человека.

- Варвары!- вынес суровый приговор людям кладовик,- Не изобрели банков! Может запатентовать идею? И мне работы будет меньше. А то кладов стало - ступить негде! А, Копша? Как думаешь?

- Как знаешь...- могильный страж был явно чем-то озабочен.- Слушай, Кладовик, а может, у них и вовсе Ключа нет?

-То есть как нет?- всполошился кладовик.- С чего ты взял? То, что парень клады не видит - это еще ничего не значит. Это еще уметь надо.

- Да нет,- потер копша свой бледный подбородок,- тут другое. Я не вижу его.

- Опытный маг способен Ключ хорошо спрятать,- заспорил кладовик.

- Ты про кошку? А я не уверен, что она опытный маг. И потом. Почему она вообще - кошка? Уж не пленник ли она этого тела?

- Если это так, то, что нам мешает прямо сейчас выйти к ним и вежливо попросить вернуть Ключ назад?

- Не торопись,- покачал головой копша.- А если прав ты, а я ошибаюсь? Если она - Страж, то нас ждут серьезные неприятности. Иль забыл?

Нет. Кладовик ничего не забыл. И потому он предпочел бы иметь дело с десятком рядовых магов, чем с одним Стражем.

- Но разве Страж может владеть Ключом?- вдруг вспомнил кладовик. Но копша ничего на это не ответил. Он к чему-то прислушивался.

- Братец, ты ничего не слышишь?

Кладовик тоже прислушался.

- Как же...похоже на...

- Зов! - уверенно сказал копша.- Охотники гонят добычу!

- Ой-ей! Как бы нам не пришлось парня с кошкой от этих лохматых отбивать!

- Погоди,- остудил копша пыл своего товарища.- Вот и представился случай проверить, на что эти новоявленные воры Ключа способны.

И все же Алессия убедила Яна идти вслед за табором в Орден. Но решение это далось ему очень не просто. Угли костра уже погасли, а он все еще не мог заснуть и лежа ворочался на земле, кутаясь в свой плащ. Кошка, не выдержав, недовольно поворчав, отползла от него подальше. Спать.

Орден. Давний враг. Опасный враг. Князь Велислав откупился от него, разрешив в своем княжестве его священникам строить храмы и ставить кресты их веры. Так посоветовал князю главный советник Вилькофф. Сам - орденец по рождению. Война закончилась. Но раны, раны остались. Ян всегда помнил, что где-то там, вероятнее всего в замках рыцарей, сгинула его мать. А теперь мог сгинуть и он.

Сон уже совсем пропал, когда Ян услышал далекий протяжный вой. В ночном лесу он прозвучал жутковато.

Кошка резко подняла голову. А Ян был уверен, что она давно уже спала. И все-таки Алессия его оберегает. Чем же он так ей ценен?

- Волк? - стараясь говорить небрежно, спросил он спутницу. Его голос почти не дрогнул.

- Надеюсь,- ответ кошки был непонятен. Что ж хорошего в волке ночью в лесу? Даже если он всего лишь один.

Чуть в стороне от первого зверя завыл второй. Затем подал голос и третий. Их подхватило еще несколько.

Ян поймал себя на неожиданной мысли, что было бы неплохо сейчас оказаться где-нибудь в другом месте, например, под стражей, в ворутской крепости.

Вой приближался.

- Вернемся?- юноша нервно показал рукой в сторону города.

Кошка не ответила. Она изогнулась, напряглась и, как тогда в Воруте, зашипела на Яна.

- Нет, так нет...,- стал он успокаивать спутницу, но договорить не успел. За его спиной затрещали, ломаясь, сухие ветки. Юноша быстро обернулся. Из лесу прямо на него выскочил человек.

- Помогите,- задыхаясь, прошептал он, протягивая к Яну руку. Юноша попятился. Вой уже был совсем рядом. Беглец в ужасе вскрикнул и, шатаясь от усталости, не оглядываясь, побежал дальше.

- Беги!

Но крик Алессии запоздал: Ян уже бежал, стараясь не отстать от человека. Однако через несколько шагов тот зацепился ногой за корень и покатился по земле. Ян, наступив на беглеца, упал тоже. И понял, что вставать уже нет смысла. Он почувствовал рядом присутствие чего-то враждебного, чужого. Звериная стая их догнала. Ян услышал тяжелое дыхание животного прямо над собой. Юноша в ужасе глянул вверх. На фоне светлого лунного неба он увидел уродливый профиль громадной волчьей морды. Волк повел носом, повертел головой и, перепрыгнув через лежащего человека, скачками помчался дальше.

Постепенно вой удалялся. Ян привстал. Ночной беглец неподвижно лежал в траве рядом, видимо лишившись чувств. Ян слегка потряс его. Его пальцы погрузились во что-то мягкое, похожее на мех. Беглец пошевелился и встал. Ян в ужасе отпрянул: он видел перед собой волка, стоящего на полусогнутых кривых ногах. Тот, увидев реакцию человека, сконфуженно закрыл морду волосатыми лапами. Когда он их отнял, это уже были человеческие руки, а вместо волчьей морды Ян увидел перед собой молодое человеческое лицо. Лицо напуганного юноши. И выглядел он виноватым.

- Я испугал тебя,- хрипло, но вполне по-человечески произнес он.- Прости. Из-за меня вы были в смертельной опасности. Мои сородичи разорвали бы вас на куски, если бы учуяли. Но - странно!- вы живы. И я вместе с вами! Почему они нас не нашли?

Ночной беглец подозрительно посмотрел на кошку. Именно на нее. Алессия сидела с закрытыми глазами, кончики ее лап вздрагивали. Словно почувствовав на себе взгляд, она открыла глаза. И зеленые глаза ее, обычно яркие, живые, потемнели и потускнели. Кошка, почему-то, выглядела утомленной. Но Ян этого не заметил.

- Твои сородичи?- осторожно спросил он.

-Здесь рядом моя деревня. Люди говорят, что мы оборотни,- с горечью пояснил ночной беглец.- Кровожадные, свирепые твари. Разве ты не сам не видел?

Ян видел. Он видел оборотня сейчас и прямо перед собой, и ему это не прибавляло душевного спокойствия.

- Они убийцы, - продолжал оборотень. - Но только не я. Я - изгой. Меня тошнит при виде крови. Мои соплеменники больше не захотели мириться с моим отличием от них и поставили меня перед выбором: или я становлюсь частью стаи или... Я не смог! - крикнул он. - Это был ребенок. Маленькая девочка. Ну почему они не дали мне убить кого-нибудь другого?

Волколак всхлипнул.

Ян, почти перестав его бояться, попробовал утешить:

- Ты поступил правильно.

- Да, но что мне делать теперь? Я не могу вернуться в деревню!

- Не знаю, чем тебе и помочь.

- Можно я пойду с вами?- вдруг сказал оборотень, заглядывая Яну в глаза.

Ян смутился, покосился на кошку. Та отчаянно мотала головой: "Нет!!!".

- Не знаю,- сомневался Ян.- Ты, только не обижайся, но ты... все-таки оборотень. Как я могу доверять тебе?

- Ты спас меня. Я в долгу перед тобой! Я отплачу тебе! И пусть кто попробует обидеть тебя, когда я рядом.

Последние слова оборотень уже пролаял. Чтобы лучше продемонстрировать свою преданность он превратился в волка и теперь стоял на задних лапах, грозно потрясая ими перед носом Яна. Юношу передернуло от отвращения: момент перевоплощения показался ему весьма омерзительным. Ян твердо попросил:

- Не делай так больше.

- Извини,- волк стал человеком, вновь вызвав легкий шок у собеседника.- Не бросай меня. Я ведь, кроме своей деревни и ближнего леса, ничего не видел. Я пропаду в вашем мире.

- Как хоть тебя звать?- вздохнул Ян.

- Ян.

-Не может быть!- невежливо удивился Ян.

-Это так. Я Вилкас по прозвищу Янус. Для друзей - Ян. А друг у меня теперь один. Это ты.

- И меня...В смысле, я тоже - Ян. А она Алессия.- указал юноша на свою спутницу.

Вилкас сдержанно кивнул в сторону кошки.

- Друг Ян,- время погодя сказал волколак Янус.- Нам лучше бы уйти отсюда подальше. Подальше от моей деревни.

Всем, даже Алессии, это показалось разумным. И она первая потрусила вперед, направляясь к границе. Оба Яна пошли следом. Оборотень, дождавшись, когда кошка скроется из виду, тронул Яна за плечо, привлекая к себе внимание:

- Слушай, я благодарен тебе и твоей спутнице за помощь. Я вижу, ты хороший человек. Но вот она... Ты же конечно, знаешь, что это не кошка? Это женщина. Точнее девушка.

- Подозревал,- соврал Ян, быстро краснея.

"Девушка!".

- И я чувствую, что она опасна. Она - магесса. А маги все опасны. Она, правда, друг тебе?

Ошеломленный открывшейся правдой о своей спутнице, Ян ничего не ответил. Да и знал ли он ответ?

"Почему она скрыла от меня?- размышлял он, пока они шли по лесу.- Что ей на самом деле от меня нужно?".

Предположение у юноши было только одно: Алессия сама хотела заполучить цветок. Но что ей мешало это сделать еще там, в лесу? Значит, не все так просто. И что теперь, зная правду, предпринять ему? Сбежать от кошки или оставить все по-прежнему? И главное, его спутница - девушка! У Яна опыт общения с девушками был невелик. Его знакомые крестьянки, почему-то, предпочитали дружить не с ним, а с его братом. А тут - не только девушка, но еще и чародейка! Наверняка, красивая и гордая, как и ее госпожа. Чародейки, должно быть, все такие. Вот и какое им, чародеям и особенно чародейкам есть до него, до обыкновенного деревенского парня, дело? Зачем он им нужен?

Остановились они на опушке. Дальше была граница. После короткого совещания решили переходить ее на рассвете.

Перед сном, когда волколак куда-то отлучился, Алессия подошла к Яну.

- Зачем нам оборотень? - напрямик спросила она.

Ян ждал этого вопроса и заранее подготовил ответ:

- Ну, он... все-таки оборотень. Сильный и грозный. Может пригодиться.

- Правда? - Алессия явно не разделяла его мнения.- При встрече со своими собратьями-оборотнями он мне не показался грозным. А вот напуган он был сильно. Зачем нам трусливый оборотень?

- Ну а куда ему теперь деваться?

- То не наша забота. Ладно, пусть пока идет с нами,- решила она.- Избавимся от него позже.

Ян ничего не ответил. Юноша не был уверен, что хотел избавиться от их нового товарища. Янус ему понравился. Он был обыкновенным простодушным оборотнем, а не скрытной колдуньей в обличье кошки.

- Конечно, Мышка,- ответил Ян.

- Нет, у них Ключа,- уверенно заявил копша.- Волки бы его учуяли. Они всегда его чуяли. Ошибся ты, братец Кладовик.

- А где он тогда?

- Наверняка они знают,- утешил товарища копша.- Будем следить дальше. Мы на верном пути. Кошка, похоже, и вправду Страж. Видел, как она отвела глаза оборотням? Всей стае!

ЧАСТЬ 2

Глава 1

Утро на границе было холодным и сырым. Посеревшее небо обещало дождь. И небо, и сырость, и ветер указывали на близость Северного моря, ледяные воды которого омывали северное побережье Ордена.

- И где тут граница?- ворчливо спросил оборотень Вилкас Янус, вглядываясь в холмистое поле, лежащее перед ними. Резкая смена погоды ему не нравилась. Чтобы согреться, он хотел было обернуться в волка, но Ян ему категорически это запретил.

- Вроде бы вот это поле и есть граница,- неуверенно сказал Ян, вспоминая уроки географии отца Ксиомы.- Оно не наше и не орденское. Общее. Спорная территория.

- А почему его не поделят? - стуча зубами от холода, любопытствовал оборотень. Ему было все интересно.

- Поделить можно,- отвечал Ян словами отца Ксиомы.- Но начнут делить - опять поссорятся. И вновь будет война. А сегодня ни мы, ни Орден воевать не хотим.

- А за землю разве воюют? Ее ведь очень много, - удивлялся оборотень.

- И еще как воюют! Поэтому сейчас и не разобрать где и чья земля, - пояснил Ян.- В прошлом граница то и дело менялась. Побьются князь и магистр. Помирятся. Побитый отдаст село или даже город. И так бесконечно. Бывало, человек засыпает подданным Ордена, а просыпается уже подданным Княжества. За ночь земля, на которой стоял его дом, переходила из одних рук в другие. А еще пограничные рыцари и сами меняли своих хозяев. Мне отец Ксиома рассказывал о благородном рыцаре Феодорике, который как-то поссорился со своим сеньором князем Первославом и стал вассалом Ордена. И граница после этого прошла по его, Феодорика, южным владениям. После смерти князя Феодорик вернулся в Княжество, присягнув князю Второславу. Граница стала прежней. Вскоре, правда, он разругался и с Второславом и вновь вернулся в Орден.

- А сейчас он чей, этот рыцарь? - спросил Вилкас.

- А ничей,- ответил Ян.- Однажды он куда-то пропал, а его земли между собой разделили князь Второслав и тогдашний магистр Ордена Генрих фон...какой-то там.

Алессия, которая слушала Яна с интересом, одобрительно фыркнула.

- Как же мы узнаем, что мы уже в Ордене, если не видно границы? - не понимал оборотень.

- Да очень просто,- пожал плечами Ян.- Увидим рыцарей - значит мы в Ордене.

- О! Тогда мы уже в Ордене,- радостно сообщил Янус и указал волосатым пальцем вдаль.

По полю галопом скакали несколько всадников. И скакали они в их сторону.

- Что мы им скажем? - заволновался Ян. Ему никто не ответил. Юноша обернулся к спутникам. На него, молча и преданно, смотрели две головы: кошачья и волчья.

- Отлично!- возмутился Ян.- Бродячий зверинец на потеху бюргерам.

- А это мысль! - пролаял оборотень.- Так всем и говори.

Кошка согласно кивнула.

Вздохнув, юноша стал ждать приближения пограничного патруля. Он уже был близко, когда тяжелая мохнатая лапа толкнула его в спину.

- Ну?- раздраженно спросил Ян.

- Пояс,- тихо рыкнул Янус.

- Какой пояс?

- Я же волк. Пояс одень.

Ян, сообразив, быстро снял свой пояс, обмотал один его конец вокруг волчьей шеи и завязал узел. Не очень-то это было похоже на надежный поводок, но выбирать не приходилось.

Тем временем всадники, а их оказалось четверо, подъехали и остановились шагах в десяти от Яна и его спутников. Рыцарей-братьев среди всадников не было. Возглавлял четверку патрульных круглолицый парень, судя по бороде и плащу - еще не брат Ордена, а послушник. Отчего он выглядел еще более гордым и брезгливым, чем обычно выглядят даже сами рыцари. В последующем разговоре он не участвовал, считая ниже своего достоинства говорить с холопами и бродягами. Допрос вел мордастый сержант в сером плаще с черным крестом.

- Потшему не в армии?- грозно рявкнул он, выговаривая слова с сильным орденским акцентом.

Ян, ожидая любого вопроса вплоть до обвинения в шпионаже, услышав это, растерялся.

- ?..

Сержант одну бровь нахмурил, а другую вопросительно поднял вверх.

- Я из Княжества,- выдавил, наконец, из себя юноша.

- Язычник?!- презрительно скривился орденец.

- Нет Бога кроме Единого,- уклонился Ян от прямого ответа.

- Разве?- не поверил сержант и подъехал ближе.- Ну, коли веруешь в Единого и не замышляешь ничего дурного, плати пошлину и иди куда шел.

- А за что платить-то,- не понял Ян.

- За что? Товара ж у тебя нету? Ну, тогда плати... э-э...за кота плати. Наш комтур, благородный Вальдемар фон Гейм, терпеть не может бродячих котов. Увидит - с меня шкуру снимет за то, что пустил.

Платить было нечем. Но тут, чудо не иначе, что-то ярко блеснуло в траве, блеснуло, несмотря на пасмурное небо. Ян нагнулся. Это оказалась орденская золотая монета. Юноша молча протянул ее сержанту.

Когда патрульные ускакали, Ян вслух удивился:

- Даже не спросили, куда мы идем. Алессия, выходит, клады я все-таки вижу?

- Монета в траве - это еще не клад, - ответила серая кошка.- Просто повезло. Тебе вообще поразительно везет. Ведь меня же ты встретил!

-Это ты ему монету подсунул?- спросил копша кладовика.

- А кто ж еще? Мы же хотим, наконец, узнать у кого Ключ? Нам задержки ни к чему.

- Ты прав... Брр,- копша демонстративно затряс телом, быстро растирая ладонями свои костлявые плечи.- Ну и сырость. Братец, давай их обгоним и подождем в трактире? Он тут рядом. А?

- Ладно,- благодушно согласился кладовик.- Пропустим по стаканчику.

Пройдя поле, Ян и его четвероногие спутники уже подходили к небольшой лиственной роще, как вдруг из-за нее появилась еще пятерка всадников. Как оказалось, тоже патруль. Начальником этого патруля был седобородый, пожилой сержант с дергающимся глазом и трясущимися руками. Наверняка этот орденский ветеран когда-то отведал поморской крепкой дубинки, чудом выжил и был оставлен на службе благодаря прошлым заслугам. Он жестом велел Яну остановиться и что-то негромко сказал ехавшему рядом всаднику, тоже сержанту, только моложе годами. Молодой сержант, тронув своего жеребца, приблизился к нарушителям.

- Плати,- буркнул он, не обременяя себя лишними расспросами.

- Но у меня нет котов! За кого платить? - Ян вспомнил разговор с первым патрулем. Алессию он успел спрятать в складках плаща.

- Каких котов? - вяло спросил сержант.- Плати за своего волка. Он кого покусает, а я - отвечай.

- Но он ручной,- заспорил Ян, пытаясь выиграть время. Он тайком осмотрелся вокруг, но, конечно, больше золота в траве не находилось.

- Плати или поворачивай назад!

Тут Янус гавкнул, подпрыгнул, мотнув шеей, вырвал пояс-поводок из руки Яна, и бросился наутек.

И патрульные и Ян какое-то время смотрели ему вслед. Беглец почему-то не забежал в рощу, где мог укрыться, а побежал вокруг ее.

- Вот у меня и нет волка,- нашелся Ян.- Я могу идти?

- Ганс,- не отвечая ему, позвал сержант.

Усатый наемник-кнехт не спеша снял арбалет, прицелил и выстрелил. Волка подбросило вверх. В полете он перевернулся, затем упал, ударившись о землю, и... побежал дальше.

- Промазал,- разочарованно протянул молодой сержант.

- Попал,- возразил стрелок.

- Попал,- вмешался в спор пожилой сержант.- В замок его.

Орденец указал на Яна.

Пограничный замок Динбург оказался неподалеку и вскоре Ян и патруль уже вошли в его раскрытые ворота. Первое, что бросалось в глаза внутри орденской крепости - это монастырский порядок и военная дисциплина, которые не часто встретишь в княжеских гарнизонах. Замковый двор напоминал огромный муравейник, в котором деловито копошились рабочие: кузнецы, оружейники, конюхи, и праздно прогуливались солдаты: братья-рыцари, послушники, сержанты, наемники и иностранные рыцари-гости. С их одежды и доспехов, со щитов и копий черными пауками смотрели кресты: в четыре конца, в три, большие, маленькие, средние. Да, это были могущество и сила. А сколько таких гарнизонов раскидано по городам и замкам Ордена!

Ян почувствовал себя жалким и беззащитным. Как можно было противостоять этому военному государству? Этого, наверняка, не знал и сам князь Велислав. Ян впервые по-настоящему пожалел, что пришел на орденские земли. Он сгинет здесь, как и его мать.

Алессия, угадав его настроение, шевельнулась под плащом.

- Не бойся их. Они всего лишь удобрение для крестьянских полей. Вояки...- в своей ироничной манере попыталась она утешить парня.

Один из конвоиров начал озираться по сторонам. Ему показалось, что где-то мяукнула кошка.

"...Удобрение для крестьянских полей...". Ян вдруг почувствовал слабость и озноб, в виске больно кольнуло, перед помутневшими глазами быстро задвигались цветные картинки.

...Две армии столкнулись на огромном поле, столкнулись, чтобы обессмертить его и сделать знаменитой ближайшую деревушку с трудным названием, еще никому не известным. Шум битвы: кричат на многих языках люди... На взрыхленную, влажную от крови землю падает стяг. На его белом полотнище сморщился, точно мертвый паук, черный крест...

- Ступай, говорю,- кнехт толкнул Яна в спину.- Чего застыл?

Сознание юноши прояснилось, видение пропало, оставив после себя лишь смутное воспоминание. Ян непонимающе смотрел на солдата.

- Иди, говорю,- наемник уже начинал сердиться.

Ян покорно подчинился и пошел. Остановились они перед небольшой деревянной избой, приспособленной в качестве гарнизонной тюрьмы.

Рыжеволосый конопатый охранник отодвинул засов крепкой дубовой двери и впустил своего нового подопечного.

Тюрьма была почти пустой. В полумраке Ян разглядел лишь двух узников. Сразу у входа на земляном полу отсыпался мертвецки пьяный кнехт, которого его верные боевые товарищи принесли сюда и спрятали подальше от строгих сержантских глаз. В дальнем от двери углу, прислонившись спиной к бревенчатой стене, сидел, вытянув худые ноги, тот самый эльф Анадил. Они с Яном увидели друг друга одновременно и оба гневно вскрикнули.

- Мошенник! - крикнул эльф, живо вскочив на ноги.

- Вор! - крикнул Ян, бессознательно сжимая кулаки. Юноша перестал держать Алессию и та, пискнув, съехала по внутренней стороне плаща на землю, оставив на нем борозды от когтей.

- Я мошенник?- опешил от подобной наглости Ян.

- Я вор?- заорал от возмущения Анадил.

- Конечно, ты вор,- простужено сказали за спиной Яна.- Ты конокрад.

В тюрьму вошли два дюжих тюремщика. У одного из них шея была замотана шерстяным платком.

- Я не крал!- переключился эльф на тюремщиков.- Этот конь сам за мной увязался!

- Там разберутся,- просипел орденец с платком, выталкивая эльфа наружу.- А у тебя, колдун, он что украл? Говори, приобщим к делу.

- Да...ничего. Только я не колдун.

- Кто бы сомневался,- хохотнул напарник простуженного тюремщика.- Ты - не колдун, этот бродяга - не вор, а старина Берг вовсе и не пьян.

Упоминая Берга, орденец пнул ногой спящего кнехта. Это и был Берг.

Дверь тюрьмы захлопнулась. Ян и Алессия остались наедине. Если не считать спящего кнехта.

- Все пропало!- отчаянно сказал Ян.- Цветок у рыцарей!

- Возможно,- сдержанно ответила Алессия.- У эльфа его точно уже нет.

- Цветок здесь и он у рыцарей!

- Не паникуй,- строго сказала Алессия.- Может у них, а может, и нет. Мы не знаем. Главное - мы нашли эльфа. Найдем и Ключ, в смысле, цветок.

Ее оговорке Ян не предал значения.

-Каков нахал! - вспомнил Ян состоявшуюся долгожданную встречу с эльфом.- Он ворует мой цветок, а я у него же и мошенник!

- А он его не крал,- Алессия зевнула и улеглась на гнилую солому.

- Прости?

- Эльф цветок у тебя в кости выиграл,- неохотно пояснила кошка.

- И ты знала!.. И не сказала!..- возмутился Ян.

- Скажи я тебе правду, ты разве не вернулся бы в свое село?- огрызнулась Алессия.

- Ну и вернулся бы! - запальчиво ответил юноша.- Тебе то что? Это мой цветок!

- Это не т в о й цветок! Это и вовсе н е ц в е т о к ! Это К л ю ч от Двери в нижний мир.

- Ключ?

- То, что вы называете волшебным цветком - на самом деле Ключ. И я не могла себе позволить, чтобы он остался у какого-то бродячего эльфа.

- Ну а я могу себе это позволить,- решительно заявил Ян.- Не понимаю, зачем я вообще преследую этого Анадила? Раз он у меня цветка не крал, следовательно...

-Это я заставила тебя сесть в повозку и погнаться за эльфом.

- Но как?

- Я была очень убедительной...

- И что ты мне там интересно наплела?

- Повторить? - мурлыкнула кошка.

- Так значит, с самого начала, наша погоня за эльфом - это твоя идея?- растерялся Ян.

- Да. Сам виноват. Тебе не стоило играть на цветок. Был бы сейчас дома...

- Ну, допустим. Но почему ты мне позволила на него играть?

- Мы все совершили в ту ночь немало ошибок,- миролюбиво признала Алессия.- Но какой толк об этом вспоминать? Мы все исправим.- Она помолчала, припомнила ту самую игру и, не выдержав, сердито воскликнула: - Но додуматься играть в кости с каким-то шулером на Ключ! На самую ценную вещь обоих миров!

- Если он так ценен, то почему ты не отобрала у эльфа его назад, там, в корчме? - резонно спросил Ян. "Ведь ты - колдунья",- договорил он про себя.

- Я всего лишь слабая кошка, - сожалея, ответила Алессия и раздраженно добавила: - И потом - я опоздала. Этот эльф сумел исчезнуть раньше!

- Ну а почему тогда ты вообще позволила мне этот цветок найти?

- Это ты сам. Я наоборот хотела тебе помешать. Но не успела. Не ожидала, что тебя привратники пропустят.

- Привратники?

- Ну, бесы, по-вашему. Они охраняют Ключ от таких как ты... кладоискателей. Найти ведь цветок не сложно. Сложно к нему приблизиться. А взять Ключ так и вовсе невозможно,- Алессия странно посмотрела на юношу, точно впервые его увидела. - Я о таких случаях и не слышала. До сих пор.

- А вам, колдунам, зачем этот Ключ?- теперь уже Ян, тоже притворно зевая, удобно устраивался на полу рядом с серой кошкой.

- Нам колдунам?- медленно повторила Алессия, еще не понимая.

- Ну, или колдуньям,- невинно уточнил Ян.

- Ты... знаешь?

- Что ты не настоящая кошка? Давно,- соврал Ян.- Я хочу знать, почему ты это от меня скрыла.

- Так было надо.

- Кому надо? А я доверял тебе и даже полюбил.

- Что?- вздрогнула Алессия.

- Как кошку,- пояснил Ян.

- Ты тоже оказался не так плох, как мне это показалось сразу,- призналась Алессия. Ян даже и не подозревал, как тяжело было его гордой спутнице сказать это вслух.