Стражи цветка

- Теперь это не важно,- сказал он.- У меня больше нет подруги кошки.

- Но есть я, - мягко сказала Алессия.

- А кто ты? - с горечью спросил Ян.- Чародейка, которая мне все время лгала? С самого начала. Скажи: а маги вообще хоть когда-нибудь говорят правду? Если они все такие, как ты, то вы мне не нравитесь. Значит, прав отец Ксиома, прав Орден? Вы лживы, двуличны и опасны!

- Опасны?- прошипела юная магесса.- Опасны, говоришь? Если ты веришь в это, то, как смеешь со мной так разговаривать? Мальчишка! Да мы охраняем этот мир от фанатиков и глупцов вроде твоего Ксиомы или магистра Ульриха фон Вундеркляйна. Великая Неона! Да кому я это объясняю!

Алессия гневно фыркнула и замолчала. Ян замолчал тоже. Так они молча и просидели, пока снаружи не послышались шаги. Когда дверной засов вновь загремел, чародейка подбежала к двери. Как только дверь приоткрылась, кошка шмыгнула в образовавшуюся щель, вызвав легкий переполох у охраны. Ян не мог поверить: Алессия бросила его. Неужели он настолько обидел ее? Но ему, наверное, не в чем было себя упрекнуть. В его воспитание не входило общение с животными или магами, а тем более общение с капризными девчонками-чародейками.

На этот раз тюремщики пришли за ним. Вели его сразу по замковому двору, затем ввели в башню, спустились по лестнице в подвал и втолкнули в небольшую комнату. В комнате за круглым столом сидел редковолосый, седой дознаватель в кафтане с рыцарским крестом на груди. Он поднял усталые красные от недосыпания глаза на арестованного и скучно спросил:

- Почему не в армии?

Ян, как можно почтительней объяснил, что он, к его величайшему сожалению, не имеет чести быть подданным Ордена. Дознаватель сначала безразлично, а затем все внимательней, слушал юношу, чему-то одобрительно кивая своей морщинистой седой головой.

- Грамоте что ли обучен? - благосклонно спросил пожилой рыцарь, когда узник закончил свою оправдательную речь.

- Да, - удивился вопросу Ян.

- Читаешь? Пишешь?

- И читаю и пишу.

- Вот это я уважаю, парень,- неожиданно сказал рыцарь. Его усталые глаза оживились, с интересом разглядывая Яна. - Наш Орден на весь свет славен своими блистательными рыцарями и отважными воинами. Их у нас, и правда, хоть пруд пруди. А вот чиновников, чиновников не хватает. Некому государством управлять. Никто не хочет, а чаще не умеет, с бумажками возиться. Тут славы нет. Все хотят на коне скакать да ворогам головы рубить. Вот тут - слава. Вот за это толпа героем величает. Парадокс, юноша, не правда ли?

Ян, который, как и положено узнику, слушал внимательно, вежливым кивком согласился со своим тюремщиком.

- Вот ты думаешь, я кто? Дознаватель? Судья?- шмыгнув простуженным носом, продолжал орденец.- Нет. Я и есть комтур Вальдемар фон Гейм.

Ян побледнел.

- Не пугайся,- успокоил его комтур.- Да, я комтур, а, вот, видишь, самому приходится разбирать дела вроде твоего. Не хватает людей. Кстати, о деле. Ворчун Шлак обвиняет тебя в колдовстве. Ты ведь не колдун? Вижу, вижу. Этому сержанту, после контузии, везде колдуны чудятся. Куда ты, говоришь, шел? Ну, так и иди с Богом...Или может лучше ко мне в гарнизон наймешься? В канцелярию. Поначалу писарчуком, а там посмотрим. Не хочешь? Ну, ступай. Только куда ты пойдешь, на ночь глядя-то? Тут у нас рядом трактир есть - можешь переночевать.

Ян смутился и стал благодарить за совет.

- А! У тебя денег нет! - догадался комтур.- Вот тебе письмо к трактирщику Понку.

Фон Гейм что-то черкнул на желтой бумаге и протянул ее Яну.

- Переночуешь за счет казны. Сержант! Проводи!

Только оказавшись за воротами Динбурга, юноша глянул в письмо комтура. Прочитать его он не смог. Вместо букв на бумаге аккуратно были написаны какие-то цифры, да в нижнем углу листа была оттиснута круглая печать. По дороге в трактир Ян размышлял о том, что и среди рыцарей и комтуров, попадаются хорошие и благородные люди. Настроение у него было приподнятое. Старики в деревне оказались правы: ему везло. И Алессия про то же говорила. Ян нахмурился. Знать бы, куда она сама сбежала. Юноша на нее уже нисколько не сердился. Более того: без чародейки он почувствовал себя неуверенно и одиноко. Оставалось надеяться, что его серая приятельница в скором времени вернется. Идти дальше без нее - об этом Ян даже думать не смел.

Трактир, крышу которого венчала квадратная, зубчатая декоративная башня так и назывался: "Под башней". Прежде чем войти в дверь, Ян обратил внимание на объявления, в беспорядке прибитые на деревянном щите, прислоненном к трактирной стене. С большего плаката, в центре щита, мужественно улыбалось широкое красное лицо кнехта. Плакат призывал рекрутов-добровольцев вступить в динбургский гарнизон, взамен обещая вечную загробную жизнь. Остальные объявления были частные. Наниматели приглашали на постоянную и временную работу слесаря, пекаря, четырех писарей, двух счетоводов и даже одного золотаря. Не трудно было заметить, что в услугах воинов или охранников местные купцы и цеховые мастера не особо нуждались. Ян вспомнил слова комтура фон Гейма и подумал, что в Ордене, он, зная грамоту, пожалуй, всегда сможет заработать себе на еду и ночлег. Приободрившись этим, Ян толкнул тяжелую старую дверь, вошел в трактир и едва не застонал. Так вкусно не пахло даже на кухне в "Бук и дубе". А может это голод усилил запахи, но Ян понял, что за миску похлебки он отдаст последнее, что у него осталось ценное, например, свой зеленый плащ. Трактирщик Понк, румяный, добродушный старик с хохолком на лысеющей голове, хлебосольно разведя руками, услужливо кинулся ему навстречу.

- Чем могу?- радуясь согнутой в поклоне спиной, спросил трактирщик.

Ян робко протянул ему записку комтура. Старик, скользнув по ней взглядом, выпрямился. Радушия на его лице заметно поубавилось. Он вытер свои руки о кожаный фартук, взял записку и еще раз в нее глянул, уже внимательней. Затем, по-стариковски что-то пробормотав себе под нос, указал юноше на ближайший свободный стол и ушел назад к стойке. Яну только оставалось надеяться, что бумага комтура его накормит. А пока он терпеливо ждал, осматриваясь по сторонам. Здешняя общая зала мало чем отличалась от залы в "Бук и дубе". Разве что свечей было больше, а мебель, столы и лавки, были более грубыми, как и лица большинства посетителей. Поскольку в трактире "Под башней" отдыхали в основном орденские солдаты.

Занятый изучением постояльцев, юноша не заметил, как трактирщик, искоса поглядывая на него, что-то быстро шепчет тщедушному, высохшему от пьянства красноносому мужичку с бледным и помятым лицом. Мужичок слушал и кивал.

Ян совсем было уже потерял надежду на ужин, когда трактирщик сам принес ему миску с чем-то горячим и поставил перед ним кружку пива. Понк еще не успел дойти до трактирной стойки, как Ян, обжигаясь, миску эту очистил, даже толком не разобрав, что в ней было. Есть все равно хотелось. Он хлебнул пиво. Горьковато.

- Какой аппетит! Какой великолепный аппетит,- восхитился бледный, красноносый мужичок, обращаясь к Яну, и, не спрашивая, подсел за его стол.- А жадный трактирщик пожалел такому славному юноше овсяной каши!

- Простите? - не понял Ян. Он увидел, как на его стол стали озираться постояльцы, и ему стало неловко.

-Тс-с! - понизил голос мужичок и зашептал, наклонившись к юноше, неприятно дыша на него перегаром: - Я все видел, парень! Ты принес письмо с замка?

- Да.

- С печатью комтура?

- Да, вроде...

- Вот! - опять вскрикнул мужичок.- Тебе полагается больше! Проси! Требуй!

Впрочем, я сам все устрою!

И он умчался к стойке так быстро, что Ян не успел его остановить. Через пару минут помрачневший трактирщик Понк принес целый поднос еды, сердито поставил его перед Яном и удалился. Вслед подошел, пыхтя от напряжения, и новый знакомый Яна. Он придирчиво оценил поднос на столе и недовольно пробурчал:

- Хлеба все-таки пожалел, старый гном. Ну да ладно, не хлебом единым...

И мужичок торжественно поставил на стол два кувшина с пивом и один с медом.

Ян был впечатлен и в знак благодарности предложил разделить с ним ужин. Мужичок охотно согласился. Для этого, похоже, он и старался.

Они уже выпили все пиво, а Ян так и не узнал, как зовут его сотрапезника. Представиться тот, видимо, забыл, а сам юноша спрашивать не стал. За едой они дружно посмеялись над скупостью Понка и по достоинству оценили щедрость комтура Вальдемара. Когда принялись за крепкий мед, их разговор зашел об орденской армии, службу в которой стал расхваливать Яну его красноносый собутыльник. В разгар своей речи, мужичок вдруг спросил молодого собеседника:

- Ты вот, я смотрю, не в армии. Может, хвор чем?

- Да нет, здоров,- удивился Ян. И почему здесь все об этом его спрашивают?

- Это хорошо,- довольно кивнул головой мужичок и опорожнил кубок с медом.- А родители здоровы?

- У меня их нет,- коротко ответил Ян и выпил тоже.

- Ах ты, горемыка,- совсем уж обрадовался мужичок.- Но я не о том. Ты не думал о своем будущем? О достойной карьере?

- Нет еще,- Ян, пошатываясь, встал из-за стола.- Я счас...

Когда юноша вышел из залы во двор, орденский вербовщик стер с лица добродушную, пьяную гримасу. Теперь он выглядел озабоченным и усталым. Налив себе меду, он торопливо выпил.

- Что, Крюк? Парень уже на крючке? - насмешливый голос заставил его вздрогнуть.- Ох, смотри! Не миновать тебе как-нибудь удара ножа за твои проделки.

Вербовщик Крюк быстро взглянул на насмешника. Заговорил с ним орденский солдат с арбалетом за спиной, сидящий за соседним столом. Крюк стрелка вспомнил. Когда-то тот тоже попался в его сети.

- Не твоего ума дело,- злобно ответил вербовщик.- Пей свое пиво и помалкивай.

Но тут вернулся в залу Ян, и лицо мужичка смягчилось, пьяно и рассеяно улыбаясь по сторонам. Когда юноша уселся на свое место, вербовщик услужливо подлил ему еще меду. Чокнулись, выпили.

- А говорю я о благородной карьере военного,- закусывая мед редькой, продолжил Крюк прерванный разговор, украдкой поглядывая на собеседника, стараясь угадать его реакцию.

- Не знаю,- неуверенно ответил Ян.- Я больше в кости люблю...

- Солдаты в кости каждый день играют,- заверил вербовщик и выложил на заляпанный жиром стол какую-то смятую бумагу и любовно разгладил ее.- Поставь крестик и вступи в бравую армию Ордена! А?

Но Ян решительно отказался.

- Всю жизнь тебя поют и кормют. А делать по сути ничего не надо,- уговаривал вербовщик.- И всегда с тобой твои верные боевые товарищи.

Но упоминание о верных товарищах лишь нагнало на Яна уныние. Он оказался в чужом краю и остался один. Кошка его бросила, оборотень - и тот убежал.

- А мед-то закончился!- поразился вербовщик, заглядывая в кувшин.- Возьмем еще!

Ян попробовал слабо протестовать.

- Возьмем!- настаивал его собутыльник.- Теперь я угощаю!

Глава 2

- РЕКРУТЫ ПОДЬЕМ!!!

Ян разлепил глаз. Резкий неприятный утренний свет и какие-то люди суетятся, торопятся. "Бедолаги", - пожалел их юноша и закрыл глаз. Спать дальше.

- Господин кнехт,- вкрадчиво позвал голос над его головой.

Ян недовольно поморщился и перевернулся на другой бок.

- Встать!!! - удар кулака сбросил его с теплой, нагретой кровати на холодную, твердую землю. Ян, ничего не понимая спросонья, сидел и потирал бок, которым ударился. Проведя ладонью по своим волосам, юноша обнаружил, что почему-то коротко острижен.

- Встать.

Поднимаясь, он сперва увидел над собой две мускулистые ноги с крепкими икрами, затем гульфик, затем живот, мощную грудь и, наконец, злющее квадратное лицо орденского сержанта. За его спиной выглядывали молодые насмешливые лица с бритыми головами. Ян сообразил, что находится в солдатской казарме. Но почему?

- Все во двор,- прогудел сержант, уже отвернувшись от Яна. И все, толкаясь, выбежали во двор. Ян, не спеша, вышел последним. У входа в казарму в линию выстроились полтора десятка орденских новобранцев. Они, поеживаясь от утренней прохлады, недовольно смотрели на опоздавшего Яна. Грубиян сержант стоял перед строем.

- Здесь какая-то ошибка! - Ян решительно подошел к сержанту.- Я не наемник и я не орденец...я...

- Если и так, то допустил ее ты, когда поставил свою подпись в контракте,- насмешливо перебил его сержант.- В строй!

- Но...

- В СТРОЙ!!!

Ян подчинился, решив поговорить об этом недоразумении позже и с кем-нибудь менее шумным.

- Кто еще не знает, что я - сержант Штоп - не люблю повторять дважды?- цедил, не разжимая зубов сержант, строго сверля глазами рекрутов.- Орденский кнехт понимает приказ с первого раза - в этом успех наших побед!

Новобранцы заметно приуныли. Их не радовали ни приказы, ни будущие победы. Бессовестные вербовщики обещали им веселую и легкую жизнь.

- Где мы,- спросил шепотом Ян у длинного прыщавого соседа.

Тот, быстро глянув на его красные глаза и темные круги под ними, понимающе усмехнулся и коротко ответил:

- Динбург.

Впрочем, Ян и сам уже знал ответ. Он увидел красную черепицу знакомой башни, в которой его допрашивал комтур. О комтуре заговорил и сержант.

- Вальдемар фон Гейм сегодня будет смотреть вас. Привести себя в порядок. Карл,- хмурясь на грязный, выцветший плащ Яна, вспомнил Штоп.- Заведи новичков на склад.

Ян, утешая себя тем, что вероятно комтур и поможет ему, поспешил за широкоплечим кнехтом по имени Карл. Рядом с Яном, преданно смотря в спину их провожатому, шел еще один новичок, невысокий большеголовый и белобрысый орденский крестьянин. Когда они проходили мимо кучки кнехтов, поивших лошадей, Яна весело окликнули.

- Колдун! Здорово!- возле колодца стоял знакомый Яну тюремщик c шарфом на шее.- Смотрю, ты решил вступить в наши ряды и искупиться? Вот это правильно!

- Колдун? Почему колдун?- округлил синие глуповатые глаза крестьянин и отошел от опасного соседа на шаг в сторону.

- Меня оправдали,- твердо сказал Ян.

- Шевелись там,- поторопил Карл.

На складе Ян отдал свой плащ, рубаху, штаны и башмаки угрюмому усатому сержанту, а взамен получил полный комплект орденского обмундирования. Он уже примерял на своей стриженой голове круглую суконную шапочку с плоским верхом, а его белобрысый сослуживец не надел и штанов, запутавшись в штанинах.

- Господин кнехт, помогите,- отчаянным шепотом попросил Карла бывший фермер.

Пока новобранцы одевались, Карл почтительно беседовал со складским сержантом, предусмотрительно стараясь завести с ним дружбу. Услышав мольбу белобрысого рекрута, он сердито хотел на него прикрикнуть, но, увидев его мученья, сжалился.

- Чудак! Чего ты в него руку суешь? Это не перчатка - это гульфик! Ты что, гульфиков никогда не видел? Эй, парень, помоги.

Вдвоем с Яном они его кое-как одели. Выведя своих подопечных из склада, Карл повел их в кузницы.

- Господин кнехт, а вы давно уже служите? - уважительно спросил белобрысый рекрут Карла по дороге.

- Болда! - добродушно отозвался Карл.- Какой я тебе господин? Я такой же солдат, как и ты. Зови меня Карл. А служу сам недавно. Девятый день только.

- А ты как сюда попал, Карл?- отвлекшись от своих мрачных мыслей, поинтересовался Ян.

- Так, как и большинство из нас,- невесело ответил кнехт.- Зашел к старому Понку выпить кружочку пива.

- То есть?- не понял Ян.

- А ты сам-то помнишь, как здесь очутился? Я видел, как тебя вчера привели из трактира. Не в добрый час ты туда заглянул. У комтура и Понка схема давно уже отработанная: сперва горькое пиво, затем сладкий мед, а на закуску - горькая редька и сладкие речи вербовщиков. И вот ты ставишь крест в военном контракте и крест на своей свободе. И отныне ты - бравый орденский солдат.

- Это все комтур?- не хотел верить Ян.- Он же благородный рыцарь!

- Благородный...Рыцарь...- кивая, соглашался Карл.- А также один из главных поставщиков рекрутов в орденское войско. Сам магистр ценит его за это и прощает ему многие чудачества.

- Какие еще чудачества?- уныло спросил Ян. Он уже понял, что Вальдемар фон Гейм ему не поможет. Скорее, наоборот.

- Да он эти...стишки любовные слагает. Еще, слышал, книги собирает. Может за редкую книжку скакуна хорошего отдать. А еще, по секрету мне сказывали, он как-то одному своему приятелю за столом заявил, что не только Единого, вообще никаких богов нет! Можете себе такое представить?

- Неужто вы не сами на службу пошли?- переварив услышанное, поразился белобрысый рекрут. Он-то нанялся в динбургский гарнизон добровольно, шел сюда и боялся даже, что не примут, откажут.

- Где там,- скривился Карл.- Я сам скорняк и не из последних. Что я в армии позабыл? Жениться вот собирался. У нас без этого в цех не принимают. Я и ехал за подарками невесте. Да вот, бес попутал...

- И что невеста? Знает где ты? - посочувствовал Ян.

- А какая мне теперь разница?- безразлично сказал кнехт.- А вот и кузни.

Спустя час, гремя железом, они уже возвращались в казармы. Успели как раз к приходу комтура.

Вальдемар фон Гейм явился к новобранцам в сопровождении священника, который, как и все орденские священники, больше походил на воина, чем на пастыря. Его тренированное тело, колючий взгляд и изрезанное шрамами худое костистое лицо естественно смотрелись бы где-нибудь на поле битвы, а никак не за алтарем в церкви. Ян вспомнил слова Гудагая о том, что сложно победить государство, где даже священники - воины.

Фон Гейм, довольно улыбаясь, осмотрел новое пополнение. Увидев в конце шеренги Яна, он кивнул ему, как старому знакомому. Комтур поздравил рекрутов с их вступлением в ряды прославленной орденской армии и пожелал им успехов в святом деле распространения истинной веры. Затем он представил своего спутника. Звали его отцом Бориусом. Он был назначен наставником по стрельбе и фехтованию в помощь сержанту Штопу. После чего комтур удалился, а Штоп и отец Бориус сразу же начали занятия. Они раздали рекрутам длинные палки и велели колоть и рубить ими тренировочные манекены, насаженные на столбы по краям плаца. И новобранцы принялись усердно колотить палками по своим условным противникам, выбивая из них пыль и пучки соломы. По тому, как будущие орденские солдаты орудовали своими палками, можно было определить сословную принадлежность и даже род занятий того или иного рекрута. Бывшие крестьяне, как, например, тот белобрысый, которого Карл вместе с Яном водил на склады, били по манекенам часто и трудолюбиво, словно молотили зерно. Городские парни кололи, как портные иглами, то и дело роняя свое оружие из непослушных пальцев, непривычных к тяжелой физической работе. А один - крепенький, жилистый рекрут - рубил по соломе, точно дровосек-браконьер по деревьям, который рубит быстро и с оглядкой, чтобы не поймали. Как позже Ян узнал - он действительно им был. И нанялся в армию только после того, как однажды все-таки попался лесничему своего сеньора.

Штоп и отец Бориус наблюдали за тренировкой молча. При этом сержант презрительно улыбался, а священник хмурился. Когда рекруты совсем уже выбились из сил, Штоп вновь построил их в линию. В нескольких коротких, но очень выразительных фразах он объяснил новобранцам, что упражнение они выполняют неправильно. После этого оба наставника начали заниматься с рекрутами индивидуально, вызывая по очереди каждого на тренировочные поединки.

В скором времени молодые солдаты убедились, что лучше учиться у священника, чем у сержанта. Штоп больше орал, чем учил, искренне веря, что так до рекрутов быстрей дойдет воинская наука. Бориус же говорил мало и по делу. И фехтовал он отлично. Рекруты, после схватки, отходили от него, шипя от боли и потирая руки и ноги.

Яну выпало сразиться со священником. Когда до него дошла очередь, юноша взял шест, но атаковать не торопился. Он видел посиневшие от ударов конечности своих товарищей и не хотел себе того же. Тогда отец Бориус напал сам. И сразу же получил удар в ногу. Священник хмыкнул и стал действовать осторожней. Больше Яну не удалось его коснуться, хотя сам он несколько чувствительных ударов все же получил. Остальные рекруты больше не тренировались, а окружили поединщиков и глазели на их схватку, подбадривая своего товарища. Смотрел и Штоп, заметно радуясь, когда рекрут-выскочка получал удар. Закончив бой, отец Бориус отбросил шест в сторону.

-Хорошо,- скупо похвалил он новобранца.

"Еще бы"- подумал Ян и вспомнил двух своих прежних наставников, отца Ксиому и Гудагая. У одного он учился грамоте, у второго - фехтованию. Когда Ян ленился писать буквы, отец Ксиома кричал. А когда юноша был не внимателен на уроках фехтования, то, пропуская удары, получал палкой. А бил Гудагай больно. Не трудно догадаться, какую науку Ян усвоил первой.

- Молодчина, Колдун!- обступили Яна рекруты. Вымотанный тренировкой юноша не стал с ними спорить. Колдун так Колдун.

Наконец долгий армейский день закончился, и рожок протрубил отбой. Ян уже начал засыпать, как кто-то настойчиво потряс его за плечо.

- Ян сын Гавия? Срочно к комтуру!

Ян, несмотря на смертельную усталость, поспешил в башню. Он надеялся, что комтур вспомнил о нем и теперь поможет покинуть орденское войско, куда юноша попал, всем же очевидно, лишь по недоразумению.

Фон Гейм действительно вспомнил об образованном рекруте. Едва увидев Яна, он всучил ему стопку бумаги:

- Перепишешь это и вот это. Срок - до утра!

Два следующих дня прошли одинаково: учения днем, работа в канцелярии комтура ночью. В итоге Яну приходилось еще тяжелей, чем его товарищам. Но на третий день волей случая от большинства тренировок ему удалось избавиться. Вечером при скудном свете свечи он чинил свой серый плащ, когда услышал откуда-то со стороны входа чей-то требовательный рык:

- Кто здесь...эта? Ведьмак?

- Колдун,- подсказали рекруты.

- А, ну да, Колдун.

- А вон он.

Ян поднял глаза и оробел. В его сторону, тяжело ступая, задевая головой потолок, двигалась гора мускулов. Таких огромных людей ему еще не доводилось встречать. Лет сто назад таких называли великанами и с ними сражались странствующие рыцари. И чаще всего погибали. Около Яна здоровяк остановился и, хрустнув своей бычьей шеей, сфокусировал на нем свои маленькие глазенки-пуговки.

- Слышь-ка, малый, гврят ты...эта?.. буквы знаешь?

- Немного,- скромно ответил юноша.

- Мне...эта? Бабе письмецо надыть. Чиркни, а?

Ян с готовностью приготовил бумагу и перо.

- Имя?

- Брудервальд.

- Девушки,- терпеливо пояснил Ян.

- А! - захрюкал Брудервальд. Отсмеявшись, он наморщил свой низкий лоб, вспоминая.- Как же ее? А! Вроде бы Милкой мамка ее звала?

- Значит, Милка?- и Ян принялся старательно сочинять послание неизвестной ему орденской крестьянке, опасаясь разочаровать заказчика.

В казарму заглянул Штоп.

- Кто сегодня конюшню чистит?- заорал он с ходу. Нашел взглядом Яна.- Колдун, не ты ли?

Брудервальд нахмурился.

- А вспомнил! Велетая очередь,- быстро проговорил сержант.- Велетай! Марш в конюшню.

Белобрысый рекрут, с которым Ян ходил на склад и к кузнецам, покорно вышел из казармы. Вскоре Ян сообщил гиганту Брудервальду:

- Готово.

- Эта? Зачти-ка,- потребовал Брудервальд.

- Здравствуй, дорогая Милка,- с выражением начал читать Ян.- Жив я и здоров. Служу в крепости...

Закончив читать, юноша нервно глянул на великана, понравилось ли ему?

Тот какое-то время мучительно думал.

- Эта? Ни героично как-то. Она ж мне э-э...не даст,- решил Брудервальд.- Не даст согласия на руку, значит.

Ян вздохнул и начал переписывать все заново.

- Дорогая Милка,- читал он чуть позже другой вариант, "героический".- Пишу тебе сидя на убитом нами драконе. Земля горит под ногами. Сержант Штоп, мир его праху, не послушал меня и завел нас в засаду к поморам. И теперь его кишки клюют вороны. Я и сам легко ранен в обе руки и обе ноги...

Ян читал, а великан слушал и жмурился от удовольствия.

- Моя будет девка,- заверил он юношу, бережно пряча письмо.- А ты... того? Может, и сказки знаешь? Про героев там... могешь?

- Могю. То есть могу,- улыбнулся Ян.

Дождь, который ночью скупо выдавливал из себя влагу по капле, к утру расщедрился и бодро забарабанил по черепице на стенах и башнях замка. Промокая под дождем, новобранцы отрабатывали приемы с копьем и алебардой. Яна с ними не было. Он сидел в казарме в окружении Брудервальда и его приятелей, пил горячий мед и рассказывал им многочисленные истории о воинах, ворах и игроках, которые знал немало.

- Слышь, Колдун! А расскажи что о своих собратьях по цеху - о колдунах? - попросил один из воинов, подмигивая остальным. Солдаты довольно загоготали.

- О магах? Да я ничего о них толком и не знаю,- ответил Ян и вздохнул, невольно вспомнив Алессию.- Разве что легенду о Хоррогоре. Так ее все знают.

- Ну, еще раз послушаем, ты как, Брудервальд?

Гигант благосклонно кивнул, и Ян начал рассказывать.

Черный колдун Хоррогор ненавидел весь свет и потому одиноко жил в своей мрачной башне на вершине горы. Ни один зверь не решался вырыть свою нору, ни одна птица не решалась свить гнездо рядом с его мрачным жилищем. Сторонились колдуна и люди. Только старый мельник по имени Алайдар раз в день навещал затворника, когда приносил ему пищу и свежее пиво. Но однажды заболел старый мельник и отправил вместо себя в башню свою дочь красавицу Неону. Колдун, едва увидев девушку, воспылал к ней низменной страстью и пленил ее, закрыв в своей башне. Три дня безутешно плакала Неона, умоляя своего тюремщика отпустить ее к отцу, но глух был проклятый колдун к ее просьбам.

Напрасно ждал старый мельник свою единственную дочь. Так и не вернулась она в отцовский дом. Тогда Алайдар обратился за помощью к трем светлым волшебникам Войтану, Ранару и Двою. Чародеи согласись помочь обиженному мельнику. Все трое явились они к Хоррогору в башню и приказали ему вернуть дочь отцу. Рассмеялся им в лицо черный колдун и велел убираться с его горы. Разгневались добрые волшебники, и началась битва! День и ночь длилась она, сотрясая небо и землю. Сильней оказались три чародея, ибо добро всегда побеждает зло. Был повержен темный маг.

- Больше ты никому не причинишь зла,- сказал Войтан колдуну и поднял свой меч, чтобы оборвать его черную жизнь. Но тут случилось невероятное! Прекрасная Неона бросилась к раненому злодею и закрыла его своим телом. Рыдая, умоляла она волшебников пощадить ее возлюбленного - черного колдуна Хоррогора. С ужасом поняли чародеи, что страшное зло совершил их враг: чарами околдовал юную деву, лишил ее разума, украл ее сердце.

- Лишь смерть злодея снимет твои чары!- воскликнул Войтан, оттолкнул Неону и пронзил мечом колдуна. Но не сразу умер Хоррогор. Из его мертвеющих уст вырвалось черное погибельное проклятие своим убийцам, и лишь тогда испустил он дух.

И вскоре проклятье настигло свои жертвы. В огне сгорел Войтан. Поглотили воды Ранара. Ветер в море погубил Двоя.

Смерть колдуна не принесла облегчения юной Неоне. Нигде не нашлось лекарства от ее недуга. От отчаяния и тоски покончила она с собой. И рыдал над ее могилой безутешный отец.

- Все-таки права наша церковь, что сжигает этих проклятых колдунов,- заключил один из приятелей Брудервальда, когда Ян закончил свой рассказ. И все с ним дружно согласились.

Так прошли еще четыре дня. Неожиданно попав в армию Ордена, Ян первое время чувствовал себя скорее орденским пленником, чем солдатом. Конечно, юношу утешала мысль, что он прежде всего ищет в Динбурге потерянный цветок, а не служит врагам своего Княжества. Однако за эти дни Ян, конечно, цветка не нашел и где его искать не представлял. Не мог же он прямо спросить об этом комтура! Затем юноша с удивлением стал замечать за собой, что начинает привыкать к армейской жизни. Он сдружился с Брудервальдом и Карлом. Отец Бориус, несмотря на протесты Штопа, уже назначал Яна на тренировках своим помощником и уже рекомендовал его в оруженосцы одному из братьев Ордена. Конюхи на Яна только что не молились, настолько хорошо он понимал нужды лошадей и умел точно угадать, что животным было нужно. Сам комтур Вальдемар фон Гейм ценил юношу и нуждался в его услугах. Но так случилось, что именно служба и навела его вновь на след цветка. Молодым воинам уже доверяли охрану замковых тюрем, но Ян, благодаря опеке силача Брудервальда, счастливо избегал этой службы. Однако это вызвало недовольство его товарищей, которые начали ворчать на него и косо поглядывать. Тогда Ян, чтобы сохранить их дружбу, добровольно вызвался в очередной караул. Штоп охотно его отправил с глаз долой, доверив ему охрану какого-то конокрада. И этим конокрадом оказался эльф Анадил.

Когда Ян вошел в темницу, эльф сидел в клетке, опустив голову, пряча лицо под своими длинными и тонкими черными волосами. Яна он не узнал. Эльф равнодушно посмотрел на своего очередного охранника и отвернулся.

- Послушай,- решился сам заговорить Ян, хоть это и строго запрещалось караульным уставом,- а почему ты назвал меня мошенником?

Эльф поднял взгляд и всмотрелся в юношу. Узнав, кисло улыбнулся.

- Дай-ка угадаю. Ты убил несчастного кнехта, напялил его плащ и пришел сюда вытащить из этой клетки обманутого тобой эльфа? Или ты один из тех деревенских простофиль кто купился на сказки вербовщиков и записался в солдаты? Или - или.

- Вытащить тебя?- удивился Ян.- Нет. Наоборот, я пришел тебя сторожить.

- Значит второе,- вздохнул эльф.- Почему-то я так и думал. Но,- лицо узника стало ненатурально испуганным,- я надеюсь, ты не вступил в Орден добровольно?

- Нет.

- И то ладно,- успокоился Анадил.- Итак, ты стал крестоносцем?

- Нет, что ты! - ответил Ян. Сама эта мысль показалась ему странной. Чтобы на это сказал Гудогай? Хотя отец Ксиома, наверное, одобрил бы.- Я всего лишь наемник.

- Ну-ну.

- Так, когда это я тебя обманул?

- Ты сказал мне, что твой цветок волшебный и помогает видеть клады?

- Я так и сказал?- покраснел Ян.

- Сказал, сказал,- заверил эльф.- Потом ты клялся, что владелец цветка понимает язык зверей. Я тебе поверил и принял твою ставку. Так?

- Так.

- Затем я выиграл твой папоротник. Так?

- Так.

- И? - поощрил эльф.

- Что и?

- Где клады?!! Где говорящие звери?!! - заорал узник на своего охранника.- Я стал посмешищем всего своего рода! Чтобы вернуть к себе доверие сородичей я и впутался в историю с этим дурацким конем! И вот я здесь. Давай-ка с тобой прикинем, по чьей вине меня скоро повесят?

Ян попытался оправдаться:

- Я и сам думал, что цветок волшебный. А где, кстати, он сейчас?

- Выбросил.

- Как выбросил?!! - вырвалось у Яна.- Где?

- А зачем тебе он?- прищурился Анадил.

- Надо.

Эльф поднялся и приблизился к Яну, насколько это позволяла его клетка.

- Вытащи меня отсюда - скажу,- тихо предложил он.

- Но это невозможно,- прошептал в ответ Ян, оглядываясь на дверь.

- Тогда - выбросил,- повторил эльф и отошел от своего стража, сел и закрыл глаза. Яну же сидеть запрещалось, и он нес службу, прохаживаясь вдоль клетки.

Вскоре Анадилу это надоело.

- Может, сядешь, служивый?- недовольно предложил он своему охраннику.- Твои коллеги засыпали, едва успевали сюда войти.

- Не положено,- вспомнив устав, ответил Ян.

- А ты что, в сержанты рвешься? Чудак. Тогда, может, в кости?

- Не положено,- ответил Ян и прислонил алебарду к стене.- А во что?

- Ну, давай в вашу "капусту"?

Ян сел возле клетки. Эльф расчистил пол от соломы и приготовил кубики.

Юноша оценивающе оглядел соперника и прикинул возможный выигрыш. На эльфе из одежды были все те же разноцветные куски материала. Конечно, никому они, кроме эльфа, и даром были не нужны.

"Разорву его лохмотья на тряпки",- решил Ян. Он считал себя хорошим игроком. Свой проигрыш эльфу той ночью в "Бук и дубе" он списал на хмель. Вот и появилась возможность отыграться. По традиции хозяин костей бросал первым.

-Двенадцать,- озвучил свой результат эльф.

Ян прикусил губу и ответил. Восемь.

С показным равнодушием новобранец развязал свой серый плащ и просунул его между прутьями решетки. Эльф, счастливо улыбаясь, накинул плащ на себя.

- Продолжим?

Ян кивнул.

- Восемь!

- Четыре.

Эльф надел плоскую шапочку.

- Восемь!

- Три.

Кафтан между прутьями не пролез. Ян отодвинул засов и открыл дверь клетки. Когда кафтан оказался на эльфе, игра продолжилась.

Вскоре бросив сопернику и свои перчатки, Ян не выдержал и предложил:

- Давай теперь моими?

- Не доверяешь,- усмехнулся эльф.

- Ну...

- Ладно,- согласился эльф.- Только, знаешь пословицу, что плохому игроку и кости мешают?

Не ответив, Ян сделал бросок. Восемь. У эльфа выпало двенадцать.

Игра продолжалась с переменным успехом. Кое-что Яну удалось отыграть, затем опять проиграть. Но надеть на себя лохмотья соперника ему так и не удалось. Оставшись в одной рубахе и штанах, Ян уже и сам сидел в клетке рядом с эльфом. Игроки ругались и не слышали, как дверь в темницу открылась. Сержант Штоп за свою долгую службу видел тюремных стражей спящими, пьяными и даже мертвыми. Яну удалось пополнить его личную коллекцию. Такого динбургский ветеран еще не видел: узник (к тому же еще и эльф!) в полном орденском обмундировании сидит рядом со своим полуголым охранником, и оба в клетке.

- Что-то подобного я и ожидал,- нарушил игровую идиллию довольный голос сержанта.- Не может из княженца получится добрый кнехт. Нет у вас в крови дисциплины!

Ян испуганно, эльф весело посмотрели на сержанта.

- Добро пожаловать, сынок, на гауптвахту, - почти ласково пригласил Яна Штоп.- Для начала десять суток.

И Ян снова оказался уже в знакомой ему гарнизонной тюрьме, где он встретил эльфа и поссорился с Алессией. Конечно, юноша, будучи комтурским писарем, рассчитывал, что комтур его и освободит. Но этого не случилось, так как Вальдемар фон Гейм, как оказалось, был в отъезде.

На гауптвахте Ян познакомился с динбургским стрелком Погодой, который ему поначалу и скрасил одиночество. Когда новобранца только ввели, стрелок подошел к нему и спросил о причине ареста. Ян ответил.

- Княженец?- сурово спросил стрелок, прислушиваясь к говору юноши.

- Да,- насторожился Ян.

- Откуда сам?

- Рядом, из-под Воруты.

- А. Мой дядька погиб при ее осаде. Утоп в болоте. Ну да вы его к себе и не приглашали, - и он улыбнулся.- Я - Погода.

Они быстро и как-то легко сдружились.

- Тяжело здесь?- спросил Ян у своего сокамерника вечером, после ужина. Ужин был лучше, чем в рекрутской казарме.

- Шутишь?- сыто отрыгнув, удивился стрелок.- Да здесь настоящий отдых и еда хорошая. По религиозным праздникам пиво или даже вино дают. Я, да и многие другие, сюда специально попадаем, чтобы отдохнуть от службы или очередной войны.

- Какой войны? Ведь между нами мир?

- А поморы?

- А они разве опять у вас бунтуют?

- Официально бунтов нет. Так. Волнения,- рассказывал Погода.- На днях вот, они турнир сорвали, закидав светских рыцарей навозом. Большой был международный скандал. Хотя я считаю, что поморы зря старались: от этих железных болванов и так смердит.

- Я вижу, ты не любишь рыцарей?

- А за что их любить? Не сеют не пашут, а только жрут да... трутни одним словом.

- Так ты же сам солдат?- усмехнулся Ян.

- Я - землепашец!- строго поправил товарища стрелок.- Я вырос на земле и еще на землю вернусь!

Ян с симпатией смотрел на собеседника, думая о том, что славные люди есть везде. Даже в Ордене.

- А здесь, здесь отдых,- заключил Погода.- Вот поспишь сейчас и все поймешь.

В эту ночь Ян впервые за свою службу нормально выспался. Он даже проспал время завтрака и ел кашу холодной. Стрелок во всем оказался прав. Уже на второй день ареста, Ян понял, что не хочет возвращаться в казарму. Они с Погодой играли в кости, пели песни и просто болтали. Вот только, к сожалению обоих арестантов, у стрелка срок уже подходил к концу. На следующий день Погода, пообещав Яну скоро вернуться, попрощался с ним и ушел. Больше Ян его не видел.

Был уже пятый день его ареста, когда охранник, поменяв в камере свечу и передав привет от товарищей, сообщил ему о возвращении комтура в замок. Эта весть Яна не обрадовала. Фон Гейм мог о нем вспомнить и вызвать к себе. Опять его ждут бессонные ночи в канцелярии. И юноша решил подремать, пока была такая возможность. Но заснуть он не успел.

- Скучаешь солдатик? - ехидно спросил знакомый голос. Ян вздрогнул и открыл глаза. Перед ним стояла серая кошка.

Глава 3

- Князь не доволен тобой, Дитрих,- сказал Калигерр.- Ты упустил мальчишку.

Калигерр и Дитрих сидели на стульях возле камина. Огонь в камине угас, и личный кабинет мага погрузился в сумерки. Новость, сказанная советником, конечно, не могла быть приятной для Дитриха. И офицер, наверняка, был очень зол неудачей. Еще бы! Была задета его профессиональная гордость. Он не смог поймать какого-то деревенского мальчишку! Но, как обычно, свои истинные чувства шпион скрывал под маской равнодушия. Калигерр не видел лица Дитриха, но мог поручиться, что внешне оно и сейчас никак не изменилось, сохранив выражение вежливой скуки. Да, маг был в этом уверен. Собеседники слишком хорошо знали друг друга. Когда-то они оба были слугами и свитой Мага Огня Вилькоффа, которую тот взял с собой, удаляясь в изгнание из Ордена. Затем один стал его учеником, а второй - шпионом. Теперь, после смерти их господина, Дитрих был зачислен в гвардию князя Велислава, а маг поднялся еще выше - стал его главным советником. Но по старой памяти Калигерр позволял Дитриху фамильярно сидеть в своем присутствии. Наедине, конечно.

- Его найдут,- уверенно сказал Дитрих.

- Найдут,- подтвердил маг.- Но не твои люди, а мои... Да и не люди вовсе.

Последнюю фразу маг пробормотал себе под нос.

- Послушай, Калигерр ...

- Советник Калигерр,- твердо поправил капитана маг.

- Советник Калигерр,- легко согласился Дитрих.- Как поможет этот паренек найти убийцу нашего господина?

- Тебе уже было сказано. У него есть некий магический предмет.

- Кусок травы? Папоротник?- уточнил Дитрих.

- Это кусок м а г и ч е с к о й "травы".

- Ну, разве что магической...

- Откуда столько презрения к магии, капитан? Ты же, как мне помнится, никогда не считал, как эти тугодумы вояки, что главное и единственное в мире оружие - это меч?

- Не считал. Главное оружие - это мозги.

- Не буду спорить,- сухо ответил маг.

- А Вилькофф точно был убит?- вновь заговорил о своих сомнениях гвардейский офицер.- Ведь на теле никаких следов. Твои специалисты-колдуны его осматривали?

- Да. И ничего не нашли, как и прежде медики.

- Эти самые медики утверждали, что он умер сам. Но ведь это невозможно?

- Еще как невозможно,- заверил голос мага из темноты.

- Тогда это может быть только...

- Только магия,- уверенно сказал советник.

Дитрих напряженно всмотрелся в темный силуэт собеседника. Разумеется, он подозревал и его. Маг вполне мог убрать своего учителя, чтобы занять его место советника или просто избавиться от опасной опеки. Маги на все способны. В это Дитрих твердо верил. А им - не верил. Но Калигерр. Он так настойчиво защищал версию убийства. Если убийца он, то зачем ему это нужно? Ему было бы выгодней, чтобы все считали, что смерть Вилькоффа случайна.

Калигерр зашевелился, скрипнув стулом. Он махнул рукой, и камин ярко вспыхнул. Дитрих даже не моргнул. Советник наклонился в его сторону.

- И знаешь, Дитрих. Именно этот цветок, вероятно, и был причиной смерти Вилькоффа. Для него это был яд!

- Папоротник для магов яд?- удивился Дитрих.

- Не всякий папоротник и не для всех магов,- пояснил маг.- Только для так называемых Стражей. Наш господин был одним из них.

- Стражи?

- Это что-то вроде тайного ордена магов, который давно потерял свое влияние и память о нем жива разве что среди язычников. Вилькофф, как ты заметил, не особо распространялся о своей причастности к этому ордену. Стражи не посвящают в свои тайны чужаков. Поэтому я и сам мало, что о них знаю. Знаю только, что когда-то этих Стражей обязали охранять какие-то мифические двери, для чего и даровали им невероятное могущество. Но, как водится в таких случаях, их сделали уязвимыми к какой-нибудь ерунде, чтобы они не возомнили себя бессмертными богами. Их уязвимым местом и стал цветок папоротника. Нужный папоротник, согласно поверьям язычников, можно найти только в определенную ночь и сорвать особым способом. Цветок делает его владельца удачливым, помогает разбогатеть, дает способность понимать зверей и птиц. И убивает Стражей. В общем, реальность перемешалась с местными сказками и теперь трудно определить, где правда, а где легенда.

Любой другой орденец отнесся бы к языческим сказкам в лучшем случае с презрением. Но только не Дитрих. Он внимательно выслушал Калигерра и запомнил каждое его слово. Правда, шпион не очень-то поверил в искренность мага. Было очевидно, что тот знал гораздо больше, чем сказал.

- А князю это известно?

- Не все. У государя и так полно забот, чтобы беспокоить его еще и сказками выживших из ума деревенских стариков.

- Что же ты ему сказал? Зачем ему этот цветок?

- Князю я тоже сказал правду. Только другую правду. Ту, которая могла заинтересовать его. Я ему сказал, что этот цветок, сорванный деревенским мальчишкой, при правильном использовании усилит его власть.

- С твоей помощью,- подсказал Дитрих.

- С моей помощью,- согласился маг.

Дитрих хотел уточнить еще кое- что.

- А мне зачем ты все это рассказал?

- Мне нужен союзник, Дитрих,- признался Калигерр.- Опытный и верный человек. Убийцы нашего господина очень опасны. Мне понадобится твоя помощь. Здесь замешаны маги, а ты уже имел дело с ними.

- Ты говоришь, конечно, о наших магах, что живут у князя в замке, пьянствуют, опустошают его кладовые от запасов и почему-то считаются под арестом?

- О них самых,- подтвердил маг.

- Понятно. Но этот парнишка Ян вовсе не маг и цветок свой он нашел уже после смерти Вилькоффа.

- Да, Вилькофф убит не его цветком. Другим. И мы должны выяснить каким именно и кто мог его применить.

- Но ты подозреваешь этих магов? Ведь так ты сказал князю? Что мешает осудить их?

- Закон! Я знаю, ты его очень уж уважаешь,- в голосе Калигерра послышалось презрение.- А значит, их вину нужно еще доказать. Ты же понимаешь, что напрямую они вряд ли причастны к убийству. Должен быть исполнитель. Его мы ищем. Поэтому ярмарочных шарлатанов и пытаем. Вдруг повезет?

- Ты только скажи...советник Калигерр,- глаза шпиона недобро блеснули.- И если ты уверен, что виноваты они...

- Дитрих,- терпеливо объяснял маг.- Они сейчас у нас под арестом только потому, что сами этого хотят. Они думают оправдаться. Им не нужна война со всеми. И сунься к ним ты... Магесса Ветгея, которую ты, как я слышал, недооценил при аресте, способна таких, как ты и твои солдаты уничтожить сотню, даже не попортив прически. А ей до Вилькоффа было ой как далеко! С нашим господином в открытом сражении вряд ли бы справилась и вся армия Ордена. Да, Вилькофф был изгнан, но он покинул Орден добровольно. Не подчинись он тогда магистру, случись между ними конфликт, то, наверняка, и сейчас бы мастер жил в Мальбурге в своей башне. Да только бы башня эта одиноко возвышалась среди пустыни.

Дитрих подумал, что если Калигерр и преувеличивает могущество их убитого господина, то ненамного.

- Он был великий маг,- продолжал советник.- Поэтому его смерть и невероятна. Поэтому его убийцы очень опасны. И, скорее всего, они маги. Не исключено - кто-нибудь из тех, что у нас под арестом. А может - и все трое. Слушай главное: они тоже эти самые Стражи... Вряд ли князю понравится уничтожение его столицы, что неизбежно в открытой битве с ними.

- Но я же легко усыпил их в той корчме. Помнишь, ты мне дал пузырек.

- Усыпил, но не всех,- сквозь зубы сказал маг.- И того эликсира у меня больше нет.

Напряженный голос Калигерра выдал его истинное отношение к арестованным Стражам. Дитрих понял, что имей маг возможность уничтожить княжеских узников, он бы уже это сделал. Но это были их магические дела. Его же интересовали убийцы его господина - и только. Когда он до них доберется, им не поможет ни магия, ни меч.

- Почему одному из них ты позволил бежать? Ученику Звездосчета? Этому...ворону.

- Бежать?- советник встал.- Ты так ничего и не понял? Он просто ушел. И это может каждый. В любой момент. Поэтому нам нужен тот мальчишка. Его цветок поможет ослабить их... Став уязвимыми, они ответят по закону, если...

- Если виновны...- закончил бывший шпион.

Поднялся со стула и он.

- Значит, этот цветок действует как яд? Или, может, как оружие?

- Пожалуй, и то, и другое,- подумав, ответил маг.- Если, конечно, знать, как им воспользоваться. Это древнее знание и оно давно забыто.

- Но тебе оно известно.

- Да,- просто ответил маг.

Они помолчали.

- Я не убивал своего учителя, Дитрих,- вздохнув, сказал, наконец, Калигерр.

- Я надеюсь, что это так.

- Алессия! - Ян в один миг позабыл о своих неприятностях. Она вернулась! - Ты где была?

- Я где была?- возмутилась она.- Это ты где шлялся? Я и не покидала замка. Разве мы тут не должны кое-что искать?

- А как ты вошла?- Ян глянул на закрытую дверь.

- Как и вышла,- фыркнула кошка.- Лучше объясни мне, что значит сей маскарад? Почему на тебе этот жуткий плащ с крестом?

Ян коротко рассказал.

- Скажи,- потребовала она.- Ты можешь хотя бы в одной корчме не напиться?

- Не знаю,- честно ответил Ян.- Я всего-то в двух и был. Этот-то был трактир.

- Нет, это просто невероятно! Он еще и острит! - воскликнула Алессия.- В первой корчме ты потерял цветок!

- Всего-то проиграл в кости...

- Погуляв во второй, ты пошел громить город!

- Но именно там я и встретился с домовыми, которые спасли тебя...

- А после трактира ты проснулся орденским солдатом,- продолжала Алессия, не слушая Яна.- Я даже боюсь предположить, кем ты проснешься в следующий раз. Орденским инквизитором? Отправишь меня на костер?

Юная чародейка обиженно замолчала.

- Я же не хотел вступать в их армию,- оправдывался Ян.- И я больше не разделяю взглядов Ордена на магию и магов. Ты же знаешь. Ты тогда все правильно сказала.

- А раньше значит разделял?

- Меня воспитывали воин и священник Единого - разве могло быть иначе?

- Люди боятся магии...ах, ах, какой ужас! А что же вы всей деревней каждый год цветок папоротника ищите? Он же магический?

- Это другое,- замялся Ян.- И знаешь, тогда, ночью на реке, увидев вместе Болду и Марту, я подумал, что никакой цветок им не нужен. Не за ним они пришли на купальскую поляну. И тогда же я вдруг подумал, что может, и нет вовсе на свете никакого волшебного цветка.

- А он - есть,- тихо сказала Алессия. Она серьезно и внимательно смотрела на Яна.

- А он - есть,- так же тихо повторил Ян.

Они помолчали.

- Алессия, когда ты убежала, я решил, что ты меня бросила,- неожиданно для себя признался юноша.

- Бросила? И не надейся,- к чародейке вернулось ее ехидное настроение.- Ты мне нужен. Ты и твой цветок.

- Я догадался,- в тон ответил ей Ян.- Только как ты собиралась найти меня такого нужного потом, после того, как меня выставили из замка?

- Я решила, что ты догадаешься искать меня там, где мы расстались. Здесь...- удивилась вопросу Алессия.- Но что-то долго ты сюда шел.

- Как смог,- смутился Ян. На самом-то деле ему эта простая мысль в голову не пришла.- Но почему ты опять одна убежала?

- Я привыкла все делать сама. Ветгея учила нас рассчитывать только на себя. Только тогда маг неуязвим.

- Ты и теперь так думаешь?

- Да,- не задумываясь, ответила достойная ученица Магессы Земли Ветгеи.

Но юноша ей не поверил.

- Теперь о деле,- помрачнела юная чародейка.- Цветок я не нашла.

- А его здесь и нет,- невозмутимо ответил Ян и принялся с озабоченным видом поправлять свою соломенную постель.

- Ш-ш-ш!- зашипела кошка.- Я спалю это сено, если не перестанешь!

- Это солома,- поправил Ян подругу и оставил постель в покое.- А что можешь спалить?

- Нет,- призналась магесса.- Говори!

Ян рассказал о своей встрече с эльфом.

- Так вот как ты сюда попал,- задумчиво проговорила она.

- Ну, так что будем делать? - нетерпеливо спросил юноша.

- Это же очевидно. Теперь снова наша цель - твой приятель эльф. Будем его спасать.

- Не смешно.

- Не смешно,- согласилась Алессия.- А, может, и опасно. Для тех, кто захочет нам помешать.

- Объясни мне, зачем ты затащил меня в ту дыру, если под боком был этот трактир?- кричал на своего товарища ночью в трактире "Под башней" кладовик.

- Там мед лучше,- виновато оправдывался копша.- Ты же его сам хвалил.

- Где теперь нам искать этого Яна?- бушевал кладовик.- Почему мы вообще его бросили и пошли в трактир?

- Потому что надо быть ближе к людям. Одичали мы с тобой в наших подземельях в обществе одних мертвецов.

- Что?- проглотил крик кладовик и озабоченно глянул на копшу.- Братец, ты не пьян?

- Шучу,- ненатурально рассмеялся копша.- Не переживай. Он все нам скажет.

Могильный страж приподнял тщедушного человечка лежащего на полу. Избитым и посиневшим от страха выглядело лицо вербовщика Крюка.

- Итак, продолжим, милейший. Куда говоришь, его повели? В Динбург?

- Вероятнее всего ученик и убил своего учителя. Увы, такое бывает и среди магов. Моя наставница, конечно же, тоже пришла к этому выводу и добровольно сдалась гвардейцам, чтобы оказаться в столице и доказать это.

- Но этот маг как раз-то обвинил в убийстве ее?- вспомнил Ян рассказ Болды о пирушке магов в "Бук и дубе".

- Обвинил. Но Ветгея - не виновна,- зеленые глаза кошки опасно сверкнули на парня. Алессии показалось, что ее подопечный сомневается в невиновности ее наставницы.- Как не виновны Волхв и Звездосчет. А значит - они оправдаются и уличат убийцу.

- Но мы-то тут причем? Почему охотятся за нами?

- Ну, во-первых, я - ученица магессы Ветгеи!- гордо напомнила Алессия.- А значит, в курсе всех ее дел. А во-вторых, Калигерру нужен цветок, чтобы стать сильнее.

- Эй! Мы об одном и том же цветке говорим? Да мой цветок даже жалкого клада найти не может. Помнишь? Эльф пробовал.

- Во-первых, напомню - это не "твой цветок", а Ключ, который открывает Дверь в нижний мир,- строго поправила Яна чародейка.- Во-вторых, твой эльф его не находил и через испытания бесов не проходил.

Кошка легонько коснулась лапой руки Яна.

- Ладно. Скажу. Ключ дает способности только тому, кто его взял первым. Для твоего эльфа - это бесполезная трава.

- Погоди,- запутался Ян.- Тогда зачем этот цветок магу? Ведь нашел его я?

- Маг сможет его использовать. Он сумеет открыть им Дверь в нижний мир.

- А зачем нужен кому-либо этот самый нижний мир?

- Это неиссякаемый источник магии. Получив к нему доступ, маг станет всемогущим. Если ученик Вилькоффа завладеет Ключом, он легко уничтожит Стражей.

- Каких стражей?

- Ветгея и ее спутники - Стражи. Их долг охранять Ключи и Двери. Поэтому, прежде чем сдаться солдатам, моя госпожа велела мне остаться в корчме и присмотреть за цветком, который, по расчетам Звездосчета, должен был появиться в лесу неподалеку.

- А я его нашел и, по глупости, сорвал.

- По глупости,- серьезно подтвердила Алессия.- Было бы лучше, если бы ты его не трогал. Ты серьезно усложнил задачу Стражам. Если Калигерр доберется до цветка...

- Я же не знал.

- Поэтому я тебя ни в чем и не обвиняю,- мягко сказала чародейка.- Я знаю, что сейчас ты сожалеешь о той ночи. Но ее не вернуть. И Ключ - в мире, и теперь этому миру грозит опасность.

Ян встретился с зеленым взглядом чародейки. В ее глазах была тревога. За мир? Было бы лучше, если бы она тревожилась за него. Нет. Он не сожалел, что сорвал цветок. Тогда бы с ним сейчас не было Алессии.

- Наша главная цель - вернуть Ключ и сделать все возможное, чтобы он не попал в руки врагам Стражей! Понимаешь?

Это Ян понимал. Не понимал он другого.

- А я-то тебе зачем? Ты могла бы отобрать этот цветок у эльфа и сама.

- Пока сама не знаю,- неожиданно призналась чародейка.- Насчет тебя, понятное дело, моя госпожа никаких указаний не давала. Ключ должен был появиться и исчезнуть до следующей купальской ночи. И все на этом. А тут ты!

- Так что же - я?

- Говорю тебе - не знаю! Как мы уже с тобой выяснили, Ключ действительно дает людям определенные способности. Тебе же дал. Ты начал понимать зверей. Ты сам смог попасть в нижний мир. Что ты еще можешь? Вот ты рассказывал мне про свое видение какой-то битвы. А вдруг ты видел будущее? И это все без цветка! А что будет, если ты возьмешь в руки цветок? А вдруг Ветгея сможет эти твои новые способности как-нибудь применить в борьбе с Калигерром? Нам в борьбе с ним пригодится любая помощь! И потом: неизвестно как вообще магия Ключа действует на человека. Что с тобой будет в итоге?

- И ты хочешь узнать это на моем примере?- догадался Ян. Он был уязвлен откровенностью чародейки.

- Хочу,- напрямик сказала кошка.- И это в твоих же интересах. Магия Ключа очень сильна и опасна. А вдруг она может погубить тебя?

- Хорошо. Допустим, мы вернули цветок. Допустим, с его помощью хороших магов освободили, а плохих - посадили. А потом? Мне оставят цветок?

- Вот потом это и обсудим,- отвечала на это кошка, к чему-то прислушиваясь.- Сюда идут.

Вошел охранник, нашел глазами узника и молча кивнул головой в сторону выхода. Ян понял, что теперь он свободен. Юноша вышел наружу, Алессия проскользнула вслед и опять куда-то пропала. Возле тюрьмы Яна ожидал Карл. Он выглядел мрачным и был чем-то озабочен. Дружески хлопнув освобожденного приятеля по плечу, Карл буркнул:

- Комтур вызывает...

Ян этому не удивился, его удивило хмурое лицо рекрута.

- Что случилось? Твоя невеста все же нашла тебя и принуждает жениться?- попытался пошутить Ян.

Карл в ответ кисло улыбнулся.

- Кончилась наша учеба,- пояснил он.- И всех нас бросают на север против поморских банд.

Ян знал, что Карл, как и другие рекруты, надеялся остаться в Динбурге. На побережье все еще было небезопасно. Поморы то и дело бунтовали. Что мог сказать Ян в утешение? Сам-то он верил, что комтур Вальдемар оставит его при себе. Приятели расстались у входа в башню.

- Отдохнул?- вместо приветствия спросил комтур Яна, когда тот явился в его кабинет.- Мне сразу же доложили о твоем аресте, но я не стал вмешиваться. Знаю, что солдатская тюрьма для вас отдых. Все знаю. Слышал уже, куда твою роту отправляют?

- Да.

- Разумеется, тебя это не касается. Молись, парень, за того, кто обучил тебя грамоте. Будешь служить в канцелярии. Потом. Но пока тебе лучше покинуть гарнизон. Будешь сопровождать известного тебе конокрада в Мальбург и передашь его там нашему Трибуналу. А по возвращению, как я и обещал, пойдешь ко мне писарем.

Вальдемар фон Гейм замолчал и вопросительно глянул на юношу. Ян догадался, что от него ждут слов благодарности, и он вежливо поблагодарил седого рыцаря.

- Да, - вспомнил комтур.- Для конвоя тебе нужен напарник, можешь выбрать любого из своих приятелей.

- Карл из Регеля,- сразу же назвал Ян.

- Вот тебе грамота, впиши его имя. Отправляетесь утром. На все - четыре дня.

Карл, узнав от Яна о своем новом назначении, долго его благодарил и обещал в Мальбурге щедро угостить. Ян, улыбаясь своему счастливому приятелю, думал о том, что вряд ли им суждено повеселиться в орденской столице. В планы юноши не входила встреча с орденскими судьями. Ян рассчитывал сбежать по дороге. С эльфом или без него.

Рано утром, когда клетка с эльфом уже была в повозке, Ян и Карл прощались с товарищами. Брудервальд одной рукой стиснул Яна, а второй взъерошил ему волосы на макушке.

- Эта? Береги себя малый.

- Это ты берегись,- просипел Ян, задыхаясь в объятиях гиганта.

Брудервальд и еще десяток ветеранов отправлялись на север вместе с молодым пополнением. Много позже Ян узнал, что Брудервальд окажется в числе карателей во время Великого Мятежа. В стычке с лесными поморами он и будет легко ранен стрелами в обе руки и обе ноги. Только стрелы те будут отравленные. Война не щадила даже таких великанов.

Когда повозка с эльфом проезжала мимо сержанта Штопа, тот криво улыбнулся и выкинул руку в воинском приветствии. Ян кивнул в ответ.

Динбург остался за спиной.

Глава 4

Калигерр не соврал Дитриху. Он действительно не убивал своего учителя. Так же верно было и то, что убийцей Маузера фон Вилькоффа был кто-то из Стражей или их учеников. Но маг обманул шпиона, когда говорил, что не знает, каким именно цветком папоротника был убит Вилькофф. Калигерр знал. Потому что он сам отдал убийце этот цветок. Точнее подсказал, где его искать. Но кто именно из Стражей виновен в гибели его учителя Калигерр, как это ни странно, не знал.

Все началось незадолго до убийства в княжеском дворце. К нему, тогда еще скромному и никому не известному ученику и слуге могучего Вилькоффа, явился незнакомец. На вид это был мужчина лет тридцати, неопрятный, бедно одетый, закутанный в грязный дорожный плащ. Одним словом, один из тех бродяг, которых было полно на любой дороге, в корчме или в тюрьме. Даже удивительно, как его пропустили во дворец. Но держался он уверенно и даже властно. Так ведут себя или аристократы или маги. Незнакомец не был аристократом.

- Я такой же маг, как и ты,- хрипло сказал он.- Хватит любоваться моим плащом, Калигерр. Лучше дай вина.

Калигерр, однако, не спешил проявить гостеприимство. Этот бродяга, назвавшийся магом, откуда-то знал о нем и даже знал его имя. Допустим. Но он этого оборванца видел впервые. Калигерр внимательно всмотрелся в его лицо. Нет, оно было ему не знакомо. Бродяга, заметив, что его изучают, криво усмехнулся. Карие глаза его вдруг поменяли свой цвет на зеленый и вновь стали коричневыми. Калигерр подошел к столу, налил в кубок вина и жестом указал незваному гостю на стул.

- Ты знаешь меня?

- Да. Так же, как и ты меня,- ответил бродяга и в самом деле оказавшийся магом.

- Иллюзия,- догадался Калигерр.- А зачем?

- На то есть свои причины. О них ты узнаешь. В свое время.

- А если мне это не интересно?

- Я так не думаю. Ты забываешь, что я знаю тебя. Давно знаю. Ты очень умный, Калигерр. И скрытный. Но скрывать свою неприязнь к Стражам тебе никогда не удавалось. А может это вовсе и не неприязнь? А зависть?

- Я не понимаю о чем ты.

- Понимаешь. И очень хорошо понимаешь. Но не переживай. Ты не одинок. Мой господин тоже не любит Стражей. Хотя он и сам Страж.

- Что это значит?- сердито спросил Калигерр.- Что это за маскарад? Кто ты?

- Как ты уже правильно догадался, я твой коллега - ученик Стража и будущий Страж,- усмехнулся гость.- Но так же, как и ты, я н е х о ч у быть Стражем. Этот орден - анахронизм и он пережил сам себя. Мой господин считает, что орден давно пора распустить.

- Кто ты?- настаивал Калигерр.

- Я же уже сказал,- скучно ответил гость.- И не пытайся увидеть меня сквозь чары. Эту иллюзию наложил на меня мой учитель, и тебе ее не снять.

- Но ее может снять м о й учитель,- с угрозой сказал Калигерр.

- Да неужто?- гость задумался.- Да, пожалуй, сможет. Но только зачем? Что это тебе даст? Да и вообще я пришел с миром. Зачем отрывать государственного советника от его дел?

- Что тебе нужно?

- Где Вилькофф хранит цветок?

Вот оно что! Кому-то из Стражей понадобился волшебный цветок главы ордена. Традицию держать при себе Ключ от нижнего мира зачем-то ввела Неона Великая. С тех пор все главы ордена его имели. Прямо как в той детской сказке про всемогущего мага, чья смерть была в игле, которую он хранил всегда при себе в своем замке. Вот и для Стража цветок папоротника и был этой самой иглой. Вилькофф не стал исключением. У него тоже был цветок. И все члены магического ордена об этом, конечно, знали. Не знали только, где он хранится. А Калигерр знал. Вот зачем к нему явился, спрятавшись под чужой личиной, кто-то из его старых приятелей. Хотя, почему обязательно приятелей? Может и приятельниц.

Тогда Калигерр указал своему скрытному гостю на дверь.

Через день у Калигерра на столе чудесным образом появился лист пергамента с письмом. В письме некто, называя себя Стражем и врагом Стражей, предлагал свою дружбу. Этот загадочный аноним писал, что пока вынужден воздержаться от открытия своей личности, опасаясь мести других Стражей, но придет время и он откроется ему, Калигерру. В заключение автор таинственного послания просил еще раз принять его ученика и оказать ему содействие. Едва Калигерр прочитал это письмо, как буквы на пергаменте исчезли и у него в руках оказался чистый лист. Но он его все равно сжег.

Ожидая ученика Стража Калигерр долго и мучительно думал. Думал прежде всего о том, как с выгодой для себя использовать очередной заговор в ордене магов. Нужно ли помогать неизвестному Стражу в уничтожении его коллег? Зачем этот Страж хочет их уничтожить? Действительно ли хочет защитить мир от них? Или хочет избавиться от конкурентов и создать очередную империю и возглавить ее, как уже было однажды? Если так, то Калигерру с ним не по пути. Личная власть нужна была ему самому. Он и магии в свое время стал обучаться лишь потому, что надеялся с ее помощью удовлетворить свое властолюбие. Сидя в своей каморке склонившись над пыльными манускриптами, он грезил о власти над известным ему миром. Но он понимал, что получить эту власть, власть подлинную и неограниченную, он сможет только с исчезновением своего учителя и его коллег. Значит нужно как-то избавиться от них. Но риск был велик.

Ученик заговорщика вскоре явился вновь. От имени своего господина он предложил заключить союз против ордена Стражей. Но Калигерр, прилежный ученик своего учителя, выдающегося не только мага, но и дипломата, отвечал уклончиво, не говорил ни "да", ни "нет". Он согласился, что орден Стражей вырождается и является угрозой для современного мира. Но физическое уничтожение его членов рассматривает, как меру крайнюю и недопустимую. Должен быть другой способ.

Посланник Стража не стал спорить, а вторично спросил о месте нахождения цветка Вилькоффа. Мол, его господину цветок для изучения его магической природы. Калигерр сделал вид, что поверил. И сказал, где он.

Спустя несколько дней Маузер фон Вилькофф был убит. Калигерр сразу предположил, что сделано это было его собственным цветком. Он проверил. Цветка на месте не оказалось. Это убийство для Калигерра стало первым шагом в осуществлении его мечты. Жалел ли он о своем учителе? Почти нет.

Конечно, Калигерр много думал о том, кто именно из Стражей стоит за этим убийством. Прекрасная и опасная Магесса Земли Ветгея? После Вилькоффа, она вторая была по могуществу. Почти равная убитому Магу Огня. Но она была знахарь. Не слишком ли мирное увлечение для будущей повелительницы империи? Но с другой стороны эти колдуньи школы Земли всегда были немного ненормальные. Взять ту же Неону Алайдару. Или ученицу Ветгеи, эту язву Алессию Кошку. А яблочко от яблони...К тому же у ученика заговорщика при первой встречи с ним, Калигерр это хорошо запомнил, на какой-то миг глаза стали зелеными. Как у Алессии. Правда, это мог быть ложный след. Что для мага изменить цвет глаз!

Тогда, быть может, это - Маг Воздуха Нортон по прозвищу Звездосчет? По своей силе, пожалуй, он был следующим. Но неужели этого книжного червя могло еще что-нибудь интересовать, кроме его книг? К тому же Звездосчет очень ленив, чтобы плести заговоры. Но зато у его любимого ученика Гевота Ворона энергии хватило бы на обоих. Если все же окажется, что заговорщик этот толстяк Нортон, то надо отдать ему должное. Он свои аппетиты умело скрывает.

Может ли быть заговорщиком самый старый из Стражей Маг Воды Яровид? Как маг, он был самый слабый среди своих коллег. Мог ли он отважиться бросить им вызов? Насколько Калигерр знал, Волхв или безвылазно торчал в своем лесу или кочевал от одного вятского князя к другому, тщетно стараясь их помирить. Эти удельные князьки то и дело враждовали между собой. Учитывая все это, было ли у Яровида время заниматься заговорами?

Так или иначе, после смерти своего учителя Калигерр начал действовать. Он сообщил князю Велиславу, кем на самом деле был погибший советник и о его предполагаемых убийцах. Князь в гневе велел схватить их и доставить в столицу. Калигерр, зная о месте очередной ежегодной встречи Стражей, блестяще с этим справился, поручив арест Дитриху. Стражи оказались в темнице, но, что с ними делать дальше Калигерр не знал. Для вида он организовал следствие и Велислав немного успокоился. Но Калигерр, в отличие от князя, понимал, что даже если удастся доказать вину Стражей, наказать их за нее ни он ни князь не смогут. Три Стража шутя способны разрушить и тюрьму, и княжеский дворец, а в придачу уничтожить и самого князя со всей его дружиной.

Калигерр надеялся, что его тайный союзник как-нибудь снова проявит себя или хотя бы подскажет, что ему делать дальше. Он не понимал, почему убийца Вилькоффа медлит, и почему остальные Стражи еще живы?

Заговорщик связался с ним только после купальской ночи. Связался для того, чтобы сообщить о потрясающей вести: кому-то удалось найти магический цветок и сорвать его! Калигерр, как и любой честолюбивый маг, хотел бы иметь Ключ от нижнего мира. Но где он мог его взять? У Вилькоффа? Нет. Посягнуть на собственность своего учителя он сам бы никогда не решился. И вот Ключ сам плывет к нему в руки! Какой-то счастливчик сорвал цветок и еще умудрился уцелеть при этом. Узнать, кто этот счастливчик, и отобрать у него цветок - что могло быть проще, если ты маг и в твоем распоряжении князь и все его войско? Бледный от волнения, Калигерр поспешил к Велиславу. После непродолжительной беседы, ученик чародея вышел от князя главным советником. Теперь оставалось добыть цветок. Калигерр начинал верить в свою удачу и избранность. Его тайные желания исполнялись одно за другим. Он мечтал о власти-теперь он советник. Второе лицо в государстве. А когда заполучит цветок - то станет первым. Реальным владыкой этого княжества. Он уже видел себя зятем Велислава и князем после него. И он на этом не остановится. Сам Орден Единого склонится перед ним, Калигерром!

А то, что попутно цветок поможет ему справиться и со Стражами, так это же только к лучшему. Стражи должны уйти из этого мира. При чем - все трое!

- Но мы ОЧЕНЬ хотим быть вашими солдатами! Наймите нас и вы не пожалеете!

- Солдаты-то нам, конечно, нужны. Но уж больно вы мелковаты. Гномы что ль? Так гномы нам без надобности. Не принимаем мы гномов. И энтих...эльфов тоже не принимаем.

Услышав это, кладовик очень обиделся. Так обиделся, что караульный возле ворот Динбургского замка мог в этот день навсегда завязать с военной карьерой. Увидев это, копша, дабы предотвратить серьезное членовредительство, оттеснил своего приятеля в сторону и сам продолжил беседу с орденским кнехтом.

- Бравый воин прав,- льстиво заговорил копша.- Не надо принимать на службу гномов и эльфов. Но мы ведь ни те, ни другие. Человеки мы. То есть люди.

-Люди?- караульный недоверчиво осмотрел просителей.- Ну а коли вы люди, то подрастите малость. Хе-хе. Карлики нам тоже не нужны.

- Подожди, служивый. Ты плакат видел?- копша развернул перед носом упрямого кнехта плакат высотой в свой рост.- Здесь сказано, что все желающие будут допущены к собеседованию. Мы требуем собеседования!

- Ну, дык считайте, что я вас уже собеседовал,- гнилыми зубами ухмыльнулся караульный.- Не подходите вы нам. Идите своей дорогой пока древка не схлопотали. И плакат на место повесьте. А не то доложу сержанту, что войсковое имущество портите.

Копша разочарованно махнул рукой, свернул плакат и отошел от ворот, увлекая за собой упирающегося кладовика.

- Эй, вы!- крикнул им вслед кнехт. Духи кладов с надеждой обернулись.- Вы не в армию, вы в цирк попробуйте вступить. Ха-ха! Публика коротышек любит!

Копша даже зажмурился, представив, что сейчас с этим солдатом сделает кладовик. Но к его удивлению, тот эту дерзость выслушал спокойно и оставил без последствий.

Когда они отошли подальше, копша выкинул рекламный плакат под куст и признался приятелю:

- Зная тебя, я уже было подумал, что этому болвану больше не служить в славных орденских войсках.

- Только глупцы и люди обижаются на правду. А этот кнехт прав. В цирке нам самое место!

- Это ты о чем?

- А кто мы есть? Шуты и скоморохи. Ты нас такими сделал! Все твои чудачества! "Давай, братец, попадем в замок легально, давай вступим в их армию". Вот скажи мне, зачем это нужно? Что мы так не попадем в эту дурацкую крепость?

- Да надоело мне ворами красться! И потом - скучно мы живем, братец. Сколько столетий я живу, а, что я видел кроме своих мертвецов?

- Ну, уж ты не преувеличивай,- возразил кладовик.- Кое-что мы с тобой да повидали.

- Кое-что?- горько повторил копша.- Это капля в сравнении с бесконечными годами рутины и скуки. Тебе не приходило в голову, что люди живут много интересней нас?

- Кто? Эти однодневки?- презрительно удивился дух кладов.

-Эти однодневки.

- И ты, как я понимаю, вдруг захотел пожить их жизнями?

- Хоть чуть-чуть,- копша умоляюще посмотрел на своего приятеля.- Ну, давай повеселимся, братец?

- И думать забудь! Вот прямо сейчас мы проникнем в крепость, узнаем, где Ключ и заберем его. И баста!

-Ну, ты и зануда, Кладовик!

-Да, я такой! - гордо ответил польщенный дух кладов.

Когда оба духа все-таки попали в крепость и выяснили, что они вновь опоздали, кладовик очень расстроился. Их поиски Ключа затягивались.

- Хватит играть в прятки! - заявил он.- Мне надоело бегать за этим мальчишкой! Теперь догоняем его, и он говорит нам, где Ключ! Без вариантов! И никакие Стражи меня не остановят!

- Воспринимай наше путешествие, как отпуск,- успокаивал его копша.- И в самом-то деле, сколько можно работать? Я хочу отдохнуть, наконец!

- Ты же лет триста назад брал отпуск,- напомнил кладовик.

- То было по семейным обстоятельствам,- возразил копша.- Это не считается.

- Ну, хорошо. Пока нагоним вора, у тебя еще будут денек-другой, чтобы проветриться. А потом - все!- строго сказал кладовик.

Глава 5

- Я устала. Я очень устала,- жаловалась молодая кобыла Яну, бодро шагавшему рядом с алебардой на плече.

- Ты недавно отдыхала,- возразил Ян. Лошадь Паночка, которая по роду своей гарнизонной службы тянула повозку с арестованным эльфом, оказалась ленивой и болтливой. И Карл, принявший на себя обязанности возницы, то и дело ее подгонял.

Со стороны кому-нибудь могло показаться необычным, что идущий по дороге молодой орденский кнехт беседует с лошадью. И некоторым путникам, из тех, кто попадался им навстречу, так оно и казалось. Но только не Карлу. Он, как и другие солдаты динбургского гарнизона, привык к манере Яна Колдуна болтать с лошадьми и прочими зверушками. На то он и Колдун.

- Но ты не везешь на себе жирного солдата в железе и клетку с эльфом,- спорила кобыла.- С эльфом!!! Вот посмотришь, человече, мы никуда не доедем. Он украдет меня по дороге.

- Не говори ерунды,- строго сказал Ян, пряча улыбку. Страхи лошади показались ему забавными.- Он в клетке. Да и не все эльфы конокрады. Наверное.

Собственно Ян пока был знаком только с одним эльфом. И в клетке тот оказался как раз за кражу коня.

- И скажи солдату, чтобы он перестал орать. От его рева даже слепни передохли.

Капризная лошадь имела в виду Карла, который наслаждаясь свободой и поездкой, громко распевал на один и тот же мотив какие-то песни.

- Что этой кобыле нужно?- спросила Алессия, бежавшая рядом с Яном. Чародейка присоединилась к конвою сразу же, как только повозка выехала из крепости. Ни Карл, ни тем более кобыла не возражали. А эльфа никто и не спрашивал.

- Ей не нравятся песни Карла,- пояснил Ян.

- Тут я с ней согласна,- буркнула кошка.

- Что шумите?- спросил Карл, перестав петь.

- Лошадь устала,- отозвался Ян.

- Ну так давай отдохнем?- с готовностью предложил Карл.- Куда нам спешить?

Старшим конвоя был назначен Ян, и решение было за ним.

- И правда. Некуда,- попасть в Мальбург Ян спешил еще меньше своего приятеля.

Паночка благодарно заржала и даже на некоторое время замолчала. Карл свернул повозку на обочину дороги и слез размять ноги.

Ян, положив свою алебарду на бортик, расстелил на земле свой плащ и уселся на него, прислонившись спиной к колесу. Алессия удобно устроилась рядом. Осмотрев юношу с ног до головы, она осталась довольной.

- Мне остается только извиниться,- шепнула кошка.- Твой наряд и найм в армию - отличная маскировка для путешествия по этим землям. Лучшей бы и я не придумала.

Скромно приняв незаслуженную похвалу, Ян так же шепотом поинтересовался:

- Что делаем дальше?

- Устраняем твоего напарника и освобождаем эльфа в обмен на информацию.

- Устраняем?- нахмурился юноша.

- Все просто,- пояснила чародейка.- Видишь дым? Это наверняка трактир. Отправь его туда под каким-нибудь предлогом.

Ян кивнул и позвал Карла.

- Никак не привыкну к вашей погоде. Что-то продрог я. Есть у тебя что-нибудь согревающее?

- Конечно, дружище,- Карл полез в дорожную суму и достал из нее початый бурдюк с вином.

Ян про себя чертыхнулся. И когда Карл успел его добыть? Но вслух разочарованно сказал:

- И это все? У нас впереди ночь. Посреди поля. В лучшем случае в лесу. Замерзнем.

Карл пожал плечами:

- У меня еще и пиво есть. И меда трошки...

Юноша помрачнел и ничего не ответил. Карл, видать, к поездке подготовился основательно. Ян виновато глянул на чародейку, но та ему подмигнула.

- Все отлично. Ждем до вечера.

Вечером они остановились на опушке леса на ночлег. Карл, кинув поводья, тяжело спрыгнул на землю и, пошатываясь, отошел от повозки на пару шагов. Задумчиво постояв, он вдруг плюхнулся на зад и, свесив голову, захрапел. Кошка, с усмешкой наблюдавшая за молодым наемником, сказала ехидно, обращаясь к Яну:

- Могу поспорить, что его бурдюк с вином пуст. Все-таки вы, мужчины, не исправимы.

Ян, не отвечая подруге, подошел к Карлу и осторожно уложил его на бок. Затем он начал распрягать кобылу. За ним внимательно следили черные эльфийские глаза. Арестант, дремавший в своей клетке почти весь день, теперь проснулся. Похоже, эльф чего-то ожидал от предстоящей ночи и берег к ней силы.

- Поговорим, приятель?- напомнил эльф Анадил о себе.

Ян повернулся к арестанту.

- Чего тебе?

- Не пора ли нам обсудить, как ты исправишь свою вину?- эльф прижал свое узкое лицо к железным прутьям, чтобы лучше видеть человека.

- Ты о чем?

- Я из-за тебя здесь. Ты хочешь моей смерти?

- Из-за меня? Я велел тебе красть лошадь?

- Да брось! Я же тебе уже говорил. Вера в чудесные свойства твоего цветка толкнули меня на это преступление. Все вышло случайно. Помоги же мне!

- Как?

- Выпусти меня!- быстро зашептал арестант.

- Меня накажут.

- Плюнь ты на них! Это же орденцы! Они ваши враги! Бежим вместе. Что ты здесь потерял?

- Цветок я потерял,- признался Ян.

Алессия нервно крутанула хвостом, что, как уже знал Ян, у нее обозначало крайнее неодобрение. Глаза же эльфа блеснули торжеством.

- Но это просто,- сказал арестант.- Я не знаю, зачем он тебе нужен, ибо повторяю - он не работает, но наш уговор в силе. Моя свобода в обмен на твой цветок.

- Договорились. Так где он?

- Не так быстро,- натянуто улыбнулся Анадил.- Сначала меня выпусти.

- А вдруг ты врешь?

- Придется поверить. Более того - ты дашь мне эту лошадь, я отъеду на ней вон к той сосне и уже оттуда крикну тебе, где цветок.

- А я что говорила,- вмешалась кобыла.- Украдет он меня.

- А вдруг обманешь?

- Кто из нас врал, когда выдавал папоротник за волшебный?- оскорбленно напомнил эльф.- Мне-то чего врать? Это ты у нас по этой части мастер.

Кошка громко засопела, привлекая к себе внимание.

- Мне нужно посоветоваться,- принял решение Ян.

- С кем? - удивился арестант и посмотрел по очереди на кобылу, на спящего Карла, на серую кошку. Затем опять на Карла.

- Надеюсь не со своим приятелем?- встревожился эльф.- Думаю, что не стоит его будить...

Не отвечая, Ян отошел от повозки. Алессия побежала за ним. Эльф подозрительно смотрел ей вслед.

- Ты все слышала.

- Он действительно наглец!- со смесью возмущения и восхищения сказала чародейка.- Лошадь ему не давай. Взамен предложи выпустить его после наступления темноты. Он понадеется на свое ночное зрение и решит, что легко от нас убежит.

- А что? Не убежит?

-Если обманет, то нет. Есть у меня парочка приемов,- пообещала колдунья и недовольно покосилась на лошадь, которая подошла к ним, привлеченная участком высокой сочной травы. Поморщился и Ян. Он эту траву хотел примять и устроить себе мягкую постель. А теперь ее неторопливо и с аппетитом поедала кобыла.

- Только парочка?- переспросил Ян.- Ты же чародейка. Послушай, Алессия. Давно хотел спросить. А почему ты кошка? В смысле все время?

- А я думала, что никогда и не спросишь,- иронично сказала она.- В кошку меня обернула моя наставница. Не время сейчас об этом.

- Зачем?

- Для престижа и таинственности. Все спутники-животные магов, как правило, люди. С ними проще. Все-таки животные глуповаты.

- Я попрошу,- возмутилась кобыла. Ее проигнорировали.

- Поэтому маги превращают своих учеников в спутников-животных на время важных встреч, переговоров, при найме или для фокусов на потеху толпе. Особенно для фокусов. Далеко не всякий из учеников способен сам вернуть себе облик. Я, например, еще не могу,- грустно закончила кошка.

- Такое сложное заклинание?

- Нет, не сложное. В таких случаях важно не само заклинание, а кто его наложил. Со своей наставницей я пока еще тягаться не могу. Хотя и знаю, как оно снимается. Теоретически. Как видишь, еще и поэтому нам нужно помочь Стражам,- голос ее стал мягче и ласковее.- Ты же не хочешь, чтобы я навсегда осталась кошкой?

"Это тебе нужно",- подумал Ян, но вслух ничего не сказал. Что нужно ему, он уже и сам не знал. Зачем ему этот цветок? Разбогатеть с его помощью, как он уже начал подозревать, ему не удастся. А вот лишиться из-за него жизни или свободы - вот это наверняка. Так зачем он следует за чародейкой? Потому что не хочет, чтобы она навсегда осталась кошкой?

- Так какой у нас план?

- Ну, во-первых, нам нужны союзники. Надо найти Гевота и других учеников Стражей. Во-вторых, нам нужна информация. А вдруг, обнаружится, что кто-нибудь уже находил цветок. Тогда мы сможем узнать, как его можно использовать. Или хотя бы узнаем, что ждет того, кто становился его владельцем.

- А кто-нибудь уже находил?- с надеждой спросил Ян.

- Не знаю. Не плохо бы это выяснить. Как? Тоже пока не знаю. Ладно. Вернемся к эльфу. Надоел он мне. Выпусти его. Я подозреваю, что ничем он нам не поможет,- увидев что-то в небе, Алессия вдруг поменяла свое решение.

Ян проследил за ее взглядом. Над ними кружил ворон.

- И тебе хватит играть в солдатики. Надо уходить, пока твой приятель не проснулся.

Юноша подошел к повозке.

- Хорошо,- обратился он к арестанту.- Мы...то есть я... выпущу тебя. На твоих условиях.

- Ты мне сразу показался умным парнем,- неумело соврал эльф и протянул ему руку.- Значит, договорились.

Ян пожал руку. За этим рукопожатием наблюдало несколько пар глаз.

Небольшой отряд поморов, укрывшийся на дне лощины, готовился к схватке. С суровыми лицами воины проверяли оружие, поправляли снаряжение. Несколько дней назад их отряд, покинув родное побережье, проникнул в орденские леса, чтобы вести священную партизанскую войну. Правда, поморам пока не везло: враг почему-то упорно не желал заглядывать в лес, а выходить на поля лидер отряда Корус не решался. И вот, наконец, удача. Два орденских солдата свернули с тракта на опушку и стали на ночлег.

С вершины склона раздался свист. Дозорный увидел разведчика и сигналил об этом. Корус ободряюще осмотрел своих товарищей, каждому заглянув в глаза. Его мужественное лицо светилось отвагой и решимостью.

- Пришло наше время, братья,- торжественно сказал он и поднял над головой меч.- Отомстим за нашу деревню!

- А что с ней не так?- забеспокоился молоденький помор с коротким луком. В деревне остались его родители и маленькие сестренки.

- Да нет, все там нормально,- смешался предводитель.- Так обычно кричал мой дед перед битвой.

И поморы начали взбираться вверх по скользкому склону.

- Стойте! Назад!- на вершине показался разведчик и отчаянно замахал руками.- Спускайтесь назад!

-Что случилось? - нетерпеливо спросил лидер, с досадой наблюдая, как его воины уже послушно спускались назад на дно лощины.

-Там...там ужас что творится!- задыхаясь, говорил разведчик.- Там маги дерутся. Деревья с корнями выворачивают. Уходить нам надо, Корус! Покуда и до нас не добрались...

Стрела впилась в бортик телеги и задрожала. Ян сразу же опустился на одно колено и скрестил ладони на затылке. Тот, кто выпустил стрелу, пока лишь вежливо предупреждал о своем нападении и предлагал сдаться. И Ян подчинился. Этому полезному правилу засадной войны учили одному из первых в орденской армии. Чтобы солдаты зря не геройствовали. Это Яну было ясно, не ясно только, кто посмел напасть на них в самом сердце орденских владений. Разбойники здесь не водились.

Две едва уловимые тени мелькнули за его спиной, и он почувствовал, как ему заломили руки. Он не сопротивлялся. Кто бы ни были нападавшие, он нужен им живым. Если бы хотели, убили бы сразу. Так или иначе, юноша не собирался умирать за Орден.

Пленившие его о чем-то негромко посовещались и начали вязать ему руки веревкой. Ян уже было решил, что на этом все благополучно и закончится, как в ближайших к нему кустах раздался яростный звериный рев:

- Я иду, Ян! - на опушку выпрыгнул оборотень Янус в своем волчьем обличье. Он подскочил к юноше, схватил лапами державших юношу за руки, без усилий приподнял их и швырнул в те же кусты, откуда только что сам появился. Ян только успел увидеть четыре ноги, пролетевшие в воздухе. Вот теперь он испугался, ожидая прицельной стрелы уже в свой адрес. Упав на землю, юноша все же вспомнил о беззащитном арестанте, которого вполне могла задеть шальная стрела.

- Спасай эльфа,- крикнул он оборотню, освобождаясь от веревки на руках.

- Спасайте Анадила! - крикнул и предводитель нападавших. Им оказался тот самый старейшина эльфийского клана, ставшего лагерем около Малых Подмышек накануне купальской ночи.

Вилкас прыгнул к телеге, но уже в прыжке его настигли и повисли на нем с десяток эльфов, словно свора собак на медведе. Оборотень под тяжестью тел повалился на повозку, перевернув ее на бок. Клетка с арестантом медленно, тяжело перевалилась на ребре и тоже приняла лежащее положение. Прямо между Яном и безмятежно спящим Карлом.

- К черту, такое спасение,- охая, простонал эльф, который больно ушибся при падении. Ян, быстро на него оглянувшись, прополз мимо и спрятался за телегой. К нему благоразумно присоединилась и Алессия. Оборотень и эльфы продолжали бороться.

- Кар,- услышал Ян знакомый насмешливый мужской голос над собой. На колесе перевернутой повозки сидел, наклонив взъерошенную голову, черный ворон. Щелкнув клювом, он сорвался с колеса и камнем упал на землю, поднявшись уже черноволосым мужчиной в очках. Гевот Ворон нарисовал указательным пальцем в воздухе над своей головой небольшую спираль и, присев, ткнул этим пальцем в сторону связки барахтающихся тел. Созданный магом вихрь раскидал эльфов по опушке. Оборотню повезло еще меньше. На мягкую землю он не упал. Он ударился о молодую сосну, переломив ее. И, оглушенный, неподвижно повис на торчащем из земли обломке ствола, обняв его лапами.

- Не пора ли нам вмешаться, братец?- спросил копша своего приятеля кладовика.

Стражи кладов сидели на толстой дубовой ветке в нескольких саженях от земли и сверху с интересом наблюдали за схваткой.

- Можно,- отозвался кладовик.- А на чьей стороне?

- А не все ли равно?- пожал плечами копша. Его бледное лицо даже порозовело в предвкушении предстоящего развлечения.- Хотя лично мне симпатичен наш мальчишка в сером плаще с крестом.

- Не,- не согласился кладовик.- Поддержим эльфов. Они тут послабее будут, да и народ этот мы знаем подольше.

Карлик сформировал в руках шарообразный клубящийся сгусток тьмы и метнул его в мага в очках. Снаряд, способный сплющить в лепешку быка, угодил магу в левый бок и только сбил его с ног. Эльфы, получив неожиданную поддержку, воспрянули духом и вновь бросились к телеге, где укрывались Ян и Алессия.

- Беги,- уже знакомо велела чародейка. Ян почувствовал, как под ним начала дрожать земля. Значит и Алессия решила применить свою магию - и юноша не стал спорить и побежал. Когда нападавшие приблизились к телеге, они попали в зыбучую ловушку и провалились по колени или выше в песок. Юная чародейка применила одно из самых простейших заклинаний школы магии Земли, но в ее нынешнем теле ей и это оказалось почти непосильной задачей. Алессию замутило и как в тумане, нечетко, она увидела, как Гевот, стоя на коленях, метнул молнию. Она ударилась в дуб и расщепила его верхушку. Толстый коротышка на ветке, который целил очередным снарядом в мага, пошатнулся и его темный шар вместо Ворона полетел прямо в бегущего Яна. Прогремел взрыв. По опушке разлетелись комья земли, поранив нескольких застрявших в песке эльфов. Копша нахмурился: он знал, что после попадания магического шара кладовика человек вряд ли способен выжить. Так на опушке подумали и остальные. И в первую очередь Алессия.

- Я-Я-Н!!! - Алессия впервые назвала юношу по имени. Чародейка, преодолевая собственную слабость, прыжками устремилась к воронке, выбитой в земле магическим снарядом. Там где кошка пробегала, от магии шевелилась трава и волнами изгибалась земля...

- Стойте! Прекратите!- Гевот стал во весь рост и поднял вверх руки, встревоженно смотря вслед Алессии. В такой ярости он свою старую приятельницу еще не видел.

- Все назад! - приказал старейшина своим воинам и те поспешно, кто еще мог, отступили в лес. Застрявшие в песке завистливыми взглядами проводили своих товарищей. Маг и эльф настороженно наблюдали за чародейкой, которая прижалась головой к неподвижно лежащему Яну.

Ян очнулся от прикосновения кошачьих усов, уколовших его лицо. Первое, что он увидел - это два зеленых глаза и серое расплывчатое пятно. Алессия...

- Я в порядке, Мышка...

Какое-то время юноша и девушка смотрели другу другу в глаза, затем чародейка, гневно фыркнув, отвернулась.

Ян медленно привстал. Все, кто был на поляне, смотрели на него. К удивлению, юноша почти не пострадал. Его плащ обуглился по краям - и только. Ян подошел к лежащей клетке, открыл ее и помог узнику из нее выбраться. Увидев это, недавние участники сражения как по команде спрятали оружие и перестали нашептывать заклинания. Им предстояли переговоры.

Небольшой бездымный костерок, разожжённый умелыми эльфийскими руками, уютно потрескивал в вечерней тишине, изредка стреляя вверх искрами, зажигая быстро гаснущие звезды над головами недавних участников стычки. Люди и эльфы сидели кружком вокруг огня и молча переглядывались, словно никто не решался заговорить первым. Главный виновник конфликта эльф Анадил, чью судьбу прежде всего и должны были решить переговоры, единственный кто стоял на ногах. И держался он, почему-то, ближе к Яну, а не к своим соплеменникам. Чуть дальше от костра, в темноте, где осталась лежать перевернутая повозка, похрапывал во сне Карл, и хрустела травой Паночка.

-Начинай,- сказал, наконец, черноволосый маг, обращаясь к Яну.

- Почему я?- удивился юноша.

- Все мы здесь собрались по твоей милости,- пояснил Гевот.- Впрочем, ладно.

Маг повернулся к эльфам:

- Я предлагаю решить наш спор мирно.

- Кто ты?- резко спросил предводитель эльфов.

- Я Гевот по прозвищу Ворон. Ученик Мага Воздуха Нортона.

Копша и кладовик понимающе переглянулись. Предводитель эльфов нахмурился. Алессия нервно дернула хвостом. Чародейка считала, что присутствующим вовсе было необязательным знать, что Ворон был учеником Стража Звездосчета. Впрочем, Гевот был значительно старше и опытней своей подруги и пользовался у нее заслуженным доверием. Обычно Гевот Ворон знал, что делал и знал, что говорил. Алессии хотелось верить, что он знает и сейчас.

- Я Роман"диил из колена Анна"горна,- гордо произнес предводитель эльфов.- И со мной мужчины моего клана.

Горбоносый эльф сидел напротив Яна, а упомянутый клан спрятался за его спиной. И если сам Роман"диил хорошо был виден при свете костра, то о присутствии его сородичей напоминали лишь их горящие глаза.- Я и мой клан пришли сюда за нашим родичем и не уйдем без него. Это все.

- По местным законам этот эльф преступник,- возразил маг,- и вы учинили обыкновенный разбой.

- Мы не подчиняемся людским законом,- презрительно ответил Роман"диил.- Анадил нарушил наши обычаи и подлежит за это изгнанию, но никак не смерти.

- Не думаю, чтобы мальбургский судья знал ваши обычаи. Поэтому повесят вашего парня именно по местным законам.

- Поэтому мы и здесь. Чтобы его не повесили.

- Но тогда повесят меня и Карла! - возмутился Ян и обратился к карликам, которые молча слушали спор эльфов и людей.- А вы, почтенные, что скажете? Не знаю, правда, кто вы, на чьей вы стороне и даже не знаю, как вас величать. Один из вас как-то представился мне могильщиком...

Гевот Ворон коротко хохотнул. Эльфы оживленно зашептались.

- Мое истинное имя слишком длинное и трудное для вашего слуха,- отозвался худой карлик.- Людям я известен как Копша - страж гробниц и могильных ям.

- Я - Кладовик,- сказал кладовик.

- Что же касается нас,- продолжал копша,- мы не будем больше вмешиваться в ваш спор, нас...

- Где Ключ?- взвыл кладовик, перебив приятеля.

- Подожди, братец,- поморщился могильный страж.- Уважаемые, нас привела в эти земли забота поважнее, чем эльф-конокрад. Похищен Ключ и нам необходимо его вернуть. Дайте нам его - и мы тут же уйдем.

- Погодите!- вмешался Роман"диил.- Вы говорите о том якобы магическом цветке Анадила? Так он действительно был магическим?

- Да,- кивнул своей огромной головой копша.- Эй! Что значит...был?

- Я его...потерял,- мстительно сказал Анадил, обидевшийся на "эльфа-конокрада".

- И мы собирались освободить его, если он скажет, где его потерял,- добавил Ян.- Так что, уважаемые эльфы, ваш налет на нас был совершенно напрасным.

- Был такой уговор?- спросил Роман"диил у Анадила.

- Был,- вздохнул эльф. Этот предательский вздох выдал эльфа. Всем стало ясно, что если бы не Роман"диил, то Анадил никогда бы не сказал правды.- Цветок я...гм... проиграл в кости.

- Что?

- Как?

- Пустите меня к нему!!!

- Подожди, братец... Кому проиграл?

- Одному купцу с востока.

- Но ты ведь не считал цветок волшебным,- усмехнулся Ян.- Ты же знал, что купец не сможет им воспользоваться.

- Купец-то этого не знал,- пожал плечами эльф.

- И ты меня называл мошенником?

- А что мне оставалось делать?- ощетинился Анадил.- Ты-то меня надул. Ну...я так тогда думал. И мне нужно было вернуть свое.

- Но тебе цветок достался даром,- возмутился Ян.

- Он был ставкой в игре! Где тут - даром?- возразил эльф.

- А где теперь купец?

- А я-то откуда знаю? Мы сыграли партейку - и разбежались.

- Вернее, это ты разбежался, чтобы простофиля купец не заметил обмана,- усмехнулся Гевот.- Где это было?

- В трактире "Под башней".

- Итак,- предводитель эльфов поднялся. Клан Роман"диилов тотчас же последовал его примеру.- Мой сородич выполнил свою часть уговора. Значит ли это, что он теперь свободен?

Ян утвердительно кивнул головой.

- Ты говорил нам правду, племянник, - торжественно сказал Роман"диил Анадилу.- Ты оправдан и можешь возвращаться в клан. Мы уходим.

- Я хотел бы последовать за Яном сыном Гавия, дядя,- вдруг сказал эльф.- Я должен помочь вернуть ему этот самый Ключ. Из-за меня он лишился его.

И Анадил вопросительно посмотрел в глаза своему старейшине рода. Роман"диил ответил сразу же:

- Хорошо. Если, конечно, Ян хранитель магии Ключа не против. Но скажу: помощь эльфа никогда не бывает лишней.

Теперь уже оба, и Анадил и его глава клана, вопросительно смотрели на Яна.

Но юноша не торопился с ответом. Он думал, старательно избегая зеленых глаз своей подруги. Ян и так знал ее мнение и ее любовь к неожиданным попутчикам. Но вспомнив слова чародейки о поиске союзников, юноша решился.

- Хорошо,- согласился Ян.- Мы с Алессией готовы принять любую помощь.

Сказав это, он сразу же услышал рычание. Юноша недовольно оглянулся на Януса. Но это был не он. Оборотень сидел в человечьем обличии и молча слушал непонятные ему разговоры. Рычала серая кошка.

Горбоносый старейшина всем поклонился и ушел от костра в ночь. Его клан последовал за ним.

- Что ж. Пожалуй, и мы пойдем,- спустя минуту сказал кладовик и поднялся на свои коротенькие ножки.

- А вам-то зачем Ключ?- щурясь, спросил Ворон.

- Нужен,- кладовик не собирался что-либо объяснять какому-то смертному, пусть даже и магу и ученику Стража.

-Так давайте объединимся,- бодро предложил Ворон.

Кладовик изумленно еще больше округлил свои желтые глаза, а копша с сожалением покачал головой.

- Да, но вы обязаны помогать Яну,- вдруг заявил маг.- Скажу больше - вы должны служить ему.

Кладовик от неожиданности сел обратно, а копша недоверчиво улыбнулся. Этот наглый человек начинал его забавлять.

- Если я не ошибаюсь,- скучно и деловито заговорил Ворон,- а я не ошибаюсь: вы не только хранители-крохоборы всяких ценных безделушек, но вы также и Стражи Двери, только со своей стороны, там, в нижнем мире.

Кладовик побледнел, а копша покраснел - этого человеку знать было не положено.

- Помните, как эльф назвал Яна? Хранитель магии Ключа! И эльф знает, о чем говорит. Ян как нашедший Ключ и, будем считать, что по неосторожности, взявший его, впитал в себя часть его силы. Именно поэтому, господин Кладовик, ваш смертоносный шар и не причинил парню должного вреда.

- Ну, это-то, положим, никем еще не доказано. Не доказано, что купальский цветок передает часть своей магии тому, кто его найдет и сорвет. Это не более чем ваши человеческие байки,- перебил Гевота копша. Здесь Ян и Алесси переглянулись. Они-то уже убедились в обратном.

- Не доказано, но ведь и не опровергнуто, не правда ли?- мягко заметил Ворон.

На это копша ничего не возразил. Не возразил и кладовик. Он, слушая мага, только пыхтел от негодования не в силах вымолвить и слова.

- Подытожим. Вы охраняете Дверь и Ключ от нее. Присутствующий здесь Ян, в некотором роде, стал частью Ключа от этой Двери. Что из этого следует? Только то, что вы должны охранять и его, и должны служить ему. И теперь Ян сын Гавия хочет, чтобы вы помогли ему найти того самого купца. Правильно, Ян сын Гавия?

Ян, который слушал, разинув рот, машинально кивнул.

- Вот теперь, уважаемые, мы вас больше не задерживаем,- вежливо сказал Ворон двум нижним магам, поправляя пальцем свои очки.

Кладовик и копша, сбитые с толку речью мага, растаяли в воздухе.

- Что это было? - восхищенно спросил Ян у Ворона.

- Логика,- пожал плечами тот.

Ян и Алессия вновь переглянулись. Юноша развел руками, кошка высунула розовый язычок.

- Итак,- Гевот медленно обвел всех взглядом.- Цветка нет и где он неизвестно. Стражи под арестом в Велиграде и ждут нашей помощи.

- Как Ветгея...и остальные? Они в опасности?- Алессия, конечно, не забыла разговор стражников в башне.

- Разумеется, нет,- отмахнулся Ворон.- Пока Ключ не у Калигерра - им ничто не угрожает.

- И каковы наши планы,- с деланным энтузиазмом спросил эльф.

- НАШИ планы?- Ворон покосился на Анадила.- Насчет тебя я пока еще не уверен...

- Мы должны найти твоего купца,- вмешался Ян.- И нам нужна информация. О цветках, о Стражах. Все, что может нам помочь.

- Информация,- Гевот задумчиво почесал подбородок.- Тут недалеко, на окраине Мальбурга, стоит заброшенная башня Вилькоффа. Можно там покопаться.

- О! В Мальбург мы и должны были доставить эльфа.

- Значит - доставишь.

- В смысле? - Анадил даже подпрыгнул от неожиданности.- Я опять в клетку не полезу! Ну, скажи ему Ян!

- Полезешь,- ласково пообещал ему маг.- И если нужно будет - и перед Трибуналом выступишь.

- Он шутит, Анадил,- неуверенно успокоил Ян эльфа.

- Почти нет,- возразил Ворон.- Мы ввязались в очень опасное дело, юноша. Из-за тебя, кстати. Убийцы Вилькоффа, кто бы они ни были, не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить цветок. И мы любой ценой, подчеркиваю, л ю б о й - должны помешать этому. Теперь отдыхайте, а я вернусь в трактир и что-нибудь разузнаю об этом купце. Эй, эльф, тебе хотя бы его имя известно? Нет? Так я думал. Сегодня меня не ждите. Я догоню вас по дороге.- И Гевот черным вороном взмыл в черное небо.

Эльф, горестно вздыхая, забирался назад в клетку. Ян укладываться спать не торопился, подозревая, что ему еще предстоит неприятный разговор с кошкой. И он не ошибся. Алессия отозвала его в сторонку.

- Ш-што это значит?!!- со злостью прошипела она.

Ян неубедительно изобразил непонимание.

- Ты зачем еще и эльфа посадил нам на шею? Тебе твоего волка мало?

- Но ты же сама говорила, что нам нужны союзники,- тихо оправдывался Ян, стараясь, чтобы эльф их не услышал.

- Говоря о союзниках, я упоминала эльфов? Нет, ты скажи,- настойчиво требовала чародейка.- Я упоминала шулеров или конокрадов? Говори, крестьянский сын!

- Ну, не упоминала,- сдался Ян.- И что теперь? Прогнать его? Давай прогоним и оскорбим целый эльфийский клан. А может, кошечка, тебе просто понравилось с ними воевать? Хочешь продолжить?

- Я тебе не кошечка!- свирепо мяукнула Алессия.- Глупец! Эльф вообще не должен был узнать о Ключе и Стражах!

- Я-то тут причем? Это твой дружок разболтал.

Тут Алессия сразу же остыла и заговорила спокойней:

- Да ничего нового эльфам и нижним магам Гевот не сказал. Эльфам и так все известно. И наверняка известно побольше нашего. Первые Стражи были эльфами. А карлики, ты же слышал Ворона, сами оказались Стражами.

- Тут, смотрю, куда ни плюнь, то маг, то Страж. Может и ты на самом деле Страж?- криво улыбнулся Ян.

- Нет,- серьезно ответила кошка.- Но я им буду. Если мы выживем.

От этих слов юноше как-то стало не по себе.

Ученица Ветгеи развернулась, чтобы уйти, но Ян ее остановил.

- Алессия! - робко позвал он кошку.

- Ну, что еще?

- Я мог сегодня погибнуть?

- Вряд ли. Ты же слышал Ворона.

- Но...ты ведь так подумала?

- С чего ты взял?

- Показалось...

- Вот и мне...показалось,- отвечая, чародейка не смотрела на него, почему-то вдруг заинтересовавшись окружавшим их лесом.

-Ты испугалась за меня?- решился все-таки Ян спросить то, что его сейчас волновало больше всего.

Но Алессия ничего не ответила.

Постель себе Ян приготовил возле клетки Анадила. Алессия, которая обычно

устраивалась спать рядом с юношей на его плаще, на этот раз куда-то ушла. Наверное, обиделась. Ее обида ему напомнил их разговор, и Ян позвал эльфа:

- А все- таки, зачем ты увязался за нами, Анадил?

- Я не хочу попасть в ваши бездарные людские песенки в качестве стереотипного эльфа - воришки, шулера и конокрада, из-за которого плохие парни завладели Ключем и ухнули мир.

- Думаешь стать персонажем песен?

- А почему бы и нет? Если, конечно, завтра меня не повесят в Мальбурге.

Усмехаясь, Ян провалился в сон.

- Эй, Ян! Сколько можно спать?! Пора ехать.- Тут Карл заметил следы вчерашней баталии.- А это что? Разве ночью была гроза? Ой! ВОЛК!!!

- Что этот мошенник нам там наплел?- запоздало возмущался кладовик.- А главное: почему я решил, что он прав и теперь опять иду неизвестно куда разыскивать неизвестно кого?!!

- Логика,- серьезно ответил копша и тут же радостно рассмеялся. Он очень и очень не хотел возвращаться под землю.- Вперед, братишка!

И страж могил, весело насвистывая, пошел по дороге.

Глава 6

Официальное следствие по делу убийства Маузера фон Вилькоффа затянулось и, как выразился писарь Мозжегубка, зашло в тупик. Личность ночного гостя убитого так и не была установлена. Более того: не понятно было, как он вообще оказался во дворце. Никто не видел, как он в него входил и никто, соответственно, не видел, как он выходил.

Калигерр оказался меж двух огней. Князь Велислав требовал от него веских доказательств вины сидящих в дворцовой тюрьме магов, а маги требовали доказательств, что он сам не причастен к гибели своего учителя и торопили с поисками убийцы. По понятным причинам советник был очень обеспокоен сложившейся ситуацией. Ни княжеские гвардейцы, ни шпионы Дитриха, ни даже дух нижнего мира цветка пока не добыли, а Стражи вот-вот потеряют терпение и перестанут изображать из себя несчастных узников и займутся расследованием сами. С беспокойством думая об этом дне, Калигерр стремился как можно скорей обнаружить своего тайного союзника. Он ежедневно бывал у узников, в надежде, что мятежный Страж, наконец, откроется ему или хотя бы чем-нибудь невольно выдаст себя. Сегодняшний день не стал исключением.

- А! ГОСПОДИН СОВЕТНИК! Как спалось? Ничего не мешало? Совесть, например?- как всегда язвительно поприветствовала его магесса Ветгея в своей комфортабельной камере.

Чародейка не скрывала, что считает убийцей Вилькоффа его, Калигерра. Калигерр же хотел разобраться, насколько она искренна. Если Ветгея действительно верит в его виновность, то, очевидно, она никак не могла быть заговорщицей. Но ведь обвинения чародейки в его адрес могли быть и просто игрой, цель которой отвести от нее подозрения.

-Благодарю вас, госпожа. Спал я хорошо,- с достоинством ответил Калигерр.

-Ну а я нет! Какой-то болван всю ночь стонал этажом ниже!

-Помилуйте, госпожа!- запротестовал маг.- Возможно ли вам было это слышать? Здесь очень толстые стены!

-Ты хочешь сказать, мальчик, что я вру?- нахмурилась чародейка.

-Что вы, госпожа,- покорно ответил Калигерр.- Я прикажу перевести его подальше.

-И что же? Посадят другого! Мне надоело здесь!

"Вот с этого бы и начинала,- устало подумал Калигерр.- А не врала бы о каких-то там стонах". Ветгея каждое его посещение грозилась, что нынешний день будет последним днем ее заточения. И с каждым разом ему все трудней было ее уговаривать подождать еще немного.

- Вы же знаете, госпожа, что нужно соблюсти законность,- в очередной раз начал он ее успокаивать.- Так или иначе, но вы все трое у князя на подозрении. Как же вас выпустить?

- Но мы у него, как ты говоришь, на подозрении только благодаря тебе,- напомнила она, холодно улыбаясь.- Это ты указал ему на нас.

- Это мой долг.

- Вот только не надо при мне изображать из себя государственного мужа,- презрительно сощурила глаза Магесса Земли.- Лучше иди и признайся князю, что сам умертвил своего учителя. Зачем тянешь время? Все равно правда откроется, и тебе не избежать кары.

По своему обыкновению он ничего ей на ее обвинения не ответил и заговорил тоном сухим и официальным:

- Напоминаю вам, госпожа, что следствие не владеет информацией о местонахождении вашей ученицы Алессии, присутствие которой крайне необходимо. Она может быть важным свидетелем в этом деле. Госпожа?

- Признайся и покайся! Я клянусь, что оставлю тебе жизнь, и ты отделаешься изгнанием!

Калигерр понял, что сегодня с чародейкой разговора не получится. Она была не в лучшем расположении духа. Даже в худшем, чем обычно. Попросив узницу потерпеть еще немного, маг попрощался с ней и вышел из камеры.

Чародейка не в первый раз предлагала ему признаться. Иногда ему и хотелось это сделать. Довериться мудрой знахарке и рассказать все. Только вот в чем признаваться-то? В чем он, собственно, виноват? Ну, подсказал он, где цветок. И что же? По правде говоря, Калигерр и не ожидал, что первый удар будет нанесен по его учителю, по самому Маузеру фон Вилькоффу. Чтобы на это решиться, тут, пожалуй, одного цветка мало! Хорошо, расскажет он все Ветгее, а она и окажется заговорщицей. И что тогда?

Следующим Калигерр посетил Мага Воздуха Нортона. Когда советник зашел в камеру, Звездосчет сидел на скамье за столом и, как обычно, при дрожащем свете свечи читал книгу. Калигерр посмотрел на него с умилением. Вот это был замечательный узник! Покладистый, нетребовательный. Главное, чтобы у него была еде, питье и книги. Похоже, ему было все равно, где читать. У себя в башне или здесь, в камере. Только, чтобы книга была интересной. Вот, как эта, которую он читал сейчас. Это был тот самый знаменитый "Апокриф семи мудрецов", который ученый маг просил у Калигерра и который тот, пусть и с огромным трудом, все же смог привести с острова Гудланд.

Калигерр вежливо кашлянул. Звездосчет с явной неохотой оторвался от книги. Увидев, кто это, Маг Воздуха приветливо улыбнулся и закивал головой:

- А, это ты, юноша. Вот сижу, читаю.

- Нравится? - Калигерр улыбнулся в ответ.

- О чем ты спрашиваешь!- восторженно заговорил маг.- Какие мысли! А какой слог! Спасибо тебе. Я вижу эта рукопись из библиотеки Северного монастыря. Как же тебе удалось выпросить ее у этих жадных монахов?

- Конечно, это было не просто,- скромно ответил советник.- Помогло мне в этом ваше имя, которое у них в монастыре в большем почете.- Нортон стеснительно поправил очки.- Когда хранитель монастырской библиотеки узнал, кому предназначена книга, он сделал исключение и позволил ей покинуть остров. Казна немало заплатила за нее, но для вас, мастер, мы ничего не пожалели.- Нортон покраснел от удовольствия.- Но, увы, уступили ее нам ненадолго.

- На сколько?- забеспокоился Страж.

- На семь дней.

- Это более чем достаточно,- обрадовался Звездосчет.- Я даже успею кое-что и записать.

- Я велю принести пергамент и чернила.

- Спасибо, господин советник!

- Но если вы выйдите отсюда раньше, книгу мы будем вынуждены у вас забрать,- небрежно предупредил Калигерр и пристально глянул на узника, дожидаясь его реакции.

- Я выйду раньше?- Звездосчет не сразу понял, о чем говорил этот милый юноша, ставший советником.- А! Ну, конечно.- Нортон замялся.- Кстати, а как продвигается следствие? Надеюсь, вы там не очень торопитесь? Дело серьезное и необходимо во всем разобраться.

- Конечно, мастер,- скрыв усмешку, ответил Калигерр.- И я надеюсь, ваши знания помогут нам.

Страж с сожалением посмотрел на книгу и решительно отодвинул ее в центр стола.

- Что тебя интересует?

- Вот вы все, и прежде всего госпожа Ветгея, подозреваете в убийстве Вилькоффа меня. Допустим, я даже это и сделал. Я или кто другой - не важно. Важно то, что Вилькофф, конечно, убит с помощью магии цветка. Только так можно уничтожить Стража. Раз убийца я, значит цветок у меня. Так что же мешает убийце, мне или кому другому, убить всех остальных Стражей? Ну, хотя бы просто для того, чтобы обезопасить себя от их мести за смерть Вилькоффа?

- Ты что-то знаешь? Кто-то хочет уничтожить Стражей?- быстро спросил Нортон. С этими словами с узником произошла резкая перемена: рассеянный и чудаковатый ученый исчез, а появился Нортон подлинный - мудрый и опасный. И Калигерру такая перемена не понравилась. Ох и не прост был этот Звездосчет! Что скрывала под собой его добродушная маска книгочея?

- Что вы, мастер!- ответил Калигерр.- Я спрашиваю это... э-э... теоретически.

- Теоретически?- повторил Страж.- Ну, разве что теоретически. Практически же то, о чем ты спрашиваешь - невозможно.

- Почему же?

- Один цветок - один Страж. И никак иначе!

- Мастер?

- Я говорю, что одним цветком можно уничтожить только одного Стража. На двух Стражей магии цветка не хватит,- пояснил Звездосчет.

- Да, но как же тогда Неона Алайдара...

- Глупости! Или сказки. Или же Неоне Алайдаре было ведомо то, что не ведомо мне.

Калигерр протестующе развел руками, дав этим понять, что он такую возможность не допускает.

- Так как же все-таки действует цветок папоротника на Стражей? Почему он смертелен для них?

- Это, вообще-то, тебе знать не положено,- строго сказал Маг Воздуха.

- Так в интересах следствия...- замялся Калигерр.

- Ну, разве что в интересах следствия,- усмехнулся Нортон.- Если не вдаваться в подробности, то происходит следующее: магия Стража и магия Ключа, соприкасаясь, сливаются в единое и становятся печатью.

- Чем?- несколько разочаровано переспросил Калигерр.

- Печатью на Дверь от нижнего мира. Иначе говоря, погибая, Страж запечатывает собой Дверь в нижний мир. Навсегда.

- Вы хотите сказать, что мой учитель сейчас превратился в какую-то печать?- ошарашенно спросил Калигерр.

- Увы, такова судьба Стражей,- горестно сказал Нортон.- Жить почти богами, а умерев - стать замками хоть и от очень важных, но, все-таки, дверей.

-Какая нелепость!- воскликнул Калигерр.

-Собственно, а почему бы и нет?- пожал плечами Страж.

-Значит, это правда, что Стражи не могут воспользоваться магией Ключей?

- Нет. Это их погубит. Стражам опасно даже просто касаться их. Известен случай, как один маг так и погиб. Просто взяв цветок в руки. Это еще одна причина, почему Стражи п о с т о я н н о держат при себе учеников. Ученики заодно выполняют и роль носильщиков Ключей.

Калигерр припомнил свое ученичество у Вилькоффа и убедился в правоте Звездосчета. Цветок Вилькоффа только дважды покидал место своего сохранения и оба раза переносил его он, Калигерр, тогда восприняв это, как знак особого доверия. Наивный.

- Стражи не могут использовать цветок - это ясно. Но это могут сделать их враги. А магия Ключа в руках опытного мага сделает его почти равным Стражу. Так ведь?

- Да, пожалуй,- согласился Нортон.- Но для того Стражи и нужны, чтобы Ключи оставались там, где им и положено быть.- И Звездосчет так сурово посмотрел на Калигерра, что тот даже смутился. Значили ли эти слова Стража то, что он не одобряет охоту за цветком, которую ведет советник от имени князя Велислава? Правда, Калигерр до сих пор не был уверен, знают ли Стражи о том, что один из Ключей путешествует в котомке деревенского мальчишки. Хотя, наверняка, должны знать. Иначе, зачем бы Гевот Ворон так внезапно покинул Воленград?

- Если больше нет вопросов...- Звездосчет покосился на книгу, лежащую на столе.

- Благодарю Вас, мастер, вы мне очень помогли,- искренне сказал Калигерр.- Пойду распоряжусь о пергаменте и чернилах.

Звездосчет благодарно кивнул и потянулся за книгой.

Калигерр вышел из камеры Мага Воздуха очень довольный. Много полезного узнал он у ученого мага. "А не слишком ли много?- тут же засомневался советник.- С чего это вдруг Нортон так запросто рассказал мне то, что веками являлось тайной ордена Стражей? Если допустить, что заговорщик все же Нортон, тогда его откровенность могла быть указанием к действию: хочешь покончить с другими Стражами - ищи Ключи!".