Странник

Глава 16

Колеса исправно глотали разбитый асфальт, или что тут у местных вместо него? Подвеска была отличная, тряски почти не чувствовалось. Первый день путешествия клонился к закату, за спиной осталось почти пять сотен километров, что чуть ли не половина пути. Егор ожидал чего-то другого от пустошей — жуткого бездорожья, постоянные атаки банд, но нет, это были и вправду мёртвые земли. За весь день они встретили единственный конвой, который шёл им навстречу, нечто, напоминающее грузовики, которые парили метрах в двух над поверхностью. Их сопровождал десантный бот, точно такой же, как у загонщиков, похожий на гроб. Один раз их обстреляли из какой-то лёгкой стрелковки, но пули оказались слишком слабы даже для того, чтобы попятнать стёкла. Краска внедорожника, со слов Грены, выполняла функции бронезащиты, она отлично отразила всё, что в неё прилетело. На остановке Егор насчитал примерно штук двадцать попаданий. Они оставили маленькие выбоины, которые неспешно зарастали сами собой. Да уж, технологии этого мира удивляли. Он даже прикинул, справилась бы эта краска с калибром 12,7, скорее всего, нет, но сильно ослабила бы его.

Больше всего его поразило то, как Грена заправляла машину. Она вытащила из борта нечто, напоминающее картридж от принтера, встряхнула и, вставив воронку, засыпала туда красный порошок из тубуса. В принципе, картриджи заправлялись идентично. Запаха почти не было, так, слегка пахнуло кислинкой, и через минуту развеялось.

— И насколько такого картриджа хватит? — поинтересовался Раевский.

— Примерно на шесть сотен километров, — немного подумав, ответила эльфийка.

— Хозяин, я чую животных, они неподалеку, метров триста, — доложил сидящий на обочине Хим. — Наблюдают за вами, четыре особи. Мне бы подкрепиться.

— Грена, — окликнул Каскад эльфийку, — у нас есть полчаса? Хим хочет поохотиться.

— Да, мы никуда не опаздываем, ещё до темноты доберемся до одного мёртвого посёлка, там переночуем. Я один раз там останавливалась, ничего страшного, людей там давно не было, оно никому неинтересно, просто несколько развалившихся домов. Так что, пусть бежит.

— Давай, только в темпе, и прими истинный облик на время охоты, так будет проще и быстрее, кустов тут много, она ничего не заметит.

— Да, хозяин, — радостно выкрикнул Хим и рванул в сторону кустов.

— Он ведь необычный пёс? — спросила наемница, усевшись на порог внедорожника и наблюдая за тем, как колыхнулись ветки.

— Обычный, просто пришёл со мной из другого мира. Умный, всё понимает, только сказать ничего не может, — соврал Раевский. — Пару раз мне жизнь спасал, отличный спутник.

— А какие они, другие миры? — задала вполне резонный вопрос после сказанного Егором Грена.

Он бы удивился, если бы она не спросила.

— Я не так уж и много видел, — пожал он плечами. — Самый необычный был предыдущий, я провёл в нём почти двое суток. Это была каменистая пустыня, из которой торчали обломки скал. И очень жарко, градусов, наверное, сорок пять, постоянное палящее солнце, а ночью очень холодно. Подошва кожаных сапог потрескалась и изодралась об острые камни, шёл бы босиком, ноги превратились бы в кровавые ошмётки за полчаса. Воды было мало, очень хотелось пить. Но больше всего меня поразили обитатели, это были двухметровые, прямоходящие насекомые, напоминают муравьев. Не знаю, есть ли у вас тут такие? Они могут пользоваться магией, во всяком случае, в меня кидались чем-то вроде огненных шаров. А у других были копья со светящимися наконечниками. Хорошо вовремя смылся из того мира, человеку там долго не выжить.

— Это, наверное, здорово, вот так, путешествовать постоянно, что-то новое… — задумчиво протянула эльфийка.

— Отчасти, но это только одна сторона медали. Другая — меня постоянно хотят убить, а у вас ещё и отловить, чтобы изучать, как лабораторную крысу. В одном из миров за мной гонялся магический орден, который считал меня поклонником древнего культа, который они истребили, и всё только потому, что я хотел продать вот эту подвеску. — Он сунул руку в карман рюкзака и, вытащив медальон с драконом, кинул его в руки Грены.

Эльфика несколько секунд изучала медальон.

— Что тут за зверь? — словно впервые увидев, спросила она.

— Мифический, в моем мире назывался драконом, считался образцом мудрости, мог говорить, мог выдыхать струю пламени, почти непобедим, но это сказка. Их никогда не существовало.

— Какая прелесть, — восхитилась Грена, из уверенной наемницы и ледяной эльфийки она на несколько секунд превратилась в обыкновенную девушку, которая увидела красивую безделушку, и теперь пребывает в полнейшем восторге.

— Она твоя, — улыбнулся Егор. Не зря он тогда от него не избавился, ведь хотел утопить вместе со знаками ордена. — Прими в дар. В деньгах он ничего не стоит, а у тебя останется обо мне память, и уникальный медальон, пришедший из другого мира, ни у кого такого не будет.

Грена засияла, вот сейчас она перестала быть ледяной королевой высших, а стала обычной женщиной, которой сделали приятное.

— Обещаю хранить, — заверила она Раевского. — Действительно бесценный дар. Только ради подобного можно было взяться за твой контракт.

Из зарослей, в которых скрылся Хим, раздался визг, потом злобный вой, а потом рычание, и снова визг.

— Ты совершенно не беспокоишься за своего четырёхлапого друга? — удивлённо спросила эльфийка, бросив взгляд на заросли, а затем на спокойно курящего трубку Егора.

Она сняла с шеи тоненькую золотую цепочку, на которой висел какой-то символ, и теперь прилаживала к ней подвеску с дракончиком.

— Нет, не беспокоюсь, — зная, что с химерой всё в порядке, ответил Раевский. — Он крепкий, справится.

В этот момент Хим решил, что нужно дать о себе знать.

— Хозяин, я убил двух больших волков. Ох, и лютые, мяса много. Сейчас поем и вернусь.

— Питайся, у тебя ещё минут двадцать не меньше.

Через полчаса внедорожник снова рванул на восток. За спиной заходило местное солнце, день клонился к закату. Грена не обманула, пяток домиков в два этажа, они давно развалились. Все ценное, что было в них, вынесли. Так что, ничего интересного для людей тут не имелось. Они побродили по руинам, и вскоре в старом кострище под бетонным козырьком ярко заполыхал костёр.

— Наш народ давно живёт в парящих городах, — глядя на огонь, задумчиво произнесла Грена. — Мы покинули земли, в которых родились, мы пережили войну на истребление, но всё равно живой огонь манит и завораживает. Почти у каждого эльфа, даже в самом современно жилище, есть очаг, в котором вот так можно сидеть и созерцать пламя.

— А сколько таких городов? — поинтересовался Егор.

— Около сотни, — ответила она отстраненно. — Их поддерживает в воздухе магия, мы сильно продвинулись с момента окончания войны. Внизу живут люди и орки, в промышленных районах гномы, эльфы редко спускаются на землю. Из людей наверху только слуги.

— Печально это всё, но я не лекарь, это не мой мир. Не мне судить, кто прав, кто виноват. Я просто странник, мне нужно кое-что найти в этом покинутом городе и свалить отсюда. Почему ты внизу, а не там, наверху?

— Не твоё дело, — резко сменив тон на ледяной, отшила его Грена.

— Не моё, так не моё, — просто пожал плечами Раевский и поднялся. — Как караулы разделим?

— Прости, я не хотела на тебе срываться, — повинилась девушка. — Извини, если обидела. А караулы не нужны. — Она дошла до машины, выдвинула ящик и вытащила из него дрон, точно такой же, как были на КПП. Она вышла из-под козырька и подкинула его вверх, тот завис метрах в двадцати над землей и стал изредка вращаться вокруг своей оси. — Если в радиусе километра появится кто-то разумный или опасный, он нас разбудит. Так что, давай, укладываться спать.

Она скинула свой чёрный плащ, распустила шнуровку сапог и, стянув их, кинула под рулевую колонку, после чего, разложив водительское сиденье так, что оно образовало сзадним единое целое, кинула на него спальник.

— С твоей стороны точно такой же, — проинформировала она Егора.

Раевский кивнул и, сунув руку под разложенное сиденье, извлёк оттуда спальный мешок.

Сон не шел, Егор лежал, глядя в потолок. Хим дремал на улице у костра, ему так больше нравилось. Сегодня они одолели чуть меньше половины пути, и пока всё было неплохо. Если так пойдёт, то за пару дней доберутся. А вот дальше ему идти в руины, искать ключ, вернее его часть. То, что рассказала Грена об этом месте, говорит об одном, он там уже довольно давно. Очевидно, что Раевский не первый странник в этом мире, как минимум один попался местной власти в виде нелюдей, и сдал всю схему. Правда, он не мог дать то, чего они хотели. Почему они его не отвезли в этот городок? Может, он был новичком и плохо представлял себе схему. Это ведь Егору повезло, он попал в мир, где была часть ключа, потом получил информацию от Финна, а ведь могло случится так, что захваченный странник видел только пустые миры, и скакал по ним, даже не представляя, что и зачем он делает.

— Не спится? — раздался слева голос Грены.

— Не-а, — подал голос Егор. — Всё думаю, как вышло, что вы узнали о странниках.

— Не знаю ничего, кроме того, что удалось захватить одного. Давно это было, лет сто назад.

— Интересно, — задумчиво произнёс Егор, — а был ли в тот момент тут ключ? Если нет, как они заблокировали его прежде, чем он ушёл? Или он ушёл, но успел рассказать, что знал? Могло быть такое? Могло. Допустим, он появился где-то в оживлённом месте, да ещё в верхнем городе, где его и схомутали, дня два допрашивали, а потом он исчез, вот их это заинтересовало.

— И к чему ты пришёл? — поняв, что больше Раевский ничего не скажет, спросила эльфийка.

— Ни к чему, не пришёл. Чтобы прийти к чему-то, нужно иметь информацию, а ни у меня, ни у тебя её нет. Где тот странник, что с ним стало? Одни вопросы, ни одного ответа.

— А что тебе нужно в тех руинах?

— Если бы я знал, — соврал Егор. — Знаю, что нужно туда попасть, а дальше само всё выйдет. Если всё будет хорошо, то за пару дней доберёмся.

— Не рассчитывай, — развеселилась наемница. — Сегодня была самая простая часть пути, а вот дальше пойдут места с повышенным магическим фоном, причём одно такое пятно мы не минуем, придётся ехать насквозь, это единственный путь. Был бы у нас аирдан, как тот, что разбился вместе с моим партнёром, мы реку перелетели и не заметили, а так нам придётся ехать через единственный мост в этих местах. Он в центре старого людского города, и слава об этих местах, ох, какая плохая.

— Это оттуда был встреченный нами конвой?

— Нет, конечно. Он вылетел на нашу дорогу с юга, там карьер, где добывают кристаллит. То, что питает наши двигатели, то, что находится в обычных патронах, и так далее. Там большой перерабатывающий комплекс с охраной из орков, инженерами-гномами и людьми, которые добывают сам минерал. Мы от этого свёртка уже на три сотни километров удалились. А теперь давай все же попробуем поспать, завтра день будет гораздо тяжелее, чем спокойный сегодняшний. В тех местах, куда мы направляемся, есть много желающих поживиться за чужой счёт. Люди так и не создали никакого стабильного сообщества, зато отлично объединяются в банды, которые грабят и убивают друг друга.

— А вы давали им шанс? — сонно поинтересовался Раевский. — Хрящ сказал, что как только появляется более-менее стабильное образование, высшие его уничтожают.

— А он сказал, — сквозь зубы процедила Грена, — что их уничтожают после того, как те сбивают наши аирданы, после атак на конвои или нападения на шахты? Год назад последняя зачистка была, хорошее поселение. Но перед этим его бойцы взяли штурмом одну буровую установку, добывающую шагор, важный, но не стратегический ресурс. Они вырезали всех, до единого, включая семьи сорока двух человек, что жили на территории комплекса. После этого их зачистили.

— Ты намекаешь на то, что у каждого своя правда?

— Я намекаю на то, что есть причина и следствие. Давай спать.

Как ни странно, этот разговор выдавил из головы Раевского все мысли о происходящем, и он вырубился почти мгновенно. Но обычным сном это было назвать нельзя, в чёрном городе, лежащим в руинах в самом центре, сияла одинокая серебряная звездочка, которая манила его и звала. Вися в небе над городом, Каскад видел, как среди развалин передвигаются тёмные фигуры. А потом всё разом прекратилось, сознание вернулось обратно, и он провалился во тьму без всяких сновидений.

Первая половина следующего дня прошла спокойно, позавтракали и тронулись в путь. Правда теперь Грена держала у себя на коленях плазматик. Такое оружие Егор видел впервые, это был брусок длиной в метр с прорезью под пальцы, можно с натягом назвать это рукоятью. Там, где у обычного оружия был бы ствол, здесь светящееся голубоватым светом углубление в виде шестигранника.

— Вон там, справа, видишь, серость висит над руинами? — спросила эльфийка.

Егор повернул голову в указанную сторону, и точно, в полукилометре от дороги были развалены поселения, которые скрыты в серой полупрозрачной дымке.

— Это и есть повышенный магический фон. Он влияет на биологические организмы. Долго они потом не живут, мутации очень стремительные, до полного распада объекта, правда, нужно провести там всё же больше одного дня. Но несколько лет назад, было обнаружено несколько растений, которые выжили в таком пятне и научились поглощать фон. Исследователи изъяли их, и теперь пытаются воспроизвести, чтобы уничтожить эти очаги. Но ничего пока не выходит.

— А высшим какой с этого прок?

— Есть заражённые места, которые нужно очистить, например, некоторые промышленные районы или участки, богатые природными ресурсами. На самом деле таких пятен много, их тысячи, некоторые вполне себе небольшие, и не опасные. А есть те, что очень мешают, и концентрация там запредельна. Там не то, что работать, там больше часа находиться опасно.

— И мы едем через такое место? — поинтересовался Егор.

— Там как раз остаточный фон чуть ниже среднего, ничего опасного, без последствий можно часов пять побродить. Нам же нужно просто проехать насквозь, это и часа не займёт.

Через час после городка с пятном пошли леса. Дорога стала гораздо хуже, не грунтовка, но остатки дорожного покрытия заставили прилично снизить скорость. Ещё километров через двадцать лес по обочинам встал стеной. А потом прямо перед коротким капотом внедорожника выпрыгнуло нечто. Темная красная шкура, высотой метра полтора, клыки, когти, шипы по позвоночнику. Этакий доисторический саблезубый кот, весом килограмм под сто двадцать.

Эльфийка вовремя успела надавить на тормоз, и машина замерла в двух метрах от зверя.

— Это что? — стиснув рукоять кинжала, нервно поинтересовался Егор.

— Это дикий карсб, почти вымершее доисторическое существо, водится в глухих огромных лесах, плотоядное, но на людей не охотиться, промышляет разными травоядными. Сейчас уйдёт!

И точно, зверь, похоже, сам опешил, оказавшись на пути внедорожника. С секунду он смотрел на машину и людей в ней, после чего совершил длинный грациозный прыжок и скрылся в зарослях с другой стороны дороги.

— Что, правда, на людей не охотится?

— Всякое случалось, — ответила Грена, трогая машину. — Если детёныши рядом, точно нападёт. Или логово защищает. Ну, и охотников, что его атаковали, может порвать. А так, если встретитесь на тропинке не в голодный год, просто уберётся с дороги. Мы их изучали, у них есть зачатки разума, после людей, наверное, самые умные существа на Элерии. Правда, бывают исключения. Лет семь назад, примерно, меня наняла одна община с запада, карсб повадился людей убивать, что в лес ходили. Но знаешь, что оказалось? Всеми любимая людская жадность и глупость — они похитили и продали детеныша. Вот безутешная мать и начала мстить. А из лёгкой стрелковки шкуру не пробить, у него пара уязвимых мест, в которые трудно попасть. Убила я её. Жалко было, безумно. Но мы наёмники, деньги взяли — контракт заключён, значит, нужно выполнять. Правда, потом я заказчику, старосте этого поселка, брюхо вспорола до самого горла, за то, что правду не рассказал, а ведь я его спрашивала.

Егор выслушал историю наёмницы молча. А что тут скажешь? Подставили её с этим заказом. Зверушка реликтовая, и что делать? Надо, так как людоедством занялась, и жалко до слёз. Все же люди дрянь, по большому счёту, правильно она старосту вскрыла.

Пока он всё это обдумывал, лес неожиданно кончился, и перед Раевским открылся вид на довольно приличный город. Во всяком случае, с места, откуда он на него смотрел, края видно не было, длинный, выстроенный вдоль реки, на обоих берегах. Но самое плохое, что метров за двести до окраины начиналась серая марь.

— Готов? — поинтересовалась наемница.

— Не особо, — честно ответил Раевский, его эта серость пугала не хуже радиоактивного пятна. Да и Химу, сидящему позади, она не особо понравилась, он прижал стоящие торчком уши и опустил голову, видно, чувствовал что-то плохое. — Нам просто проехать надо?

— Да, — непонятно с чего, наверное, всё же с испуганной рожи Каскада, развеселилась Грена. — Город тянется на шесть километров, это в ширину, в длину он больше двадцати. Но мост уцелел всего один. Так что, вон там, на развязке, уйдём направо, и прямо по широкой улице до реки, потом по мосту, и снова прямо, потом сместимся влево, мы выскочим на нужную нам дорогу. Если всё хорошо, за полчаса проскочим, быстрее не выйдет, много провалов в дорожном покрытии, можно влететь в такой, что туда вся наша машина влезет. Как же не вовремя аирдан угробился, уже бы на месте были. Засады в таких местах никто не устраивает, просто тупо не высидишь, кончишься раньше, чем цели дождёшься. Но по сторонам смотри, всякое может в этой мари обитать. Чаще всего, конечно, пусто, но бывает… — Она не закончила фразу, давая додумать Егору, и нажала на педаль газа.

Вот интересно, миры вроде в корне отличаются, а машины похожи, железные коробки с круглым рулём, двумя педалями, правда, тут без сцепления, только газ и тормоз.

Десять минут, и вот граница мари прямо перед глазами. Две секунды, и машина въезжает в неё, видимость упала метров до ста сразу. Почему снаружи эта штука почти прозрачная? Видно на пару километров? А тут, словно в туман попал. Непонятно, но сейчас это неважно. Важно то, что страшно стало, аж жуть. Егор всё ждал, когда из руин на него броситься кто-то большой и злобный, ведь подсознательно ждёшь от такого места историю в стиле Сайлент Хил. Но нет, машина едет, только двигатель стало слышно лучше в этой мертвой тишине.

— Хозяин, тут жуть какая-то, — ворвался ему в голову панический вопль Хима. — Я слышу голоса, тысячи голосов, они стонут, они умирают. А ещё энергия вокруг. Она похожа на ту, что я ощущал, когда меня создали. Больно, шкуру жжёт, но я чувствую, как становлюсь сильнее.

— Держись, Хим, — подбодрил спутника Раевский, он обернулся и даже почесал его за ушами. — Держись, друг, скоро всё кончится.

— Как ощущения? — спустя пару минут спросила Грена.

— Так себе. Жутко, неуютно и кажется, что вот-вот из этой серости на нас что-то бросится.

— Понимаю, когда в первый раз побывала в пятне, примерно тоже ощущала, а теперь даже внимания не обращаю.

И словно накаркала. Прямо посреди дороги, вырастая из серого марева, стала вырисовываться человеческая фигура. Она неспешно шла навстречу, словно вынуждая отвернуть или таранить. Егор вглядывался до рези в глазах. Семьдесят метров, шестьдесят, пятьдесят, сорок… Уже видна одежда, почти точно такая, же как у его спутницы. Лицо разглядеть не удаётся, словно оно по-прежнему затянуто серой дымкой, в руках ничего нет.

— Руль держи, — выкрикнула эльфийка, неожиданно выпустив баранку и схватившись за плазматик.

Егор успел в последний момент, машина вильнула, и он только чудом избежал попадания правого колеса в глубокую рытвину. Была бы скорость чуть выше, могли остаться без средства передвижения.

Грена, меж тем, опустила окно. Оно было довольно большим, и не слишком крупная в плечах эльфийка с лёгкостью высунулась по пояс. Усевшись прямо на дверь и вскинув плазматик, она всадила заряд в фигуру, до которой чуть больше двадцати метров. Голубой росчерк, едва видимый взгляду, ударил человека в грудь, прошёл насквозь и прожёг кусок какой-то стены дальше по дороге. Тело идущего на них незнакомца взорвалось чёрной мелкой пылью, так напоминавший хлопья тлена, что оставались от тела после удара поглотителем душ. Чёрное облако мгновенно закрыло обзор, и через секунду машина влетела в него, оказавшись, словно в тумане. Грена, не успевая забраться обратно, закашлялась и едва не вывалилась наружу. Машина потеряла ход, поскольку нога эльфийки больше не жала на газ, скорость и так была невелика чуть больше тридцатника, почти мгновенно упала до нуля. Это и спасло, левое колесо провалилось в рытвину, и машина, уткнувшись высоким бампером в край ямы, встала. Эльфийка всё, же не удержавшись, вывалилась наружу, но каким-то чудом извернувшись, приземлилась на ноги.

Но это было только начало. Чёрная пыль вокруг пришла в движение и снова собралась в силуэт, который оказался всего в шаге от девушки. Грена была быстра, она фактически в упор разрядила в него плазматик, и на этот раз результат был совсем иным. Заряд прошёл насквозь, образовав дыру размером с куриное яйцо, и ударил в дорогу метрах в трёх от машины, а вполне себе материальные и крепкие руки сомкнулись на шее Грены. Та неожиданно обмякла, и начала оседать на то, что осталось от дороги. Егор же, который от души приложился грудью о приборную панель, пытался вздохнуть. Хим, от удара улетевший вперёд между сиденьями, без какого-либо приказа сиганул в открытое окно. Хорошо всё же, что оно было довольно здоровым, даже немаленький пёс прошёл без особых проблем. Химерик ударил грудью в пылевой фантом, как окрестил его для себя Раевский, да еще когтями полоснул. Пылевик махнул рукой, и Хим, перелетев короткий капот, рухнул на обочину. Он тут же вскочил на ноги, но в глазах его была растерянность.

Егор, же кое-как перебравшись на водительское место, дёрнул ручку и резко распахнул дверь, саданув ею со всей дури по атаковавшему их существу. И как ни странно, это сработало. Того не снесло, но откинуло на пару метров. Он выпустил шею эльфийки, которая тут же завалилась на дорогу без каких-либо признаков жизни, её лицо было серым, глаза закатились, грудь не вздымалась.

Шатаясь, Каскад выбрался из машины и вытянул из ножен кинжал.

— Ну что, побазарим? — произнёс он, пародируя реальных пацанов из всяких сериалов про девяностые. — Давай раз на раз, нечего тёлку в наши замуты втягивать.

Пылевой призрак, похоже, его отлично понял и сделал приглашающий жест.

— Давай, человек из другого мира, посмотрим, что ты можешь, — совершенно неожиданно для Раевского произнёс фантом.

После чего рванул вперёд просто с невероятной скоростью и саданув Егора в грудь, отправив в полёт, который закончился ударом спиной о дорогу. Раевский только чудом успел сгруппироваться и не долбануться ещё и башкой, всё же каскадерское прошлое дало о себе знать. Наверное, фантом бы добил Егора, но в этот момент на него налетел Хим, принявший истинный облик. Его сильно удлинившийся хвост, покрывшийся чешуёй, ударил, словно кнутовищем, по пояснице, развалив фантом на две части, которые свалились на землю. Но они тут же собрались обратно, противник развернулся к новой цели, и Егор воспользовался этим по максимуму. Он резко сел и метнул кинжал в спину твари. И вот он сработал, как надо. Лезвие вошло туда, где у человека должна находиться левая лопатка, на всю длину и, по идее, пробил сердце. Рукоять засияла голубым, словно там не одна душа, а десятки.

Фантом медленно обернулся, муть напротив его лица развеялось, и Раевский увидел самую искреннюю улыбку, которая могла появиться на суровом мужском лице.

— Спасибо, — выдохнул противник и осыпался тленом.

— Охренеть замут, — ошарашенно выдал Егор, после чего вытянул руку и мысленно позвал кинжал обратно, и тот послушался, влетев в его правую ладонь.

Раевский поднялся и, убрав поглотитель душ в ножны, посмотрел на эльфийку, которая валялась у машины. Она вроде бы задышала, но была по-прежнему в отключке.

— Хозяин, что это было? — подал голос Хим, уже принявший облик собаки.

— Не знаю, — покачал головой Каскад, — но лучше бы нам отсюда убраться.