Страстный отбор, или невеста на заказ

Глава 7

— Девочки, раз вы здесь, — говорила Эстелла, чинно обходя кресло, — значит, вашего опыта вряд ли хватит, чтобы очаровать наших посетителей.

Уроки обольщения — можно потерпеть. Сперва так казалось, и меня не смутило, как масляно переглядывались Эстелла и незнакомец. Она положила руки на спинку кресла и продолжила:

— В интересах дома, чтобы вы здесь не задержались, никто не любит лежалый товар, так что учитесь.

— Она здесь за старшую? — спросила я Люцию.

Та кивнула и сжала губы, словно не решаясь заговорить. В конце концов она не стерпела и зашептала мне на ухо.

— Она дочь Делии. Говорят, что та создала этот дом ради нее, но Эстелла не хочет замуж.

Дочь, ну конечно. Это вездесущее «девочки», манера держаться и уверенность. Эстелла точно все знала об этом месте и путях выхода, только спрашивать было опасно, проклятье!

— Здесь не будет свахи и мамочки, которая нахвалит вас. И никому не интересно, как хорошо вы вышиваете.

Я отвлеклась и забыла про незнакомца. Даже не сразу удивилась, когда Эстелла накрутила на палец прядь его волос. Он откинулся на спинку кресла и блаженно улыбался.

— Юные дурочки думают, что громкий смех и выходки способны привлечь мужское внимание. Возможно, но не то, которое нам нужно.

А я себя считала распутной. Эстелла мягко провела пальцами по щеке незнакомца, и тот упоительно закрыл глаза. Когда ее палец оказался у рта, он обхватил его губами, и все это на наших глазах.

— Что происходит? — Я еще надеялась на разумное объяснение.

— Смотри и учись, — шепнула Люция, — это поможет, если понравишься гостям, они будут дарить тебе подарки.

Так вот, почему одни ходили в балахонах, а другие в роскошных пеньюарах — это подарки. И цвета яркие поэтому.

— Лучше вспомните, как вас ласкали ваши любовники, — продолжала Эстелла, — вспомните томление и ощущение его рук на вашей коже, как вы показывали им, что это приятно.

Она говорила с придыханием и наблюдала, как незнакомец посасывал ее палец. Посланники тьмы, да ей нравилось, и не важно, что за этим наблюдали десятки глаз. Я знала, что нужно уходить, все это неправильно. Но не получалось отвести взгляд от парочки, которая так открыто наслаждалась друг другом; в конце концов, это мне и нравилось наедине с Аделфом.

Незнакомец приоткрыл рот и стало заметно, как его язык кружил вокруг пальца. Эстелла тоже приоткрыла губы и напряженно следила на ним. Сквозь пеньюар виднелись ее напряженные соски, блестящий язык напоминал о языке Аделфа, когда тот кружил вокруг соска. В моменты ласк хотелось и остановить время, и скорее окунуться в бездну удовольствия.

— Это ужасно, — всхлипнула Верена и попыталась уйти.

Люция остановила ее и принялась рассказывать про подарки и будущие блага. И мне следовало идти, осматриваться, расспрашивать других. Я обняла Верену за плечо и пообещала, что мы уйдем вдвоем, и тут же забылась.

— Нет глупого пола, — мурлыкала Эстелла. Она обошла кресло и села на колени незнакомца, медленно, смакуя каждое новое ощущение. — Мы просто слишком разные, чтобы понимать друг друга. Не ждите, что мужчина поймет намек, ясный подругам. Лучше говорите с ними на языке любви, он прост и ясен всем.

Незнакомец сел поудобнее и положил ладонь на ребра Эстеллы. Потом неторопливо повел ею вниз, скользнул по талии и замер у бедра. Он наслаждался, ведь глаза сузились и блестели, приоткрытые губы так и манили… Посланники тьмы, да что со мной? Нет, я не потеряла разум и не забыла Аделфа, просто этот человек был таким соблазнительным.

— Мы должны будем делать то же самое? — затравленно спросила рыжеволосая девушка. — Сидеть на коленях у женихов и трогать их?..

Эстелла гортанно посмеялась и откинула голову, когда незнакомец положил ладонь на ее живот. Он гладил его очень медленно и надавливал, судя по мерцанию складок пеньюара. Так близко от нежной кожи внизу, но еще не на ней. Ох уж эти игры и поддразнивания, даже у меня дернулись мышцы в животе.

— Твой любовник ничему не научил тебя? — спросила Эстелла и резко втянула воздух: незнакомец повел рукой вверх и ухватился за полы пеньюара. Он потянул, но не снимал, я видела, как напряглись его пальцы, видела его приоткрытые губы и покрытый поволокой взгляд. — Мы лишь показываем, что стоит забыть правила, которым вас учили. Мы показываем, что ласки мужчины и женщины красивы, они приятны…

Эстелла выдыхала слова и забывалась. Оба сдерживались, но выглядели готовыми прильнуть друг к другу, звонко целоваться и бессознательно срывать одежду. Это действительно было красиво — видеть страсть, не испорченную смущением и предрассудками. Свет создал мужчин и женщин, чтобы они любили друг друга и продолжали род.

— Не донимайте мужчин глупой болтовней и уроками нравственности. Лучше сделайте ему приятно и покажите, что он вам нравится. При этом его не обязательно даже трогать.

Эстелла резко схватила незнакомца за руку, будто он сделал что-то слишком сладкое. Тот криво улыбнулся, второй рукой потирая ее талию. Снова медленные движение, в которых чувствовалась сила и требование.

— Не прячьте от него взгляд и улыбайтесь, — протянула Эстелла.

Она посмотрела на незнакомца сверкающими глазами, волосы еще не просохли и облепили красивое лицо. Тот откинул голову на спинку кресла и любовался ею, гладил талию и сжимал пальцы второй руки. Эти люди не были влюблены, их охватила страсть, но я не видела здесь низости. Просто двое свободных людей, которые смотрели дальше примитивных представлений.

Посланники тьмы, слышала бы меня матушка. Сейчас я выйду отсюда и снова начну думать правильно, это просто эмоции. Мне ведь было любопытно и хотелось узнать удовольствия, которые дарит близость.

— Не смотрите на наготу, как на что-то плохое, — продолжала Эстелла, — но это не значит, что ее нужно показывать. Просто поймите, что обнаженные тела прекрасны. Заставьте мужчин думать о ней и представлять, что скрывает ваша одежда.

Она погладила себя по шее и снова откинула голову, наверняка представляла, что это делал незнакомец. Тот наблюдал за ней и с силой сжал пеньюар на талии. Он часто втягивал воздух, пока Эстелла скользила пальцами по своей груди, подбираясь к ложбинке.

— Можете невзначай прикоснуться к себе и направить его фантазии.

При этих словах она посмотрела на незнакомца и с улыбкой закусила губу. Вот теперь это казалось пошлым. Он слабо двигал бедрами и громко дышал, Эстелла водила рукой по груди и сдвигала ткань в сторону.

— То есть мы должны завлекать их, как шлюхи? — возмутилась та же девушка.

Ее лицо покрывали веснушки, и она будто пылала от злости.

Парочка на кресле рассмеялась, но быстро вернулась к любованию друг другом.

— Вы и есть шлюхи, разве нет? — Эстелла подалась вперед и обняла незнакомца. — Или будешь рассказывать, что оказалась здесь случайно? Просто стояла на страже, караулила покой сестрицы с любовником, а потом не стала ее разоблачать?

Они поцеловались, принимаясь резко двигаться, не смущаясь влажных звуков. Мокрые губы, языки, руки мелькали повсюду… да, красота кончилась.

Верена спрятала лицо в моей одежде, и мы умчались прочь. Шлюхи… возможно, Эстелла была права, но я не чувствовала себя такой. Я любила, пусть не до умопомрачения, но искренне и страстно, это служило оправданием. Или нет? Если вдуматься, то ночь с Аделфом была постыдной, но мне не хотелось приравнивать наши ласки к низости, до которой дошла Эстелла. Сидеть при всех и позволять ласкать себя… это слишком.

— Верония? — окликнула Люция.

Она догнала нас в коридоре и возмущенно спросила:

— Почему вы ушли? Верене нужно учиться, у нее не такое большое приданое, и она полукровка. Иначе ей не выйти отсюда.

Бедняжка обняла меня и захныкала.

— Как ты можешь спокойно относиться к такому? Обольщать незнакомцев, выставлять себя такой перед ними? — Я не могла понять спокойствие Люции. Одно дело с любимым человеком, но с чужаком… нет, это выше моего понимания.

— А что остается? — неожиданно серьезно спросила она. — Я ничего не знала о близости, а когда появился художник… сама не поняла, как так получилось. Отец сказал, что я ему больше не дочь, и выслал с глаз долой. Сказал, что не станет опускаться и лгать, ища мне мужа, что пусть этим занимаются другие. Что еще мне остается?

Люция с вызовом смотрела на меня и ждала ответа. Он был нужен ей, нужно хоть какое-то объяснение, как так получилось.

Я обняла ее за плечо, и мы втроем пошли по коридору.

— Выйдем на улицу? — предложила я.

— Волосы еще не высохли, — ответила Люция, — и мы не завтракали.

Девушки проводили меня в просторную столовую, в ряд стояли деревянные столы и скамейки, вдоль них ходили служанки и расставляли тарелки с подносов. Напоминало приют, только везде было чисто. Некоторые девушки в балахонах жались друг к другу и недоверчиво поглядывали по сторонам, а остальные беззаботно болтали; почти все из них были в красивой одежде, значит, просто освоились. Что ж, придется привыкать.

Еда оказалось вкусной, но немного пресной из-за отсутствия дорогих специй, какие добавляли в замке опекуна. После завтрака я уговорила девушек выйти на улицу, только пришлось ждать, пока Люция выберет наряд. Она выглядела милой девочкой, но вся одежда была пестрой, с декольте, открытыми плечами или спиной. Снова подарки поклонников. Становилось гадко от мысли про будущее, я уже чувствовала себя гулящей девицей.

В конце концов Люция надела алое платье с верхним корсетом и шнуровкой на груди. Наконец мы пошли на улицу, у меня даже сердце быстро забилось. Тайна избавления не откроется прямо сейчас, но я надеялась понять хоть что-то.

Дом оказался простым зданием из кирпича, вокруг него стояла высокая ограда. За ней простиралось поле, молодая травка тянулась до самого неба, и никакого города вдалеке. Для верности я обошла дом вокруг, но видела только траву, небо и ограду.

До города не добраться, даже зная направление — в чистом поле легко сбиться с курса. Допустим, отдам сережку какому-нибудь вознице за перевозку, вторую на постоялом дворе. Если выбрать попроще, надеюсь, на неделю проживания хватит. Кольцо продам и заплачу юристу, который просветит меня о наследстве, а дальше… пустота. Я разбиралась в специях, умела шить и играть на музыкальных инструментах. Только кто возьмет на приличную работу сомнительную даму без родственников? И опекун мог нагрянуть.

Я наблюдала, как беззаботно вышагивала Люция, не переставая поправлять юбку. Ей нравился корсет, только о нем и говорила. Но за улыбкой виделись грустные глаза: и у нее были другие мечты и стремления, но действительность оказалась суровой. Не хотелось признавать, что я стала одной из местных девушек, которые попали в это заключение и не смели уйти. Еще меньше хотелось признавать, что будет полезно присмотреться к женихам. Брак освободит меня от опекуна, но как бы не оказаться в более гадкой ситуации.

Прогулка вокруг дома ничего не дала. По возвращении в комнату Эстелла объявила нам, что загадочный жених явится сегодня вечером, и ему очень нравятся рыжеволосые. Далия велела подготовиться мне и засидевшемся брюнеткам.

Нравились рыжеволосые. А жених шатен. Россказни про пропавшую возлюбленную казались сказкой, но что, если это был Аделф? Мне хотелось верить, но приходилось душить мечты и готовиться к худшему: Эстеллу тоже позвали на встречу, и она вырядилась… красиво, но экстравагантно. Темно-сиреневая юбка не вызывала нареканий, как и корсет в тон. Он не сходился на спине и держался на завязках, обнажая белую сорочку, она же выглядывала из-под корсета на груди. Широкие лямки будто случайно падали с плеч. На шею Эстелла надела фиолетовую ленту с бантиком и аметистом.

— Каждая покоряет тем, чем может, — улыбнулась она в ответ на мой взгляд.

Ни за что не поверю, что такой уверенной женщине больше ничем привлечь мужчину. Как дочери хозяйки, ей должен был достаться самый лучший товар. Странно все это, и любопытно.

Служанка принесла ворох одежды и велела мне найти что-то по размеру. Эстелла и Люция принялись с восторгом перебирать вещи, и пришлось буквально отнимать их. Они не будут меня одевать, не хватало появиться перед незнакомцем в чем-то жутком.

— Надень! — Люция выудила из кучи корсет, покрытый блестками. — Мужчинам они нравятся, он как нижнее белье, но виден, это красиво!

— М-м-м, — протянула Эстелла, доставая красную подвязку для чулок, — можно сделать разрез в юбке, думаю, успеем подшить. При ходьбе она будет красиво мелькать.

Я представила себя в таком наряде, и едва не закричала. Меня наряжали, будто для легкого раздевания.

— И что будет? — выпалила я. — Как все произойдет?

Девушки засмеялись, Верена тихонько сидела на кровати и не смела поднять глаза. Посланники тьмы, да что там такое?!

— Успокойся. — Эстелла покачала головой, будто смотрела на наивного ребенка. — Вечер, значит, будем ужинать. Гость молодой и не впадет в экстаз от одного милого образа. С такими сложнее, вот и нужно подготовиться.

— Неужели кто-то захочет такую жену?

— Они хотят не нас, а наше приданое и жену под боком, которая не будет трястись от вожделенного взгляда. Все знают, что Делия не набирает шлюх, только тех, которые раз оступились. Успокойся, никто бы не брал отсюда невест, если бы их лапали и трахали все, кому не лень.

Звучало логично, и не так страшно показать полоску обнаженного тела, но… это просто неправильно, и все! Неправильно для меня, поэтому я не позволила девушкам одевать себя. В ворохе нашлась серо-розовая юбка и бежевая блузка. Последняя была великовата, но удалось заправить ее за пояс, и получились красивые складки. К счастью, обнаружился и шейный платок к ней.

К вечеру служанка все погладила. Одежда пахла свежестью, но вряд ли она ждала именно меня. Ее кто-то надевал, и от этого было жутко некомфортно. Пока девушки кружили надо мной и все поправляли, я пыталась понять, зачем все это делала и не возмущалась. Наверное, просто не знала, как поступить. Стану строптивой, не пойду на ужин и выскажу все, что думаю об этом месте, а дальше что? Вряд ли меня пожалеют, пошлют за юристом и во всем помогут. Нет, было лучше притвориться растением, чтобы меня не замечали, а самой осматриваться и искать выход. Я не находила причин думать, что придется делать что-то ужасное сегодня, Эстелла правильно сказала, что никто не возьмет жену, которую пробовали все подряд.

Люция одолжила мне гребень и помогла заколоть волосы.

— Просто скромница-скромница, — рассмеялась Эстелла, — смотри, среди нас ты будешь выделяться.

Лучше так, чем унижаться и выглядеть, как бордельная девка.

Пока мы с Эстеллой шли по коридору к заветному месту, у меня все внутри переворачивалось. Вдруг я слишком наивна и не заметила простой вещи, которая разрушит надежду на приличный вечер? Вдруг на меня обратят внимание, что тогда потребуют?

Эстелла уверяла, что мы просто поужинаем в столовой и постреляем глазками. Надеюсь. Она привела меня к высокой двустворчатой двери, возле которой стояла служанка и стайка девушек. Я насчитала двенадцать, одни вырядились в корсеты, под которыми виднелись сорочки и кружево, другие выглядели скромно. Наверняка тоже новенькие и уверенные, что все это скоро закончится. Посланники света, как бы самой не превратиться в девицу, которая бросается на мужчин, только бы забрали.

Я заметила рыжеволосую девушку, которая возмущалась утром. На вид ей было лет семнадцать, она хмурилась, и веснушки словно светились от злости.

Служанка подсматривала в щель между дверьми и нервно махала рукой, когда кто-то хихикал. Вдруг она отскочила и зашипела:

— А-ну тихо, становитесь по две, быстро!

Она принялась хватать девушек за руки и расставлять. Все засуетились, зашуршали платья… мир закрутился, и от этого стало еще страшнее. Я оказалась в конце шеренги, и когда дверь со щелчком распахнулась, сердце замерло. Кто там, Аделф? Похотливый незнакомец? Или опекун, который еще не закончил?

За девушками ничего не было видно, кроме темноты и яркого источника света внизу. Мы медленно шли, постукивая каблуками, и звуки напоминали удары трости опекуна, пока он решал мою судьбу. Скоро удалось понять, что нас привели в небольшой зал, а светилась зачарованная скатерть на вытянутом столе. Она искрилась сотнями огоньков, будто на ней сидели светлячки. От этого сияли столовые приборы и кольца салфеток. Тарелки аккуратненько стояли в ряд, за ними виднелись блюда с ломтиками мяса, овощи и мисочки с соусом.

Я выглядывала загадочного гостя. Нужно скорее увидеть и все понять, неизвестность душила, и хотелось что-то мять в руках. Зачарованная скатерть слепила глаза, поэтому я не сразу рассмотрела второй стол, поменьше. Он возвышался на помосте и тонул в темноте, виднелись только силуэты и блеск приборов. Делия была первой, кого удалось рассмотреть — трудно не узнать ее пышную фигуру. Она сидела рядом с креслом, поначалу высокая спинка представлялась просто черным прямоугольником. Но в нем кто-то сидел, или сядет. Скорее бы.

Девушки устроились за столом и принялись за еду. Эстелла и еще несколько выглядели изящно, даже не казалось пошлым, как они наклонялись и демонстрировали грудь, пока тянулись к угощениям. Другие глупо улыбались и слишком явно крутились, показывая голые плечи. Рыжая девушка сидела с каменным лицом и набивала рот едой, нарочно производя плохое впечатление.

Я в очередной раз отмахнулась от мысли про бордель, но заставить себя поесть не смогла. Меня интересовал черный прямоугольник кресла. Там уже кто-то был, девушки не зря изображали очаровательных леди. Я боялась обратить на себя внимание и только иногда поднимала глаза. Наконец удалось заметить слабый блеск в кресле. Казалось, что сияла булавка шейного платка и мягко переливалась шелковая одежда.

Делия крутила головой и хихикала, точно юная кокетка, рядом тихо позвякивали вилки, шелестели платья девушек, и все действовало на нервы. Эстелла изящно поднесла бокал к губам и улыбнулась черному силуэту в кресле. Что-то мне подсказывало, что не хотела она его обольщать, просто играла. Они бы сошлись с опекуном. Возможно, просто хотелось поддержки, но мне было приятно наблюдать за ней. Легкая, непосредственная, и пусть окажется доносчицей, секреты я ей все равно не открою.

Перехватив мой взгляд, Эстелла подняла брови и улыбнулась. В ее лице читалось: «Видишь, ничего страшного».

Делия окончательно забылась и смеялась на весь зал, прикрывая рот ладонью. Ее смех напоминал кудахтанье.

— Какой же вы шутник, — сказала она.

И тут раздался голос незнакомца, совсем тихий, слов было не разобрать. Он мягко прервал мгновение тишины, словно лаская слух. Вспомнилось, как Аделф шептал мне на ухо, каким обаятельным он бывал и как располагал к себе. Хоть бы незнакомец вышел на свет, мне нужно его увидеть. Я посмотрела на него, и ощутила на себе взгляд. Возможно, это была иллюзия, но слишком явная, и в груди защемило от предчувствия чего-то нового.

Больше ничего интересного не произошло. Когда все поели, Делия просто встала, похлопала в ладоши и велела нам расходиться. Я была готова вцепиться в скатерть, лишь бы остаться и все выяснить. Это несправедливо! Вновь появилось гнетущее чувство, что меня ждала судьба этих бедняжек: дом и вечные попытки привлечь хоть кого-то. Я отказывалась в это верить и хотелось сделать что-то прямо сейчас, но разум твердил, что нужно набраться терпения. Не подбегать же к незнакомцу, так можно привлечь ненужное внимание.

— Как узнать, кто это был? — спросила я Эстеллу, когда мы шли по коридору.

— Что, понравился? — Она хитро прищурилась. — Не старайся, порой даже Делия не знает имен гостей до того момента, пока не придут брачные документы.

— Но она не может пускать сюда кого попало.

Я едва не схватила Эстеллу за руку — так хотелось добиться нужного ответа.

— А что остается? Мало кто захочет слухов, поэтому и прячутся в полумраке. Делия может только оценить внешний вид и отвадить сомнительных. Поэтому она и держит девочек до последнего, пока не придут документы с именами и их нельзя будет проверить.

Я задала еще много вопросов, но ответ был один — девушкам ничего не говорили ради спокойствия женихов. Но служанки-то его видели, нужно будет как-то подружиться с ними и все выведать.

— Эстелла, — позвала я, — а отсюда можно отправить письмо?

Она шумно усмехнулась и посмотрела на меня. Можно, судя по ее взгляду.

— Что, хочешь написать своему ненаглядному? Смотри, Делия рассердится, если узнает.

— Нет, просто хочу понять…

Не стоило спрашивать у нее, но другие обитатели тоже вызывали подозрение.