Страстный отбор, или невеста на заказ

Глава 8

Скоро дом показался отдельным миром, я перестала теряться в купальне и не обращала внимания, когда девушки ходили в распахнутых халатах. Кого смущаться в маленьком женском мирке?

Рыжая строптивица, Клития, оказалась милой девушкой, просто прятала грусть за раздражением. Она часто говорила, когда мы сидели в столовой или гуляли во дворе:

— Это не надолго, семья просто наказывает меня и скоро обязательно заберет.

При этих словах Клития кивала, будто убеждая саму себя. По ее глазам было видно, что этого не произойдет.

В дом приходил еще один жених, слава свету, меня к нему не звали. На встречу отправили бедняжку Клитию, и после она стала еще более угрюмой. Здесь все девушки были такими — прятали тоску за улыбками, утешаясь нарядами и подарками.

Я даже стала сплетничать, других развлечений здесь не было. Ни книг, ни новостей, дни сливались воедино, и жизнь становилась бестолковым ожиданием чего-то. План спасения никак не появлялся, и оставалось только осматриваться, разговаривать с девушками и вспоминать черный силуэт в кресле. Он выглядел так загадочно и так мягко говорил. Хотелось бы оказаться на месте Делии и побеседовать с ним.

Как-то утром меня разбудил грохот и восторженные голоса. Это две служанки втаскивали в комнату ящики и несколько саквояжей, а Люция скакала вокруг них. Эстелла курила у окна и с интересом поглядывала на них. Раньше я приняла бы это за дурное воспитание, но теперь знала, что они изнывали от скуки и радовались всему новому.

Когда служанки открыли ящики, я подошла и остолбенела — внутри оказалась моя одежда. Темно-синяя юбка, а вот зеленый верхний корсет и белая блузка. Посланники света, это же… хотелось подумать на Аделфа, но их явно прислал опекун.

— Какие скромные подарки, — протянула Люция и достала сорочку, которую Шарвай предлагала мне в дорогу.

— Надо же, только появилась, а уже подарки от женихов получает, — раздался знакомый серьезный голос служанки. Черты ее лица соответствовали речи: четкие, резкие, словно деревянная заготовка.

— Подарки? — переспросила я.

— Прислали сегодня утром, от того жениха, которому тебя показывали, — сказала вторая служанка, пухлая женщина с растрепанной светлой косой.

Я пыталась возразить, но не смогла соединить опекуна и того жениха. Аделф! Точно, это он был в темноте, а вещи ему передала Шарвай.

Лохматая служанка завистливо улыбнулась и повернулась к Эстелле:

— Тебя он тоже заметил.

— Еще бы. — Она вскинула подбородок и выдохнула дым.

В груди кольнуло то ли от ревности, то ли от непонимания. С другой стороны, Аделф не мог сразу указать на меня, поэтому и выбрал вторую. Но почему ее, а не какую-нибудь скромницу? Я решила махнуть рукой: слишком радостно было и хотелось расцеловать служанок, Люцию и Эстеллу. Даже Верену, хотя она отталкивала плачем и скорбным видом. Аделф скоро заберет меня, и мир стал прекрасным, в то утро и еда в столовой была вкуснее, и жесткая ткань балахона не изводила.

Своя одежда, никем не ношенная — такая мелочь, а сколько счастья доставляла. После купальни я долго выбирала наряд, Люция помогала, а Эстелла давала советы и отпускала замечания.

— Подарки скромные, это хорошо, — говорила Люция. — Значит, жених не такой развратный.

Почему-то она помрачнела и зарылась в ящик. Бедная, всего шестнадцать, а уже растеряла наивные мечты и готовилась стать нелюбимой женой. Любопытно, что стало с ее художником? Вряд ли его наказали, хотелось спросить, но не стоило бередить рану. О Верене не удалось узнать ничего нового, вероятно, в ее жизни ничего и не было, кроме уютного дома, который вдруг исчез, как и мой. Но я успела прийти в себя и узнать радость близости с мужчиной, что для Верены оставалось мечтой.

Девушки помогли затянуть корсет и надеть голубое платье. Узкие рукава, пуговицы застегивались до горла, стоячий воротник — оно выглядело скромным, только атласная ткань переливалась и притягивала взгляд.

— А это что? — спросила Люция, доставая со дна ящика черный футляр. Не помню, чтобы у меня был такой.

Она открыла его, и глаза резанул блеск. Девушки ахнули и принялись рассматривать золотую цепочку, усыпанную капельками бриллиантов. Подарок Аделфа. Люция надела ее на меня, и я прижала ладонь к украшению. Сразу почувствовалось тепло — хоть что-то от моего милого. Вспомнился полумрак комнаты, мерцание скатерти и неясный силуэт в кресле.

В этот день служанки зачастили к нам в комнату. Сперва увели Люцию подписывать брачные документы, та пыталась улыбаться, но глаза потускнели. После снова пришли и объявили, что скоро приедет наш с Эстеллой жених. Делия велела нам подготовиться, ведь ему нравились скромные милашки.

— Это Веронии нужно подготовиться, я-то знаю, как вести себя с такими, — сказала Эстелла и повернулась ко мне: — Идем, настало время тайной комнаты.

Я не могла понять, язвит она или забавляется. Дочке Делии явно мог достаться самый лучший жених, тогда почему она оставалась здесь? Глупо было думать, что такая уверенная и красивая женщина не могла никому понравиться.

— Пошлю за Клетесом, — сказала служанка и вышла.

Клетес — не тот ли очаровательный мужчина, с которым Эстелла развлекалась в прошлый раз? При мысли, что придется снова стоять и наблюдать за всякими низостями, меня бросило в жар. Одновременно возник и интерес, который соперничал со стыдом. Проклятое любопытство, сперва опекун подзадоривал, потом Аделф показал, какой сладкой бывает близость, и теперь тянуло хотя бы увидеть.

Когда мы с Эстеллой пришли в тайную комнату, кресло еще пустовало. Оно одиноко стояло на светлом паркете, за ним плавно колыхались шторы. Пользуясь моментом, я подошла к окну, надеясь рассмотреть хотя бы силуэт города и понять, что он не так далеко. Но даже с высоты виднелось только бескрайнее поле с травой. Ни деревьев, ни дорог, ни людей. Из-за этого стало еще больше казаться, что мы находились в отдельном мире, где никого не было.

Эстелла ходила за спиной, и по комнате разносилось мягкое эхо шагов. Я обернулась и посмотрела на кожаную обивку кресла, темно-красную, но она все равно напомнила, как опекун наваливался, трогал и дышал над ухом. Увиденное здесь в прошлый раз не казалось совсем гадким, но воспоминания пробудили негодование:

— Почему ты позволяешь, чтобы с тобой так обращались?

Эстелла остановилась, отбросила за спину копну волос и удивленно посмотрела на меня.

— А, ты о моей матери? Люция наверняка уже рассказала.

Эстелла отвернулась и пошла дальше. Шлейф красного пеньюара тянулся за ней сверкающей волной, ткань облегала округлые бедра и грудь. Я не понимала эту красивую женщину. Всегда казалось, что такие вопросы слишком личные, но дни изоляции изменили меня, поэтому я настойчиво смотрела на Эстеллу.

— А ты как думаешь? — с интересом спросила она и повернулась. — Это все матушка.

Эстелла подошла к креслу сзади и положила руки на спинку. Вдруг она начала мрачнеть, опустила глаза, и грустно улыбнулась

— Даже собрала приданое, надеясь выдать меня замуж.

— Она держит этот дом ради тебя? — спросила я.

Эстелла молчала, рассматривая что-то невидимое перед собой.

— Одинокой даме без семьи и помощи нужно как-то выживать. Здесь, скорее, все сразу, — ответила она.

— А ты не хочешь замуж?

— Зачем мне муж? — Эстелла скривилась так. — Матушка всю жизнь справляется без мужа, я не слабее.

— Ты могла бы найти себе кого-нибудь достойного, кого смогла бы полюбить.

И меня не прельщала мысль выйти замуж за первого встречного, но намеренно губить репутацию и совсем отказываться от брака… нет. Я хотела детей и мужчину, с которым мы будем хотя бы уважать друг друга. Разве можно отказаться от этого ради удовольствий плоти?

— Мужчины, — прыснула Эстелла, и ее улыбка стала злой. Она буквально выплюнула: — Был у меня один, сейчас отсасывает Посланцам тьмы в Чертогах вечного мрака. Но ему нужно сказать спасибо — он показал мне, как низок его пол. Мужчины годны только для того, чтобы удовлетворять нас. Нельзя к ним привязываться, тем более, отдавать себя в их распоряжение.

Эстелла с вызовом посмотрела на меня, будто считала виноватой. Теперь стало понятно, что ее когда-то обидели, и она не верила ни во что светлое. Вспомнился Аделф и собственные сомнения в его чувствах; только бы не оказаться на месте Эстеллы.

Мысли прервал стук двери и эхо шагов за спиной. Это Клетес вошел в комнату и довольно улыбался, точно зная, как шел ему фрак из бордового бархата и черный жилет с золотым узором. Русые волосы блестели, словно намазанные маслом. И пусть одежда смотрелась вычурно — в доме царила атмосфера свободы, а Клетес демонстрировал мужскую красоту, которую подчеркивала одежда. Я бы залюбовалась им, если бы не горделивый блеск в глазах. Мне был милее теплый, нежный взгляд, как у Аделфа.

Клетес медленно подошел к нам и промурлыкал:

— Дамы.

Эстелла вышла из-за кресла и расправила плечи. Она подходила к Клетесу и изящно покачивала бедрами, напоминая кошечку. Он взял ее руку и надолго прижался к ней губами, не отрываясь глядя на Эстеллу. Эти двое напоминали… не любовников, скорее, двух чувственных существ, которые наслаждались друг другом.

Клетес нехотя отстранился от нее и взял меня за локоть. Он плавно скользил рукой вниз, пока не добрался до кисти, чтобы поднести ее к губам. Я наблюдала, как он улыбался, и как его волосы сыпались со спины на плечи. Меня привлекала наружность Клетеса, но его поведение скорее отталкивало. Однако ласковые, уверенные прикосновения заставляли замереть и просто наслаждаться. Я заставила себя очнуться и вырвала руку.

— Не нужно меня трогать.

— Ну, Верония, — игриво протянула Эстелла, — это тебе поможет.

— Каким образом?

Мне не нравилось быть втянутой в запретные игры, столько бы соблазна они ни таили. Одно дело смотреть, но участвовать, еще и с незнакомцем… нет!

— Таким, — Эстелла подошла и обняла меня за плечи, — что на свету наш жених может оказаться не таким приятным, как в тени.

Она пыталась усадить меня в кресло, но я упиралась. Почти удалось оттолкнуть ее и убежать, но что-то останавливало. В Эстелле чувствовалась загадочность и доля искренности, поэтому не хотелось ее обижать. В конце концов я оказалась в кресле, она села на подлокотник, положила руку мне на спинку и плавно заговорила:

— Жениху нельзя показывать, что он тебе не понравился. Пусть думает, что ты очарована им. Даже если не сдашься сразу, покажи, что тебе нравится его присутствие.

Клетес опустился на колени, он не прикасался, но его руки так и подбирались ко мне. Скоро они оказались на свободном подлокотнике, пока я внимательно наблюдала и готовилась бежать.

Ничего плохого не происходило, а голос Эстеллы убаюкивал:

— Если наш жених окажется непривлекательным и возьмет тебя за руку, попытается обнять, просто вспомни этот момент.

Она улыбнулась так искренне, почти по-матерински, пока ласково гладила меня по щеке. Теплоты было мало, чтобы забыть подозрения, но сейчас мне не хотелось об этом думать. Я поняла, о чем говорила Эстелла — о чувственности и страсти, язык которых знали все.

В следующий миг Клетес заправил за ухо прядь моих волос. Я дернулась, все-таки было странно позволять такое незнакомцу. Но его прикосновения не выходили за рамки дозволенного, меня ни к чему не принуждали, и это успокаивало.

— Тебе нравится Клетес? — спросила Эстелла и хитро глянула на него.

Я не ответила, не собиралась подыгрывать развращенной парочке. А Клетес словно счел это вызовом и погладил меня по волосам, потом принялся накручивать на палец локон. Я снова дернулась, потому что была напряжена и ждала повода для побега.

— Тихо, — шепнула Эстелла, — мы просто хотим напомнить тебе, что мужские ласки приятны.

Она накрыла мои глаза ладонью, заставляя опустить веки. Остались только легкие прикосновения и приятный голос над ухом.

— Если жених окажется неприятным, я хочу, чтобы ты думала об этом моменте и не сдерживала эмоции.

Клетес осторожно коснулся пальцами моей щеки и повел ими ниже. Я напоминала себе твердый камень, но невозмутимость Эстеллы помогала расслабиться:

— Вспоминай мягкие касания, вспоминай тепло, которое медленно охватывает чресла.

Дыхание у уха, пальцы Клетеса достигли шеи. Я забылась всего на секунду и сразу увидела неясный силуэт в темноте. За ним высилась черная спинка кресла, в стороне горела зачарованная скатерть. Это был Аделф, его лицо скрывал мрак, виднелись только слабые контуры улыбки. Я словно наяву ощутила прикосновения его губ к шее… то есть, это были губы Клетеса, но в тот момент мысли разбегались. Были только воспоминания о поцелуях, которые спускались ниже.

Не знаю, придуманные или настоящие ласки подбирались к плечу, и чьи волосы упали на обнаженные участки кожи. Мне просто было хорошо, внизу живота действительно потеплело, и иллюзия перестала казаться таковой.

Ее развеяла Эстелла, которая что-то зашептала. Я вдруг вспомнила, что Аделф был мечтой, а прямо сейчас меня трогал незнакомец, и его ласки перестали казаться скромными. Я рывком встала с кресла и отбежала в сторону, пытаясь прогнать остатки тумана.

— Очень хорошо, — протянула Эстелла, — заманивай его, но не позволяй лишнего.

— Так он подумает, что я совсем испорчена. Он может захотеть большего.

— Пусть думает и хочет, рядом всегда кто-то будет. Раз он пришел сюда, то не ищет холодную невинность. Всегда полезно показать чувственность и подарить мужчине уверенность.

Я обернулась и увидела, что Эстелла и Клетес смотрели друг на друга и томно улыбались. Стало гадко, что они вовлекли меня в эти низости, но долго злиться не вышло. Мне нравилась эта парочка, их открытость показывала новый мир без глупых правил и ограничений, из-за которых девушки не приобрели опыта и оказывались в подобных домах. К тому же, на пару минут они вернули мне радость и напомнили, что скоро я уеду отсюда.

Эстелла прикоснулась к плечу Клетеса и нырнула пальцами под фрак. Он напряженно смотрел на нее и слабо подался навстречу. Я здесь была лишней, поэтому ушла без объяснений.

Оказалось трудно вынырнуть из иллюзорного мира, в который они меня отправили. Мысли перенеслись в зал, который освещала зачарованная скатерть. Как жаль, что мне не хватило смелости почаще поднимать глаза и рассматривать Аделфа. Он выглядел таким загадочным, одежда мерцала, заставляя воображать, что он делал, как двигались его длинные пальцы и куда смотрели очаровательные глаза.

Сознание вернулось в комнате. Люция уже вернулась, они с Вереной сидели на кровати и держались за руки.

— Все хорошо? — спросила я, зная, что это не так: Люция скорбно рассматривала свои колени, и теперь Верена успокаивала ее, гладила и что-то говорила.

— Брак заключен, — вздохнула Люция.

Слова прозвучали как приговор, и в комнате повисла тишина. Никто не решался заговорить, ведь приободрить тут было нечем. Я закрыла дверь и прижалась к ней спиной, рассматривая девушек. Маленькие, светловолосые и грустные — сестры в своей печали.

— Когда ты уезжаешь?

Люция безразлично пожала плечами.

— Мне скажут, — буркнула она и мотнула головой, отбрасывая волосы за спину. Судя по нервным движениям, ей было далеко не все равно, просто не хотелось разговаривать.

Я не стала мучить бедняжку. Жаль, что не удалось выбраться отсюда пораньше, увезти ее и пристроить. Для Верены еще не все потеряно, но Люция… документы подписаны, значит, все.