Страйк

― А! Клэй Максвелл! Вы счастливчик, что попали в «Купер и Нильсон»!

Клэй неловко рассмеялся.

― Удивлен, что ваш брат первым не пошел по этому пути. Хотя, кажется, от этого хуже не стало. Он все равно попал в Конгресс, верно? На нашу голову.

Клэй решил, что оказался прав, когда ему не понравился этот человек. Кем бы он ни был.

― Брейди всегда очень везло.

― Его должны были переизбрать после той катастрофы.

― Осторожно, ― равно произнес он. ― Та катастрофа - моя будущая невестка.

― Конечно, конечно. Я не хотел никого обидеть. А как на счет вас? ― быстро меняя тему, спросил он. ― У вас есть планы на политическую арену? Я был бы не против вложиться в свежее личико, если вы меня понимаете?

― Нет, ― вежливо произнес он. ― Я никогда не интересовался политикой.

На мгновение, он пожалел, что здесь не было Андреа, чтобы разрулить эту ситуацию. Она знала, как подобные заявления на него влияли…насколько это делало его безумным…как сильно ему хотелось просто врезать этому мужику.

― Пошли, Джиджи.

Джиджи поспешила за ним. Она схватила его за руку, пока они пробирались к столу для ужина и негласного аукциона*. (* аукцион, при котором участники не видят ставки своих оппонентов. Заявки подаются в письменном виде)

― Боже, ты был резок с ним, ― произнесла она.

― Ему не следовало трепаться о том, в чем он не разбирается.

― Думаю, он был совершенно безвреден. Во всяком случае, то, что он хотел вложиться в тебя, если бы ты пошел в политику, было комплиментом. Он щедрый инвестор, ты в курсе?

― Я не знал. Хотя догадался. И это не комплимент, ― сказал он, смерив ее взглядом.

Он забыл, как мало людей были в курсе всей этой системы, если они не были в ней всю свою жизнь.

― Он просто предложил купить меня в своих интересах, а это значит, что он уже ассоциирует фамилию Максвелл с коммерческим успехом.

Джиджи неловко взглянула на него.

― Он не это имел в виду…

― Нет, это.

― Ладно. Ну, даже если и так, то ты явно не принял его предложение, так что просто забудь об этом.

Он покачал головой и занял свое место. Он не мог объяснить Джиджи, как сильно это беспокоило его. Одобрение его отца всегда ускользало из его рук. А у Брейди, естественно, оно всегда было. Но Клэй всегда стремился убраться прочь от политической арены. Быть достаточно хорошим для дорогого папочки без поддержки политических сторонников и тщательно спланированных выборов. Он не переставал мечтать о том, что такой день настанет.

Казалось, ужин длился вечность. Клэй не был в настроении развлекаться, но он улыбался и общался с людьми, с которыми сидел за столом. Достаточно скоро, тарелки опустели, и начался аукцион, организованный чтобы собрать деньги для местной благотворительной организации для помощи сиротам, которую спонсировала компания «Купер и Нильсон». Теперь люди могли пройтись и смешаться в толпе.

У Клэя все чесалось, чтобы снова подняться и удрать от этих людей.

― Я собираюсь пойти, принести нам выпить. Водки? ― спросил он, упустив руку на спинку стула Джиджи.

― Пожалуйста. ― Она подняла глаза и улыбнулась.

Он вернулся с выпивкой в руках, и, прервав Джиджи от беседы, которую она вела.

― Спасибо, что спас меня, ― сказала она. ― Эти женщины так раздражали. Нам уже можно уйти? ― Она покачивалась на своих высоких каблуках.

― Еще один круг, и потом мы уйдем.

Во время аукциона, они прогуливались по залу. Мужчина раздавал листочки бумаги, чтобы они могли предлагать сумму. Джиджи пыталась уговорить Клэйя вложить деньги за места на Национальную Баскетбольную игру в Вашингтоне. Он рассмеялся и добавил стикер к списку. Он сам любил баскетбол, но любую спортивную игру он предпочитал наблюдать с лучших мест у себя дома.

Джиджи продолжала смеяться, когда Клэй замер как вкопанный. Следующим разыгрываемым лотом на аукционе была картина с подписью: «Пожертвовано галереей Биллингс»

― Что? ― спросила Джиджи, читая надпись.

Но не надпись удерживала его от ответа. Это была потрясающая блондинка напротив него, в длинном черном вечернем платье.

― Андреа, ― в шоке прошептал он.

Джиджи «ойкнула» возле него.

― Клэй, ― ответила она.

Между ними пылало напряжение. Он не общался с Андреа лицом к лицу уже три месяца. Три очень долгих месяца. Когда он увидел ее красивое личико месяц назад, все было иначе. Видеть ее было хуже, зная, что она была с другим и все, что между ними было, уже не имело значения.

― Что ты здесь делаешь? ― тут же спросил он.

― Как видишь, я выставила на аукцион несколько картин. Ты же знаешь, я поддерживаю благотворительные организации для сирот. Такую возможность нельзя было упустить, ― мягко произнесла она.

Было такое ощущение, что в ее слова несли двойной смысл. Словно она была здесь, чтобы увидеться с ним, словно это была ее возможность, но ее глаза говорили другое.

― Я как раз собиралась…― пробормотала Джиджи, позади него.

― О, прости. Где мои манеры? Андреа, это моя спутница, Джиджи. Джиджи, Андреа.

― Привет, ― пробормотала Джиджи, вежливо протягивая руку.

Андреа приняла и крепко пожала ее.

― Мы раньше встречались?

― Не думаю.

― Ты кажешься очень знакомой.

Джиджи опустила руку и осторожно улыбнулась.

― Уверена, что я бы запомнила, если бы мы встречались. Если вы меня простите, я пойду в, ээ…пойду возьму что-нибудь выпить.

Оба бросила взгляд на ее полный бокал, но она удалилась, больше не сказав ни слова.

― Милашка, ― произнесла Андреа.

― Да. Джиджи прекрасна, ― произнес Клэй, не позволяя себе попасться в ее ловушку. ― Мы вместе работаем в «Купер и Нильсон». Когда ты открыла свою галерею?

Слова выскочили сами по себе, прежде чем он смог остановиться.

― Недавно. Все еще в разработке, ― увиливая, ответила она. ― Слушай, на самом деле я очень надеялась, что сегодня увижусь с тобой.

― Правда? ― спросил он.

― Я просто хотела извиниться за то, что бросила трубку.

― О.

― Знаю, это было давно, но я просто подумала…мы могли бы вести себя цивилизованно по отношению друг к другу…несмотря на то…― она прочистила горло, и взглянула себе за плечо. ― Несмотря на то, что начали двигаться дальше.

Клэй сжал кулаки. Она продела такой путь и зажала меня в угол, чтобы сказать, что мы могли бы вести себя цивилизованно? Это из-за свадьбы? Она волновалась за то, что я выкину что-то глупое?

Ну, он сам ушел из той галереи. Он хотел, чтобы она была счастливой. Если ей нужно было, чтобы он сказал, что все было в порядке, и ничего страшного, что она встречалась с другим, все ради того, чтобы пережить один свадебный день, тогда он это скажет.

Он поднял руки, чтобы она не продолжала.

― Все в порядке, ― грубо, произнес он. ― Я понимаю. Мы можем вести себя цивилизованно. Извини, мне нужно идти.

Прежде чем она успела, что-то ответить, он развернулся и пошел обратно к Джиджи, всю дорогу кипя от злости. Она нахмурилась, когда он подошел к ней.

Он взял ее за руку и повел к выходу.

― Пора уходить.

― Что там случилось? Она выглядела очень расстроенной, ― произнесла Джиджи.

― Ничего. Она подтвердила, что у нее кто-то есть, и она хотела убедиться, что я не устрою сцен. Что мы будем вести себя цивилизованно по отношению друг к другу, когда увидимся в следующий раз на свадьбе Брейди, ― проворчал он. ― Блядь.

― Клэй, не может быть, что это то, что она имела в виду, ― сказала ему Джиджи. ― Ты не видел ее лица, когда ты ушел от нее, или когда она увидела, что ты со мной, если на то пошло. Она точно ревновала…была совершенно опустошенной.

― Думаю, тебе показалось.

― Нет, ― отрезала она.

― С чего бы ей выглядеть опустошенной, если это она встречается с другим?

― Слушай, я не знаю. Но тебе стоит пойти и поговорить с ней. Все выяснить.

Клэй покачал головой.

― Этого не случится. Она все ясно дала понять.

Джиджи схватила его за рукав и остановила.

― Ты уверен?

― Абсолютно. Ты идешь или нет?

Джиджи еще раз обернулась назад, замечая, что его бывшая обсуждает картины с каким-то людьми, а затем кивнула.

― Иду.

Дорога обратно к квартире Клэйя была тихой. Джиджи выглядела задумчивой, и единственное чего хотелось Клэйю, это добраться до шкафа, где у него стоял виски. Кажется, сегодня был подходящий день, чтобы открыть его, ведь именно Андреа подарила ему эту бутылку.

* * *

Они прикончили половину бутылки, прежде чем Джиджи стала выглядеть так, словно была готова свалиться на пол от малейшего телодвижения. Клэй все еще был довольно трезвым, но напиток был мощным. По случаю мероприятия, им пообещали оставшуюся часть выходных оставить свободными, что, к счастью, означало, что никому из них не нужно было завтра появляться в офисе.

― О боже, мне нужно домой, ― прохрипела Джиджи.

Она поплелась к сумке, а потом споткнулась об собственную ногу и с треском грохнулась на четвереньки.

― Черт!

После этого, она начала хихикать.

― Тебе ни в коем случае нельзя сейчас возвращаться домой. В таком состоянии, я не доверю тебя такси, ― сказал он.

Он помог ей подняться на ноги, и она покачнулась.

― Я не держусь на ногах. Мне плохо, ― пробормотала она.

Он рассмеялся.

― Не проблема. Я просто…лягу на диван, ― предложил он.

― Ты серьезно?

― Эй, ты же сама сказала, что мы просто друзья, ― напомнил он ей. ― И я думаю, ты права. Это хорошая идея. К тому же, ты в хлам. Просто оставайся здесь.

Она снова захихикала, пытаясь удержаться на ногах.

― Ладно, может ты и прав. ― Она вытянула руки. ― Но я лягу на диван.

Клэй покачал головой.

― Даже, несмотря на то, что я засранец, в глубине души - я джентльмен. Ложись на кровать. А я займу диван. Конец песни.

Он поднялся по лестнице на второй этаж и помог подняться Джиджи. Он выдал ей одежду, и она переоделась в ванной, как-то умудрившись самостоятельно выбраться из платья. Он схватил несколько одеял и подушек, как раз когда Джиджи забралась в его постель и тут же вырубилась. Он посмеялся над ней и выключил свет.

Диван даже на половину не был таким же удобный как его великолепная кровать наверху, но это было безопаснее, чем отправлять ее домой пьяной в такси. Он как раз поднялся, чтобы выключить свет, когда услышал стук в дверь.

Он зевнул и пошел посмотреть, кто, черт возьми, там явился в два часа ночи. Он споткнулся о дверной проем, провел дрожащей рукой по волосам, после чего выпрямился, прежде чем открыть.

Его глаза расширились, когда он увидел, кто стоял у порога - Андреа.

Глава 17

Из чего состоят мечты

Клэй просто уставился на Андреа.

Она была здесь.

Похоже, он не мог достаточно быстро осмыслить этот факт. Ее присутствие здесь поздней ночью…ее присутствие здесь для него вообще не имело логического объяснения. Почему она здесь?

Но он понял, что это совершенно не имело значения.

Здесь было все, чего он желал…все, чего он так жаждал все эти три месяца. Она стояла прямо перед ним, и все, что ему нужно было сделать, это протянуть руку и взять это.

― Хочешь зайти? ― спросил он, распахивая дверь шире.

Она выглядела такой же удивленной тому, что стоит у него на пороге, как и он тому, что она была здесь. Но она собралась с силами и кивнула, не промолвив ни слова, вошла в его таунхаус.

Он закрыл за ней дверь, желая, чтобы он был хотя бы немного менее пьян, чтобы не упустить из памяти ничего из того, что произойдет. Теперь он сожалел о выпитой бутылке виски. Но чтобы она не собиралась сказать, это должно быть что-то важное, иначе, она бы ни пришла. Все, на чем он мог сейчас сфокусироваться, это только на том, что она была в его квартире, и на том, как двигались ее бедра в черном шелковом платье, и мелькнувшей ноге под разрезом.

А когда она повернулась к нему лицом, все, о чем он мог думать, были ее губы. В ее теле виднелась нерешительность. Ее великолепные голубые глаза расширились. Ее нежные розовые губки приоткрылись, словно она сейчас заговорит. В ее глазах промелькнула тревога, когда ее брови сошлись.

― Клэй, ― прошептала она.

Ее голос звучал иначе.

Беспомощно.

В тот момент что-то сместилось. Ему было наплевать, что она принадлежала кому-то другому. Ему было плевать, что она от него ушла. Ему было плевать на последние три месяца истязаний. Все, что его сейчас волновало, это то, что женщина, в которую он был влюблен около пятнадцати чертовых лет, была сейчас здесь.

По ее бледной щеке беспрепятственно и свободно пробежала слеза. Ее тело было напряженным, но уязвимым.

Он не смог удержаться. Одним быстрым шагом он пересек расстояние между ними. Она едва дышала, когда он потянулся и запустил одну руку в ее волосы, а другой вытер слезу у нее со щеки. Она просто подняла голову вверх, чтобы посмотреть на него, оценить и все взвесить.

― Почему ты плачешь, детка? ― наконец-то спросил он, нарушив тяжелую тишину.

Она сглотнула, но не отвела от него взгляда.

― Не знаю, зачем я сюда пришла.

Клэй смерил ее недоверчивым взглядом. Она не без причины была здесь. И у нее была причина на слезы. Андреа никогда ничего не делала просто так.

― Нет, знаешь.

Она покачала головой, но убрала его руку с того места, где он ее держал.

― Нет. Я только знаю, что мне не следует здесь быть.

― Но ты здесь. ― он держал свой голос уверенно.

Она пришла. Он не мог оставить ее так, плачущей в его квартире, не получив ответа…была какая-то причина. Ему нужно было знать, что это все значило. Он не мог читать ее мысли. Если бы он был способен на это, тогда они бы не оказались в этой ситуации.

― Да, ― тяжело вздохнула она. ― Я такая дура.

― Тебя по-разному можно назвать, Андреа, но точно не дурой.

В глазах Андреа читалось удивление на такие слова. Казалось, она не могла определиться, чтобы еще такого сказать. Чтобы объяснить, почему она явилась к нему по среди ночи…почему она позволяет ему так ласково прикасаться к себе, когда сама покончила с этим.

― Я все испортила, ― прошептала она.

Клэй теперь полностью успокоился.

― Думаешь?

― До этого между нами…между нами все было в порядке, да?

Она выглядела такой нерешительной, словно ей нужно было подтвердить все вопросы, которые вертелись в ее голове. Словно она понятия не имела, о чем он думал, в то время как он не сомневался, что у него на лбу все было написано.

Но до чего? Черт. Ему просто хотелось, чтобы она выражалась яснее. До Костюмчика? До нападения? До чего?

Но он по-прежнему ничего не мог ответить. Он не мог озвучить те ужасные мысли, которые вкрались ему в голову, о том, как сильно ему хотелось быть с ней. Он должен был отправить ее домой, прямо сейчас, также как она поступила с ним. Дать ей почувствовать себя на его месте. Но он не мог этого сделать.

Андреа была непростой женщиной. И он всегда любил ее за это. Он думал, что ее жесткий внешний вид означает, что ее ничего не волнует. Он думал, что она не хотела кольца с бриллиантом и счастливой долгой жизни после этого. Он ошибался во всем.

Поэтому, он просто покачал головой. Между ними было не все в порядке. Если бы было…то они бы не оказались в такой ситуации сейчас.

При его отрицании, что с их отношениями было все хорошо до того как она ушла, на ее лице появилось замешательство. До того как она ушла…до того как она ушла.

Боже, как же ему хотелось узнать, что происходило в ее голове. Узнать все ее секреты, таящиеся в этой женщине. Прижать ее со всей силы, до тех пор, пока ничто не сможет их разъединить.

― Я старалась держаться подальше, ― произнесла она.

Ее голос дрогнул, а руки потянулись, чтобы поиграть с подолом его рубашки.

― После гала, я дала себе обещание держаться от тебя подальше, и просто смирилась. Конец истории.

― Так почему ты здесь?

― Я имею в виду…я не могу повлиять на твою реакцию, ― игнорируя его слова, продолжила она. ― То как ты просто ушел. Я это заслужила, верно? После того, как я бросила тебя.

Она отвела от него взгляд, отпуская его рубашку и отступая от него. Она обняла себя за талию и вздрогнула. Он видел как что-то грызло ее изнутри. Может все это время, она страдала также как он. Может быть, они могли бы просто исправить это…здесь и сейчас.

Нет.

Черт.

О чем я вообще думаю?

Неужели я настолько глуп, чтобы подумать, что она грустит и что за считанные секунды все может измениться? Я так просто забыл о том, что было на выставке?

Она была с Некудышним Костюмчиком.

Он видел их вместе.

Он не мог просто закрыть на это глаза. Но, черт, ему хотелось это сделать. Услышать, как она выдыхает его имя, услышать ее мольбы между поцелуями, услышать, как она просит его не останавливаться. Без затруднений склеить их разбитые кусочки воедино.

Но это было иллюзией. Никчемной иллюзией, которая возникла у него из-за пронзительной тишины. Этому никогда не случится, пока она встречается с другим. Это были всего лишь старые воспоминания, которые всплыли на поверхность…вот и все.

Он ждал три долгих месяца, прямо как Брейди, чтобы сделать свой ход. Он набрался смелости сделать это лично. Он гнался за ней. И, каждый раз, она наносила ему удар.

Если она по ошибке оказалась здесь, то он ни чем не мог ей помочь.

― Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я сказал?

Она снова повернулась к нему, ее лицо было открытым и решительным.

― Хоть что-нибудь.

― Почему ты здесь? Чего ты хочешь от меня?

― Разве это не очевидно?

― Я не читаю мысли. Конкретнее.

― Я по тебе скучаю. Господи, ― произнесла она, откидывая голову назад, чтобы взглянуть в потолок, придавая большей значимости словам.

― Боже, я скучаю по тебе. Вопреки любой логике. И видеть сегодня, как ты уходишь с ней, было настоящей пыткой. Я просто должна была увидеться с тобой. А чего я от тебя хочу? ― Она расправила перед собой руки. ― Этого.

Его пронзила надежда, и он попытался заглушить ее. Нет, Боже, он не мог вот так вот сдаться. Ему нужны были ответы.

― А как же Некудышний Костюмчик?

У нее все поплыло перед глазами. От неожиданности она сделала шаг назад. Такая реакция практически лишила его дыхания. В тот момент ему захотелось выставить ее из дома. Что еще мне необходимо знать?

Когда он пытался заполучить для себя Лиз, это скорее было больше шуткой. Совершенно другое дело думать о том, чтобы проделать это с Андреа.

― А что Ашер? ― спросила она.

― Он в курсе, что ты здесь? Он знает, что тебе меня не хватало? О том, что ты в два часа ночи приехала, чтобы увидеться со мной вместо того, чтобы вернуться в его постель? ― спросил он, его слова звучали холодно и мрачно. ― Скажи мне, разве он не дает тебе все, чего ты хотела? Или ты действительно мазохистка?

― Что? ― пробормотала она. ― Клэй…это не то…

Он покачал головой.

― Черт. Я даже не хочу этого знать.

― Мы с Ашером не вместе!

― Не ври мне, Андреа, ― с чистым ядом в голосе произнес он. ― Я видел вас.

― Я не знаю, что по твоему мнению ты увидел, но мы не вместе, ― настаивала она.

― Правда? ― с недоверием переспросил он.

― Да. Мы…мы просто друзья.

― Точно.

В его голосе был слышен сарказм.

Андреа пристально посмотрела на него.

― Клэй Максвелл, как ты смеешь стоять здесь и читать мне нотации! Как ты смеешь так разговаривать со мной и обвинять меня в том, о чем даже понятия не имеешь, в то время как сам явился на мероприятие с новой подружкой! ― прокричала она. ― Не говоря уже о тех подвигах, о которых я наслышана, с тех пор как мы расстались.

― Подружка? ― переспросил Клэй.

Он не стал опровергать того конвейера, через который он прошел, начиная с тупой Белоснежки.

― Джиджи, ― произнесла она.

Хорошо знакомая вспышка гнева пронзила ее.

― Она не моя девушка. Мы вместе работаем. Я говорил тебе об этом на гала.

― Так вот как ты теперь это называешь?

― Послушай, я ни хрена не обязан тебе доказывать! ― крикнул он, возвышаясь над ней. ― Не нужно закидывать меня обвинения, не в моем доме, не посреди ночи, когда ты сама от меня ушла.

― Ладно, ― выплюнула она ему в лицо.

Вот дерьмо.

Это не к добру.

Брейди говорил, что это плохо. На этом споры не заканчиваются. Это означало, что она злилась, и все, естественно, было далеко не в порядке.

― Очевидно, что прийти сюда было ошибкой.

Андреа пошла обратно к входной двери и открыла ее.

Прежде чем она успела выйти, Клэй захлопнул дверь. Она вскрикнула и сделала шаг назад.

― К черту все, ― прорычал Клэй.

Он схватил ее за запястье, развернул и накрыл ее губы своими. Это было похоже на возвращение домой. Он неустанно целовал ее. Их языки боролись между собой. Их руки обследовали друг друга, словно снова исследуя новую территорию. Сдерживаемый гнев и разочарование, пронизывающие их, только подталкивали вперед. Жажда была так сильна, что едва не сбивала их с ног. Именно этого он и хотел.

Черт. Это было все, чего он когда-либо хотел.

Несколько месяцев она отталкивала его, вынуждая его страдать по ней. Ему ничего не хотелось, кроме как исправить все это дерьмо. Только чтобы так глубоко похоронить себя в ней, что ей бы не стало хватать воздуха. Чтобы она больше никогда не видела солнечного света.

Он хотел напомнить ей, кому на самом деле она принадлежала.

Мне.

Никому другому.

Навсегда.

Он мечтал об этом моменте. Когда его член входит в ее киску, возвращаясь домой. Напоминая ей, что это было единственным, чего она хотела. Убеждаясь, что с этого дня, она больше никогда об этом не забудет. Теперь, он наконец-то покажет ей, от чего она отказалась.

Их руки переплелись, когда их тела столкнулись вместе. Он отодвинул вырез на ее платье и закинул ее ногу вокруг своей талии, ни разу не прерывая их поцелуй. Он намеренно повел их в сторону дивана, опуская их обоих на кожаную обивку, после чего накрыл ее тело своим.

Его прикосновения были жадными и требовательными. Он так долго этого хотел. У него было абсолютное намерение воспользоваться этим по полной, до тех пор, пока им больше ничего не останется предложить.

Она руками ухватилась за его рубашку, отчаянно пытаясь ее снять. Он позволил. Он отступил назад достаточно для того, чтобы стянуть ее через голову и швырнуть через всю комнату. Он дал ей полный вид на его шесть кубиков и подкаченные бицепсы, над которыми он успел хорошенько потрудиться, пока они не виделись. Возможно, он был алкоголиком, но он возмещал этот недостаток тренировками в спортзале. Он провел там достаточно времени между работой и запоями, чтобы свести ее с ума, когда она посмотрит на него. Она провела пальцами вниз по его животу. Он просто усмехнулся.

Затем, он поднял подолы ее платья, позволяя ткани собраться вокруг ее талии. К его удовольствию, он обнаружил, что она была в его любимом белье, а точнее без него.

Он стаскивал свои трусы, когда услышал шаги по лестнице.

Андреа замерла. Ее глаза широко распахнулись.

― Что это было?

― Черт.

Черт. Черт. Черт.

Он был таким придурком. Как, черт возьми, я мог забыть про Джиджи? Как я мог забыть, что разрешил ей остаться переночевать?

― Клэй…― произнесла Андреа.

Она расправляла свое платье и пристально смотрела на него, словно он предал ее.

― Ты, наверное, издеваешься. Прошу скажи мне, что это шутка, и это не то о чем я думаю.

― Ангдреа, нет…это не то.

― Клэй?

С лестницы донесся голос Джиджи. Она немного спустилась, а потом появилась в их поле зрения, одетая только в одну из его футболок и пары боксеров. Ее волосы были в полном беспорядке из-за того, что она вытащила все шпильки. У нее был такой же вид, когда она вышла из ванной.

Но он понимал.

Он все понимал.

Это было похоже на прическу после секса.

Трындец.

Долбанный. Трындец.

― Я слышала, как хлопнула дверь. Все в порядке? ― невнятно пробормотала Джиджи.

Андреа вскочила с дивана и посмотрела на него.

― Ты конченая тварь. Ты в курсе?

― Андреа, перестань, ― взмолился он, догоняя ее.

Она распахнула дверь, спустилась вниз по лестнице и выбежала к своей машине.

― Все не так, как выглядит. Я могу объяснить!

― Не утруждай себя. Я не хочу это слушать.

― Мы не вместе. Мы не спали. Я занял диван. Богом клянусь.

Андреа закричала, буквально закричала, во все горло, после чего посмотрела на него с водительской стороны из своей машины.

― Я не хочу этого слышать. Я больше не могу это выслушивать. В твоей постели была другая девушка, пока ты пытался заняться сексом со мной! ― Она покачала головой.

Ее взгляд стал стеклянным.

― Я действительно мазохист. Почему бы еще мне захотелось любить кого-то, кто постоянно причиняет такую боль?

Она выстрелила в него этим вопросом, оставляя его там, ошеломленным, когда уехала прочь. Спустя несколько минут из дома вышла Джиджи, но Клэй просто стоял там и смотрел, как его последний шанс исчезал вдалеке.

Глава 18

Дом, милый дом

Недели до свадьбы Брейди прошли как в тумане. Андреа отказывалась отвечать на звонки Клэя, и ни разу не ответила ни на одно из длинных голосовых сообщений, которые он ей оставил. Наверное, она удаляла их, прежде чем прослушать, что было к лучшему, так как они были довольно унизительными, если подумать, то все было довольно унизительным. Его смс не были прочитаны, а он был официально заблокирован ее аккаунтом на Facebook. Без сомнений они решила, что та ночь после гала, была ошибкой. И она двигалась дальше.

На следующей неделе ситуация с Джиджи тоже стала непонятной. Независимо от того, как много раз она извинилась за то, что спустилась в ту ночь вниз, ему так и не удалось заверить ее, что на самом деле он ни в чем ее не винил. По его мнению, она не сделала ничего плохого.

Он настолько был поглощен моментом, что даже забыл, что она была наверху. Это была его вина. Все равно, Андреа бы все стало известно. Он бы попросил ее остаться, если бы они зашли слишком далеко. Ночевка Джиджи, и та ситуация с Андреа после…все это лежало на нем.

Но, по крайней мере, после случившегося, на протяжении последней недели, Джиджи ходила вокруг него на цыпочках. Видеть такое от той, кто вылила на него больше дерьма, чем кто-либо прежде, было смешно. Она вела себя так, словно он собирался разорвать их дружбу раз и навсегда. Что бы там не случилось в ее прошлом, от чего бы она так вела себя с ним, этого ему никак не удавалось узнать.

Но он никуда не спешил.

― Если я приглашу тебя пойти со мной на свадьбу Брейди, ты перестанешь вести себя как сумасшедшая? Ты не виновата. Перестать изводить себя. Я достаточно корю себя за нас обоих, ― сказал Клэй Джиджи.

― Там будет Андреа?

Она жевала нижнюю губу, и, казалось, сейчас начнет ходить из стороны в сторону.

Клэй пожал плечами.

― Какая разница. Я слишком сильно напортачил. Она никогда больше не заговорит со мной.

― Разница большая. Она, должно быть, злится на тебя, но меня она будет ненавидеть.

Справедливо.

Вероятно, она просто из принципа будет ненавидеть Джиджи.

― Уверен, она будет там. Она дружит с Лиз, и моя семья всегда относилась к ней, как к своей.

― Плохая идея.

― Но с другой стороны, мне не с кем пойти.

― Наверное, для тебя так даже лучше.

― Просто как друзья, чтобы я не выглядел неудачником, который явился один? ― настаивал он.

― У тебя никогда не получится выглядеть неудачником.

Клэй уставился на нее.

― Ты идешь со мной.

― У меня нет платья, ― сказала она, пытаясь отвертеться.

― Значит, я раздобуду тебе платье. Боже, просто идем со мной.

― Ладно, ладно, ― простонала она. ― Я еще пожалею об этом. Я пойду туда ради моральной поддержки, но если она будет там, то танцевать я буду с другим.

― Договорились.

После всей канители итоговой подготовки, настали последние выходные перед великим событием, и момент, которого Клэй так долго ждал - холостяцкая вечеринка Брейди. Клэй предложил Лас-Вегас как лучший возможный вариант для такого мероприятия, но Брейди забраковал эту идею. Он заявил, что ему хочется чего-то сдержанного. Никаких казино. Никаких стриптизерш. Никаких стрип клубов. В принципе, он хотел отказаться от любого подобного веселья.

Но лучший друг Брейди, Крис Этвуд, который являлся шафером, отвечал за организацию вечеринки. Теперь он жил в Нью-Йорке, но они с самого детства с Брейди были лучшими друзьями и четыре года вместе играли в баскетбол, пока учились в Университете Северной Каролины. Крис знал Брейди, как свои пять пальцев. Клэй не сомневался, что Крис был единственным человеком, который находился в еще большей тени Брейди, чем он сам, но Крис на это не жаловался. Он был его лучшим другом, а не младшим братом.

Так как за их уикенд отвечал Крис, он решил, что они отправятся в дом Максвеллов в Хилтон Хэд, чтобы поваляться на пляже, наслаждаясь скотчем и сигарами. Это был не совсем Вегас, но, не считая детали, это будут отличные выходные.

За день до того, как он должен был приехать в Хилтон Хэд, Клэй на день раньше отпросился с работы, чтобы заехать в Чапел-Хилл, навестить свою мать и Саванну, провести столь необходимое время дома.

― Мам? ― крикнул Клэй, заглядывая в особняк своих родителей, после того как заехал в гараж.

― Я здесь, дорогой, ― отозвалась Мэрилин.

Его мать преподавала право в УСК и очень хорошо зарекомендовала себя в своей сфере. Он всегда равнялся на нее, даже не смотря на то, что знал, что никогда не сможет преподавать. Это бы выводило его из себя. Но он всегда был более близок с матерью, чем с отцом. Имея такую мать, ему не нужно было кому-нибудь угождать.

Он вошел в кабинет матери на первом этаже, который больше походил на библиотеку с большим деревянным столом и двумя огромными iMacs, работающие в качестве двойного монитора. Клэй наклонился и поцеловал ее. Затем он сел на единственное доступное место в захламленной комнате.

― Как доехал? ― спросила Мэрилин.

Она посмотрела на него поверх ее довольно стервозных очков в красной оправе.

― Не так уж и плохо. Все равно, я рад, что вырвался из города.

― Я тебя понимаю, ― произнесла она с легкой улыбкой на губах.

Ее светлые волосы свисали на одном плече. Они были длиннее, чем раньше. Обычно, она носила боб.

― Люблю приезжать во время нового семестра, чтобы проводить занятия и избегать суету Вашингтона. Но у меня такое ощущение, что ты уехал не только из-за города.

Она задумчиво взглянул на него.

― Попался. Кто тебе рассказал?

― Даже у стен есть уши, ― подмигнула она. ― Теперь расскажи мне, что у вас происходит с Андреа.

Так он и сделал. Она выслушала его, кивая, соглашаясь с некоторыми его мыслями и качая головой на все остальное. Некоторые детали он упустил…отвратительные подробности, но она сама затеяла этот разговор. Она сама могла сложить воедино то, о чем было не сказано.

Под конец, к его удивлению, она улыбалась.

― Что? ― настороженно спросил он.

― Сомневаюсь, что ты когда-нибудь так усердно к чему-то стремился, с тех пор как решил стать юристом. Я до сих пор не знаю, откуда берется весь этот драйв…

― Это семейное, ― пробормотал он себе под нос.

Он никогда не признавал того, что делал это только потому, что хотел стать юристом и получить одобрение отца. Так или иначе, все уже слишком смешалось.

― А я знаю, откуда этот драйв. ― Она дважды постучала по сердцу пальцем с красным маникюром. ― Ты ее очень любишь, и всегда любил.

Клэй вздохнул.

Как она увидела то, чего он так долго не замечал? Как она могла увидеть то, чего даже Андреа не замечала?

Она просто улыбнулась и поднялась.

― Идем. Давай выберемся из этого душного офиса. Саванна и Истон должны подъехать с минуту на минуту. Не зачем задерживаться. Я вижу, что ты вернулся домой как раз, чтобы этого избежать.

Клэй вышел за своей матерью из офиса, и они направились в кухню. Он прислонился к остову, когда она налила ему стакан сладкого чая. Боже, как же он соскучился по дому.

― Мам?

― Что, дорогой?

― Что мне делать?

― Я знаю, что это будет сюрпризом, но я не владею всеми ответами. ― Она тихонько усмехнулась, уголки ее глаз заблестели. ― Но то, что у вас с Андреа - это что-то особенное. Иначе, ты бы не делал этого столько лет. Еще не время сдаваться. Когда мы были в больнице, после того как на тебя…напали, я долго сидела с Андреа. Ты не знаешь этого, но вы оба изменились в ту ночь. Глядя на нее, я словно видела другого человека. Она даже мысли не могла допустить о том, что она могла потерять тебя, поэтому она цеплялась к каждому моменту, когда тебе нужно было пространство, чтобы дышать…исцеляться - физически и эмоционально. Что бы ни случилось, значит, так было суждено.

Клэй проглотил комок в горле и кивнул. В этот момент из гаража на кухню заглянула Саванна, со своим парнем Истоном на буксире.

― Привет! ― закричала она. ― Я не знала, что ты уже приехал.

― Ну, я не Брейди, так что мне не нужно устраивать парад, чтобы объявить об этом, ― пошутил он.

Саванна фыркнула.

― Придурок.

Истон рассмеялся.

― Привет, приятель. Рад снова встретиться.

Они пожали руки.

― Я тоже, ― произнес Клэй.

― Рада, что двое из моих детишек уже дома, ― произнесла Мэрилин, притягивая Саванну в объятия. ― Рада тебя видеть, Истон.

― Я тоже рад вас видеть, мэм.

― Налить вам чего-нибудь?

― Чай, ― согласился Истон.

― Мне тоже, ― сказала Саванна.

Мэрилин допила свой лимонад, а после этого они все собрались у небольшой стойки для завтрака.

― Ты только что окончил университет, верно? ― спросил Клэй у Истона.

Он обнял Саванну и кивнул. Клэй смутно помнил, что Истон был на курс старше Саванны. Саванна опубликовала их совместное фото с Истоном в колпаке и мантии как раз на прошлых выходных.

― Есть планы на будущее?

― Я беру на год перерыв. На самом деле, мне еще год работать в офисе Брейди в Роли, пока не подам заявки в юридические университеты.

Клэй приподнял брови.

― Вот как?

― Да. Это отличная возможность. Мне очень повезло, что Брейди дал мне работу. Это определенно то, чем я хочу заниматься, прежде чем решу баллотироваться в местные органы власти, ― сказал Истон.

Клэй перевел взгляд на Саванну. На сколько он знал свою младшенькую сестренку, он догадывался, какого мнения она была о политике. Она поддерживала семью, но ей хотелось оставаться как можно дальше от этого, если бы это было в ее силах. Она гордилась их отцом и Брейди, но ей не хотелось такого для себя. Она даже начала встречаться с каким-то татуированным мотоциклистом, чтобы доказать свою точку зрения. Он думал, что она стремглав убежит от кого-то вроде Истона. Но оказалось, даже Сави могла измениться.

― Круто, приятель, ― наконец-то ответил он.

Он вопросительно поднял брови, глядя на Саванну, мол: «Политик?»

Ее глаза с предупреждением округлились: «Не смей даже заикаться об этом!»

Ладно. Тема закрыта.

― Так в какой университет ты хочешь подавать документы? Я свое уже отмотал. Это были худшие три года в моей жизни, а потом еще работа в канцелярии.

Истон рассмеялся, но Клэй не шутил. Ему повезло, что с ним была Андреа. Истону повезет, если рядом с ним будет Саванна.

― Не слушай его. Все не так уж плохо, ― сказала Мэрилин.

― Посмотрим, какие я набрал баллы по LSAT*, но я открыт практически любым предложениям. В идеале, в десятку лучших. (*Law School Admission Test - стандартизированный тест для поступления в вузы на юридические специальности)

Клэй хотел поступить в Йель, только в Йель.

― Удачи с этим. Рад, что мне не приходится проходить через это снова. Это нервотрепка, но если возле тебя правильная женщина, оно того стоит.

Саванна кашлянула, после чего поднялась.

― Эй, детка, раз уж Клэй здесь, думаю, мне причитается вечер с братом. Увидимся позже?

― Блин, ― произнес Истон, поднимаясь на ноги. ― Я не увижу тебя все выходные, и сегодня тоже?

― Все выходные? ― переспросил Клэй.

― Я расскажу тебе по дороге на Франклин, ― ответила Саванна Клэю.

― Хорошо.

Клэй наклонился и поцеловал мать.

― Люблю тебя. Вернемся где-то через час.

― Повеселитесь, ― сказала Мэрилин. ― У меня все равно осталось много работы.

― Пока, мам! ― прокричала Саванна с порога.

Клэй побрел следом за Истоном и Саванной. Саванна демонстративно поцеловала его у двери автомобиля, после чего помахала рукой, когда он сел внутрь и отъехал.

Она вздохнула, а затем пошла к машине Клэя. В Чапел-Хилл он приехал на гибриде, так как в нем был меньше расход бензина, но он уже соскучился по своему Порше и ее пикапу.

― Итак, ― произнес он, направляясь на Франклин-стрит, в центр Чапел-Хилл, ― куда ты собираешься в эти выходные?

― Тебе никто не сказал? ― спросила она, неловко усаживаясь на своем сиденье.

― Не сказали чего?

― Ты же знаешь…что девичник Лиз тоже на этих выходных.

― Точно. Нет, я знал. Забыл, но знал. Куда вы отправитесь? Вегас? ― с надеждой спросил он.

Он прекрасно мог представить Лиз в стрип-клубе. Ему это казалось забавным и ужасно провокационным. Этот образ ему пригодиться в будущем.

― Хм…нет. В Хилтон Хэд.

Клэй ударил по тормозам на красный свет, и они оба качнулись вперед.

― Что?

― Господи, Клэй. Полегче.

― Извини. Но…что? Брейди с этим согласен? Вы останетесь в доме?

― Нет. Нет. Э-э…вообще-то это придумала Андреа, ― сказала она.

― Андреа придумала, ― в полголоса повторил он.

― Она предложила дом своих родителей для пляжного уикенда, а вы с ребятами займете

наш.

Клэй кипел. Он справился с этим, когда свет сменился на зеленый, и прежде чем он снова мог заговорить, они уже заехали на стоянку.

― Так…Андреа тоже там будет?

Саванна кивнула, когда выбралась из машины, и они двинулись по улице.

― Да. Вместе с подружками невесты: мной, Викторией и Мэсси.

Черт.

На этих выходных Андреа будет у себя дома в Хилтон Хэд, где они впервые познакомились, прямо на пляже, как раз там, откуда все началось. Это давало массу возможностей.

― Только никому не говори, что я рассказала, ― попросила Саванна. ― Я не знала, что ты еще не в курсе. Наверное, я не должна была говорить.

― Не волнуйся об этом.

Они вошли в Sugarland, небольшая кондитерская на Франклин-стрит, где продавали капкейки и мороженное, это было самое востребованное место для покупки десертов в городе. Они взяли себе по десерту и прошлись по всем знакомым улочкам.

― О, кстати…можно мне поехать с тобой, раз ты уже здесь? ― спросила Саванна.

― А ты хитрюга, Сави.

Она подтолкнула его.

― Еще какая. Научилась у старшего брата.

― У какого именно?

― Ну, мы оба знаем, что я не нахваталась такого от Брейди. Он даже не знает, что это значит, ― хихикая, произнесла она. ― Сомневаюсь, что тебе удастся повеселиться на этой холостяцкой вечеринке. Он, наверное, выпьет один бокал за любовь к Лиз, и к десяти отправится спатки.

Клэй фыркнул.

― Какое веселье.

Саванна хихикнула, после чего они прошлись вокруг кампуса, недалеко от Франклин-стрит. Саванна остановилась напротив Старого Колодца*, чтобы сделать снимок с ее наполовину съеденным джелато. (*ротонда, построенная на месте старого фонтана, символ университета). Клэй щелкнул ее на свой телефон, а затем они сделали селфи.

― Отправь мне эту! ― сказала Саванна.

Клэй покачал головой, но сделал, как его попросили.

― Так значит…ты с Истоном, да?

― Э-э…да.

― Выглядит довольно серьезно.

― Ой. Ты что, собираешься рассказывать мне о пестиках и тычинках?

Клэй рассмеялся.

― Определенно нет. Мне просто интересно. Политик?

Саванна застонала и отвернулась.

― Я не виновата, что ему интересна именно так профессия, которую я терпеть не могу.

― Верно, ― согласился он. ― Просто это на тебя не похоже.

― Может он передумает, ― с надеждой произнесла она. ― Юридический меняет людей, правда?

― Это факт.

Клэй думал обо всех тех парах, которые расстались и развелись, когда он был в юридическом. Он не желал такого для своей сестры и надеялся, что она знала, во что ввязалась.

― Эй, ― произнесла она, когда они вернулись обратно к его машине. ― Ты можешь попытаться не запороть эти выходные?

― Следи за языком, Малютка Максвелл, ― пошутил он.

Саванна толкнула его.

― Я серьезно!

― Ладно, ― согласился он. ― Я попытаюсь.

Глава 19

Холостяцкая вечеринка

На следующее утро Саванна усаживается в машину Клэйя, чтобы отправится на юг. Если бы он был в Вашингтоне, то он бы просто полетел на самолете, но провести время с Саванной тоже приятно. В детстве они чаще спорили, чем проводили время вместе. Иногда непривычно осознавать, что она уже в том возрасте, когда ей можно употреблять алкогольные напитки, и через год она закончит университет. Для него она по-прежнему оставалась маленьким ребенком, но она уже явно таковой не была.

Большую часть поездки они потратили на спор о том, какую включить музыку, и анализируя ошибочную любовь Саванны к One Direction*. (* англо-ирландская группа, основанная в 2010 году) Она настаивала на том, что Гарри Стайлз* был самым лучшим, а Клэй мог только согласиться, потому что паренек замутил с Тейлор Свифт. (* участник группы One Direction)

Из-за частых остановок, чтобы взять закуски и того, что эти выходные попадали на День Поминовения*, трафик был ужасным, их пятичасовая поездка превратилась в шести, и они заехали на остров Хилтон Хэд только в середине дня. Было уже ужасно жарко, и воздух был настолько влажным, что его можно было практически пить. В воздухе витал аромат моря, и они с Саванной были оба раздраженными, проезжая через центр в сторону песчаных пляжей. (*Национальный день памяти американских военнослужащих)

По правде говоря, выходные на День Поминовения были худшим временем, чтобы туда ехать, но это означало, что им придется остаться там и в понедельник, прежде чем возвращаться домой. Трафик на маленьком острове был перегружен, и они продолжали двигаться метр за метром, борясь за путь к их пляжному дому.

Клэй был в пляжном доме Андреа практически столько же раз, сколько и в своем собственном. Каждое лето с двенадцати лет, они бродили по пляжу, который занимал небольшое пространство между их домами, исчезая вдалеке, делая их семьи частью друг друга, не смотря на то, как теперь все усложнилось.

Этот дом достался маме Андреа, Кэйтлин, после развода, а когда она через год после развода с отцом Андреа, Рупертом, снова вышла замуж, Клэйю и Андреа пришлось иметь дело с ее двумя младшими сводными братом и сестрой. Единственным человеком в ее семье, с которым она по-прежнему общалась, была ее мать, и Клэй знал, что это происходило только на ее условиях. Когда Кэйтлин звонила, обычно это означало неприятности. Несколько лет спустя ее отец снова женился на женщине, которая была едва ли не ровесницей Андреа, и они так и не смогли примирить свои разногласия. С самого начала она сказала, что единственное, что ей досталось от ее папаши была фамилия.

Поездка в Хилтон Хэд всколыхнула все эти старые воспоминания, от чего ему стало тревожно. И ему еще сильнее стало ее не хватать.

Он всегда чувствовал себя в тени Брейди, он никогда не задумывался о том, что он был единственным, кто был для Андреа семьей. Без колец или планов на свадьбу, но она явно стала Максвелл задолго до того, как эта мысль впервые пришла ей в голову.

Он выехал на подъездную дорожку к белому пляжному дому Андреа, и припарковал машину.

― Слава Богу, мы приехали, ― произнесла Саванна, выпрыгивая из машины.

Она схватила свою сумочку, перекинув лямку через голову, после чего начала вытаскивать свой рюкзак и сумку с закусками на заднем сиденье.

Он отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как он в последний раз был здесь. Если бы только можно было вернуться к тем временам, когда он был таким наивным, и сказать тому маленькому мальчишке не быть таким идиотом, когда дело коснется этой красивой девушки…

Не, это бы не сработало. Тогда он еще не был таким измученным…так же как и она.

Клэй нажал на кнопку, чтобы открыть багажник, и помочь Саванне вытащить ее гигантский чемодан.

― Что у тебя там? ― ворча, спросил он. ― Кирпичи?

― Только самое необходимое!

Клэй закрыл багажник, и когда обернулся, чтобы взглянуть на двери, на него смотрели две красивые блондинки. На Лиз было только красное бикини на лямках с белыми обрезанными шортами, от чего ее соблазнительное тело выглядело просто обалденно. Но от Андреа у него перехватило дыхание.

Черт.

На ней было ярко розовое бикини без бретелей. Ее белые волосы струились вниз на одно плечо. Даже на расстоянии он не мог не восхититься каждым дюймом ее молочно-белой кожи. И ему потребовалось много самообладания, чтобы не накинуться на нее прямо здесь, забросить себе на плечо, отнести наверх, и хорошенько оттрахать ее, пока она его не простит. Пещерный человек внутри него хотел на волю.

К черту все.

Практически сразу же Саванна опустила руку ему на предплечье, и покачала головой. Черт возьми, откуда она могла знать, о чем я сейчас думал? У меня что, на лбу написано?

Потому что в данный момент, все, о чем он мог думать, это была Андреа. Между ними пронеслись все те старые знакомые эмоции и воспоминания. Он не понимал, как она могла просто стоять там, и не ощущать этого пламени между ними. Это напоминало бомбу замедленного действия, которая просто дожидалась своего времени, чтобы взорваться.

Их взгляды встретились и, черт, если бы ему не хотелось поступить правильно с этой женщиной. Он был уверен, что уже все было утрачено. Но как это могло быть утрачено? Как вся их история могла просто пропасть?

Он ни с кем не спал после инаугурации, и он не спал с Джиджи. Он не знал, что ему нужно было сделать, чтобы доказать Андреа, что он был ее мужчиной…но он должен был это сделать.

Казалось, Андреа растерялась от его пристального взгляда, закусила губу, после чего ускользнула обратно в дом. Он поник, но Лиз уже спускалась к нему по лестнице.

― На следующих выходных я выхожу замуж. На следующих выходных я выхожу замуж! ― прокричала она.

― Ну, я слышал, ― сказал Клэй, притягивая ее в объятия.

Саванна начала катить свой огромный чемодан к дому, оставляя Клэя и Лиз пообщаться.

― Ха, ты в предвкушении?

Лиз откинулась на багажник его машины и дважды постучала по ней.

― Слегка упрощенно для твоих обычных колес, да?

Клэй рассмеялся?

― Эта машина для длительных поездок. Меньше бензина и полезнее для окружающей среды. Я слышал, ты следишь за этим.

Лиз засияла.

― Это правда. Молодец!

― И, отвечая на твой вопрос, очевидно, что я не в таком предвкушении как невеста.

― Невеста, ― выдохнула она. ― Это слово. Ты можешь поверить, что мы с Брейди пытаемся связаться узами брака?

― Нет. Ни за что. Уверен, что я на каждом шагу пытался этому воспрепятствовать.

Лиз рассмеялась и просто покачала головой.

― Так какие у тебя планы для Брейди? Ты же присмотришь за ним, правда?

― Да, да. Он будет в порядке. На самом деле у нас никаких планов.

― Стриптизерши? ― с любопытством спросила она.

Что за интерес в ее голосе? Он никогда не мог знать наверняка с Лиз. К вещам, которые разозлили бы большинство девушек, она относилась спокойно. И бывало то, что никого бы никак не заботило, могло вывести ее из себя.

― Хочешь станцевать?

Лиз закатила глаза.

― Размечтался.

― Ты меня раскусила.

― Виктория была бы не прочь, если выбирать из нас, ― сказала Лиз о своей безумной сладострастной лучшей подруге, которая, как он слышал, была дикаркой в постели.

― Я буду вынужден согласиться, ― он подмигнул ей.

― Во-первых, она - занята, а во-вторых - ты с ней не справишься.

― На счет этого мы посмотрим. Спорю, я мог бы с ней потягаться.

― Хмм…,― произнесла она, оценивая его. ― Возможно.

― И с тобой, ― пошутил Клэй.

Лиз покачала головой и толкнула его бедром.

― Не смеши меня. Убирайся отсюда и позаботься о моем женихе.

― Я сделаю все возможное.

Она последовала за ним к водительской стороне машины и окинула его задумчивым долгим взглядом.

― Клэй?

― Да?

― Она скучает по тебе, ― тихо произнесла Лиз.

Клэй нахмурился. Андреа скучала по нему. Было похоже, что Лиз слегка его обнадеживала. У него дома Андреа сказала, что соскучилась по нему, но потом он все испортил. Если Лиз снова говорит об этом, значит, это должно быть потому, что она считала, что у него все еще был шанс.

― Я люблю ее, ― говорит он Лиз.

Она сразу же взорвалась от едва сдерживаемого смеха.

― Что? ― спросил он.

― Клэй Максвелл…влюбился. ― Лиз покачала головой. ― Когда я впервые познакомилась с Андреа, то подумала, что вы оба терпеть друг друга не можете. Но я так ошибалась. Вы просто еще не осознавали, как сильно влюблены друг в друга.

― Думаешь, у меня еще есть шанс? ― спросил он.

Она закусила губу, после чего снова обернклась в сторону дома.

― Возможно.

― Спасибо, ― он поцеловал ее в щеку и рассмеялся, ― сестричка.

― Ой, проваливай, ― сказала она, толкая его на переднее сиденье машины.

Он включил двигатель, пока она возвращалась к дому. Когда он немного проехал к дому Максвеллов, на его лице сияла улыбка, а в голове формировался план.

Он мог вернуть Андреа.

Он мог стать тем мужчиной, которого она желала.

Он мог заставить ее увидеть, как сильно он любил ее, а та пятнадцатилетняя история, которая прошла в пустую, была худшей идеей из всех, что ей приходила в голову.

У него могло получится…

У него обязано получится!

* * *

Брейди, Крис и Лукас уже были на улице у бассейна, в пляжных шортах и с пивом в руках, когда Клэй наконец-то добрался к дому. Он закинул вещи в свою комнату и переоделся в светло голубые шорты, после чего пошел к бассейну.

― Да начнется вечеринка, ― сказал он, выходя к ним и прихватив у Лукаса пиво.

― Здорова, мужик, ― произнес Лукас.

Он протянул руку и Клэй пожал ее.

Брейди и Крис кивнули и сказали «привет».

― Пришлось забросить Сави к девчонкам, ― сказал Клэй.

Он опустился в кресло и сделал большой глоток пива.

― Как доехал? ― спросил Брейди.

― Да, мне вообще не верится, что ты приехал на машине, ― сказал Крис.

На его лице была его неугасаемая улыбка.

Парень был по росту такой же, как Брейди, или даже выше, но ему не хватало всей серьезности его брата. Брейди наконец-то расслабился, когда рядом был Крис. Он действительно мог откинуться и хорошо провести время, вместо того, чтобы вести себя надменно.

― Ну, я сначала хотел заехать домой. Потом, Сави заставила меня отвезти ее, ― он пожал плечами. ― Все прошло нормально, хотя она еще та заноза.

Лукас фыркнул позади него.

― Это правда.

Клэйю стало интересно, что произошло между Саванной и Лукасом. Андреа упоминала, что между ними что-то было, но причина была точно не в том, что она привязалась к Истону.

― Как идут дела в Вандербильт? ― меняя тему, спросил Клэй.

Лукас, как и Саванна, недавно закончил предпоследний год в университете, и начал играть за баскетбольный клуб Вандербильт.

Лукас убрал с глас свою мохнатую шевелюру и улыбнулся.

― Довольно эпично. За прошлый год мы дошлии до Финала Четырех*. Не верится, что мне осталось играть всего лишь год. (* турнир четырех европейских команд, которые разбиваются на две пары, победители встречаются в финале)

Брейди поднимает свое пиво.

― Наслаждайся, пока есть возможность. Больше такого не будет.

― Верно, мужик. Я определенно этим наслаждаюсь.

У Клэя было такое чувство, что он точно понимал, что под этим подразумевал Лукас.

― А у тебя как? ― спросил Клэй у Криса. ― Как живется в Нью-Йорке?

Крис работал в какой-то маркетинговой фирме в Нью-Йорке. Клэй не был точно уверен, чем он занимался, но должно быть хорошенько зарабатывал, потому что у него была приличная квартира на Манхэттене, даже не смотря на то, что он, по-видимому, не смог удержать свою девушку, чтобы облегчить себе жизнь.

― Разве ты не слышал? ― спросил Брейди.

― Чего?

― Меня повысили, ― отвечает Крис с немного безумным смешком. ― Теперь я работаю в Вашингтоне.

― Черт, только не говори мне, что ты работаешь с этим говнюком, ― сказал он, указывая на своего брата.

― Неа, моя компания расширяется. Они хотят, чтобы я возглавил новый филиал в Вашингтоне. Предложили это мне, естественно зная, что у меня имеются связи на Холме. ― Крис пожал плечами. ― Это отличная возможность, и у меня получится чаще видеться с вами, застранцами. К тому же, более высокая заплата в менее затратном городе.

― Кого ты пытаешься убедить? ― пошутил Лукас.

― Эй, эй! ― произнес Крис, подняв руки. ― Мы здесь, чтобы отмечать то, что Брейди окольцовывают, а не цепляться ко мне!

― Старой доброй второй половиной, ― произнес Клэй.

Брейди откинулся на своем стуле с такой улыбкой на лице, которую Клэя мог назвать не иначе как мечтательной. Обычно Брейди был настолько сдержан, что за его маской политика, которую он носил не снимая, было не возможно что-то увидеть, но на этих выходных она исчезла. Он был в восторге.

― Самой сексуальной старой доброй второй половиной, которую мне приходилось встречать, ― сказал Брейди.

― Выпьем за это, ― произнес Крис, подняв свое пиво.

Ребята провели остаток дня, отдыхая возле бассейна и выпивая. Когда наступили сумерки, они переоделись в более подходящую одежду, поужинали в местном ресторане, после чего ушли достаточно рано, потому что все из них были измотаны дорогой.

Следующий день прошел как и предыдущий. Невинные стеб, много пива и дух товарищества, которого, как осознал Клэй, ему так не хватало. Он не знал, когда в последний раз Брейди вот так зависал с ним, без его обычных опасений за его политическую карьеру. На этот раз политика была отодвинута на задний план, и он был просто мужчиной, который собирается жениться на женщине своей мечты.

В какой-то момент Клэй отвел Криса и Лукаса в сторону, пока Брейди пошел наверх, по-видимому, чтобы пообщаться с Лиз.

― Знаю, мы согласились сильно не разгоняться, ― произнес Клэй, поднимая руки вверх, ― и мы не будем. Но я забил на Вегас ради этого. Меньшее, что мы можем сделать, это хорошенько напоить его.

Лукас кивнул.

― Я в деле. Мне бы хотелось увидеть нажравшегося Брейди.

― О, Господи, твой сленг становится все хуже и хуже, ― недовольно произнес Крис.

Лукас хлопнул своего брата по спине.

― Да брось! Ты забыл, как это было в универе? Знаю, уже вечность прошла с того времени, но ты должен еще помнить - выпивка, женщины, баскетбол. Давай вернем это ему.

― Кроме женщин, ― уточнил Крис.

Клэй пожал плечами.

― Дальше по пляжу есть очень даже горяченькие цыпочки.

― Это мальчишник. Мы не пустим туда Лиз. Если он во что-то ввяжется, за это будем отвечать мы. Больше никто не должен быть в курсе.

Клэй и Лукас обменялись взглядами, который говорил, что они оба заснимут это дерьмо на видео, после чего кивнули.

― Договорились, ― синхронно ответили они.

Позже в тот же день Клэй и Лукас забрались в его машину и отправились в магазин спиртных напитков. Они что-то наплели Брейди про то, что им нужно съездить взять что-нибудь на ужин. Наверное, это им тоже придется сделать.

Они с Лукасом схватили еще пива, бутылку или две текилы, несколько бутылок виски, и несколько шейкеров. Они дотащили все это до машины и положили в багажник.

― Так значит, ― произнес Клэй, когда они зашли в соседнее кафе за сэндвичами, ― у вас с Саванной что-то есть?

Лукас хмыкнул и пожал плечами.

― Что это значит?

― Не знаю. Откуда ты об этом слышал?

― Кое-кто об этом сказал. Это правда?

― Послушай, чувак, это не так уж и важно. Мы типа сходились, то расходились. Но сейчас у нас с Сави все в прошлом. ― Лукас посмотрел на него и выглядел совершенно неубедительным. ― У нее есть парень, в курсе?

― Да, я знаю. Я знаю, что это ни хрена не значит, если она тебе действительно нравится. Или если ты ей действительно нравишься. Это не имело значения для Брейди и Лиз.

― Эй, я попытался. Если бы я на самом деле ей нравился, тогда она выбрала очень забавный способ это показать.

Он потер челюсть, словно вспоминая что-то болезненное.

― Ну, здоровее будешь.

Лукас приподнял бровь.

― Да?

― Да, потому что, как ее брат, я должен тебя предупредить…что надеру тебе задницу.

― Клево, мужик, ― сухо рассмеявшись, произнес Лукас.

Они вернулись к пляжному дому после того, как набрали достаточно сэндвичей, что было больше похоже на то, что они собирались накормить небольшую страну третьего мира, чем на ужин для четырех парней ростом метр восемьдесят.

Брейди один раз взглянул на их добычу ликера и покачал головой.

― Что это такое?

― Вечеринка! ― прокричал Лукас, вытаскивая текилу и разливая ее в небольшие рюмки для шотов, которые они купили.

― Пей, брат. ― Клэй похлопал его по спине.

Лукас передал Брейди шот.

― Я пообещал Лиз никаких стриптизерш, но если мы не прикончим всю эту выпивку, я не гарантирую, что сдержу свое обещание.

Брейди рассмеялся, поднимая шот в воздух:

― Погнали!

Глава 20

Алкоголь и сигары

Спустя несколько часов и тонны алкоголя, Брейди Максвелл был в стельку. Клэй редко видел своего брата даже слегка выпившим. Он вообще не часто видел Брейди опьяневшим, хотя в университете Клэй постоянно видел, как Брейди выпивал, но он мог поклясться, что настолько пьяным он его ни разу не видел. Он точно никогда так не напивался в универе. Клэй думал, что в университете Брейди был слишком чопорным.

В какой-то момент они подкурили сигары, и воздух по-прежнему был пропитан этим ароматом. Сигара Брейди валялась наполовину не выкуренной в пепельнице, которую они нашли в кабинете их отца. Клэй ощущал себя истинным джентльменом, курящим сигару в мужской компании, но сама эта мысль заставляла смеяться.

― Я просто…просто люблю ее, ― бормотал Брейди.

Он сонно улыбнулся, после чего взял еще один шот со стола.

― Я надеюсь. Ты же женишься на ней, ― сказал ему Клэй.

Он закатил глаза от поведения Брейди, который просто улыбался ему. Он был таким пьяным. Было смешно наблюдать, как он даже теперь пытался сохранить в себе остаток своего политического лица.

― Однажды у тебя тоже это будет, ― начал Брейди.

Он развернул свое пиво, пытаясь указать на всех трех.

― У всех вас.

― Верно, мужик, ― сказал Крис, пытаясь сдержаться от смеха.

― Толкает с речь, даже когда пьян, ― произнес Клэй.

Он покачал головой.

― Он такой, какой есть, ― Крис просто пожал одним плечом и ждал, что еще выдаст Брейди.

― У тебя будет это. И когда ты найдешь, ― произнес он, отпивая пиво. ― Когда ты найдешь, я...буду там.

― Что найду? ― подтолкнул Лукас.

Он сам был уже далеко не трезвым, откинувшись назад в мягком кресле. Его взгляд был затуманен.

Клэй не сомневался, в какой-то момент, он спускался на пляж, чтобы выкурить косяк, потому что, когда он вернулся, от него несло травкой. Кажется, этого больше никто не заметил или не предал значения.

― Ее. Ту единственную, ― сказал им Брейди.

Клэй и Крис взорвались от смеха, от его потока абсолютной любви. Ни один из них не был настолько пьян, как Брейди. Хотя Крис был менее трезв, чем Клэй, ведь у него было поручение от Лиз присмотреть за Брейди.

― И я всех вас напою, когда это произойдет! ― крикнул Брейди.

― Заметано! ― согласился Клэй.

― Мне просто хочется, чтобы вы все были такими же счастливыми, как и я. Она невероятная женщина.

Брейди куда-то побрел, едва стоя на ногах.

― Ну вот. Стой. Не свались, ― произнес Клэй.

Он опустил свою руку, чтобы удержать Брейди.

― Я в порядке. В порядке, ― сказал Брейди, отмахиваясь от него.

― Я так не думаю.

Брейди похлопал его по щеке и рассмеялся.

― Посмотри на себя.

Клэй в отчаянии покачал головой. Какого черта?

Брейди споткнулся и упал в кресло, стоящее рядом с Лукасом.

― Черт, так вот как это, когда вам приходится разбираться со мной? ― произнес Клэй, пока помогал Крису поднять на ноги Брейди.

― Хуже, ― сказал ему Крис.

― Козел. Это был риторический вопрос.

― Говорю, так как есть.

― Не удивительно, что у меня нет никаких друзей, ― произнес Клэй.

― Мне нужно отлить, ― на всю комнату объявил Брейди, прежде чем протолкнуться мимо них, направляясь в ванную.

― О, Боже. Он утонет, и мы так и не доставим его Лиз невредимым, ― простонал Клэй.

― Не волнуйся. Я заберу его, ― сказал Крис, отстраняя его в сторону. ― Он, наверное, скоро отключится, и тогда я его заберу.

― Знаешь, ― Крикнул Клэй Брейди, ― если бы ты чаще в этом практиковался, такого бы не случилось!

Брейди отмахнулся, а Клэй просто рассмеялся.

Боже, его брат нажрался. И это было потрясающе. Отправляясь на эту холостяцкую вечеринку, он не знал, чего ожидать, но все оказалось гораздо лучше, чем он мог бы представить.

Покачиваясь, Лукас выбрался со своего кресла и кивнул ему в сторону ступенек, ведущих к пляжу. Клэй последовал за ним на пляж. Он оказался прав. Лукас вытащил из кармана травку, скрутил косяк, а затем подкурил. Он сделал затяжку, держа косяк большим и указательным пальцами, постепенно выпуская дым.

― Будешь? ― Он передал его Клэйю, который пожал плечами и принял предложение.

― Черт, ― произнес Клэй. ― Я не занимался этим дерьмом еще со времен универа.

― А я с тех пор как начался баскетбольный сезон, ― признался Лукас.

Клэйц вернул ему косяк. ― В остальное время ты куришь регулярно?

― Не. Только на вечеринках, ― он сделал еще одну затяжку, после чего снова предложил Клэю.

― Мне хватит. Думаю, я пойду прогуляюсь.

Лукас вздернул брови.

― Да? Собираешься навестить девчонок?

Клэй пожал плечами.

― Может быть.

Лукас ухмыльнулся.

― Давай навестим.

― Не забывай о том, что я сказал на счет того, что надеру тебе задницу, ― сказал ему Клэй.

Но во взгляде Лукаса читалось озорство, которое Клэй сразу же узнал, это немного напоминало ему самого себя.

И так, они пошли вдоль пляжа в полной тишине.

Лучше ничего не спрашивать.

Ночной воздух был прохладным, полный контраст знойной жаре, которая мучила их на протяжении дня. На горизонте виднелись звезды, а луна была практически полной.

Если бы не почти полная луна, Клэй бы никогда не заметил белокурую девушку, сидевшую поверх одеяла на пляже. Лукас толкнул его в плечо, а затем исчез в ночи. Чтобы он не планировал, Клэйя это больше не волновало.

Он просто был достаточно пьян, чтобы справиться с этим. Андреа сидела там, точно так же, как та запутавшаяся двенадцатилетняя девчонка, которой она была в тот день, когда он увидел ее на пляже, плачущей из-за того, что ее родители ссорились. В тот же день они разделили их первый поцелуй.

Он не ушел тогда.

И теперь он тоже не мог уйти.

― Привет, ― подходя, тихо произнес он.

Услышав его голос, она подскочила и посмотрела на него. Он видел, как в ее глазах блестели слезы. Она выглядела так, словно уже давно сидела здесь и плакала. Ему было тошно от этого.

― Что ты здесь делаешь? ― спросила она.

Она поспешно вытерла щеки.

― Решил прогуляться по пляжу. Поговорим?

Она покачала головой.

― Я просто посижу здесь. А ты иди.

― Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

― Если хочешь.

Клэй опустился на ее покрывало и смотрел на океан. Волны были практически черными в темноте. Наблюдать за тем, как они размеренно бьются о берег, убаюкивало и успокаивало.

― Не расскажешь, почему ты плачешь?

― Нет, ― прошептала она.

Ветер унес ее ответ, и он едва его расслышал.

― Хорошо.

Они сидели, слушая, как плещутся волны о песок. Клэй не знал, сколько времени прошло. Но он просто сидел с ней. Ей нужен был кто-то рядом, не важно: признает она это или нет, скажет ли, в чем было дело или нет, позволит ли себе, чтобы ее утешили или нет. Она явно в ком-то нуждалась.

И он был ее кем-то.

Он был ее человеком.

― Расскажи мне о галерее, ― он наконец-то нарушил тишину.

Она пошевелилась рядом с ним. Он ощущал ее взгляд на себе. Он повернулся к ней лицом и увидел, что она выглядела пораженной.

― Что именно?

― Все. Как все началось? Где ты находила эти картины? Как сильно тебе это нравится?

Выражение ее лица тут же изменилось, как будто с ее плеч спал груз, и она думала о самой счастливой части своей жизни.

― Мне никогда не хотелось открывать свою собственную галерею. Это казалось очень…связывает руки. Я долго думала, что это было всего лишь хобби, понимаешь?

― Да.

Она улыбнулась и огляделась, словно признаваясь, что не могла отрицать того, что он был в курсе всего этого не понаслышке.

― Потом я продала французскую картину более чем за полмиллиона долларов.

― Ту, на которой в дождь женщина сидела и смотрела в окно? ― спросил он.

У нее слегка приоткрылся рот от удивления.

― Да, ее.

― И это изменило ход игры?

Она поморщилась. Осторожно со словами.

― Это заставило меня понять, что моя коллекция может стать моей карьерой. Которая мне будет приносить удовольствие. ― Андреа скрестила ноги и посмотрела на него. ― После этого я задействовала некоторые свои связи, чтобы открыть свою собственную галерею. Я была немного сбита с толку. Я не знала с чего начать. Мне не хотелось просто с кем-то работать, и мне нужно было идеальное помещение.

― И ты его нашла?

Она слегка поморщилась и кивнула.

― На самом деле его нашел Ашер.

Клэй попытался держаться спокойно, и не дать ей понять, насколько это на самом деле его ранило. Он просто продолжал разговор.

― О, да?

― Он услышал, что я искала помещение. У него оно было. Он вроде как понимал, что я искала. А потом я просто купила его. То есть…Она даже еще официально не открыта, ― сказала она ему.

― Когда она откроется?

― Не знаю, ― со вздохом произнесла она. ― У меня есть художественные работы для галереи, но они должны быть идеальными для торжественного открытия, а такой работы у меня еще нет.

― Ты поймешь, когда будешь готова.

― Да, ― пробормотала она. ― Думаю, ты прав.

Она вздрогнула и откинулась назад на локтях. Она вытянула ноги перед собой на песке.

― Почему ты не стала встречаться с Ашером? ― наконец-то спросил он.

― Что? ― переспросила она, пораженная таким вопросом.

― Ты рассталась со мной. Ты…ты бросила меня, ― произнес он, не в силах скрыть дрожь в голосе. ― Почему ты не стала с ним встречаться?

Она снова вздохнула, в это раз тяжелее.

― Клэй, речи никогда не шло, чтобы встречаться с кем-то другим. Я не хотела уходить от тебя, чтобы броситься в объятия другого. Это не было поводом для моего ухода. Может это был повод для тебя.

― Может, ― неуверенно произнес он.

― И я встречалась с Ашером. ― Она взглянула на него и нахмурилась. ― До того, как на тебя напали, мы несколько недель встречались.

Клэй тяжело сглотнул. Он уже знал об этом. Именно из-за этого у них началась эта путаница.

― Точно.

― Тогда у нас ничего не получилось. Он не был тем, кого мне хотелось. А потом, после того, что случилось…― Она снова посмотрела в сторону, потрясенная тем нападением. ― Они нашли этих ублюдков?

Он покачал головой.

― Нет, полиция прекратила поиски. Не то время, не в том месте.

― Значит, тебе просто слишком повезло? ― с тревогой спросила она.

Он пожал плечами.

― Я бы сказал, что это заставило взглянуть на многие вещи с другой стороны. Это показало мне, что было важно, а что нет.

Андреа нахмурилась, после чего взглянула на океан.

― Ты хочешь узнать, почему я плакала, когда ты нашел меня?

― Да.

― Я думала о том, как мы впервые встретились. Помнишь?

― Конечно. Это было прямо здесь, на этом пляже.

― Я подумала, что ты был таким милым. Я была так молода и наивна, и мне просто хотелось понравиться милому парню. Потому что, если я понравлюсь милому парню, тогда, может быть, то, что говорили мои родители во время их ссор станет не важным. Может их ненависть друг к другу перестанет меня волновать. Их ненависть ко мне, ― шепотом произнесла она.

Когда она наклонилась вперед, ее светлые волосы упали ей на лицо, и обнажили ее плечо.

Он осторожно убрал волосы с ее глаз.

― Твои родители не ненавидели тебя. И сейчас тоже. Но ты просто заслужила намного больше, чем то, что они тебе дали. Знаешь, о чем я думаю, когда вспоминаю о нашей первой встрече?

― О чем? ― прошептала она.

Ее глаза были затуманены, и казалось, она боялась услышать ответ.

― Я вспоминаю, как впервые влюбился в эту красивую девушку, которая обратила на меня внимание. На меня, а не на моего брата. В ту, кому я был не безразличен, и которая поцеловала меня. Ты такая красивая, ― произнес он, притягивая ее к себе. ― И всегда была.

― Клэй…― прошептала она.

Он наклонился и очень нежно, и легко поцеловал ее в губы, точно также как в тот день много лет назад. Она наклонилась к нему, прося о большем, но он отстранился. Он не хотел на нее давить.

― Я не буду, ― хрипло произнес он. ― Хочу, но не буду.

Андреа выглядела так, будто ей хотелось сказать что-то больше, но чтобы не вертелось у нее на языке, он этого так и не узнал. Вдалеке оба услышали голоса, доносившиеся со стороны дома, и шаги где-то поблизости.

― Какого че…― пробормотала Андреа.

― Саванна, ― пробормотал он, вскакивая на ноги.

― Почему она здесь?

― Хм…черт. Кажется она с Лукасом.

― Вместе? ― спросила она, ее голос звучал испуганно.

Андреа поднялась на ноги.

― Это не к добру.

― Пошли, ― сказал Клэй.

Не спрашивая разрешения, он взял ее за руку, и они пересекли пляж.

Немногое его могло разозлить так, как то, что причиняло боль Саванне. Когда она была расстроена, он автоматически переходил в режим брата.

Подходя ближе, голос Саванны звучал громче и громче.

― Боже, зачем ты постоянно это делаешь?

― Делаю что? ― протянул Лукас. ― Люблю тебя? Не уверен, что мог когда-то с этим справиться.

― Пф, Люк! Этого не достаточно. Нет.

― Возможно.

― Ты пьян и обкурился, и ведешь себя как полный мудак, ― закричала она. ― Когда протрезвеешь завтра, то пожалеешь об этом.

― Я никогда не буду жалеть о тебе.

После этого, он обхватил ее затылок и поцеловал.

― Черт, ― зарычал Клэй, набирая скорость.

Саванна замешкалась, а потом оттолкнула его назад.

― Что ты творишь? Почему тебе всегда этого хочется, когда я с кем-то другим?

Они никогда не узнают на это ответа, потому что Клэй и Андреа наконец-то добрались до них.

― Хватит, хватит, ― произнес Клэй, ― разойдитесь.

Андреа обняла Саванну за плечи и отвела ее в сторону от парней.

― Все в порядке, ― пробормотала Саванна.

― Нет, ― ответил Клэй.

Он перевел взгляд на Лукаса. Он схватил его за рубашку и набросился на него.

― Давай. Выметайся отсюда. Разве ты не слушал, когда я тебе говорил, что надеру тебе задницу? Блядь!

― Пофиг, мужик, ― ответил Лукас, вырываясь из рук Клэйя. ― все было под контролем.

Лукас неуверенно начал идти, а Клэй вздохнул и последовал за ним. Он обернулся, и на секунду их взгляды с Андреа встретились. Когда они смотрели друг на друга, во время заботы о своих близких, на ее губах появилась небольшая улыбка, после чего она ушла.

Это был шаг.

Крошечный, но шаг.

Глава 21

День свадьбы

― Ты все еще можешь передумать, ― сказал Клэй.

Лиз закатила свои большие голубые глаза и рассмеялась.

― Ты пытаешься уговорить меня стать беглой невестой?

― Я просто предложил…Моя машина снаружи. Мы могли бы сделать перерыв. Просто подумай. Ты навсегда будешь привязана к моему старшему братцу.

― В этом и смысл.

― Мы всегда могли бы сбежать вместе.

Он подмигнул ей и подождал еще одного взрыва смеха.

― Чего тебе всегда и хотелось.

― Если ты этого не отрицаешь, то я тоже не буду, ― сказал он.

― Ах, Клэй…― Она похлопала его по плечу в черном костюме. ― Что бы мы с тобой делали?

― Все, что пожелаешь.

Лиз снова взорвалась от смеха, и Клэй последовал за ней. Он шутил…почти. Он был рад тому, что Лиз и Брейди были счастливы. Между ними было что-то особенное. То, что он теперь понимал и отчаянно желал. И он не думал, что она действительно согласится.

Большую часть последних трех-четырех часов они провели, фотографируясь в садах вокруг поместья Билтмор в Эшвилле, штате Северная Каролина, в жаркое июльское утро. Было еще только около двадцати шести с половиной градусов, а уже было жарко. На полпути продолжительных пыток, Клэй был рад, когда они зашли внутрь, чтобы сделать пару снимков.

Клэй всегда думал, что Лиз была больше похожа на типичную девушку, но то количество снимков, которое она хотела сделать, казалось, превзошло желание подождать до свадьбы, чтобы увидеться с Брейди. В место этого, они сделали закрытую фотосессию на улице их первой встречи, где присутствовал только фотограф. Саванна и другие девушки просто с ума сходили, чтобы взглянуть, что из этого вышло.

Но, к счастью, теперь они остывали в помещении, перед началом главного события дня. Брейди ушел, когда в комнату вбежала организатор свадьбы и попросила его подойти. Лиз выглядела встревоженной, но он заверил ее, что он был политиком, поэтому он с чем угодно мог справиться.

Но Клэй так и не узнал, что произошло, потому что когда Брейди вернулся, он кивнул парням.

― Пошли.

― Уже пора? ― спросила Лиз, ее голос на октаву стал выше.

Брейди улыбнулся ей и выглядел так, словно ему хотелось сбежать.

― Скоро.

― Увидимся, ― прошептала она.

― Самолеты, детка.

Она хихикнула и прикусила губу.

Черт знает, что это значило. Клэй просто покачал головой и вышел следом за Брейди, Крисом и Лукасом.

Брейди отвел их в другую комнату, которая была поменьше и выходила на переднюю сторону поместья. На длинном деревянном столе были бутылка самого дорогого виски, о котором Клэй когда-либо слышал.

Позади них вышел официант в возрасте, с подносом кристально чистых стаканов для виски, и налил в них напиток.

Клэй вдохнул аромат виски и едва не рухнул в обморок от вожделения. Это был словно рай в бокале. Рай для грешников.

― Я подумал, что мы могли бы перехватить по стаканчику перед выходом, ― сказал Брейди.

Клэй поднял свой бокал.

― За Брейди и Лиз.

Ребята последовали его примеру, после чего они все одним махом опрокинули дорогой ликер. Они сделали еще один заход, на этот раз уже неспеша, наслаждаясь вкусом, и компанией друг друга.

Если бы Клэй не знал своего брата, он бы подумал, что Брейди нервничает. Он не переставал ходить из стороны в сторону по комнате, бормоча что-то себе под нос, словно повторяя речь, которую он выучил, и Клэй мог поклясться, он заметил легкую дрожь в его руке.

Но этого не может быть. Брейди Максвелл никогда не нервничал. Это факт.

Затем пришел свадебный организатор, и она заглянула к ним в комнату.

― Пора.

Брейди кивнул и поставил свой напиток, после чего они вышли из комнаты. Они вышли из одного поместья, одной колонной - Бреди, Крис, Клэй, а за ними Лукас - после чего выстроились позади Брейди перед цветочной аркой, которая стояла на центральной лужайке.

Нескончаемые ряды белых деревянных стульев с голубыми атласными подушками были заняты гостями. К каждому стулу были привязаны нежно-голубые и белые цветы в конце каждого ряда. Огромные букеты обозначали конец прохода, которые сделали для девушек. Ничего лишнего, они избрали самое восхитительное место для мероприятия на открытом воздухе из всех возможных.

Струнный квартет играл нежную музыку. Как только музыка сменилась, Клэй в последний раз поправил свой нежно-голубой галстук, после чего хлопнул в ладоши перед собой.

Первой появилась Мэсси, с ее белокурыми волосами, заплетенными в узел на затылке. Она была в нежно-голубом платье до колен без бретелей, а в руках держала букет белых цветов. За ней шла Саванна, сияя улыбкой толпе, размеренно продвигаясь вперед. После нее была очередь Виктории. Она шла ленивой походкой, словно на охоте. Он сомневался, что она могла как-то это контролировать.

Затем, когда все три девушки были на своих местах, священник попросил всех подняться, квартет перешел на инструментальную версию Рэйчел Ямагата «Be Be Your Love»* (*пер. «Быть твоей любимой/ым»), и все, казалось, замерли.

Словно из грез, укутанная в кружево в конце прохода появилась Лиз. Не имело значения, что они только что провели последние четыре часа, разглядывая ее платье. Все просто ахнули при виде ее. И синхронно втянули в себя воздух.

Она выглядела потрясающе. Захватывающее. Самый красивый человек среди присутствующих. Как и должно было быть.

Платье было простым, но элегантным с тонкими лямками и кружевным корсетом, который полностью просвечивался со спины. Корсет обтягивал ее грудь, и переходил в волны кружева до пола, уходящим в длинный шлейф позади. В ее волосы была приколота длинная вуаль. Но самой красивой частью была ее улыбка, наполненная чистой радостью, пока она шла по этому проходу под руку со своим отцом.

Клэй взглянул на Брейди и увидел, как он тяжело сглотнул. Казалось, он старался сдержать слезы, а его глаза были прикованы к его невесте.

Наконец-то Лиз подошла к ним, ее шлейф сметал лепестки роз, разбросанные на дорожке. Ее глаза сияли. Она выглядела возбужденной и наготове…уже давно наготове. Словно она была рождена для намного большего, чем этот момент, где она и должна была быть.

Клэй перевел взгляд с невесты, после того, как ее отец поцеловал Лиз в щеку и передал ее Брейди. Он посмотрел в толпу. В самом конце, он увидел Джиджи, сидящую в одиночестве. На ней был сливово-пурпурный сарафан, и она улыбнулась, когда увидела, что он смотрит на нее. Она согласилась пойти с ним на свадьбу, даже после того, как он сказал ей, что у него были свои планы. Он был рад тому, что они были всего лишь друзьями, и что это не изменилось, несмотря на их глупые попытки это изменить.

Затем, его взгляд перешел на Андреа. Она сидела во втором ряду, возле Костюмчика. Клэй стиснул челюсть, но он напомнил себе о ее словах, что они не были парой. Если она не была с ним, значит, она была свободной, открытой и доступной.

Моей.

Это была единственная мысль, которая помогала ему держать себя в руках.

На секунду их взгляды встретились, после чего она быстро переключилась на свадьбу.

Клэй вернул свое внимание к церемонию.

― Сегодня, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать объединение двух жизней. Чудеса случаются. Они встретили друг друга, полюбили, и сегодня закрепляют это своей свадьбой. Романтика - это забава, но настоящая любовь - это нечто большее. Это их желание любить друг друга до конца своих дней, именно это мы празднуем сегодня здесь. Прошу, повторяйте за мной.

― Я, Лиз, беру тебя, Брейди, в законные мужья и партнеры по жизни. Я обещаю дорожить нашей дружбой и любить тебя сегодня, завтра и до конца наших дней, ― едва ли не шепотом произнесла она, повторяя слова. ― Я обещаю доверять тебе, и ценить тебя. Жить с тобой в горе и радости. В богатстве и бедности. Чтобы не случилось, я всегда буду с тобой. Доверив свою руку и сердце, я доверяю тебе свою жизнь.

Брейди сглотнул и повторил следующие слова.

― Брейди, берешь ли ты Лиз себе в жены?

― Да, ― ответил он.

― Обещаешь ли ты любить, уважать, заботиться, и оберегать ее до тех пор, пока смерть не разлучит вас?

― Обещаю.

― Лиз, берешь ли ты Брейди в свои мужья?

Она икнула.

― Да.

― Обещаешь ли ты любить, уважать, заботиться, и оберегать его до тех пор, пока смерть не разлучит вас?

― Да. Да, обещаю.

Брейди и Лиз сжали свои руки. Крис протянул кольца, и они закрепили свою любовь нескончаемым кругом любви. Лиз надела обручальное кольцо на безымянный палец Брейди, и ее глаза наполнились слезами. Крис передал Брейди обручальное кольцо для Лиз, после чего он надел его на ее палец.

Священник улыбнулся.

― Властью, данной мне, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать свою жену.

Брейди усмехнулся.

― Наконец-то.

Лиз вздохнула. Затем он потянул ее к себе, и поцеловал на глазах у сотни людей в зале. Все зааплодировали. Люди поднялись со своих мест. Клэй не сомневался, что слышал, как кто-то засвистел.

Брейди наконец-то отпустил Лиз. Ее щеки порозовели от волнения, смущения и радости.

― Позвольте представить вам, мистер и миссис Брейди Максвелл III.

Все подскочили, приветствуя и аплодируя. Снова заиграл струнный квартет, на этот раз “I Won’t Give Up”* Джейсона Мраза. (* пер. «Я не откажусь от нас») Брейди и Лиз сделали пару шагов по проходу, после чего он подхватил ее на руки и понес вперед, словно она ничего не весила. За ними тянулся ее шлейф, но единственное, что видел Клэй, это ликующее лицо Лиз, пристально смотрящее на Брейди, словно он был ее вселенной.

Клэй смутно помнил, как взял за руку Саванну, и последовал за ними по проходу, мимо их друзей и родни. Он еще раз бросил взгляд в сторону Андреа, стоящую со слезами на глазах. Она выглядела счастливой и ужасно грустной, и он мог поклясться, что выяснит, как это исправить.

Как только они прошли оставшуюся часть, свадебный организатор проводил их в закрытое помещение. Брейди и Лиз были в оцепенении, уставившись друг на друга, словно видят друг друга впервые. Это было заразительно. Клэй не мог перестать улыбаться.

― Поможете собрать всю семью, чтобы сделать фото? ― спросила у Клэйя и Саванны организатор свадьбы.

― Опять фотографироваться? ― спросил Клэй.

― Только с семьей, а потом мы пойдем на прием. Я хотела дать им время побыть наедине, ― ответила она.

― Хорошая идея, ― сказала Саванна. ― Мы займемся этим.

Следующие двенадцать минут они провели, толпясь со своими родственниками и пытаясь выяснить, кто из практически восьмисот человек, относился к семье Лиз. Они почти закончили, когда Саванна подтолкнула Клэйя.

― Что? ― спросил он.

Она кинула вперед, и он понял, к чему она клонит.

Он улыбнулся.

― Спасибо, Сави.

― Ну…я была в долгу перед тобой за пляж, ― тихо произнесла она. ― Кстати, спасибо.

― Для этого и нужны старшие братья.

Он оставил Саванну, и направился к Андреа, которая что-то оживленно говорила Костюмчику. Она интенсивно размахивала руками, и обычно это не предвещало ничего хорошего.

― Не возражаете, если я вас прерву? ― спросил Клэй, словно приглашал ее на танец.

Андреа тут же опустила руки и повернулась к нему.

― Клэй…

― Почему бы тебе не развернуться и просто не уйти, как ты сделал это в прошлый раз? ― спросил Ашер.

Клэй вздернул брови. Он не собирался ввязываться в скандалы на свадьбе. Он не собирался начистить морду этому ублюдку. Он не хотел этого делать. Даже если он этого заслуживал.

Поэтому, вместо этого Клэй лишь непринужденно улыбнулся, возвращаясь к своей самоуверенной манере. ― Думаешь?

― О чем ты говоришь, Ашер? ― спросила Андреа, переключаясь на него.

Клэй понял, что происходит и едва не рассмеялся.

― Ты видел меня тогда. Вот почему ты это сделал.

― Что сделал? ― спросила Андреа.

― Он увидел меня в галерее. Поэтому подхватил тебя на руки. Поэтому он вел себя как твой парень. Верно?

― Ты был в галерее? ― смущенно спросила Андреа. ― О чем он говорит, Ашер?

Ашер пожал плечами.

― Ну, может, я и видел тебя. Она бы так не отреагировала, если бы не была заинтересована мной.

Клэй рассмеялся.

― Ты сделал так, чтобы она не смогла выдать свой интерес ко мне, правильно?

― Прошу, кто-нибудь может объяснить мне, что происходит?

― Я приходил на открытие твоей галереи. Там были Брейди и Лиз. Они могут подтвердить мои слова. Я пришел пригласить тебя на вечеринку от «Купер и Нильсон», но когда я пришел, он подхватил тебя и начал кружить. Ты выглядела такой счастливой, поэтому я ушел и не стал тебя приглашать.

У Андреа отвисла челюсть.

― Ты был там? Клянусь, я видела тебя, но…я подумала, что мне просто померещилось.

― И он сделал это, надеясь, что я уйду.

― Также как и ты, ― с насмешкой произнес Ашер.

― Не могу поверить, что ты не сказал мне, что видел его, после того как я поклялась, что видела его в тот день. Из-за тебя я чувствовала себя чокнутой, как одна из тех, кто утверждает, что видит приведения.

Ашер слегка смущенно пожал плечами.

― Я просто знал, что Клэй тебе не пара. Если бы ты просто дала мне шанс, ты бы поняла, как мы подходим друг другу.

― Ты не имел права так поступать, ― огрызнулась Андреа. ― Потому что, до прихода Клэйя, я уже тебе ясно сказала, что мы не вместе. Перестань пытаться вести себя, словно мы встречаемся. Я позвала тебя сюда как друга. Очевидно, тебе не известно значение этого слова…так что можешь идти.

Она небрежно махнула пальцем.

― Андреа, ― произнес Ашер.

― Нет. Прощай.

Ашер открыл рот, собираясь что-то сказать, но Клэй встал между ним и Андреа.

― Как бы мне не хотелось услышать, что ты скажешь…о, подождите, нет, не хотелось бы. Я должен забрать Андреа, чтобы сделать снимки.

― Снимки? ― с удивлением спросила она.

― Семейные снимки.

Ее глаза округлились.

― Я не…то есть…я не знаю.

Он взял ее за руку.

― Ты всегда была частью семьи. И теперь это не изменится, Андреа.

― Ты вот так просто собираешься его вернуть?

С недоверием спросил Ашер.

― Это не твое дело, ― огрызнулась она. ― Я попрощалась с тобой. Ты можешь уехать, пока я не попрошу кого-нибудь выкинуть тебя отсюда.

― Зае*сь, ― произнес Ашер.

После чего он развернулся и демонстративно ушел, темнее, черной тучи.

― Пойдем? ― спросил Клэй с самодовольной улыбкой на лице.

― Это не значит, что я принимаю тебя обратно, ― говорит она, указывая пальцем ему в лицо.

― Конечно, нет, ― говорит он.

Он поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал.

― Не значит.

― Посмотрим.

У нее отвисла челюсть, а он просто ухмыльнулся, давая ей знак, двигаться к остальным родственникам, чтобы сделать снимки.

Глава 22

Признание

― Так…ты действительно приходил в галерею? ― спросила Андреа.

Клэй кивает. Они только что пережили бесконечное количество фотоснимков, и вскоре, на приеме появятся новобрачные. Остальная часть семьи, которая не была на свадьбе пробиралась внутрь, чтобы занять свои места, но Клэй на минуту задержал Андреа.

― Я был там. Приходил увидится с тобой.

― Я до сих пор не понимаю, почему ты ушел. Это совершенно на тебя не похоже.

Ее голубые глаза изучали его, в ее взгляде читался страх и любопытство.

― Сейчас ты не понимаешь, …но вскоре поймешь. ― Он взял ее руку и поцеловал. ― Я вел себя неправильно по отношению к тебе, Андреа. Но, за последние четыре месяца, я ни о ком не думал, кроме тебя.

― Я слышала другое, ― проворчала она.

― Я пытался забыть все, что случилось. И я не смог. Я не могу. И не смогу. Я отказываюсь это делать. Ты мое прошлое и настоящее, и я готов до смерти сражаться за то, чтобы ты стала моим будущим.

― Клэй…― прошептала она.

На ее лице появился отблеск надежды, словно вспышка свечи, прежде чем она быстро погаснет.

― Поверю, когда увижу. Я пойду искать свое место.

С этими словами, она развернулась и ушла прочь.

На этот раз, когда она ушла, он не чувствовал себя растоптанным. На самом деле, у него было совершенно противоположное чувство. Она захотела его выслушать. И если ей нужно было слышать его признания ежедневно, тогда он выяснит, как заставить ее остаться с ним. Потому что он не собирался дать ей снова уйти. Не тогда, когда он увидел, как ей было больно, и какой одинокой она была без него.

― Идем, Донжуан, ― произносит Саванна.

Она вцепилась ему в руку и потащила на прием.

Свадебный организатор поспешно что-то рассказывала и переставляла подружек невесты и шаферов позади Брейди и Лиз. Клэй стоял с подругой Лиз, Месси, которая умирала от предвкушения приема. Клэй был уверен, что она встречалась с другим приятелем Лиз, Джастином. Они познакомились в Университете Северной Каролины, до того, как Джастина вышвырнули из-за инцидента на дороге. Позже он основал свою собственную техническую компанию.

― Готов? ― выдохнула она.

Она чуть ли не подпрыгивала.

― Да. Всегда готов.

Ди-джей назвал их имена, когда на фоне начала играть музыка, и Клэй с Саванной вошли в зал следом за Месси и Лукасом, с которого он не спускал глаз. Крис и Виктория вошли за Клэйем и Саванной. Затем музыка изменилась, все поднялись со своих мест, и в зал вошли молодожены. Помещение полностью очистили и после этого, ди-джей объявил первый танец новобрачных.

Из динамиков раздалась песня «Ты мое все» Майкла Бубле*. (* песня “Everything”, канадского исполнителя Майкла Бубле)

― Не вздумай, ― Клэй услышал, как Лиз предупредила Брейди.

Брейди приподнял брови и улыбнулся ей.

― Тебе просто нужен правильный партнер, детка.

После этого Брейди закружил ее по залу. В юности все дети в семье Максвелла брали уроки танцев. Их мать считала это необходимостью для официальных приемов, а Брейди доказал, что оно того стоило. Лиз откинула голову и рассмеялась, пока они изящно двигались под музыку. Когда песня подходила к концу, Брейди наклонил Лиз так, что ее волосы едва ли не коснулись пола, и поцеловал под восторженные возгласы.

Когда он поставил ее, Лиз указала на него пальцем и произнесла:

― Вы должны мне чизкейк, мистер.

Брейди поцеловал ее руку.

― Орео, я помню, любимая.

Брейди и Лиз пригласили остальных из свиты новобрачных, присоединится к следующему танцу. Клэй вытащил на танцпол Месси, и, к сожалению, дал возможность Саванне танцевать с Лукасом. Но Клэй протанцевал с Месси всего лишь каких-то десять секунд, прежде чем откуда-то появился ее парень, Джастин, и прервал их. Он был рад увидеть, что Истон тоже прервал танец Лукаса и Саванны. Возможно, он был умнее, чем Клэй о нем думал.

Клэй взглядом искал Андреа, но ее нигде не было видно. Вместо этого, он увидел Джиджи и помог ей подняться.

― Все в порядке? ― спросила она, когда они танцевали в центре зала.

― Да. Кажется, все идет по плану. Спасибо, что пришла со мной, Джиджи.

― На то и нужны друзья, чтобы помогать избежать неудобных ситуаций.

Клэй рассмеялся.

― Надеюсь, ты не против познакомиться с Андреа.

― Снова?

― На этот раз, в качестве моего друга, а не спутницы и желательно, не в моей одежде.

Щеки Джиджи покраснели.

― Я до сих пор сожалею об этом.

― Эй, все нормально. Все хорошо, что хорошо кончается.

― Ну, если говорить о том, что хорошо кончается…может будет лучше, если я потанцую с кем-нибудь другим, пока все не закончилось плохо.

Она кивнула головой в сторону, и Клэй повернулся, чтобы посмотреть и увидел Андреа. Она нервничала. Он понял это только потому, как она стояла, словно в этом мире ее ничего не волновало. Эта сила ей нужна была только тогда, когда она собиралась с кем-то сцепиться.

― Прекрасная идея, ― произнес он. ― Эй, Крис!

Крис был в нескольких шагах от него, все еще танцуя с Викторией.

― Что, приятель?

― Отправь ее Дьюкскому фанату и потанцуй с моей подругой Джиджи.

― Подругой? ― переспросил Крис, приподняв брови.

После этого, он взглянул на Джиджи, и замер.

Виктория рассмеялась и покачала головой. Она уже искала своего парня, а Крис по-прежнему не двигался, проглотив язык.

― Да, ― ответил Клэй, отпуская Джиджи и передав ее Крису. ― мы вместе работаем.

― Э, Джиджи, ― произнесла она, протягивая руку Крису. ― Джиана, ээ…Де Роса. То есть, Джиана Де Роса, но друзья зовут меня Джиджи.

― Крис, ээ…Этвуд. Друзья зовут меня…Крис.

Клэй с довольной ухмылкой склонил голову на бок. Кажется, сегодня он помог двум своим друзьям.

― Стоп, а я и не знал, что тебя зовут Джиана! ― возмущенно произнес Клэй.

― Это потому что тебе не до чего нет дела, ― сказала она.

― Твоя правда.

Крис и Джиджи по-прежнему не двигались. Клэй ждал, когда Крис прибегнет к одному из Максвелловских способов очаровать, свидетелем чего он был всю свою жизнь, но он казался сам совершенно завороженным Джиджи.

― Продолжайте, ― настоял Клэй, подталкивая ее к своему другу.

― Не забудь свой тост, ― пробормотал Крис, не отрывая взгляда от Джиджи.

― О, я не забуду.

Клэй рассмеялся, а затем направился через зал, к зоне с десертами, где стояла его красавица. Люди уже поднялись со своих мест и начали набирать пищу с буфетных стоек, забитыми различными видами южных блюд. Лиз настояла на том, что не хочет тяжелой пищи в такой день, вместо этого ей хотелось чего-то веселого и праздничного. С началом вечеринки на улице даже были установлен большой выбор развлечений. К бару с напитками уже успела выстроиться очередь. Но в данный момент ничего из этого Клэйя не волновало.

― Привет, ― осторожно произнесла Андреа, когда он подошел к ней.

― Привет.

― Так…ты привел ее на свадьбу, ― с презрением произнесла она.

― Конечно, привел. Она, наверное, мой самый лучший друг.

― Не знала, что мы спим с нашими лучшими друзьями.

― Уверен, что нет, ― с легкой улыбкой ответил он. ― Так как я с ней не спал.

Андреа закатила глаза.

― Давай не будем начинать это на свадьбе. Брейди и Лиз заслужили хорошо провести этот день.

― А ты заслуживаешь правды, которую я говорю тебе сейчас. ― Он посмотрел ей прямо в глаза. ― Я никогда не спал с Джиджи. Меня не интересует Джиджи. На самом деле, я надеюсь, она покувыркается с Крисом, потому что когда я их оставил, они просто глаз не могли оторвать друг от друга.

Андреа захихикала на его комментарий, а потом постаралась это скрыть.

― Нет, не делай этого, детка, ― произнес он, положив ладонь ей на скулы. ― Никогда не скрывай эту красивую улыбку.

― Клэй, перестань…мы не можем.

― Почему нет? Мы делали это пятнадцать лет. Много лет назад я влюбился в тебя на том пляже. Не жди, что это изменится сейчас.

― Послушай, это все звучит…отлично, ― сказала она, отстраняясь от его объятий. ― Но правда в том, что ты не можешь быть серьезным. Ты не можешь воспринимать нас в серьез. Когда мы начали это, мне просто хотелось отвлечься, чтобы забыть о проблемах в семье. Теперь, я знаю, что мне нужно больше. Я не могу ожидать, что ты изменишься вместе со мной, Клэй. Я не могу ожидать от тебя того, что ты захочешь большего, при том, что тебе никогда не хотелось этого раньше.

― Значит, ты нашла это большее где-то еще? ― грубо спросил он.

Он не выносил то, как она это говорила о том, что он не мог измениться. Она могла, а он, значит, был не в состоянии? За прошедшие четыре месяца, он доказал себе насколько сильно он мог измениться, когда действительно чего-то хотел.

― Нет, ― призналась она. ― но я заслуживаю возможности попытаться.

― Тогда попытайся. Со мной.

Она закрыла глаза.

― Давай не будем. Пожалуйста. В другой раз. Не сегодня.

Клэй покачал головой.

― Нет, я не отступлю. Я не уйду как в прошлый раз. Ты получила пространство. Ты была вдали от меня. Я знаю, что ты скучаешь по мне, Андреа. И, черт, я тоже скучал по тебе. Уход даже не обсуждается. Попытайся со мной.

Андреа пристально взглянула на него. О чем бы она ни думала, ее лицо этого не выдавало. Если бы он не знал, что она терпеть не может политику, то он бы посоветовал ей податься в политики. Свои эмоции ей удавалось скрывать даже лучше чем Брейди.

― Ладно, ― отрезала она. ― Прямо здесь? И сейчас?

На этот раз настала его очередь поднимать брови от удивления.

― Да?

Она взяла его за руку и вытащила его из зала. Они вышли на улицу, на зеленую площадку, неподалеку от места, где находилась зона с развлечениями. Все были внутри, ели и танцевали, поэтому еще не выбирались наружу. Андреа протащила его мимо, и завернула за здание. Это было не совсем уединенное место, но достаточно.

― Говори. С чего вдруг я должна давать тебе второй шанс? После инаугурации ты с кем-то переспал, что было против правил. А мы ведь были на приеме, как пара, с твоей семьей. А потом ты пошел и с кем-то переспал. И насколько мне известно, ты с той девчонкой Джиджи, ― закричала она.

Казалось, на нее сразу накатила вся та ярость, накопившейся за последние месяцы. Она размахивала руками и чуть ли не рычала.

― Ты не хочешь того, чего хочу я, Клэй. А я хочу этого! ― Она махнула в сторону зала. ― Любви. Брака. Детей. Того, чего я никогда не думала, что захочу. Того, чего я знаю, ты не хочешь. Мы не подходим друг другу, я четыре месяца не переставала себе это повторять.

Клэй несколько секунд стоял, не произнося ни слова.

― Подействовало?

― Нет. К сожалению нет.

Она смахнула свои платиновые белые волосы с плеч.

― Почему я хочу того, что не должна хотеть? Почему я так сильно хочу тебя?

― Потому что то, что ты сказала не правда.

― Что именно?

― Большая часть.

Она прищурилась и фыркнула.

― Не неси чушь, Клэй.

Он подошел к ней. Она неуклюже отступила назад, и уткнулась прямо в стену здания.

― Не смей говорить мне, чего я хочу, Андреа, а чего нет. Если бы ты дала мне объясниться на счет той ночи после инаугурации, ты бы уже знала, что я ни с кем не спал. Я пошел спать, один, и проснулся, тоже один.

Она фыркнула, но он просто ударил кулаком по стене позади нее.

― Я не шучу. Я был идиотом. Мне хотелось сделать тебе больно, после того как ты сделала больно мне с этим Некудышним Костюмчиком…Ашером, ― он прорычал его имя. ― Ты сделала больно мне. Я сказал, что не ревную, что мне наплевать, но это была ложь. Я был ослеплен ревностью из-за того, что ты пошла домой с другим, вместо того, чтобы пойти со мной. Мне хотелось, чтобы ты почувствовала, как это. Это было ошибкой. Теперь я это понимаю. Ясно? Я понимаю.

― Это ничего не меняет, ― отвечает она, но ее в голосе уже не слышится гнева. ― Значит ревновал? Миссия выполнена. Ничего не изменилось.

― Тебя не было рядом. Ты не знаешь, изменился я или нет.

Андреа закатила глаза.

― Ага. Ладно.

― Так ты можешь измениться, а я нет? Ты можешь хотеть любви, брака, и детей спустя десять лет, а я не могу? Почему-то я остался прежним, тем же парнем, с которым ты поехала в Йель, а тебе удалось вырасти? ― настаивал он.

― Я этого не говорила…

― Говорила. А я здесь, чтобы сказать тебе, что это чушь. Я ужасно долго оставался в тени Брейди. Но когда я смотрю на него и Лиз, у меня такое чувство, что я наблюдаю за чем-то грандиозным. Раньше у меня никогда не было такого чувства. Но он счастлив. И она счастлива. Они так влюблены, что от этого становится тошно, ― признался он. ― Да, я за них рад. Я не завидую и не злюсь на то, что Брейди достается все, чего он хотел. Все, что я знаю, так это то…что мне всегда хотелось того, что сейчас прямо передо мной. И я не позволю тебе снова уйти.

После этого, прежде чем она успела промолвить хоть слово, чтобы возразить, он накрыл ее губы своими, целуя ее с такой страстью, которая накопилась за те четыре месяца их разлуки, и пятнадцати лет отчаянной любви.

Глава 23

Тогда возьми меня

Андреа ахнула ему в губы.

У нее был божественный вкус, а ее аромат был еще лучше. Было такое чувство, будто Клэй прожил с ней уже десяток лет, а она только сейчас пробудила его ощущения. Он провел рукой по ее телу. Что-то зажглось между ними, и вскоре, она вцепилась в его костюм.

Его язык опустошал ее рот, забирая все, что она могла ему дать. Прошло столько времени. Ее появление в его таунхаусе было слишком коротким, чтобы прервать то время, которое они были порознь. Больше он ни в коем случае не позволит такому случиться.

― Ты нужна мне, ― хрипло прорычал он.

― Тогда возьми меня.

Этого подтверждения было достаточно.

Клэй схватил ее за бедра и закинул ее ноги себе вокруг талии. Она издала самый прекрасный писк, который он когда-либо слышал. Он мог умереть от счастья от такого звука.

― Черт, это сексуально.

Он начал пробираться подальше от вечеринки, и Андреа обернулась.

― Куда мы идем?

― Какая разница? Ты нужна мне. Прямо сейчас.

Раньше ее никогда не волновало прелюбодеяние на публике…и, технически, это была закрытая вечеринка.

Она провела рукой по его щеке, скобля ногтями по мягкой щетине на его подбородку.

― Грязный мальчишка.

Он усмехнулся и толкнул ногой дверь, которая вела в комнату отдыха, которую они использовали ранее. В комнате все еще были разбросаны женские вещи, но его внимание было сосредоточено на массивном черном диване у окна. Он бы ее трахнул прямо у стены особняка Билтмор. Но ему не хотелось портить свадьбу Брейди. Он стольким был обязан своему брату.

Но не достаточно, чтобы он остановиться.

Ему нужно было быть внутри своей женщины. Он желал ее с такой пламенной страстью, о которой даже не знал. Он просто нуждался в ней.

Всей.

Он не хотел, чтобы по окончанию между ними что-то осталось. Ей нужно было узнать, что он чувствовал по отношению к ней. Больше никаких игр. Никакого недопонимания. Больше никакого времени порознь. Сейчас были только он и она.

Без предисловий, они упали на кушетку. Ноги Андреа все еще были у него на талии, и он завалился на нее сверху. Она застонала, положив голову на подушку. Затем, она схватила его лицо и прижалась к нему губами. Он не жаловался.

Он не мог ей насытиться. Четыре месяца оказались вечностью. Не из-за отсутствия секса. У него он был, но это ничего не значило. Он ничуточки его не удовлетворил. На протяжении всех тех месяцев, он желал только одного. То, что могло помочь ему.

Андреа.

А теперь, она была здесь.

Он провел руками по ее платью. Черт, он соскучился по ее идеальной фигуре. Такая гибкая и податливая. Роскошная. Только для него.

Он скользнул пальцем под лиф ее платья, и начал дразнить ее сосок, пока она снова не застонала.

― Не смей дразнить меня, ― сказала она ему.

― Даже не думал.

Но он не остановился. Ей это нравилось. Она практически извивалась под ним. Без лишних раздумий, он полностью стащил платье и взял в рот возбужденный сосок. Ее ноги сжались вокруг его талии. Она хныкала, но не произнесла ни слова, чтобы остановить его.

Он щелкнул языком по чувствительной коже, пока работал над другой грудью, подразнивая сосок пальцами. Он осторожно взял его зубами, когда отпустил другой, который был уже не таким мягким. И все ее тело сжалось вокруг него.

― Клэй, ― прошептала она, ― Я не могу…не могу, подожди.

Он продолжал удерживать один из ее сосков между пальцами, пока другая рука скользила между ними. Он задрал платье и обнаружил, что она снова была без трусиков.

Черт.

Он бы больше никогда не покупал ей белья, если бы знал, что будет так. Также как ему понравилось их с нее срывать…мысль о том, что она теперь никогда их не носит, была такой же привлекательной.

― Это то, чего ты хочешь? ― спросил он, скользнув пальцами между ее складочками.

― О, Боже, ― пробормотала она.

Она явно его безумно хотела. Она была влажной, и единственное чего хотелось ему, это оказаться глубоко в ней и никогда не уходить.

Но дело касалось не только его. Он хотел, чтобы она тоже получила наслаждение. Больше чем раз за ночь.

Он выводил круги двумя пальцами до тех пор, пока ее бедра не начали раскрываться навстречу его руке, требуя, чтобы он вошел. Он большим пальцем провел по ее уже чувствительному клитору, и она вся затрепетала. Это было ужасно сексуально. Не то, что она была в его власти, а то, что она позволяла ему подарить ей наслаждение. То, что он мог вывести ее из равновесия. То, что они могли вывести друг друга из равновесия потому что, если говорить начистоту, он был тверд как скала под этим гребаным костюмом.

Когда он почувствовал, что уже находился на грани, он задвигал пальцами, высвобождая из нее волны наслаждения, которое он мог ощутить, осаждая ее тело. Ему больше ничего не хотелось так, кроме как опуститься на колени и наброситься на эту киску, но учитывая, что у них было не так уже и много времени, он просто довел ее до блаженства.

― Трахни меня, ― взмолилась она. ― Войди в меня.

Он поцеловал ее в губы, мягко, нежно. Встретил ошеломленный взгляд ее голубых глаз, и улыбнулся. Она улыбнулась ему в ответ, слегка кривой и удовлетворенно улыбкой. Ему это понравилось.

Он быстро расстегнул брюки, и позволил им упасть к его ногам. После этого, он схватил ее за ноги и вернул себе на талию, прежде чем войти в нее.

― О, черт, ― прорычал он, когда оказался внутри нее. ― Ох***но.

― Боже, как же я соскучилась по тебе, ― произнесла она. ― Ты даже представить себе не можешь.

― Думаю, могу.

Он убрал платиновые волосы с ее лица, оставил еще один нежный поцелуй на ее губах, а потом начал двигаться. Быстро. Он едва мог сдержаться. Она так смотрела на него. С полным обожанием на ее лице.

Он словно вернулся домой.

Именно здесь он должен был быть и именно с этим человеком.

Он был идиотом, думая, что сможет получить это от кого-то другого. Секс. Перепих. Ничто из этого не шло в сравнение с тем, что он ощущал, когда находился внутри той женщины, которую любил.

Его толчки ускорялись до тех пор, пока он не начал задыхаться. Он врезался в ее тело. Владея им. Их тела снова и снова бились друг о друга. Они оба знали, как довести друг друга до предела, и за долгие годы практики, это была как игра на хорошо настроенной гитаре. Ему нужно было только потянуть за нужную струнку. Выбрать подходящую мелодию. Сыграть безупречную песню ее тела.

Гармония.

Идеальная чертова гармония.

Андреа отчаянно целовала его, прежде чем он почувствовал как ее стенки сжались вокруг него. Он видел звезды, когда с такой же силой оргазм обрушился на его тело.

Он упал на предплечья и прислонился к ее лбу своим. Их дыхание и стоны смешались в воздухе. Комната показалась такой маленькой. Словно кроме них двоих в этом мире больше не было никого. Ничего не могло стать между ними.

Не после такого.

― Клэй…

― Андреа…

― Я люблю тебя.

Он тяжело вздохнул и посмотрел на нее и увидел, что она улыбалась.

― Я тоже тебя люблю.

Спустя несколько минут в объятиях друг друга, они оба расправили свою одежду. Андреа заняла туалет неподалеку, и вернулась слегка зардевшейся, поправив свою прическу и сияя улыбкой. Ему даже было наплевать на его собственный внешний вид, но она настояла, чтобы он взглянул в зеркало.

Хорошо, что он привел себя в порядок…потому, что ему предстояло сказать тост.

Вернувшись, он взял Андреа за руку.

― Ты сказала, что я не мог измениться…что ты не ждешь этого от меня. Мне бы хотелось думать, что произошедшее здесь, оставило все позади, но я знаю, что сексом не залечить всех ран. Как бы мне этого не хотелось. Я просто прошу дать шанс…второй шанс. Я изменился.

― Рада это слышать.

Он ухмыльнулся.

― Честно говоря, я все тот же болван, в которого ты влюбилась, но я хочу быть с тобой. Если мне придется ползать на коленях…я сделаю это.

Она рассмеялась, и это был прекрасный звук.

Боже, все в ней было прекрасным.

― На счет ползать на коленях, мы посмотрим. Это было бы еще то зрелище…Клэй Максвелл…ползающий на коленях.

Она посмотрела в сторону, словно представляла его стоящим на коленях.

Он опустился на колени, по-прежнему не отпуская ее руку, и поцеловал ее.

― Мы оба допустили ошибки. Мы оба причинили друг другу боль. Единственный способ узнать, получится ли у нас - это сделать еще одну попытку. Если этого для тебя не достаточно…тогда можешь уйти. Я не буду возвращать тебя. Я тебя отпущу.

― Клэй, ― прошептала она.

Она наклонилась вниз и поцеловала его в лоб.

― Мне очень нравится видеть тебя стоящим передо мной на коленях, но вставай. Ты не должен передо мной пресмыкаться. Я тоже натворила ошибок. Я не против второй попытки. Не знаю, сработает ли это, ― призналась она. ― Но мне бы хотелось попробовать.

Они вернулась на прием, и обнаружили, что ужин уже подошел к концу. Всем разливали шампанское. Брейди и Лиз стояли у бокового столика, нарезая торт, пока остальные их фотографировали.

Перед Клэйем с возмущенным видом появился Крис.

― Где, черт подери, тебя носило? Предполагалось, что тосты будут произноситься в конце ужина, но мы не могли сделать этого без тебя. Они просто перешли к десерту.

― Кажется, никто не возражает, ― отметил Клэй.

Крис покачал головой.

― Ну, мы сделаем это, так что надеюсь, ты готов.

Гостям раздали свадебный тор, а потом Крис и Виктория выступили со своими речами. Крис пошутил на счет того, как Брейди был рожден, чтобы добиться славы в Университете Северной Каролины, а потом уже в политике. Он рассказал о том, как впервые познакомился с Лиз, когда Брейди привел ее к нему в гости, и как он тут же понял, что она была той единственной для Брейди. Виктория выступила более…красочно. От некоторых ее шуток, Лиз становилась алой. Но, под конец, Лиз и Брейди, оба так сильно смеялись, что им пришлось схватиться за бока.

Клэй знал, что настала его очередь. Он оставил Андреа с чизкейком, который она раздобыла на стойке с десертами, и направился к передней части зала. Он взял у Виктории микрофон, которая улыбнулась ему.

― Переплюнешь? ― подмигнув, произнесла она.

― Вызов принят.

Он провел рукой по своим взъерошенным волосам, не оставляя ни малейшего следа после того, что только что было у них с Андреа.

― Всем, привет! ― произнес Клэй, поправляя галстук, когда все взгляды обратились к нему.

Он посмотрел на Брейди и Лиз.

Брейди выглядел немного обеспокоенным, а Лиз даже еще больше. «Они думают, что я собираюсь столкнуть их под поезд?»

― Когда мне сказали, что я должен буду выступить с речью на свадьбе Брейди, я планировал рассказать что-то ужасно неловкое о Брейди. Я имею в виду, на самом деле, это впервые, когда перед микрофоном стою я, а не он, то есть мне следует использовать это в свою пользу, верно?

Гости рассмеялись, а пару человек в конце зала зааплодировали, подстрекая его.

― Уверен, всем бы хотелось услышать парочку ужасных историй о моем брате, идеальном Брейди Максвелле, ― пошутил Клэй.

Он даже ухмыльнулся.

― Но, по правде говоря, я не смог, найти ни одной подобной истории, чтобы поделиться с вами. Потому что этот мужчина, который сегодня женится на Лиз Доугерти, ― он тихо засмеялся, ― просто счастливый сукин сын.

Все снова взорвались от смеха. Но он был совершенно серьезен.

― Когда я впервые узнал, что Брейди и Лиз встречаются, моя первая мысль была, «Как, черт возьми, ему может так везти?» Лиз еще более совершенна, чем мой идеальный братец. Умнее, красивее, возможно даже более амбициозна, чем Брейди, а я никогда в жизни не думал, что это такое вообще возможно.

Он снова провел рукой по волосам и подмигнул Лиз.

― Потом, когда я наблюдал за ними в течение прошлого года, для меня и для всех остальных, кто знал его, стало ясно, что мой брат-холостяк влюбился. Он перевернул все с ног на голову, рискнул своей карьерой, рискнул всеобщим признанием, рискнул всем на свете во имя любви к этой женщине. ― Клэй указал на Лиз. ― И это было лучшим решением за всю его жизнь.