Строитель равновесия

Глава 4. Пущино. Пробуждение Лешего.

Туманное утро тропического леса, длинноногие муравьи растаскивают остатки еды. За плечо деликатно тормошит Циб.

– Оп видел – сюда пробирается местный джип с военными. Кажется, армейский патруль. Будем разбираться?

– Нет, давайте валить отсюда. Собираем всех в рюкзак!

Машина по местной грязюке пробиралась шумно и медленно, так что мы без суеты собрались в бездонном рюкзаке, оставив в утешение военным кучу архонтского хлама.

Личная комната. Собственно, нам тут положена D-ранговая награда, но новые навыки уже не впечатляют… кто-то зажрался навыками. Зато вместо этого можно повысить один из своих – ну и отлично.

Повышен навык «Доминант» ( D , 2/5). Скорость переубеждения для преимущества 10 очков и равного ранга противника составляет 20 минут.

Пожалуй, это стоит качать. Эх, все нужно качать… В активе – около сорока навыков, и все чем-то бывают полезны. Ладно, домой.

В Пущино, кстати, уже десять утра – возможно, мы пропустили сегодняшнюю раздачу миссий. Возможно, это и к лучшему – нужно же наконец собраться и подумать.

– Дима? Устроите мне обсуждение в лабе? Нужно посоветоваться.

– Легко, герой ты наш. Заходи, все давно на месте.

Рассказываю. Про Каина, Геру, Авассу и Камерун. Галактическая проблема, значит? Озадачились. Но не очень надолго.

– Смотри, герой, вот, может быть, один из хвостов, за который можно тянуть проблему. Ты уже в который раз натыкаешься на местных хранителей, так? Тебе не кажется, что их сеть кем-то когда-то построена как раз для решения экологических проблем на местах? И стоит озадачиться тем, как бы ее восстановить?

– Кажется. Но еще кажется, что эта система, если она и была цельной, давно прогнила и развалилась, а одинокие хранители, типа этих водяных и леших, не столь уж сильны. За эти дни на Земле я видел одного, слышал про второго – и оба уже покойники.

– И тем не менее. Если это была глобальная сеть, то хранители должны были быть как-то связаны между собой и иметь узловые фигуры – хранителей более высокого ранга. Возможно – на уровне региональных младших богов. Если эту сеть пробудить и починить…

– Представляете, как возбухнут наши правящие органы?

– А тебя Альянс за такие шутки не хлопнет?

– А что сделают старшие боги?

– А это ли имел в виду Каин?

– Вообще, план очень похож на полную безумь.

– Но вообще, может и сработать… Если у нашего Витязя карт-бланш от Верховного Бога, на всех остальных можно попробовать наплевать.

– Да, только все делать по-тихому. Хотя бы сначала.

– Ребята, по-быстрому строим модель и оцениваем риски. Кто-то ведь уже играл в алгоритм создания системных миссий?

– Да сейчас сделаем. Но нам нужен Витязь, как лучше познавший ситуацию на собственной шкуре. Бета-тестирование на компе, а дальше – уже на местности.

Ничего в этих моделях не понимаю. Сижу между трех компов как подопытный кролик, а умные люди задают всякие неожиданные вопросы. И вводят параметры в модель. Остальная лаба тем временем развлекается общением с Фидрусом – его с ходу раскрутили на доклад о жизни в Изурии. Так что студента мы оставим здесь, а остальных пока и доставать не будем – все равно в рюкзаке время не идет…

– Так, у нас готова черновая модель. Конечно, много мутных мест, но уж что есть… Вероятность успешной реанимации системы хранителей – 38 процентов, в течение года, 65% – в течение пяти лет. Вероятность конфликта с людьми – 89%, конфликта с богами – 31%, риск глобальной войны – 12%. Вероятность выживания главного героя… увы, 26% при текущем параметре удачи, равном 15. Примерно соответствует сложности системной миссии ранга С. Такие дела.

– Жесткие риски. А глобальный смысл всей этой затеи считали?

– Разумеется, только что встроили эту затею в общий с американцами проект оценки устойчивости мира. Средний период дальнейшего существования разумной жизни на Земле сейчас оценивается примерно в 17 лет с копейками. Кстати, до внедрения Каина, на пике системных вторжений, то есть всего три дня назад, мы его оценивали в три с половиной года. До вторжения Системы получалось 49 лет. В случае восстановления института местных хранителей и интеграции его с земными богами и цивилизациями… да, 189 лет. То есть игра стоит свеч. С очень большой буквы.

– Эх, говорила мне одна знакомая богиня – качай Удачу, балбес. А я все – в Волю, в Ловкость, еще куда-то.

– Ну, ты же можешь пока покачаться на заданиях попроще, будет тебе и Удача. Подожди месяц-другой, повоюешь с гоблиноидами, еще что-нибудь…

– Да нет, так не бывает. Если появилась суперзадача – надо ее раскручивать, а не откладывать. В случае чего – где мой научный архив, вы знаете, а рабочее место завещаю… Фидрусу.

– Да, конкретный пацан. Газовые гранаты еще не кончились?

– Не, нормально пока. Знаете – а наведаюсь-ка я в лес прямо у Пущино. Посмотрим, как поживают местные лешие… А вы подумайте еще, что тут можно сделать.

***

Март в Подмосковье – вроде и весенний месяц, но… снега в лесу обычно как зимой, выше колена. Нынче у нас оттепель, солнышко светит, по склонам оврагов кое-где ручейки пробиваются. Перелески вокруг Пущино – это в основном большие овраги, спускающиеся в долину Оки, и довольно куцые березняки между ними. Березняки эти молоды и столь явственно вторичны, что искать в них какое-то серьезное наследие прошлого кажется непроходимой дурью. Так что остаются овраги… Здесь хотя бы не было пахотных полей, встречаются старые дубы и вязы, а на склонах – родники.

Так, а что нам покажет поиск жизни? Ох, радиус три километра… много всего показывает. Масса белых точек в городе – это, понятно, несистемные люди. Несколько салатовых – наши немногие пущинские игроки. Одна, тоже в городе, ярко-зеленая – это Фидрус. А вот уже в лесу, ближе к речке – мелкие оранжевые огоньки. Это кто-то из системных вторженцев, судя по всему – не опасных. Так, а вот это – странный сигнал. Довольно большой, бледно-фиолетовый. Кстати, довольно близко – за три оврага, километра не будет. Пожалуй, это стоит проверить…

Легкий шаг – неплохая мера борьбы с мокрыми сугробами; но все равно не очень удобно. Вот и искомая точка… недавно протаявший пологий склон крупного оврага – и никого. Проверяем еще раз… все правильно. Вот этот полуразложившийся дубовый ствол издает слабый, но явный системный сигнал – смесь безразличия и агрессии. Стойте-ка… у него есть ник!

Уххун, умирающий леший, герой-хранитель. Ранг D 17.

Собственно, что и было целью поиска. Теперь нужно попробовать: этого лешего разбудить, разговорить, ну и самому – уцелеть. Пожалуй, боевая форма пригодится, но в целом – и не таких обламывали.

Сколько гниют дубы? Вообще-то – веками. Что в этом плане может дать наше исцеление? Не знаю, никогда не пытался исцелять мертвые деревья. Помнится, шаман Унт на далеком теперь Саре утверждал, что умеет лечить домашние растения, и это особый навык, чуть ли не наука. Ладно, исцеление. Между прочим, кое-как работает – гниль под руками на глазах сменяется ядреной шоколадной древесиной, кое-где даже с корой. В общем, работа надолго – вся коряга у нас метра на три с половиной.

Так, истрачено восемь тысяч маны – исцеления хватило бы на небольшую больницу. Перед нами – пышущий здоровьем чурбан с несколькими крупными сучьями и парой продольных трещин, какие иногда оставляют деревьям молнии.

Уххун, спящий леший, герой-хранитель. Ранг D 17.

Так, судя по нику – кое-чего мы добились. А еще мы добились того, что прилетел ворон. Системный и дружелюбный!

Ворон. Ранг F 11.

Птица приветливо каркнула, немного попрыгала по спящему чурбаку и со знанием дела тюкнула ему в какую-то щелку. Отверстие задрожало, потом лязгнуло краями и сипло выдохнуло свое первое слово:

– Ма-ма.

– Что?

– Ма-на надо.

Ага, мана – это не мама, с ней у нас проще. Кристаллической маны в загашниках немало. Достаем кристалл, суем в дупло. Растворяется! Быстро, как сахар в горячем чае.

В общем, долго ли, коротко ли – ушло еще три тысячи маны, в кристаллах. Ворон все это время деятельно прохаживался по стволу и тюкал его в разные места, отчего лешего явно корежило, а сучья гнулись. Со стороны ручья приползло метровое синеватое облачко, тоже поелозило по дубу и устроилось у него на торце, понемногу, кажется, впитываясь внутрь. Наконец, дуб хрястнул, перегнулся пополам и… отправил меня на дно оврага единым взмахом толстой ветки. Ну, леший! Ну, погоди…

Возвращаясь, наблюдаю дивную картину – дуб спорит с птицей. Точнее, леший, встав на корявые ноги, покачивается и что-то глухо гудит, а ворон, устроившись на ветке соседней березы, в ответ ему назидательно каркает. Давешнее облачко, сильно уплотнившись, окончательно устроилось у лешего на голове. А ник его, кстати, понемногу зеленеет – похоже, беседа с вороном идет в позитивном ключе.

Уххун, леший, герой-хранитель. Ранг D 17.

– Уххун? Понимаешь меня?

– Витязь? Хранитель? Ты что – сменщик мой? Зачем разбудил тогда?

– Затем, что хватит спать. Я не здешний хранитель, а общий.

– Новый бог, что ли? Не похож, рангом не вышел. Да и параметры у тебя, извини… все нараспашку, как у молодого оленя.

– Я представитель нашего нового бога. У нас в мире проблемы, и нам нужны активные хранители.

– Хранители им понадобились… Сначала все засрали по самую маковку, потом пятьсот лет прождали чего-то, а теперь – нужно им. Ладно, раз проснулся – надо осмотреться. А еще… в воду мне надо! Ману вашу синюю запить.

– До ручья сам дойдешь?

– Да там хилый ручей. Хотя, если снег тает – ничего, сойдет.

Леший, бухтя, добрел до дна оврага, нашел в ручье омут и бухнулся туда лицом вниз. Выбрался минут через десять, посвежевший и мрачный.

– Вспомнил я. Вспомнил все. Люди степь подожгли, и лес мой, и горело все до самой реки. Я пытался все гасить, всех спасать, и ничего не успевал, и сам загорелся… и заснул тогда.

– Это ж сколько лет назад было?

– Откуда мне знать? Пока спишь – годы не считаешь. Вон, Ворон говорит – это при прадедушке его было. Может, лет двести назад. Какая теперь разница? Надо алтарь мой искать, в нем сила вся.

– Здесь был Божественный Алтарь?

– Ну, бога-то давно уже не было, а алтарь работал. Если бога нет, алтарь три четверти силы земле вокруг отдает, неразумным сущностям ее, а четверть – Хранителю. Ну и разумным что-то, если хорошо попросят. У реки он был. Пойдем, поможешь мне. Там, пока активация идет, всяко может быть.

– Помогу. Мне доводилось ставить алтари. Пока не достроишь – вечно всякие пришельцы лезут.

– Что? Какие пришельцы? Тут что, опять Система?

– А ты думаешь, с чего бы появился новый бог, и я стал тебя будить? Вторжения по всему миру, кого только нет.

– Ну… вы учудили. Нас хоть сразу не прибьют с нашим алтарем? Кто вокруг есть?

– Да вроде никого серьезного. Если что – у меня еще три помощника в рюкзаке. Приличные бойцы.

Алтарь леший искал сам, молча, по каким приметам – неведомо. Нашел быстро. На опушке у края поймы сгреб мокрый снег, потом подстилку – и обнажил гладкий известняковый монолит размером с письменный стол. Похоже на давно забытую могилу. Леший с размаху саданул по плите лапой, потом… склонился на колени и что-то тихонько запел.

Внимание ! Вам предлагается одиночная миссия E -ранга «Защита Божественного алтаря Старой Пущи». Охраняйте Алтарь и его Хранителя до окончания активации. Срок миссии – примерно один час.

Отлично. Достаем из рюкзака Говарса и архонтов – пусть развеются. Ребята удивились – снега они еще не видели. Архонтам сразу холодно стало, но этот вопрос проработан – у них боевые формы теплые. У Циба их сразу две – для боя и для мороза. А вот Оп сразу забастовал и отправился обратно в рюкзак.

В общем, оранжевые точки на карте поиска жизни оказались пауками – не очень крупными и F-ранговыми, примерно как на Саре. Что досадно – никому с них даже опыта не шло. Потом Говарса вдруг накрыло здоровой паутинной сеткой, а я поймал на грудь короткий темный кинжал. Имеем…

Иссиль, королева арахноидов, вольный игрок. Ранг С33.

В общем, пятиметровая помесь бабы-яги и мегапаука Шелоб из «Властелина Колец». Метательные клинки вспороли воздух десятками. Циб мгновенно ушел в инвиз, и бабушка задергалась – ближний бой. Собственно, а чего мы ждем? Что всех в ежиков превратят? Гнев Изура!

Получено 950 из 1267 ОС, уровень 23 (93/920).

Взорвавшись, бабушка не просто канула, а породила, наверное, с полсотни E-ранговых паучищ. Часть сразу застиг файерболлом Ульбиус, но и всем хватило – кое-как окружили лешего, и несколько минут сосредоточенно кромсали хитин. Уххун лечил алтарь в ручном режиме – не отрываясь и не вставая с колен. В общем, наконец…

Получено 86, имеется 484/920 ОС.

– Упс, кончились. Давайте лечиться. Какая же смелая бабка – одна на четверых кинулась.

– А… если бы витязь гневом не шарахнул, еще бы неизвестно, как пошло. Кто-нибудь ее на волю прощупывал?

– Нормально там было с волей. Ошиблась она – нужно было Циба сеткой накрывать, а Говарса контролить. Пока что да как – нас бы Говарс в капусту и покрошил. Или мы его, что тоже невесело. Могла победить.

– Ну, Гнев Изура – редкая штука, на такое не закладываются.

– Может, вам тоже этот гнев записать?

– Витязь, мы же не вольные игроки и не маги. Нам С-ранговый навык не поставить. Так что качай его сам, вон опыт есть.

Потом еще некоторое время пришлось всех лечить, но больше никто серьезный уже не приставал. Наконец, миссия завершилась, а Уххун поднялся на ноги. В зеленых глазах лешака сияло чистое торжество, и сам он стал заметно мощнее.

Уххун, леший, герой-хранитель. Ранг D 21.

– Я… снова силен и свободен! Я… зову ВСЕХ! АВА-АВА-АЙЯ!!! АВА-АВА-АЙЯ!!!

Чудовищный вопль лешего перелетел замерзшую Оку и отозвался эхом в дальних оврагах Приокско-Террасного заповедника. Синее облачко у него на голове встрепенулось, шлепнулось на алтарь и через минуту поднялось с него полупрозрачной, но явственной девушкой. Ростом с некрупного человека и совершенно без одежды.

Лера, берегиня Хинского оврага, дух-хранитель. Ранг E 8.

– Хо, Лерка! Где тело-то твое? – весело подначил ее Уххун.

– Да ты бы еще тысячу лет продрых, старый пень! Тут не то что тело – разум бы сохранить – бодро откликнулась берегиня.

– И как – сохранила что-нибудь?

– А посмотрим! – девушка наклонилась и кинула снежком в Говарса.

– Не, девка – с мозгами что-то не так. Кто ж так с рыцарем-то? Он же тебя сейчас в капусту нашинкует – продолжал прикалываться Уххун.

– А я еще не готова! – кокетничала берегиня – Вот тело верну, тогда шинкуйте хоть в морковку.

Между тем на алтарь приземлились еще два призрачных сгустка и тоже оказались антропоморфными. Один – ледянисто-синий толстячок, веющий холодом, второй – небольшой леший, пахнущий березовым соком. Оба, кстати, на глазах становились материальными.

Гобио, младший водяной Оки, герой-хранитель. Ранг E 14.

Ульмус, леший Старой Пущи, герой-хранитель. Ранг Е11.

– Смотрите-ка, повылезали на дармовую силу, проглоты – веселился Уххун – и много вас тут таких обретается?

– А кто ж его знает – рассудительно отозвался леший Ульмус – вот ты всех позвал, сейчас и разберемся. Лучше скажи – это все всерьез или просто так, покуражиться? В лесу хозяевами мы будем или опять люди?

– А вот это – враз посерьезнел Уххун – нам и предстоит решить. Гоби – что в реке-то творится?

– А река наша от воплей твоих сейчас вскроется и поднимется. Заодно и народ проснется.

– Старший-то ваш живой?

– Аципень? Живой, он вообще не засыпал все эти годы. Только он под Алексиным живет, там вода чище. Слухи-то по воде быстро идут – небось, услышал тебя уже.

Призрачные хранители продолжали прибывать. На нас косились – кто с интересом, кто с подозрением, но без особых эмоций. У них был праздник – а мы оставались на нем чужими.

Чудеса продолжались. Из-за Оки, за несколько километров к северу, сначала донесся глухой рев, а затем все перекрыли смачные вопли.

АРРА! АРРА-КАРУМБА!

– Ничего себе! – озабоченно крякнул Уххун – батя проснулся. А у нас тут… леса не сажены, звери не считаны, и люди везде. Ну и… пускай сам разбирается. Мелкие, кто силу поимел – давайте, кыш по своим урочищам, осмотритесь там и рассказы… готовьте. Если не я, то батя точно спросит, что где теперь живет и как оно теперь называется.

За Окой продолжали раздаваться диковатые крики, на самой реке гулко трескался лед. Наконец, на высоком северном берегу показалась нескладная фигура, еще что-то гаркнула и в грандиозном прыжке махнула через реку, разом покрыв почти километр. К нам этот тип подвалил пешком, размашистыми двухметровыми шагами. Ну, что можно сказать? Дендроид. Высотой метров пять, с десяток мощных корней изображают ноги, с разных сторон свешивается несколько рук разной длины. Голова без шеи, но с прищуром крупных золотисто-зеленых глаз и пучком зеленых листьев на макушке – это в марте месяце… В самой мощной руке – внушающий уважение посох. Очень сказочное создание.

Куэркус, энт, вольный игрок-хранитель. Ранг С37.

– Уххун, твою степь! Что это значит? Ты жив? Почему я обо всем узнаю последним? Какого лешего ты тут торчишь с человеком, орком и архонтом? Где все наши?

Хм, действительно… Все эти мелкие хранители вмиг куда-то подевались, благоразумный Циб ушел в инвиз, а мы с Говарсом и Ульбом, как идиоты, обступили старого лешего. Охраняем, что ли? Впрочем – может, и охраняем.

– Если в двух словах, родитель… Я обгорел и заснул не помню уже когда, а эти вот люди меня сегодня довольно умело разбудили. Вот, Алтарь раскочегарили. А наши… знаешь, наши тебя боятся.

– А что, люди толковые? Чего хотят? – энт сразу выловил суть и перестал дурачиться.

– Драться могут неплохо, вон туша от паучихи валяется. Толкуют про новое вторжение Системы и каких-то новых богов. И мы им еще понадобились.

– Ага… А вы знаете, ребята, что значит «выпустить джинна из бутылки»? Так вот, этот джинн – это мы и есть!

Ладно, пора включаться в игру.

– Возможно, это и не плохо. Похоже, что нашему миру нужен противовес против массовых засланцев Системы и однобокой политики людей. Люди множатся, а природа местами загибается.

– И я все это слышу от человека, и он имеет статус витязя и хранителя? А рядом стоят архонт и гоблиноид, и они все заодно? Готов допустить, что времена меняются… или пытаются меняться. Я готов взяться за это дело всеми корнями, но… ты сам представляешь масштаб проблемы? Войну с Системой, войну с людьми… с людьми без войны не бывает. А нас не очень много и мы… практически смертны. Если меня лишить тела, я стану духом, который никому не страшен и не нужен. Твой новый бог готов сам возглавить нас?

– Не думаю, что он станет помогать прямо. Кажется, он работает в другом масштабе – планеты, боги, космос…

– А, вот так всегда. Ладно, нам нужна сила. Сначала будим кого только можно, восстанавливаем алтари, встряхиваем природу – потом начинаем разбираться с людьми. С пришельцами – по ходу.

– Возможно, люди стали разумнее, чем раньше. Хорошо бы с ними договориться…

– Да? Вот ты этим и займешься, витязь! Возможно, выиграешь для нас немного мирного времени. Это вон там вдоль реки не твои переговорщики едут?

Черт, доорались мы тут – по пойме, подгребая носами мокрый снег в старой тракторной колее, ползут три армейских вездехода с пулеметами на крышах. Не иначе, прорыв системных пришельцев приехали ликвидировать. И мы для них – типичные пришельцы, ни одного нормального человека. Разве что попробовать по-русски поорать… Поздно, уже стреляют. Защитный купол! Кстати, нормально держит – автоматные пули осыпаются под ноги бессильными окурками. Тут Говарс поднял свой купол, даже еще побольше – теперь внутрь вообще больше ничего не залетает. Только шумно очень.

– Витязь? Ну что, раскатаем этих людишек?

– Нет, просто держите оборону! Попробую договориться с их начальством.

Звоним в ФСБ, Ильину, объясняем проблему – мы под обстрелом. Полковник мгновенно въезжает в ситуацию и передает кому-то отбой для наших пулеметчиков, но спустя полминуты, естественно, формулирует каверзный вопрос:

– Витязь, так это Вы стали будить леших? А зачем и по какому праву, собственно говоря? Вам системных вторженцев мало? Свои понадобились?

– Да, полковник. Понадобились. Местные хранители не меньше нас заинтересованы в сохранении равновесия мира и становятся естественными союзниками против засланцев с иных миров. И именно об этом мы с ними договариваемся.

В общем, говорим правду. Хотя и не всю.

– А вы уверены, что эти внутренние супостаты будут лучше, чем внешние? И мы потом сможем избавиться от них, когда захотим?

– По первому вопросу – да. Лешие и берегини, как я понимаю, веками обитали на нашей земле, и с людьми как-то уживались. В отличие от всех этих архонтов и обезьян, которые хотят либо подмять нас под себя, либо просто съесть. Слышали уже историю про экспедицию архонтов в Камеруне?

– Да, мне доложили… По-хорошему, Вам Нобелевская премия мира должна светить… но в ближайшее время я бы не рассчитывал.

– И не надо. А вот по второму вопросу… про «избавиться когда захотим» – лучше в этом направлении даже не думать. Это как весь воздух из атмосферы сжечь или все океаны испарить – в принципе можно, но другого уже не будет.

– Ладно. Пока предпочту Вам поверить, но и не мне такие вопросы решать. Тут армия оживилась – перехватывает инициативу в этой войне. В общем, будем разбираться с начальством. Удачи Вам.

Армейцы тем временем действительно перестали стрелять, развернулись и уехали. Даже не извинились… Похоже, мы для них все-таки не люди.

Куэркус все это время провел, сидя на алтаре с довольным видом и зловеще мигающим ником. Когда все кончилось, он встал и серьезно заметил:

– Молодцы, ребята. Может, и в самом деле сумеете договориться. А теперь айда восстанавливать мой алтарь. На Таденке.

Таденка – это маленькая, мнократно запруженная бобрами речка в недрах Приокско-террасного заповедника. По молодости я любил там лазить. Что же – ставки поднимаются, давайте помогать Куэркусу.

– Соратники, в рюкзак. Двигаемся дальше.

– Да, витязь, веселая работенка. Когда ты нас вытряхнешь, уже опять надо будет драться?

– Постараюсь извлечь вас заранее.

– Собрались, солдатики? Отлично – прыгаем.

Энт браво оттолкнулся всеми конечностями и полетел обратно через Оку – только корни засвистели. Ладно, телепорт. Кстати, так мы его даже обгоняем… Но потом Куэркус снова прыгнул метров на триста, а у телепорта – откат, неудобно. Ладно, врубаем легкий шаг и прыгаем по сугробам.

В лесу мы догнали друг друга и пошли спокойно. Энт фамильярно шлепал лапами стволы сосен, отчего они сладостно гудели. Навстречу робко вышла семья кабанов.

– О, свинюки. Совсем не изменились. Кто старший-то у вас? А, отдельно бегает… Пусть приходит к алтарю – дам системный статус.

– А они тебя вообще понимают?

– Не очень. Но пусть привыкают, что в лесу появился хозяин. Кстати, у меня совсем нет свиты. Медведь!! ГДЕ МОЙ МЕДВЕДЬ? Ну хоть один!

– Скорее всего, в этом лесу нет медведя.

– Э… да вы совсем оскудели. Ты прав – я не чую ни одного медведя на целый день пути отсюда. Где-то на западе… далековато, это уже не мои земли. Ничего, мы приведем сюда медведя. Зато я чую зубров… довольно близко. Зубросвита – это тоже неплохо. Но сначала найдем алтарь.

Куэркус пробирался вверх по Таденке. Бобровые пруды на речке еще спали под толстым льдом, только на выходе из-под плотин чернели полыньи. Старый снег припорошила опавшая за зиму еловая хвоя.

– Витязь, а почему так много елок сухих? И нападало вон много…

– У елок эпидемия короеда-типографа. Жучок такой, под корой у них живет.

– Дык это… а вы куда смотрите? Поползни ваши где? Пищухи где? Позорище – не смогли сдержать короеда!

– Люди же не умеют контролировать птиц. Лесники пилят больные деревья, но не успевают.

– Да люди ваши умеют только стрелять и поджигать… Вам вообще лес доверять нельзя. Ладно, разберемся. Смотри, вон наш алтарь. Большой Алтарь Таденки! Хо, как тут все пригрелись!

И правда. Каменная плита, призванная быть местным алтарем, лежала на склоне оврага наклонно. Сверху к ней подходила бобровая тропа из кустов, съезжала по скользкому камню на пару метров вниз и дальше спокойно вела к воде. Здешние бобры почему-то были уже активны, снег вокруг сильно подтаял, а в пруду чернела большая полынья. Кроме того, прямо под алтарной плитой чернела крупная нора – похоже, барсучья.

Более того, нас странным образом ждали. Навстречу из пруда вылез бобр размером с небольшую свинью и с усилием проскрипел на системном:

– Заходи, Хрранитель. Рад, что дождался тебя.

Речной бобр. Ранг E 7.

Энт был с бобром строг.

– Ты в котором уже поколении системный бобер? Ряху-то отращиваем, а что делать надо – забыли, да? Почему Алтарь спит?

– Да помним мы… вроде. Не, Алтарь не смогли удержать. Силы мало, не было вокруг никого. Нас тут чуть не вышибли… охотнички, лет семьдесят назад… одна семья оставалась. Нынче полегче стало.

– Это называется «полегче»? Весь лес бобрятиной провонял, все ручьи в запрудах ваших, ивняка скоро не останется. Расплодились тут, как кролики на ферме… Это все потомки твои?

– Да… почти. Еще несколько семей по Оке из-под Калуги приплыли. Кочуют они. Расселяются.

– Короче, рождаемость – под контроль. Таденка должна быть светлой речкой, а не сплошным каскадом тухлых прудов. Сейчас берегиня проснется – всыпет вам по самую выхухоль… Кстати, выхухоль в речке есть?

– Нема… давно уже. Я никогда их не встречал, энт.

– Погано живете. Речка без выхухоли – как женщина без изюминки. Ладно, найдем… Давайте уже алтарь запускать. Витязь – а ты по сторонам смотри – как бы кто не нагрянул.

Ага, известное дело, не впервой. Извлекаем соратников, обновляем боевую форму, запускаем поиск жизни. И видим приличный сгусток красных огоньков, энергично ползущий с северо-востока.

– Ребята, примерно через три минуты – нападение. Кто-то некрупный, но много.

– Да, это суетно – посетовал Циб, уходя в невидимость.

Куэркус пел хриплым басом непонятные слова, обхватив всеми конечностями алтарную плиту. Мы встали на стреме, бобр благоразумно плюхнулся в пруд. Кстати, не достать ли автомат?

А потом пришла лавина. Полновесный рейд снежных обезьян – голов под сотню, во главе с величественным йети-странником и дюжиной обычных снежных йети. Вспомнив про их пулеупорность, стрелять не стал, и даже без газовых гранат обошлось – надо же еще и энту песню не испортить. Так что странник получил свой «Гнев Изура», Ульб кидался огненными шарами, а в целом дело решали мечи и копья. Куэркуса мы полностью прикрыть не смогли, и ему тоже доставалось от обезьян, но энт казался каменным – не шевелился, не получал видимых ран и все тянул свою песню. На самом деле, в три минуты все кончилось.

Получено 554, уровень 24, имеется 118/960 ОС.

Получено 117, имеется 235/960 ОС.

Получено 151, имеется 386/960 ОС.

Готово… системные очки приходят за йети. За простых снежных обезьян никому опыта уже не шло; зато и не покалечило никого. Больше всех потрепало слабо бронированного Ульба – но он догадался телепортироваться на ближайшую елку и стрелял своими файерболлами оттуда. Сомнительный эффект – горящая снежная обезьяна ничуть не менее опасна, чем обычная. Впрочем, они и так шибанутые, особенно когда рядом активируется Божественный алтарь.

Вспомнились последние разговоры в лабе о шансах и рисках. Пора разобраться с удачей…

Внимание . Преодолен первый предел параметра Удача (15/30). Затрачено 250, доступно 136/960 ОС.

Удача +6 (21/30). Так, а если запросить пояснение…

Пояснение Системы . Ваша Удача очень высока для Вашего ранга и уровня. При текущем значении Удачи шанс успешного выполнения заданий: 96/83/65/51/26/6% для миссий рангов F / E / D / C / B / A . Шансы могут широко варьировать в зависимости от удачи противников, союзников и покровителей.

Ну, внушает осторожный оптимизм… Черт, как же тянет забраться в толпу какого-нибудь E-рангового мяса и прокачать себе все по третий системный предел! А потом можно и… ага, вот это и есть соблазн и путь завоевателя – то, что предлагал когда-то Великий Сет и чего справедливо опасался Каин. Нефиг дергаться – опыт и так прибавляется каждый день. Да и Дело, в общем, не стоит на месте.

Энт, наконец, перестал реветь и поднялся, просветленный ликом и зеленый ником, набрав сразу два уровня. Интересно – он не собирается стать богом?

Куэркус, энт, вольный игрок-хранитель. Ранг С39.

Алтарь высох, лишился мшистых обрастаний по краям и приобрел не вполне естественный для камня густо-каштановый оттенок. Снег вокруг окончательно растаял, и вообще стало довольно тепло. Кстати, а что, если тоже приложиться к нему?

Внимание . Большой Алтарь Таденки (бывший божественный, теперь принадлежит миру). Сила Алтаря доступна живым сущностям и хранителям локации. Вы можете принести свою молитву или ману Земле и тем усилить Алтарь.

Что же – это наша земля, и да будет она вовеки. Мана… маной тоже можно поделиться.

Внимание . Вложено 2600, имеется 3114/15000 маны. Большой Алтарь принял Ваши дары и дает Вам свое покровительство. Вы получаете 31, имеется 167/960 ОС. Вы получаете возможность пройти перерождение до ранга С (эльф, темный эльф, маг). Шанс на успех – 39%. Опыт, навыки и параметры будут сброшены.

– Переродиться хочешь, витязь? Без божьей помощи – пустое дело, только слабее станешь. Да и уровень желательно юбилейный, а то можно и вовсе копыта отбросить. При мне когда-то медведь один пытался Хозяином стать – да так и сдулся весь, одна шкура осталась. Пойдем лучше зубров доставать. Сдается мне – в плену они тут.

На самом деле – не в плену, а в питомнике, но он действительно огорожен двойным забором из арматуры. Когда-то ходил я вдоль этого забора снаружи, пытаясь высмотреть зубра… Куэркус, разумеется, ничего такого делать не стал – оно просто выломал несколько секций из обоих заборов, а потом позвал зубров. Мы ему не понадобились.

Зубр – наиболее массивный зверь европейского леса; только мало в каком лесу он есть. Когда они явились к нам примерно втридцатером, даже Куэркус перестал казаться таким уж большим. Но он, естественно, не робел – сходу вычислив вожака стада, залепил ему дланью промеж рог и назначил системный статус.

Зубр. Ранг D 1.

– И вот что я вам скажу, бычки – скученно живете. Расселяться вам пора. Места вокруг много, а зубров – мало. Если люди охотиться вздумают – бегом ко мне. Ясно?

Зубрам было ясно. Вожак в сердцах взрыл копытом землю, выкорчевал кустик бузины и с наслаждением пожрал. Кажется, у них за забором подлеска особо и не осталось.

– Ты и ты, молодые – сегодня будете ходить со мной. Мне без свиты несолидно, да и тропы в этом буреломе надо обновлять. Будете толково помогать – статус дам и силы волью.

Когда вернулись к Алтарю, там уже собралось с десяток младших хранителей разной степени призрачности. Навстречу бесстрашно вышла вполне телесная, хотя и довольно бледная девица.

Таденка, берегиня долины Таденки, герой-хранитель. Ранг E 12.

– С возвращением, хозяин! – звонко залепила берегиня. – Мы все дождались и приветствуем тебя. Но если ты, старый хрыч, еще раз заснешь на триста лет – я ни за что не отвечаю.

– А сами-то вы, можно подумать, не спали?

– Спали, конечно. А что мы можем без тебя, без Алтаря и без силы? Некоторые, кто послабее – вон, развоплотились совсем.

– Да… с такой командой порядок не навести. Ладно, сегодня – праздник, собирайте силы, угощайте гостей. Дела будем завтра разгребать. Делайте что хотите, а я в обход пошел. Бывай, витязь! Будет время – заглядывай на огонек. Когда будут проблемы с людьми – я тебя найду!

Немного зловещая концовка. Как это он, интересно, меня найдет? Ладно, пока это его проблемы. Энт, кстати, сразу развернулся и утопал в лес в сопровождении своих зубров, а нас окружили и полупризрачные, и уже вполне воплотившиеся хранители.

– Не очень торопитесь, витязь? Сегодня будет Праздник Талой Воды – он приносит Удачу на всю весну. Ваш костер – наши танцы!

Архонты костров жечь особо и не умеют, а вот Говарс, человек простой, находил в этом особый кайф. Мне он тоже не чужд. В общем, запалили на славу, а хранителей вокруг все прибывало – в основном в виде беспомощных комков белого пара, но и крупные попадались. Призраки жались к Алтарю, а телесные берегини затеяли водить хороводы. Из-за деревьев поодаль глазели на праздник одинокий лось, несколько косуль, семья волков и до кучи разной лесной мелочи. Под вечер подтянулись всем стадом зубры, но ненавязчиво топтались метрах в ста.

Лешие тем временем провели какой-то хитрый обряд с бобровым прудом, отчего он совсем очистился от льда, да и вообще очистился – внезапной волной паводка бобровую плотину промыло, и многолетние отложения ила вынесло прочь. Хранители еще поколдовали, углубив котлован пруда примерно на метр и дорывшись, кажется, до известняка. Теперь бобры, ругаясь, чинили плотину, а пруд быстро наполнялся свежей талой водой.

– Смелым и решительным – Чудо талой воды! – объявила Таденка, крутанулась вокруг жаркого костра и с разбега ухнула в воду.

– Всегда была бедовая девка – заметил корявый приземистый леший, крякнул и тоже плюхнулся в пруд. Тут все повскакали, и в воде стало теснее, чем на берегу. Ну, и чем мы хуже? Нам только броник стащить…

Внимание . На Вас наложено групповое заклинание «Чудо талой воды». Параметр Удача увеличен на 3 единицы (24/30) на 60 дней. Запас маны восстановлен, терморегуляция оптимизирована для холодной воды.

В общем, дальше мы танцевали в воде, потом еще где-то, потом по очереди сливали ману на Алтарь, а он приветливо сыпал красными искорками. Потом стемнело, и мы просто сидели у костра. Все вперемешку.

– Таденка, а вы вообще кто? Откуда берутся берегини и все лесные хранители?

– А по мне не видно? Люди мы… были когда-то. Меня вот в деревне мужики наши все хотели… слишком. Пришлось зимой в лес убегать. Лес я всегда любила и жить в нем вроде могла, но зимой… не выдержала. Потом этот старый леший призрака моего нашел, силу влил, статус дал и на дело приставил. Со временем даже тело получилось вернуть. Кстати, нравится?

– Не то слово… скажи, а лешие, водяные – это тоже люди?

– Ой, там сложно все. Как говорит Куэркус – конвергенция, вот. Может и человек, прожив жизнь в лесу и оставшись там, лешаком стать. А может и дерево какое, заимев по случаю системный статус, со временем дорасти до дендроида-хранителя. А в результате очень похоже получается. Аципень, главный хранитель Оки, говорят, вообще бывший осетр.

– А у вас своя территория, у каждого?

– Ну, почти. У меня, например, речка вместе с поймой. А энт, как самый главный, дублирует нас. У него участок огромный – от Москва-реки до Протвы и Оки, примерно на три дня ходу к северу и востоку. И еще за Окой немного. А дальше – другие энты должны быть, но я точно не знаю, мы же спали все…

– А реки – границы между участками?

– Почти всегда, особенно если река большая. Плюс, у каждой реки еще свой хозяин есть, а то и не один. Аципень активный, половину Оки контролирует, до Коломны, а дальше еще кто-то. У Волги, говорят, целых восемь главных водяных было.

– А над всеми вами еще кто-то есть?

– А вот нету. Когда-то, говорят, боги какие-то были, да что-то с ними случилось… Слушай, кончай мне зубы заговаривать. Танцуем!

На рассвете Таденка растормошила, чмокнула в нос и протянула, как ни странно, системную карту.

– Это от Куэркуса. И вообще, вам пора. Пока!

***

Домой попал через маяк, снова забрав соратников в системную сумку. Так, ну и что тут у нас за новый навык?

Внимание . Изучен именной навык Хранителя «Вливание Силы» ( D , 1/5). Позволяет восстанавливать, пробуждать и, в некоторых случаях, воскрешать союзников, восстанавливая до 10% их силы и получая столько же опыта. Активация – 1800 мана. Откат – 6 часов.

Интересная штука – и еще один путь получения опыта за ману, между прочим. Непременно прокачивать! Кстати, даже есть чем…

Повышен навык «Вливание Силы» ( D , 2/5). Позволяет восстанавливать до 20% силы союзников, получая столько же опыта. Активация – 1800 мана. Откат – 3 часа. Затрачено 40, осталось 127/960 ОС.

Повышен навык «Вливание Силы» ( D , 3/5). Позволяет восстанавливать до 30% силы союзников, получая столько же опыта. Активация – 1800 мана. Откат – 2 часа. Затрачено 80, осталось 47/960 ОС.

Так, а теперь – нормально поспать, наконец. А не на проталине в компании ошалевших лесных берегинь… Честно говоря, вообще не спал.