Судьба Феникса

Глава 12

В небольшом, ярко освещённом и прохладном помещении на столе из полированной стали лежала распластанная тушка птицетвари, которую Халлек некоторое время назад исхитрился отправить с помощью монеты. Наверное, Марита и сама не предполагала, что её подарку найдётся такое необычное применение. За столом с невозмутимым видом стоял смуглый сусассец, Мардук ал-Резани, держа в правой руке длинную металлическую указку. От дыхания шёл пар.

— Как видно, это существо имеет ту же природу, что и нордхеймский снежный барс, и розовая вюьрка с юга моей родины, — он потыкал указкой в освобождённые от плоти и прочих оболочек суставы, а потом обернулся и показал на большие цветные зарисовки, где были изображены упомянутые барс и птичка, тоже, как заметил Халлек, в конструктивном виде.

— Это третье известное нам животное, у которого три пары конечностей. Снаружи крылья у него остаточные, но внутренний скелет сохранился прекрасно. Очевидно, уменьшение крыльев связано с общим увеличением размера тела и перехода на наземную жизнь. Самые крупные из вьюрок тоже теряют способность к настоящему полёту, хотя крыльев у них целых четыре. Просто перепархивают с дерева на дерево.

Низа слушала его пояснения, не перебивая. Она знала, что Мардук не переносит прерывания подобных лекций, и всегда старается наиболее полно донести всё до учеников. А сейчас он, по сути, вёл занятие.

— Мы знаем, что все остальные известные высокоразвитые существа, включая нас самих, имеют две пары конечностей. Только эти два, а теперь три вида выпадают из сего ряда. Добавим способность подавлять сознание и стайное поведение. Второе дело обычное, первое встречается гораздо реже, но до сих пор никогда вместе, — доктор постучал указкой по голове голенастой птицы. — Я был уверен, что барс и розовая вьюрка это либо реликты прежних эпох, либо результат каких-то аномальных воздействий, но теперь склоняюсь к тому, что они занесены на наш материк извне. Скажи мне, варвар, — прозвучало это на удивление совершенно необидным тоном, — помнят ли у вас, когда появились снежные барсы?

Халлек задумался. Какие-то письменные хроники в Нордхейме вели только жрецы, остальные записи были сугубо практическими, хозяйственными. По ним можо было восстановить торговлю и историю амбаров того или иного клана за пару сотен лет, а то и дальше, но такое?

— Я даже не знаю. Они просто есть, — пожал он плечами.

— То-то и оно. Я порылся в кое-каких сохранившихся записях. Снежные барсы упоминаются первый раз около полутора тысяч лет назад. Ваши предки тогда ещё не пришли на северо-западное побережье, а когда пришли, барсы уже освоились в горах и вы приняли их как данность. Итак, очевидно — эта птичка не принадлежит нашему миру, а была в него занесена. Скорее всего, одновременно с барсами, просто на глаза попалась только сейчас, когда их выпустили в определённом месте и с определённой целью. На вопрос «как» я ответить не могу, — Мардук развёл руками.

— Благодарю, — сказала Низа, они вышли в коридор и направились на улицу, где ждал экипаж. Кэтлин, до сих пор молчавшая, спросила:

— Получается, на нас идёт охота?

— На меня, в первую очередь, — уточнил Халлек. — Только я до сих пор даже представить не могу, чем я им приглянулся.

— Я, увы, тоже, — магесса дёрнула уголком рта. — Но позвала я тебя не просто ради птички. Появилась важная работа, которую сделать в разумный срок можешь только ты.

— Будем ставить маяки?

— Пока нет. Нужно изучить большую область Сусассы, почти весь центр западной половины. Мы подозреваем, что гости из Восточного океана обосновались именно там. Возможно, у них там целое поселение. Если получится отыскать, выясни всё.

— Сделаю, — Халлек пожал плечами. — Только напиши счетоводам, чтобы на припасы денег дали.

Низа улыбнулась, села на одну из многочисленных скамеек вдоль стен медицинского корпуса Академии, положила на колени плоскую кожаную сумку для бумаг. Следом извлекла лист бумаги, самопищущее перо и написала несколько строк. Перстень оставил возле подписи яркую печать, которая в полумраке коридора тускло светилась зеленоватым сплохом.

— Можете идти прямо сейчас. По городу прогуляетесь, здесь есть на что посмотреть. Будь на связи.

На улице Халлек рассмотрел написанное Низой. Глаза зацепились за потрясающую строчку: «…выдать подателю сего запрошенные средства в полном объёме». Он помотал головой, протянул лист Кэтлин.

— Ты видишь то же самое?

— Если ты про это, — она провела по буквам жемчужно-розоватым ногтем, — то да. Она определённо доверяет тебе, знает, что лишнего не возьмёшь.

— Сначала в банк, а потом прогуляемся. Белая Цитадель — красивый город. Заодно подкупим кой-чего в дорогу, — он посмотрел вдоль улицы, — ага.

Халлек свистнул и махнул рукой. Он уже понимал, где что здесь находится и куда ехать. Возле них остановился извозчик, во взгляде его было заметно любопытство. В столице всякого люда хватало, но северяне в выходных нарядах попадались здесь нечасто.

— На Голубую площадь, — сказал он, помогая Кэтлин забраться в экипаж. — Подождёшь нас, потом дальше поедем.

Получив деньги, они направились в сторону реки. Набережная Мирной была одета в белый камень и обрамлена витиеватой литой оградой с бронзовыми шишечками, по обоим берегам густыми зелёными облаками теснились парки. Надёжно держалось приятное осеннее тепло, холода придут сюда не раньше чем через месяц. Кэтлин смотрела по сторонам, разглядывая красоты Белой Цитадели. Вдоль реки располагались всякие общественные здания: библиотеки, храмы, школы, театры. Они не выпирали из пейзажа громоздкими каменными глыбами, не подавляли весомостью. Наоборот, все строения, возведённые в светлых тонах от белого до мраморно-сероватого, высотой не превышали окружающие их деревья. Халлек довольно неплохо изучил город и кратко рассказывал, где здесь что. Стены собственно крепости, давшей название всей столице, остались позади, ниже по течению.

— Давай на Железный торг, — сказал он извозчику, — через Долгий взвоз и Малиновую.

Тот молча кивнул и повернул экипаж. Долгий взвоз был протяжённым подъёмом на один из холмов, с него хорошо просматривалась почти вся Белая Цитадель. Вон крепость с императорским замком в центре и всякими присутственными местами, вон извилистая лента реки в зелёном обрамлении парков, вдалеке, западнее, поднимались дымки Малой верфи — Большую давно перенесли в окрестности Мона, на океанское побережье. Кэтлин привстала в остановившемся экипаже, извозчик оказался толковым и придержал лошадей на самом обзорном участке подъёма.

— А почему здесь у улиц такие названия, цветные? — спросила она.

Этого Халлек не знал, и хотел было сам спросить у извозчика, но тот, слыша разговор, сам обернулся и вопросительно посмотрел на северянина. Халлек кивул.

— Так повелось, госпожа, так повелось. Город когда выполз за стены, решили, что если крепость называется Белой, то пусть улицы называются по цветам или, эмммм, по цветам, — он хмыкнул. — Ну то бишь Малиновая, на которую сейчас выедем, Розовая, Вьюнковая и так далее.

— И как, хватает? — с усмешкой спросил Халлек.

— Пока да. Недавно вот Карминовая улица появилась. Сейчас мало новой застройки, а обычай только самого города касается. Что вон там, — он показал хлыстом в сторону внешнего жилого пояса, — уже считают отдельными посёлками, и кто в лес, кто по дрова.

— Хороши посёлки, — хмыкнул нордхеймец. Благодаря острому зрению он отлично видел богато украшенные особняки, так же утопающие в густой зелени. Местами проглядывали жёлтые оттенки, но до листопада было ещё далеко. Извозчик привычно пожал плечами, мол, у всех свои причуды, и коротким движением поводьев тронул лошадей.

Железный торг располагался по другую сторону холма. Здесь Халлек хотел подкупить кое-какого снаряжения и отпустил экипаж, отсыпав бронзовой мелочи. Кэтлин вцепилась ему в локоть и только успевала крутить головой по сторонам. Дальше Горного рынка она не бывала, и раньше уверенно считала, что там настоящий хаос, но сейчас увидела, как этот хаос выглядит в действительности. На неё обрушился многоголосный и многоязычный гомон, мелькали разноцветные одежды всевозможных покроев, то и дело от лавок тянулись зазывалы, но, наткнувшись на взгляд мрачно зыркающего варвара, как-то скисали. Пройдя несколько сотен шагов, они выбрались на середину торга, где стояли балаганы бродячих актёров, пара арен для показушных поединков, большой фонтан и управа торга. Кэтлин выдохнула:

— Ну и толкотня… У меня аж голова закружилась.

— Отдохнём, и вон туда заглянем, — позади управы располагались крытые ряды, где продавали свои товары гномы. У них частенько можно было найти полезные и удобные новинки. Халлек взял фляжку, отпил и протянул жене. Вдруг зазудело чувство опасности. Он, не подавая виду, медленно огляделся, как будто изучая близлежащие лавки, и подобрался, подобно большому коту.

— Что такое? — заметила Кэтлин его нстороженность.

— Не вижу пока. Идём, среди гномов быстрее заметим, если что-то неладно.

На ходу покопавшись в поясной сумке, он нащупал в особом плотном кармашке золотую пайцзу. Над головами нависла тень, гомон торжища как будто отдалился, по крайней мере, стал не таким надоедающим. На прилавках были выложены разнообразные мелкие походные вещицы, которыми славились мастера подгорного племени. В тесноте шахт и выработок удобство всегда важно. Ощущение беспокойства не исчезло, но как-то отдалилось и сместилось.

— О, смотри какая штука, — Кэтлин раньше него обратила внимание на необычную сбрую из узких кожаных ремней с пряжками, поясом и целым набором разноразмерных сумочек и плоских кошелей.

— Занятно, — он согласился и взял поделку, прикидывая, что это и для чего. Продавец, довольно высокий для своего народа, с короткой и очень густой чёрной бородой, пояснил:

— Вот это на плечи, вот тут подтягиваешь или прослабляешь, чтобы правильно прилегало. Пояс настраиваешь так, чтобы на бёдра как бы опирался. Надо с нагрузкой подгонять.

— Здорово придумано. Пожалуй, возьмём, пригодится.

Сговорившись на семьдесят стальных монет, они пошли дальше. Нос Халлек уловил уже знакомый едкий запах, запомнившийся по обгоревшим внутренностям ракеты. Сквозняк, который гулял под навесм, тянул его немного сбоку.

— Любопытно… давай-ка глянем.

Тут перед рыжей гномой с двумя толстыми косами, перекинутыми на грудь, лежали трубки из кручёной бумаги, толщиной от чуть больше пальца до двух его ладоней в обхвате.

— Есть одноцветные, есть разноцветные, с разным роспуском и рисунком. За отдельные деньги можно на заказ собрать, — сказала гнома, обратив на них внимание.

— Даже так? — удивился Халлек и решил расспросить подробнее, но тут чуйка взревела, указывая на источник опасности наверху. Он задрал голову, но ничего не увидел. Видимо, даже коренастая рыжуля что-то ощутила — заозиралась, поёжилась. Источник метнулся в одну сторону, в другую, и среди балок и брусьев, которые поддерживали навес, будто бы соткалась из воздуха серая крылатая тварь, похожая на огромную летучую мышь. Распялив пасть-кошёлку, она издала оглушающий писк на грани слышимости. Люди схватились за голову, кто послабее, упали без сознания. Кэтлин скривилась, как от резкого приступа боли. Покупатели и продавцы стали со стонами по мере сил расползаться прочь.

Тварь, ловко перецепляясь по каркасу, двинулась к ним. Было в её облике что-то смутно знакомое, но времени на раздумья не оставалось. Халлек обернулся к прилавку, оторвал доски с угла и, схватив короткую ракету толщиной чуть меньше его руки, уложил её в этот лоток. Прицелившись, он крикнул:

— Искру!

Кэтлин мгновенно догадалась, что от неё требуется. Возле правого уха мелькнуло коротким жаром, зашипело, его окутало облако едкого дыма. Откинув доски, Халлек на всякий случай откатился в сторону. Ракета пролетела несколько десятков локтей и воткнулась точно в растопыренную для нового вопля пасть — тварь явно не ожидала сопротивления, отчего не успела ничего сделать. Её сорвало с балки, отнесло ещё локтей на десять, зажало крылья между укосинами, а потом бахнул взрыв. Голову разнесло в мелкие брызги, тело дёрнулось пару раз и свалилось, угодив точно на прилавок с какими-то металлическими штуковинами.

— Уф, — Халлек провёл по щеке ладонью. Кожа горела, борода воняла палёным волосом. — Сильно припекло?

— Просто покраснение, не успело обжечь.

Городская стража уже была тут как тут. Рядом с тройкой рослых парней топал пожилой гном в богатом изумрудном кафтане, расшитом яркой золотистой нитью. Чёрная с проседью борода, заплетённая в десяток тугих косиц, воинственно топорщилась.

— Что тут происходит? — спросил он.

— Нападение неизвестной твари, — Халлек мотнул головой в ту сторону. — Я недавно видел как летают эти штуки, и успел запустить. Попал.

— Хм… — гном, очевидно, здешний набольший, прищурился, разглядывая тёмные кляксы на изнанке навеса и каркасе. — Ладно. А за себя что скажешь?

При виде пайцзы его брови поползли на лоб. Троица стражников с интересом наблюдала. Они поняли, что хватать и тащить в околоток никого не придётся. Халлек, решив добить их, сказал:

— Найдите ближайшего наблюдателя Кацелярии. У него должна быть серебряная табличка.

Старший наряда соображал быстро. Он кивнул, двинул рукой, и один из его спутников рысью бросился куда-то за пределы торга. Гном вздохнул.

— Меня, почтенный, зовут Скеги.

— Халлек, — он протянул руку. — Кэтлин, моя жена.

Через четверть часа стражник вернулся в сопровождении неприметного человека в обычной городской одежде. Посмотрев на нордхеймца долгим, изучающим взглядом, он извлёк из плоской сумки досочку с серебряной пластинкой. Халлек приложил к металлу большой палец. Чиновник, повернув досочку к себе, столь же внимательно рассмотрел результат.

— Всё в порядке. Барон, — он вежливо кивнул, — у нас никаких вопросов нет. Будет очень хорошо, если ты поможешь разобраться здесь, но воля твоя.

— Разумеется, — Халлек вернул любезность, — мне и самому интересно. Но будет ещё лучше, если ты в первую очередь устроишь доставку этого существа в резиденцию Четвёртого управления или Мардуку, в Академию. Это по их части. А я передам вкратце, что произошло.

— Так и сделаю, — он посмотрел на стражников. — За мной.

Скеги проводил их взглядом, потом обследовал крытую площадку. Разрушений-то особых и не было, просто случайные повреждения, вызванные паникой, да брызги тёмной крови, разлетевшейся при падении твари с высоты полутора десятков локтей.

— И на кого прикажешь списывать убытки? — наконец выдал гном.

— Несчастный случай. Бывает. Да и убытков тут немного, больше сами разбросали.

— Эх… — сетовал он больше для поддержания образа скряги, — Ладно. Чего хочешь? — сразу перешёл он к делу.

— Да пару-тройку таких штуковин, — Халлек показал на прилавок с ракетами. — Запустим при случае.

— И всё? — с подозрением покосился на него Скеги.

— И всё. Мне лишнего не надо.

— А своё не отдам, чьим бы оно ни было. Знаю я вас. Добро, выбирай.

Халлек, не особо разглядывая картинки с рисунком заложенного огненного узора, выцепил три трубки, маленькую, в два пальца, среднюю, толщиной с запястье, и большую, длиной более полутора локтей и около пяди в поперечнике.

— Будь здоров, Скеги.

— И тебе не хворать, — кивну гном.

Они вышли на площадь. Кэтлин выдохнула:

— Ну и ну. Это уже как-то совсем рядом прошло.

— Да, поэтому надо заглянуть к Низе, рассказать, что случилось, и побыстрее валить. Сначала домой ненадолго, потом ко мне, надо тебя снарядить как следует, и махнём на юг.

Он оторвал клочок от какого-то листа, наклеенного на большой деревянный щит возле входа на торг, написал пару строчек и вложил обрывок в «пудреницу». Как раз подъехал извозчик, и вскоре они катили в сторону пригорода. Магесса встретила их почти сразу за оградой и повела в парк. Видимо, не хотела светить перед кем-то внутри здания — ворота были распахнуты, шла непонятная деятельность, туда-сюда сновали люди и повзки.

Халлек кратко описал, что случилось на торге. Когда он дошёл до облика твари, Низа навострила уши.

— Ну-ка погоди. Можно я снова посмотрю, что ты видел? И, Кэтлин, — посмотрела она на девушку, — если ты не против, я хотела бы узнать, что увидела ты.

— Смотри, — та кивнула. Сняв нужные воспоминания, Низа пожелала успеха в поисках и заторопилась к себе.

— Подожди, — остановил её нордхеймец. — Мы изучали замок и нашли настоящую библиотеку времён исхода. Там всё высохло, тронешь, в труху рассыпается. Надо как-то сохранить. Я сразу подумал, у тебя есть такая возможность.

Магесса оживилась.

— Я сама занята, но найду, кого отправить. Чуть-чуть подправлю метку, чтобы переполоха во дворе не было, ты только предупреди Армана и Кэрит. Ну, давайте, — она тронула Халлека за руку и умчалась.

— Н-да, — хмыкнула Кэтлин. — Видимо, нам тоже нужно поспешить.

— Да. Махнём сначала в замок, потом в клан. Представлю тебя народу, сама на них посмотришь. Вооружу как следует. Посоветуемся с Эйстеном, мало ли чего он дельного скажет.

Они ушли поглубже, за деревья, и Халлек, обняв Кэтлин, сжал монетку.