Судьба Феникса

Глава 25

Солнце перевалило за полдень и пригревало совсем не по-осеннему. Странные, непривычные на вид корабли носферов беспорядочно сгрудились напротив устья судового хода, по которому можно было пройти в гавань. Короткие голые мачты с пустыми реями, виднелись только тонюсенькие растяжки. Гладкие борта, грубые, будто рубленые надстройки. У многих то тут то там следы огня, зияют неряшливые оплавленные провалы. До порта оставалось пять вёрст, и Халлек отчётливо наблюдал последствия встречи с Красными корсарами. Он надеялся, что они нанесли хоть какой-то значимый урон, кроме этих видимых проявлений.

Оглянулся. За окраиной опустевшего города находилась основная линия обороны, чуть дальше виднелись ещё две. Попроще, но за них тоже можно зацепиться. Кэтлин проследила его взгляд.

— Думаешь, получится? — спокойно спросила она.

Халлек пожал плечами.

— По крайней мере, мы сделали почти всё, что придумали и что смогли. Значит, надо постараться.

Выглянула Вейла.

— Кэтлин, пойдём. Настроишься на нас, пока ещё спокойно.

Баронесса кивнула и скрылась в лисьей норе. Куница назначила ей работу «внешним источником». Оказалось, у Кэтлин приличный резерв, и она способна усиливать накачку плетения, которое строится в фокусе боевой звезды. Халлек же сам придумал, чем займётся — нагребёт в обозе разрывных шаров с трухой и будет бросать их с высоты, благо совершенное драконье зрение позволит почти не промахиваться. Ещё появилось непонятное ощущение. Как будто далеко-далеко в воздухе чувствуется невидимое зеркало. Невидимое, но тем не менее в нём отражается некая частица его самого. Он догадался, что это летит Хризопраз. Неужели он тоже когда-то был человеком, да так и остался в форме крылатого ящера?

Первые корабли двинулись по судовому ходу. На их палубах было серым-серо от собравшихся носферов. Они кутались в длинные плащи с капюшонами. Чем ближе подходили корабли, тем сильнее ощущалось странное напряжение, как перед грозой. Кэтлин хмурилась. Ей не нравилась уверенность, с которой носферы устремились к суше.

— Что-то у них такое есть, на что они всерёз рассчитывают, — сказала она.

— Скорее всего да, — подтвердила Куница, поглядывая на силы врага, а потом мысленно примеривая направление от порта на линию обороны. — А толково! Нас с воды не видно совсем, для этого надо подняться за город или на холмы.

— Тогда я пошёл. Скоро Хризопраз подлетит, надо встретить его.

— Кто? — спросила она с непонятным удивлением.

— Вооон он, — Халлек показал на восток, где уже виднелся размахивающий гигантскими крыльями тёмно-зелёный дракон.

— Ну ничего себе… — прошептала Вейла, садясь на пожухшую травку дернины. — Я всегда считала его легендой. Читала, давно.

— Вблизи он ещё более внушает, — улыбнулся нордхеймец. — Ещё насмотришься.

И он побежал по склону в сторону обоза и заодно приближающегося Хризопраза. Куница услышала с моря жалобный скрежет металла. Выглянув в смотровое оконце, она увидела, как один корабль рискнул подойти к берегу, минуя основное направление, но уткнулся в каменистую мель. Из-за скорости он выскочил на подводные скалы всем корпусом, разодрав его до кормы, а все, кто был на палубе, покатились в разные стороны. Ни сила, ни выносливость носферов не помогли им преодолеть полосу мёртвой зыби среди острых камней. Спустя некоторое время только тёмные пятна тел переваливались на коротких злых волнах, да гремел рваными бортами выпотрошенный корабль.

— Так вам и надо, — с хищным прищуром прошипела Вейла. — Сидим пока тихо, ждём.

Тем временем Халлек добрался до гномьего обоза. Шары с трухой и наспех нарубленным бросовым чугуном были бережно сложены в окопах, вырытых позади установленных метателей. Всё оговорили заранее, и его ждали. Только посадка Хризопраза, тень от крыльев которого почти целиком накрыла расположение, заставила деловитых бородачей отвлечься. Они поражённо хмыкнули, когда дракон склонил голову перед человеком и внимательно выслушал его. Со стороны порта донёсся противный вой-визг. Это означало, что носферы добрались до порта и высадились. Только город был пуст — всех жителей, которые не вступили в войско, вывезли заранее.

— Пора, — Халлек махнул гному, мастеру осадного орудия, тот, в свою очередь, махнул ещё кому-то, и его подручные приволокли две сумки с ручками, сшитые из нескольких слоёв прочной парусины. Одну просто очень большую, в вторую огромную. В них начали загружать шары. Мастер удивлённо смотрел, как Халлек сказал «хватит», когда большая сумка превратилась в мешок, почти доверху набитый круглыми предметами. В высоту мешок получился ему до плеча.

— Ну и как? — недоумевающе спросил гном.

— А вот так, — и на площадке расправил крылья чёрный дракон. По сравнению с тёмно-зелёным он выглядел подростком, но сам по себе тоже был весьма велик. Когтистая лапа сгребла мешок, оглушительно захлопали две пары крыльев, взметнулись облака пыли и всё стихло. Когда гном проморгался, Халлек и Хризопраз уже набрали высоту и разворачивались обратно в сторону берега, к порту.

С высоты пятисот шагов было видно, как носферы быстро и ловко захватывают опустевший Виз-Амат. Окраину города от первой оборонительной линии отделяло около полуверсты, и едва волна чужаков вырвалась из-за домой, в их рядах расцвели рыжие фонтаны разрывов. Раскалённые куски чугуна не ранили — они вспарывали тела носферов, выбивая клочья плоти и густые брызги тёмной крови. Даже их стойкость имела предел. То там, то тут на вытоптанном поле оставалась неподвижная серая фигурка. Но их было слишком много. Несколько заходов проредили наступающих, однако не остановили. Тем более сквозь город постоянно подходили новые. Халлек давно пересчитал корабли, прикинул численность, и получалось, что носферов явилось не менее сорока тысяч. А вся объединённая армия не дотягивала и до тридцати, из которых добрая треть была добровольцами и союзными отрядами. Когда носферы добрались до невидимой черты, вдалеке гулко захлопали осадные орудия. Разрывы их снарядов вздымались не так упорядоченно, но урон наносили такой же.

Сумки опустели. Халлек ещё раз осмотрел поле боя. Возвращаться за новыми шарами было бессмысленно, серая масса неровными волнами выплёскивалась из города и скрывала тех, кому не повезло нахватать осколков больше, чем получалось пережить. Он прислушался к собственным ощущениям. Смутное неудобство, которое появилось при подходе флота, не проходило. Алтарь, чем бы он ни был на самом деле!

Халлек полетел к прибрежному холму. С кораблей, которые не могли подойти и ещё не дождались очереди на высадку, спускали лодки. Они были похожи на ту, которую он видел на острове, только раза в три больше. Им приходилось преодолевать зыбь на мелководье, и… Вот волна на мгновение стала чуть выше и быстрее, лодка задрала нос, накренилась и больше не выровнялась. Следующая волна её поглотила с концами. Он ухмыльнулся. Низа и Куница действовали тонко, не выдавая себя, но до сих пор и одна лодка так и не добралась до суши. Вернувшись в человеческий облик, северянин нырнул в лисью нору. Боевые маги сидели, поджав под себя ноги, их плетения подхватывали вожатые, Фальк и Далия. Вейла и Низа тихонько шептались в углу, возле смотрового оконца, да время от времени немного подправляли работу. Халлек видел всё это как причудливую стремительную пляску цветного тумана. Кэтлин пристроилась на мягком мешке у стенки, обшитой досками. Глаза её были закрыты, она ровно и глубоко дышала, и в такт дыханию от неё исходили такие же туманные волны оттенка «за самым краем радуги».

Он движением руки поманил Куницу. Та подошла.

— На каком-то из кораблей их походный алтарь. Ну, та штука, которая искусственно создаёт для носферов «тень острова», чтобы они хорошо себя чувствовали вдалеке от него. Если его уничтожить, они станут слабее. А сейчас вокруг этакое… — он не знал, как это описать.

— Неудобство, — коротко подсказала Куница.

— Ну пусть так. Можно вычислить его источник?

— Попробуем.

Магесса выбралась наружу и осторожно выглянула в сторону гавани. Двигалась она со знанием дела. Не как опытный воин, но в ополчение Халлек взял бы её без вопросов. Она надолго замерла, а потом покачала пальцами, подзывая его.

— Точно не скажу. Плотно стоят. Вон край мели южнее прохода в порт. Рядом три корабля борт к борту. И ещё два в сторонке. На каком-то из них.

— Понял. Позову Хризопраза.

Он отполз подальше, наполнил сумку и поднялся в воздух. Тёмно-зелёный ящер кружил над полем боя, иногда сбрасывая шар туда, где взрыв не зацепит свои укрепления — носферы подобрались вплотную и упёрлись. Стрелы, тяжёлые болты самострелов, свинцовые пращные пули и просто специально обколотые до острых граней камни падали сплошным тёмным поток. Тех, кто таки вскарабкался на вал, ждали скрытые заграждения, пики, окованные на первую треть длины шипами и другие инструменты для тёплой встречи. Здесь носферам было негде развернуться, чтобы взмахнуть смертоносным широким мечом.

Халлек встал на крыло рядом с Хризопразом и объяснил новую задачу. Дракон понимающе рыкнул, и они вдвоём полетели к морю. Чем ближе, тем сильнее ощущалось то самое неудобство. Словно сам мир становился немного иным. Но это можно было потерпеть.

Они сделали несколько кругов, примериваясь, и кучно вывалили разрывные шары на три стоявших рядом корабля. Засверкали вспышки. Пусть корабли и были металлическими, тяжёлые грубые осколки калечили надстройки и сносили тех, кто ещё оставался на палубах. От жара трухи занялись пожары. Выбросив ненужные более сумки, два дракона снизились почти до самой воды и зашли вдоль. Если кто-то решит обстрелять их, целиться, когда во взгляде мельтешат волны, будет труднее. И слитный поток огня обрушился на на корабли. Халлек удовлетворённо заметил, как оседает в пламени кормовая мачта и ширится алое пятно на главной надстройке.

В момент, когда они стали набирать высоту, рядом с сухим треском пролетела молния, остро запахло грозой. Хризопразу подсказывать не требовалось — он перестал лететь ровно, начал поворачивать туда-сюда и немного нырять вниз время от времени. Халлек сделал то же самое, только направился в другую сторону. Оглянувшись, он увидел, что один корабль из трёх кособоко погружается в воду. Пожары выели его изнутри и, видимо, добрались до набора. Ещё один просто полыхал с кормы до носа, от него спешно отходили две лодки. Последний красовался множеством пробоин в надстройках и подпалинами, но в целом оставался на плаву.

Хризопраз снова снизился, пару раз плюнул огнём на тех, кто мелькал у него под брюхом, и явно хотел довершить начатое. Чтобы носферам было сложнее, Халлек вновь зашёл с кормы, на этот раз встречным курсом. На здоровенной морде тёмно-зелёного дракона зияла широкая зубастая ухмылка. С нескольких сотен шагов было видно, как наливается солнечно-красным будущая волна пламени. Сам он наверняка выглядит так же, с поправкой на размеры. На палубе суетились носферы, один ворочал установленное на тумбе орудие, не решаясь выбрать между целями. Чуть-чуть шевельнув крыльями, Халлек подправил заход и выдохнул, после чего резко развернулся и ушёл вправо. Огонь окутал корабль целиком. А когда обернулся, тот уже садился в волны, разбрасывая во все стороны яркие белые брызги раскалённого металла. Выглядело это так, будто сплав, из которого он был построен, от сильного нагрева и соприкосновения с морской водой только сильнее полыхал. Подивившись, Халлек отлетел немного в сторону и отыскал вглядом Хризопраза. Тот кружил над одним из оставшихся кораблей, но там успели прийти в себя, и отгоняли его молниями. Они быстро рассеивались в воздухе, но и приблизиться не давали. К тому же чувство некоторой чуждости мира до сих пор не исчезло, а значит, алтарь ещё цел.

Халлек задумался. Надо сбросить на палубу что-то тяжёлое, чтобы просадить всё до самого дна и проделать в нём дырку. Камень? Разобьётся, прочных базальтовых или гранитных глыб здесь нет. Было бы что-то вроде огромного копья с закалённым наконечником…

Он рванул к берегу, по пути позвав старшего собрата. Первая линия обороны ещё держалась, хотя осталось ей недолго. Носферы высадились почти все, и сейчас давили тупой массой, выбрасывая на разведку обходов небольшие отряды. Их пока успевали перехватывать, но вскоре они сумеют обойти фланги. Он приземлился в обозе. Пара метательных орудий уже развалилась от запредельных нагрузок. Гномы сокрушённо осматривали их части, а Халлек убедился, что не прогадал. Толстая, квадратная в сечении балка из железного дерева, окованная сталью лежала совсем недалеко. Шагов восемь в длину.

Не перекидываясь в человека, он движением крыла подозвал мастера.

— Добафффиитть ссстали. Заосссстриттть. Утяшшелитть. Крылышшшшки.

Гном соображал шустро. Замахал руками, подбежали ещё несколько его соплеменников, натащили кусков металла от других сломанных деталей. За горн сработал сам Халлек. Подгорные жители страшно пыжились от того, что сталь им раскаляет дракон. Получился причудливый лом с короткими крылышками, как оперение у стрелы, и длинным наконечником. Тяжело, но поднять можно. Подхватив изделие, Халлек разбежался и взлетел. Хризопраз, который всё видел, сел на освободившуюся площадку.

Кораблям деваться было некуда. На каком бы из них не находился алтарь, далеко от берега они отойти не могли — надо поддерживать «тень острова», накрывая ею высадившихся. Мель тоже ограничивала доступные движения. Халлек как будто видел, куда полетит его орудие, но даже за короткое время корабль может рыскнуть на волне, или резко повернуть. Он решился. Набрав больше полутора тысяч шагов высоты, повернул так, чтобы открытое море с его глубинами было впереди, сжался и пал вниз. Вокруг засвистел воздух. Корабль стремительно вырастал в поле зрения. В паре сотен шагов Халлек выпустил свою ношу и самую малость расправил крылья, лишь бы проскочить вперёд.

Вода показалась каменной. В голове, пусть и бронированной, помутилось. Он не стал дёргаться и сопротивляться, медленно погружаясь на близкое дно. Ноздри сами замкнулись, чтобы не пропустить воду в лёгкие. Позади слышались щёлкающие, хрустящие звуки. Когда боль от удара пригасла, Халлек осторожно погрёб к поверхности. О! Мир снова стал своим, знакомым. Интересно, кто потопил алтарь?

Корабль переломился пополам и сейчас по отдельности тонули нос и корма. Похоже, заострённое, окованное сталью бревно пронзило все палубы, угодило в киль и повредило его. А потом несколько «случайных» волн довершили дело. Снаряд Хризопраза воткнулся не менее удачно: он повредил то, что служило кораблю двигателем, и взрыв разворотив половину кормы. Халлек долетел до холмов и устало растянулся на земле. Тело само вернулось в человеческий облик, очевидно, исчерпав все силы. Носферы, лишившись поддержки, растерялись ненадолго. Всё-таки они оставались сильными воинами, и даже в чуждой среде сумеют натворить бед, пока их успокоят. Вот первая линия обороны пала. Союзное войско, сохраняя порядок, отходило на вторую.