Священный огонь Рима (Веспасиан, №8)

ПРОЛОГ

РИМ, НОЯБРЬ 63 Г. Н.Э.

РЕБЕНОК прожил не более ста дней; теперь её имя было увековечено на небесах. Родившаяся в январе к великому ликованию по всей империи, Клавдия Августа, дочь императора Нерона и его императрицы Поппеи Сабины, скончалась от детской болезни вскоре после весеннего равноденствия. Сенат проголосовал за божественные почести покойному младенцу, чтобы облегчить боль скорбящего отца, который был так же безудержен в своём горе по смерти дочери, как и в своей радости при её рождении. И со слезами, струившимися по его бледным щекам и застревающими в золотистой бороде, растущей под подбородком, Нерон, великолепный в пурпурной тоге с золотой каймой, взял свечу и погрузил её в пламя, принесённое из храма Весты шестью её жрицами.

Накинув на головы полы тог в знак уважения к последнему божеству, присоединившемуся к римскому пантеону, собравшиеся старшие сенаторы — все бывшие преторы или консулы — с подобающей торжественностью наблюдали, как император поднес горящую свечу к хворосту, сложенному на алтаре.

Вспыхнул пожар; струйки дыма поднимались к крыше нового храма, расположенного рядом с храмом Аполлона на Палатинском холме. Строительство храма продолжалось семь месяцев после смерти ребёнка, и рабы работали день и ночь, не жалея средств. Нерон лично контролировал каждую деталь конструкции, посвящая большую часть своего времени проекту, полностью забывая о делах Рима.

В первом ряду прихожан Тит Флавий Сабин с трудом подавлял нарастающий порыв рассмеяться над нелепостью церемонии, разворачивавшейся перед ним. Он уже был свидетелем обожествлений и всегда находил довольно тревожной мысль о том, что с помощью слов и огня, зажжённого от Священного Пламени Рима, хранящегося в храме Весты, мёртвый человек может быть воскрешён в качестве бога. Сабин знал, что боги создаются не так: они рождаются из камня в пещере, как и его владыка Митра. Мысль о том, что младенец, который всего лишь сосал грудь своей кормилицы, может стать божественным вдохновением и требовать поклонения, была за пределами понимания.

и когда жертвенного барана, украшенного лентами, вели к алтарю под громкие проклятия двух жрецов нового культа, Сабин чуть не проиграл битву от своего веселья. «Следующее, полагаю, – это устроить публичный праздник в честь божественной Клавдии Августы», – прошептал он под молитвы своим соседям, Луцию Цезеннию Пету, своему зятю, и дяде, Гаю Веспасию Поллону, великолепному дородному мужчине лет семидесяти, с множеством подбородков и животов.

«Хмм? Что, дорогой мальчик?» — спросил Гай, и на его лице застыла маска религиозного благоговения.

Сабин повторил свое утверждение.

«В таком случае я займу самое видное место на играх, принеся более чем щедрую жертву божественному младенцу, чтобы Император мог засвидетельствовать моё благочестие. Возможно, он будет менее склонен предлагать мне вскрыть вены, поскольку, прежде всего, составил завещание в его пользу, когда в следующий раз ему срочно понадобятся средства; а судя по качеству мрамора и количеству золота в этом храме, это время наступит очень скоро». Он откинул тщательно выщипанный чёрный локон волос с подведенного свиного глаза и с преувеличенным благоговением наблюдал, как один жрец оглушил барана молотком за мгновение до того, как второй перерезал ему горло, и фонтан крови хлынул в бронзовую чашу. Потеряв ориентацию от удара, дрожащее животное медленно отдало свою жизнь ради юной богини, которая понятия не имела, что это за существо.

Двое прислужников возносили молитвы, пока переворачивали тушу; нож медленно и точно пронзил живот, оттянув кожу и рёбра, обнажив сердце и печень. Император смотрел на это, стоя на коленях, раскинув руки и глядя на слёзы, – классический пример горя, как его изображали многие известные актёры.

Вдвоём жрецы извлекли сердце и печень; первое поместили на шипящее пламя, а второе – на алтарь рядом с огнём. Все наблюдавшие затаили дыхание. Медленно, чтобы создать напряжённость, жрецы вытерли кровь с рук и предплечий, затем промокнули печень насухо и вернули ткани служителям.

Настал момент, которого все ждали; пришло время осмотреть печень. Нерон содрогнулся, его тело сотрясалось от рыданий, когда он посмотрел на небо, серое и мрачное, через окно высоко в задней стене храма; он поднял правую руку и медленно сжал пальцы, словно пытаясь выхватить из воздуха что-то спрятанное.

Благоговение росло на лицах двух священников, когда они перевернули печень, внимательно ее изучая.

Нерон начал скулить от напряжения.

Дважды осмотрев обе стороны, жрецы переглянулись, кивнули и затем повернулись к императору.

«Божественная Клавдия Августа была принята богами на небесах и теперь восседает среди них», — объявил старший из двоих, и его голос был полон благоговения.

Задыхаясь, Нерон лишился чувств, тщательно сжимая руки, чтобы не повредить лицо при ударе о мраморный пол. Собравшиеся сенаторы разразились восторженными возгласами и призвали новую богиню вознести над ними руки.

«Мы должны быть очень благодарны богам за то, что они приняли их нового маленького коллегу», — без тени иронии заметил Гай, всецело присоединившись к аплодисментам. «Возможно, теперь у Нерона появится возможность сосредоточиться на государственных делах».

Сабин скинул с головы складки тоги, и религиозная часть церемонии завершилась. «Надеюсь, что так. С начала строительства этого храма он не слышал ни одной апелляции и не принимал ни одного прошения; по крайней мере, сотня осуждённых или обвиняемых граждан со всей империи, ожидающих возможности обратиться к императору, разбросана по всему городу. Префекту Рима не пристало быть тюремщиком для обычных преступников, даже если они граждане».

Пет нахмурился и тоже обнажил голову. «Заключенные всегда были в ведении префекта».

«Да, с помощью одного из преторов, но никогда не так много одновременно; обычно не более двух-трёх одновременно, если император регулярно рассматривает апелляции. Мне довелось иметь дело с этим мерзким Павлом из Тарса».

Он причиняет массу неприятностей, расписывая свои гадости в письмах самым разным людям; мои агенты перехватывают и уничтожают большинство из них, но некоторые проскальзывают. Когда я спрашиваю его об этом, он говорит, что, пока Цезарь не вынесет над ним свой приговор, он имеет право писать кому угодно, даже если это мятеж и нападки на те самые законы, за которыми он прячется – наши законы. Но с возвращением Нерона я скоро избавлюсь от этого ничтожества, и… ну… — Сабин с сожалением взглянул на зятя. — Это также означает, что тебе придётся встретиться с ним лицом к лицу.

«Я надеялся, что он не заметил, что я вернулся из Армении», — признался Пет, нахмурившись; его мальчишеское лицо обветрилось после похода на Восток, отчего его выдающиеся передние зубы казались еще белее.

Дальнейшие размышления на эту тему были прерваны, когда Нерон поднял обе руки, призывая к тишине, что вскоре стало очевидным. Чувства случившегося были слишком сильны для него, и некоторое время он стоял там, глубоко дыша и выражая свое облегчение наилучшими способами. «Друзья мои», - сказал он наконец, собираясь с силами. «Какое событие мы стали свидетелями здесь, в этом месте: я, сын бога и правнук бога, теперь стал отцом богини. Я, ваш император, обладаю божественным семенем». Он повернулся к своему вольноотпущеннику, Эпафродиту, и протянул руку. «Моя цития ». Из-за алтаря вольноотпущенник достал семиструнную лиру, которую император изучал уже пять лет. «В честь этого дня и во славу моей божественной дочери, произошедшей от моих чресл, я сочинил благодарственную песнь». Он дернул струну и попытался спеть ноту похожей высоты, но без заметного успеха; его голос, хриплый и слабый, с трудом заполнил комнату.

Сабин поморщился и напрягся. Гай тревожно огляделся в поисках свободного места, но свободных мест не было.

Сыграв еще два аккорда, которые не имели никакого отношения к звучанию одновременно, Нерон запел погребальную песнь, полную дисгармонии, беспорядочного сканирования и растянутых рифм.

Он продолжал, стих за стихом, в то время как сенаторы стояли, слушая с напряженными взглядами тех, кто считает себя в присутствии

гениальны и не могут поверить в удачу, которая привела их сюда.

Но в этом они все были опытны: последние пару лет Нерон позорно выступал перед небольшой аудиторией сенаторов, словно раб или вольноотпущенник, а не император Рима. После смерти его матери, Агриппины, убитой по его приказу, и отстранения от дел его наставника Сенеки, пытавшегося удержать молодого принцепса на достойном и трезвом пути, Нерон осознал, что нет ничего, чего бы он не смог сделать. Он убил свою мать, потому что она его раздражала, брата, потому что он представлял для него угрозу, и совсем недавно жену, Клавдию Октавию, чтобы Поппея Сабина заняла её место –

Свадебным подарком Поппеи стала голова её предшественницы. Никто не осуждал его за эти поступки, да и не осмеливался. Вся элита римского общества знала, что Нерон не терпит, когда о нём думают плохо; он желал лишь всеобщей любви, и тем, кто открыто демонстрировал своё несогласие с этим мнением, нечего было делать в городе Нерона.

Ибо теперь Рим, как никогда прежде, был городом Нерона.

Исчезла притворная беспомощность императора, с помощью которой Август скрывал свою абсолютную власть. Даже дерзкий молодой император Гай…

известный как Калигула (прозвище его юности) - уделял некоторое внимание закону: если он хотел завладеть чьей-то собственностью, у него хватало порядочности нанять амбициозного информатора, чтобы тот сфабриковал обвинение в государственной измене против этого человека.

Теперь же все осознали суровую реальность: всё, в конечном счёте, принадлежало Императору. Ибо кто станет спорить с человеком, власть которого обеспечивали почти десять тысяч преторианцев? И кто захочет сдерживать его желания? И если он пожелает пропеть гимн богине, рожденной из его божественных чресл, пусть так и будет; никто из присутствующих не подал ни малейшего знака, что они слушают нечто иное, кроме величайшего произведения, когда-либо написанного, в исполнении самого любимого человека на свете.

Итак, почти полчаса спустя, когда панеон приближался к своему мрачному концу, столь же негероическому, сколь и не вдохновляющему, сенаторы соревновались друг с другом за право быть

первыми и громче всех поздравили и аплодировали своему виртуозному Императору, который, естественно, был ошеломлен и совершенно ошеломлен восторженным приемом и не смог отклонить просьбы о репризе.

«Друзья мои, — прохрипел Нерон, когда аплодисменты стихли после второго исполнения; его голос охрип от частого обращения. — Теперь, когда я поставил свою дочь на законное место на небесах и обеспечил ей подходящее жильё здесь, в Риме, мои мысли обращены к собственному комфорту и комфорту моей жены, Августы, Поппеи Сабины». Поднеся тыльную сторону ладони ко лбу и взглянув на клубы дыма, клубящиеся высоко наверху, под потолком из расписных панелей, вставленных между кедровыми балками, он мелодраматически вздохнул. — Но это подождет, дорогие друзья, поскольку я прекрасно понимаю, что моё присутствие необходимо в Сенате; я приду немедленно.

Необходимо прочитать донесение Корбулона о ведении возобновленной войны с Парфией в Армении и рассмотреть нашу политику и ход борьбы там, поскольку я был вынужден восстановить его в должности командующего на востоке после унизительного поражения Луция Цезенния Пета от парфянского царя Вологеза». Он сделал паузу, ожидая криков «стыд» и «позор».

Пет стоял, выпрямившись, слыша оскорбления.

Сабин беспокойно заерзал. «Мне никогда не следовало лоббировать это командование для него после того, как он отказался от консульства», — пробормотал он дяде, чтобы Пет не услышал. Нерон, из зависти и страха, отстранил Корбулона, величайшего полководца той эпохи, от общего командования римскими войсками в Армении после серии донесений, из которых стало очевидно, что он слишком хорошо и эффективно справился с задачей смещения брата Вологеза, Тиридата, с армянского престола и замены его клиентом Рима, Тиграном. Император любит победу, но не обязательно того, кто ее ему обеспечил, и отсутствие благодарности со стороны Нерона было оглушительным. Вражда вспыхнула с новой силой, когда Вологез, в свою очередь, сместил Тиграна и заменил его Тиридатом. Сабин использовал свое влияние префекта Рима, чтобы добиться назначения Пета наместником Каппадокии и получения двух легионов для возвращения Армении под прямое римское правление; то, чего он явно не смог сделать.

В конце концов Корбулону разрешили прийти ему на помощь.

Щёки Гая затряслись от негодования. «Дорогой мальчик, надо сказать, вам, братьям, не очень-то удаётся обращаться с зятьями. Веспасиан потерял весь свой легион во время восстания в Британии, а теперь ваш зять обесценивает своё консульство, сдав два легиона парфянам, которые затем заставляют их пройти под ярмом, прежде чем позволить им уйти из Армении без оружия и доспехов».

Нерон жестом призвал к тишине, а затем пристально посмотрел на Сабина, хотя Пет стоял прямо рядом с ним. «Теперь, когда твой зять недавно вернулся в Рим, можешь передать ему, что в честь обожествления моей дочери я немедленно его прощу, чтобы он не умер от постоянного беспокойства в ожидании моего приговора, ведь он, очевидно, человек, склонный к панике».

Собравшиеся разразились хохотом; Пет побагровел от бессильной ярости.

Сабинус побледнел. — Действительно, принцепс.

Нерон улыбнулся, что более чем намекало на таящуюся в нём жестокость. «А затем, конечно, после того, как Сенат поднимется, я буду рассматривать апелляции; все желающие воспользоваться моим решением пусть ждут на форуме, префект».

«Я все устрою, принцепс».

«Хорошо. Я буду работать не покладая рук на службе Риму, и мой собственный комфорт отойдет на второй план».

Это вызвало бурные аплодисменты среди собравшихся, на этот раз продиктованные большей искренностью, поскольку впервые после смерти дочери Нерон собирался прийти в сенат, чтобы указать им, как следует думать.

«Это Корбулон отказался прийти мне на помощь, отец», — настаивал Пет, когда он, Сабин и Гай вместе с остальными сенаторами спускались с Палатина.

«Но император слышал другую версию», — напомнил ему Гай. «Мы все сидели в Сенате, слушая восторженное письмо Вологеса о том, как великодушно он отпустил тебя, хотя мог бы тебя раздавить» .

и уничтожил оба твоих легиона. К сожалению, это письмо пришло задолго до твоего.

«Как и доклад Корбулона», — добавил Сабин, — «в котором он ясно дал понять, что вы сами вляпались в неприятности, но были слишком горды, чтобы признать это или попросить о помощи; и теперь император публично обвиняет вас в панике и выставляет на посмешище».

«И этого я ему никогда не прощу!»

Гай поморщился и с тревогой оглянулся на другие сенаторские группы, которые повернули налево, на Священную дорогу, и направились к форуму. «Не так громко, дорогой мальчик; подобные замечания имеют обыкновение аукнуться».

Пет нахмурился: «Ну, не думай, что я не буду как-то отомщен за оскорбление».

Сабин схватил зятя за руку и притянул к себе. «Послушай, Пет: ради моей дочери ты не сделаешь ни одной глупости, ничего, что поставило бы тебя под угрозу. Выбрось из головы все мысли о мести и сосредоточься на том, чтобы вернуть себе расположение Нерона, потому что, нравится тебе это или нет, он полностью контролирует все аспекты нашей жизни и является ужасающим созданием, склонным к капризам. Понял?»

Пет отдернул руку. «Это невыносимо; нам даже честь больше не дозволена».

«Наша честь померкла с гибелью Республики, и теперь от неё остались лишь далёкие воспоминания. Вся власть в руках Нерона, так что, конечно, у нас нет чести; но зато у нас есть жизнь».

«А что такое жизнь без чести?»

У Гая не было никаких сомнений. «Это гораздо приятнее, чем смерть без чести, дорогой мальчик».

«И более того, когда парфянский марионеточный царь Тиридат отправил послов для обсуждения мира, я не отверг их», — провозгласил младший консул Луций Вергиний Руф, зачитывая свиток с донесением Корбулона, — «поскольку до меня дошли вести о восстании на востоке Парфянского царства, и я понял, что Вологез не захочет вести две войны одновременно;

В результате Великий Царь согласился на перемирие. Однако, пока переговоры продолжались, я казнил или отправил в изгнание всех армянских дворян, которые присягнули нам на верность, а затем перешли на нашу сторону после поражения Пета, тем самым обеспечив лояльность оставшихся». Вергиний замолчал, услышав ворчание, пронесшееся по рядам сенаторов, сидевших рядами на стульях по обе стороны от здания Сената.

Сабин положил руку на запястье Пета, удерживая его на месте.

«А затем я разрушил все их укрепления до основания, чтобы их больше нельзя было использовать против нас. Тиридат предложил провести переговоры лицом к лицу и выбрал то самое место, где Пет был загнан в угол. Я не уклонился от этого, полагая, что приход к месту их предыдущей победы с большим войском подчеркнёт контраст между двумя ситуациями».

По собранию снова пронесся гул, и Сабин почувствовал, как множество взглядов обратилось на его зятя; Нерон, сидевший рядом с Вергинием на курульном кресле, демонстративно цокнул языком.

«Я не собирался позволить позору Пета огорчать меня, поэтому послал его сына, который служит в моём штабе военным трибуном, вперёд с отрядами, чтобы стереть все следы той злополучной стычки. Он пошёл добровольно, желая помочь стереть память о безрассудстве своего отца».

Это было почти слишком для Пета, которого всем окружающим пришлось физически сдерживать. Нерон презрительно усмехнулся, увидев это.

«Я прибыл с эскортом из двадцати всадников одновременно с Тиридатом и его свитой, состоявшей из примерно такого же количества человек. Рад сообщить, что он оказал мне честь, спешившись первым; я, не колеблясь, подошёл к нему и, пожав обе его руки, похвалил молодого человека за то, что он отказался от войны и приехал искать соглашения с Римом. Мы пришли к почётному компромиссу: он, со своей стороны, заявил, что положит свою корону к ногам статуи нашего императора, а затем прибудет в Рим, чтобы принять её обратно только из рук Нерона. Я согласился на это в принципе, при условии одобрения императора, и встреча завершилась поцелуем».

Все взгляды обратились к Нерону, осознавая его реакцию в последний раз, когда одна из депеш Корбулона провозгласила быстрое урегулирование в Армении: Сенат разразился ликованием, но был заглушен взрывом

Нерон заявил, что Корбулон сделал лишь то, что мог сделать любой из присутствующих в зале. На этот раз им нужно было понять, как думать, прежде чем реагировать, и им не пришлось долго ждать.

«Какое это будет зрелище!» — воскликнул Нерон, поднимаясь со своего места, подняв руку и устремив взгляд в будущее. «Представьте себе: царь из династии Аршакидов, брат великого царя Парфии, ни много ни мало, приезжает в Рим с мольбой. Приезжает ко мне! Не к брату, а ко мне, ибо я самый могущественный. Признав меня высшим дарителем армянской короны, он признаёт моё владычество над Арменией. Я победил!»

Нерон раскрыл объятия, чтобы обнять всю Палату, когда они поднялись, почти как один, и приветствовали своего Императора, повелителя Армении.

«Вставай!» — прорычал Сабин, поднимая Пета на ноги, чтобы тот присоединился к похвалам, — «и выгляди довольным».

Пэтус неохотно поаплодировал.

«Похоже, Корбулон научился искусству льстить императору, — заметил Гай, обильно потея от усилий, прилагаемых для восхваления Нерона. — Это должно продлить ему жизнь ещё на какое-то время».

Они шли, хлопая в ладоши, крича, размахивая складками своих тог и протягивая руки к Императору, купавшемуся в лучах славы.

В конце концов даже самые выносливые члены Сената начали уставать, и Нерон, почувствовав, что громкость аплодисментов начинает стихать, прекратил аплодисменты и снова сел.

«Есть ли еще кто-нибудь?» — спросил он Вергиния, когда все снова расселись.

«Всего пара строк, принцепс».

«Ну, прочтите их, прежде чем я пойду слушать апелляции».

Учитывая, что всегда считалось, что наместник Сирии имеет власть над Иудеей, и что я уже обложил Сирию тяжкими налогами, чтобы оплатить эту войну, я приказал прокуратору Порцию Фесту значительно увеличить налоги в этой провинции и позабочусь о том, чтобы его преемник, Гессий Флор, продолжил эту политику, когда прибудет в следующем году; нет ничего, что они не могли бы себе позволить, ведь евреи известны своим богатством, в чём можно убедиться, взглянув на их храмовый комплекс. Дополнительные доходы пойдут на перевооружение двух легионов, которые Пет так…

были по неосторожности утеряны и которые я впоследствии вернул в Сирию под своим командованием».

Последнее слово эхом разнеслось по залу, и наступила тишина.

Нерон сидел, дрожа от ярости, вцепившись в подлокотники кресла, но потом взял себя в руки, резко встал и вылетел из здания Сената в вихре пурпура и золота.

«Ах, дорогие мои мальчики, — пробормотал Гай, когда после ухода Нерона поднялся шум. — Я думаю, что Корбулон, собирая легионы, только что свёл на нет всё хорошее, что он сделал сам, сделав Нерона главным раздатчиком корон».

«И как раз когда я думал, что ничего хорошего из этого не выйдет», — сказал Пэтус, и на его лице появилась неприятная ухмылка.

«Прошение отклонено!» — закричал Нерон; ещё один осуждённый гражданин, всадник, первоначально признанный виновным в убийстве своего делового партнёра, пал жертвой скверного нрава императора. «Какой был первоначальный приговор?»

Епафродит бросил быстрый взгляд на свиток, лежавший перед ним на столе.

«Казнь через обезглавливание, принцепс».

«Лиши его гражданства и предай проклятию зверей за то, что он тратит мое время».

Большая толпа, состоявшая в основном из простых людей, окружившая открытый суд, одобрительно приветствовала присутствующих, всегда радуясь осуждению одного из высших слоев общества и не слишком заботясь о справедливости слушания.

Обреченный человек упал на землю, моля о пощаде, но его оттащили за лодыжки, пока его пальцы пытались ухватиться за щели между камнями мостовой, покрывавшей форум.

Сабин оглянулся на двадцать с лишним других просителей, которые за два часа суда Нерона стали свидетелями лишь отклонения апелляций; ни один из них не выглядел уверенным. Ни один? Нет, один человек привлек его внимание: невысокий, лысеющий и кривоногий, Павел из Тарса выражал безмятежность, которую можно было принять за отсутствующий взгляд человека, теряющего рассудок, учитывая грозившую ему опасность.

«Интересная реакция, не правда ли? Почти, э-э... как бы это получше выразиться? Почти сдержанный, да, именно сдержанный, учитывая, что он предстанет перед императором, чьё беспокойство о потенциальном сопернике на Востоке, похоже, лишило его всех остатков справедливости».

Сабин повернулся и взглянул на опухшее лицо Луция Аннея Сенеки.

«О ком ты говоришь, Сенека?»

«Павел из Тарса, конечно. Я не мог не заметить, что вы так пристально его изучаете».

Любопытство Сабина было задето: «Ты его знаешь?»

Сенека лучезарно улыбнулся и обнял Сабина за плечи пухлой ручонкой. «Он приставал ко мне с тех пор, как приехал в Рим просить императора, чтобы я оказал ему влияние на Нерона и снял с него обвинение в подстрекательстве к мятежу».

«У тебя больше нет никакого влияния на Нерона».

Сенека похлопал Сабина по плечу. «Это не обязательно так, и ты это знаешь. Я всё ещё могу к нему обращаться, просто он больше не внимает моим советам из принципа; ему нравится унижать меня, делая ровно наоборот тому, что я рекомендую, а Эпафродит поощряет его, чтобы показать мне, что теперь он — сила, стоящая за императором. Это, э-э... как бы это сказать? Это возмутительно, да, возмутительно — по крайней мере, было возмутительно».

Сабин сразу понял. «Пока ты не начал советовать ему сделать прямо противоположное тому, чего ты хотел?»

«Ах, друг мой, как хорошо ты понимаешь нашего Нерона. И, ознакомившись с отвратительным атеизмом, проповедуемым Павлом, и с тем, как он призывает своих последователей не признавать императора высшей властью на земле, и при этом лицемерно охотно апеллируя к нему, я решил исполнить его желание и призвал Нерона к снисхождению».

Сабин одобрительно кивнул. «Хорошо. Мне пришлось пригвоздить немало его последователей, пока я был наместником Фракии и Македонии; они отрицают богов, отказываются приносить жертвы императору – или даже от его имени, как это делают иудеи – и верят в загробную жизнь, которая лучше этого мира, и поэтому, похоже, очень мало боятся смерти, которая, по-видимому, неизбежна, поскольку то, что он называет Концом Дней, наступит очень скоро. Это опасно,

иррационально и нетерпимо, а также противоречит всему, во что верили наши предки на протяжении поколений».

«Я согласен, хотя в одном он прав».

'Что это такое?'

«Я видел копию одного из его писем к одному греческому последователю, в котором он говорит, что женщины должны молчать; если бы только Поппея Сабина последовала этому совету». Сенека усмехнулся собственному замечанию. «Уверен, твой брат, Веспасиан, теперь согласился бы с этим», — добавил он, когда Павла привели к императору.

Епафродит заглянул в свиток. «Гай Юлий Павел; обвиняется Порцием Фестом, бывшим прокуратором Иудеи, в разжигании антиримских и антииудейских настроений и организации беспорядков. Он отказался от суда в Иерусалиме и решил обратиться непосредственно к вам, принцепс». Он передал свиток императору. «Сенека рекомендовал снисходительность в данном случае», — добавил он, лукаво взглянув на Сенеку.

Нерон посмотрел на Павла так, словно изучал неприятную кожную болезнь.

'Хорошо?'

Павел улыбнулся императору с преувеличенной добротой и раскрыл ему объятия. «Принцепс, да упокоит тебя мир Господень и…»

«Просто сделай это!» Нерон не был настроен успокаиваться.

Паулюс отступил назад, услышав резкий приказ. «Я, э-э... прошу прощения, принцепс». Потирая руки, Паулюс сгорбил плечи и улыбнулся с такой вкрадчивой улыбкой, что Сабину стало не по себе.

«Принцепс, меня неправильно поняли. Я приехал в Иерусалим, чтобы принести деньги, собранные для бедных. Священники в храме отказались позволить мне раздать их, считая это своим долгом, а это означало бы, что они заберут всё. Когда я возмутился, первосвященник приказал страже храма арестовать меня и передать прокуратору.

«Вот тогда и вспыхнули беспорядки».

Нерону это надоело. «Итак, произошел бунт, и ты ослушался своих жрецов, которые приносят жертвы от моего имени. Более того, ты хотел лично раздать деньги бедным, словно ты был источником всех щедрот, а не я , твой император?»

Паулюс выглядел неуверенным. «Ну, да, а потом нет. Я...»

«Уведите его, — приказал Нерон, — и казните». Он повернулся к Сенеке. «Снисхождение?» Он с отвращением покачал головой.

Даже Сабин был поражен произволом правосудия Нерона в тот день. «Я очень рад, что Павел умер, но я рад, что он помиловал моего зятя до того, как услышал доклад Корбулона».

«Очень удачно», — согласился Сенека, улыбаясь, видя, что Павел, будучи схваченным, не пытается сопротивляться. «И весьма обнадеживающий вердикт».

«Как вы думаете, есть ли хоть какой-то шанс стереть пятно, которое Петус оставил на репутации моей семьи?»

«Это всецело зависит от двух вещей: как ваш брат Веспасиан проявит себя в Африке; а также от вашего решения относительно предложения, которое я вам сделал».

«Я же сказал тебе, Сенека: я не приму решения, пока не поговорю с братом по его возвращении следующей весной».

«К следующей весне мы все можем умереть». Сенека невесело улыбнулся и ушёл, когда Павел, казалось, изменился: его вкрадчивые манеры испарились, когда он осознал окончательность приговора; он взглянул на кандалы, а затем выпрямился, глядя Нерону в глаза. «Твой приговор ничего для меня не значит. Этот мир не вечен; я просто покину его раньше тебя, но ненамного, ибо суд уже не за горами. А до тех пор я буду с моим Господом, Иешуа бар Иосифом, Христом».

«Подожди!» — Нерон поднял руку. «Что он сказал? Христос?»

— Думаю, да, принцепс, — подтвердил Эпафродит.

Нерон пристально посмотрел на Павла. «Ты последователь нового культа с распятым богом?»

«Я верю, что Христос умер за наши грехи», — с уверенностью заявил Павел,

«И вернётся очень скоро, в Конец Дней, который стремительно приближается. Восход Собачьей Звезды возвестит об этом, и начнётся всё здесь».

Нерон был явно доволен. «Да ладно? В самом деле?» — обратился он к Сабину. «Держи его под надёжным замком в Туллиане, префект; его смерть может быть мне полезна».

ЧАСТЬ I

ГАРАМА, 400 МИЛЬ К ЮГУ ОТ

РИМСКАЯ ПРОВИНЦИЯ АФРИКА,

ДЕКАБРЬ 63 ГОДА Н.Э.

ГЛАВА I

Больше всего Веспасиана поразил не сам город Гарама, а окружающая его природа. Поля пшеницы и ячменя, перемежающиеся с фиговыми садами и пастбищами, были обычным явлением в большинстве частей Империи; но здесь, в шестистах километрах от пустыни, за пределами римской границы, к югу от Лептис-Магны, в провинции Африка, это, несомненно, было творением богов.

Чуть больше чем через час после рассвета предыдущего дня, незадолго до того, как караван разбил лагерь, чтобы переждать часы палящего солнца после ночного марша, можно было различить зеленеющую линию далеких холмов.

Теперь, когда солнце взошло на следующий день, и караван продвинулся на сорок миль к югу, можно было в полной мере насладиться красотой этого необычного оазиса. По крайней мере, в десяти милях по обе стороны от города с высокими башнями, расположенного не более чем в паре миль от него, на холме, возвышающемся на триста футов над пустыней, были только пахотные земли; и среди этого моря зелени трудились группы крошечных фигурок.

«Это зрелище столь же невероятное, как увидеть весталку, сидящую на шпагате голой».

Веспасиан взглянул на автора этого замечания, избитого мужчину лет семидесяти с небольшим, с ушами, похожими на цветную капусту, и сломанным носом бывшего боксёра, сидевшего рядом с ним на лошади и щеголявшего, как и Веспасиан, в небрежной соломенной шляпе с широкими полями. «А почему ты так уверен, Магнус, что весталки не занимаются обнажённой гимнастикой?»

Магнус повернулся к Веспасиану, один глаз щурился от восходящего солнца, а другой лишь отражал его сияние, ведь это была всего лишь стеклянная копия – и не очень хорошая, как всегда ловил себя на мысли Веспасиан. «Ну,

«Я не говорю, что они не резвятся голышом и не выполняют всякие интересные растяжки, прыжки, акробатические трюки и тому подобное. Я лишь хочу сказать, что вряд ли увижу, как они это делают, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«Уверен, что знаю, и ты, вероятно, прав: даже если бы они и пустили зрителей, ты выглядишь слишком отвратительно, чтобы тебя впустили». Веспасиан усмехнулся, его сухие губы потрескались, причинив острую боль; он поморщился и поднес руку ко рту.

«Вот, так вам и следует за ваши постоянные насмешки, сэр». Магнус удовлетворённо кивнул и наклонился к человеку по другую сторону от Веспасиана. «Он когда-нибудь обвинял вас в неблаговидности, Горм? Или он вежливее со своим вольноотпущенником, чем со старым другом?»

Хормус почесал свою жидкую бородку, скрывавшую выступающую нижнюю челюсть, а затем застенчиво ухмыльнулся. «Поскольку я не желаю видеть женщин голыми, будь то весталки или нет, мне безразлично, считает ли меня хозяин непривлекательным или нет».

«Это не ответ на мой вопрос».

'Я знаю.'

Магнус хмыкнул и снова обратил внимание на открывшееся им чудо. «Так значит, под этими холмами находится море?»

Веспасиан слизнул каплю крови с пальца. Пот стекал из-под шляпы, скапливаясь на густой растительности на подбородке и щеках, вызывая зуд; глаза щурились от солнца, отчего напряжённое выражение, постоянно сохранявшееся на его круглом лице, казалось ещё более напряжённым. «Море или большое озеро – кто знает? Но несомненно то, что там сотни колодцев, питающих ирригационную систему, проложенную по подземным трубам, и поэтому вода должна откуда-то поступать».

«Ну, мне бы хотелось, чтобы это было не так, и тогда нас бы здесь не было».

«А я думала, тебе нравится посещать новые места».

«Чушь собачья, — Магнус потёр спину и простонал. — В моём возрасте единственное новое, что мне нравится, — это новый день».

Веспасиан, ради сохранения красоты губ, воздержался от улыбки в ответ на шутку своего почти тридцативосьмилетнего друга; вместо этого он пнул коня

вперед к дороге, которая змеилась к городу, желая при этом, чтобы его здесь не было.

Но печальная правда заключалась в том, что у него не было иного выбора, кроме как быть там; он снова стал жертвой политических интриг в Риме, но на этот раз ему некого было винить, кроме себя самого, ведь он сам продвинулся по службе путём манипуляций. Однако это был единственный способ добиться продвижения в Риме Нерона. Когда документ, уличающий Эпафродита в деле, которое не понравилось бы Нерону, попал в руки любовницы Веспасиана, Кениды, которая сама была приближенной к дворцу, для неё казалось естественным, если Веспасиан собирался стать наместником Африки, сообщить могущественному вольноотпущеннику о его существовании. У Эпафродита не было иного выбора, кроме как использовать своё влияние на Нерона, чтобы добиться для Веспасиана назначения в обмен на этот документ. Он был этим совершенно недоволен, поскольку обычно мог рассчитывать на значительную взятку за столь престижную должность наместника. Но не только враждебность Эпафродита побудила Веспасиана отправиться в это путешествие на край света; это была сила куда более могущественная: императрица Поппея Сабина. Веспасиан не знал, почему она так злобно к нему отнеслась, но он достаточно разбирался в политике империи, чтобы понимать, что зачастую для злобы не было никаких причин, кроме удовольствия от проявления власти над теми, кто слабее тебя.

Итак, в отместку за то, что он вынудил его отказаться от значительной взятки, Эпафродит предложил Нерону, что, пока Веспасиан будет наместником Африки, он должен будет обеспечить освобождение десятков, если не сотен, римских граждан, угнетённых на фермах в королевстве гарамантов. Поппея Сабина с энтузиазмом поддержала эту идею, заявив, что это станет великим достижением для Нерона, который добьётся того, чего предыдущие императоры пытались, но не смогли сделать. Поэтому Нерон поручил ему отправить посольство к Найраму, царю гарамантов, с полномочиями вести переговоры от имени императора. С холодной улыбкой и потемневшими глазами Поппея намекнула мужу, что будет гораздо лучше, если Веспасиан поедет сам, а если ему это не удастся, то лучше не возвращаться. После

принимая во внимание продолжительность одного удара сердца, Нерон согласился.

Веспасиан про себя проклинал, но не мог винить Эпафродита за то, что тот поступил так, как, как он знал, поступил бы любой, чтобы вернуть долг. Однако внезапная злоба Поппеи озадачила его. Он был вынужден подчиниться и увидел в этом положительный момент: он больше года будет вне досягаемости Поппеи, пока его старший брат, Сабин, вернувшись в Рим, возможно, сможет найти причину злобы императрицы.

И вот, в возрасте шестидесяти трех лет, вскоре после женитьбы своего старшего сына Тита на Арресине Тертулле, племяннице Сабина, он отправился в Африку, чтобы провести там год в роскоши и беззаботности, но вместо этого все обернулось совсем наоборот.

Итак, он оказался здесь во главе каравана, состоявшего из купцов, курсировавших по пустыне, и полуалы нумидийской вспомогательной кавалерии на коренастых пони, которые, казалось, могли целый день пить столько же воды, сколько и их всадники, – настолько они привыкли к пустыне. С ним также были одиннадцать ликторов, сидевших верхом, с фасциями, притороченными к спинам лошадей.

Веспасиан снова толкнул своего коня, чтобы тот приложил больше усилий для подъёма, ведь ему хотелось оказаться в городе, подальше от солнца, пока оно не поднялось гораздо выше в чистом пустынном небе. Над головой возвышались городские башни, и дозорные внутри разносили звуки рогов, предупреждая о приближающемся значительно увеличившемся караване.

Пятнадцать дней – или, скорее, ночей – они шли из Лептис-Магны через ряд колодцев, оазисов и водохранилищ вдоль караванного пути, соединявшего королевство гарамантов с империей. Однако планирование путешествия заняло гораздо больше времени, чем его реализация, поскольку запасов воды по пути хватало лишь на небольшой караван из двадцати-тридцати купцов, а Веспасиану нужно было перевезти гораздо больше людей, а затем привезти обратно сотни.

Сразу же по прибытии в провинцию, еще в апреле, он отдал приказ значительно расширить водохранилища, отправив тысячи амфор на юг, чтобы закопать их по пути; на это ушло шесть месяцев, как только Суфеты, два ведущих магистрата в Лептис-Магне,

ближайший к Гараме город, подвергся угрозам и был вынужден подчиниться его воле.

Он отплыл из Карфагена, столицы Африки, в ноябре, как только работа была завершена. Прижимаясь к побережью, он остановился в Гадрумете, втором городе провинции, чтобы выслушать апелляции, но обнаружил, что задержка была значительной, поскольку его предшественник, Сервий Сальвидиен Орфит, не покидал Карфаген в течение всего срока своего пребывания в должности. Стремясь ускорить дело, Веспасиан покинул город всего через день, прежде чем была рассмотрена и десятая часть апелляций, и, следовательно, несмотря на присутствие своих одиннадцати ликторов, получил поток репы от недовольных апеллянтов, когда он вернулся на свой корабль. Проклиная Орфита за его халатность и поклявшись каким-то образом отомстить за оскорбление, нанесенное его персоне, он продолжил путь в порт Лептис-Магна; этот город находился так же близко к Карфагену, как и к далекой Кирене в соседней провинции Киренаика, где он служил квестором двадцать пять лет назад.

Удаленность портового города была причиной нежелания супетов подчиняться ему, поскольку вплоть до начала года Лептис-Магна была свободным городом, над которым наместник имел минимальный контроль. Постоянная погоня Нерона за деньгами изменила это, и в обмен на латинские права он сделал город муниципием , что вызвало недовольство местных жителей, но, как и в случае с новыми налогами, они ничего не могли с этим поделать. Результатом стала агрессивность супетов; не привыкшие получать приказы, они автоматически отреагировали против него, и один из его первых посланников, оптион с эскортом из восьми человек, не вернулся, заставив Веспасиана продемонстрировать свою решимость серьезной угрозой. Это упрямство очень забавляло Веспасиана, поскольку Лептис-Магна была родным городом его жены, Флавии Домициллы, с которой он познакомился во время службы в Кирене.

Веспасиан улыбнулся про себя, когда наконец добрался до вершины и увидел врата Гарамы; своенравие его жены, преследовавшее его на протяжении всего их брака, возможно, можно было объяснить независимыми нравами города, в котором она выросла.

«Что тут забавного?» — спросил Магнус, снимая свою шляпу с широкими полями и вытирая лоб в сотый раз за день.

«Что?» — Веспасиан вывел себя из задумчивости.

«Ты думал о том, как тебя забросали репой? Потому что я так и думал, и мне до сих пор трудно не расхохотаться каждый раз, когда я смотрю на тебя».

«Да, очень смешно; примерно так же смешно, как Орфиту будет смешно, если ему засунут репу в задницу, когда я увижу его в Риме. Если хочешь знать, я как раз подумал, что отношение супетов к власти во многом объясняет поведение Флавии, учитывая, что первые двадцать лет своей жизни она провела в Лептис-Магне».

Магнус уклончиво хмыкнул. «Возможно, но у тебя нет над ней такой же власти, как над ними».

'Что ты имеешь в виду?'

«Ну, это само собой разумеется, не так ли? Вскоре они согласились после того, как вы написали им, что если они не хотят помогать в расширении водосбросов, то вас это устраивает, при условии, что они пойдут с вами и покажут, где найти необходимую вам дополнительную воду. Разница в том, что с ними вы бы это сделали, но стали бы вы когда-нибудь пытаться подчинить Флавию своей воле, угрожая, что заберёте её с собой и заставите её бесконечно жаловаться?»

Веспасиан содрогнулся при этой мысли.

«В то время как тебе бы очень понравилось видеть этих двух жирных ублюдков, сидящих и потеющих на лошади в двухстах милях от ближайшей бани и мужского борделя, но ты бы предпочел встретиться лицом к лицу с задницей Медузы, чем допустить сюда Флавию».

Веспасиану оставалось только согласиться. «Но, по крайней мере, я бы знал, что она не тратит все мои деньги, как пыталась сделать в последний раз, когда меня долго не было».

«Верно; и я уверен, что она рассчитывает, что вы сколотите состояние на своем положении здесь, и поэтому уже удвоила или утроила свои расходы».

Веспасиан снова содрогнулся при этой мысли.

«Поэтому мой совет — начинайте использовать свою власть, чтобы заработать много денег до того, как в марте откроется парусный сезон и прибудет ваша замена, потому что я готов поспорить, что вы вернетесь домой к жене, у которой теперь есть четыре раба, которые ее купают, делают ей прическу, макияж и одевали».

Конечно, сюда даже не входят те, кто выбирает ей украшения или туфли, или просто слоняется без дела в надежде, что ей захочется съесть что-нибудь сладенькое, или те, кто впадает в вакхическое безумие от лучшего фалернского вина, купленного без всяких затрат у самых модных виноторговцев на форуме, которых часто посещал сам управляющий императора, потому что почему жена наместника может хотеть чего-то меньшего?

Веспасиан нахмурился, глядя на своего друга, переводящего дыхание после его тирады.

«Вы уже закончили?»

Магнус снова хмыкнул. «Я просто говорю, вот и всё».

«Ну, спасибо. Вы, должно быть, совсем выбились из сил».

«Ну, не забывай, что я был прав насчет нее, когда ты привез ее из Кирены: я сказал, что ей понадобится больше двух парикмахеров, а вы крупно поссорились с ней, когда продали третьего, которого она купила, за спиной, глупо полагая, что такой прижимистый человек, как ты, никогда этого не заметит».

«Я думал, ты сказал, что закончил».

«Теперь есть».

«Хорошо. Тогда, возможно, я смогу продолжить переговоры об освобождении всех римских граждан, содержащихся здесь в рабстве?»

«Просто заработай на этой сделке немного денег», — сказал Хормус почти шепотом.

Веспасиан в шоке посмотрел на своего вольноотпущенника; никогда ещё он не был столь откровенен. «И ты, Горм?»

Хормус кивнул. «Магнус прав: Флавия потратит их раньше, чем ты их получишь, так что постарайся их получить».

Веспасиан попытался проигнорировать это замечание, но в глубине души понимал, что Магнус прав, и прав весьма основательно. Он остановил коня, когда ворота Гарамы открылись, и носильщики, с трудом напрягая силы, вынесли на носилках непомерно тучного мужчину в окружении полудюжины рабов, энергично обмахивавших его огромными опахалами из пальмовых листьев, так что его одежда развевалась на ветру, а длинная борода довольно неприятно колыхалась из стороны в сторону.

Цепь, свидетельствующая о его должности, висела у него на шее и плотно прилегала к ложбинке между грудями. «Я — Изеббуджен, камергер Его Высочайшего

«Ваше Величество, Найрам Гарамантов, Властелин Тысячи Колодцев. Его Высочайшее Величество желает знать, кто приближается к его столице». Он говорил по-гречески с акцентом высокообразованного человека.

Веспасиан несколько мгновений разглядывал управляющего и нашёл поразительно мало следов пота ни на его одежде, ни на его открытой загорелой коже. Рабы, обмахивавшие его, должно быть, работали очень усердно, и, судя по струйкам жидкости, стекающим с их тел, а также по тем, кто нес его тучные тела, они, несомненно, компенсировали отсутствие пота у своего господина. «Меня зовут Тит Флавий Веспасиан, наместник римской провинции Африка. Пришёл поговорить со своим господином, Найрамом».

«Вы, конечно же, имеете в виду, губернатор, Его Высокопреосвященное Величество, Найрама Гарамантов, Властелина Тысячи Колодцев».

Веспасиан склонил голову, выражая свою глубочайшую торжественность.

«Конечно, я так считаю, Изеббуджен». Веря во врождённое превосходство своей расы, он не собирался пресмыкаться перед каким-то мелким властителем, вне зависимости от того, сколькими колодцами тот владел.

Понимая, что, вероятно, лучше не форсировать вопрос о признании римлянином полного титула своего господина, Изеббуджен поклонился настолько низко, насколько это было возможно для человека его комплекции, сидящего в носилках. «Добро пожаловать, губернатор. Ваши войска должны разбить лагерь за стенами вместе с купцами в караване; им будет предоставлена еда и питье – всё, чего они пожелают, мы не позволим никому обвинить Владыку Тысячи Колодцев в нещедрости. Вы же можете войти с небольшим эскортом; для вас будут приготовлены комнаты во дворце. Сколько вас будет?»

«Я возьму с собой одиннадцать ликторов и двух спутников».

«Очень хорошо. Следуйте за мной, и я организую для вас аудиенцию у Властелина Тысячи Колодцев».

Гарама была старой, очень старой; это было очевидно по широкой улице, открывавшейся за воротами. Здания, в основном двухэтажные, построенные из обожжённых на солнце глиняных кирпичей с небольшими,

Закрытые ставнями окна по обе стороны улицы имели множество различных слоев ремонта и краски, так как последующие поколения заботились об их содержании; ни одно из них не было обветшалым, но в равной степени ни одно из них не находилось в первозданном состоянии. Но сама дорога выдавала чрезвычайный возраст этого места: сильно стертый камень от проезжающих колес, копыт и ног свидетельствовал о столетиях использования; гладкий и волнистый, он тускло отражал палящее солнце во многих разных направлениях. Но что было так интригующе, так это то, насколько он был чист. Нигде не было никаких признаков обычного мусора, который можно было бы ожидать найти на общественной улице, будь то гниющие овощи или фрукты, человеческие и животные отходы или просто куски неопределенного мусора. Не было ничего, даже ореховой скорлупы, и даже не было похоже, что улица была пуста. Там было много людей, все мужчины, довольно тучные, которые либо прогуливались с друзьями, либо посещали открытые магазины, либо сидели и играли в какую-то игру с фишками на доске со странными знаками, одновременно едя из столовой посуды, привезенной из Рима, или попивая из чашек того же происхождения.

Развозные телеги тоже не сидели без дела, и именно благодаря им Веспасиан увидел, как здесь поддерживается идеальный порядок, когда один мул обильно испражнился прямо посреди дороги. Возница, не обратив внимания на образовавшуюся кашу, уехал; как только он уехал, оттуда, где его ждали, выбежали двое рабов: один с лопатой и мешком, а другой с амфорой и тканью. Вскоре куча самородков оказалась в мешке, а пятно смыли водой и оттерли тканью. «Ты видел?» — удивлённо спросил он.

Магнус кивнул. «Никогда такого не видел. Неужели так с каждым хламом происходит?»

«Если так, то кто платит за рабов?» — задался вопросом Хормус.

Поднимаясь на холм и привлекая любопытные взгляды ликторов, они обнаружили, что подобное происходит повсюду: ещё две кучки свежих экскрементов, собака, издохшая в жару, и несколько заплесневелых кочанов капусты, выброшенных уличным торговцем на землю, также оказались в мешках уборщиков. Всякий раз, когда на улицу падал какой-нибудь мусор, откуда-то появлялся ещё один суетливый раб, чтобы его подобрать.

«Изеббуджен, все ли твои улицы у тебя такие чистые, или только эта главная улица?» — спросил Веспасиан камергера.

Изеббуджен напрягся, чтобы повернуть голову; на его лице отразилось веселье.

«Чистота? Мы делаем это не для того, чтобы поддерживать чистоту в городе; чистота — это всего лишь побочный продукт сбора всех возможных отходов, чтобы удобрить ими наши поля». Он указал на пустыню внизу, простирающуюся насколько хватало глаз.

«Мы окружены пустошами, поэтому здесь ничто не должно пропадать зря. Мы сжигаем только наши трупы, то есть тела свободнорождённых граждан. Рабы и вольноотпущенники отправляются на свалку».

«Вольноотпущенники?»

«Да. Их очень мало, и это часть сделки, гарантирующей их освобождение. Они всегда готовы принести эту небольшую жертву в обмен на свою свободу».

«Господин!» — раздался голос на латыни из-за спины Веспасиана. «Я — римский гражданин!»

Веспасиан обернулся и увидел раба, бегущего по дороге к нему.

Пешеходы выбегали по обе стороны улицы, чтобы освободить ему дорогу, когда он, крича и размахивая руками, приближался к отряду Веспасиана.

Веспасиан развернул коня.

«Будьте осторожны, губернатор!» — крикнул Изеббуджен.

В тот момент, когда Веспасиан толкнул коня вперёд, назад, к рабу, тот издал пронзительный крик и взмахнул руками; он повалился вперёд, выгнул спину и рухнул на землю, проскользив несколько футов по гладкому камню мостовой, прежде чем остановиться, с широко раскрытыми и остекленевшими глазами. Кровь стекала из-за уха, собираясь в медленно растущую лужу. С холма к телу шли два огромных мускулистых мужчины с бритоголовыми головами, одетые только в кожаные килты, размахивая пращами в правых руках.

«Вам повезло, губернатор», — сказал Изеббуджен. «Работорговцы редко промахиваются, но всегда лучше держаться подальше от сбежавшего раба, как это делали все остальные на улице».

Веспасиан огляделся: улица снова была полна пешеходов, продолжавших свои дела, как ни в чём не бывало. Один из рабов...

Смотрители подняли безжизненное тело и перекинули его через плечо, чтобы отнести его на ту обработку, которую оно должно было пройти перед тем, как удобрить почву.

Веспасиан возмущенно повернулся к камергеру: «Он был римским гражданином!»

Изеббуджен пожал плечами. «То, кем он был до того, как стал рабом, не имеет значения; здесь он был просто рабом, купленным и принадлежащим, как и все рабы в королевстве, самому Властелину Тысячи Колодцев. Он не терпит никакого неповиновения с их стороны». Он указал на своих носильщиков и подносчиков, приказывая им двигаться дальше. «Их гораздо больше, чем нас. Поэтому мы освобождаем нескольких, самых сильных, чтобы они стали рабовладельцами. Если мы хоть на мгновение ослабим хватку, представьте, что произойдёт. Думаю, у вас в Риме ситуация примерно такая же, но, возможно, не такая острая, как здесь».

Веспасиан понимал точку зрения Изеббуджена: идея обязать всех рабов в Риме носить отличительный знак была отвергнута именно по той причине, что, если бы они осознали, насколько их число превосходит число свободных и освобождённых, последствия могли бы быть разрушительными. «Да, но этот человек был римским гражданином; он не должен был быть рабом».

'Почему нет?'

«Потому что… потому что он гражданин Рима». Веспасиан не мог придумать ни одной логической причины и прекрасно знал, что закона, запрещающего обращать граждан в рабство, не существует. Он познакомился с Флавией после того, как её тогдашний любовник, Статилий Капелла, был захвачен мармаридами, племенем работорговцев к востоку от Кирены. Если бы Веспасиан не спас этого человека, он бы совершил опасное путешествие через пустыню в это королевство и теперь всё ещё трудился бы в поле или, что более вероятно, был бы его частью. «Нельзя обращать в рабство свободнорождённых римлян».

«Почему? Сколько гарамантов вы поработили в своей империи?»

Или, если уж на то пошло, парфяне; нубийцы, скифы, германцы. Мне продолжить?

«Да, но они все... ну, никто из них не является римским гражданином».

Изеббуджен усмехнулся: «Думаю, нам лучше прекратить этот спор, пока кто-то из нас не опозорился».

Веспасиан сдержался от язвительного ответа, зная, что он прозвучит как пустая болтовня, и болезненно осознавал, кто из них двоих рискует опозориться. К тому же, он не хотел злить Изеббуджена, не зная, сможет ли тот помочь ему в переговорах со своим господином, хозяином множества колодцев.

Найрам, возможно, был самым толстым человеком на свете; он, безусловно, был самым толстым, кого когда-либо видел Веспасиан. «Ни слова», — прошипел он уголком рта Магнусу, пока тот сдерживал вздох. Веспасиан поправил тогу так, чтобы она спадала так, как ему хотелось, чувствуя себя освеженным после ванны и бритья, которыми он наслаждался по прибытии в свои покои во дворце.

Одиннадцать его ликторов, великолепные в своих белоснежных тогах, придавали его облику еще больше достоинства, стоя позади него и по обе стороны от него, держа фасции вертикально перед собой.

Все, кто находился в огромном зале для аудиенций, были на ногах, когда более дюжины очень крепких рабов вносили Его Высокопреосвященное Величество Найрама из Гарамантов, Владыку Тысячи Колодцев, возлежащего на кровати огромных размеров, от которой, как представлялось Веспасиану, тот редко отходил далеко.

Его точный обхват определить было невозможно, поскольку он был облачён в пышные одежды, сливавшиеся с постельным бельём и перекликавшиеся с тёмно-синими, бледно-зелёными и нежно-красными оттенками глянцевой керамической плитки, украшавшей пол, стены и куполообразный потолок комнаты. Удалось лишь определить, что под ним скопилось много жира, поскольку содержимое кровати, казалось, находилось в постоянном движении, слегка покачиваясь. Голову покрывал огромный, плохо сидящий рыжий парик, спадающий на плечи и частично скрывающий складки жира на шее.

Изеббуджен возглавила кланяющийся, когда Найрама провели перед собравшимися. Камергер казался поистине стройным по сравнению со своим господином; более того, собравшиеся придворные, по мнению Веспасиана, представляли собой самое упитанное собрание людей, с которым ему когда-либо доводилось встречаться.

что было весьма внушительным заявлением, учитывая физическое состояние многих представителей высших эшелонов римского общества.

С большой осторожностью и напряжением рабы сумели опустить кровать Найрама на пол, не потревожив спящего, похоже, спящего. Из тени появился рой нюхателей с опахалами и принялись охлаждать гору плоти.

Затем Изеббуджен повернулся к собранию и провозгласил титулы Найрама, которые были гораздо более многочисленны, чем предполагал Веспасиан.

Закончив, он повернулся к своему королю: «Ваше Величество, перед вами стоит Тит Флавий Веспасиан, наместник римской провинции Африка». С этими словами он сел на пол, скрестив ноги; остальные придворные последовали его примеру, оставив Веспасиана, Магна и Горма вместе с ликторами стоять.

На некоторое время воцарилась абсолютная тишина.

Найрам не подавал никаких признаков бодрствования или, если уж на то пошло, жизни.

Веспасиан встал, не желая нарушать протокол и заговорить до того, как хозяин к нему обратится. Он чувствовал, что хорошие манеры будут ему союзником, и после разговора с Изеббудженом он понимал, что ему нужна вся возможная помощь, особенно учитывая, что римская честь требовала от него не использовать королевские титулы.

Прошло ещё пятьдесят ударов сердца, прежде чем Найрам открыл один, налитый кровью глаз. Он несколько мгновений пристально смотрел на Веспасиана, прежде чем открылся другой. «Тит Флавий Веспасиан, добро пожаловать в моё царство».

«Царь Найрам, я с большим удовольствием прибыл с этим посольством от императора Нерона Клавдия Цезаря Августа Германика, и в знак своей дружбы он шлёт вам этот дар». Он кивнул Хормусу, который вышел вперёд и передал Изеббуджен тяжёлый, усыпанный драгоценными камнями серебряный ларец. С некоторым трудом камергер поднялся на ноги и передал ларец Найраму. Тот жадно улыбнулся и поудобнее устроился на кровати, чтобы открыть свой дар, испытывая при этом сильный, но совершенно не замеченный приступ метеоризма.

Откинув несколько выбившихся прядей волос, он расстегнул застёжку и открыл крышку; восторг озарил его лицо, когда он взглянул на содержимое и провёл по нему пальцами. «Хмммм», — промурлыкал он, и звук зарокотал в горле. «Можете передать моему брату, императору Нерону, что его дар ему нравится».

меня». Он вытащил из шкатулки чёрную жемчужину, размером почти в четверть стеклянного глаза Магнуса, и осмотрел её, снова замурлыкав от её блеска, пока вращал её на ладони. Выронив её, он затем сгреб горсть драгоценных предметов, каждый примерно одинакового размера, и позволил им со стуком упасть обратно, один за другим. «Это очень радует меня; это дар, достойный равного. Что же мой брат получит взамен?»

Отбросив довольно фантастическую идею о том, что быть владыкой тысячи колодцев равносильно власти над всеми землями вокруг внутреннего моря и многими за ним, Веспасиан почтил Найрама своим самым торжественным выражением лица. «Император Нерон просит тебя только об одном, царь Найрам: о твоей благосклонности. В этой шкатулке пятьсот жемчужин; ценность каждой из них значительно возрастает вдали от моря. Нерон попросил бы тебя приравнять каждую жемчужину к свободе римлянина, находящегося в рабстве в твоём великом царстве; если же их окажется меньше пятисот, он поручил бы тебе вести баланс».

Найрам снова потрогал свой дар, урча, размышляя над словами Веспасиана. «А что, если их больше пятисот?»

Хмммм? И что тогда?

«Потом мы проведем переговоры».

«Переговоры? Владыка Тысячи Колодцев не ведёт переговоров; он делает то, что ему угодно, ибо кто может сказать ему обратное?» Найрам закрыл крышку и пристально посмотрел Веспасиану в глаза. «Оглянись вокруг, Веспасиан; посмотри, где ты. За моими полями на сотни миль во всех направлениях нет ничего. Именно вода из моих колодцев создаёт этот плодородный оазис посреди опустошённой земли. Пустыня защищает нас, ибо какая армия сможет пересечь её и всё ещё быть в состоянии напасть на нас? Поэтому нам не нужны собственные войска, кроме рабовладельцев, чтобы граждане моего государства могли наслаждаться беззаботной жизнью. Та же пустыня, что защищает нас, служит и клеткой для рабов, которые возделывают наши поля; куда им бежать? Как долго они продержатся вдали от моих колодцев? Так что, видите ли, губернатор, мне не нужно ни с кем вести переговоры. Я могу просто принять этот дар и ничего не дать взамен, если мне так угодно; и что тогда сделает мой брат Нерон? Хм-м-м?

Веспасиан сдержал свой гнев на болтливого мелкого властителя, который осмелился возомнить себя занимающим столь высокое положение, что мог угрожать и диктовать условия Риму. «Император знает, что ты этого не сделаешь, царь Найрам, потому что он знает, что ты, как и он сам, человек чести».

Найрам, казалось, считал эту, во всех отношениях вопиющую ложь, справедливым и беспристрастным замечанием. Он снова открыл крышку и снова взглянул на жемчуг. «Нерон прав: у нас с ним одинаковое чувство чести. Хорошо, Веспасиан, можешь выкупить своих граждан». Он подал знак Изеббуджену. «Позови Хранителя Записей».

Изеббуджен снова с трудом поднялся на ноги и поклонился. «Ваше Преосвященство, Найрам, Владыка Тысячи Колодцев, он ждёт вашего благоволения». После кивка распорядителю двери распахнулись, и взору предстала дородная фигура с перекошенной нижней челюстью и приплюснутым, несимметричным носом.

Веспасиан затаил дыхание, горло сжалось; он хорошо знал это лицо, ведь именно он стал причиной его бурной перестройки. Он сдержался, потрясённо глядя на человека, чьи действия привели к гибели восьмидесяти тысяч римских граждан и такого же количества туземцев в провинции Британия; человека, который приказал высечь Боудикку и изнасиловать её дочерей, украл её деньги и оставил Веспасиана на её милость. Человека, который бежал из провинции, когда там вспыхнуло восстание, прямое следствие его действий, а затем исчез без следа.

Теперь Веспасиан знал, что случилось с бывшим прокуратором Британии, глядя в ненавистное лицо Ката Дециана.

ГЛАВА II

«Я ДОЛЖЕН УБИТЬ ТЕБЯ СЕЙЧАС!» — прошипел Веспасиан по-латыни; он почувствовал, как Магнус схватил его за руку, удерживая.

Дециан ухмыльнулся, его рот был перекошен из-за сломанной челюсти, которую Веспасиан нанёс ему два года назад в Британии. «Даже пытаться сделать это было бы роковой ошибкой, Веспасиан; я здесь очень важный человек».

«Что ты говоришь?» — спросил Найрам по-гречески.

«Ваше Высокопреосвященное Величество, — проворковал Дециан, переходя на тот же язык, — я советовал Веспасиану, как глупо пытаться убить меня, как он только что угрожал сделать».

«Убить тебя? Зачем ему это нужно, когда я собираюсь приказать тебе помочь ему? Хм? Зачем?» Налитые кровью глаза обратились к Веспасиану.

Веспасиан стряхнул хватку Магнуса и, обвиняя, указал пальцем на своего врага, обращаясь к царю: «Потому что этот человек бросил меня умирать от рук царицы, которую он ограбил и изнасиловал».

«И ты все еще здесь? Хммм?»

«Слава Богу, честь королевы обратно пропорциональна чести этой змеи! Она отпустила меня и моих спутников, несмотря на то, что она и её дочери претерпели от него во имя Рима».

Король выглядел не впечатленным. «Значит, ничего страшного не произойдет».

«Скажите это восьмидесяти тысячам римских граждан, погибших во время восстания Боудикки».

«Если она убила так много людей, то, думаю, Дециан поступил правильно, ограбив и изнасиловав ее. Хм-м-м?»

Магнус положил руку на плечо Веспасиана. «Спорить бесполезно, сэр, — прошептал он. — Всем здесь плевать, что произошло так далеко на севере».

Веспасиан напрягся, но знал, что Магнус прав: какое дело Найраму до того, что сделал его Хранитель Записей в Британии? Дело в том, что экс-прокуратор каким-то образом нашёл себе надёжное убежище за пределами Империи и, очевидно, втерся в королевскую милость. Он вздохнул и заставил себя расслабиться, разжав кулаки.

Из глубины души Найрама донесся булькающий звук, который, казалось, был выражением веселья. «Вот так-то лучше, губернатор; дипломатические миссии редко бывают успешными из-за проявления эмоций или из-за того, что личные чувства вмешиваются в цели начальства».

Веспасиан был вынужден выдержать покровительственный выпад, прекрасно понимая краем глаза, какое удовольствие это доставляло Дециану. «Согласен».

«И обращаться ко мне с таким невежливым отношением также контрпродуктивно, я бы сказал».

Веспасиан проглотил свою гордость и поджал губы. «Согласен, царь Найрам».

Король пренебрежительно махнул рукой. «Полагаю, это лучшее, чего я могу ожидать от высокомерного римлянина. Тебе стоит поучиться у Дециана, Веспасиан: он без колебаний использует мои титулы. А ты, Дециан?»

Дециан склонил голову. «Нет, Ваше Преосвященство, Владыка Тысячи Колодцев; вполне естественно обращаться к столь славному правителю именно так».

Найрам указал на ларец с жемчугом: «Возьми их и посчитай стоимость каждого римского гражданина, которого найдешь. Я доверяю тебе провести полный учет».

«Для меня это большая честь, Ваше Высокопреосвященство».

Сдерживая потрясение от того, что Дециану доверили такую сумму, Веспасиан счёл неразумным указывать на бесчестность бывшего прокуратора и вместо этого вернул тему к первоначальной цели: «Я благодарен, царь Найрам, за помощь, которую вы предложили в этом деле, и хочу заверить вас, что буду очень рад принять

«Все советы, которые даст мне Хранитель записей, как найти всех римских граждан, порабощенных в вашем королевстве».

«Рад это слышать, губернатор. Предлагаю вам отправиться с ним, пока я не передумал. И если я услышу о каком-либо причинённом ему вреде или каком-либо оскорблении, я сочту это оскорблением моей персоны, и вы будете лишены статуса посла. Я ясно выразился? Хм-м-м?»

Веспасиан слегка склонил голову. «Это замечательно, царь Найрам; и я хотел бы попросить Дециана проявить такую же сдержанность в обращении со мной».

«Вы не имеете права предъявлять какие-либо требования, губернатор. Вы — гость в этом королевстве, а Дециан — доверенный министр. Вы можете идти».

Оказавшись безжалостно отстранённым, Веспасиан не имел иного выбора, кроме как подчиниться воле монарха, как бы это ни противоречило его достоинству римского наместника. Он коротко махнул ликторам, чтобы они развернулись и вышли первыми, и последовал за ним с гордо поднятой головой, кипя от гнева.

«Все прошло хорошо», — заметил Магнус, когда за ними закрылись двери.

«Если мне нужно ваше мнение, я его спрошу».

«Нет, ты получишь это, хочешь ты этого или нет. А дело вот в чём: теперь, когда ты показал вершителю судеб жизни и смерти в этом богом забытом месте, в милях от тех, кто пошевелил бы пальцем, чтобы помочь нам, что тебе больше всего на свете хочется оторвать яйца его Хранителю Записей и задушить их, я думаю, почти наверняка этот Хранитель подстроит какой-нибудь инцидент, в результате которого мы все будем использованы для обогащения почвы, чтобы стать неотъемлемой частью урожая следующего года».

«Я знаю! И я вела себя жалко».

«Как капризный раб, затаивший пустяковую обиду на одного из своих товарищей и пытающийся склонить недоброжелательного хозяина на свою сторону в этом вопросе».

«Тривиально?»

«Да, мелочь».

«Он оставил нас умирать!»

«И, как справедливо заметил король, мы этого не сделали. А теперь, когда ты пошёл и рассказал всем сильным мира сего в этом королевстве, что ты намерен сделать при первой же возможности, как мы собираемся отомстить этому скользкому мерзавцу, а потом нам позволят вернуться в Империю через четыреста миль пустыни, и никто не придёт и не потребует от нас объяснений перед этим жирным мерзавцем в рыжем парике?»

Крик сзади помешал Веспасиану бурно ответить.

«Губернатор!»

Веспасиан оглянулся и увидел, что за ними спешит дворцовый чиновник. Он остановился и повернулся к нему. «Что случилось?»

Мужчина низко поклонился. «Хранитель летописей просит вас встретиться с ним на агоре у западных ворот завтра во втором часу дня, чтобы начать экскурсию по королевству».

«И оставь своих ликторов, Веспасиан», — приказал Дециан.

Веспасиан, сидя верхом на коне, склонил голову и нахмурился, словно не расслышал. Брызги многочисленных фонтанов, возвышавшихся над агорой, освежали воздух под палящим солнцем, несмотря на ранний час. Скучающие горожане толпились у рыночных прилавков, лениво разглядывая товары, в основном керамику, импортируемую из Империи, без особого энтузиазма; женщин, опять же, не было видно.

«Оставьте их, — повторил Дециан, — они только задержат нас».

«Сбавь скорость!» — Веспасиан указал на громоздкую повозку, запряжённую четырьмя мулами, в которой, в тени тента и в окружении обдуваемых веерами, развалился Дециан. — «Эта штука вряд ли поедет быстрее, чем рабы, обмахивающие тебя веером».

Дециан развел руками и пожал плечами. «Мои рабы, если потребуется, побегают трусцой и всё равно выполнят свою функцию, тогда как ликторы действуют с величественной скоростью императорского магистрата; ехать быстрее — значит быть менее достойным. Знаю, у меня были ликторы».

«Вы уже сказали мне избавиться от кавалерийского эскорта. Неужели я останусь совсем без защиты?»

«Твой статус посла тебя защищает», — Дециан указал на Магнуса и Горма, ожидавших на своих конях позади Веспасиана. «А у тебя есть твой вольноотпущенник и, э-э…» Он сделал вид, что пытается вспомнить имя, но безуспешно. «Он; кем бы он ни был и как бы он ни был».

Магнус преувеличенно любезно улыбнулся экс-прокуратору. «У него есть „он“, Дециан; и „он“, может быть, и одноглазый, но „он“

Он прекрасно знает, на чём сосредоточить своё внимание. — Он повернулся к Веспасиану. — Оставьте это, сэр; он всё равно настоит на своём, сколько бы вы ни спорили.

Дециан дал знак своему вознице проехать сквозь толпу горожан, каждый из которых был сыт и упитан, которые, за неимением других интересных дел, отошли от рыночных прилавков, чтобы наблюдать за их отъездом. «Конечно, я поступлю по-своему; я главный».

«Как мило с вашей стороны», — прошептал Веспасиан, поворачивая коня, чтобы последовать за каретой через южные ворота, и отпустив ликторов взмахом руки.

Дорога представляла собой насыпанный ветром песок на красно-коричневом камне и была окаймлена слева и справа оросительными каналами, наполненными проточной водой; каждые несколько сотен шагов они ответвлялись, чтобы снабжать водой поля за ними. По ним гнали отряды рабов под надзором надсмотрщиков, которые были свободны с помощью своих кнутов. За первые полчаса пути они прошли мимо трёх таких групп, состоящих из мужчин и женщин, молодых и старых, почти все голые, смуглые и морщинистые от пребывания на солнце, с животами, выдававшими недоедание, и от всех исходил вид несчастья и безнадежности. Это было разительное отличие от рабов в городе, которых Веспасиан видел собирающими отходы, которые казались относительно здоровыми. Отряды рабов были загнаны на поля на разных стадиях обработки и заставлены работать с жестокостью, не обращая внимания на их возраст или физическую форму.

Поначалу Веспасиану казалось, что здесь нет никакой системы земледелия: одни поля зеленели, другие золотились, а третьи были заняты жнецами или пахались; ещё больше были засеяны или просто лежали под паром. Но вскоре Веспасиан, с его агрономическим чутьём и опытом,

из своих поместий, начал понимать причину. «Они постоянно меняют друг друга», — сообщил он Магнусу.

«А?»

«Постоянная ротация; земледелие».

«Непрерывное что?»

«Ротация. У них поля находятся на разных стадиях обработки, потому что не имеет значения, когда они пашут, сеют или собирают урожай, ведь здесь нет смены времён года».

Магнус посмотрел вперёд, за возделанную гряду холмов, на пустыню, мерцающую в палящей дали. «Что? Ты хочешь сказать, что там всегда так же жарко, как в заднице Вулкана?»

«Именно так; у них постоянно есть вода из колодцев, которой они снабжают поля круглый год. Солнце всегда палит, поэтому неважно, в каком месяце вы сеете поле, урожай всегда будет готов через несколько месяцев, если у вас достаточно воды, что у них и есть».

«Ага, понятно. Значит, если рассчитать время так, чтобы поля всегда созревали, то у вас будет постоянный запас еды круглый год».

'Точно.'

«Это умная система, — вставил Дециан, закрыв глаза, чем удивил Веспасиана, решившего, что тот уснул. — Она означает, что мы не зависим от одного урожая, может быть, двух, если боги будут благосклонны, каждый год. Так что, в отличие от Рима, мы можем гарантировать, что сможем кормить своих людей круглый год, не опасаясь дефицита. Что делает их послушными…»

«И ты останешься в своем положении», — вмешался Веспасиан.

«У этого есть свой приятный побочный эффект, я с вами согласна».

«А какова же ваша позиция?»

«Очень удобно, спасибо». Дециан приоткрыл один глаз и, улыбаясь, посмотрел на Веспасиана, а затем снова его закрыл.

Веспасиан решил не расспрашивать дальше, чтобы не льстить любопытству Дециана; кроме того, он знал, что это станет ясно в течение дня.

Солнце продолжало свой неумолимый подъем, паля все сильнее, пока не оказалось почти прямо над головой, и Веспасиан почувствовал, что он

Его загнали в печь пекаря. Но Дециан не стал останавливаться и искать тени, поскольку у него было достаточно этого блага, а охлаждали его рабы. Они продолжали свой путь неуклюжим шагом мулов Дециана, останавливаясь лишь для того, чтобы животные и рабы регулярно напоились из одного из многочисленных корыт вдоль дороги, которая шла почти прямо на запад. Тут и там из земли торчали выступы оранжево-коричневых скал, взмывая ввысь, служившие фокусом для бесчисленных стрижей, кружащих в темно-синем небе, в то время как вороны с коричневыми шеями каркали из своих гнезд в расщелинах высоко над полями, которые снабжали их излюбленной саранчой и маленькими змеями. Еще выше кружили хищные птицы, величественно оглядывая свое царство внизу, столь полное изобилия.

Вскоре после полудня Дециан очнулся ото сна, когда они приблизились к тому, что издалека казалось небольшим городком; но по мере приближения Веспасиан увидел, что это был не город в обычном смысле этого слова, а, скорее, скопление длинных одноэтажных казарм.

«Теперь ты увидишь, насколько я важен в этом королевстве»,

Децианус рассказал, что из здания им навстречу вышла приемная комиссия из полудюжины мужчин смуглой кожи в длинных черных одеждах и широкополых шляпах, из-под которых торчали вьющиеся черные волосы.

«Мы весьма польщены присутствием того, кто столь благосклонен к Властелину Тысячи Колодцев», — объявил глава группы, низко кланяясь так, что ему пришлось сдерживать шляпу, чтобы она не упала. Его собратьям было не менее трудно выразить своё почтение: из-за вьющихся волос шляпы плохо держались на головах.

«Ты прав, Анарус», — ответил Дециан без тени иронии. «Я хочу как можно скорее уехать отсюда, чтобы ты предоставил мне свой инвентарь и прохладное место для его изучения».

«Нет ничего, что доставило бы мне большее удовольствие, Господь».

Дециан, казалось, принял ложь за чистую монету, а Веспасиан, возможно, даже поверил ей, когда группа повернулась и повела карету обратно к зданиям. Веспасиан, Магнус и Горм последовали за ними, не обращая внимания на приветственную комиссию, которая даже не взглянула в их сторону – настолько благоговейно они встретили Дециана.

И Дециан наслаждался оказанным ему вниманием, когда подручные Анаруза помогли ему спуститься с экипажа у подножия ступеней здания, которое, судя по портику, было административным зданием. Он отшвырнул руку, которая слишком энергично поддерживала его локоть, отстранив её владельца от себя до конца визита; он ударил раба, который бросился держать зонтик над его головой за то, что солнечные лучи на мгновение коснулись его кожи; он отчитал Анаруза за неряшливость раба и настоял на том, чтобы негодяя вернули к полевым работам; затем он без всякой видимой причины отверг каждого из трёх рабов, приведённых на замену, прежде чем принять услуги четвёртого, поскольку первого, кричащего, утащили на медленную смерть от переутомления и недоедания. Высмеяв раболепные извинения Анаруза за инцидент, унизив его перед подчиненными, а затем выдав им в лицо оглушительный тираду, ругая их за неспособность поддержать Анаруза в его тяжелых обязанностях, он затем выбрал одного наугад и выгнал его из комплекса, приказав вернуться в Гараму и явиться к нему для наказания по возвращении из похода. Когда же смятение было посеяно окончательно и окончательно, так что Децианус был полностью удовлетворен, и он решил, что окружающие достаточно боятся его власти, он превратился в приветливого господина, обняв явно растерянного Анаруза и спросив о его семье, пока они направлялись в единственное здание в комплексе, которое не было просто функциональным.

«Я бы сказал, что Дециан путает важность со страхом», — заметил Веспасиан, когда он и его спутники спешились.

«Одно можно сказать наверняка», — размышлял Магнус, наблюдая, как растерянный Анарус пытается справиться с резкой переменой настроения своего начальника, — «если бы Децианус внезапно вспыхнул, ты бы не увидел Анаруза, несущегося к ближайшему колодцу с пустым ведром, если ты понимаешь, о чем я?»

«Да, Магнус, конечно, да».

«И в эту жару всегда есть надежда».

Оставив лошадей у возницы, они последовали за Децианом вверх по ступеням, в тень портика, а затем через высокие двери попали в просторный зал с высоким потолком, освещенный окнами, выходящими на север.

которые никогда не подвергались прямому воздействию солнца. Здесь, в более прохладной атмосфере, были установлены столы, за которыми сидели чиновники, царапая стилусами восковые таблички. Рявкнув приказ Анаруза, они все поспешили скрыться в дальнем, затенённом конце комнаты.

«Ваше превосходительство, не желаете ли немного подкрепиться?» — спросил Анарус голосом, в котором слышалось беспокойство по поводу последствий, если затронуть не ту тему.

Но его беспокойство оказалось напрасным: Дециан похлопал его по спине. «Превосходное предложение, мой дорогой Анаруц». Затем он впервые с момента их прибытия заметил Веспасиана. «Ты можешь послужить губернатору Веспасиану и мне, пока я вместе с ним проведу инвентаризацию».

Опись оказалась совсем не такой, как ожидал Веспасиан, и он начал понимать, как Дециану удалось так помочь царю за столь короткое время. Сидя на большом диване в окружении рабов, постоянно обмахивавшихся опахалами, Дециан просматривал одну восковую табличку за другой, содержавшие длинный список всех рабов, содержавшихся в комплексе. У каждой таблички был номер, но не было имени, и у каждой была дата покупки, которая обозначала день прибытия раба в королевство. Само по себе это было впечатляющим примером бухгалтерской книги, но Веспасиана поразил последний символ рядом с каждым рабом.

«Л», — сказал Дециан Анарузу. «Запишите раба номер девяносто четыре из июльских календ покупки два года назад как «Латинский Правитель». Он продолжил список, пока Анаруз царапал запись на новой табличке. «Л»; раб номер сто двенадцать из той же покупки». Дециан посмотрел на Веспасиана, сидевшего напротив и потягивавшего кокосовую воду из кубка. «Это моя система; мне нужно было что-то сделать, чтобы царь меня заметил, когда я сюда приеду, поэтому я предложил использовать организаторские способности, которые я обнаружил, когда служил прокуратором, собирая налоги с непокорных варваров». Он самодовольно посмотрел на него и продолжил сверяться со списком. «Р»; раб номер тридцать два из декабрьской покупки того же года — «признанный гражданин».

Анарус записал это число на другой табличке, пока Дециан с поразительной скоростью продолжал просматривать опись.

Веспасиан отставил кубок, не в силах больше сдерживать любопытство. «Скажи мне, Дециан, какова твоя система?»

Дециан не пытался скрыть своего восторга. «Ага! Так ты заинтересован. Как приятно!» Он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, его гордость от достигнутого была очевидна. «Я предложил это царю, когда прибыл сюда с достаточным количеством денег, чтобы устроиться в комфорте, но не в той роскоши, которой я предпочитаю наслаждаться. Мне казалось, что королевство, которое так сильно зависит от рабского труда, до такой степени, что его подданным не нужно работать, потому что всё, что им нужно, выращивается на огромных фермах, таких как эта, и дается им даром, и поэтому они ведут праздный образ жизни, находится в серьёзной опасности. Помимо рабовладельцев и некоторых молодых людей, которые, от недостатка других развлечений, охотятся на диких зверей для цирков в Империи, кто защитит его, если рабы поймут, насколько уязвимо королевство перед восстанием? Уверяю вас, это будет не Спартак; Королевство гарамантов исчезнет за считанные дни, если подавить восстание всего несколькими сотнями рабовладельцев и охотников. Как сказал тебе царь, армии нет, потому что не от кого защищать королевство. Но Найрам не видит всего ужаса внутренней угрозы; здесь никто не видит, потому что все самодовольны и считают свой образ жизни безопасным. — Он посмотрел на Анаруза. — Разве ты не понимаешь, Анаруза?

«Не сейчас, Господи, Ты показал мне угрозу».

«Угроза. Да, Анаруз понимает угрозу, и она весьма реальна. Я решил, что если я собираюсь сделать Гараму своим домом, то мне нужно что-то с ней сделать, и поэтому предложил царю провести полную опись каждого раба». Он сделал паузу, чтобы Веспасиан мог прокомментировать масштаб задачи, но был разочарован; Веспасиан не собирался льстить бывшему прокуратору. «Поскольку все рабы находятся в государственной собственности – другими словами, за них платит царь, – существуют записи обо всех расходах за последние десятилетия. Рабы поступают сюда из четырёх источников: во-первых, из Империи; в основном, это скотоводы, привозящие скот в обмен на диких зверей, добытых охотниками для цирков. Эти…

Рабы, как правило, довольно низкого качества для сельскохозяйственных работ, поскольку самые сильные в империи обычно попадают в гладиаторские школы, на фермы или в шахты, но, тем не менее, и этим путём мы получаем несколько хороших представителей, особенно после восстания в Британии». Он замолчал, ожидая, как предполагал Веспасиан, чтобы он как-то прокомментировал восстание Боудикки; когда стало ясно, что он этого не сделает, Дециан продолжил: «Есть ещё караваны, идущие через пустыню с юга. Они привозят рабов диковинного вида, одетых в звериные шкуры, более чёрных, чем нубийцы, сильных и здоровых, даже женщины, идеально подходящих для самых разных дел. С запада идёт постоянный поток рабов приемлемого качества; но с тех пор, как Клавдий двадцать лет назад включил Мавританию в состав империи, большинство торговцев везут свои товары на императорские рынки рабов на побережье. А есть ещё и восточный путь…»

«Мармариды».

Дециан был впечатлён. «Ты их знаешь».

«Я служил квестором в Киренаике. Мне пришлось преследовать идиота, который умудрился попасть в плен к племени и которому грозила здесь смерть».

«Ну, тогда ты всё о них знаешь. Достаточно сказать, что значительная часть рабов, прибывающих в Гараму восточным путём, — граждане. Конечно, меня интересовало не это само по себе, но список всех римских граждан, находящихся здесь в рабстве, стал побочным продуктом моей инвентаризации».

Видите ли, по всему королевству разбросано двенадцать таких центров, где содержатся рабы, и в каждом из них ведутся собственные записи о том, каких рабов он получает, когда в королевство прибывает новая партия. Поэтому я предложил королю обойти каждый из центров и перепроверить, у кого какие рабы, поскольку меня беспокоила концентрация слишком большого количества рабов одной национальности в одном районе. Думаю, вы согласитесь, гораздо лучше иметь как можно больше разных рас и языков, чтобы было меньше вероятности их объединения ради общей цели. Король прекрасно понял мой план и согласился вознаградить меня за работу, и, должен добавить, весьма щедро.

Последовала ещё одна пауза, и я принялся за выражение полного самодовольства. «И вот я начал обход всех двенадцати центров, перебрал каждого раба и перепроверил, откуда и когда он прибыл; на это у меня ушло больше шести месяцев, поскольку в каждом районе более тысячи рабов, а в некоторых из них – по две тысячи. Мне пришлось делать это самому, поскольку никто на местах не мог понять мои методы, и, кроме того, я не хотел, чтобы кто-то ещё понимал систему. Но всё же я справился, и, завершив работу, я начал организовывать разбивку больших групп одних и тех же народов, рассредоточив их по многим центрам, так что теперь в Гараме нет ни одной опасно большой концентрации».

«И вот как вы узнаете, кто является римским гражданином?»

«Конечно; и тогда не потребуется много времени, чтобы найти четыреста шестьдесят».

«Я принёс пятьсот жемчужин».

«А вы? Я насчитал на сорок меньше».

Веспасиан знал, что спорить бесполезно. «Я удивлён, что ты набрал только столько».

— Нет, я взял только двадцать, — Дециан многозначительно посмотрел на Веспасиана.

Веспасиан сохранял бесстрастное выражение лица. «Но, как я уже сказал, мы будем вести переговоры, если их будет больше, и я уверен, что вы сможете оказать большую помощь в заключении сделки».

Дециан понял, почуяв выгоду, как и рассчитывал Веспасиан. «Я всегда рад быть полезным Риму».

«И все же вы ничего не сделали, чтобы помочь ее гражданам?»

«Какое мне дело до того, что кто-то настолько глуп, что попадает в рабство?»

Веспасиан признал правоту Дециана: много лет назад он использовал похожий аргумент в разговоре со своей женой Флавией, когда она настаивала, чтобы он спас её тогдашнего любовника от той же участи. В конце концов, он спас Статилия Капеллу, не столько потому, что тот был римским гражданином, сколько чтобы произвести впечатление на Флавию; однако он не собирался позволить Дециану чувствовать себя полностью оправданным.

в своих действиях. «Вы не только ничего не сделали для решения их затруднительного положения, но и разлучили их, что потенциально ухудшило ситуацию».

«Естественно, когда дело касается моей безопасности, никакие меры предосторожности не будут слишком велики».

«Я заметил это в Британии».

«Ой, перестаньте возвращаться к этому, а то я могу начать вспоминать расплющенный нос и раздробленную челюсть».

«Вы мне угрожаете?»

«Веспасиан, пожалуйста, пойми, что мне нет нужды угрожать тебе, поскольку ты уже полностью в моей власти. Я могу убить тебя в любое время, когда захочу».

«Это ложь, Дециан, и ты это знаешь. Твой толстый господин был бы совсем не рад, если бы ты это сделал, потому что он прекрасно знает, что Нерон не очень-то благосклонно отнесётся к исчезновению одного из своих наместников, выполняющего дипломатическую миссию. Для Наирама жизненно важно поддерживать хорошие отношения с Римом; иначе почему, по-твоему, он согласился на просьбу Нерона освободить всех здешних граждан? А теперь хватит об этом; возвращайся к своим спискам и оставь меня восхищаться твоей значимостью».

Было уже далеко за полдень, когда они отправились обратно, направляясь к тому, что, по словам Дециана, Веспасиана было самым дальним к западу от королевства сельскохозяйственным комплексом; после этого они отправятся на юг, а затем на восток, прежде чем вернуться в Гараму, совершив полный круг по владениям Найрама. Анарузу оставили список из пятидесяти трёх рабов и приказ собрать их в Гараме через семь дней.

Добравшись до места назначения, которое по планировке и устройству очень напоминало первое, до наступления темноты Дециан просмотрел опись, терроризируя управляющих фермой чиновников тем же способом, что и раньше. В результате оказалось тридцать шесть рабов, которых Дециан настоял, чтобы их выставили перед ним и Веспасианом по возвращении с работы в сумерках.

Вечером Веспасиан увидел в мерцающем свете факелов на плацу перед административным зданием усталую и оборванную группу рабов, как мужчин, так и женщин.

Смотрители пытались навести порядок в нестройных рядах, но большинство из них были слишком измотаны и невосприимчивы к ударам, чтобы беспокоиться об этом.

«Довольно!» — крикнул Веспасиан, когда молодая женщина упала на колени под непрерывными ударами плетей.

Надсмотрщик оглянулся, увидел, что Веспасиан обращается к нему, и с неохотой отстранился.

Веспасиан подошёл к группе и остановился перед пожилым мужчиной, уставившимся в землю. Он поднял его подбородок и посмотрел ему в глаза; они были почти пустыми и не желали встречаться с его взглядом. «Откуда вы?» — спросил он по-латыни.

Раб ничего не ответил, едва поняв, что к нему обратились.

Веспасиан повторил вопрос.

На этот раз раб слегка покачал головой, словно пытаясь прочистить её; он поднял глаза и посмотрел на него вопросительно. «Что ты сказал?» Голос его был хриплым; он уже давно не звучал.

«Я спросил, откуда вы».

'Почему?'

«Просто ответь мне».

Рабыня задумалась на несколько мгновений. «Аполлония».

«Порт в Киренаике?»

'Да.'

«А вы римский гражданин?»

— Да, — он сделал мрачную попытку иронически улыбнуться, что убедило Веспасиана в правдивости этого заявления.

«Как вы здесь оказались?»

«У меня была рыбацкая лодка».

Веспасиану не нужно было больше ничего слышать, так как он уже слышал похожую историю много лет назад от Иосифа, еврейского торговца оловом, которого он освободил от мармаридов вместе со Статилием Капеллой. «И вы приплыли за водой вдоль побережья между Киренаикой и Египтом и были схвачены работорговцами из мармаридов?»

Раб выглядел удивленным. «Да, три года назад; как ты узнал?»

«Неважно». Он двинулся дальше по шеренге, чтобы убедиться, что каждый раб имеет законное право на гражданство или латинские права; каждый из них находился в плачевном состоянии, и у каждого была своя горестная история.

Поэтому Веспасиан с некоторым удивлением увидел, что перед ним стоит крепкого телосложения мужчина лет двадцати пяти, который стоит прямо и смотрит ему в глаза.

«Марк Урбик», — сказал мужчина, вытянувшись по стойке смирно. «Оптион третьей центурии, шестой когорты Третьего Августа, сэр».

Веспасиан с полным удивлением уставился на Урбика. «Как долго ты здесь, Урбик?»

«Чуть больше полугода, сэр. С тех пор, как меня забрали супеты Лептис-Магны, когда я пришёл к ним с вашим поручением о сотрудничестве в вопросе слива воды».

«Что они сделали?»

«Они схватили меня и моих людей, сэр, и продали нас гарамантам. Мы ничего не могли с этим поделать, сэр!»

Веспасиан с ужасом посмотрел на оптиона, а затем повернулся к Дециану.

«Вы знали об этом?»

Бывший прокурор равнодушно пожал плечами. «Не помню».

Веспасиан оглянулся на Урбика. «Где остальные твои люди?»

«Не знаю, сэр. До того, как нас разлучили, их было восемь».

Веспасиан повернулся к Дециану. «Ты же знал об этом! Ты их разлучил, толстяк…» Веспасиан осекся.

«Будьте осторожны в своих словах, губернатор; мы не хотим никаких неприятностей.

Они были рабами в королевстве гарамантов; я просто проводил политику.

«И я полагаю, что это не ваше дело, если им удалось попасть в рабство, а?»

'Точно.'

«Что ж, Дециан, к несчастью для тебя, это было моё дело! Этот человек нёс моё послание и был предательски схвачен, а затем незаконно продан в рабство супетами Лептис-Магны, а король гарамантов был соучастником этого преступления, купив их».

«Это происходит постоянно».

«С легионерами? Не думаю, Дециан. Это прямое нападение на власть наместника, а значит, и на самого императора, и ты в этом замешан, Дециан, так же, как и твой горный царь. И Рим узнает об этом, если я позволю. Если ты когда-либо думал о том, что когда-нибудь сможешь выкупить себя обратно, можешь забыть об этом прямо сейчас, если только не гарантируешь мне полное содействие в этом деле, вместо того чтобы пытаться внушить мне, какой ты важный человек, хотя на самом деле мне всё равно».

Взгляд Дециана был холодным. «А почему ты думаешь, что переживёшь обратный путь в Империю?»

«Ты действительно хочешь поставить против, Дециан?» — Он указал на Магнуса и Горма, стоявших позади него. — «Возможно, они вам не покажутся особенно привлекательными, но вместе мы сможем постоять за себя, тем более что теперь с нами Урбикус. Урбикус, иди и присоединись к ним».

Опцион отдал честь и направился к Магнусу и Гормусу.

«А теперь накормите этих людей и отделите их от остальных рабов.

Завтра я отвезу их обратно в Гараму и буду ждать там, разбив лагерь вместе со своей нумидийской конницей за городскими стенами, пока вы соберете остальных римских граждан в этом царстве и отправите их ко мне, а не к Найраму.

«Но ты должен был пойти со мной».

«Зачем? Я просто наблюдаю за тобой. Ты прекрасно справишься с этой работой и сам. К тому же, в твоём обществе я чувствую себя не так уверенно, как следовало бы; я предпочитаю компанию моих нумидийцев. Как ты и сказал: когда дело касается моей безопасности, никакая предосторожность не будет чрезмерной».

«Но король...»

«К чёрту твоего царя и тебя самого. Подумай об этом, Дециан: ты действительно хочешь прожить остаток жизни здесь, в этой дыре, или хочешь иметь хоть малейший шанс вернуться в Рим?»

Молчание Дециана было красноречивым.

«Тогда делай, как я говорю!»

ГЛАВА III

С огромным облегчением Веспасиан наблюдал, как одиннадцатая оборванная колонна рабов-граждан прошла мимо каравана торговцев.

разбили лагерь и прошли через ворота военного лагеря, который нумидийская конница построила в четверти мили от северных ворот Гарамы. Он насчитал около сорока человек, и их положение было таково, что их сопровождали всего два надсмотрщика.

«Последняя партия должна прибыть завтра, и тогда мы сможем отправиться в путь».

— сказал Веспасиан Магнусу и Гормусу, когда они делили чашу фиников, наблюдая за прибытием из-под тени навеса, натянутого между тремя пальмами, которые они называли своим домом в течение последних пяти дней.

Магнус выплюнул финиковую косточку. «Не могу сказать, что меня расстроит четырёхсотмильный путь через пустыню; это гораздо лучше, чем застрять в заднице этого верблюда. Хотя, заметьте, верблюдов тут, увы, нет».

Если подумать, почему бы и нет?

Веспасиан кивнул. «Когда мы впервые прибыли в Африку, я задавался этим вопросом: почему к западу от Киренаики нет верблюдов? Это идеальное место для них».

«Что ж, кто-то мог бы заработать целое состояние, импортируя и разводя их, и, поскольку вы, похоже, не следуете советам Хормуса и моим и получаете значительную прибыль от этой сделки, то почему бы вам этого не сделать?»

Веспасиан улыбнулся и отправил в рот ещё один финик. «Вполне возможно, что я так и сделаю – или, по крайней мере, найду кого-то, кто сделает это. Я думал об этом, пока мы ждали. Хормус, что ты скажешь на то, чтобы остаться в Африке на несколько месяцев и заняться бизнесом?»

Гормус старался выглядеть воодушевлённым, но это не убедило Веспасиана. «Если ты этого хочешь, господин».

«Ну, как сенатор, я не могу открыть своё дело, как вы знаете; да и зачем вообще нужны вольноотпущенники? Кто знает, может быть, я даже инвестирую часть небольшого состояния, которое заработаю на этой миссии».

Магнус и Хормус посмотрели на него с изумлением.

«А как вы собираетесь заработать деньги, хозяин?» — спросил Хормус, первым оправившийся от удивления.

«А! Ну, скажем так: встретить здесь Дециана было не так уж и плохо; на самом деле, это даже большая удача. Эта мысль пришла мне в голову на обратном пути».

Однако дальнейшему прояснению ситуации помешало приближение старшего декуриона вспомогательной кавалерии вместе с рабовладельцем.

«Правитель», — сказал декурион, вставая по стойке смирно перед Веспасианом.

«Что случилось, Боланус?»

«Этот человек претендует на римское гражданство».

Веспасиан с интересом посмотрел на рабовладельца. «Как тебя зовут?»

— Юнкус Непос, сэр, из Кум.

«И ты хочешь пойти с нами?»

Непот стиснул руки на кнуте. «Если бы я мог, сэр». Ему было лет двадцать пять, он был обожжён солнцем, одет только в кожаный килт и сандалии; волосы и борода у него были длинные, а два серых, как море, глаза смотрели на Веспасиана с живостью мертвеца.

«Что тебя останавливает? Ты же всё-таки вольноотпущенник».

«Технически да; но когда тебя здесь освобождают, это значит, что ты должен выполнить работу и поклясться в верности королю. Вместо того, чтобы умереть здесь рабом, ты живёшь дольше и умираешь вольноотпущенником. В любом случае тебя не похоронят достойно, и вместо этого ты окажешься изрешечённым на полях».

«Варварство».

Непот пожал плечами. «Таков их путь, и если тебе не повезло оказаться здесь, то это всё, на что можно рассчитывать. Возможно, я бы остался; в конце концов, зачем мне возвращаться в Империю? Я здесь уже пять лет, три из которых – рабом, и дома у меня больше ничего не будет».

«Так почему бы не остаться здесь?»

Непот указал на рабов-горожан, которых он только что привёл. «Нас было всего двое, охранявших их; обычно для такого количества людей нанимали бы пять или шесть сторожей, но в этом не было необходимости, не так ли? Нет, потому что они знали, что получат свободу ещё до того, как Дециан добрался до нашей фермы. Слух распространился очень быстро, и большинство рабов знают, что римских граждан освобождают».

«В результате чего подавляющее большинство людей остается еще более возмущенными своим положением, чем прежде».

«Если бы это было возможно, сэр, то да. И могу вам сказать, что, когда я сегодня утром выводил эту партию с фермы, мои товарищи-надсмотрщики с трудом заставляли остальных рабов вернуться к работе. Я видел, как они казнили по крайней мере двоих».

Магнус хмыкнул и выбрал из чаши ещё один финик. «Думаю, это будет для них милосердным избавлением, ведь быть рабом здесь — участь хуже смерти».

«Именно так, и мне ли не знать», — согласился Непот. «Думаю, теперь, когда они знают, что некоторые из них спасены, те, кто остался, наконец-то по-настоящему поняли, что боги их покинули».

Веспасиан кивнул. «Последний проблеск надежды исчез, и теперь им буквально нечего терять».

«Мне хорошо знакомо это чувство, господин», — сказал Хормус. «До того, как ты меня купил, я цеплялся за крошечную надежду, что, может быть, только может быть, бог присматривает за мной и что когда-нибудь всё будет хорошо. Без этого мне было бы нечего терять, убив своего тогдашнего господина, даже когда он меня изнасиловал. Но я этого не сделал, и боги сочли нужным вознаградить меня, став твоим рабом. А эти люди? Что ж, если они потеряли эту последнюю надежду, то все вместе они станут грозной силой».

«Думаю, ты прав, Горм», — сказал Веспасиан, и улыбка медленно расползлась по его лицу. «Несмотря на все усилия Дециана разделить народы, чтобы у рабов не было общего дела, мы только что невольно дали им его. Он так же виновен, как царь и все его подданные, в самоуспокоенности, в которой он их обвинял. Будь он осторожен, он бы увидел опасность и гораздо более скрытно рассказал бы о том, что…

«Происходило что-то неладное. Но нет, он устроил парад рабов-граждан перед нами, прямо посреди фермерского комплекса. Остальные бы увидели, что происходит, и всё узнали».

«И рабовладельцы говорили, — добавил Непот, — в этом вы можете быть уверены».

Они бы дразнили этим рабов. Я знаю, потому что сам так делал.

Веспасиан покачал головой, медленно размышляя. «Это не сулит ничего хорошего Гараме».

«Я бы сказал, что нам пора уходить», — заметил Магнус.

Веспасиан взглянул на Непота. «Знаешь ли ты, когда должна прибыть колонна с двенадцатой фермы?»

«Мы проехали ферму вскоре после полудня; Децианус уже был там, так что меня не удивит, если они отстанут от нас всего на пару часов».

«А потом ему придется вызволить горожан из самого города; на это может уйти весь завтрашний день».

«У нас есть время ждать?» — спросил Магнус, поднимаясь на ноги и растирая кровь по ягодицам.

'Мы должны.'

«Почему?» — Магнус указал на бывших рабов, сидевших группами.

«Смотрите, их там должно быть четыреста или пятьсот».

«Пятьсот одиннадцать, плюс то, что принес Непос».

«Сорок три, сэр».

«Итого пятьсот пятьдесят четыре, — подсчитал Магнус, — должно быть достаточно. Давайте уйдём сейчас, пока здесь не стало ещё жарче, если вы понимаете, о чём я говорю?»

Веспасиан не решался. «Нам придётся дождаться остальных; да и какая нам опасность? Не мы загоняем их до смерти на наших фермах. Они нападут на город».

Магнус указал на ближайшие северные ворота. «Они находятся прямо там; и когда они прибудут, чтобы сделать это, они увидят, что мы всё ещё ждём, и поймут, что у нас есть ключ к переправе через пустыню. Одно дело — вернуть пятьсот человек, но пять тысяч или даже больше? Мы все погибнем».

«Он прав, сэр», — согласился Непос, глядя на сотни граждан, сидящих группами. «Перебраться через реку будет практически невозможно.

«В любом случае, пустыня со всеми этими людьми».

«У каждого есть сумка с дважды испечённым хлебом и вяленым мясом, и в караване загружено ещё больше провизии. Что касается воды, то по всему маршруту есть свалки и колодцы».

Непос выглядел с сомнением. «Даже если так, каждый лишний человек подвергает всю группу большей опасности».

Веспасиан смотрел на пустыню на севере, за которой лежала Империя. «Хорошо; не все из нас будут ждать. Болан, начинай выселять граждан прямо сейчас, всех, и пошли с ними турму своих людей в качестве проводников и для того, чтобы они не опустошили все водосточные канавы…»

на самом деле, тебе лучше сделать эти две турмы; ты пойдешь с ними, Непос.

Им следует идти всю ночь, чтобы получить как можно больше форы. Передайте караванщикам, что они должны быть готовы отправиться с нами утром, к тому времени, как я надеюсь, они соберут всех наших рабов. Мы последуем за ними как можно быстрее. Всадники должны догнать колонну за день и ночь.

«Но рабы, которых мы ждём, не будут в седле», — заметил Магнус. «Как они за нами угонятся?»

Веспасиан пожал плечами: «Что я могу сделать? Моя единственная надежда — вызволить их».

Им просто придётся идти своим путём и довериться своим богам. Но, по крайней мере, моя совесть чиста, и я дал им шанс.

Магнус посмотрел на него, нахмурившись. «Здесь есть что-то ещё, не так ли?»

Веспасиан молча наблюдал, как Болан будит рабов-граждан, готовя их к путешествию.

Короткие южные сумерки только что сменились ночью, когда через ворота на востоке показалось полдюжины мерцающих точек света.

«Похоже, они здесь», — сказал Магнус, слегка подтолкнув Веспасиана, чтобы вывести его из приятной дремоты на прохладном воздухе. «Возможно, мы скоро тронемся в путь».

Веспасиан уклончиво хмыкнул, тяжело поднялся на ноги и направился к воротам.

«Все упаковано, хозяин», — заверил его Хормус, следуя за ним, — «и Боланус сказал мне, что лошади накормлены и напоены».

Факелы приближались, и вскоре среди них можно было различить большую часть экипажа Дециана; позади виднелась длинная тень, темнее ночи, которая постепенно распадалась на отдельные фигуры освобожденных рабов.

«Я сдержал своё слово, губернатор», — объявил Дециан, когда карета приблизилась к воротам. Его вкрадчивый голос выдавал заметную перемену в настроении. «Полагаю, вы учтёте это, когда будете рассматривать мою просьбу».

Веспасиан разыграл невинность; прекрасно понимая, что произойдет, он приблизился к Дециану, чтобы их не услышали. «Какая просьба?»

Дециан бросил быстрый взгляд через плечо, и Веспасиан понял, что ситуация на востоке королевства сложилась гораздо лучше, чем мог себе представить Дециан. «Я хотел бы пойти с вами; думаю, мне нужно разрешить любые недоразумения, которые всё ещё существуют в Риме».

«Ты хочешь, чтобы я тебе сейчас помог? Одно дело — не убить тебя на месте из мести, а действительно помочь тебе спасти твою жалкую шкуру? Ты, должно быть, свихнулся».

«Я хорошо тебе заплачу, когда мы вернемся в Рим».

«И просто напомни мне, почему ты не отправился прямиком в Рим после того, как таким трусливым образом сбежал из Британии».

«Таков был мой первоначальный план, пока я не узнал, что Светоний Паулин победил Боудикку, и что он, ты и твой брат выжили. Я решил, что, хотя я и защищаю лишь интересы императора, я не добьюсь справедливого суда, если вы трое выдвинете против меня обвинения и убедите Сенеку поддержать вас».

«Интересы императора? Ты взял деньги, которые Боудикка собрала, чтобы погасить заём Сенеки. Императора это не касалось».

«Я требовал возврата первоначального займа, который Клавдий дал Прасутагу, ее мужу, чтобы повысить его до сенаторского ранга после того, как он присягнул ему на верность».

«И поэтому ты затем передал деньги братьям Клелиям, чтобы они перевезли их обратно в Рим и хранили в их банке на форуме. Они были оформлены на твоё имя;

Братья Клелий признались в этом Сенеке.

«Конечно, он записан на моё имя; и я планировал, что когда придёт время, Сенека будет мёртв, и я смогу вернуться в Рим и передать его императору». Он снова нервно посмотрел в темноту за спиной. «Но обстоятельства меняются, и я считаю, что сейчас, возможно, самое время рискнуть и вернуться. Думаю, я смогу распорядиться своими деньгами, чтобы облегчить себе путь».

«Уже слишком поздно, Дециан».

Экс-прокурор нахмурился и снова оглянулся через плечо. «Что заставляет вас так говорить?»

Веспасиан почувствовал, как внутри него разгорается тепло, когда он дал Дециану ответ. «Потому что Сенека заставил братьев Клелий передать ему эти деньги».

«Но они не могут этого сделать. Это противоречит всем правилам банковского дела!»

«Уверен, они чувствовали то же самое, но Сенека указал, что банковские правила не распространяются на умерших, а вы исчезли, и поэтому вас сочли мёртвым, не оставив никаких следов завещания, и что деньги, которые вы им доверили, на самом деле принадлежали ему. Это с радостью подтвердили мой брат, Кенис и я.

По моему мнению, братья Клелий мудро вернули его настоящему владельцу, а предположение о том, что было бы неплохо пересмотреть налогообложение банков, учитывая текущие финансовые трудности Нерона, вызванные невозможностью покинуть Британию из-за восстания, внезапно исчезло».

Избитое лицо Дециана выражало отчаяние. «Но это были мои деньги!»

«Мне казалось, ты сказал, что это собственность Императора».

Бывший прокуратор возмущенно смотрел на Веспасиана, не в силах сформулировать оправдание.

«Ну, теперь это не имеет значения, поскольку Сенека был вынужден предоставить императору несколько крупных займов, которые Нерон не намерен возвращать, так что деньги оказались именно там, где им и предназначалось».

«Но что мне делать? Ты должен взять меня с собой».

Веспасиан кивнул на восток. «Почему, Дециан? Что там происходит, чего ты так боишься, а? Ситуация немного выходит из-под контроля, несмотря на гениальность твоей системы?»

Дециан сглотнул. «Они идут; скоро будут здесь».

Как будто в подтверждение истинности этого утверждения на востоке поднялось далекое зарево.

«Тогда вам лучше поторопиться и вывести римских граждан из самого города, потому что мы не уйдем без них».

«Если я это сделаю, то смогу приехать. Я найду деньги, чтобы заплатить тебе, когда мы вернёмся. Обещаю».

«Нет, Дециан, ты заплатишь мне сейчас; мы оба знаем, что ты можешь себе это позволить. Сделай это, и я не помешаю тебе следовать за нами. Это моё лучшее предложение».

«Очень хорошо. Я соберу всех рабов-граждан здесь до рассвета».

«Тогда мы уйдем с первыми лучами солнца». Веспасиан отвернулся, чувствуя разрываясь между облегчением от того, что ему удалось получить значительную взятку, и отвращением от того, что это спасет жизнь человека, который пытался его убить; но теперь сотрудничество Дециана было критически важно, если он хотел успешно выполнить свою миссию и спасти всех граждан.

Теперь, когда пожар уже начался, скорость стала решающим фактором.

«Но вы должны остаться. Его Преосвященство, Найрам Гарамантов, Владыка Тысячи Колодцев, повелел вам, Тит Флавий Веспасиан, остаться и помочь защитить город вашей конницей», — повторил Изеббуджен, камергер, с ещё большим отчаянием, устремив взгляд на разгорающееся на востоке зарево. Носильщики тяжело дышали, пытаясь поспеть за быстрым шагом Веспасиана.

«Да разве он сейчас? И с чего он взял, что мне это интересно?» Веспасиан ускорил шаг, пытаясь уйти от настойчивого камергера, который, казалось, не принимал отказа.

«Потому что он знает, что его брат, император Нерон, прикажет вам так».

Веспасиан обрушился на Изеббуджена, заставив носильщиков резко остановиться. «Давайте просто перестанем притворяться, будто Найрам равен Нерону,

Ну что ж? Ты же знаешь, как и я, что Нерон и пальцем не пошевельнет, чтобы спасти твоё королевство или твоего толстого царя. Я уйду, как только прибудет Дециан с остальными римскими гражданами, а ты можешь либо попытаться последовать за нашей колонной, либо остаться здесь и попытаться объяснить десяти тысячам разгневанных рабов, почему они должны сохранить тебе жизнь.

«Но они никогда этого не сделают».

«Нет, я не думаю, что они это сделают».

«Но я послал сообщение охотникам, чтобы они пришли; с ними, твоей кавалерией и работорговцами мы сможем победить мятежников; они не более чем сброд».

«Чернь, которой нечего терять, кроме жизней, которые не стоят того, чтобы жить, что делает их самой опасной из черни. Взгляни правде в глаза, Изеббуджен, это было невыносимо, и тебе следовало предвидеть это и научить своих людей защищаться, а не позволять им сидеть целыми днями без дела. Потребовалось несколько отборных легионов, чтобы подавить восстание Спартака, и что же ты получил? Ожиревшее население, у которого всё есть. Что ж, друг мой, если у них и был шанс проявить себя, то, я бы сказал, завтра».

Лицо Изеббуджена отражало именно то, как он думал о шансах граждан Гарамы проявить хоть какие-то качества. «Умоляю вас, губернатор, пожалуйста».

'Нет!'

В глазах камергера вспыхнул мстительный огонёк. «Хорошо». В ответ на его краткий приказ носильщики развернулись и направились обратно к городским воротам, освещённые двумя факелами, пылавшими по обе стороны.

За час до рассвета небо на востоке сияло, словно солнце только-только скрылось за горизонтом; на западе, казалось, оно только что село – настолько яркими были огни, которые теперь пылали. Небольшие группы беженцев, словно силуэты, бегущие в ночи, уже спешили к городским воротам, стуча в них, чтобы впустить, и проскальзывая сквозь них, когда их мольбы были услышаны.

Веспасиан расхаживал у входа в лагерь, поглядывая на ворота каждый раз, когда они открывались, в надежде увидеть выходящих людей, но

Каждый раз он испытывал разочарование; ком в его желудке всё сильнее сжимался. «Пошли, Дециан», — прошептал он, когда ворота снова открылись для группы из примерно дюжины человек, спасавшихся от надвигающейся ярости.

«Держу пари, ты никогда не думал, что тебе будет не терпелось увидеть Дециана»,

Магнус наблюдал, как Боланус вывел своих нумидийских помощников, наполнив бурдюки водой поверх крупов своих лошадей, из лагеря, чтобы построиться между ним и караваном, который теперь двигался по извилистой дороге, ведущей в пустыню далеко внизу.

«Это новое чувство», — признался Веспасиан, думая не только о гражданах, но и о жемчуге, пока его ликторы присоединялись к нумидийцам, готовясь к выступлению.

Когда ворота начали закрываться, а беженцы благополучно оказались внутри, с другой стороны послышались гневные крики, за которыми последовало несколько криков, один из которых был долгим и протяжным, а затем перешел в бульканье.

Веспасиан взглянул на Магнуса. «Это то, о чём я думал?»

«Да, и почему кто-то должен был погибнуть именно тогда, когда входил в ворота в поисках безопасности? Если, конечно, он не пытался выбраться».

«Вот об этом я и думал. У меня неприятное предчувствие, что нам придётся иметь дело с коварным камергером. Боланус!»

Декурион повернулся в седле. «Да, губернатор».

«Два десятка человек должны быть спешены и готовы к немедленному действию, вооруженные только мечами и щитами».

Нумидийский воин с убедительной настойчивостью колотил в городские ворота, крича на местном языке, чтобы его впустили. Его товарищи, вооружённые прямыми кавалерийскими спатами и маленькими круглыми, обтянутыми кожей щитами, присоединились к хору, воя, словно за ними всю ночь гнались сами фурии.