Священный огонь Рима (Веспасиан, №8)

Руфус сглотнул и отдал честь. «Будет так, как пожелаете, принцепс».

Когда преторианец-префект повернулся, чтобы выполнить поручение Нерона, у Веспасиана сложилось четкое впечатление, что ситуация совсем не такая, как хотелось бы Руфу; предсказание Кениса, похоже, оказалось весьма точным.

«Это был всего лишь дружеский визит», — настаивал Наталис, отмахиваясь от вопроса Руфа, но его манера не преминула выдать его беспокойство, когда он стоял перед Нероном, держа на плече руку центуриона Сульпиция Аспра. Он оглянулся на императора, всё ещё окружённого германскими телохранителями. «Мы не обсуждали ничего важного; мы просто приятно провели несколько часов вместе, сплетничая и всё такое».

Руфус кивнул, по-видимому, удовлетворённый. «Это, кажется, соответствует тому, что утверждает Сцевин, принцепс; он сказал, что они просто проводили время в каждом

чужая компания. Ничего конкретного.

Нерон терял терпение. «Тогда заставь их сказать что-нибудь конкретное, Руфус».

«Да, принцепс». Руфус снова повернулся к задержанному; на мгновение в его глазах мелькнуло выражение человека, готового подписать себе смертный приговор, и Веспасиан окончательно убедился. «Приведите мне пример сплетен, которые вы вчера обсуждали».

Наталис сделал вид, что пытается вспомнить: «Сегодня днём состоялось повторное открытие Большого цирка».

Нерон покачал головой. «Это не сплетни; об этом будет говорить весь Рим. Мне нужно то, что знаете только вы и Сцевин, то, о чём вы говорили больше всего».

Наталис сглотнул и снова сделал вид, что припоминает, но Веспасиан заподозрил, что это было не более чем прикрытием для отчаянного расчета.

«Мы говорили о том, как быстро и хорошо прошла реконструкция зернохранилищ и как это помогло моему бизнесу».

Веспасиан с легким чувством разочарования признал, что это была хорошая ставка.

«Хорошо, — сказал Нерон. — Уведите его и приведите Сцевина обратно».

Сцевин огляделся, когда трибун Субрий вел его обратно в комнату, очевидно, надеясь увидеть Наталиса и получить от него какую-то подсказку относительно того, что сказать.

Нерон кивнул Руфусу, чтобы тот задал вопрос.

Префект прочистил горло, словно пытаясь оттянуть момент ещё немного. «Приведите конкретный пример того, что вы вчера обсуждали с Наталисом; какую тему вы обсуждали больше всего».

Сцевин нахмурился, словно задумавшись. «Возобновление работы Большого цирка?»

«Кроме открытия Большого цирка!» — взорвался Нерон, цвет его лица был как у Сцевина. «Отвечайте!»

Тот же взгляд, полный воспоминаний, скрывающий отчаянный расчёт, мелькнул у Сцевина. Он глубоко вздохнул и осмелился спросить: «Дело Наталиса?»

«Да, но как насчет его бизнеса?» — резко спросил Нерон.

«Что все шло хорошо?»

— Вот и все, принцепс, — вставил Руфус чуть поспешно.

«Я думаю, что они подтвердили алиби друг друга».

«Ты, префект?» — спросил Нерон. «Да, правда? Тогда он должен быть в состоянии ответить на такой вопрос: Сцевин, почему дела Наталиса сейчас идут так хорошо? Какую причину он тебе назвал?»

Лицо Сцевина исказилось от паники. Он отчаянно огляделся в поисках ответа, но его не было.

«Да ладно, это было только вчера».

Сцевин закрыл глаза. «Потому что в этом году в Африке и Египте хороший урожай?»

'Неправильный.'

«Потому что цена выросла?»

«Это не так, и не так; я назначил цену. Ты лжёшь; ты планировал мою смерть вчера, не обсуждая, как быстрое восстановление зернохранилищ пошло бы на пользу бизнесу Наталиса».

«Нет, принцепс, нет; это были зернохранилища».

«Слишком поздно. Так кто ещё в этом замешан?»

«Никого, принцепс. Никакого заговора нет».

«Правда? Посмотрим. Префект Сабин, пошлите за Блезом в Туллиан и скажите ему, чтобы он привёл с собой своего любимца и все его маленькие игрушки. Думаю, нам следует более подробно допросить этих двух господ».

Решимость Наталиса ослабила не острие меча центуриона Сульпиция, вонзившееся ему в спину, а вид волосатой Красавицы и инструмента, который он сжимал в большом кулаке; зверь явно собирался насладиться временем, проведенным с ними вместе, а он слышал мрачные слухи из Туллиана о его предпочтительной диете.

Красавица приблизилась к нему, издавая довольный рык зверя, счастливого в своей работе; Наталис упал на колени и разрыдался. «Гай Кальпурний Писон должен был занять твое место, принцепс; он должен был ждать в храме Цереры, пока дело будет сделано».

«Хорошо. А кто ещё в этом замешан?»

«Сенека; он не должен был принимать непосредственного участия в убийстве. Он ждёт на своей вилле недалеко от города, чтобы приехать и оказать поддержку Писону; это было бы жизненно важно».

Лицо Нерона выражало мрачное удовлетворение. «Понятно, Сенека? Что ж, это очень удобно. Но вас четверых было бы недостаточно. То, что вы сейчас скажете, может повлиять на суровость вашего наказания. Так назовите же имена и расскажите, как вы собирались этого добиться?»

«Нас было несколько», – признался Сцевин, разглядывая Красавицу, чьё нетерпеливое ворчание говорило о том, что он не потерял надежды поиграть со своими игрушками; трибун Субрий крепко держал его, не давая ему отступить от зверя. «Это должно было произойти сегодня днём, по прибытии в цирк. Назначенный консул Плавтий Латеран должен был упасть к вашим коленям, моля о финансовой помощи, и, как будто по ошибке, упасть на вас, толкнув и прижав к земле». Он опустил голову. «А затем я должен был первым ударить вас ножом».

'Первый?'

'Да.'

«А кто тогда?»

«Все те, кто вокруг вас, у кого хватит смелости нанести удар вашим германским телохранителям».

Нерон быстро заморгал, понимая смысл этого заявления.

«Самые близкие мне люди, если не считать моих немцев, когда я прихожу в цирк, — это всегда преторианские центурионы и трибуны».

Сцевин не ответил, но его молчание было красноречивым; правая рука Руфа сжалась в кулак.

«Как зовут этих офицеров?»

Сцевин покачал головой. «Мы не знаем, принцепс. Это было организовано посредниками».

Рука Руфуса разжалась.

Голос Нерона повысился: «Кто они были?»

«Они были известны только Плавтию Латерану».

Нерон в панике обратился к двум префектам преторианцев: «Руф, выясни, кто должен был сопровождать меня сегодня днём, и допроси их».

«Тщательно. Тщательно! Ты понимаешь?»

«Да, принцепс».

— И пусть Нерва приведет сюда Плавтия Латерана.

Когда Руф повернулся, чтобы уйти, центурион Сульпиций коснулся рукояти своего меча и бросил взгляд в сторону Нерона; Руф покачал головой и вышел.

Нерон в растерянности пропустил этот момент. «Тигеллин, скажи Писону и Сенеке, что, по моим предположениям, они скоро умрут».

«Вы не хотите их допросить?»

«Нет, чем дольше они будут живы, тем больше они будут объединять инакомыслящих. Они должны умереть сейчас; Руфус откопает все остальные имена».

Нерон принял изнурённую позу, склонив голову на руки – первая мелодраматическая выходка, которую он позволил себе в этой кризисной ситуации. «Честный Руфус, он их добудет. А теперь иди, убей их». Он поднял голову, глаза широко раскрылись; пальцы коснулись лба, словно ему пришла в голову какая-то мысль. «Нет, подожди, ты нужен мне здесь». Его взгляд обратился к братьям Флавиям. «Вы двое, идите и скажите им, а если они откажутся, то будут знать, чего ожидать».

Веспасиан и Сабин поспешили по наполовину окрашенному коридору; Руф

Впереди раздались шаги.

«Зачем ты хочешь с ним поговорить?» — спросил Сабин.

«Мне нужно свести счёты», — ответил Веспасиан, когда они свернули за угол и увидели Руфуса неподалёку. «Префект! Префект, на два слова, прежде чем вы уйдёте».

Руфус обернулся, чтобы посмотреть, кто к нему обращается. «Чего ты хочешь, Веспасиан?»

«Просто тихая беседа».

«Я тороплюсь».

«Нет, это не так».

Это, казалось, ошеломило Руфуса, и он отпрянул. «Что ты имеешь в виду?»

«Просто так: ты никуда не торопишься, и мы оба знаем почему».

«Я не понимаю, о чем ты говоришь». Руфус повернулся и пошел дальше.

Веспасиан держался рядом с ним, понизив голос. «Кто спешит разоблачать своих сообщников-заговорщиков?»

Руфус молчал.

«Знаю, Руфус. Каэнис догадалась об этом прошлой ночью, а я наблюдал за тобой этим утром. Она сказала, что в этом замешан кто-то из преторианских префектов, и это должен быть ты. Благодаря твоей репутации, Нерон поручит тебе расследование. Теперь тебе нужно расследовать дела тех, с кем ты вступил в сговор. Это будет сложно, но возможно, если убедить их, что им всё равно придётся расплачиваться за жизнь. Но если они тебя не разоблачат, заговор продолжится, а Нерон умрёт. Разве я не прав?»

Руфус по-прежнему ничего не говорил.

«Теперь мне приходит в голову, что я могу либо сказать Нерону, какой он дурак, что доверяет тебе, не используя, естественно, этот термин, либо...»

Веспасиан подождал; прошло не более десяти шагов.

'Чего ты хочешь от меня?'

«Всего два имени».

«Два имени? Для чего?»

«Два имени могут быть частью заговора. Укажите на них, и вы купите мое молчание».

Руфус взглянул на Веспасиана; во взгляде его было презрение, но он тем не менее кивнул в знак согласия. «Кто?»

«Катус Дециан и Марк Валерий Мессалла Корвин».

Сабин с удивлением посмотрел на брата, когда Руфус удалился. «Он действительно часть этого».

«Конечно, — ответил Веспасиан с усмешкой. — Кенида очень хороша в политическом анализе. Полагаю, она будет вести частную беседу с нашим честным префектом. Может быть, вы захотите добавить пару имён в список?»

«Нет, на данный момент я в порядке. Епафродит и Тигеллин — единственные люди, которых я бы добавил, но ни один из них не был бы правдоподобным».

Веспасиан пожал плечами и продолжил идти. «Как пожелаете. Думаю, как только мы увидим Писона и Сенеку, нам следует доложить Нерону, а потом посмотреть, сможем ли мы прибегнуть к любимому трюку нашего дяди — стать незаметными на какое-то время».

«Вы можете попробовать, но как префект Рима я полагаю, что следующие несколько дней будут для меня довольно напряжёнными».

Гай Кальпурний Писон приветствовал Веспасиана и Сабина, когда они вошли в его атриум; казалось, он ждал гостей. «Префект, сенатор, добро пожаловать в мой дом; хотя я догадываюсь, зачем вы здесь. Аресты Сцевина и Наталиса не остались незамеченными, и я не питаю иллюзий, что их не заставили говорить».

«Нерон знает, — сказал Веспасиан, — и он собирается перевернуть Рим вверх дном, чтобы найти всех заговорщиков».

«Тогда почему он не вызывает меня на допрос?»

«Он хочет, чтобы ты немедленно покончил с собой, чтобы не стать объектом внимания. Фаэнию Руфу поручено раскрыть оставшуюся часть заговора».

«Руф? Что ж, он честен, и люди поверят его выводам, я полагаю». Писон ничего не выдал; Веспасиан восхищался им за это. «Ты знаешь, когда Сцевина и Наталиса взяли в плен, меня уговаривали пойти на ростру и признаться, но я отказался».

«Почему?» — спросил Веспасиан.

«Потому что, если бы Нерон был жив, это означало бы конфликт, в котором погибло бы много людей. Только с его смертью я мог бы добиться успеха».

«Благородная мысль».

«Конечно. Всё это было ради благородного поступка против подлой тирании. Есть ли у вас ещё какие-нибудь... э-э, звонки?»

«Просто Сенека».

«А! Значит, он проиграл битву со своим бывшим подопечным. И вот Нерон добавляет наставника к списку убитых брата, матери и жены; у него заканчиваются близкие, которых можно убить. Поппея лучше бы осторожнее; или, ещё лучше, его другой супруг, мерзкий Дорифор. Ну что ж, я покидаю этот печальный мир. Нет

«Вам следует подождать меня, господа; это будет сделано быстро, так как я не хочу медлить».

«Тебе следовало присоединиться к нам, а не подвергать нас опасности, Сабин». Голос Сенеки был спокоен, но Веспасиан чувствовал, как в нём кипит ярость, когда они сидели в его таблинуме после четырёхмильного путешествия из Рима; им так и не предложили перекусить. Завещание Сенеки лежало перед ним на столе. «С тобой мы бы владели Римом и могли бы действовать гораздо раньше, ещё до пожара».

Сабин не раскаялся. «Я обещал действовать сообща с братом; вместе, как одна семья».

«Вместе с этим, э-э, трусливым, да, трусливым — это совершенно верное слово, этим вашим трусливым дядей, который в одиночку раздвинул границы робости и возвел неспособность иметь собственное мнение в ранг искусства».

«Но он все еще жив», — заметил Веспасиан.

Сенека усмехнулся, махнув рукой: «Жив и не знат».

«И никаких мнений. У тебя же, напротив, было множество мнений о том, как нам следует жить; замечательных, достойных размышления и исполнения. Чего ты, однако, не делал, не так ли? Нет, ты писал об одном кодексе, но жил по совершенно другому: кодексу, основанному на деньгах. Именно ты, забрав ссуды у британских вождей, когда думал, что Нерон собирается уйти из провинции, спровоцировал восстание Боудикки. Ты в одиночку стал причиной гибели ста шестидесяти тысяч человек. Ты возвёл расчёт сложных процентов в ранг искусства. Так что не учи нашу семью моральным устоям, Сенека». Веспасиан встал со своего места. «Желаю тебе скорейшего выздоровления в твой последний час. Надеюсь, ты встретишь его с той же стойкостью, что и Писон».

«Пизон!» — мрачно рассмеялся Сенека. «Бедный Пизон. Он был бы сегодня мёртв, что бы ни случилось».

«Как же так?» — хором спросили братья.

«Вы действительно могли бы представить Писона императором? Думаете ли вы, что легионы на Рейне, Данувии или на Востоке приняли бы его и…

принёс ему присягу верности? Чем он мог зарекомендовать себя перед народом, кроме безупречного происхождения? Что ж, то же самое можно сказать и о многих наместниках провинций, в которых базировались легионы; ваш друг Корбулон — яркий тому пример. Его просто использовали, чтобы привлечь других к делу. После смерти Нерона Пизона должны были отправить в преторианской лагерь, но прежде чем его провозгласили императором, преторианскому центуриону предстояло убить его. Тигеллин тоже погиб бы.

Веспасиан недоверчиво раскрыл глаза. «Ты здесь не для того, чтобы поддержать Писона; ты здесь для того, чтобы занять его место».

Лицо Сенеки выражало сожаление. «И тогда империя досталась бы мне. Я мог себе это позволить; Писон не мог и даже не осознавал, что ему пришлось её купить. Всё моё личное состояние готово купить легионы и наместников. Всё было заранее организовано. Мне бы это стоило всего моего состояния, но какой же ценной была бы добыча!»

«Так вот в чем все дело: не в спасении Рима от безумца, а в том, чтобы ты стал императором».

«И какой хороший получился бы из меня. Вдохновение… да, думаю, я могу использовать это слово; вдохновение для всех моих подданных».

«Скорее всего, это вдохновение для крайней жадности». Веспасиан с отвращением повернулся и оставил величайшего мыслителя и величайшего ростовщика своего времени умирать.

Когда два брата вернулись в Рим ближе к вечеру, он был городом страха. Даже ликование четверти миллиона зрителей в Большом цирке, разносившееся по всему городу, не могло скрыть беспокойства в более богатых районах, поскольку на каждой улице, по которой они проходили, подозреваемых из сенаторского и всаднического сословий уводили в Золотой дом.

«Руф был занят», — заметил Веспасиан, увидев, как Афрания Квинтиана выводят из его дома на Целийском холме четверо солдат городской когорты под командованием претора Нервы. «Без сомнения, подозреваемые…

выдавая Нерве имена других в надежде, что это спасет им жизни».

Лицо Сабина потемнело, когда вдалеке уводили очередного заговорщика. «Ты действительно считаешь, что мы поступили правильно?»

Разве мы не должны были участвовать в заговоре? Нерон был бы уже мёртв, потому что, будь мы в заговоре, мы бы не привели к нему Милихуса.

Веспасиан пожал плечами. «Но помните, если бы мы присоединились к заговору, мы бы договорились о вознаграждении с Писоном; мы не знали, что Сенека собирается его перехватить. Сенека ничем не был бы нам обязан, так что вы могли бы остаться префектом Рима, а могли бы и нет, а я мог бы получить провинцию с легионами. Так что, оглядываясь назад, мы определённо поступили правильно, потому что, если бы мы не раскрыли заговор, Писон был бы уже мёртв, как и Тигеллин, а Сенека стал бы императором при поддержке преторианской гвардии, которую ему обеспечил Фаений Руф. Мы бы, в лучшем случае, если бы не были участниками заговора, стали просителями, а в худшем – присоединились бы к заговору – убийцами императора, которых новому императору было бы мудро сделать примером, чтобы люди не думали, что можно убить императора и остаться в живых. Помните, что случилось с убийцами Калигулы?»

«Кроме меня, конечно».

«Да, но это потому, что о вашем участии никогда не сообщалось публично, и нам только-только удалось это сделать».

«Просто этого достаточно, брат».

«В самом деле. И не чувствуйте себя виноватым за то, что всех этих людей арестовали; Сенека сделал бы то же самое, как только пришёл к власти. Они были обречены в любом случае, а это ещё одна веская причина никогда не присоединяться к заговору против императора».

В огромном атриуме Золотого дома раздавался гулкий стук подкованных гвоздями военных сандалий, когда гвардейцы вели подозреваемых в тюрьму, а затем обратно. Веспасиан и Сабин ждали у одной из высоких беломраморных колонн, когда Эпафродит пришлет одного из своих

Гонцов, чтобы сопроводить их к императору. Веспасиан с удивлением увидел, как к ним приближается Кенис, огибая огороженную веревкой площадку, где мастера работали над мозаичным полом, работа над которым близилась к завершению.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил Веспасиан, когда она подошла ближе.

«Я пришла немного побеседовать с Фаэнием Руфом», — сказала Кенида, понизив голос. «Я заметила, что у вас был похожий разговор; Дециана и Корвина привели сюда некоторое время назад, и они заявляли о своей невиновности всем, кто был готов их услышать, то есть никому».

«Это приятно».

«Прямо сейчас Нерон допрашивает Дециана».

«Без сомнения, он говорит то, что Нерон хочет услышать».

«Они все такие. Поэт Лукан даже осудил свою мать, Ацилию, когда ему обещали неприкосновенность; обещание, которое Нерон нарушил сразу же после того, как узнал имя, и немедленно приговорил его к смерти.

Он, мягко говоря, не в стабильном состоянии; к нему присоединилась Поппея, пытаясь его успокоить. Он отказывается покидать купольную комнату, пока заговор не будет полностью подавлен. Даже тогда он боится возникновения нового заговора, поэтому, по всей видимости, ему дан приказ подготовить поездку в Грецию, где он намерен участвовать во всех играх и празднествах, чтобы все увидели, какой он артист, и все мысли о его смерти исчезли.

«Думаю, он не совсем понял суть», — заметил Сабин. «Тем не менее, я не возражал бы, если бы он уехал на несколько месяцев; полагаю, это будет встречено с радостью всеми, кто выживет».

Кенис улыбнулся: «С тобой всё будет в порядке, Сабин. Если ты останешься городским префектом, тебе придётся остаться здесь вместе с другими магистратами. Но он планирует взять с собой остальных членов Сената, чтобы ты мог посмотреть на его выступление».

Веспасиан застонал.

«И он ожидает, что придут и все его жены; так что, моя дорогая, хотя я и не имею официального статуса, я присоединюсь к тебе и постараюсь не дать тебе заснуть».

«Это хоть какое-то утешение, я полагаю».

«Вы могли бы говорить немного более воодушевленно».

'Мне жаль.'

«Ну, это продлится еще какое-то время, поскольку Тиридат только что отправился из Армении, чтобы получить свою корону из рук Нерона здесь, в Риме; он не захочет уезжать, пока...»

Их прервал вежливый кашель. Рядом стоял дворцовый чиновник.

«Император послал за вами».

Двое гвардейцев вытащили из купольного зала сломленного Дециана, пока Веспасиан и Сабин ждали, когда они войдут.

Когда их взгляды встретились, Дециан выпалил: «Меня казнят! Мне даже не дадут возможности покончить с собой из-за той гнусной лжи, которую ты наговорил о чёрном жемчуге. И я даже не участвовал в заговоре Писона».

Веспасиан изобразил обеспокоенность: «Мне очень жаль это слышать, Дециан».

«Ты можешь за меня поручиться, Веспасиан; ты можешь сказать императору, что я слишком корыстен, слишком эгоистичен, слишком труслив, чтобы даже думать об участии в заговоре. Ты мог бы ему это сказать, не так ли?»

«Я мог бы, Дециан, действительно мог бы, потому что это не было бы ложью; ты – воплощение всего этого и даже больше. Но можешь ли ты назвать хоть одну причину, по которой я должен был бы это сделать после всего, что ты со мной сделал? Превратил моего сына в шпиона в моём же доме; шантажировал мою жену – вот лишь два примера. Давай забудем о том, что ты бросил меня и моих друзей умирать от рук Боудикки. Нет, Дециан, я не сделаю то, о чём ты просишь; я не помогу тебе, потому что, если бы я это сделал, я бы зря потратил время, чтобы доставить тебя туда, где ты сейчас».

Дециан взорвался от ярости, когда двое гвардейцев оттащили его.

'Ты!'

«Конечно; и мне было приятно». Веспасиан отвернулся, когда Тигеллин подал знак войти. Он вошёл к императору, и в ушах его звучали протесты Дециана, которого вели на казнь.

«Он мертв?» — почти прокричал Нерон, когда Веспасиан и Сабин вошли в комнату, проходя мимо четырех германских телохранителей.

Поппея, сидевшая рядом с мужем, поморщилась от звука.

— Кто, принцепс? – спросил Сабин.

Нерон вскочил со стула и топнул ногой. «Кто! Сенека, конечно же! Пизон ушёл, оставив мне много наследства; а как же Сенека? Он умер?»

«Он был еще жив, когда мы его оставили, принцепс».

'Что!'

«Успокойся, мой дорогой», — сказала Поппея, вставая и успокаивающе кладя руку ему на руку, одновременно поглаживая свой живот. «Ты потревожишь нашего ребёнка».

Нерон шлепнул по руке. «К чёрту ребёнка! Не вмешивайся в это, женщина».

Он повернулся к братьям; не было ни мелодраматической позы, ни эмоционального подтекста; только паника; чистейшая, полная ужаса паника. «Почему вы бросили его до того, как он умер? Вы сказали ему приговор?»

«Мы это сделали, принцепс», — сказал Веспасиан.

'И?'

«И мы оставили его выполнять это».

«Оставил его! Он показывал признаки того, что собирается вскрыть себе вены?»

Веспасиан сглотнул и посмотрел на Сабина, а затем снова на тяжело дышащего, багрового Нерона. «Он сидел в своём таблинуме, перечитывая завещание».

«Не сидит ли он в ванне со вскрытыми венами?»

«Нет, принцепс».

'Нет!'

«Дорогая моя, успокойся; дитя».

«К чёрту ребёнка, женщина! Меня волнует моя жизнь. Сенека жив, и кто знает, что он может затеять». Он повернулся с ужасом в глазах к Тигеллину, стоявшему у закрытой двери. «Пришлите трибуна, чтобы он проследил за этим».

С злобной ухмылкой Тигеллин кивнул. «Гавий Сильван справится, принцепс; на него можно положиться, в отличие от этих двух растяп». Он гордо вышел из комнаты.

Нерон снова обратил внимание на братьев. «Пока что двадцать семь!»

Двадцать семь! Включая двух моих преторианцев, Сульпиция и Субрия!

Они были там сегодня утром, в одной комнате со мной, когда я был

Допрашивая Наталиса и Сцевина! Они были вооружены, они могли убить меня. Меня! Величайшего художника, когда-либо жившего.

'Мой дорогой-'

«Замолчи, женщина! Они могли убить меня! Знаешь, что сказал Субрий, когда я спросил его, почему он хочет моей смерти?»

Веспасиан покачал головой. «Что, принцепс?»

«Он сказал, что ненавидит меня! Ненавидел меня! Он сказал, что я убил свою жену и мать; какая ложь! Все знают, что их нужно было казнить, потому что они строили заговор против меня; я их не убивал! А потом он назвал меня поджигателем. Меня! Это были последователи того распятого еврея; все это знают; ты им это сказал, не так ли, Сабин? Никто меня не ненавидит! Как кто-то может меня ненавидеть? Я слишком совершенен!»

«Дорогая моя, пожалуйста...»

Одним движением Нерон развернулся и нанес удар ногой.

Поппея закричала, когда удар с силой раздавил ей живот, отбросив её назад и отбросив на пол. Голова её треснула о мрамор, и она осталась лежать неподвижно.

На мгновение воцарилась тишина: все в шоке смотрели на Поппею, неподвижно лежащую на полу, широко расставив ноги и подложив одну руку под спину; из-под ее головы сочилась тонкая струйка крови.

Нерон кричал и рвал на себе волосы.

Поппея билась в конвульсиях, ноги ее дрожали, а живот сжимался.

Вопреки своим чувствам и вопреки себе, Веспасиан подбежал и опустился на колени рядом с ней; она дышала прерывисто. Снова спазм пробежал по её животу; на шафрановой столе между раздвинутыми ногами расцвело маленькое красное пятнышко.

Нерон снова закричал и согнулся пополам, обхватив голову руками.

Сабин бросился на помощь Веспасиану и огляделся вокруг, беспомощный и бесполезный.

Тигеллин бросился обратно в комнату.

Глаза Поппеи распахнулись; боль исказила её лицо. Она снова забилась в конвульсиях, и растущее пятно расцвело. С пронзительным криком она села и уставилась на растущее между ног кровавое пятно; столу теперь облеплял её тело, настолько струилась кровь. «Дитя моё! Моё дет…» Рефлекторный крик прорезал…

Слово «короткое»; боль добавила к звуку пронзительный резонанс. Она схватилась за пах обеими руками.

«Позовите врача!» — крикнул Веспасиан Тигеллину. «Или повитуху, или просто женщину! Кого-нибудь, кто знает, что делать».

Тигеллин повернулся и побежал.

Нерон продолжал выть и бушевать, его голова ходила вверх и вниз, его руки беспомощно цеплялись за воздух, словно он пытался найти опору и увернуться от своего преступления.

Красное пятно растеклось и теперь образовало лужицу на замоченном белье.

Поппея побледнела; ее крики прекратились, а грудь вздымалась от горя и страха, она жадно хватала воздух, судорожно и прерывисто хватая ртом воздух.

Веспасиан и Сабин обняли её за плечи, поддерживая и пытаясь успокоить. Но Поппея не успокоилась и окровавленными руками царапала им лица, а Нерон продолжал царапать воздух, воя, словно обезумевшая от лунного помешательства гончая.

«Отстань от нее!» — голос был властным.

Веспасиан и Сабин отскочили назад, обрадованные тем, что им не грозят гвозди, когда Кенида вбежала, а за ней следовал Тигеллин. Она, не боясь сдирающих кожу рук Поппеи, решительно опустила её на спину. «Держи её там».

Веспасиан и Сабин выполнили просьбу, когда Кенида подняла столу Поппеи, кровь капала с ткани. Ловкими пальцами она развязала узлы набедренной повязки и распахнула её.

Веспасиан подавил рвоту, полную комка. Внутри ткани шевельнулось что-то из крови, нечто, что могло уместиться на его ладони. Крошечная конечность царапала воздух, словно подражая отцу; затем замерла. Каэнис потянул за набедренную повязку, и она освободилась; плод плюхнулся в лужу крови.

Борьба Поппеи постепенно утихала.

Выжав набедренную повязку, Кенис свернул ее в тугой шарик и засунул между ног Поппеи, когда вбежал Эпафродит. «Доктор уже в пути, принцепс», — сказал он, положив руку на плечо Нерона.

Нерон не подал виду, что заметил это, и продолжал выть, глядя в куполообразный потолок.

Дыхание Поппеи ослабло и стало прерывистым, пока Кенис придерживал ткань, но она быстро снова наполнялась влагой. Веспасиан отпустил плечо Поппеи; теперь стало очевидно, что её не нужно удерживать.

Кенис взглянул на Веспасиана. «Что случилось?»

Он кивнул в сторону явно обезумевшего императора, который, казалось, успокаивался, когда Эпафродит прошептал ему на ухо: «Он изо всех сил пнул её в живот; я видел, как подошва его ноги раздавила его. У ребёнка не было ни единого шанса».

Когда прибыл врач, Кенис оценила поток крови. «Она тоже».

«Позвольте мне взглянуть на нее», — сказал доктор, опускаясь на колени, нахмурившись и отталкивая руки Кениса.

Веспасиан взглянул на Сабина и прошептал: «Я не думаю, что будет хорошей идеей, если мы оставим тело с ним».

Сабин сразу понял и поднялся на ноги.

«Я останусь», — сказал Кенис. «Может быть, я смогу помочь».

Веспасиан последовал за братом и направился к двери, пока врач осматривал императрицу, уже преодолевшую больше половины пути к «Паромщику». Вопли Нерона стихли; Эпафродиту удалось вернуть его к определённой реальности.

Он смотрел на угасающее тело своей жены. «Какая воля богов могла стать причиной этого?» Его голос был слабым и хриплым. «В один момент она была в порядке, а потом…» Он всхлипнул. «А потом она оказалась на полу, истекая кровью. Моего ребёнка, моего любимого ребёнка больше нет. Я пытался спасти его; я пытался, не так ли?»

«Да, принцепс, ты пытался; мы все это видели», — сказал Эпафродит успокаивающим голосом, пока они с Тигеллином вели Нерона к ложу.

Веспасиан вошел в дверь, предоставив императору возможность придумать свою версию реальности, которая выгодно отразила бы его самого и не стала бы причиной личных страданий.

«Он никогда не признается, что сделал это», — сказал Веспасиан, когда они отошли на приличное расстояние от купольного зала.

«Да, — согласился Сабин. — Он, вероятно, никогда даже себе не признается, что она умерла. И мы никогда не признаемся, что присутствовали при этом. Если повезет, он изгонит из своей памяти все реальные воспоминания об этом событии».

«Если у него ещё есть разум, — заметил Веспасиан. — В какой-то момент мне показалось, что он полностью лишился рассудка».

«Что происходит, деревенщина?»

Веспасиан обернулся, когда они вернулись в атриум, и увидел Корвина, сидящего в окружении двух преторианских центурионов, наблюдавших за ним.

«Что это было за крики?»

«Понятия не имею, Корвин. Но, похоже, это был Император».

Корвин выглядел обеспокоенным. «Я должен защищать перед ним свою позицию, доказать свою невиновность в участии в заговоре Писона. Антоний Наталис обвинил меня, и теперь ему предоставлен полный иммунитет, потому что он назвал так много имен. Нерва весь день не переставал арестовывать; похоже, ему это очень нравится». В его глазах появился лукавый блеск. «Думаю, я обвиню тебя, Веспасиан, в обмен на иммунитет, если не смогу убедить Нерона в своей невиновности».

Веспасиан скривил губы. «Ты мог бы попытаться, Корвин, даже пожалуйста, сделай это. Но мы сами это разоблачили; не думаю, что тебе поверят. На твоём месте я бы послал домой весточку, чтобы убедиться, что один из твоих рабов точит твои ножи и наполняет ванну. Не думаю, что ты в будущем будешь вести себя как мёртвый, как ты когда-то поклялся».

Корвин презрительно усмехнулся: «Деревенщина!»

Веспасиан улыбнулся и ушел. «Мертвец!»

«По всей видимости, Сенека истекал кровью всю ночь, и большую часть её он провёл за написанием писем», — сообщил Гай Веспасиану, Сабину, Кениду и Магнусу на следующее утро, когда они собрались в доме Суры на свадьбе Тита с Марцией Фурниллой. «Кровь у него текла с трудом, и в конце концов его людям пришлось отнести его в паровую баню, где он задохнулся в паре. Его жена пыталась…

Она хотела убить себя, но ей перевязали запястья, и она выжила. — Гай, очевидно, наслаждался подробностями. — Более сорока человек были осуждены, включая ваших друзей, Корвина и Дециана. — Гай вопросительно посмотрел на Веспасиана. — Удачное совпадение или одна из выгод раскрытия заговора?

Веспасиан старался выглядеть невинным. «Я слышал, что Корвину разрешили покончить жизнь самоубийством, и его семья сохранит большую часть его имущества, в отличие от Дециана».

«Всем приговорённым к смерти сенаторам было разрешено покончить жизнь самоубийством, всадники и преторианцы были казнены. Более чем половине виновных повезло отделаться лишь изгнанием».

«Повезло?» — усмехнулся Магнус. «Повезло, что у тебя отобрали богатство, а потом заставили провести остаток жизни в какой-то дыре Империи, где для умных бесед есть всего несколько коз? Чушь собачья. Покажите мне хоть одного сенатора или всадника, который выбрал бы этот вариант вместо самоубийства и спасения положения семьи».

Гай размышлял об этом, когда отряд Тита прибыл под аплодисменты и обычные непристойные замечания.

«Кто-то, должно быть, вчера вечером назвал и Фения Руфа, полагаю».

Сабин сказал, когда они следовали за женихом в дом: «Я не знаю подробностей, но сегодня утром я слышал, что Нерва был награждён триумфальными украшениями за разоблачение Руфа; Нимфидий Сабин назначен префектом претория, а я назначу нового префекта вигилей, как только Нерон оправится от траура и почувствует, что может взяться за дело».

Веспасиан не удивился. «Нимфидий получает свою награду за участие в пожаре. А теперь, полагаю, какие-нибудь ядовитые твари начнут борьбу за место новой императрицы».

«Кажется, это место уже занято», — дрожащим голосом произнесла Каэнис.

На этот раз Веспасиан был удивлён: «Это было быстро. Кто?»

Кенис содрогнулся при этой мысли. «Этот хорошенький юный раб, удивительно похожий на Поппею».

«Тот, который заменил ее в первую брачную ночь из-за ее беременности на позднем сроке», — возмущенно сказал Гай.

«Спор», — сказал Веспасиан.

«По-гречески это «мужество», — напомнил им Сабин.

Кенис снова содрогнулся. «Ну, больше он этого не вытворит, это точно. После смерти Поппеи Нерон приказал Эпафродиту привести юношу и велел лекарю кастрировать его прямо на месте; мне пришлось помочь. Это была полная версия, а не просто, понимаешь… Я никогда не слышал таких криков».

Так или иначе, Нерон отдал Спору всю одежду, парики и драгоценности Поппеи и сказал, что если тот переживет операцию, то выйдет за него замуж во время своего путешествия по Греции, на одном из фестивалей, и он, или она, как, я полагаю, Нерон думает о нем сейчас, станет императрицей.

Веспасиан недоверчиво покачал головой, когда жених и невеста соединили руки. «Значит, в его представлении он вообще не убивал Поппею».

«Нет, для него это как будто никогда не произошло; он даже называл Спора «Поппеей», когда тому удалили гениталии».

Веспасиан снова обратил внимание на церемонию, размышляя о том, как греки отнесутся к тому, что их император женится на недавно кастрированном рабе на одном из религиозных праздников, а затем провозгласит его императрицей Поппеей. «Неужели нет такого табу, которое он не нарушил бы?»

*

Свадебная процессия шла по мрачному городу. Дела шли своим чередом, но традиционные крики «Талассио», желающие счастливой паре удачи, были куда менее бурными, чем обычно; даже энтузиазм от метания грецких орехов поутих, и молодожёнов осыпали меньшим количеством орехов, падавших с меньшей высоты.

Участники свадебной процессии попытались компенсировать равнодушие публики, и Веспасиан кричал почти до хрипоты, когда они приближались к его старому дому на Гранатовой улице, который он подарил Титу в качестве свадебного подарка.

«Вы с братом нажили немало врагов, разоблачив этот заговор», — сказала Сура, подойдя к Веспасиану. «Некоторые говорят, что у вас руки в крови».

Веспасиан искоса взглянул на Суру. «Я заметил, что ты не отменила свадьбу».

«Я не знаю ни одного человека, чьи руки не были бы хоть немного обагрены кровью. К тому же, я понимаю ваши расчёты: вы ничего не выиграли от того, что Писон стал императором».

«Он бы этого не сделал; Сенека должен был обмануть его и забрать себе пурпур, выплачивая огромные пожертвования легионам и подкупая губернаторов милитаризованных провинций».

Сура не мог скрыть своего удивления. «Неужели? Что ж, это могло сработать, ведь легионы будут играть важную роль в том, что произойдёт после Нерона; такой человек, как Писон, не может просто провозгласить себя императором и рассчитывать, что все легионы присягнут ему на верность. Мой брат, Соран, будет вдвойне рад, что отказался от предложения Писона стать консулом, если присоединится к нему».

«Только дурак мог присоединиться к этому заговору».

— Верно. Но скоро будет успешная операция; операция с участием легионов. — Сура проницательно посмотрела на Веспасиана. — Полагаю, именно на это вы с братом и рассчитывали. Ни один из вас не мог выиграть, потому что ни один из вас не командовал легионами; конечно, у Сабина есть три городских когорты и семь когорт вигилей, но с такими силами он вряд ли смог бы воспользоваться переворотом. Я прав?

Веспасиан сохранял бесстрастное выражение лица и ничего не говорил.

«Вам было бы интереснее увидеть убийство Нерона и начало борьбы за престол с точки зрения наместника провинции с легионами. Итак, когда всё успокоится и Нерон решит вознаградить вас за спасение своей жизни, именно на это вы и будете надеяться. Сирия или одна из провинций Рена или Данувия; тогда посмотрим».

Веспасиан не выразил ни согласия, ни несогласия.

Сура похлопала Веспасиана по спине. «Я вижу, что моё решение выдать свою дочь замуж за твоего родственника разумно. Как только мы получим Тита,

его квесторство, тогда... ну, тогда посмотрим, что еще мы сможем купить на деньги моей семьи».

«Ты щедрый человек, Сура».

«Нет. Я амбициозен. Но достаточно разумен, чтобы понимать, что без блестящей военной репутации у меня не будет шансов подняться на вершину в хаосе, последовавшем за смертью Нерона, поэтому мне нужна поддержка того, кто этим обладает».

«Гай Веспасий Поллон!» — крикнул преторианский трибун, стоявший в дверях на Гранатовую улицу, когда прибыла свадебная процессия.

Гай с тревогой посмотрел на трибуна, пробиравшегося к нему сквозь толпу свадебных гостей. «Что случилось?»

Он протянул свиток. «Приказ Императора».

Гай побледнел и взял его дрожащей рукой. «Боги милостивые».

У Веспасиана сжался желудок.

Гай развернул свиток, взглянул на него, побледнел еще больше и передал его Веспасиану.

«Сволочи!» — выплюнул Веспасиан, прочитав это.

Кенис приблизился к нему. «Что случилось, любовь моя?»

«Умирая прошлой ночью, Сенека написал императору, что Гай был посредником между ним и Писоном».

«Но это чушь».

«Конечно, это так, и Нерон говорит здесь, что он бы этому не поверил, тем более что именно мы с Сабином раскрыли заговор. Он думал, что это просто злобная месть Сенеки, и собирался игнорировать это, пока один из заговорщиков не подтвердит обвинение».

'ВОЗ?'

«Корвин. Боги земные! Что я сделал?»

Гай задрожал. «Ты стоил мне жизни, дорогой мальчик; к ночи я умру».

Веспасиан оглядел лица своей семьи, пока четыре изысканных светловолосых мальчика Гая убирали остатки мрачной трапезы; это было совсем не то праздничное событие, которое должно было быть в день свадьбы,

из него. Обряд бракосочетания прошёл, и он был должным образом заключён, но никто из гостей не осмелился испытать радость, и все посчитали смертный приговор Гаю худшим предзнаменованием для этого союза.

Сам Гай попрощался с парой, а затем немедленно покинул свадьбу вместе с Магнусом и вернулся домой, чтобы привести в порядок свои дела и поручить своему повару приготовить лучшую еду, которую он когда-либо готовил.

Остатки этого теперь увозили, и по мере того, как каждая тарелка исчезала, а солнце начинало свой путь на запад, Веспасиан знал, что время, неотвратимое время, приближается все ближе.

Веспасиан повернулся к дяде, прислонившемуся рядом с ним: «Прости, дядя, нам следовало пригласить тебя присоединиться к нам, когда мы отправились разоблачать заговор Нерона. Это уберегло бы тебя от ложных обвинений».

«Мы просто не подумали».

Гай очнулся от задумчивости, в которую постепенно погрузился по мере того, как шла еда, и осушил чашу, не уделив вину должного внимания. «Конечно, ты думал; или, скорее, тебе не нужно было думать, поскольку было очевидно, что я бы ответил, если бы ты меня спросил».

Улыбка Веспасиана была печальной. «Ты бы сказал, что это сделало бы тебя слишком заметным, чтобы участвовать в разоблачении, и что гораздо безопаснее оставаться дома и старательно избегать того, чтобы кто-либо замечал твои действия или мнения».

Улыбка Гая была не уступала улыбке Веспасиана. «Что-то в этом роде, дорогой мальчик».

Иронично, не правда ли? Я бы отказался от возможности защитить себя от ложных обвинений, потому что посчитал бы это слишком опасным и хотел бы обезопасить себя.

Магнус повернулся к Веспасиану: «Неужели ты не можешь обратиться к Нерону и сказать, что ты ложно обвинил Корвина, и это был его способ отомстить?»

Кенида, стоявшая справа от Веспасиана, покачала головой. «Мы это обсуждали, но кто поверит в это теперь, когда Корвин мёртв? Нерон просто подумает, что Веспасиан лжёт, чтобы спасти дядю».

«Именно», — согласился Сабин. «Фений Руф, возможно, и смог бы убедить Нерона, но его казнили сегодня утром. Нерва пытался вмешаться

Он сказал мне это как одолжение, но Нерон спросил его, не хочет ли он свести на нет все хорошее, что он сделал сам, пытаясь спасти явного заговорщика, поэтому, вполне естественно, он отступил».

«Всё же, он молодец, что попытался, — сказал Гай. — И это показывает его уважение к нашей семье, дорогие мальчики. Вам стоит поддерживать Нерву, он, похоже, амбициозный человек».

«Мы так и сделаем. Учитывая, что он так успешно выбрался из заговора, он чрезвычайно благодарен нам за то, что мы его вообще раскрыли».

«Да, — согласился Веспасиан. — Если посмотреть на это таким образом, то можно сказать, что он наш должник».

«Чёртова политика», — пробормотал Магнус. «Ваш класс живёт в мрачном мире».

«Не мрачнее твоего, старый друг», — сказал Гай, опуская чашку и тяжело поднимаясь на ноги. «Я прекрасно знаю о многих весьма нездоровых вещах, которые ты вытворяешь в своём мире».

«Это потому, что я сделал многие из них для тебя».

Гай усмехнулся и положил руку на плечо Магнуса. «Это чистая правда, Магнус; и вы увидите, что это хорошо отражено в моём завещании». Он обвёл взглядом собравшихся. «Мне не на что жаловаться; мне почти семьдесят пять, что гораздо больше, чем дожили многие из моего поколения, и у меня есть шанс мирно закончить жизнь в бане в окружении семьи, зная, что, если я оставлю императору значительное наследство, они унаследуют большую часть моего состояния. Я прожил свою жизнь так, как хотел, и немногие могут этим похвастаться». Его взгляд скользнул по четырем рабам, убиравшим посуду. «Оставьте это, мальчики, пора прощаться». Он улыбнулся гостям и вышел из триклиния, сопровождаемый своим прекрасным поместьем.

«Я ненадолго».

Гай передал Веспасиану завещание, когда тот вышел из спальни в атрий, где некоторое время спустя собралась семья, ожидая его. Он был одет только в свободную белую льняную мантию. «Сохрани её, пока я не уйду, дорогой мальчик. Я оставил тебе своих сыновей, потому что они слишком малы, чтобы получить свободу; трое рабов старше тридцати, которых я отпустил на волю, будут считать тебя или Сабина своим покровителем».

Вам придётся решить это между собой. Но юноши ваши; я знаю, что они вам лично не пригодятся, но, пожалуйста, сохраните их для меня; они мне дороги и доставили много радости. Вашему вольноотпущеннику, Хормусу, они могут понравиться.

Веспасиан постарался выглядеть довольным завещанием. «Я предложу ему...»

э-э, возможность, когда он вернется из Африки.

«Я уверен, он ухватится за это обеими руками, — сказал Магнус, — если вы понимаете, о чем я говорю?»

Все так и сделали, но никто не был настроен на легкомыслие.

Гай оглядел комнату и вздохнул. «Странно, однажды прорицатель предсказал мне, что я умру в собственном доме; это предсказание меня очень утешило. Я не подозревал, что это случится от моей руки». Он с сожалением покачал головой и вывел их из атриума. «Мне сказали, что моя ванна полна и тепла, а мой клинок остр; так что я не вижу причин для дальнейшего откладывания».

Кенида держала Веспасиана за руку, когда они следовали за Гаем в его баню в дальнем конце сада во внутреннем дворе; высокие облака над Римом горели в лучах вечернего солнца, садившегося в последний раз в жизни Гая.

Баня была ярко освещена множеством ламп и свечей, отчего мраморные стены и куполообразный потолок излучали золотистое тепло. В центре комнаты находилась углублённая ванна, облицованная мозаикой на морскую тематику, изображавшей в основном рыб разных видов, которые словно плавали в ряби тёплой воды, наполняющей ванну. Вокруг ванны были расставлены стулья для гостей Гая. На низком столике рядом с ванной лежал нож.

С храбростью, которую Веспасиан не ожидал от своего дяди, Гай не колебался; он сбросил с себя одежду и опустился в ванну; вода, вытесненная его огромным телом, перелилась через края, смочив его гостей.

Они подняли ноги, когда садились. Открыто плача по своему господину, мальчики Гая выстроились вдоль стен, довершая мрачную картину.

Гай взял нож, провёл пальцем по лезвию и удовлетворённо кивнул. «Этого должно хватить». Он поднял взгляд. «Ну что ж, друзья мои, пора мне увидеть, из чего сделан Паромщик; ему придётся потрудиться».

Меня трудно переправить. Должен сказать, проснувшись сегодня утром, я не ожидал такого путешествия.

«Хозяин! Хозяин! Подождите!» — в дверь вбежал управляющий Гая, держа в руках запечатанный свиток. — «Это только что для вас».

Все присутствующие ощутили трепет надежды в своих сердцах.

Гай взглянул на свиток, но не взял его. «Читай его сам, Веспасиан».

Веспасиан развернул его и прочитал вслух: «Надеюсь, я правильно рассчитал время.

Надеюсь, сейчас, перед самым закатом, Гай Веспасий Поллон вскрывает себе вены. Это письмо вселило бы в каждого надежду на отсрочку в последний момент. Мне жаль тебя разочаровывать, ведь это всего лишь послание из загробного мира. Я отомщён, деревенщина. Корвин». Руки Веспасиана дрожали от ярости. «Вот же кретин! Я думал, это действительно отмена приговора». Он скомкал свиток и швырнул его в угол.

«Я никогда этого не делал, дорогой мальчик», — сказал Гай, разглядывая нож. «Я никогда этого не делал».

В жизни все по-другому». Резким движением он перерезал себе левое запястье вдоль и, пока хлынула кровь, поменял руки и таким же образом рассек себе правое запястье.

Ванна покраснела; Гай положил нож, откинул голову на край и закрыл глаза; он вздохнул, и это можно было истолковать как удовлетворение или сожаление. «Да будет так. Прощайте все. И, Веспасиан, позаботься о моих дорогих мальчиках».

Веспасиан сжал руку Кениса и почувствовал, как по его лицу текут слёзы горя и стыда; он смотрел, как его дядя истекает кровью, прекрасно понимая, что это его вина. В своём стремлении к мести Веспасиан довёл до смерти своего дяди Гая.

ЭПИЛОГ

ФРАКИЯ, АПРЕЛЬ 67 Г. Н.Э.

Это были долгие шесть месяцев, и три из них на земле лежал снег и дул резкий северный ветер, проносившийся по равнине.

Веспасиан обнял Кениду, и они наблюдали, как с юга по просторам лугов, которые были их домом во время изгнания, с юга приближаются пять всадников. Изгнание, в котором Веспасиан не винил никого, кроме себя.

Это было глупостью, и Нерон был ещё больше огорчён, чем если бы на торжестве не присутствовал Тиридат, недавно коронованный царь Армении. Более того, торжество было приурочено к коронации Нероном Тиридата в Риме, и не один раз, а дважды, поскольку императору так понравился первый раз. Он воспользовался случаем, чтобы представить себя верховным монархом мира, восседая на курульном кресле на ростре Римского форума, в триумфальном одеянии, окружённый военными знаками отличия и штандартами; сам образ воинственного императора, если бы его внешность не противоречила этому. Тиридата заставили подняться по пандусу и пасть ниц к ногам Нерона; затем Нерон протянул руку младшему брату великого царя Парфии, поднял его, поцеловал и возложил на его голову царскую диадему под рев толпы, такой огромной, что не было видно ни одной черепицы – настолько напряженной была борьба за место для наблюдения. Со слезами на глазах Нерон обменялся любезностями с новым царем, а затем приказал закрыть двери храма Януса и объявил, что это ознаменовало конец войны.

Нерону так нравилось быть дарителем царств, что позже он воссоздал все это событие в театре Помпея, подчеркнув перед толпой, насколько он был великодушен, а затем исполнив оду, которую он сочинил специально для этого случая.

Вот тут-то и возникла проблема: это было долго, очень долго, даже по меркам Нерона; и все знали, что категорически запрещено, чуть ли не под страхом смерти, уходить во время вынесения приговора, каким бы ни был предлог.

И действительно, женщина, находившаяся на верхних ярусах театра, родила примерно в середине представления, ее крики были заглушены криками соседей.

Пока Нерон продолжал, стих за стихом, самовосхваляя себя, солнце достигло зенита, и сочетание жары и скуки превратилось в слишком крепкий снотворный коктейль. Храп Веспасиана нарушил покой новоиспечённого царя, который взглянул в его сторону; его хрипы и фырканье, когда Кенис поспешно разбудил его, заставили Нерона возмущенно запнуться на строке. А затем, к всеобщему ужасу, он начал всё произведение сначала, объявив, бросив злобный взгляд в сторону Веспасиана, что его гений должен быть услышан без пауз. Именно в этот момент один предприимчивый зритель притворился мёртвым и был вынесен из зала, поскольку присутствие трупа в зале считалось дурной приметой.

После окончательного завершения оды Веспасиан и Кенида в большой спешке покинули театр, затерявшись в толпе людей, которые хотели поскорее уйти, прежде чем император решит, что его талант не был в полной мере продемонстрирован восточному властителю.

И они не остановились, настолько Веспасиан боялся гнева Нерона за то, что тот испортил ему выступление. Более того, Веспасиан всё ещё переживал из-за чувств императора к нему после вынужденного самоубийства своего долгожданного дяди из-за его предполагаемой роли в заговоре Пизона. Из Брундизия, где они сели на корабль в Эпир, Веспасиан отправил Сабину письмо, в котором говорилось, что он будет скрываться, пока император либо не простит оскорбление, либо не забудет о нём, хотя ни один из вариантов в то время не казался вероятным. Что касается их направления, он сказал, что если их нужно будет найти, Магнус будет знать, где искать, учитывая, что с ним был Кенис.

И вот, спустя сорок лет после своего первого появления здесь, он вернул Кениду на землю её предков, в землю Кениев во Фракии; землю, откуда Кениду, ещё младенцем на руках, вместе с матерью увезли в рабство в Рим. В землю, о существовании которой она не подозревала, пока Веспасиан не вернулся с рассказом о том, как её амулет Кенея спас ему жизнь, когда он, Магн, Корбулон и центурион Фауст,

Пленники Кении были готовы сражаться насмерть. Вождь племени, Корон, узнал амулет, и, расспросив Веспасиана, выяснилось, что он дядя Кениды. Он сохранил жизнь Веспасиану и его товарищам, а Веспасиан пообещал однажды вернуть Кениду на землю её предков. Это обещание он выполнил, но не при тех обстоятельствах, которых хотел бы.

Веспасиан прищурился и покачал головой. «Твои глаза видят лучше моих; можешь ли ты их разглядеть?»

Кенис вгляделся вдаль. «Мне кажется, под дорожными плащами у них униформа; должно быть, они официальные лица».

У Веспасиана сжался желудок. «Преторианцы?»

«Сказать наверняка пока слишком далеко. На них нет шлемов, только шляпы».

«Как они нас нашли?»

«Вы не знаете наверняка; это может быть просто случайный визит».

Веспасиан обвел взглядом окрестности; кроме далёких гор на севере и западе, ничего не было видно. Это была безликая степь, если не считать огромной чаши, на краю которой они стояли. В ней располагалось главное поселение кенов, делавшее её невидимой, пока путник не оказывался совсем рядом. «Кто сюда случайно забрел?»

Каэнис прикрыла глаза рукой. «Пара всадников — гражданские; один из них — не очень-то опытный наездник. Полагаю, солдаты их эскорт». Она напряглась ещё сильнее. «Кажется, с ними несколько собак».

«Может быть, охотники? Что ж, не думаю, что нам стоит задерживаться, чтобы встретиться с ними; давайте спустимся вниз и скроемся из виду». Веспасиан повернулся и побежал вниз по склону.

Кенис подождал несколько мгновений, все еще пытаясь разглядеть вновь прибывших, прежде чем последовать за ним.

*

Несмотря на то, что ему было уже за семьдесят, Корон все еще имел власть над Кениями, и, хотя Фракия была включена в состав Империи двадцать лет назад,

Несколькими годами ранее римское правление почти не замечалось. Налоги, которые платило племя, теперь шли римскому наместнику, а не царю, а молодые люди теперь записывались во вспомогательные когорты Рима, а не в царскую армию.

В остальном жизнь после присоединения текла своим чередом, и Кении были предоставлены сами себе, разводить лошадей и ловить рыбу в реках, поэтому Коронус с удивлением воспринял известие о приближении римлян; он потёр кончик носа, отсечённый в давно забытой стычке. «Я пошлю одного из своих внуков встретить их». Он повернулся к молодому человеку с рыжими волосами, торчащими из-под лисьей шапки, и такой же бородой, развалившемуся на скамье у входа в зал вождя. «Кеней, пойди и узнай, чего хотят эти чужеземцы».

Кеней выполнил пожелание деда и скрылся за дверью.

«А пока вам лучше оставаться здесь. И я буду отрицать, что знаю о вас, если они ищут именно вас».

Кенис взял Коронуса за руку. «Ты очень добр, дядя».

Старик улыбнулся, глядя на свою недавно обнаруженную племянницу, которая была на двадцать лет моложе его. «Я знаю много людей в этом мире, которые никогда бы не обвинили меня в этом пороке».

Судя по свирепости лица Корона, подчеркнутой изуродованным носом, Веспасиан вполне мог поверить в это утверждение и, более того, сам испытал это на себе, когда попал в плен к Кениям. «Не сопротивляйся, если они прибегнут к силе, Корон; я не хотел бы, чтобы ты или твой народ пострадали из-за нас. Ты укрываешь нас уже полгода, этого времени вполне достаточно, чтобы слухи о людях, скрывающихся у Кениев, распространились и достигли не тех ушей».

«До этого не дойдет. Их всего пятеро».

«Трудно устоять перед пятью преторианскими центурионами, имеющими мандат от императора; если они вернутся с пустыми руками или не вернутся вообще, твое племя пострадает.

«Это стандартная практика».

«Тогда нам остается надеяться, что они ищут не вас».

«Когда римляне приходили сюда в последний раз?»

Коронус почесал седую бороду. «Боюсь, это был ты».

«А я говорю вам, что был здесь сорок лет назад!» — раздался голос из-за кожаной простыни, закрывающей дверной проём, и его сразу стало легко узнать. — «И я знаю, что он здесь с Каэнисом, поэтому я и проделал черт знает какой путь, чтобы эти джентльмены могли сообщить ему хорошие новости».

Веспасиан с облегчением улыбнулся: «Всё в порядке, Коронус, они могут войти».

Это Магнус, и он никогда меня не предаст.

Коронус откинул кожаную простыню и пригласил гостей войти.

Веспасиан отступил назад, когда вошли Кастор и Поллукс, за которыми последовали Магнус, Тит, Сура, Горм и, что было интригой для Веспасиана, Нерва.

«Всё началось в Кесарии с жалобы на то, что люди приносят в жертву Аполлону пару птиц перед одной из своих синагог, как евреи называют свои храмы», — пояснил Нерва, когда они сидели за столом в зале Корона, где им подавали жареную козлятину, хлеб и тёмное фракийское вино. «Затем всё переросло в протест против высоких и постоянно растущих налогов, которым подвергается Иудея, а затем ситуация усугубилась Гессием Флором, прокуратором Иудеи, который изъял семнадцать талантов золота из храмовой сокровищницы и отправил их Нерону на финансирование его Золотого дома. Само собой разумеется, не все деньги дошли до Рима».

«Вот сюрприз», — пробормотал Магнус с набитым ртом настойчивого козла; Кастор и Поллукс лежали на земле рядом с ним, грызя огромные кости.

Нерва отпил вина и чуть не поперхнулся. «Крепкое вино!»

Как бы то ни было, ситуация быстро вышла из-под контроля, когда иудеи начали передавать друг другу корзины для сбора денег, насмехаясь над бедностью Флора. Начисто лишённый чувства юмора, он распял нескольких из них, что привело к открытому восстанию. Царь, второй Ирод Агриппа, и его сестра Береника попытались утихомирить ситуацию, но восставшие стали угрожать их жизни, и они бежали. Флор обратился за помощью к своему непосредственному начальнику, Цестию Галлу, наместнику Сирии.

«Когда это было?» — спросил Веспасиан.

«Осенью прошлого года, — ответил Титус. — Разве ты ничего об этом не слышал, отец?»

Веспасиан покачал головой и отломил кусок хлеба. «Весь смысл пребывания здесь заключался в том, чтобы отгородиться от мира».

Магнус наконец выиграл битву с козлом. «Что ж, это сработало. Когда Хорм вернулся из Африки с приличной суммой денег для тебя, которую мы отдали на хранение братьям Клелиус, мне потребовалась целая вечность, чтобы понять, что ты имел в виду, говоря, что я знаю, где ты, потому что с тобой был Кенис».

Веспасиан повернулся к своему вольноотпущеннику: «Правда?»

«Да, хозяин, дело идёт очень успешно, оно всё время растёт. Я расскажу вам, когда господа закончат».

Веспасиану пришлось на время сдержать любопытство и снова обратить внимание на Нерву. «Так зачем же вам понадобилось искать меня только для того, чтобы рассказать о небольшом восстании в Иудее?»

«Вот именно, — сказал Нерва, — это не мелочь. Галл повёл тридцатитысячную армию в Иудею, чтобы подавить восстание. Поначалу он действовал успешно: захватил пару городов, расправился с более чем восемью тысячами мятежников в Кесарии и Яффе и практически вернул ситуацию под контроль».

Веспасиан предвидел это. «Доколе?»

«Пока он не попал в засаду в месте под названием Бет Хорон; он просто вошел туда, и шесть тысяч его людей были убиты, прежде чем он смог уйти, оставив позади Двенадцатый Молниеносный Орёл».

«Он потерял Орла? Чтобы так нести чушь?»

«Они, может, и сброд, но сброд фанатичный. В любом случае, Галл опозорил себя ещё больше, бросив войска и сбежав в свою провинцию, где, рад сказать, поступил достойно. Луциний Муциан уже едет ему на смену».

«Муциан?» — задумчиво спросил Веспасиан. «Полагаю, у него достаточно опыта, чтобы подавить мятеж; он хорошо послужил мне военным трибуном во Второй Августе».

«Так зачем же ты проделал весь этот путь только для того, чтобы сказать нам это?» — спросил Каэнис.

«Потому что Муциан не собирается воевать в этой войне, хотя он пока этого не знает; Веспасиан знает».

Веспасиан был ошеломлён; он почувствовал, как рука Кениса сжала его бедро. «Я?»

Но Нерон...'

Сура улыбнулась. «Нерон решил, что ты — самый подходящий полководец для подавления восстания. Деньги моей семьи, а также ходатайства твоего брата Сабина и Нервы о том, чтобы ты получил командование, помогли ему принять решение, хотя я не думаю, что Муциан когда-нибудь простит нас, когда узнает об этом».

«Спасибо, Сура», — сказал Веспасиан, искренне тронутый щедростью духа. «И тебе, Нерва, спасибо».

Нерва пожал плечами. «Я считаю это уплаченным долгом. Я значительно вырос в глазах императора с тех пор, как ты раскрыл заговор Пизона; хотя я думаю, что деньги Суры были важнее моей просьбы об одолжении в обмен на службу в прошлом году».

Сура отмахнулась от этой мысли. «Император занят своим турне по Греции, и деньги пришлись как нельзя кстати, тем более, что одним из первых его поступков там стала женитьба на Споре, или Поппее Сабине, как мы все её теперь называем, и он потратил целое состояние на свадебный банкет. Он прибыл в провинцию в прошлом месяце и привёз с собой большую часть Сената, поэтому мы смогли действовать так быстро».

«Так ты купил мне эту должность?»

«Нет. Я купила мужу своей дочери должность второго командующего в потенциально крупнейшей военной операции со времен вторжения в Британию».

«Он прав, отец; это может быть очень полезно для нас. Отсюда я должен отправиться в Египет, чтобы переправить Пятнадцатый Аполлинарий на север, морем, в Птолемаиду, где также будут находиться Пятый Македонский и Десятый Фретенсис».

«Я получил приказ идти со мной из Сирии на юг», — сказал Нерва.

«Я везу их Муциану. Если всё будет хорошо, и Муциан благосклонно примет это решение, к началу кампании у вас будут готовы три легиона и эквивалентное количество вспомогательных войск, а также армия Ирода Агриппы».

Веспасиан с трудом все осознавал. «Все это уже организовано, так быстро?»

Нерва кивнул. «Конечно, это было необходимо. Нам повезло, что у Магнуса и Горма были письма от Сабина к разным людям из свиты Нерона, и они прибыли через нас в Коринф; это помогло нам так быстро найти вас. Евреев нужно было разгромить как можно скорее. Они пригласили великого царя Парфии в обмен на то, что иудаизм станет единственной признанной религией в Иудее; это дало бы ему доступ к нашему морю. К счастью, поскольку его младший брат в то время всё ещё был в Риме, он отказался от предложения, но теперь, когда Тиридат возвращается в Армению, он вполне может передумать».

«А как же Корбулон? Он всё ещё на Востоке и прямо под рукой».

Титус покачал головой: «Мы не знаем, отец. Но ты узнаешь».

Нерон вызвал тебя в Грецию, чтобы лично тебя проинформировать и дать советы. Корбулон также получил вызов.

Святилище Олимпии, десять дней спустя

С великим смирением Нерон вышел на дорожку ипподрома в юго-восточном углу святилища Олимпии; это был второй день Олимпийских игр, которые были перенесены на пару лет вперед, чтобы дать возможность императору принять участие в соревнованиях.

Проведя почти целый месяц в путешествии по Греции, он превзошёл самого себя, завоевав уже более двухсот венков победителей за выступления на многочисленных состязаниях, устроенных для того, чтобы жители этой древней и ученой страны имели возможность оценить неизреченный талант своего императора. И таких случаев было много, ибо Нерон выступал в каждом городе, через который проходил, и его талант был таков, что судьи не могли присудить награды никому другому.

А по вечерам местные сановники наперебой развлекали императора и его императрицу, вежливо стараясь не замечать, что она, кажется, потеряла свою грудь.

Но не для того явился сегодня Нерон, чтобы петь; нет, сегодня Нерон имел в виду гораздо более опасное событие, ибо он хотел быть

был коронован олимпийским чемпионом в гонках на колесницах, и чтобы быть абсолютно уверенным в этом, он отправился в путь на колеснице, запряжённой десятью лошадьми. Ликование толпы, заполнившей стадион, разносилось по всему древнему святилищу, где более восьмисот лет проводились игры, проходившие раз в четыре года.

Получив по прибытии в Олимпию этим утром сообщение от императора, что он примет его после скачек, Веспасиан вместе с Кенидой, Магном, Гормом, Сурой и примерно тремястами членами свиты Нерона наблюдал, как император садится в экипаж. Остальные участники запрягали свои четырёхконные колесницы к стартовой линии, расположенной в шахматном порядке, удерживаемые воротами, которые поднимались в воздух для начала скачек. Хотя каждую из десяти лошадей Нерона сдерживал конюх, державший поводья, их норовистость была очевидна всем, ведь им никогда ещё не приходилось запрягать их в такую группу. Не беспокоясь о состоянии своих лошадей, Нерон взял все десять пар вожжей, держа их одной рукой, а другой – в знак приветствия публики, пока конюхи направляли своих подопечных к стартовой линии с внешней стороны семи других колесниц, ожидавших их.

«Это добром не кончится», — заметил Веспасиан, когда конюхи разбежались в стороны, оставив Нерона дергать за поводья, но не в силах удержать свою упряжку от продвижения вперед и напирания на специально увеличенные ворота.

Стартер, жрец Зевса, заметил опасность и немедленно дал сигнал к старту. Ворота поднялись, начиная с самых дальних, принадлежавших Нерону, и постепенно приближаясь к центральному барьеру. Словно выстрел из баллисты, упряжка Нерона рванулась вперёд, скорее в страхе, чем в рвении, а император изо всех сил старался удержаться на ногах, натягивая поводья. Одна за другой выпускались оставшиеся упряжки, каждая с задержкой, что затрудняло старт. Колесницы были не лёгкими римскими, а традиционными деревянными, созданными по образцу боевых машин древности – громоздкими, неповоротливыми и тяжёлыми. Упряжка Нерона, разделив вес между десятью лошадьми, мчалась вперёд, опережая четверку, к восторгу зрителей и явному ужасу Нерона, мчась на восток, по трассе к первому повороту на сто восемьдесят градусов, без каких-либо…

Дисциплина прививалась. С неизбежностью, заставившей многих в толпе покачать головами, не все десять лошадей поняли, что им нужно повернуть одновременно; без помощи возницы, который теперь кричал от ужаса, они преследовали собственные цели, ведущие к взаимной катастрофе. С пронзительным лошадиным визгом, скрежеща конечностями и выворачивая шеи, они сталкивались друг с другом и падали на землю, кувыркаясь и катаясь в клубах пыли. Колесница понеслась к стене ипподрома, вращаясь горизонтально по пути, отбросив Нерона в сторону, чтобы он скользил на спине по песку, который рвал его тунику и сдирал кожу с плеч, ягодиц и икр.

Толпа ахнула, ужаснувшись результату. Императрица вскочила и закричала, закрыв лицо руками, когда остальные участники промчались мимо обломков, намереваясь завершить двенадцать кругов, которые были освященной временем длиной олимпийской гонки на колесницах. Спор побежал вниз, к краю сидений, чтобы прыгнуть на десять футов на дорожку; Эпафродит последовал за ним, и гонка продолжалась. Веспасиан с недоверием смотрел, как кастрированный раб бежал по обочине дорожки, не заботясь о собственной безопасности, чтобы броситься на помощь человеку, который совершил такую жестокость с ним – или с ней. По мере того, как гонка продолжалась, Спор и Эпафродит вытащили Нерона к краю дорожки и усадили его спиной к стене, проверяя, нет ли у него переломов конечностей.

После последнего круга три оставшиеся упряжки остановились перед жрецом Зевса, во главе с победителем. Но жрец указал оливковой короной победителя на императора, и Нерон с величайшей скромностью и облегчением поковылял обратно по трассе, чтобы получить свой приз от жреца, который не стал объяснять своё решение, да в этом и не было необходимости.

После коронации победителя зрители начали расходиться в поисках других развлечений по огромному комплексу, а Веспасиан направился к шатру Нерона, воздвигнутому рядом с ипподромом. Эпафродит впустил его и Суру в просторное и высокое внутреннее помещение, обставленное с роскошью человека, который без колебаний тратит значительную часть богатств империи на строительство собственного дома.

«Ах, спящий!» — Нерон, распластавшись на кушетке, пронзил Веспасиана взглядом, который тому был совершенно не по душе, пока императрица втирала мазь в его ссадины. — «Ты думаешь, я, может быть, забыл оскорбление?»

«Мне искренне жаль, принцепс», — произнёс Веспасиан тихим и смиренным голосом.

«Я не знаю, как это произошло; я могу только поблагодарить вас за то, что вы начали сначала, и я смог услышать то, что пропустил».

Нерон хмыкнул и поморщился, когда Спорус приложил руку к особенно болезненному участку. «Меня ещё никогда так не оскорбляли; однако, мне повезло, что ты решил сбежать и спрятаться, ведь теперь я не смогу воспользоваться твоими талантами, ведь ты бы последовал за своим вероломным дядей в его последний путь. Ты мне нужен сейчас, и ты знаешь, что должен сделать».

«Да, принцепс, я вас не подведу».

«Смотрите, не делайте этого, и, возможно, я буду лучшего мнения о вас по возвращении». Он указал на футляр со свитками в руках Эпафродита. «Это приказы Корбулона; он ждёт вас в Коринфе, чтобы доложить о офицерах Пятого Македонского и Десятого Фретенсисского полков, поскольку лучше всех их знает. Как только он сделает это к вашему удовлетворению, передайте ему приказы; я уверен, он будет рад сложить с себя бремя Востока, которое так долго нес на своих плечах. В Кенхреях, гавани на восточном побережье Коринфа, вас ждут корабли и две вспомогательные когорты.

А теперь иди.

«Да, принцепс; и поздравляю вас с великолепной победой».

«Да, это было потрясающе», — ответил Нерон без тени иронии, отпустив Веспасиана взмахом руки; императрица наклонилась, чтобы поцеловать зад мужа, глядя на него так, словно это было самое прекрасное зрелище в мире.

Веспасиан забрал у Эпафродита футляр со свитками и ушел; Нерон застонал от удовольствия, когда кастрат Спор зарылся лицом между его ягодиц.

Коринф, два дня спустя

«Ну, Веспасиан, подводя итог, я не против признать, что мое влияние значительно улучшило способности как Секста Веттулена Цериала, так и Марка Ульпия Траяна как легатов». Корбулон сделал паузу, чтобы самодовольно фыркнуть, глядя свысока на свой длинный патрицианский нос на Веспасиана, сидящего с Магнусом за столом напротив него у таверны на набережной Кенхреев, порта Коринфа на Эгейском море. Массивные суда покачивались на якоре, загружаясь и разгружаясь в непрерывном цикле торговли. Прямо вдоль причала группа геодезистов, сопровождавших Веспасиана в Коринф, производила измерения на своей громе для проектируемого Нероном канала через перешеек; за ними вспомогательные войска грузились на транспортные суда. «Теперь они проявляют хорошую инициативу и способность анализировать военные проблемы без эмоций и быстро действовать в соответствии со своими выводами; «Они должны быть очень полезны для вас, особенно потому, что вы оба достаточно долго прожили на Востоке и у вас развилась сильная неприязнь к евреям и их постоянному антиобщественному поведению».

«Очень приятно это слышать, Корбулон; благодарю тебя», — искренне сказал Веспасиан.

Корбулон налил Веспасиану ещё одну чашу вина, полностью игнорируя Магнуса, как он делал это на протяжении всей встречи. «Не думайте об этом; это самое меньшее, что я мог сделать, учитывая, что наши дети теперь помолвлены; это достойная партия теперь, когда ты достиг консульства и управлял провинцией, даже если ты родом из сельской семьи в Новой Зеландии».

Веспасиан кивнул в знак согласия, нисколько не обижаясь на снобизм Корбулона; тот всегда был таким, и Веспасиан к этому привык.

«Спасибо, Корбулон, очень мило с твоей стороны», — сказал Магнус, хватая кувшин, который Корбулон поставил на стол. «Тогда я сам налью». Кастор и Поллукс подняли взгляды из своего затенённого угла, услышав резкий голос своего господина; убедившись, что ему ничто не угрожает, они вернулись к сиесте.

Корбулон посмотрел на Магнуса и нахмурился, словно увидел его впервые. «Ты берёшь своего человека, э-э... его, с собой?»

«Магнус? Да».

«Как вы думаете, он справится?»

Магнус с грохотом поставил чашку на стол. «Я в этом лучше всех разбираюсь, Корбулон, и да, я справлюсь; во мне ещё много борьбы и дерзости, вот увидишь».

Корбулон указал на стеклянный глаз Магнуса. «Но ты вряд ли это сделаешь».

Напряженный звук, похожий на крик барана, вырвавшийся из глотки Корбулона, подсказал Веспасиану, знавшему эти знаки, что Корбулон предпринял очередную, пусть и не очень удачную, попытку пошутить. Он положил руку на плечо Магнуса, сдерживая его. «У меня для тебя новые приказы от императора, Корбулон». Он вытащил футляр со свитками из сумки, перекинутой через спинку стула, и подвинул его через стол.

Веселье Корбулона улетучилось, и он с ужасом взглянул на это зрелище.

Веспасиан вспоминал, как двадцать четыре года назад вручил Корбулону аналогичный свиток в Верхней Германии, когда занял пост легата II Августа после падения сводной сестры Корбулона, Милонии Цезонии, и её мужа Калигулы. «Нет, я не знаю, что там написано, Корбулон. Нерон просто сказал, что, по его мнению, тебе было бы приятно, если бы бремя командования было облегчено».

Корбулон поднял футляр и подержал его в руке, словно пытаясь по весу определить содержимое, как он это сделал с предыдущим футляром.

«Что ж, есть только один способ узнать». Он сломал печать и снял крышку. Свиток был тонким; он развернул его; на нём было написано очень мало.

Корбулон побледнел, передал его Веспасиану и встал.

Веспасиан прочитал три слова, а затем посмотрел на Корбулона. «Мне очень жаль, Корбулон».

Корбулон обнажил меч. «Я слишком преуспел, Веспасиан; я этого ожидал. Я представляю для него очевидную угрозу; помни об этом, когда возьмёшь на себя командование моими легионами, потому что Нерон прав». Он упал на колени, а затем, прижав остриё клинка чуть ниже левого ребра, без колебаний упал ничком. Он не издал ни звука.

Веспасиан смотрел на самого успешного полководца той эпохи, наблюдая, как в нем угасают последние остатки жизни, и с тошнотворным осознанием понимал, что та же участь ждет его, если он добьется успеха в Иудее, а также, если он вызовет недовольство Нерона, если потерпит неудачу.

Когда Корбулон скончался, Веспасиан увидел ловушку, и в нем укрепилась уверенность, что единственный способ вернуться домой невредимым после иудейского восстания — во главе армии.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

Это художественное произведение вновь основано главным образом на трудах Тацита, Светония и Диона Кассия.

Дочь Нерона, Клавдия Августа, умерла молодой и была обожествлена; горе Нерона и строительство храма заставили его забросить дела Рима в 63 г. н. э.

Тацит сообщает, что зять Сабина, Луций Цезенний Пет, в том же году, к своему унизительному положению, захватил два легиона парфянами в Армении и был вынужден поработить их; ожесточённое соперничество между ним и Корбулоном в ведении армянской войны отбило у последнего желание прийти ему на помощь. Нерон, однако, быстро простил его по возвращении в Рим, полагая, что для такого робкого человека слишком долгое ожидание приговора было бы невыносимым; на мой взгляд, это единственный проблеск юмора Нерона.

Королевство гарамантов, должно быть, было чудом, созерцаемым на холмах посреди Сахары: нам рассказывают, что в Гараме были фонтаны и водопровод на улицах, а ирригационная система, питаемая из подземного резервуара, поддерживала плодородие земли. Оно было самодостаточным, за исключением оливкового масла, вина и, конечно же, единственного товара, действительно необходимого для выполнения всех работ – рабов. Скелеты гарамантов не свидетельствуют об их участии в тяжёлой работе, что говорит об их роскошной жизни, в то время как их нужды удовлетворяло множество рабов. Восстание рабов – моя выдумка, хотя я не считаю его маловероятным, учитывая сложившуюся ситуацию.

Это может показаться удивительным, но верблюды начали распространяться из Египта в римскую провинцию Африка лишь примерно в это время. Однако

Создание Веспасианом бизнеса по импорту верблюдов в 63 г. н. э., будучи наместником Африки, — это мой вымысел; но кто-то должен был это сделать.

Пир Тигеллина на озере задокументирован Тацитом и был практически таким, как он описал. Светоний также рассказывает о публичных домах на берегах Тибра, где работали знатные дамы; я объединил эти два факта. Как я всегда говорю о таких вещах, ничего не выдумаешь! Однако то, что Нерон, одетый в звериные шкуры, грабил гениталии, не обязательно происходило именно на этом пиру, хотя это было его хобби, которым он был чрезвычайно увлечен, как подтверждает Светоний.

Нерон женился на своем вольноотпущеннике и наслаждался положением жены; однако Дион Кассий утверждает, что его звали Пифагор, а Светоний — что Дорифор, поэтому я сделал свой выбор.

Когда в пекарне Большого цирка начался большой пожар, Нерон, по словам Тацита, участвовал в состязаниях в Анции. Он ли был причиной поджога, мы, по всей вероятности, никогда не узнаем, хотя Светоний утверждает, что это был он; однако большая часть негативной информации о Нероне – результат попыток позднейших авторов очернить память последнего из династии Юлиев-Клавдиев, чтобы оправдать новый режим. Я склоняюсь к версии, что он действительно это сделал, и нахожу показательным то, что, угаснув однажды, пожар вновь вспыхнул в Эмилиевой базилике, принадлежавшей приспешнику Нерона, Тигеллину.

Существовало пророчество о том, что с восходом Собачьей звезды начнутся великие перемены; рассказ Павла Нерону на суде — моя выдумка.

Иосиф бен Матиас, более известный как историк Иосиф Флавий, находился в Риме в составе еврейской делегации, которая ходатайствовала об освобождении двенадцати священников примерно во время пожара, поэтому вполне возможно, что Веспасиан встречался с ним.

Заговор Пизона следует считать одной из самых нелепых попыток переворота в истории. Его раскрыл Милих, вольноотпущенник Сцевина, подстрекаемый его женой. Руфу было поручено разоблачить всех заговорщиков, хотя он сам был одним из них; в конце концов, он был разоблачён вместе с преторийским трибуном Субрием и центурионом Сульпицием.

Сенека и Писон также были вынуждены покончить жизнь самоубийством, как и племянник Сенеки, Лукан, более известный в англоязычном мире как Лукан, чтобы предотвратить

Школьник хихикает каждый раз, когда его имя пишут на доске. Будущий император Нерва был награждён триумфальными украшениями за участие в раскрытии заговора. Планировал ли Сенека воспользоваться заговором и стать императором, мы никогда точно не узнаем, но мне нравится эта идея.

Нерон действительно ударил Поппею в живот, когда она была беременна, что привело к её смерти. Однако это произошло не из-за его душевного состояния во время раскрытия заговора Пизона; я просто объединил эти два события ради драматизма.

Веспасиан либо уснул во время одного из представлений Нерона, либо рано ушел; в любом случае, он опасался за свою жизнь и храбро скрылся, откуда его в конечном итоге отозвали, чтобы подавить иудейское восстание.

Ревнивый Нерон приказал Корбулону покончить с собой, но то, что Веспасиан дал ему записку, было моей выдумкой.

Ещё раз выражаю благодарность всем, кого я упомянул в посвящении в начале книги. Также хочу поблагодарить Тэмсин Шелтон за её превосходную редактуру, которая подмечала мелочи и замечала настолько серьёзные ошибки, что большинство из них были незаметны! Ещё раз благодарю Тима Бирна за ещё одну потрясающую обложку. И наконец, выражаю огромную благодарность моей жене Ане за то, что она терпела мои шесть месяцев, пропадая в кабинете.

История Веспасиана продолжится в «Императоре Рима» — ну а как еще его назвать?

Структура документа

• Заголовок

• Авторские права

• Пролог

• Часть I

◦ Глава I

◦ Глава II

◦