Священный огонь Рима (Веспасиан, №8)

Веспасиан пренебрежительно махнул рукой. «Тигеллин всех ненавидит – ползать к нему на коленях бессмысленно; а Фаений Руф честен и поддержал бы меня, но не имеет влияния на императора». Он сделал ещё один глоток вина, размышляя. «Разве то, что я вызволил всех этих граждан из Гарамы, должно что-то значить для Нерона?»

«А, вот еще что».

«Что еще?»

«Еще одна вещь, которую удалось выдвинуть Дециану: он заявил, что взял на себя смелость проехать весь путь до Гарамы, чтобы договориться о свободе римских граждан там, чтобы продемонстрировать свою полную преданность Риму и Нерону».

'Что!'

«А когда вы прибыли, он уже добился их освобождения, и они все были готовы уйти».

Веспасиан в ужасе посмотрел на дядю, вцепившись руками в подлокотники кресла и наклонившись вперёд. «Но это настолько далеко от истины, что кажется совершенно невероятным».

«Нет, если он будет повторять это достаточно часто».

«Что вообще заставило его совершить такое путешествие? Он находился на самом севере империи и проехал всю её южную границу, не заехав в Рим, чтобы разобраться с финансовыми проблемами, в которые он, похоже, вляпался. Чушь собачья!»

«Конечно, это так; но Поппея любит в это верить, или, скорее, делает вид, что верит. А Эпафродит убеждён, что вполне логично, что Дециан совершил такое путешествие без всякого повода и по доброте душевной, и, следовательно, это правда. Нерон просто хочет знать одно».

'Что это такое?'

«Где же его жемчуг?»

«Его жемчуг? Я, конечно же, отдала его царю Найраму».

«Я уверен, что вы это сделали; но согласно версии событий Дециана...»

«Я даже не встречался с королем, поэтому, должно быть, я сохранил жемчуг».

Веспасиан застонал и помассировал виски большим и указательным пальцами.

«Вот мерзавец! Как я докажу, что не оставил их у себя?»

«Его слово против твоего».

Веспасиан вдруг оживился. «И мои ликторы! Они, конечно же, были там, когда я предстал перед Найрамом и передал ему жемчуг».

Они могли бы в этом поклясться, хотя я уже сдал их, вернувшись в Рим».

«Будем надеяться на это, дорогой мальчик, потому что, если Нерон заметит тебя сегодня вечером, я думаю, он захочет объяснений».

«Почему он должен обратить на меня внимание этим вечером? Я намерен провести его с Кенисом».

«Боюсь, это невозможно. Тигеллин устраивает пир в честь Нерона на озере Агриппы, и ожидается, что на нём будет присутствовать весь Сенат;

«Сейчас дела обстоят так, что слишком опасно расстраивать Нерона, не придя, так как он воспримет это как личное оскорбление, тем более что праздник устраивают в честь его первого публичного появления в театре».

Веспасиан был в ужасе. «Выступать в публичном театре? Неужели?»

«К сожалению, так и было; несколько дней назад. Он уже потерял всякое достоинство. По крайней мере, он выбрал Неаполь, чтобы выставить себя напоказ, а не Рим; но это лишь вопрос времени, когда его позор будет здесь выставлен напоказ. И говоря о позоре и разоблачении, думаю, вам следует приготовиться к тому, как Нерон обращается с чужими жёнами; ведь он считает всё в Риме своей личной собственностью, а весь город — своим частным домом. Он стал совсем как Калигула».

«Ну, я не собираюсь брать Флавию сегодня вечером».

«Даже если бы вы это сделали, вы бы не смогли».

Веспасиан в замешательстве посмотрел на дядю. «Почему бы и нет?»

«Потому что она уже там, как и все жены сенаторского сословия».

С большим трепетом Веспасиан и Гай прибыли незадолго до заката к озеру Агриппы на Марсовом поле. Оно было задумано как резервуар для воды, питающей термы Агриппы, а теперь и недавно построенные термы Нерона, между двумя этими комплексами и располагалось озеро. Гай отпустил свой эскорт из четырёх мужчин с агрессивным видом, членов братства «Южно-Квиринальский перекрёсток», патронус которого, Тигран, был его клиентом, с приказом вернуться к третьему часу ночи и ждать, чтобы сопроводить их обратно.

Пройдя мимо когорты преторианской гвардии и центурии германских телохранителей, возвещавших о присутствии императора, Веспасиан увидел роскошное зрелище, ведь пир был устроен не в просторной колоннаде, окружавшей озеро с трёх сторон, как он предполагал, а на самой воде. Были построены плоты – полдюжины – и расставлены вокруг искусственного озера, имевшего сто двадцать шагов в длину и шестьдесят шагов в ширину. Их покрывали пурпурные скатерти, а на них были расставлены обеденные столы, каждый со множеством лож; три…

Плоты уже были полны возлежащих посетителей. К каждому плоту были прикреплены две лодки с дюжиной гребцов на каждой, которые осторожно тянули их по озеру, чтобы посетители могли любоваться яствами, томящимися в колоннадах, и одновременно обслуживаться на открытом северном конце прямоугольника; здесь располагались кухни, ароматы которых наполняли пространство аппетитным обещанием изысканнейших блюд. Группа музыкантов, виртуозно владевших своими инструментами, завершала это великолепное наслаждение чувствами.

«Тигеллин потратил несколько дней, собирая гребцов», — сообщил Гай Веспасиану, пока они стояли в ожидании посадки на плот; вокруг них десятки других сенаторов беседовали с натужным оживлением, словно это было событие, которым можно было насладиться, несмотря на то, что большинство, зная своего императора, подозревали, что это правда.

«Как так?» — ответил Веспасиан, отвлеченный видом обнаженных шлюх, которые в самых разных непристойных позах пробирались сквозь сенаторскую группу.

Гай не обращал на них внимания, вместо этого разглядывая гребцов в ближайших к нему лодках. Все они были тщательно накрашены и причёсаны; в их волосах красовались цветы, а в ушах и на шее висели драгоценности. Их одеяния представляли собой тончайшие туники. «Это лучшие проститутки в городе; все они отсортированы по возрасту и специализации». Его взгляд скользнул по команде, состоящей из совсем юных подростков, которые осторожно опускали весла, подтягивая плот к берегу. «Интересно, на что они способны?»

«Я бы не хотел гадать; я бы все уже понял».

Застенчивость была не в характере мальчиков-проституток, и они соревновались с обнаженными шлюхами за внимание сенаторов непристойными жестами, которые наглядно показывали, на чем специализируется эта лодка.

Веспасиан скривился от отвращения; Гай поморщился.

Осторожно ступив на мягко покачивающийся плот, поддержанный услужливым стюардом под локоть, Веспасиан обнаружил, что тот на удивление устойчив, даже несмотря на то, что он выдержал всю силу веса дяди, и без труда дошёл до стола в дальнем углу. Именно тогда он понял, что делают голые шлюхи: одна из них последовала за ним и начала снимать с него тогу. После этого она опустилась перед ним на колени, чтобы снять с него обувь, хотя похотливая

Блеск в её глазах, когда она взглянула на него, свидетельствовал о её готовности оставаться в таком положении ещё какое-то время, если он того пожелает. Отказавшись от любезного предложения, Веспасиан надел туфли, которые она достала из-под обеденного дивана, и откинулся на спинку кресла, пока она расстелила перед ним салфетку и вытерла ему руки тёплой влажной тканью.

«Сюда!» — крикнул Гай, махнув рукой в сторону берега, радуясь возможности отвлечься от внимания обнажённой женщины, суетившейся вокруг него.

Веспасиан посмотрел в том направлении и увидел, как его брат пробирается сквозь толпу; его статус префекта Рима облегчал ему проход, поскольку многие подчинялись ему.

«О, так ты вернулся», — пробормотал Сабин, приближаясь к Веспасиану.

«Жаль, что вы не задержались немного дольше».

«Я тоже рад тебя видеть, брат».

Сабин позволил размотать свою тогу. «Нет, я серьёзно; тебе следовало бы оставаться вдали подольше».

Веспасиан нахмурился, увидев, как неприветливо его встретил брат. «Отвали, Сабин».

Сабин взглянул на Гая, пока тот снимал с себя обувь. «Ты ведь ему ничего не сказал?»

«Ну, дорогой мальчик, мне не дано знать наверняка, что здесь происходит.

«Не говоря уже о том, чтобы строить предположения о том, что может произойти».

«Может ли это произойти? Происходит ».

«Что происходит?» — спросил Веспасиан, когда Сабин занял место между ним и Гаем.

«Посмотри вокруг, брат; что ты видишь в колоннадах?»

Веспасиан уже мельком увидел небольшие сцены сексуальной активности в тёмном интерьере колоннады, но по мере того, как свет угасал, было трудно разглядеть детали. Однако теперь рабы ходили кругами, зажигая факелы, и сцены засияли мягким оранжевым светом, и детали стали чётче. «Проститутки и их клиенты», — небрежно сказал он.

«Нет, брат. Во-первых, мужчины не клиенты, потому что это подразумевает какую-то финансовую операцию; они делают всё, что хотят, не платя. Во-вторых, женщины не шлюхи».

По мере того, как зажигалось всё больше факелов, глаза Веспасиана привыкали к свету, и он смог разглядеть женщин во всех подробностях; он ахнул. На них были самые изысканные наряды – те, кто ещё сохранил такие, – а их прически были по последней моде и богато украшены. «Боги земные, они…»

«Да, брат; они наши жены и дочери, и Император повелел им не отказывать ни одному мужчине ни в чем на протяжении всего банкета, независимо от его положения».

«Но…» Веспасиан собирался сказать, что Нерон не может этого сделать, но, едва слова сложились у него в голове, он понял, что они ложны: Нерон может делать всё, что ему вздумается. Когда плот вытащили на озеро, он оглядел разные пары и группы, не в силах удержаться от того, чтобы не видеть зрелища, которое ему не хотелось видеть.

И тут, конечно, он увидел ее: вот она, Флавия, его жена, стоит на коленях перед сидящим мужчиной, а он держит ее голову, сжимая в кулаках пряди волос, и наслаждается ее оральным сексом.

Веспасиана охватила тошнота, но не столько от вида жены, занимающейся минетом с другим мужчиной, хотя и это было достаточно плохо, сколько от мыслей о других действиях, которые она уже совершила или которые в ближайшем будущем будут вынуждены совершить; нет, дело было не в этом: дело было еще хуже, потому что, когда он смотрел на жену, мужчина отпустил ее голову одной рукой и весело помахал ему. Веспасиан посмотрел в ненавистные глаза Марка Валерия Мессалы Корвина. «Я убью его! Я... я...» Веспасиан вскочил на ноги, заставив плот качнуться, опрокинув пару кубков на стол, такова была его ярость; он прыгнул к воде и собирался прыгнуть, когда его дернул назад кулак, сжимающий его пояс.

«Именно такую реакцию, брат, мы и ждем.

«Это было бы последним вызовом осужденного».

Веспасиан повернулся и посмотрел в глаза Сабину. «Я отомщу; я убью этого мерзавца».

«Я уверен, что ты это сделаешь, Веспасиан; но не здесь и не сейчас».

«Но послушай, он... он... Как? Как это... как это...» Веспасиан замолчал, чувствуя бессилие своего положения. Корвин, который когда-то обещал вести себя как мертвец в присутствии Веспасиана в

Возвращение Веспасиана, спасшего ему жизнь, когда сестра Корвина, императрица Мессалина, была казнена своим мужем Клавдием, а теперь совершала надругательство над Флавией, одобренное самим императором. Он, Веспасиан, ничего не мог сделать. Сабин был прав: он не мог нырнуть в озеро, доплыть до берега и утащить Флавию от Корвина, не пойдя явно против воли Нерона, потому что Веспасиан знал, что в городе Нерона воля Нерона была всем; смерть приходила к тем, кто противился ей. Он не мог винить Флавию за то, что она делала, поскольку она была лишь одной из сотен женщин, принужденных к такому же унижению у всех на виду у всех вокруг озера. Во многих из женщин он узнал жен или дочерей друзей или знакомых; все они были вовлечены в свидания разного рода и количественного разнообразия. Некоторые, казалось, наслаждались жизнью, громко выражая свое удовольствие и подвигая бедрами, в то время как другие безучастно смотрели, принимая на себя знаки внимания от незнакомцев всех рангов или даже, как в случае с Флавией, от соперниц их мужей, намеревавшихся воспользоваться ситуацией для мелкой мести.

Корвин был не единственным человеком сенаторского ранга, наслаждавшимся прелестями самых знатных женщин Рима, и Веспасиан проклинал каждую из них за потворство разврату Нерона. И всё же, оглядывая пирующих на плотах, он не видел ни следа возмущения, ни даже признания того, что их женщины подвергаются насилию со стороны кого угодно. Нет, он видел только мужчин, болтающих друг с другом за едой и питьём, казалось бы, ни о чём не беспокоясь; ибо это был самый надёжный способ пережить вечер. Все прекрасно знали о находившихся неподалёку преторианцах, готовых подавить любое несогласие с развлечениями на банкете, устроенном префектом претория в честь императора.

«Моя дочь где-то там», — сказал Сабин, и его голос был полон ярости.

Веспасиан несколько мгновений смотрел на брата, а затем его охватил шок, когда он подумал о своей дочери. «Домицилла?»

Сабин кивнул.

Веспасиан подавил рыдание; его голова упала на руки. Он не мог ничего сказать, стараясь не думать об унижениях, которым его подвергали.

дочь.

«Мой дорогой мальчик, — сказал Гай, успокаивающе положив руку на руку Веспасиана, —

«Извини, я должен был тебя предупредить, но я понятия не имел, что все будет настолько плохо».

«И что ты тогда подумал, дядя?» — прошипел Веспасиан, стараясь не выдать своего гнева.

«Ну, я полагаю, я просто думал, что они будут... ну, я не знаю, что я думал на самом деле; я определенно не думал, что их заставят делать... делать, ну, такие вещи с людьми самого низкого происхождения».

«Или Корвин!»

«Или Корвина? Конечно, нет. Такого произвола мы не видели со времён Калигулы».

Веспасиан скомкал салфетку в кулаке, сжав его добела. «Калигула принуждал жён сенаторов к проституции; людям приходилось за это платить. Им двигала ненависть к сенату за то, что тот был соучастником постепенного истребления почти всей его семьи, и желание показать им, что они не собираются ни в чём отказывать главному покровителю. Конечно, это было достаточно плохо; но это? Это хуже, гораздо хуже: никто даже не должен платить за удовольствие трахнуть мою жену и дочь; не то чтобы это было хоть сколько-нибудь приемлемо. А что движет Нероном? Он делает это просто потому, что может; потому что знает, что ему это сойдёт с рук. На самом деле, ему даже в голову не приходило, что ему это может не сойти с рук».

«Возможно, на этот раз нам следует позаботиться о том, чтобы ему это не сошло с рук».

Веспасиан не узнал голос; он посмотрел в его сторону, надеясь, что тот не высказывал свои мысли так громко, что их могли услышать многие. Усевшись на кушетку рядом с ним, он узнал Гая Кальпурния Писона. «Что ты сказал?»

Писон наклонился вперед и, понизив голос, обратился к Флавиям.

«Ты прекрасно слышал, Веспасиан, и вы оба, Гай и Сабин, тоже, поэтому я не буду повторяться. Скажу лишь, что моя жена и дочери тоже где-то в колоннадах, хотя я и был

Мне повезло, что я их не видел, и я не собираюсь слишком пристально изучать происходящее там, опасаясь их заметить. И вам рекомендую сделать то же самое. Лично я постараюсь изо всех сил делать вид, что это просто очередной императорский ужин. Но подумайте над тем, что я сказал.

Веспасиан не ответил, но искоса взглянул на дядю и брата.

Гай покачал головой. «Это не та тема, которую мне нравится слушать и даже знать, что её обсуждают».

О чем думал Сабин, Веспасиан не мог сказать, так как с открытого берега озера раздался гудок, положивший конец всем разговорам, из-за чего стало сложнее игнорировать звуки массового гона с трех других сторон.

Веспасиан посмотрел на четвёртый берег; перед кухнями было установлено двадцать кольев, и к ним привязывали сопротивляющихся людей обоего пола, по двое к каждой; их крики протеста смешивались с сексуальным панихидой, доносившимся с колоннад. Его не удивило ни то, что они были наги, ни то, что подали gustatio , первое блюдо трапезы, как будто ничего предосудительного не происходило. Он без аппетита смотрел на прекрасно приготовленный набор блюд, которые рабы расставляли на столе под руководством управляющего плотом.

Гай тут же с удовольствием съел колбасу, пока другой раб подошел и наполнил их чаши вином. На берегу продолжали наполнять колья и зажигали новые факелы, чтобы каждый был хорошо освещен.

«Мы ведь не собираемся вернуться к привычке Калигулы устраивать казни во время обеда, правда?» — пробормотал Гай, беря вторую сосиску. «Это так вредно для пищеварения».

Веспасиан не проронил ни слова, наблюдая, как телегу с клеткой везут к кольям. Рядом с ней шагал безошибочно узнаваемый Тигеллин, префект претория, сверкнув улыбкой, словно бешеной собакой, и помахав рукой обедающим на плотах. Когда телега проезжала рядом с факелом, в клетке можно было различить очертания какого-то довольно крупного зверя, и Веспасиан подумал, что его дядя, возможно, был прав. Вид клетки и её содержимого вызвал новый вопль жертв.

когда телега остановилась и ее задний борт опустился, из клетки раздался грохочущий рык.

Среди собравшихся обедающих царило натянутое веселье, как будто расчленение связанных заключенных было именно тем, чего все присутствующие жаждали в качестве первого блюда.

С удивительной небрежностью для человека, находившегося так близко к смертоносному существу, Тигеллин отпер решётку клетки и распахнул её, освободив то, что таилось внутри. Крики узников достигли новой высоты, заглушая все остальные звуки.

Внутри клетки шевельнулась тень; Веспасиан затаил дыхание. Ревел ли зверь, выпрыгивая из клетки, никто не мог расслышать из-за ужаса жертв, вопящих отсутствующим богам. Он приземлился на четвереньки, существо неразличимой формы, покрытое шерстью разных оттенков в мерцающем свете; несколько мгновений он осматривал свою жертву, дрожа, словно от сильного возбуждения. Затем он прыгнул, вытянув передние лапы, прямо на испуганного юношу, едва достигшего подросткового возраста. Но он не прыгал высоко, целясь в горло, как Веспасиан много раз видел в цирке, а, скорее, оставался низко, так что лапы угодили в гениталии юноши. Его вой был громким, когда зверь рвал и терзал его, то когтями, то зубами, пока от его чресл не осталось лишь кровавое месиво, и он перешел к следующей пронзительной жертве, на этот раз женщине. И оно грызло ее, словно хищное, разрывая нежную плоть ее половых органов, издавая звериные рычания, увлажненные слюной и кровью; она смотрела на него, оцепенев от ужаса и боли.

Веспасиан замер, разинув рот, наблюдая за этой отвратительной сценой. Несмотря на отвращение, он не мог отвести от неё глаз, не потому, что ценил ужас или наслаждался страданиями, вовсе нет; причина была в другом: что-то было не так. Сначала он не мог понять, в чём дело; просто чувствовалось, будто где-то что-то не так. Что-то не сходилось. Затем, когда зверь, оставив вторую жертву, растерзанный и разорванный, бросился к следующему столбу, что-то в его движении привлекло его внимание; и когда он вонзил зубы в мошонку визжащего седобородого, Веспасиан понял. Они увидели не зверя; он бежал, пригнувшись, но не используя передние ноги, а только задние. Он выглядел более…

Внимательно осмотревшись, я увидел, что его шкура представляла собой лишь шкуры, которые теперь сползали, когда существо прилагало усилия в жестоком увечье гениталий; его когти были вовсе не когтями, а пальцами, бледными и короткими, а его лицо, когда оно запрокинуло голову назад с чем-то ужасным, зажатым в его челюстях, теперь было обнажено, мех был соскобленным. И это было лицо, которое все присутствующие знали, несмотря на неясный свет, несмотря на блеск крови и куски плоти, покрывающие его, и несмотря на неестественный набор его черт, когда оно исследовало границы между человеческим и звериным; ибо кто мог не узнать лицо человека, которому они все подчинялись? Кто не узнал бы Нерона?

Веспасиан закашлялся и был вынужден проглотить рвоту, а затем снова закашлялся и не смог сдержать рвоту; вино, которым он ранее поделился с Гаем, брызнуло сквозь его пальцы на стол, запятнав большую часть gustatio и заставив его спутников с тревогой посмотреть на него.

«Мальчик мой, — сказал Гай, кладя руку ему на плечо, — ты что-то съел?»

Веспасиан снова блевал, не в силах ответить, поскольку на берегу раздались новые крики, свидетельствовавшие о том, что новая жертва испытывает на себе зубы и ногти императора. И теперь эти новые крики были единственным звуком, который можно было услышать, ибо все, кто находился в пределах озера Агриппы, будь то на воде или в колоннадах, уже поняли, что происходит, и с недоверием смотрели на человека, правившего величайшей империей в мире. Гребцы прекратили грести, и всё на озере замерло.

Он опустошал одну жертву за другой, всегда одним и тем же образом, оставляя их изуродованными, задыхающимися, закатившими глаза, и все, кто видел это, оставались неподвижны, потрясённые варварством, которое даже Калигула и его дядя Тиберий никогда не демонстрировали – по крайней мере, на публике. И всё это время Тигеллин смотрел на него, скаля зубы в рычащей ухмылке, время от времени одобрительно кивая действиям своего господина.

Наконец, когда три-четыре кола остались нетронутыми, жажда Нерона к гениталиям была удовлетворена; некоторое время он лежал на земле, тяжело дыша, облизывая пальцы и глядя в небо. Разговоры постепенно нарастали по мере того, как гости переходили к более содержательным темам.

Например, gustatio (вкусно); погода (не по сезону жарко); предстоящие игры (надеюсь, пышные); да что угодно, всё что угодно. Любая тема, кроме ужаса, свидетелями которого они только что стали, или унижения женщин вокруг них, которое теперь снова началось всерьез.

Веспасиан смог промолчать, когда Гай бодро приказал управляющему убрать со стола и принести новый, с новой порцией gustatio. Он не мог понять, что его так затошнило; он не раз видел в цирке, как людей разрывали на части гораздо более откровенными способами, и видел на поле боя раны, которые заставили бы побледнеть даже самого ярого любителя звериной охоты. Он остался сидеть на ложе, уставившись вдаль с отсутствующим выражением лица, пока отряд преторианцев обходил жертв, прекращая их мучения и разделывая трупы.

Тем не менее, те, кто избегал внимания Нерона, были без промедления отправлены на тот свет, несомненно, к их великому облегчению, вместо того чтобы ждать, пока у императора откроется второе дыхание.

И тут Веспасиану пришло в голову: не сам поступок так его возмутил, а всё вместе. Проведя вдали от Рима больше года, он вернулся и обнаружил, что ситуация там ещё мрачнее и униженнее, чем прежде. Нерон, сначала совративший, а затем убивший своего приёмного брата Британника на званом ужине, а затем совершивший кровосмешение с его матерью и приказав её убить, а затем казнивший жену и подаривший её голову новой императрице в качестве свадебного подарка, казался сущим пустяком по сравнению с тем, что ждало Веспасиана по возвращении домой. Теперь Нерон не ограничивал свою злобу лишь узким кругом на Палатинском холме; теперь всё было иначе. Теперь страдать должна была вся элита, и вскоре злоба начала распространяться по всему римскому обществу, пока, каким-то образом, все граждане Рима не ощутили на себе влияние человека, не знавшего никаких ограничений; человека, который даже не признавал необходимости ограничений, потому что считал всё и всех своими и находящимися в его власти. Веспасиан позволил себе мрачную улыбку: время, которое он предсказывал, несомненно, приближалось.

«В чем дело, Веспасиан?» — спросил Сабин, заметив выражение лица брата.

Веспасиан вытер губы и наклонился так, чтобы его слова могли слышать только дядя и брат. «Это должно быть близко к пределу терпимости, даже в наше суровое время. Калигула не смог бы этого превзойти».

Щеки Гая тревожно затряслись. «Что ты имеешь в виду, дорогой мальчик?»

«Ты прекрасно понимаешь, о чём я, дядя. Писон уже открыто ищет поддержки; наступает время, когда идея о том, что император должен происходить из рода Юлиев-Клавдиев, исчезнет, потому что посмотрите, как они себя ведут. Мы должны позаботиться о себе в течение следующего года или около того; мы должны проглотить свою гордость и принять любые унижения, которые на нас обрушатся, потому что, что бы мы ни делали, мы не должны ни присоединяться, ни даже быть связанными или хотя бы отдалённо замешанными в каком-либо заговоре с целью избавить Рим от Нерона».

Сабин взглянул на Писона, который был увлечён беседой с племянником Сенеки, поэтом Марком Аннеем Луканом, и сенатором Сцевином, одним из преторов этого года. «А почему бы и нет, брат? Нужен номинальный глава, и он ничуть не хуже любого другого».

«Потому что, Сабин, власть Нерона над преторианской гвардией всё ещё сильна, так что любой заговор сейчас обречён на провал. Мы ждём, но уверяю тебя, время настанет». Он посмотрел туда, где Нерон начал шевелиться. «У него всё ещё нет наследника; нам нужно просто прожить ещё пару лет, может быть, три, а там видно будет. С тобой в качестве городского префекта мы можем оказаться в очень интересном положении».

Нерон постепенно начал подниматься; он огляделся вокруг, словно не зная, где находится, а затем с удивлением взглянул на шкуры, оставшиеся на его теле, словно понятия не имея, как они там оказались. Тигеллин подошёл к нему сзади и с удивительной мягкостью помог ему подняться, шепча ему на ухо, пока группа рабов устанавливала палатку прямо рядом с ним. Внезапно Нерон оживился, сорвал с себя оставшиеся шкуры, прежде чем решительно шагнуть вперёд и нырнуть в озеро. Пока император смывал с себя кровь, над ним стоял преторианец-центурион, кричавший гребцам, чтобы те не возобновляли греблю; когда Нерон закончил, центурион вытащил его из воды.

и проводили обнажённого императора в шатер. Никто из собравшихся не подал виду, что замечает наготу Нерона, и тем более не стал комментировать обвислость его ягодиц или объём живота; все продолжали делать вид, что наслаждаются пиром, пока группа музыкантов снова не заиграла, а гребцы снова начали медленно кружить на плотах по озеру.

Вскоре Нерон вышел из шатра, словно впервые появившись на публике, блистательный в регалиях, которые теперь ассоциировались с императором: весь пурпурный с золотой отделкой. Без тени иронии собравшиеся разразились восторженными аплодисментами, приветствуя своего императора, стоявшего перед ними с распростертыми объятиями, купаясь в их воображаемом восхищении.

Веспасиан присоединился к остальным, зная, что доносчики были повсюду, и было бы нехорошо, если бы было видно, что он скупится на императорские похвалы; но теперь, больше, чем когда-либо, когда инакомыслие становилось все более открытым, он понимал, как важно открыто поддерживать Нерона; в этом заключалась его безопасность, тогда как связь с такими, как Кальпурний Писон, была верным путем к смерти.

Несмотря на то, насколько мрачным стал его мир, Веспасиан был уверен, что если ему удастся пережить Нерона, всё может сложиться иначе; и если пророчество, произнесённое при его рождении, хоть немного совпадёт с тем, что он ожидал, всё может сложиться совсем иначе. И, думая скорее о будущем, чем о настоящем, Веспасиан перестал аплодировать, когда император подал знак тишине.

«Друзья мои», — провозгласил Нерон, приняв позу с левой рукой на груди, а правую вытянув в воздух перед лицом, сложенной чашечкой,

«Я принёс вам известие, которое опечалит всех вас». Он сделал паузу, ожидая мольбы собравшихся избавить их от горя, но их мольбы его не тронули. «Нечего делать, друзья мои, ведь у меня есть и другие, которым моё присутствие должно принести пользу. Я имею в виду жителей второго по величине города Империи: Александрии. Я намерен разделить с ними славу моего присутствия и моего таланта. Не плачьте, друзья мои, ведь я не буду долго отсутствовать». Раздавались крики с мольбами остаться, но никто из гостей не испытывал радости и облегчения: страх, охвативший их, был связан с необходимостью покинуть Рим хотя бы на короткое время. «Потому что я не, как вы все…

Знайте, не обращая внимания на ваши чувства, я дам вам повод отпраздновать, прежде чем уйду. Я снова намерен жениться.

Воцарилась гробовая тишина, пока все присутствующие размышляли о судьбе императрицы Поппеи Сабины.

Веспасиан почувствовал прилив облегчения от мысли, что она, по идее, лишилась милости.

«Присоединяйтесь ко мне завтра, друзья, и помогите мне отпраздновать мою радость от замужества».

Снова повисла тишина: все пытались понять смысл услышанного, сомневаясь, правильно ли они уловили последнее слово. Через несколько мгновений Тигеллин выкрикнул свои поздравления императору, обрушив на него поток поздравлений.

Веспасиан радостно зааплодировал вместе с остальными; он взглянул на брата и дядю. «Неужели нет такого табу, которое он не нарушил бы?»

ГЛАВА VIII

В Риме все еще стояла духота, несмотря на то, что приближался четвертый час ночи, когда Веспасиан и Гай попрощались у Фонтских ворот с Сабином, направлявшимся к своему дому на Авентине в сопровождении ликторов.

В окружении своих собратьев по перекрёстку Веспасиан и Гай неспешно поднимались на Квиринальский холм, оживлённый грохотом телег и повозок и криками возниц, развозивших товары по ночам — со времён Юлия Цезаря им было запрещено находиться в городе в дневное время.

Гай обильно потел и хрипел при каждом вздохе, волоча свое внушительное тело вверх по холму к входной двери. «Ты вернешься домой на Гранатовую улицу, дорогой мальчик?»

Веспасиан покачал головой. «Нет, я пойду в дом Кениса». Флавия не знала, что я вернулся, но я уверен, что Корвин сообщил бы ей, когда он, ну…

... Я дам ей время справиться со стыдом. Ожидаю, что в ближайшие несколько дней в городе будет много очень непростых разговоров.

«Уверен, ты прав, дорогой мальчик; мне очень приятно, что я так и не решился на брак. Но, если Нерон задаст новую моду, я вполне могу поддаться искушению».

«Интересно, кто этот несчастный?»

«Дорифор», – сказала Кенида, положив голову на плечо Веспасиана и поглаживая его широкую грудь. «Нерон уже давно им очарован, по крайней мере, так мне говорит Сенека; он императорский вольноотпущенник, что делает ситуацию ещё более скандальной».

Веспасиан нахмурился в темноте, его лоб всё ещё был влажным от пота, вытекающего из оргазма в жаркую ночь. «Да, я знаю его; это он держал Британика, пока Нерон его насиловал. Но что он выиграет, выйдя за него замуж?»

«Похоже, и не смейтесь, он всегда хотел быть невестой.

Сенека говорит, что он заказал свадебное платье и парик, похожий на свадебный. И чтобы добавить святотатства к фарсу, он собирается провести церемонию в храме Весты, поскольку Священный Огонь считался очагом императора со времён Августа.

время, и невеста берет факел, зажженный от очага ее отца, чтобы зажечь факел своего нового мужа.

Веспасиан усмехнулся абсурдности происходящего. «А где живёт Дорифор?»

«Это легко догадаться».

«Во дворце Нерона на Палатине?»

'Точно.'

«И нам приходится быть свидетелями такого издевательства».

«В самом деле, любовь моя; а потом мы поднимем тост за счастливую пару и подождем, пока брак будет заключен». Эта мысль оказалась слишком тяжела для Каэнис, и она разразилась смехом.

Веспасиан тоже не выдержал: «Интересно, какого цвета будут пятна на простыне, когда её достанут, чтобы доказать, что невеста была девственницей?»

Смех в темноте с любимой женщиной, после того как он предавался страстной и страстной любви, дарил Веспасиану чувство легкости, которого он не испытывал с тех пор, как отправился на юг, в королевство гарамантов; здесь, в маленькой спальной каюте в доме Кениса, недалеко от его и дядиных резиденций на Квиринальском холме, он чувствовал себя отгороженным от безумия и распущенности, столь омрачавших жизнь римской элиты. В медленном погружении в маниакальное безумие, которым императоры династии Юлиев-Клавдиев шли с последних лет правления Тиберия, никогда страх, окутывающий город, не ощущался столь тяжким, как в тот вечер; и всё же здесь, в доме Кениса,

В комнате он был защищён от этого. Он прижал её к себе и уткнулся носом в её волосы,

наслаждаясь его ароматом. «Я люблю тебя», — прошептал он, чувствуя то же чувство, что и тридцать восемь лет назад, когда он был новым.

«И я тоже люблю тебя, любовь моя», — ответила Каэнис нежным и успокаивающим голосом.

Веспасиан улыбнулся про себя, закрыл глаза и, отогнав воспоминания об ужасном вечере, погрузился в сон.

С чувством праздника жители Рима выстраивались вдоль всего пути, по десять-двенадцать рядов, чтобы приветствовать своего императора, когда он, почитаемый как девственная невеста, шествовал от Палатина к круглому храму Весты у его подножия на краю Римского форума. Конусообразная прическа, огненно-красные туфли и подходящая палла были как положено; ничто не указывало на то, что перед ними невеста, кроме, разве что, бороды, изредка видневшейся сквозь колыхающуюся вуаль в такт подчеркнуто женственной походке Нерона. Но римляне, казалось, не замечали такой мелочи и приветствовали своего императора до хрипоты. Если он хочет жениться, пусть женится, было общее мнение низших сословий, ведь тогда, если это доставляло ему радость, он с большей вероятностью осыпал их щедростью. Нерон никогда не скупился на покупку народной любви, а народ, в свою очередь, всегда был рад её покупке и любил его за это больше, чем любого другого императора до него. Свидетельством готовности Нерона обеспечить себе положение народной любовью стали кухни и столы, накрытые для свадебного пира, на который счастливая пара пригласила весь город. Веспасиан, в окружении очень молчаливой Флавии, наблюдал, как император прибывает в сердце Рима: в храм, где пылал вечный огонь, оберегая город от всякого зла.

Главная весталка, пожилая Домиция, встретила его под портиком вместе с пятью своими подчинёнными, выстроившимися по старшинству: сначала красавица-подросток Рубрия, а затем семилетняя новобранка Корнелия, стоявшая за ней. Их вуали, оставляя глаза открытыми, не могли полностью скрыть отвращение, которое…

Они чувствовали себя оскорблёнными таким святотатством, но Нерон, если и заметил их мысли, то не упомянул об этом; он последовал за жрицами к богине, чтобы ожидать прибытия своего будущего мужа. Лишь несколько жён сенаторов, среди которых была и Флавия, вошли вместе с императором, все в очень мрачном настроении после вчерашних испытаний; мужчины же остались снаружи, на растущей жаре, пока волна жары, терзавшая город последние полмесяца, всё сильнее сжимала свои испепеляющие тиски.

Среди сенаторов вновь царила нарочитая веселость, пока они ожидали прибытия жениха и его свиты; однако обычные непристойные замечания были упущены из виду из-за страха разоблачить фарс через юмор и того, что вся свадебная процессия погрузится в безудержное веселье из-за нелепости ситуации.

Веспасиану удалось сохранить на лице выражение удовольствия, и он, в отличие от Гая, который хотел, чтобы его видели наслаждающимся празднеством, стоял на краю толпы сенаторов, не желая быть слишком заметным, чтобы не привлечь внимания невесты, которая могла вспомнить о его жемчугах.

«Весьма необычное... как бы это назвать? Ах да, событие; радостное событие, вот подходящее слово: необычайно радостное событие», — сказал Сенека, подойдя к Веспасиану с торжественным видом. «Полагаю, это первый случай такого рода; я, конечно же, не нашёл ни одной записи о чём-либо подобном в городских анналах».

Веспасиан посмотрел на бывшего наставника и советника Нерона, спрашивая себя, говорит ли он серьёзно. «Радостное событие», — сухо ответил Веспасиан.

«Как все здесь согласятся», — свиные глаза Сенеки заискрились озорством, но выражение его лица оставалось серьёзным. «Будем надеяться, что это последнее подобное событие, свидетелями которого мы стали».

«Что ты имеешь в виду, Сенека?»

«Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду».

'Ты тоже?'

«Что мне терять? Это вопрос времени, когда мне прикажут, э-э... как бы это сказать? Да, договориться о встрече с Паромщиком. Да, я буду вынужден приветствовать его, оставив всё своё состояние, то, что от него осталось, Нерону».

Что мне терять, Веспасиан?

Приглушённые возгласы радости, когда жених и его свита прибыли, прервали разговор. Высокий и мускулистый, с поразительно зелёными глазами и мужественным, суровым лицом, вольноотпущенник Дорифор важно пробирался сквозь толпу, ухмыляясь с тошнотворной самодовольной улыбкой. Его эскорт, жалкие подхалимы с дурными нравами, которых Нерон, как Сенека сообщил Веспасиану, содержал исключительно для содомии, сыграли свою роль и выкрикивали положенные непристойные фразы, пока Дорифор не исчез в одном из самых священных зданий Рима.

«Что нам терять, если уж на то пошло?» — продолжал Сенека, когда Дорифор отправился за невестой. «Посмотрите, какое святотатство совершает мой бывший подопечный здесь, в самом сердце Рима, перед его Священным Пламенем. Как городу избежать катастрофы, если это продолжится? Это наша единственная надежда, даже наш долг». Голос Сенеки был тихим, но суровым от ярости.

«Так скажите мне, что вы теряете?»

«Мое будущее».

«Ни у кого из нас нет будущего».

«Вот тут ты ошибаешься, Сенека: будущего нет как раз у тех, кто замышляет заговор против Нерона. Я же намерен держаться от этого подальше».

Сенека разочарованно посмотрел на Веспасиана. «А как же честь?»

«Честь? Мы все её потеряли прошлой ночью, наблюдая, как наших жён трахают кто попало, и ничего не предпринимая; с тех пор моя жена не сказала мне ни слова, ни сегодня утром, ни по дороге сюда. Она даже в глаза мне смотреть не смеет. Так что не говори о чести, ты, который даже родной бабушке не дал бы денег меньше чем под двадцать пять процентов».

«Давай не будем переходить на личности, Веспасиан. То, как я зарабатываю деньги, не имеет к делу никакого отношения, за исключением, возможно, того, что тебе очень скоро понадобятся мои услуги».

'Как же так?'

«Знаешь ли ты, сколько стоили те жемчужины, которые ты отнес Гараме?»

«Какое это имеет отношение к этому?»

«Более миллиона сестерциев, хотя мне сказали, что Нерон преувеличил стоимость до двух миллионов теперь, когда Дециан заявил, что вы принесли

их обратно в Рим.

«Ты прекрасно знаешь, что Дециан лжет. Я отдал их Найраму».

«Дециан — скользкая змея, признаю, но он умеет быть очень убедительным. Особенно когда говорит то, что хочет услышать Нерон».

Присоединяйтесь к нам, и я одолжу вам денег без процентов, и вы сможете выбраться из этой сложной ситуации».

«Мне это не нужно. Я объясню Нерону, что именно случилось с жемчужинами».

«И ты думаешь, он тебе поверит? Тебе нужны деньги, а ты нужен нам», — Сенека пристально посмотрел на него своими свиными глазами.

Веспасиан нахмурился, покачал головой, размышляя, не скрывается ли за этим нечто большее, чем говорит Сенека. «Почему? Почему я так важен?»

«Нам нужен кто-то, кто убедит вашего брата присоединиться к нам, и мы верим, что вы тот человек, который это сделает».

Веспасиан наконец понял: «Вам нужен префект Рима, потому что с ним приходят три городские когорты и вигилы, а также власть над городскими делами».

'Точно.'

«Тогда спросите его сами».

«Я уже это сделал».

«И он, очевидно, дал вам разумный ответ».

«Нет, он мне ничего не ответил; он сказал, что хочет посоветоваться с вами по возвращении. И вот, пожалуйста».

«Ну, он меня не спрашивал, но я ясно изложил свою точку зрения вчера вечером. И кроме того, — Веспасиан обвёл рукой, казалось бы, бесконечное море восторженных лиц простого народа, — посмотри на них: они любят его. Думаешь, они любят нас в той же мере? Конечно, нет; что мы им даём по сравнению с Нероном? Они разорвут на части любого, кто причинит ему зло; у тебя не будет шансов, Сенека. Пока народ не восстанет против него».

«Это мой ответ».

Сенека задумчиво кивнул, поджав пухлые губы. «Очень хорошо; надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении». Он повернулся и исчез под крики

«Гименей, Гименей!» раздался из первых рядов толпы, и Дорифор появился на верхних ступенях храма, хватая Нерона за руки, в то время как Домиция, играя роль матери невесты, пыталась помешать своей «дочери»

её отнимают у неё. Во время этого ритуала, берущего начало в веках, когда в первые годы существования Рима похищали сабинянок, толпа бросала в воздух грецкие орехи, символизирующие плодородие – хотя в этом союзе шансов на это было мало, как бы ни старались молодожёны, размышлял Веспасиан, оглядывая собравшихся в поисках брата.

Нерон взвизгнул, когда Домиция, с лицом, пылающим гневом, отпустила невесту, которая с кокетливой пышностью упала в сильные объятия своего новоиспеченного мужа, прежде чем бесстыдно потереться пахом вверх и вниз по его бедру, словно сука в течке. Спутники Дорифора выкрикивали непристойные замечания, в то время как трое юношей, сопровождавших невесту, у которых оба родителя были ещё живы, смотрели на них с нескрываемым изумлением. Затем вынесли факел, зажжённый в Пламени Весты, и от него зажгли ещё больше факелов, пока все спутники жениха не родили потомство из огня очага невесты. Во главе с Домицией и пятью её коллегами женщины, присутствовавшие на церемонии, выстроились за свитой жениха. Теперь свадебный кортеж мог отправиться в Палатин, Нерон гордо нес веретено и прялку, подаренные ему его «матерью», что символизировало его роль жены-ткачихи, а все остальные бросали грецкие орехи в воздух и кричали «Талассио!» — ритуальное приветствие невесты, значение и происхождение которого затерялись во времени.

И как римляне приветствовали молодожёнов, и как невеста, краснея, изображая скромность и застенчивость, сдержав себя после прежней слабости в крепких объятиях мужа, приберегала эту страсть для брачного ложа. Теперь же Нерон публично представил картину, как скромную римскую невесту ведут в дом мужа, чтобы скрепить брачный союз. Таково было счастье невесты, что слёзы катились по её щекам и смачивали бороду; Нерон поймал пару слёз на палец и показал их самым близким, и все дивились радости события.

Веспасиан пробирался сквозь толпу, разыскивая своего брата, но безуспешно. Процессия двигалась по Палатину, под приветственные крики толпы по обеим сторонам пути, жаждавшей насладиться щедростью императора.

Прибыв во дворец, Нерон натер дверной косяк маслом и жиром, а затем обмотал его шерстяной пряжей, чтобы без тени иронии объявить о своем прибытии домашним богам, находившимся во дворце; своим богам, которым он принес жертву этим утром.

Стараясь не споткнуться, Нерон переступил порог и сжал руку Дорифора. «Где ты, Гай, там я, Гайя». Он произнёс ритуальные слова мягким, высоким голосом, который можно было принять за женский.

Дорифор с любовью посмотрел на свою невесту, нежно погладил ее по щеке и погладил волосы на лице, омоченные слезами. «Где ты, Гея, там и я, Гай».

Свадебная процессия вошла в атриум, высокий и элегантный, с высокими мраморными колоннами и изысканной мозаикой. Построенный Августом, он был задуман, чтобы внушать посетителям благоговение перед величием Рима. Но теперь величие Рима оказалось лишь фикцией, когда праправнука первого принцепса, Первого человека в Риме, увела подружка невесты –

которая должна была быть женщиной, вышедшей замуж только один раз за еще живого мужа и являвшейся воплощением верной жены, но на самом деле являвшейся трижды замужней женой новой невесты, Поппеи Сабины, — в брачный чертог, чтобы помолиться с мужем и подготовить его к прибытию супруга.

Ей помогал юноша поразительной красоты, поразительно похожий на Поппею, которую Веспасиан видел раньше, но не мог узнать.

«Кажется, всё становится всё сложнее и сложнее, — прошептал Сабин на ухо Веспасиану. — Это Спор помогает императрице готовить невесту».

«Спор? Как «семя» по-гречески?»

«Скорее, „Спанк“. Он заменял Поппею при её свадьбе с Нероном, поскольку она была на позднем сроке беременности».

Веспасиан вспоминал юношу, странно одетого и загримированного по образу императрицы. «Конечно, именно там я его и видел раньше».

«Похоже, Поппея увлечена им так же, как и Нерон, так что, полагаю, он довольно занятой мальчик».

Веспасиан не хотел об этом думать. «Где ты был? Я искал тебя».

«Я пытался образумить своего зятя, Пета, хотя, боюсь, он сам меня не образумил. Мне пришлось удержать его, — Сабин наклонился к Веспасиану ближе, чтобы никто не услышал, — от того, чтобы он пронёс кинжал на свадьбу Нерона после того, что случилось с его женой Флавией Тертуллой прошлой ночью. Достаточно сказать, что она всё ещё истекает кровью».

«Это ужасно. С ней все будет в порядке?»

«Надеюсь, что да, но врач не может сказать наверняка. Вы можете себе представить, в каком состоянии Пэтус, и я полагаю, что таких, как он, много».

«Что вы имели в виду, когда сказали, что он мог бы вас образумить?»

Сабин огляделся, чтобы убедиться, что никого нет слишком близко. «Он настаивает на том, чтобы Нерон ушел, и, увидев мою дочь, лежащую в постели без сознания от потери крови, я склонен ему поверить».

«Нет, Сабин, мы отступим и позволим другим сделать это».

«Ко мне обратился Сенека».

«Я знаю; он только что пытался убедить меня уговорить тебя присоединиться к его делу. Это слишком опасно; такой заговор невозможно сохранить в тайне. Нерон или Тигеллин обязательно узнают. И в любом случае, народ не позволит убийцам уйти безнаказанными; какое им дело до чести наших женщин, когда Нерон их кормит и развлекает?»

Сабин стиснул зубы. «Но посмотри на это; как это может продолжаться? Как ты сказал вчера вечером: «Неужели нет такого табу, которое он не нарушит?» Что же дальше?»

Вспышка новых ругательств и грубого юмора возвестила, что Поппея Сабина открыла дверь в брачный чертог. Она дала знак жениху, что внутри всё готово и невеста ждёт его. Дорифор ухмыльнулся и поспешил в комнату, расположенную рядом с атриумом, поднимая в воздух сжатые кулаки и размахивая ими, словно разминаясь перед напряжённой работой.

упражнение; образ, который Веспасиан пытался изгнать из своей головы сразу же, как только он появлялся.

«Посмотри на это так, Сабин», – продолжал Веспасиан, когда свадебная процессия расположилась в ожидании новостей о счастливом браке, а рабы начали разносить напитки. «Они и так слишком откровенны. Сенека обратился к тебе и ко мне очень прямолинейно. Вчера вечером Писон не скрывал своей позиции, а затем продолжил напряжённые беседы с этим поэтом, Луканом, и что ты о нём знаешь?»

Сабин пожал плечами. «Кроме того, что он племянник Сенеки? Только то, что Нерон запретил ему публиковать свои стихи из ревности, и поэтому у него есть личные причины ненавидеть Нерона».

«Я этого не знал. Но я имел в виду, что вы знаете о его характере?»

«Что он ужасный сплетник?»

«Ты прав, брат. Ты хочешь доверить свою жизнь заговору, в котором замешан кто-то вроде Лукана?»

Сабину вообще не нужно было об этом думать. «Хорошо, значит, мы от этого откажемся. А что потом? Как нам от этого освободиться?»

Как нам гарантировать, что события, подобные прошлой ночи, больше никогда не повторятся?

«Оно должно прийти извне, от легионов; и это должно произойти тогда, когда народ теряет любовь к Нерону».

«Но заговор против Калигулы был сотворен в городе».

Да, но это исходило, в основном, от преторианской гвардии, и они заменяли одного Юлио-Клавдиана другим. На этот раз речь идёт о полном избавлении от этой семьи; гвардия никогда этого не поддержит, опасаясь собственного вымирания. К тому же, Тигеллин знает, что без Нерона он ничто, поэтому никогда не станет её частью, а другой префект, Фаений Руф, слишком робок и слишком честен. Нужен кто-то с легионами за спиной, чтобы пойти на Рим и заставить гвардию покориться.

«Такие солдаты-парадщики никогда не выступят против ветеранских легионов».

«Корбулон?»

«Он — очевидный выбор».

«А как же…» — Сабин резко остановил себя.

«Я знаю, о чем ты думаешь, Сабин; я тоже так думал.

Но если вы не расскажете мне точных подробностей пророчества, то как я могу знать, что делать?

«Ты же знаешь, что я поклялся ничего тебе не рассказывать».

«Согласно условиям клятвы, которую заставил нас обоих дать наш отец, ты можешь это сделать».

«Но только тогда, когда придет время и вам понадобится помощь в принятии решения. И я могу вам сказать, что обстоятельства на данный момент неподходящие».

«А когда они будут, вы мне скажете?»

«Я сделаю это, Веспасиан. Я поклялся».

«Спасибо, Сабин; это всё, что мне нужно знать». Он замолчал, услышав пронзительный визг, смешанный с удовольствием и болью, разнесшийся по атриуму; спутники жениха разразились ликованием. «Тем временем я напишу Корбулону и предложу заключить брачный союз между нашими семьями. Его старшая дочь, Домиция, вышла замуж в прошлом году, а младшей, Домиции Лонгине, скоро исполнится одиннадцать, она всего на два года младше моего Домициана».

«Я уже некоторое время об этом размышлял».

Сабин не выглядел таким уверенным.

«Он мой сын, Сабин, каким бы ни был его характер. Мой долг — позаботиться о том, чтобы он был удачно женат. А кто может быть лучше дочери генерала, командующего четырьмя легионами на Востоке?»

Визг повторился, но на этот раз он стал более продолжительным и приятным; затем он повысился по тону и превратился в серию пронзительных восклицаний, которые становились все быстрее и быстрее, не оставляя ни для кого сомнений в том, что происходит.

Спутники жениха хлопали в такт каждому, пока более степенные мужчины из компании болтали о пустяках, пытаясь не обращать внимания на реальность ситуации. Женщины, большинство из которых всё ещё страдали от унижений предыдущего вечера, стояли небольшими группами, смущённо наблюдая за этой пародией на женское наслаждение; для Домитии, главной весталки, это было слишком, и она без церемоний повернулась и вывела пятерых своих коллег из здания.

«Это дойдет до ушей Нерона», — заметил Сабин.

«Я не думаю, что он сейчас что-либо слышит», — съязвил Веспасиан.

«Значит, ты считаешь себя смешным, деревенщина», — протянул неприятный голос.

Веспасиан обернулся и увидел, как Корвинус презрительно усмехается, глядя на него свысока. «Мне следовало бы убить тебя сейчас, Корвинус».

«Ты уже пытался однажды, но я вернулся, помнишь?»

«Потому что у тебя нет чести, и ты нарушил клятву, данную после того, как я сохранил тебе жизнь».

«Да, это было глупо с твоей стороны. Знаешь, ей это очень понравилось».

Веспасиан бросился на Корвина, но тот отступил в сторону, уклонившись от рубящего удара; Сабин схватил брата за плечи и оттянул назад, удерживая его.

«Какие деревенские манеры, деревенщина», — сказал Корвин, поправляя складки тоги. «Сражаться на свадьбе, вот уж точно. Впрочем, полагаю, этого следовало ожидать от человека, выросшего в обществе мулов».

Сабин крепко обнял Веспасиана. «Это последний раз, когда ты оскорбляешь мою семью, Корвин».

«Правда, Сабин? Сомневаюсь». Корвин повернулся, чтобы уйти, но потом оглянулся через плечо. «Кстати, мужлан, Флавия упомянула…»

когда она смогла говорить, то есть – что она согласится снова увидеть меня за денежное вознаграждение; довольно большое денежное вознаграждение, на самом деле. Она не знала, что вы вернулись, понимаете; до тех пор, пока я не сказал ей, то есть, и не указал на вас. Она умоляла меня ничего вам не говорить, но, ну, вы же знаете, какой я. В любом случае, я подумал, что вам может быть интересно узнать, что ваша жена согласилась отдаться мне, потому что ей нужны деньги; я предполагаю, что она тратила довольно щедро, пока вы отсутствовали. Сомневаюсь, что вы можете позволить себе купить императору свадебный подарок в этот счастливейший из дней. – Он усмехнулся с лёгкой злорадностью и зашагал прочь, а из брачного чертога раздался протяжный вопль удовольствия, смешанный с очень мужественным рёвом торжества.

«Он лжёт», — сказал Сабин, всё ещё крепко держа Веспасиана, и оба не обращали внимания на успешное завершение полового акта. «Флавия никогда бы так не поступила».

Веспасиан несколько мгновений боролся, прежде чем понял тщетность своих усилий: в этой компании он ничего не мог сделать Корвину. «Я его одолею, и на этот раз одолею как следует».

«Почему вы просто не позволили казнить его после падения Мессалины?»

«Потому что я думала, что ему будет больнее признать, что в моих глазах он мёртв и ничего для меня не значит; но это работает только с людьми чести. В следующий раз я не буду играть в эти глупости».

Громкие крики возвестили о прибытии жениха, обнажённого и свежего после трудов; он несколько раз ударил кулаком в воздух, а его спутники подхватили ритм, хлопая в ладоши. Позади него Поппея Сабина наблюдала за тем, как женщины выносили окровавленную простыню, которая чудесным образом подтверждала целостность девственной плевы невесты. И это стало поводом для ещё большей радости и блаженных слёз в этот благословенный богами день.

Потрясённый приёмом и торжеством по поводу новости о консуммации брака, Дорифор сумел сдержаться, когда наконец объявили о свершившемся событии. «Пиршество продлится до конца дня; но, дорогие гости, мы с женой приглашаем вас всех на наш свадебный пир завтра, где будем рады принять ваши дары. До тех пор мы будем заняты». Сделав непристойный жест кулаком, он повернулся и пошёл обратно к жене, и пир начал расходиться.

Сабин вздохнул, потер затылок и закрыл глаза.

«Свадебные подарки? Я слышал, кто-то что-то говорил о них, но не думал, что от нас действительно будут ожидать чего-то, ведь это же не настоящая свадьба, верно?»

«По мнению Нерона, так оно и есть, и это единственное, что имеет значение. К тому же, ему нужно как-то покрыть расходы на эту роскошь; так кто же оплатит её лучше, чем все присутствующие?»

«Сенека и Писон становятся все более привлекательными».

«Даже не шути об этом, Сабин».

«Кто сказал, что я шучу? Увидимся завтра с наличными, которые мне удастся раздобыть в банковском деле братьев Клелиус. Полагаю, сегодня у них будет немало дел». Сабин коротко кивнул и ушёл.

Испытывая финансовые трудности, Веспасиан стоял и ждал свою жену, которая, опустив глаза, пробиралась к нему сквозь расходящуюся толпу.

«Я ничего подобного не говорила, Веспасиан», — настаивала Флавия.

«Ну, по крайней мере, теперь ты со мной разговариваешь».

«Какой у меня выбор, когда мне приходится защищаться от такой клеветы?» Она всё ещё не смотрела на него, не отрывая взгляда от мостовой, пока они шли через Римский форум. «Достаточно того, что случилось вчера вечером; того, что нам, самым уважаемым дамам Рима, пришлось пережить! Где же наше достоинство? Выносить такое унижение публично, чтобы собственный муж видел, как тебя унижают, само по себе невыносимо. Сегодня я слышала, что по меньшей мере дюжина женщин уже покончила с собой, а с Корвином…» Она сплюнула на землю, совсем не в римской манере. «Если Корвин солгал о том, что я сказала ему, когда он меня оскорблял, это заставляет меня думать, что, возможно, мне стоит поступить и благородно».

«Нет, Флавия, подумай о Домициане».

«Домициан! Домициан месяц-другой не осознавал, что я умер. И только потом он заметил, что на него меньше кричат».

Веспасиан положил руку ей на плечо; Флавия тут же стряхнула ее.

«Флавия, я не виню тебя за то, что тебя заставили сделать прошлой ночью; и я не позволю этому встать между нами».

«Но в этом-то и дело, дурачок! Это должно встать между нами; ты должен безумно ревновать и клясться во всех видах возмездия. Ты должен защищать мою честь; вместо этого ты просто говоришь, что это не повлияет на наши отношения. Меня изнасиловали прошлой ночью, Веспасиан; изнасиловали! Неоднократно! Меня даже изнасиловали так, как меня никогда раньше не изнасиловали; понимаешь?»

Такого, чего я никогда не испытывала даже с мужем, а вы говорите, что это не встанет между нами? Как вы можете? Я мать ваших детей, а вы реагируете так, будто это один из наших рабов, у которого...

Не повезло оказаться на улице поздно ночью. На самом деле, если бы это случилось, вы, вероятно, потребовали бы от виновника возмещения ущерба за ущерб, причинённый вашему имуществу.

«Флавия, пожалуйста, не делай этого на людях». Веспасиан попытался успокоить ее, когда она закричала еще громче, жестикулируя руками, чтобы говорить тише, когда они вошли на Форум Юлия Цезаря.

«На людях! После того, как меня заставили заниматься сексом с половиной Рима на публике, ты беспокоишься, что я буду шуметь на публике? Я требую, чтобы ты проявил хоть немного гнева на публике; немного ревности, немного возмущения, что угодно. Только никогда не говори мне, что мои испытания не имеют значения и не повлияют на нас, потому что, говорю тебе, муж, то, что я чувствую сейчас, я больше никогда не позволю другому мужчине прикасаться ко мне. И как это повлияет на наши отношения, а? Или ты просто проведешь еще больше времени с Кенисом, как прошлой ночью, пока я часами мылась и плакала?»

«Флавия, мне очень жаль, я искренне сожалею о случившемся, правда. И да, я почувствовала ярость, когда увидела тебя с Корвином. Я почувствовала ярость на Нерона за то, что он допустил такое, и на Корвина за то, что он этим воспользовался, и я клянусь, что отомщу ему. Я убью его».

'ВОЗ?'

«Корвин, конечно».

«А как насчет...»

Веспасиан едва успел закрыть рот Флавии рукой, прежде чем она произнесла имя императора. «Тише, женщина. Ты забываешься». Он понизил голос до шипения. «Что я или кто-либо другой можем сделать? У всех нас одна и та же проблема, но кому ты можешь доверять? А? Кому ты можешь доверять? Я хочу пережить Нерона, а это значит быть осторожным. Я знаю о заговоре, но ни за что не присоединюсь к нему, даже после того, что случилось с тобой. Я должен ждать, и ты должен простить меня за это».

Впервые за этот день Флавия посмотрела прямо на мужа. «Как долго?»

«Пока весь мир не захочет от него избавиться и легионы не примут меры».

«Другими словами, никогда».

«Нет, Флавия, это произойдет скоро, но еще не совсем».

Флавия медленно и печально кивнула в знак понимания и пошла дальше, на Квиринальский холм. «Вы все трусы».

Веспасиан последовал его примеру: «Возможно, это так, Флавия, и я не могу предложить никаких оправданий».

«Ты ничем не лучше Корвина».

«По крайней мере, я не рассказываю о тебе всю эту ложь, как он, утверждая, что ты готов на все ради денег».

«В этом он почти прав, хотя я никогда не предлагала себя в качестве проститутки ни ему, ни кому-либо ещё. Но да, мне отчаянно нужны деньги, хотя я и не знаю, как Корвинус об этом узнал».

«Что ты имеешь в виду, Флавия? Почему ты так отчаянно нуждаешься в деньгах?»

Флавия остановилась и повернулась к Веспасиану. «Потому что нам это нужно».

«Ты их уже потратил! Не так ли?»

«Не я, муж мой. По крайней мере, не совсем я. Всё было бы в порядке, если бы это были только мои расходы».

«Кто же тогда?»

«Не кто, а что».

'Что?'

«Шантаж, Веспасиан, шантаж. Я тебе дома покажу».

«Вот», — сказала Флавия, передавая Веспасиану через его стол в таблинуме небольшую деревянную шкатулку, не больше ладони. «Открой ее».

Веспасиан выполнил просьбу и глубоко вздохнул.

«Дециан!» Он засунул руку в коробку и вытащил одну черную жемчужину.

«Когда ты это получил?»

«Чуть больше месяца назад. Пришла записка, но анонимная. Но вы, кажется, знаете, кто за это отвечает».

«Катус Децианус, я полагаю. Я расскажу вам о нём позже. Что было сказано в записке?»

В нём говорилось, что по возвращении из Африки у вас сразу же возникнут серьёзные, опасные для жизни проблемы с императором. Единственный способ отсрочить наказание — купить у автора четыреста шестьдесят чёрных жемчужин, чтобы соединить их с

Двадцать, которые ты украл, и двадцать, которые ты вымогал у писаря, и, следовательно, сможешь вернуть все пятьсот императору, когда он их потребует. Ты украл или вымогал сорок жемчужин, Веспасиан?

Он не смог сдержать горького смеха. «Сорок жемчужин! Но это же ничто; Дециан украл четыреста шестьдесят, а я об этом и не знал. Должно быть, так он подкупил своих стражников и умудрился нанять корабль не вовремя; мне следовало бы догадаться. Сколько он хочет за эти жемчужины?»

«Два миллиона сестерциев за оставшиеся четыреста пятьдесят девять; этот мы можем оставить себе в знак доброй воли».

«Очень мило, конечно. Два миллиона, это вдвое больше, чем они стоят, и даже больше; этот ублюдок думает, что я заплачу больше ста процентов, чтобы вернуть их. Если я так сделаю, он не только выйдет из сделки очень богатым, но и избавится от необходимости продавать их так, чтобы кто-то из приближенных Нерона ничего не заметил». Веспасиан швырнул жемчужину на стол. «Ну, я этого делать не буду».

Флавия посмотрела на него, и глаза ее расширились от удивления. «Но ты должен это сделать».

«Почему я должен это делать?»

«Ну, конечно, чтобы обезопасить себя».

Веспасиан снова взял жемчужину и потёр её большим пальцем, любуясь её блеском. «Мне они не нужны для собственной безопасности; я мог бы просто заплатить Нерону два миллиона напрямую, если он откажется поверить мне, когда я поклянусь, что отдал их все Найраму».

«Вот что я тебе скажу, муженёк: ты не можешь этого сделать; у нас нет денег».

«Потому что ты их потратил?»

«Нет, Веспасиан, потому что я уже заплатил два миллиона».

«Что у тебя есть? Откуда? У тебя нет доступа к таким деньгам».

Флавия выглядела раскаявшейся, выворачивая одну руку наизнанку. «Мне пришлось подделать банковский перевод на твоё имя; я умудрилась сделать это, используя старую печать твоего отца».

Я сказал братьям Клелиус, что вы прислали мне вексель из Африки, поэтому он был немного повреждён. Они поверили мне и передали деньги, которые я затем передал вольноотпущеннику шантажиста. Я был в отчаянии, Веспасиан. Тот факт, что шантажист дал мне жемчужину…

«Столько всего убедило меня в правдивости моих слов. Если бы ты вернулся и не смог предоставить оставшиеся жемчужины, тебя, скорее всего, казнили бы, а всё твоё имущество конфисковали бы, и что бы тогда со мной случилось? Я бы осталась нищей; я видела, как это случалось со многими женщинами, и наблюдать за этим — неприятная история, не говоря уже о том, чтобы страдать лично».

«Почему ты не подождал, пока я вернусь?»

«Потому что в записке шантажиста, Дециан, как вы сказали, он обещал, что Нерон немедленно вызовет вас по возвращении».

«Но, к счастью, он был занят банкетом и своей свадьбой». Веспасиан раздраженно вздохнул, выражение его лица стало более напряженным, чем обычно. «Так где же они, Флавия? Ты же сказала, что передала деньги».

«Я так и сделал; Дециан снова написал, что придет вольноотпущенник и привезет с собой жемчуг, который он обменяет на деньги».

Один взгляд на Флавию подсказал Веспасиану, что новости будут нехорошими.

«И ты дала ему деньги, но он не дал тебе жемчуг».

«Нет, он отдал мне жемчуг и ушёл с деньгами; всё было в порядке. А я спрятала их здесь, в твоём кабинете».

Веспасиан посмотрел на пол у подножия книжной полки, где находился секретный отсек, в котором он хранил ценности. «Так в чём же проблема?»

«Проблема в том, что когда на следующий день я пришел за ними, чтобы отвезти их на хранение братьям Клелиус, их уже не было».

ГЛАВА IX

«ВОТ ГДЕ, по словам ребят ТИГРАНА, он остановился», — сообщил Магнус Веспасиану, когда они проходили мимо большого особняка неподалеку от вершины Авентина; он находился недалеко от дома Сабина, а также от дома дочери Веспасиана Домициллы и ее мужа Цериала.

«На его поиски ушло некоторое время, поскольку он, похоже, редко выходит из дома. Марк Урбик, оптион из Африки, заметил его пару дней назад на Марсовом поле, когда он выходил из новых бань Нерона, но затем потерял, когда они начали подниматься на Авентин. Ребята нашли его только сегодня утром».

«Урбикус?»

«Да, а как ещё мы могли его найти? Урбикус и его приятель Лупус знали, как выглядит Дециан, поэтому я познакомил их с Тиграном, и они присоединились к братству, пока ждут здесь, чтобы дать показания против Суфета».

«Что ж, я очень благодарен», — сказал Веспасиан, глядя на то, что якобы было домом Дециана в Риме. «Теперь, полагаю, нам нужно решить, как туда попасть и где он мог хранить что-нибудь ценное; если, конечно, жемчуг вообще там».

Магнус кивнул на двух суровых мужчин, прячущихся в тени переулка прямо напротив дома. «Тигран этим занимается; он следит за домом день и ночь, чтобы понять, каков распорядок дня в доме. Как только мы это узнаем, останется лишь выбрать, кто из членов семьи с наибольшей вероятностью предоставит нам нужную информацию, будь то под страхом или в обмен на материальное вознаграждение».

«Сколько времени это займёт? Прошло уже больше половины луны».

«Они прибудут так быстро, как только смогут».

Веспасиан хмыкнул, выражая своё нетерпение. Действительно, прошло уже больше половины луны с тех пор, как Флавия рассказала ему о жемчуге, и сейчас были июльские иды. Его нетерпение проистекало из того, что Нерон, отпраздновав свадебный пир, на котором он получил целое состояние в виде подарков и, таким образом, на время удовлетворённый материально, удалился на свою виллу на побережье в Анции, чтобы сбежать от палящего зноя Рима и провести время с новым мужем, а также время от времени меняться ролями и наслаждаться прелестями жены. Но Веспасиан знал, что, хотя ему и повезло с отвлекающими факторами Нерона, вопрос о жемчуге встанет, как только погода изменится и император, насытившийся своими многочисленными жёнами, вернётся. До этого Веспасиан намеревался заполучить жемчуг себе и, по возможности, убить его нынешнего владельца. Он не был настроен на компромисс, даже если считал Дециана разумным человеком; Нет, постоянные предательства Дециана зашли гораздо дальше. К тому же, его настроение не улучшилось из-за того, что он был вынужден отдать Нерону последние оставшиеся деньги в качестве свадебного подарка и оказался на грани финансового краха, если не найдёт источник новых.

Веспасиан и Магнус продолжили путь вверх по холму к дому Сабина, в почти невыносимой полуденной жаре. Веспасиан взглянул вниз на Аппиев акведук, заканчивающийся на Авентине, и увидел, что вода в нём почти иссякла. «Если так пойдёт и дальше, нехватка воды станет ещё острее, а это лишь приведёт к беспорядкам».

Как только всё это закончится, я уеду из города и проведу немного времени в поместьях, если хочешь, Магнус. Можешь взять Кейтлин, если хочешь, и посмотреть, как там Кастор и Поллукс после долгой разлуки. Флавию и Домициана я уже отправил в Аква Кутиллы; наверное, сначала поеду туда, а потом проведу немного времени в Косе с Кенисом.

«Было бы здорово снова увидеть собак. Да, я был бы рад; никогда ещё город не был таким жарким». Магнус вытер лоб, словно в подтверждение своих слов, когда Веспасиан резко остановился. «Что случилось?»

Веспасиан указал на дом, расположенный двумя этажами выше дома Дециана. «Вот этот дом».

«И что скажете?»

«Оно принадлежит Корвину. Я знаю это, потому что он живет неподалеку от Сабина на Авентине, и именно он воспользовался услугами одного из авентинских братств, чтобы попытаться убить меня в ту ночь, когда я встречался с Нарциссом в вашей таверне».

«Когда моя таверна сгорела, и мне пришлось уйти с поста патрона Южного Квиринала; я хорошо это помню, или не очень, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан продолжил свой путь. «Тогда это объясняет, откуда Корвин мог знать, что Флавия нуждается в деньгах; они с Децианом соседи, и я могу представить себе, как они вели неприличные разговоры. Интересно, чем они занимались. Когда Тигран расспросит избранного члена семьи Дециана, попроси его попытаться выяснить что-нибудь о его отношениях с Корвином».

«Я так и сделаю; и скажу парням, которые будут наблюдать, чтобы они сообщили, если увидят этих двоих вместе, и чтобы они последовали за ними и увидели, чем они закончат».

Веспасиан хлопнул Магнуса по плечу и ухмыльнулся своему другу.

«Это прекрасная идея. Я рад видеть, что, несмотря на ваш преклонный возраст, вы все еще способны немного думать».

Магнус изобразил обиду, но это получилось не совсем удачно, поскольку его искусственный глаз смотрел куда-то в другую сторону. «Вы снова издеваетесь надо мной, сэр. Как я всегда говорил: во мне ещё много борьбы и секса, просто не то и другое в один день».

«Я уверен, что ты прав, мой друг. Будем надеяться, ради Кейтлин, что первое закончится раньше второго».

«Нет, Веспасиан, я этого не сделаю», — Сабин был непреклонен.

«Сабин, это ненадолго», — настаивал Веспасиан. «Только до тех пор, пока я не смогу продать новую партию мулов этого года и, возможно, получить какой-то доход от бизнеса по импорту и разведению верблюдов, который я организовал в Африке вместе с Хормусом».

«Нет, Веспасиан».

«Но мой управляющий сказал мне, что в этом году у нас больше жеребят, чем когда-либо прежде, и что с продолжающимися операциями в Британии и необходимостью

«Восполни всё то, что твой зять потерял в прошлом году в Армении, цена высока. К концу года у меня легко найдутся деньги, чтобы вернуть тебе долг».

«Нет, Веспасиан».

«А почему бы и нет? Ты же зарабатываешь состояние, будучи префектом Рима».

«Я скажу тебе, почему нет, скупой ты маленький засранец. Из-за всех тех хлопот, которые ты мне доставил, когда я взял в долг у твоего старого друга Пета; помнишь? Ты сказал, что никому и никогда не следует брать в долг, и спросил, как я могу спать по ночам, а потом всё продолжал и продолжал, когда узнал, что я не вернул долг после смерти Пета. Всё то неодобрение, которым ты так долго меня осыпал, было очень неприятным, и, натерпев его, я хочу уберечь от того же своего младшего брата. Поэтому, Веспасиан, ради тебя же я не собираюсь давать тебе три миллиона сестерциев».

«Не перекладывай вину на меня, Сабин; ты делаешь это просто из злости».

«Нет, я делаю это, потому что вы искренне сказали, что никто и никогда не должен брать кредит, и я требую от вас соблюдения этого слова».

«Но мне нужны деньги, чтобы управлять поместьем, пока не продадут жеребят; вы же знаете, как это дорого. Управляющий написал мне, что ему срочно нужны деньги; к тому же, что, если я не смогу вернуть жемчуг, и Нерон потребует два миллиона, а я не смогу сразу их предоставить? Что тогда?»

«Тогда вы окажетесь в очень неприятной ситуации».

Веспасиан посмотрел на брата, не в силах поверить услышанному.

«После всего, что я для тебя сделал: спас тебе жизнь, когда ты участвовал в убийстве Калигулы; пришел тебя найти, когда ты был настолько беспечен, что позволил друидам схватить себя, а ты даже не даешь мне денег, которые могли бы спасти мне жизнь».

«Я никогда этого не говорил».

Веспасиан на несколько мгновений потерял дар речи, нахмурившись; его рот то открывался, то закрывался. «Что ты только что сказал?»

«Я не собираюсь отказывать вам в деньгах, которые могут спасти вашу жизнь, и я не собираюсь отказывать вам в деньгах, которые вам нужны для поддержания вашего состояния».

пока мулы не будут проданы.

«Но вы только что наотрез отказались дать мне кредит».

«Конечно, я не дам тебе взаймы. Ты же их ненавидишь».

Веспасиан в полном замешательстве плюхнулся на кушетку. «И что тогда?»

«Мы составим юридический документ, по которому вы заложите мне одно из своих имений — мне все равно какое — за три или даже за четыре миллиона, как вам решать, и тогда вы получите деньги».

«Но мы братья».

«Вот почему я оказываю тебе эту услугу. Но это будет не бесплатный заём, как ты ожидал, после всей той лицемерной ерунды, которую ты мне навязал. Согласен?»

Веспасиан подавил гнев, зная, что его брат был прав: он вмешался в вопрос займа, который Сабин взял, когда Пет его предложил, и пригрозил рассказать о займе младшему Пету, теперь уже зятю Сабина, когда стало ясно, что Сабин его не вернул. «Прости, Сабин. Оглядываясь назад, я понимаю, насколько я был лицемерен».

«Конечно, был. Итак, ты согласен на мои условия?»

«Да, брат. Мне нужны деньги».

«И в то время, Веспасиан, я тоже так думал».

Веспасиан решительно вошел в атриум своего дома вслед за своим управляющим и увидел Магнуса вместе с мужчиной лет шестидесяти с восточной внешности с синей бородой, в вышитых штанах и тунике с длинными рукавами, доходившими до колен. Они стояли у имплювия ; вода из фонтана жалко стекала в бассейн, обмелевший из-за усиливающейся нехватки воды.

Позади них, прямо в вестибюле, ждал мужчина средних лет, о котором Веспасиан с первого взгляда, даже издалека, мог сказать, что он заслуживает такого же доверия, как греческий работорговец.

«Это Драккон, господин», — сказал Магнус, понизив голос и указывая на мужчину. «Он вольноотпущенник Дециана», но, к сожалению, у него, похоже, есть некоторые претензии; по крайней мере, так он заверил Тиграна.

«Он был очень настойчив в этом вопросе», — подтвердил житель Востока.

«Так это был Тигран? Дракон, говоришь?» — спросил Веспасиан, подтверждая, что всё правильно расслышал, и полагая, что имя этому человеку очень подходит, потому что он очень похож на ползучую рептилию. «Как ты его нашёл?»

«Он занимается возможной продажей жемчуга своему покровителю, если вы не поддадитесь шантажу Дециана, сенатор; вот почему мы им заинтересовались».

Веспасиан был заинтригован. «Продолжай».

Тигран взглянул на Магнуса, который подхватил рассказ. «Ну, дело было вот в чём, господин: мне пришло в голову, что Дециан вполне мог попытаться договориться о продаже жемчуга другому лицу, если вы не поддадитесь его шантажу; в конце концов, это единственный залог, который у него есть, поскольку больше он ничего не вывез из Гарамы».

«Насколько нам известно».

«Да, ну, у него с собой был только тот полотняный мешок, который он использовал как потник для своего мула, и в котором, должно быть, хранился жемчуг, так что можно смело поспорить, что больше ничего ценного там не было. Он снимает этот дом, а, как вы знаете, дом у вершины Авентина стоит недёшево; к тому же ему нужно им управлять. Он уже потерял все деньги, которые украл в Британии, и, хотя, возможно, у него было немного больше на счету здесь, в Риме, вполне вероятно, что, не имея ничего, что можно было бы предъявить за последние несколько лет, кроме четырёхсот пятидесяти девяти жемчужин, он постарается как можно скорее их обменять, если вы ему откажете. Так что переговоры, вероятно, уже велись, потому что ему нужны были деньги быстро».

Веспасиан улыбнулся рассуждениям друга. «И поэтому человек, ведущий переговоры от имени Дециана, должен был знать местонахождение жемчуга».

«Именно, сэр. Я и сказал об этом Тиграну».

«Я знаю почти всех жителей города, которые были бы заинтересованы в такой покупке, — сказал Тигран, — поэтому я просто приказал своим людям, следящим за домом, сообщать о любом его члене, который подходил к одному из торговцев; это и привело нас к Дракону. Оставалось только убедить его прийти ко мне, что было довольно просто, поскольку в преступном мире не секрет, что братства всегда заинтересованы в подобных покупках».

«И нам не потребовалось много времени, чтобы почувствовать его враждебность к своему покровителю, — подтвердил Магнус, — а остальное вы знаете. Нам просто нужно убедить его предоставить нам правильную информацию».

Веспасиан был удовлетворён. «Мы оба в долгу перед вами; очевидно, ваши услуги будут вознаграждены, как только я выберусь из этого затруднительного положения. Пусть лучше войдёт». Он повернулся к своему управляющему.

«Я пойду к господам в таблинум, Клеон. Пусть подадут охлажденное вино».

«Да, господин», — сказал Клеон, склонив голову, когда Веспасиан повернулся на каблуках.

«Он много раз обещал мне продвижение по службе, но ни разу не сдержал», — ответил Дракон на вопрос Веспасиана. «Он обещал финансовую помощь, чтобы я мог открыть бордель, а также знакомство с местными магистратами на Авентине, чтобы получить лицензию на это и наладить дело, но это пустые обещания. Вместо этого он заставляет меня бегать за ним, выполняя чёрную работу, которая приносит пользу только ему, и это выставляет меня никчёмным человеком».

«Ну, это ужасно», — сказал Веспасиан, катая в ладонях кубок с вином и думая о том, что Драккона можно легко выставить никчёмным человеком. «И как долго ты ему служишь?»

«Я был его рабом с ранних лет; мне, должно быть, было около восьми лет, когда меня взяли в его дом. Он освободил меня семь лет назад, после того как я прослужил рабом двадцать пять лет. Семь лет назад!» Осунувшееся лицо Дракона скривилось от возмущения несправедливостью обращения с ним; его глаза, которые не могли встретиться взглядом с глазами Веспасиана, выдавали твёрдость человека, который мало что имел в жизни и был полон решимости изменить всё к лучшему. «Семь лет я был немногим лучше раба. Семь лет!»

«Семь лет? Это шокирует», — проворковал Веспасиан самым сочувственным тоном, качая головой и широко раскрыв глаза от недоверия.

«Насколько неблагодарным может быть покровитель по отношению к своему вольноотпущеннику и клиенту? Ты когда-нибудь слышал о таком, Магнус?»

«Не могу сказать, сэр. Я потерял дар речи, совершенно потерял дар речи».

Нет слов! Одна лишь мысль о такой несправедливости заставляет меня кипеть от ярости на человека, который так пренебрежительно относится к тем, кто ему служит. Как вы, наверное, заметили, я потерял дар речи; я не знаю, что сказать. Какая это жестокость!

Слегка нахмурившись, увидев мелодраматизм реакции Магнуса, Веспасиан вмешался: «Итак, Дракон, ты пришел к Тиграну за советом, не так ли?»

Взгляд Дракона метнулся по комнате, размышляя над вопросом, проверяя, нет ли там ловушек; он их не нашёл. «Он пригласил меня к себе по другому делу; недавно я занимался продажей кое-каких вещей для моего хозяина, и Тигран прослышал об этом и предложил нам заключить совместный договор».

Тигран медленно кивнул в знак согласия. «Недовольство Дракона совершенно случайно проявилось в ходе наших переговоров, и поэтому я предположил, что, возможно, он захочет разделить свою ношу с вами, сенатор».

«Когда мне предложили это, я с радостью согласился, тем более что ваш брат — городской префект, а вы — проконсул со значительным влиянием». Дракон наклонился вперёд и заговорил доверительным тоном. «Я имел в виду жемчуг, чёрный жемчуг; тот самый, который ваша жена купила у Дециана, а затем украла из вашего кабинета».

«Ты?» — спросил Веспасиан, сдерживая желание задушить мужчину.

«Мои знакомые по приказу Дециана; у меня не было выбора, и теперь я глубоко сожалею об этом».

«А как эти «знакомые» узнали, где искать?»

«Это было бы предательством доверия».

Веспасиан едва удержался от вопроса, всегда ли Дракон был так чувствителен к предательству. «Понятно; значит, у меня в доме есть предатель».

Drakon не подтвердил и не опроверг это.

Тигран нарушил молчание: «Я сразу увидел, что здесь есть взаимный интерес, сенатор. Это кажется идеальным, поскольку я знаю вас как человека с обострённым чувством справедливости; и я думаю, мы все согласимся, что человек с таким чувством справедливости — это именно то, что нужно в этой ситуации».

«В самом деле, Тигран, — торжественно согласился Веспасиан, ставя кубок обратно на стол. — Эта ситуация требует справедливости, и я буду только рад, если хоть как-то своими действиями смогу помочь исправить причинённую тебе несправедливость и одновременно отомстить за себя».

«Если бы вы могли, сенатор, — сказал Драккон, не уловив иронии в голосе Веспасиана, поскольку ее и не было, — я бы верно служил вам как ваш клиент».

Пока кто-то не заплатил тебе за то, чтобы ты предал меня, змея, подумал Веспасиан, улыбаясь. «Я был бы польщен. Какую помощь ты хочешь, чтобы я тебе оказал?»

У Дрэкона не было недостатка в идеях.

«Очевидно, мы не можем доверять ему, — сказал Веспасиан вскоре после того, как Клеон вывел Дракона, — но можем ли мы поверить тому, что он только что сказал?»

«Что он расскажет нам, где в доме Дециана спрятан жемчуг, как только ты уговоришь Сабина выдать ему соответствующее разрешение на устройство борделя? Я очень сомневаюсь в этом», — сказал Тигран, наполняя кубок.

«Да, я тоже».

«Дело в том, что он прекрасно понимает: если только он и Децианус знают об их местонахождении, а мы войдем и украдем их, Дециану будет совершенно очевидно, откуда взялась эта информация. Так что Дрэкону лучше украсть их самому, поскольку Децианус в любом случае попытается его убить».

«В доме наверняка есть рабы, которые видели, как Дециан или Дрейкон вынимают жемчуг».

«Возможно, так оно и есть, а возможно, и нет. Я вовсе не считаю Дрейкона глупым, поэтому он не рассчитывает на то, что кто-то ещё знает тайник, и, следовательно, не выдаст нам настоящий».

Веспасиан был вынужден согласиться. «Да, это казалось слишком простым; то, что он сделал, – это открытые переговоры с нами. Тем не менее, он подтвердил, что они находятся где-то в доме; если бы они были в одной из банковских фирм, он бы так и сказал, потому что лучше говорить правду, если это не ослабит твои позиции. Вопросы в следующем: как вы надавите на Дракона, чтобы он дал правильную информацию? И когда вы доставите жемчужины Нерону…»

возвращается в город на три дня скачек, завершающих Игры Победоносного Цезаря в конце месяца?

У Магнуса не было никаких сомнений. «Как можно скорее; мы отправляемся сегодня ночью».

'Сегодня вечером?'

«Да, дом Сабина неподалеку; мы используем его как базу».

«Но почему именно сегодня? Я знаю, что это нужно сделать скоро, но так скоро?»

«Разумеется, не правда ли? Сегодня три дня после июльских ид; это чёрный день».

«И?» Веспасиан прекрасно знал, что это была годовщина поражения Рима от галлов, произошедшая чуть более четырехсот пятидесяти лет назад.

«Ну, сегодня ничего не происходит, потому что это считается большой неудачей».

«Так разве не будет плохой приметой попытаться проникнуть в дом Дециана и украсть жемчуг в такой день?»

«Это то, что каждый, естественно, предполагает, не так ли? Но на самом деле это один из лучших дней, чтобы сделать что-то подобное, потому что все так думают. Люди просто не могут дождаться, когда этот день закончится, так что же они делают? Что все делают в Чёрный день?»

Веспасиан пожал плечами. «Ложиться спать рано?»

«Именно; и в это время года, когда ночь вдвое короче дня, люди без проблем ложатся спать, как только стемнеет.

«Никто не устраивает поздних ужинов или чего-то подобного; все лежат в постели со своим любимым рабом или, возможно, даже со своей женой».

Веспасиан понимал логику этого. «Ты хочешь сказать, что гораздо менее вероятно, что рядом вообще никого не будет?»

«Нет, я этого не говорю. Я говорю, что шансы проникнуть внутрь, забрать жемчуг и затем незаметно уйти выше. К тому же, Собачья звезда сегодня взойдет за пару часов до рассвета, а для меня это всегда была счастливая ночь».

«Это все очень хорошо, но мы пока не знаем, где находится жемчуг».

«Я бы не беспокоился об этом, сэр, мы управимся в течение часа. Драккон не доберётся до Авентина; более того, я бы сказал, что прямо сейчас Секст очень вежливо сопровождает его в таверну Тиграна».

«Вы могли бы просто отвезти его туда с самого начала».

Тигран погрозил пальцем. «Нет-нет, мы надеялись, что он сначала будет с нами немного более откровенен, потому что мы не сможем проверить то, что он нам скажет, ведь он будет мёртв».

'Мертвый?'

«Конечно; тогда Дециан подумает, что его вольноотпущенник сбежал с его жемчугом, и не поймет, что ты его вернул».

Веспасиан потер руки, а затем хлопнул ими в ладоши, ухмыляясь.

«Это прекрасная идея. Но прежде чем прикончить змею, спроси её, кто предатель в моём доме».

Однако признаков спада жары не наблюдалось, когда Веспасиан и Магнус возвращались на Авентин, пересекали Римский форум и обходили основание Палатина, мимо храма Весты, откуда доносились признаки активности.

«Что они делают в такой день?» — размышлял Магнус, наблюдая, как шесть жриц выходят из зала. Домиция держала фонарь, в котором горело ответвление Священного Пламени Рима, защищенное от ветра тонкими полосками рога, которые тепло светились в его свете.

«Более того, что он там делает? Он отправился в Анций с Нероном», — спросил Веспасиан, когда Домиция передала пламя вольноотпущеннику Нерона, Эпафродиту.

«Возможно, он хочет вновь разжечь огонь в очаге Нерона, готовясь к его скорому возвращению».

«Он бы послал раба, чтобы сделать это; он слишком осознает свою собственную значимость, чтобы сделать это сам».

Магнус сплюнул и сжал большой палец, чтобы отвести дурной глаз. «И всё же странно разжигать очаг в Чёрный День; ничего хорошего из этого не выйдет, взойдет Собачья Звезда или нет».

Веспасиан нашёл утешение в этой мысли, если Эпафродит действительно так поступал; но почему-то он сомневался в этом. Он выбросил её из головы, когда они проходили мимо раскалённого здания Большого цирка; его огромные деревянные ворота в торце были закрыты, как и большинство магазинов внутри.

Из-за темноты дня они были вынуждены покинуть свои кварталы. Однако, прогуливаясь по улице, всё ещё полной суеты и сновавшей туда-сюда народом, они заметили, что некоторые владельцы магазинов больше думали о прибыли, чем о суевериях, и использовали отсутствие конкуренции для увеличения выручки. Запах свежего хлеба, доносившийся из пекарни в дальнем конце огромного здания, оказался слишком сильным, чтобы Магнус мог ему противиться.

«Я никогда здесь не был», — сказал Магнус, выходя с покупкой; он разломил буханку пополам и оторвал один из заранее сформированных сегментов. «Похоже, она новая; открылась только вчера, поэтому, по словам раба, который мне прислуживал, они и не хотели сегодня закрываться». Он откусил кусок хлеба, немного пожевал и нахмурился, когда они направились по изогнутому южному краю цирка, окружённого множеством многоквартирных домов, проталкиваясь сквозь группу мальчишек, играющих в гладиаторов, пока их сёстры и кузины визжаще играли в салочки. «Ну, я бы сказал, что тому, кто отвечает за выпечку, нужно взять ещё несколько уроков; внутри он довольно вязкий».

Но не уровень местных пекарен беспокоил Веспасиана, когда они поднимались на Авентин, а солнце уже клонилось к западному горизонту. «Только постарайся, чтобы никто из твоих ребят не проболтался Сабину о том, что ты собираешься делать сегодня вечером. Вы все здесь только для того, чтобы проводить меня домой, как только Сабин прочтёт этот договор, хорошо?» Он достал из складки тоги ипотечный договор, чтобы подчеркнуть свою мысль.

«Очевидно, он подпишет его не сегодня, а завтра, если это будет для него приемлемо».

«Не волнуйтесь, сэр; ребята знают, когда нужно держать рот на замке. Если повезёт, они будут здесь вскоре после наступления темноты. Не думаю, что Тиграну потребуется много времени, чтобы вытянуть из Дракона то, что ему нужно; он очень хорошо умеет поддержать разговор, если вы понимаете, о чём я?»

Веспасиан едва расслышал это замечание, думая о бесчестных поступках, которые, казалось, ему вечно приходилось совершать. Они шли сквозь запутанный лабиринт доходных домов, пока не оказались под Аппиевым акведуком, разделявшим нищету и тесноту нижнего Авентина и роскошные виллы на его вершине. Добравшись до менее населённого района холма,

Веспасиан остановился и повернулся, чтобы взглянуть на Рим, на императорские резиденции на Палатине, напротив Большого цирка, с великолепным зданием храма Аполлона с мраморными колоннадами позади него и новым храмом Клавдии Августы рядом. Затем его взгляд переместился на Эсквилину, вершину которой окружали виллы, увенчанные безмятежностью садов Мецената.

Там, посреди города, возвышалась трёхэтажная башня, построенная Калигулой, чтобы наблюдать за городом, находясь в садах, завещанных Августу его другом и хитрым политическим советником. Гул людской жизни, доносившийся из домов внизу, резко контрастировал с этим имперским оазисом покоя.

Веспасиан обратил свой взор на северо-восток, к Капитолийскому холму, где возвышался храм Юпитера – сердце Рима, сияющее золотом в сгущающемся свете. За ним располагались термы, театры, храмы и другие общественные здания на Марсовом поле, к востоку от которых располагались сады Лукулла и Саллюстия, а к западу и северу – узкая полоска Тибра. А вдали виднелся конический мавзолей Августа, человека, утверждавшего, что нашёл кирпичный город, а оставил мраморный.

Веспасиан вспомнил, как впервые увидел владычицу мира тридцать восемь лет назад, целую жизнь назад. Он был на другом конце города, на Соляной дороге, впервые направляясь в Рим с родителями и братом. Поражённый её величием, когда она возвышалась на семи холмах, увенчанная коричневым дымом десятков тысяч костров, согревавших и питавших её, именно в тот момент он поклялся служить ей всю свою жизнь.

Веспасиан усмехнулся, видя наивность своей юности, когда он считал Рим благородным делом; он видел достаточно, чтобы понимать, что в амбициях, побуждавших людей служить ему, не было ничего благородного. Нет, мотивы были не чистым идеалом служения государству ради общего блага, как он представлял себе, глядя на город свысока, рядом с отцом; они были совсем другими: власть и положение, полученные благодаря покровительству одного человека, императора. И теперь этот император, Нерон, развлекался так, как не пристало ни одному римлянину знатного происхождения: распевая на публике, ни разу не…

Вышел в поход с одним из своих легионов – даже его дядя, Калигула, имел некоторый опыт походного шатра; опыт, которым мог похвастаться и его предшественник-инвалид Клавдий. Даже сейчас Нерон, вероятно, либо объедался едой и питьём, либо пресыщался своим новым мужем. Разве он, Веспасиан, поступил бы на государственную службу в Риме, если бы знал, как низко её ждёт?

Он задавал себе этот вопрос много раз и всегда обдумывал альтернативу, обдумывая ответ: был бы он доволен, оставаясь в своих поместьях, где – как однажды выразился его брат – единственным способом различать годы было бы отмечать качество ежегодного урожая? Он знал, что такое существование было бы не для него, несмотря на то, что до того, как он увидел Рим, тихая жизнь сельского фермера была всем, чего он жаждал. Но теперь – нет; теперь он не мог представить себе, как можно терпеть такую унылую реальность, даже имея возможность вернуться к ней в любое время. Поэтому он продолжил свой путь: он санкционировал кражу со взломом, чтобы вернуть украденные у него вещи, используя информацию недавно убитого человека. И зачем он всё это делает, утопая в бесчестии? Чтобы иметь больше шансов пережить правление Нерона. Не ради блага Рима, а ради себя одного. И это его не удивляло; В конце концов, в своё время он пал ещё ниже: убийство Поппея, которое, казалось, вечно преследовало его; его участие в матереубийстве Нерона и многие другие деяния, которыми он не мог гордиться. Однако каждое из них помогло ему выжить и подняться в луже помоев, которой был Рим Цезарей; по крайней мере, на время, напомнил себе Веспасиан; по крайней мере, на время.

Могла ли жизнь элиты улучшиться при новом режиме? Было ясно одно: хуже, чем сейчас, уже быть не может. И вот, когда солнце клонилось к западу, окутывая большую часть города тенью, Веспасиан задумался, что же нужно сделать, чтобы очистить город от недуга, отравлявшего его. И тут его взгляд упал на величественное здание преторианского лагеря прямо напротив города, сразу за Виминальскими воротами. Вот ключ ко всему; вот сила, которая удерживала этого самого невоинственного и изнеженного из…

Люди на троне. Этот человек, который выставлял напоказ свой выдающийся художественный талант, словно он был столь же важен, как военная доблесть или твёрдое, просвещённое руководство, и всё же не смог соответствовать установленным им самим стандартам – таковы были пределы его возможностей.

Тени всё удлинялись; зажглись свечи и лампы, превращая город в маленький земной космос, где мягкие точки света становились всё более многочисленными. Таков был Рим этим вечером третьего дня после июльских ид, одного из самых чёрных дней в его календаре; он был совершенно сухим после почти двух месяцев без дождя, так что в Аппиевом акведуке внизу текла лишь тонкая струйка.

«Прекрасна, правда?» — пробормотал Веспасиан, любуясь видом. — «Величайший город на земле, но в нём господствует величайшая посредственность, какую когда-либо видел мир».

«А можно ли представить себе великую посредственность?» — спросил Магнус с искренним интересом.

Веспасиан рассмеялся. «Полагаю, что нет; но ты понимаешь, о чём я». Он повернулся и продолжил путь вверх по холму, пока солнце садилось над городом, который он любил.

Когда Веспасиан и Магнус приблизились к дому Сабина, пришла новость, которой они так долго ждали, в виде Секста в сопровождении Марка Урбика и Лупа, которые несли вместе несколько лестниц.

«Ну что, Секстус?» — спросил Магнус.

Секст зажмурился, пытаясь вспомнить; потребовалось несколько мгновений, но воспоминание пришло. «Под лилиями в пруду в центре сада во внутреннем дворе, Магнус».

«Молодец, Секст. Он сказал точно, где?»

«Да, Магнус». Снова пауза для сосредоточенного сосредоточения. «Угол, ближайший к Бычьему форуму».

Магнус хлопнул по плечу похожего на корову брата. «Молодец, Секстус; ты с ребятами иди и следи за домом, и не попадайся на глаза. Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь спрашивал, для чего эти лестницы, правда?»

«Нет, Магнус, мы этого не сделаем; это было бы... э-э... неловко».

«Конечно, присоединюсь. Примерно через полчаса».

«Да, Магнус».

«Секст, — сказал Веспасиан, когда брат повернулся, чтобы уйти, — дал ли тебе Тигран ответ на вопрос, который я попросил его задать Дракону?»

«Ой, простите, сенатор, это вылетело у меня из головы, ведь мне нужно было запомнить столько всего. Вот». Он вытащил из-за пояса восковую табличку и протянул её Веспасиану.

Веспасиан всмотрелся в него, но ничего не смог разглядеть в тусклом свете; он спрятал его в складку тоги. «Я посмотрю на него, когда мы доберёмся до Сабина».

дом.'

«И зачем ты принёс мне контракт в чёрный день, Веспасиан?» — спросил Сабин после того, как Веспасиан объяснил причину своего визита.

«И я тоже очень рад тебя видеть, Сабинус. Конечно, я не ожидаю, что ты подпишешь его сегодня, но я подумал, что тебе будет интересно взглянуть на него и подписать завтра, так как я с нетерпением жду денег».

Сабинус неохотно хмыкнул, соглашаясь. «Я как раз собирался идти спать, но, если хочешь, взгляну на него за кувшином вина. Магнус?»

«Э-э... нет, спасибо, Сабин. Мне нужно заняться кое-какими делами, пока я здесь. Я вернусь, когда всё будет готово, с несколькими ребятами и провожу Веспасиана домой».

*

«Что ты на самом деле здесь делаешь, Веспасиан?» — спросил Сабин, кладя контракт на стол в таблинуме. «Это совершенно простой контракт, к которому не нужно ничего добавлять перед подписанием, и ты это прекрасно знаешь».

«Хммм?» Веспасиан поднял взгляд на брата, оторвав взгляд от написанного на воске имени, на которое он все это время смотрел, и у него похолодело внутри.

Сабин повторил вопрос.

«Как я и сказал». У Веспасиана пересохло в горле, и он едва мог говорить — настолько сильным был шок от предательства.

«Чушь собачья, братец. Ты появляешься под каким-то ложным предлогом, а у Магнуса как раз есть дела в этом районе? Ты что, думаешь, я дурак?»

«А вы смотрели на эту восковую табличку так, словно это был ваш смертный приговор, так что, очевидно, вы только что ее получили, следовательно, вы должны были встретиться с кем-то по пути сюда; я предполагаю, с соратниками Магнуса».

Веспасиан снова взглянул на имя на табличке. «Я не хочу об этом говорить, Сабин».

«Как пожелаете». Сабин налил им обоим по кубку вина и передал один Веспасиану; тот несколько мгновений смотрел на брата, прежде чем сменить тему. «Должен вам сказать, что после последней свадьбы Нерона мне стали поступать очень странные вопросы».

«Какого рода расследования?»

«Ну, вы знаете: как мне нравится моя должность префекта Рима?

Вопросы, оставленные наполовину заданными, как будто я смогу подняться выше; намеки на лучшие времена в будущем, если я этого захочу, и тому подобное.

«Не связывайся с Писоном и Сенекой, я тебе уже говорил».

«Это не от Писона, Сенеки или Лукана, если уж на то пошло; это от других: Сцевина, одного из преторов этого года, торговца зерном, Антония Наталиса и сенатора Афрания Квинтиана, и это лишь некоторые из них, все они связаны с Писоном. Например, Сцевин делил с ним ложе на пиру на озере. Проблема в том, что сейчас всё неопределённо, но если так будет продолжаться, они поставят меня в ситуацию, когда, если я не донесу на них Нерону, это будет выглядеть так, будто я их поддерживаю, а если кто-то другой донесёт на них императору, и он узнает, что они говорили со мной, моя жизнь будет такой же никчёмной, как и их».

«Просто убедитесь, что вы никогда не остаетесь наедине с этими людьми, и, конечно же, не знаете, какова их конечная цель».

«Ну, чтобы избавиться от Нерона, очевидно».

«Очевидно, но я имею в виду, что вы не должны знать, кем они планируют его заменить».

«В этом-то и суть: они, кажется, прощупывают меня как своего номинального главу. Возможно, они не считают, что Писон справится, но у меня сложилось впечатление, что они были бы готовы предложить мне трон».

'Тебе!'

«Кажется, это один из очевидных вариантов, поскольку я префект Рима, а Писон — всего лишь сенатор из очень хорошей семьи».

Веспасиан понимал логику этого поступка и крайнюю опасность. «Не поддавайся искушению, Сабин».

«У меня нет ни войск, которые могли бы удержать меня на месте, ни денег, чтобы их купить, поэтому, конечно, я не поддаюсь искушению».

'Хороший.'

«Почему? Потому что ты хочешь получить главный приз для себя?»

«Не будь глупцом».

«Да ладно тебе, Веспасиан, мы оба знаем, о чем я говорю».

«Правда? Ты так и не раскрыл суть пророчества».

— Но я намекал на это раз или два, и ты знаешь, что это... — Сабин помолчал и понюхал воздух. — Патрокл!

Раб, ожидавший снаружи комнаты, вошел.

«Дымится ли огонь в очаге?»

Патрокл пошёл взглянуть и вскоре вернулся. «Нет, господин».

«Ну, что-то есть, я чувствую запах. Пойди и осмотри дом».

Поклонившись, раб вышел, а в атриуме поднялся шум.

Сабин встревожился. Магнус вбежал в комнату.

«Что случилось, Магнус?» — спросил Веспасиан, тоже поднимаясь на ноги.

«Были ли какие-то проблемы?»

«Я бы сказал, что было, сэр. Ребята были внутри, а потом было такое ощущение, будто кто-то ткнул палкой в муравейник. Ребятам кое-как удалось выбраться вовремя, но, к сожалению, с пустыми руками».

'Почему?'

«Вы оба лучше пойдите и посмотрите. Думаю, вас ждёт напряжённая ночь, Сабин. Большой цирк горит».

ГЛАВА X

«ВСЯ южная часть города в огне!» — воскликнул Сабин с недоверием в голосе.

«И судя по всему, огонь уже охватил два соседних многоквартирных дома», — сказал Веспасиан, вспомнив о детях, которые играли в этом самом месте, где он проходил чуть больше часа назад, и надеясь, что их уже увезли в безопасное место.

«Оно распространилось очень быстро, — сообщил им Магнус. — Когда мы впервые увидели его из дома Дециана, оно было вдвое меньше».

Сабинус бросил на Магнуса быстрый вопросительный взгляд, но его мысли были сосредоточены на его долге. «Я лучше спущусь туда и возьму на себя командование».

Веспасиан быстро следовал за братом вниз по склону, пока улицы не заполонили испуганные люди, спасающиеся от разрастающегося пожара, который теперь, когда пламя цеплялось за поднимающиеся клубы дыма, охватил весь квартал. Их путь был ещё более изнурительным из-за толп зевак из окрестностей, чьи дома ещё не были под угрозой и которые не подозревали о подстерегающей опасности.

«Возвращайтесь по домам!» — крикнул Сабин наблюдателям, пока Магнус, Секст и двое других братьев из Южного Квиринала пробирались сквозь толпу вместо ликторов Сабина, которых он отпустил на день. «Возвращайтесь, вигилам понадобится лёгкий доступ, чтобы это не распространилось слишком далеко. Ваши дома могут стать следующими». Властный голос городского префекта, заметного в своей тоге с пурпурной каймой, предупреждавшего о нависшей над их имуществом опасности, вызвал у многих чувство реальности, и любопытные с тревогой и нарастающим ужасом на дрожащих лицах при мысли о потере всего разошлись.

Веспасиан и Сабин, всё ещё борясь с волной паники, когда люди, неся или волоча пожитки, сжимая в руках младенцев или маленьких детей, пытались выбраться из жара, исходившего от того, что когда-то было их домами, пробирались вперёд вместе с Магнусом и юношами, изо всех сил пытаясь пробиться сквозь толпу. Как только он взглянул на него, соседний с двумя уже пылающими домами дом вспыхнул огнём, вырывающимся из окон, словно его пожгли огненные лезвия. Выбежали жители, которые держались до последнего мгновения в надежде, что их убогое жилище чудом уцелеет; но этому не суждено было сбыться. Здание охватило пламя так быстро, что Веспасиан на мгновение задумался, не было ли тут злого умысла, но все посторонние мысли быстро отошли, когда масштаб пожара по сравнению с отсутствием попыток его тушения стали очевидны. Весь округлый конец цирка был охвачен пламенем, которое, казалось, вырывалось из самих камней, а не только из толстых деревянных балок, на которых было построено здание. Навстречу огню стояли два жалких ручных насоса, струи которых неровно били, едва достигая шести метров в высоту, и четыре цепи с вёдрами, на которых стояли около двадцати потеющих вигилов, перекачивающих воду из ближайшей цистерны.

«Где остальные твои люди?» — крикнул Сабин центуриону Вигилесу, наблюдавшему за жалкой попыткой потушить пламя.

«Надеюсь, приду, префект», — ответил человек, сразу узнав Сабина.

«Надеешься? Почему они так долго?»

«Смятение, сэр; приказы и контрприказы поступили, как только мы покинули казармы.

Некоторым из нас было приказано повернуть назад и ждать в резерве».

«Резерв! Резерв для чего? Резерв на случай, когда весь город будет в огне, потому что мы лишь вяло пытались потушить пожар?»

«Не знаю. Знаю только, что мне это показалось глупым, поэтому я все равно пошла со своим веком».

«Ты хочешь сказать, что ты здесь только потому, что нарушил приказ?»

Мужчина нервно кивнул. «Да, сэр».

«И чьи приказы вы ослушались?»

«Нимфидий Сабин», сэр.

«Сам префект Вигилес приказал вам не присутствовать на этом пожаре?»

«Э-э... да, сэр; кажется, это все».

«Должно быть, произошла какая-то ошибка».

«Я так и подумал, поэтому все равно пришел».

Сабин отшатнулся, когда следующая часть цирка загорелась и извергла обжигающую струю пламени, разбросав цепи ведер, а температура стала невыносимой, буквально обжигающей.

«Слишком поздно бороться», — сказал Веспасиан, отшатнувшись и подняв руку, словно пытаясь защититься от жара. «Даже если бы у нас были все вигилы из этой местности и из окрестностей, это было бы невозможно».

«Ты прав; из-за жары всё так сухо, — согласился Сабин. — Нам нужно удержать ситуацию». Он снова посмотрел на центуриона.

«Знаем ли мы, где это началось?»

«В пекарне за углом».

Веспасиан сразу это понял. «Тот, который только вчера открылся?»

«Это он, сэр. Откуда вы знаете?»

«Это не имеет значения».

Сабина эта деталь тоже не интересовала. «Распорядись, центурион, устрой противопожарные заграждения; сноси все здания на своём пути, начиная с того». Он указал на четырёхэтажный дом, стоявший рядом с тем, который начал тлеть. «А потом снеси тот, что рядом, и работай над ним; я не хочу, чтобы пожар распространился по Авентину». Он не стал добавлять, что дело в том, что его владения находились на вершине холма. «Начинай, и я пришлю тебе на помощь как можно больше когорт вигилей и все три городских когорты».

Центурион отдал честь, очевидно довольный тем, что получил приказ, который может выполнить. «Да, сэр».

«И как только прибудет больше людей, пусть некоторые из них начнут мочить цирк, чтобы попытаться предотвратить распространение».

«Это будет трудно, префект».

«Трудно! Конечно, будет трудно, приятель. Но всё равно сделай это».

«Да, сэр, но без воды будет очень трудно».

«Он прав, — сказал Веспасиан. — По пути сюда я заметил, что в Аппиевом акведуке течёт лишь тоненькая струйка».

Сабин ударил кулаком по ладони. «Эта чёртова погода! А как же цистерны и бочки с водой, центурион?»

«Они все были почти пустыми; нам и так было нелегко».

«Нам просто нужно будет достать его из Тибра. Я мобилизую всех имеющихся у нас государственных рабов и заставлю людей одолжить своих личных рабов; это нужно прекратить». Он посмотрел на императорские резиденции на вершине Палатина, сияющие золотом в сиянии огня. «Нужно любой ценой не допустить, чтобы это распространилось на Палатин, иначе моя жизнь ничего не будет стоить, и я могу прыгнуть прямо в огонь. Занимайся этим, центурион». Он повернулся к Веспасиану. «Пойдем, брат, у нас есть работа, и для начала вежливо спроси Нимфидия Сабина, что, чёрт возьми, он вытворяет».

«Как долго он был префектом вигилей?» — спросил Веспасиан Сабина, когда они спешили к Римскому Форуму, все еще чувствуя тепло пламени на спинах, хотя находились по меньшей мере в трехстах шагах от него.

«Хммм? О, его назначили в конце прошлого года, пока вы были в Африке. Само собой разумеется, он друг Тигеллина».

«И он нам не друг».

'Что ты имеешь в виду?'

«Не узнаёшь имя? Он был префектом вспомогательной кавалерии (алы), сопровождавшей Дециана к поселению Боудикки. Он согласился оставить нас на её милость».

«Это был он? Ты уверен?»

«Почти уверен. Узнаю, когда увижу его».

«У нас сейчас нет времени на личные распри».

«Конечно, нет, Сабин; но всегда полезно знать, где можно найти старых друзей».

«Совершенно верно, брат. Думаю, как только мы потушим пожар, нам нужно сделать жизнь этого ублюдка ещё жарче. У меня есть все шансы сделать Рим чрезвычайно опасным для префекта вигилей».

Веспасиан оглянулся через плечо туда, где уже заметно разгорался пожар. «Если, конечно, Рим ещё остался».

*

«Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что он не предстанет перед Сенатом?» — взревел Сабин. «Я хочу, чтобы он здесь объяснил, почему он приказал своим вигилам почти ничего не делать с пожаром».

«Он говорит, что слишком занят борьбой с пожаром, чтобы прийти и поговорить об этом», — сказал старший консул Гай Лициний Муциан. «Я передал ему сообщение с просьбой явиться в Сенат, когда мчался сюда; таков был его ответ».

В тени здания Сената раздавался возмущенный гул; теперь там присутствовало по меньшей мере двести сенаторов, и всё новые постоянно входили в зал, поскольку южная половина цирка была почти полностью охвачена. Государственные рабы сновали по залу, зажигая лампы и свечи, спешно собранные для освещения этого импровизированного и крайне необычного ночного заседания; но ситуация была настолько неотложной, что собрание пришлось отменить, поскольку все присутствующие хотели, чтобы огонь не добрался до их имущества. Даже обычные молитвы и жертвоприношения были отменены.

«Однако, — продолжал Муциан, — я считаю, что нам следует попросить императора приехать и взять на себя личное командование тушением пожара».

Это вызвало единодушное одобрительное бормотание. Веспасиан присоединился к ним, внутренне улыбаясь. Он хорошо знал Муциана ещё с тех времён, когда тот был его военным трибуном в широких нашивках во II Августе в Верхней Германии, а затем в начале вторжения в Британию. Он показал себя очень способным солдатом и умным политиком, что он и демонстрировал сейчас: пригласить императора обратно в Рим и взять на себя командование было хорошим способом гарантировать, что Нерон не сможет обвинить Муциана в катастрофе.

Сабин понял, что это обеспечит ему определённый иммунитет. «Поддерживаю. Думаю, что совместное обращение старшего консула и городского префекта донесёт до императора всю серьёзность ситуации и то, что его совет крайне необходим». Сабин оглядел постепенно заполняющийся зал и добавил: «Особенно учитывая, что префект вигилей, похоже, отдаёт своим людям противоречивые приказы».

И снова было достигнуто единодушное согласие, поскольку процесс поиска виноватых начался еще тогда, когда катастрофа еще разрасталась.

«Очень хорошо», — сказал Муциан, обведя взглядом собравшихся.

«Тот, кто возглавит делегацию к императору, должен высказать это предложение так, чтобы император его понял, не превращая его в прямое обвинение». Его взгляд остановился на Веспасиане. «Глава делегации должен быть в проконсульском звании, и я бы назначил своего бывшего командира во Второй Августе, человека с триумфальными украшениями, недавно вернувшегося наместника Африки и героя вторжения в Британию, а также сыгравшего решающую роль в подавлении восстания в этой провинции несколько лет назад: Тита Флавия Веспасиана. В его лице мы имеем человека, способного олицетворять всё достоинство Сената и тем самым демонстрировать императору, насколько мы его уважаем. Кто поддержит предложение?»

Пока сенаторы наперегонки боролись за поддержку этого предложения, Веспасиан в тревоге обратился к брату: «Встреча с Нероном — это последнее, чего я хочу; можешь ли ты меня от этого отговорить?»

Сабин покачал головой. «Ты не можешь отказаться от такой чести, оказанной старшим консулом, Веспасианом; Муциан оказывает тебе большую услугу. Он не знает о проблеме с жемчугом».

Веспасиан понимал это и не имел иного выбора, кроме как подчиниться воле Сената, когда было объявлено голосование, которое было проведено практически без сопротивления. «Благодарю Сенат за оказанную мне честь и сделаю всё возможное, чтобы император осознал всю серьёзность ситуации и поспешил нам на помощь. Я бы рекомендовал, чтобы делегация состояла из людей пропреторского и проконсульского рангов; по дюжине каждого. Я предлагаю моего дядю, Гая Веспасия Поллона, в качестве одного из членов; остальное оставляю вам, отцы-сенаторы. Чтобы сэкономить время, нам следует отправиться в Анций морем. На рассвете мы сядем в лодки на Марсовом поле, поплывём в Остию и оттуда возьмём трирему».

*

Поднялся ветерок, дувший с юга с нарастающей силой, когда Веспасиан и его делегация сели на небольшую флотилию речных судов у пристани на Марсовом поле, рядом с мостом Агриппы. Наступил бы предрассветный полумрак, если бы небо не пылало силой многих зорь, скрывая восход Собачьей Звезды после семидесятидневного отсутствия на ночном небе. Пламя взметнулось высоко, уносимое освежающим ветром на юг, прочь от центра города. Небольшие лодки, отталкиваясь от течения, мчались на юг, под действием его силы, гребцов и ветра. Толпы беженцев уже начали собираться на немногочисленных открытых местах по обоим берегам, оглядываясь на то немногое, чем они владели в этом мире.