Священный огонь Рима (Веспасиан, №8)

Веспасиан и Магнус ждали с обнаженными мечами в центре ворот, а Боланус следовал сразу за ними.

Нумидийцы продолжали требовать, чтобы их впустили, их крики становились громче, пока, наконец, они не были вознаграждены звуком

Засов с другой стороны убрали. Левая калитка начала открываться.

«Сейчас!» — крикнул Веспасиан, прыгая в проём, Магнус мчался за ним. Они проскочили, а за ними последовал Боланус и его люди, врезаясь в привратников, которые тащили древние доски, сбивая их на землю. Взглянув на улицу, Веспасиан увидел в свете факелов скопление людей и помчался к ним. Люди в килтах, размахивающие кнутами и кинжалами, — всего их было не меньше двадцати, — пытались сдержать большую группу мужчин и женщин; некоторые лежали ничком на земле, другие же были совершенно неподвижны.

«Веспасиан! Рабовладельцы нас не пропустят!»

Голос принадлежал Дециану; очертания его экипажа можно было различить среди шума схватки.

Крик предупредил рабовладельцев об угрозе позади них; они обернулись. Но люди, привыкшие наказывать угнетённых, не встречая практически никакого сопротивления, растерялись перед организованной атакой профессиональных солдат и не смогли бежать, поскольку их загнали в угол потенциальные жертвы.

Веспасиан ринулся вверх по склону, грудь его горела от напряжения, Магнус следовал за ним, тоже задыхаясь, когда Болан и его молодые, более сильные, спешенные кавалеристы опередили их. Они бросились к заметно колеблющимся надсмотрщикам за рабами; вид вооруженной помощи придал мужества рабам, которых они пытались сдержать. Зубы и когти рвали спины надсмотрщиков за рабами, руки сжимали горло, сжимая с медленным наслаждением, когда руки были брошены им на грудь, сдерживая их так, что, когда первые удары и удары мечей нумидийцев разорвали их тела, надсмотрщики были беспомощны. Они упали в водовороте жестокости, обрушивавшемся на них спереди и сзади, когда клинки рассекали плоть, а окровавленные пальцы разрывали глубокие раны, разрывая их еще глубже.

Веспасиан ударил мечом вперёд, на уровне паха, в человека, отчаянно пытавшегося стряхнуть раба, прижатого к его спине зубами, вонзившимися ему в шею; его запястье дёрнулось, когда остриё клинка ударило по тазу, но хватка оставалась крепкой. Крик, вырвавшийся из рук раба…

Губы хранителя звенели в ушах Веспасиана, на мгновение заглушая все остальные звуки; он вонзил отточенное железо в разрывающие кишки, когда раб вырвал челюсти в фонтане крови, вырывая огромный кусок шеи, его глаза маниакально расширились от убийственной радости. Подняв руку изо всех сил, Веспасиан разрезал брюшные мышцы, вспоров живот и выпустив смрад внутренностей. Рядом с ним Магнус пригнулся под нечетким взмахом кинжала, поймав запястье, когда оно пролетало над его головой, и с внезапной силой вывернул его вниз и назад, вырвав локоть из сустава за мгновение до того, как его лоб с хрустом врезался в лицо хозяина, отбросив голову назад, с открытым ртом и разбитыми зубами.

Рабовладельцы падали, израненные и израненные; их прежние обязанности давали выход годам мучений, перенесённых под ударами кнутов. С выколотыми глазами, вырванными волосами, изгрызенной плотью, они поддались волне ярости, вызванной тем, что обездоленные вернули себе хоть немного контроля над своей жизнью и отомстили виновнику своего лишения, так что быстрая смерть от колющего клинка была с благодарностью принятой милостью.

«Отведи своих людей, Болан!» — крикнул Веспасиан, когда спаты впились в рабов, беззащитных перед смертью своих надсмотрщиков. «И направляйся в лагерь».

«Мы уходим немедленно».

Над суматохой раздался лающий приказ, и нумидийцы отступили, не потеряв ни одного раненого. Они развернулись и поспешно двинулись вниз по склону.

«Следуйте за ними, — призывал Веспасиан освобожденных граждан по-латыни, — как можно быстрее!»

Гражданам не потребовалось второго приглашения, и они бросились в погоню за нумидийцами, обнаружив экипаж Дециана и бывшего прокуратора, выглядевшего потрясенным, но в остальном невредимым.

«Изеббуджен пошёл за другими рабовладельцами», — сказал Дециан, когда его возница погнал мулов вниз по склону. «Они скоро придут».

Веспасиан кивнул, не желая благодарить Дециана за информацию или, если уж на то пошло, даже признавать её полезность. Он повернулся и вместе с Магнусом побежал вниз по склону. Ворота были открыты, и живые покинули их. Остались лишь мёртвые, сгорбившись, с опущенными конечностями.

Странные углы; группа беженцев поспешила в город, но их радость от поиска убежища была разрушена зрелищем смерти у входа. Веспасиан и Магнус прошли через ворота в сопровождении повозки Дециана. Прежде чем последовать за нумидийцами и горожанами в лагерь, Веспасиан оглянулся на холм: менее чем в двухстах шагах от него быстро двигалось множество ручных факелов; среди них виднелся силуэт носилок Изеббуджена. Веспасиан повернулся и побежал.

К тому времени, как Веспасиан преодолел четыреста шагов до лагеря, нумидийцы уже сидели в седле рядом с ликторами, держа коней Веспасиана и Магнуса за поводья. Нумидийцы вскочили на коней, когда хвост купеческого каравана скрылся в темноте, а за ним последовали и недавно освобождённые граждане.

На востоке и западе пожары разгорались все сильнее, и теперь к зареву добавлялся далекий гул тысяч голосов, кричащих и ликующих, по мере того как из мрака появлялись все новые группы беженцев, чей привычный мир перевернулся с ног на голову.

«Выходи, Болан!» — крикнул Веспасиан, усаживаясь в седле.

Мимо прогрохотала карета Дециана, кучер яростно хлестал четырёх мулов, обгоняя нумидийцев. Веспасиан, Магн, Горм и ликторы повернули лошадей и погнали их к началу тропы, единственной ведущей на север с хребта холмов.

«Не могу сказать, что кто-то из нас будет недоволен, покидая эту дыру»,

Магнус высказал своё мнение, погоняя коня и нервно оглядываясь через плечо; сквозь ворота хлынул поток факелов, направляясь к ним. Рабовладельцы бросились в погоню.

«Они были бы безумцами, если бы напали на нас», — сказал Хормус. «Им следовало бы запереть ворота и занять стены, а не выходить сюда; судя по шуму, основные силы восстания не могут быть дальше, чем в миле отсюда. Их застанут на открытой местности».

«По крайней мере, рабовладельцы будут между нами и мятежниками, — заметил Веспасиан. — Нам нужно лишь опередить их, что, учитывая, что мы на конях, будет несложно».

« Может быть, так оно и есть, — заметил Магнус, — но граждане, которых мы только что вывезли из города, — нет, как и те, которых мы отправили вчера вечером».

И если я правильно помню, со времен моей службы под командованием «Иглз» колонна движется со скоростью своего самого медленного компонента, а не самого быстрого».

Веспасиан поморщился, когда рассвет начал заниматься, украшенный руками тысяч разъяренных рабов. «Думаю, ты это совершенно верно запомнил, Магнус. Нас ждет долгий день, и я…» Но его фраза была прервана ударом копыт, и его лошадь взбрыкнула, выгибая задние ноги. Пытаясь удержать животное, он заметил пару невидимых предметов, пролетающих мимо. Он повернул голову, глядя в сторону надсмотрщиков: многие из них жужжали руками над головами; он невольно пригнулся, когда рядом пролетел еще один предмет. «Пращи! Даже на таком расстоянии они могут нанести урон».

Магнус оглянулся и пустил коня в галоп. «Тогда пора увеличить дистанцию между нами и ними».

Но пока он говорил, солнце поднялось над восточным горизонтом, и вдали, подсвеченном сзади, показалась толпа людей.

Восстание рабов достигло города Гарамы.

ГЛАВА III

Раздался вой, приветствовавший рассвет; ибо восход солнца, открывший мятежное войско, осветил и предмет его самой глубокой ненависти: рабовладельцы, отчетливо выделявшиеся даже в бледном свете в своих кожаных килтах, стояли перед ними на открытом пространстве; их было почти двести.

Слишком поздно они заметили опасность, поскольку были полны решимости выполнить волю Изеббуджена и предотвратить побег Веспасиана и его вспомогательной кавалерии, тем самым вынудив их присоединиться к небольшим силам Гарамы.

Нерешительность расколола их ряды, поскольку было два варианта, помимо того, чтобы стоять и сражаться и быть разорванными на куски: либо поспешно вернуться к воротам, которые все еще были открыты, либо бежать в пустыню по следам римлян. И когда Веспасиан оглянулся через плечо, мимо своих конных ликторов, он увидел, как решение разделило их, когда те, кто был ближе всего к городу, развернулись и побежали назад, в то время как те, кто был ближе всего к бегущим римлянам, бросились за ними, все мысли о том, чтобы сбить их с помощью пращи, теперь забыты. Таким образом, мятежное войско тоже разделилось, и последним образом Веспасиана от Гарамы был дородный камергер, которого сбивает с ног ревущая толпа, в то время как рабы, которые когда-то несли его носилки, преграждают ему путь к закрывающимся воротам.

Веспасиан, Магнус, Горм и ликторы притормозили коней, опасаясь, что они оступятся на каменистой почве, и поскакали вниз по склону, легко опережая преследовавших их надсмотрщиков. Вскоре они догнали бегущих римских граждан, сбившись в кучу, поскольку тропа сузилась до четырёх шагов – её средняя ширина, как Веспасиан знал по подъёму, вплоть до пустыни. Переведя коней на рысь, они попытались прорваться сквозь испуганную толпу, которая…

к этому времени они уже хорошо знали, что за ними спускаются рабовладельцы.

Руки хватались за уздечки, ноги и седла, пытаясь либо сбросить всадников с коней, либо забраться им на спину.

«Отвали!» — крикнул Магнус, выхватывая меч и пнув в зубы рычащего человека, который тянул его за тунику.

Веспасиан и Горм последовали его примеру и плашмя рубанули отчаявшихся людей вокруг, сбив пару человек с ног, чтобы обезоружить остальных; ликторы оказались менее чувствительны, и пролилась кровь. Медленно они пробирались сквозь толпу, сбивая некоторых с дороги и скатывая их по осыпи крутого обрыва. Их крики оставались незамеченными в нарастающей панике. Веспасиан гнал вперёд, пока его конь не вырвался из рук горожан и не увидел задние ряды нумидийцев, в полумиле по извилистой тропе и в двухстах шагах ниже, змеящихся взад и вперёд по крутому склону холма.

Они осторожно погнали своих лошадей так быстро, как только могли, в то время как сверху доносились крики боли, когда рабовладельцы врезались в тыл горожан, а преследование мятежных рабов добавляло спешки их спуску.

Думая только о собственной безопасности, стражники прорвались в строй, но, в отличие от Веспасиана и его спутников, которые шли гуськом, заняли всю ширину пути. Многие горожане пали под ногами своих бывших мучителей, но им повезло: клубы пыли, поднимающиеся с осыпи на склоне холма, отмечали быстрое падение тех, кто сошел с пути. Они падали вниз, неудержимые, их кожа царапала, а кости трещали о камни, которые подбрасывали их в воздух, где они с хрустом падали, причиняя еще большую боль.

«Чёрт!» — воскликнул Магнус, когда рядом с ним на дорогу рухнуло тело молодой женщины, то ли мёртвой, то ли без сознания, с кровоточащей раной на коже. Натянув поводья, он едва успел сдержать испуганное животное, прежде чем другое, юноша, рухнуло вниз, осыпая их градом гравия, который обрушился на лошадей ещё сильнее.

«Быстрее!» — крикнул Веспасиан, ударяя бока своего коня и глядя на схватку; дым от пожаров наверху застилал утренний воздух. «Мы

нужно выбраться из-под них». Он поехал дальше по трассе со скоростью, которую он бы не использовал, если бы не хотел уйти от опасности.

Магнус, Хорм и ликторы последовали за ним, когда сверху с грохотом падающих камней обрушились ещё два тела. С новым поворотом тропа начала спускаться ещё круче, так что лошадям пришлось перейти на шаг, борясь с неровностями, фыркая от нарастающего беспокойства. Но Веспасиан не ослаблял контроля над своим конём, и тот уверенно спускался, а с вершины всё ещё доносились крики и вопли, становясь всё громче, несмотря на то, что Веспасиан и его спутники были всё дальше.

«Повстанцы догнали рабовладельцев», — сказал Магнус, рискнув бросить быстрый взгляд вверх. «Это должно их всех задержать».

Веспасиан не поднял глаз, когда его конь прошёл ещё один крутой поворот. «Сколько там мятежников?»

«Не знаю. Кажется, они тянутся до самого верха холма».

Веспасиан посмотрел на тыл нумидийцев, которые теперь были всего в паре сотен шагов впереди и вот-вот скроются за очередным поворотом; третьим, который предстоял им перед тем, как они достигли пустыни. «Если мы сможем продолжать идти, то опередим их, как только окажемся на ровной местности».

Подъём постепенно уменьшался, скорость росла, и вскоре они догнали нумидийцев, которых, в свою очередь, задерживал громыхающий караван. Наверху бушевал бой, но никто не мог определить, куда он ведёт, поскольку пыль, поднимавшаяся от топота ног, и множество тел, падающих на крутых склонах, заслоняли большую часть сражения. Из облака показались беглецы, бывшие рабы, мчавшиеся по тропе и часто сбивающиеся с ног в спешке; но никаких рабовладельцев в кожаных килтах не было видно.

Веспасиан легко прорвался сквозь строй нумидийцев и встал рядом с Боланом во главе строя, прижавшись к задним коням купеческого каравана. «Как только мы спустимся, мы прорвёмся сквозь караван и поспешим как можно быстрее, чтобы догнать основные силы; я хочу быть уверен, что они оставят нам достаточно воды в отстойниках».

Боланус кивнул и указал большим пальцем через плечо. «Как думаешь, мятежные рабы будут рады остаться здесь?»

«Не думаю, что у них будет большой выбор. Большинству не к чему будет возвращаться домой, даже если они будут знать, где этот дом и как до него добраться. Да и зачем рисковать и уезжать? У них здесь хороший участок земли и почти всё необходимое».

«Но кто будет выполнять эту работу?» — спросил Магнус.

«А! В этом-то и заключается проблема. Думаю, первым делом они выгонят всех выживших гарамантов в поля, но труда им будет явно недостаточно».

«Поэтому они просто вернутся к старой системе, за исключением того, что там будут сидеть другие люди и заниматься всякой ерундой, но она по-прежнему будет известна как Королевство Гарамантов».

Веспасиан пожал плечами: «А мне какое дело? Мы ушли, и я привёл с собой большинство римских граждан».

Но Магнус не ответил на это утверждение. Веспасиан взглянул на него, а затем перевёл взгляд туда, куда смотрел Магнус, – на пустынное дно под защитой скалы, которое стало видно, когда они огибали последний поворот. «Немытая задница Медузы!»

Магнус втянул воздух сквозь зубы. «Ты только что сказал, что нас нет дома?»

Они посмотрели вниз, туда, где отряд из двухсот-трехсот всадников выстроился в четыре шеренги, блокируя выход со спуска.

Охотники пришли, чтобы помешать им уйти.

Когда торговцы заметили опасность, караван остановился и полностью перекрыл путь.

«Убери их с дороги, Болан!» — приказал Веспасиан. «Вводи свою конницу; нам нужно взять этих ублюдков в лоб и жёстко. Они охотники, а не солдаты; бросайся прямо на них».

«Но они все еще вооружены», — пробормотал Магнус, когда Боланус вошел в караван, крича и ругаясь на торговцев, требуя, чтобы они расступились и пропустили его людей.

«Бессмысленно жаловаться, ведь если мы не вернёмся на холм и не присоединимся к хаосу там, нам придётся прорваться сквозь них». Веспасиан оглянулся туда, где в пыли всё ещё бушевала битва, а затем перевёл взгляд на завесу дыма, висевшую над Гарамой. «Выбора нет, я бы сказал».

Магнус неохотно хмыкнул, соглашаясь, когда нумидийцы начали просачиваться сквозь караван. Охотники издали протяжный и яростный боевой клич; лошади нумидийцев встрепенулись, почувствовав угрозу со стороны своих всадников. Веспасиан, Магнус и Горм последовали за нумидийцами; они обошли караван, обогнав Дециана в его экипаже, и начали набирать скорость, преодолев последние несколько сотен шагов по тропе.

Во главе колонны Боланус поднялся в седле, сжимая в кулаке дротик, потрясая им в воздухе и призывая своих людей следовать за ним; трубач издал серию пронзительных труб на литуусе . Нумидийцы ответили воющими криками; они последовали за своим старшим декурионом и погнали коней по тропе туда, где их ждали охотники. Но охотники могли только ждать, так как попытка контратаки загнала бы их в узкие пределы тропы, где их численное превосходство было бы незначительным; поэтому им оставалось лишь наблюдать, как профессиональные воины мчатся к ним, получая преимущество за счет подъема. Нервно переглядываясь, охотники подняли свои дротики и, по приказу своего предводителя, метнули их вперед. Но метать дротик в гору с неподвижной лошади – дело не из легких, и скорость, достигаемая этими изящными метательными снарядами, была ничто по сравнению со скоростью нумидийцев, когда они бросали свое оружие. Они обрушились на охотников, сбивая их с седел, пока они сидели неподвижно, ожидая неминуемого, неумолимо мчащегося к ним по узкой тропе, которую, как они думали, они перекрыли.

Вторая буря пронзительного града обрушилась на них за мгновение до соприкосновения. Разрубая как людей, так и животных, в рядах охотников образовалась пропасть, люди падали, а лошади взбрыкивали или рвались в ужасе или агонии. Когда конь Болана почти испугался при столкновении, конь, стоявший перед ним, с разбитыми нервами, отвернулся, создав брешь, в которую нумидийцы хлынули, почти не теряя скорости. И когда они вошли в ряды охотников,

статичный строй, поэтому они расширялись, влево и вправо, в хаос, созданный двумя залпами дротиков, вырывая свои кавалерийские спаты из ножен и ревя яростью во весь голос. Вниз, по горизонтали и вверх они рубили своими клинками, прорубая проход в самом сердце вражеских рядов, пока охотники пытались увести своих коней или защититься парированиями и блоками. Но это были люди, обученные искусству охоты и ловли, а не войны; эти люди не проводили день за днем, рубя деревянный столб, оттачивая мышцы и технику, как нумидийцы. Профессиональная кавалерия пронеслась сквозь них в неистовстве рубок, ударов и выпадов, которые пронзали, расчленяли и разрезали паникующих охотников. Кровь хлынула из глубоких ран и свежесрезанных пней, брызгая и хлюпая, ее металлический привкус ощущался теми, на кого она попала, и усиливал их боевой восторг.

Призвав ликторов следовать за ним, Веспасиан, сжимая меч в побелевшей от напряжения руке, повернул коня влево, чтобы не последовать за основной массой вспомогательных войск на охотников, а вместо этого помчался вдоль быстро распадающегося переднего ряда, рубя головы коней и всадников, рассекая их руки резкими ударами, оставляя позади себя визжащих зверей и воющих людей, чтобы Магнус, Хорм и другие, идущие следом, могли их прикончить.

В рядах охотников царило замешательство: они пытались отбиваться или бежать от врага, находящегося в их строю, но тут же осознали, что их окружают. То, что они считали предрешённым из-за своей численности, из-за своей некомпетентности обернулось резнёй, и они искали спасения. Но куда? Из облака пыли на холме поднимались восставшие рабы, одержавшие победу в битве с ненавистными рабовладельцами; на этом пути охотников ждала такая же неизбежная смерть, как и на противоположном – на пустынных милях до границы Империи, где вспомогательные войска теперь пожинали их жизни, преследуя их до самой Лептис-Магны. Но испуганные люди хотели лишь избавиться от причины своего страха и, вместо того чтобы пытаться идти на восток или запад, вдоль суровых склонов горной гряды, где можно было найти убежище в пещерах или ущельях, они бежали прямо от клинков своих мучителей, в пустыню. И нумидийцы последовали за ними,

они рубили крупы лошадей или метали дротики в погоне, сбивая с ног еще большее число врагов, когда они тоже бежали на север, спасаясь от мятежных рабов, толпой спускавшихся вниз по склону к неподвижному каравану.

Слишком поздно купцы заметили приближающуюся сверху угрозу, заворожённые зрелищем поражения охотников, которое всё ещё разворачивалось перед ними. Тревожными криками они пытались погнать своих лошадей и вьючных животных, но всё ещё находились на узкой тропе; лошади блокировали лошадей, и караван лишь тяжело двигался вперёд.

Только Дециан, с его возницей, отчаянно хлеставшим всех вокруг, сумел сдвинуть свою повозку, запряжённую четырьмя мулами, поскольку он стоял во главе каравана; он продолжал спускаться с холма, в то время как остальная часть каравана, под крики отчаяния, была охвачена беглыми рабами, охваченными неутоленной жаждой мести. Купцы исчезли в порыве ненависти, а вместе с ними и провизия, которая так нужна была Веспасиану в пути.

Проклиная потерю, Веспасиан обрушил меч на шею убегающего охотника, едва не отрубив ему голову; он погнал коня сквозь разваливающийся вражеский строй в пустыню, подальше от хаоса Гарамы. Вокруг него нумидийцы чинили кровавую резню, прорываясь сквозь ряды охотников, чьи вопли к богам возносились к небесам, не слыша их, хотя божества сегодня бросили свой народ на произвол судьбы в перевернутом с ног на голову государстве.

«Веспасиан! Веспасиан! Не покидай меня!» — голос был отчаянным и настойчивым.

Веспасиан обернулся в седле и увидел Дециана в ста шагах позади: его мулы с трудом тащили повозку по неровной дороге, как ни хлестал их возница. Но, несмотря на то, что плата за проезд всё ещё не была выплачена, Веспасиан не собирался помогать бывшему прокуратору, хотя мятежные рабы заполонили караван и теперь хлысили по пустыне. Когда Веспасиан отвернулся, Дециан вонзил кинжал в рёбра своего возницы, сбросил его с повозки и сам взялся за вожжи. Полегче повозка стала легче, и несчастные животные, тянувшие её, помчались быстрее, обливаясь потом, достаточно, чтобы обогнать мятежных рабов.

«Какая жалость», — заметил Магнус, погоняя коня вслед за Веспасианом. «Я бы с удовольствием посмотрел, как Дециан знакомится с объектами своей системы».

Веспасиан прищурился от обильного облака пыли, поднятого кавалерией впереди. «И я уверен, что они были бы так же рады, но этому не суждено сбыться». Скрывая облегчение от того, что экс-прокуратору пока удалось выжить, он ещё раз оглянулся через плечо; не имея возможности поймать ещё одну жертву, чтобы разорвать её на части, мятежные рабы остановились, не желая углубляться в пустыню теперь, когда у них было собственное королевство.

Выжившие охотники кидались влево и вправо, наконец осознав, что их лучший шанс выжить — не бежать, словно испуганные кролики, прямо перед преследователем, а попытаться уйти от него. Так нумидийцы потеряли их из виду, направляясь на север, к первому из водохранилищ, где, как молил Веспасиан, всё ещё хранились амфоры с этой драгоценной жидкостью.

Но не вода заставила Веспасиана и нумидийцев остановиться всего час спустя, когда солнце начало палить не на шутку, а кровь. Над маревом жары кружили стервятники, медленно опускаясь по спирали, в то время как всё большее их число, привлеченное запахом смерти, слеталось с их высоких мест на скалистых выступах.

«Кажется, я догадываюсь, что их привлекает», — пробормотал Веспасиан, прищурившись, когда из мерцания, покрывавшего даль, начали материализоваться какие-то фигуры.

«Вопрос в том: сколько их?» — сказал Магнус, когда первая фигура превратилась в обмякшее тело.

И их было много: по подсчетам Веспасиана, не менее пары сотен, они лежали мертвыми на каменистой земле; это было пиршество из падали.

«Похоже, большинство из них были убиты сзади», — заметил Боланус, когда, ведя лошадей под уздцы, они прошли мимо первой дюжины трупов.

Хормус подсунул палец ноги под плечо юноши и перевернул его на спину; незрячие глаза устремились на птиц, которые собирались их сожрать. «Горожане, которые ушли прошлой ночью?»

Веспасиан пожал плечами. «Кто же ещё это мог быть?» Он огляделся по сторонам; колонна словно рассеялась. «Но не все они погибли; я бы сказал, лишь около половины; тел не может быть больше двухсот».

«Ну, это поможет решить проблему с водой», — заметил Магнус, когда они двигались дальше через море трупов.

«Полагаю, это один из способов взглянуть на ситуацию; но это не помогло решить проблему с продовольствием: у всех отобрали сумки с провизией. Вопрос в том, кто это сделал?»

«Охотники?»

«Они могли бы это сделать, но, как мы видели, они не самые лучшие бойцы».

«Но все, что им нужно было сделать, это наехать на безоружных людей, идущих пешком».

«Безоружные люди, которых защищали две турмы Болануса»

Кавалерия. Посмотрите на тела. Что вы замечаете?

Первым это заметил Хорм. «Там только освобождённые рабы, господин», — он указал за плечо Веспасиана. «И пара нумидийцев».

«Именно. Где тела охотников? Ведь некоторые из них, должно быть, погибли, и я не думаю, что выжившие забрали с собой своих погибших товарищей? К тому же, эти люди ушли прошлой ночью; это примерно в трёх часах езды от места их отправления. Это произошло в темноте; если это были охотники, то почему они ждали, пока не окажутся в открытой пустыне, где люди могут убежать в ночь, как многие, очевидно, и сделали, прежде чем напасть? Разве не лучше было бы отвезти их туда, куда они только что пытались увести нас? Нет, я не думаю, что это были охотники».

«Тогда кто же это был?» — спросил Боланус, хотя его взгляд и тон выдавали, что он подозревал, будто знает ответ.

«Я думаю, твои подозрения вполне могут быть правдой, Боланус, поскольку здесь залегают двое твоих людей».

«Но с ними были два декуриона, римские граждане. Доверчивые люди. Они не стали бы убивать своих».

Веспасиан развёл руками: «Тогда объясни, что произошло, потому что я не могу».

Магнус, кряхтя от усилий, снова вскочил на коня.

«Ну, что бы ни случилось, стоять здесь и болтать об этом в такую жару делу не поможет. Нам лучше идти, потому что если нумидийские вспомогательные войска будут вести себя плохо, то, я бы сказал, шансы, что они оставят нам достаточно воды на первом складе, ничтожно малы, а у нас её недостаточно, чтобы довезти нас всех до второго склада. Лучше догнать их и показать им, как мы к этому относимся».

Веспасиану оставалось только согласиться. «А сделать это мы сможем, только продолжая ехать день и ночь». Он снова сел в седло, оглядываясь по сторонам с нарастающим чувством тревоги, и наконец его взгляд упал на Дециана, всё ещё правившего своей повозкой, и он понял, что жемчуг бесполезен для человека, умирающего от жажды в пустыне.

«Мне не следовало ждать, пока Дециан выведет граждан из города».

Настала очередь Магнуса согласиться. «В том смысле, что они все уже мертвы? Конечно, не стоило этого делать, и, кроме того, это дало бы тебе шанс уйти без этой скользкой штуки; потому что я гарантирую, что это будет гораздо хуже любой благодарности за спасение его жалкой шкуры, если ты понимаешь, о чём я?»

Глядя на бывшего прокуратора, который только что с радостью убил своего возницу, чтобы спасти свою жизнь, Веспасиан пробормотал: «Да, Магнус, да; возможно, нам стоит попытаться оторваться от него по дороге».

«Но не раньше, чем он заплатит вам то, что обещал; и я надеюсь, что это будет приличная сумма».

Веспасиан попытался скрыть свое удивление, но не смог.

«Это было очевидно: иначе зачем бы вы его пустили?»

*

Обратный путь был гораздо труднее, чем путь туда, хотя он проходил по той же самой дороге и совершенно ровной. Им нужно было спешить, чтобы успеть за реальной угрозой всем их жизням, которая шла впереди. Во время обратного пути им удалось

Путешествуя неторопливо и экономя воду, они на этот раз погнали своих лошадей изо всех сил и были вынуждены отдать им большую часть воды, которую несли. С пересохшими горлами они встречали закат.

«Мы держим Полярную звезду прямо перед собой», — объяснил Боланус, когда сумерки в пустыне быстро перешли в ночь. «Так делают караваны».

Позже взойдет почти полная луна, так что мы сможем идти с хорошей скоростью. Если повезет, мы доберемся до первой свалки вскоре после рассвета.

«Если он все еще там», — сказал Магнус, и его тон более чем выдавал его пессимизм по этому вопросу.

«Если его там нет, — сказал Веспасиан, пытаясь скрыть раздражение, вызванное унынием друга, — то нам придется добираться до следующего».

«Если оно еще там».

'Магнус!'

Магнус сделал смелую попытку изобразить раскаяние. «Да, простите, сэр; это не способствует укреплению боевого духа и прочим подобным вещам. Я проведу остаток ночного марша, молясь всем богам, чтобы свалка всё ещё была на месте; если, конечно, они ещё там».

Но либо молитвы Магнуса были проигнорированы богами, либо их действительно там не было; в любом случае, удручающее зрелище предстало им во втором часу дня, когда они прибыли к первой свалке. Больше всего тревоги вызывали не сотни амфор, наполненных водой, но теперь разбитых в осколки, и не тела, разбросанные по свалке, а два безголовых трупа, которые, очевидно, были казнены, а не убиты в рукопашной схватке.

«Они были хорошими людьми», — сказал Боланус, глядя на отрубленные головы двух своих бывших декурионов.

Веспасиан недоуменно покачал головой. «Почему они ждали, пока те придут сюда, чтобы убить их? Их люди, должно быть, одолели их ещё во время первой резни; почему бы не убить их там?»

«Я не знаю, но я знаю, что кастрирую любого, кто был ответственен». Боланус повернулся к своим людям, которые бормотали друг другу:

о мрачном зрелище. «Похороните их, но сделайте это достойно».

Пока могилы копали мечами, Веспасиан опустился на колени среди осколков глиняной посуды; он зачерпнул горсть песка и растер его между пальцами. Нахмурившись, он посмотрел на Магнуса. «Он влажный».

Магнус сплюнул. «Ублюдки! Они уничтожили то, что не смогли взять».

«Похоже на то».

«Зачем им это делать?»

«Для того, чтобы гарантировать их возвращение, что бы ни случилось, и чтобы никто не смог прийти к ним с отвратительными историями об убийствах римских граждан, я полагаю».

«Но не было необходимости никого убивать; у нас было достаточно воды, чтобы вернуться».

Напряжение на лице Веспасиана стало ещё сильнее. «Было бы очень туго; некоторые бы не выдержали».

«Губернатор!»

Крик заставил Веспасиана обернуться и посмотреть на восток. Из-за выступа скалы показались две фигуры.

— Губернатор, это я, Марк Урбикус, optio в Третьей Августе.

«Урбикус», — пробормотал Веспасиан себе под нос, вспоминая раба, которого он встретил на одной из ферм.

«Мы ждали вас, губернатор», — сказал Урбикус, когда двое мужчин приблизились. «Хотя мы и не думали, что вы окажетесь так близко».

«Что здесь произошло, Урбикус?»

«Это был тот чертов рабовладелец».

«Непос?»

Урбикус попытался сплюнуть, но во рту пересохло. «Да, этот ублюдок».

«Как все началось?»

«Ну, когда мы спускались с холма, я и мои товарищи… я встретил четверых парней, с которыми меня продали в рабство в Гараму». Он указал на своего спутника, ещё не достигшего подросткового возраста, но крепкого и мускулистого, с бесстрастными тёмными глазами; глазами человека, который многое пережил. «Это Люпус».

Веспасиан кивнул этому человеку, решив, что имя ему дано удачно.

«В любом случае, — продолжал Урбикус, — я и мои товарищи были в голове колонны, поскольку мы были среди самых подготовленных, так что мы были правы».

За эскортной кавалерией мы увидели Непота, идущего рядом с ними и разговаривающего с каждым по очереди. Ну, я не придал этому большого значения и не держал на него зла за то, что он был рабовладельцем, в конце концов, кто бы не стал, если бы ему предоставилась такая возможность? Любой из нас, конечно, поступил бы так же; лучше причинять страдания другим, чем самому, согласитесь, я думаю?

Веспасиан не мог не согласиться с этим аргументом, особенно учитывая, насколько суровыми были страдания в королевстве гарамантов. «Вполне».

«Как бы то ни было, Непос оставался с ними до самого дна пустыни и дальше, пока мы следовали за Полярной звездой. А потом их вдруг не стало».

«Кого там не было?»

Нумидийская конница просто ускакала. Все, кроме двух декурионов, которые, казалось, были так же озадачены, как и мы, и ничего не могли сделать, чтобы их остановить.

Непос все еще был там, но он сказал, что не знает, что они делают.

Что ж, вскоре мы поняли, куда они делись: из конца колонны донеслись крики: на нас напали. Сначала я подумал, что это охотники, но потом стало ясно, что это наш собственный эскорт.

'Почему?'

«Думаю, мы хотели убедиться, что у них достаточно воды. Нам с товарищами удалось снять нескольких из них с лошадей и показать им, что мы думаем об их предательстве, но это было бесполезно, и мы юркнули в ночь, как и все остальные, у кого ещё хватило сил».

«А как же декурионы?» — спросил Боланус.

«Они, должно быть, поняли, что торчать здесь – самоубийство, ведь после такого мятежа их люди ни за что не оставят их в живых, поэтому они смотались на север так быстро, как только могли нести их лошади; ну, этого было недостаточно, не так ли? В общем, перебив всех нас, кого смогли, они поскакали вслед за декурионами». Он кивнул в сторону захоронения тел. «И поймали их здесь».

Веспасиан нахмурился, покачав головой в недоумении. «Это бессмыслица. Зачем было тратить силы на убийство всех этих людей, когда они могли бы с тем же успехом убить двух своих декурионов и скрыться в ночи?»

«А, ну, это стало ясно на следующий день. Все выжившие решили, что единственный выход — продолжать путь на север, поскольку никто, естественно, не хотел возвращаться в Гараму. Мы прибыли сюда за пару часов до рассвета, и вот они, нумидийцы, которых теперь вёл Непот на одном из коней убитых нами людей. Они заставили двух декурионов стоять на коленях на земле. Непот вышел вперёд и сказал, что теперь, когда слабые отсеяны, и нас не так много, чтобы у каждого было достаточно воды, мы можем пойти с ними — при одном условии».

«Что было?»

«А именно, каждый из нас должен был нести по три амфоры воды: одну для себя, одну для нумидийцев и одну для их лошадей, а всех, кто этого не сделает, постигнет та же участь, что и декурионов». С этими словами он указал на людей, охранявших пленных, и, взмахнув двумя клинками, они оба спрятали головы в песок. Что ж, большинство согласилось на это рабство, но мне, моим товарищам и ещё нескольким людям было плевать, если мы собирались носить воду для этих лохматых ублюдков, которые только что убили своих офицеров. Так что у нас вышла небольшая стычка, которую мы, естественно, проиграли, а пара ребят получила своё. Мы с Лупусом убежали в ночь и решили, что лучше всего будет дождаться тебя здесь, чтобы рассказать, что произошло».

«Ты был прав, Урбикус. Скажи мне, как давно они ушли?»

«Практически сразу же; за пару часов до рассвета».

«Видели ли они это сейчас? Это значит, что они не могут быть впереди нас больше чем на пять часов, и они будут двигаться со скоростью своих отягощённых новых рабов.

«Мы все на лошадях, мы можем поймать их за полдня; задолго до того, как они доберутся до второй свалки».

Лицо Урбикуса выражало беспокойство. «Вы собираетесь оставить меня и Лупуса здесь, губернатор, потому что у нас нет лошадей?»

Веспасиан улыбнулся и взглянул на Дециана, вспотевшего в своей карете.

«Нет, не успели, но я могу достать каждому из вас по мулу».

ГЛАВА V

Рот Веспасиана давно перестал быть влажным; его ноздри, глаза и уши, казалось, вмещали в себя значительную часть пустыни, несмотря на повязанное лицо и широкополую шляпу, низко надвинутую на голову. Его мучила настоящая жажда, и угроза смерти от обезвоживания на палящем солнце росла с каждой милей, которую они проехали, не замечая облака пыли, которое наверняка поднимет их добыча. Он чувствовал, как под ним слабеет его конь; действительно, все лошади и мулы начали показывать признаки беспокойства, и их шаг значительно замедлился за последний час. Даже Магнус, ехавший рядом с ним, потерял желание стонать; он сгорбился в седле с закрытыми глазами, перенося жару и жажду в непривычном для него молчании.

Разбитые амфоры, валявшиеся на песке, свидетельствовали о том, что они были на правильном пути, но также подчеркивали, что у нумидийских мятежников было гораздо больше запасов воды, и поэтому они могли идти дольше и быстрее.

Поскольку шкуры, висевшие на крупах каждой лошади, были почти пусты, Веспасиан приказал давать воду только лошадям и мулам, поскольку, пока они живы, у людей оставалась надежда на выживание. Все, кроме Дециана, чья способность переносить крайние неудобства подвергалась суровому испытанию, в буквальном смысле, езде верхом на муле, имея на себе лишь полотняный мешок, который он вытащил из своей повозки и перекинул через спину животного, чтобы смягчить удары. Единственным утешением для Веспасиана в его нынешнем положении было то, что он реквизировал двух мулов экс-прокурора для Урбика и Лупа, а затем третьего, чтобы облегчить поклажу другого.

Животные, из-за которых пришлось бросить повозку, причинили Дециану столько явных страданий и возмущения; почти столько же, сколько настойчивые требования Веспасиана немедленно вернуть ему оговоренную плату за проезд, если только он не предпочтёт, чтобы его оставшийся мул не участвовал в водораспределении. Но эти небольшие победы начинали казаться незначительными по сравнению с вполне реальной опасностью, которая росла с каждым шагом. Они давно прошли точку невозврата, даже если бы хотели вернуться в королевство гарамантов, теперь находящееся далеко к югу от них, окутанное клубами дыма и, без сомнения, являющееся местом невыразимого ужаса. Оставалось только догнать Непота и его мятежных нумидийцев или погибнуть и стать пищей для стервятников, которые в надежде преследовали их.

«Губернатор!»

Крик Болана вывел Веспасиана из мрачной задумчивости; он поднял голову. «Что случилось, декурион?»

Боланус указал на скопление камней примерно в полумиле от него.

«Прямо вперед», — он подал сигнал колонне остановиться.

Веспасиан прищурился, его глаза горели от яркого света. В мерцающем свете, окутывавшем горизонт, виднелись какие-то очертания, и некоторые из них не могли быть камнями, поскольку были видны признаки движения. И всё же над ними не было никакого облака пыли. Напрягая усилия, чтобы разглядеть детали, он постепенно осознал увиденное. «Они остановились; должно быть, отдыхают. Мы видим, как колышутся навесы; ваши люди, должно быть, натянули плащи, защищая от солнца».

«Они больше не мои люди. И долго не будут ими оставаться, если я их схвачу».

«Думаю, у вас есть такая возможность. Они, должно быть, рассчитывали, что мы остановимся и постараемся спрятаться от солнца, чтобы сберечь воду. Это было очень глупо».

«У них нет офицеров, которые могли бы руководить ими и принимать разумные решения».

«Мы будем приближаться медленно; если повезет, нумидийцы спят, а рабы поймут, что мы здесь, чтобы помочь им, а не убить, и воздержатся от поднятия тревоги».

Болан, очевидно, не разделял оптимизма Веспасиана; более того, сам Веспасиан ни на секунду не верил, что им удастся подобраться ещё ближе, не привлекая внимания, и мятежная конница не побежит на север, чтобы приблизиться ко второму водохранилищу. Но это его не так беспокоило, поскольку теперь на кону стояла более важная цель, и, когда лагерь ожил, когда их приближение наконец заметили, Веспасиан не испытал того разочарования, которое, судя по череде проклятий Болана, он погнал своего измученного коня вперёд, а Непот и его мятежники поспешно вскочили в седла и ускакали прочь.

«Стойте на месте!» — крикнул Веспасиан растерянным и испуганным рабам, не знавшим, есть ли у них основания защищаться. «Мы не причиним вам вреда». Он остановил коня, въезжая в лагерь, и, к своему великому облегчению, увидел то, на что надеялся: амфоры, множество. Он наконец поверил, что у них есть шанс, пусть и небольшой, вернуться в провинцию Африка живыми.

А затем будет подведение итогов.

«Мы вас не оставим!» — слова хрипло прозвучали в пересохшем горле Веспасиана, когда он повторил их уже по меньшей мере в четвёртый раз. — «Но если мы не пойдём сейчас и не наберём достаточно воды, чтобы успеть настигнуть мятежников до того, как они доберутся до следующего водохранилища и уничтожат его, то неважно, оставим мы вас или нет. Как только мы обеспечим безопасность водохранилища, мы будем ждать вас там».

«Да, но как мы можем вам доверять?» — снова задал вопрос тот же человек, перекрикивая весь шум; прижимая к своему обтянутому кожей туловищу две амфоры, с гнилозубым взглядом и отчаянием в глазах, он не проявлял абсолютно никакого беспокойства ни о ком, кроме себя самого.

«Потому что, как я уже сказал, именно я освободил тебя. Зачем мне это делать, а потом бросить тебя умирать по дороге домой?»

«Чтобы быть уверенным, что ты вернешься домой».

Веспасиан глубоко вздохнул. «Возможно, на моём месте вы бы так и подумали, но я обещаю вам, что кровно заинтересован в том, чтобы как можно больше из вас вернулись в Африку. Для этого мне нужно, чтобы вы отдали мне...

«Давайте воды, иначе я прикажу им ее отобрать. Каждый из вас может оставить себе по амфоре на дорогу».

Толпа горожан, более двухсот человек, окружила коня Веспасиана и, уже не сдерживая крика, начала спорить между собой; его терпение наконец лопнуло. «Болан! Делай, что должен; мы не можем больше терять времени на этот бесполезный спор». Выхватив меч, он погнал коня сквозь толпу, прокладывая себе путь, ударяя одних плашмя клинком и сбивая других на землю.

Кулаки полетели, и страсти накалились, когда люди Болана врезались в толпу, выхватывая и вытаскивая глиняные кувшины, ставшие теперь ценой всей их жизни. Мужчины и женщины, измученные рабством и странствиями по пустыне, изо всех сил сопротивлялись нумидийцам, чьи силы значительно превосходили их собственные, и чье сочувствие к их бедственному положению – если оно когда-либо и было – исчезло, увидев их глупую непримиримость.

«Постарайтесь не причинить им вреда!» — крикнул Веспасиан, скорее из совести, чем в попытке остановить неизбежное насилие. Значительное число людей решило проявить благоразумие и добровольно отнесло свою лишнюю воду к ликторам, охранявшим запасы; но по крайней мере три четверти толпы не смогли заставить себя снова довериться, так долго живя без этой способности. Веспасиан бессильно смотрел, как была нанесена первая рана и разбилась первая амфора; кровь и вода впитались в иссохшую землю, причем первая жидкость теперь была гораздо менее ценной, чем вторая.

«Они не понимают, что вода важнее их жизни, хозяин, — сказал Хормус, подходя к нему. — Это не твоя вина».

«Я знаю, но чем меньше я вернусь, тем больше будет казаться, что я потерпел неудачу, и тем большей мишенью для злобы Поппеи я себя сделаю».

«Лишь бы ты привез что-нибудь обратно».

Веспасиан на мгновение задумался, и выражение его лица посуровело. «Чтобы гарантировать это, мне придётся показать, кто здесь главный. Обойдите толпу и пройдите в дальний угол».

Хормус повиновался, и еще двое мужчин упали, крича, их амфоры упали, чтобы они могли удержаться за серо-голубые шнуры

Кишки выпирали из ужасных ран в животах. Этого было достаточно, чтобы остальные поняли: если выбирать между жизнью с одним сосудом воды и смертью, первое – лучший вариант, и волнение перешло в злобное бормотание и стоны тяжелораненых. С едва скрываемой злобой вода была подана, а запасы росли, пока не превратились в угрюмую толпу, которая стояла перед Веспасианом, каждый сжимая в руке по одной амфоре.

«Болан, пусть твои люди и ликторы быстро перезарядят свои шкуры».

Веспасиан приказал: «И пусть они напьются досыта и как можно скорее напоят лошадей; мы и так уже потеряли достаточно времени». Он повернулся к горожанам. «Если из-за этой стычки мы не успеем вовремя поймать мятежников, нам придётся продолжать преследование, чтобы не дать им засорить колодец, где мы будем пить воду на обратном пути».

«А как же мы?» — вопрос задал тот же человек, и его манера была не менее агрессивной.

«Идите сюда!» Веспасиан спешился, всё ещё держа меч в руке, и направился к агитатору. Толпа расступилась перед ним, не желая подвергаться новым нападкам.

Чувствуя, что его поддержка быстро исчезает, человек отступил в толпу; Веспасиан последовал за ним, не встречая препятствий. С криком человек повернулся и побежал, вырвавшись из тыла толпы, прямо в кулак Хорма. Его голова дернулась назад, руки взлетели вверх, и Хорм поймал амфору, когда тот рухнул на землю.

Веспасиан поднял его за волосы, из рассеченной и распухшей губы текла кровь, и поставил на колени. «Держи его руки за спиной, Хорм».

Хормус поставил амфору на землю и заломил руки находившемуся в полубессознательном состоянии человеку за спину; его голова откинулась вперед.

«Этот человек заставил нас потерять драгоценное время и поставил под угрозу выживание всей группы. Я этого не потерплю; если мы хотим выжить, вы все будете делать то, что я говорю, без всяких возражений. Никаких возражений не будет, понятно?»

Веспасиан ждал; послышалось несколько бормотаний, некоторые из которых можно было принять за согласие, но большинство звучало для его ушей просто как негодование.

Это было дело мгновения: вспышка меча, шипение клинка, короткий, удивлённый крик жертвы, влажный стук от соприкосновения и ах толпы, когда голова ударилась о землю и покатилась, остановившись рядом с амфорой. Все взгляды были прикованы к крови, хлещущей из рассечённой шеи и образующей покрытую пеной лужу на бесплодной земле.

«Я казню любого, будь то мужчина или женщина, кто снова бросит мне вызов; и как губернатор Африки, я имею законное право сделать это». Он указал на своих ликторов, которые представляли эту власть, всматриваясь в глаза толпы.

«Ясно ли я выражаюсь?»

На этот раз ответ на его вопрос был гораздо более положительным: Хормус отпустил руки, и труп рухнул на землю.

«Хорошо». Веспасиан вытер меч о набедренную повязку убитого и пошёл обратно сквозь толпу, оглядываясь по сторонам и не желая встречаться с ним взглядом; никто этого не сделал. «Просто идите по нашим следам, и всё будет в порядке».

'А что я?'

Веспасиан повернулся к вопрошавшему, чтобы встретиться с Децианом лицом к лицу. «Что ты имеешь в виду, говоря: а как насчёт тебя?»

Дециан, казалось, почти извинялся. «Ну, а как же я? С кем мне идти? Разве я не должен идти с тобой?»

«Если хочешь, можешь, но мы оставим тебя позади прежде, чем проедем и мили».

«Тогда я заберу одну из лошадей нумидийцев или ликторов, а они смогут забрать моего мула; так будет гораздо лучше со всех сторон».

«Можешь попробовать, Дециан, но я бы не дал многого за твои шансы выжить. Вообще-то, попробуй; мне будет интересно посмотреть».

Дециан взглянул на нумидийцев и ликторов, которые были заняты поением своих лошадей, затем снова на своего жалкого мула, а затем бросил на Веспасиана взгляд, полный глубокого отвращения.

Веспасиан искренне улыбнулся и ушел.

*

Прошел час, прежде чем удалось обнаружить хоть какие-то следы мятежников; час палящего солнца, за который они преодолели изрядное расстояние, освежил их, и люди, и животные напились досыта.

Лошадь лежала на трассе, глаза ее были закрыты, грудь неровно вздымалась; всадника, к большому разочарованию Болануса, не было видно.

«Они слабеют», — сказал Веспасиан, глядя на умирающее животное.

«Сколько еще до свалки, декурион?»

Боланус посмотрел вперёд, прикрывая глаза от солнца. «Туда». Он указал чуть восточнее севера на зубчатый контур холма на горизонте. «Это примерно на одном уровне с ним; миль двадцать или около того. Три часа пути, если лошади выдержат».

Веспасиан оценил высоту солнца. «Скоро должно стать прохладнее; нам нужно ехать как можно быстрее. Если у кого-то лошадь отстанет, так тому и быть; остальные могут идти пешком».

Вторая лошадь, которая им попалась, была уже мертва.

Рядом с тушей двое нумидийских воинов стояли на коленях, протянув руки в мольбе, и молили Болана на смеси своего языка и плохой латыни. Он спешился и направился к ним, обнажив меч. Он приказал своим людям напоить лошадей, но двоим из них показал, чтобы они следовали за ним.

«Скажи мне, почему я должен щадить жизни предателей?» Боланус приставил остриё меча к подбородку одного из мятежников и поднял его голову, пока его люди занимали позиции позади них обоих, чтобы не допустить побега. «Как тебя зовут, рядовой?»

«Мезиан, сэр», — он с широко раскрытыми от ужаса глазами посмотрел на клинок.

«Смотри на меня, Мезиан, а не на мой меч. Зачем вы позволили уговорить себя на мятеж?»

Мезян сглотнул, прежде чем выпустить поток собственных слов.

Хотя Веспасиан совершенно не понимал этого, по тону было ясно, что виноваты все остальные, кроме Мезиана, и, судя по возмущенным взглядам его товарища и крикам протеста, виноват был именно он.

Боланус посмотрел на другого мужчину. «Правда ли, что ты убедил их поднять мятеж, Лахсен?»

«Нет, сэр», — ответил Лахсен на латыни с сильным акцентом. «Непос, он говорит, что воды не хватит на сотни людей. Он говорит на нашем языке после того, как побывал в Гараме. Нам лучше уйти сейчас с немногими. Лучше мы выживем, чем все умрём. Мы все говорим «да», все мы. Мезианец лжёт, он не заслуживает чести, ведь я разделю с ним коня, когда он упадёт».

Мезиан закричал, отрицая это.

Боланус выдернул меч из горла Мезиана и быстрым, как змея, выпадом пронзил грудь своего товарища. Лахсен несколько мгновений с удивлением смотрел на клинок, затем изверг на него струю крови, а затем рухнул замертво на песок.

Мезиан упал вперед, схватил Болануса за лодыжку и поцеловал его ногу.

Боланус с отвращением посмотрел на съежившееся тело. «Как долго ты здесь?»

Мезян ответил на своем родном языке.

«Держите его на спине», — приказал Боланус двум спешившимся солдатам.

Мезиан кричал и извивался, пока его бывшие товарищи хватали его за ноги и запястья, пытаясь скрутить его.

«Лахсен был здесь, потому что пытался помочь тебе, — сказал Боланус, как только Мезиана схватили, — а ты отплатил ему, переложив вину за свои действия на его плечи. Наградой за честность стала быстрая смерть». Снова, со скоростью змеи, его меч метнулся, но на этот раз не пронзил, а застрял между ног Мезиана. «Твое двойное предательство обернулось против тебя».

Нумидиец взвыл, словно гарпия, когда Боланус парой взмахов запястья разрезал набедренную повязку и отрезал гениталии.

«У тебя будет время поразмыслить о своей неблагодарности, пока ты истекаешь кровью, Мезиан». Оставив оскоплённого мужчину кричать на земле, корчась и хватаясь за рану, Боланус вскочил обратно в седло и ухмыльнулся Веспасиану. «Так гораздо лучше; надеюсь, стервятники начнут свой пир, пока этот ублюдок ещё жив».

Веспасиан посмотрел на Мезиана. «Что он сказал?»

«О, не больше, чем солнце продвинулось на два пальца по небу, меньше чем за полчаса. Если бы не марево, мы бы уже видели их пыль, я думаю; но нам будет трудно их опередить».

«Тогда нам лучше идти».

И было тесно, очень тесно. Несмотря на то, что они знали, что почти догнали свою добычу и поэтому могли напрягать лошадей больше, чем было, пожалуй, разумно, к тому времени, как мятежники наконец-то стали видны сквозь мерцание, холм-маркер был уже совсем близко.

«Они не на лошадях!» — крикнул Веспасиан Боланусу. «Они, должно быть, на свалке».

Осознание того, что даже сейчас скот, возможно, находится в процессе уничтожения, заставило Веспасиана погонять своего ослабевшего коня на последних сотнях шагов. Нумидийцы ринулись за ним, издавая воющие крики и поднимая пыль. Веспасиан помчался галопом, когда мятежники поняли, что их поймали, и начали хвататься за своих лошадей. Но отчаянное желание нумидийцев, казалось, передалось в лошадиный разум их скакунов, ибо они, казалось, тоже понимали, что от этой последней атаки зависит их жизнь; они раздували свои могучие груди и заставляли ноющие мышцы работать, превозмогая боль, соревнуясь друг с другом в скорости. Они не выделяли пота, так как уровень жидкости в их организме был низким, но скорость они поддерживали и даже увеличивали, и, когда они с грохотом проносились мимо свалки, Веспасиан увидел, что она была выкопана, и мельком увидел разбитую глиняную посуду, мокрую и дымящуюся.

«Непот нужен мне живым!» — крикнул он, выхватывая меч из ножен и молясь своему богу-хранителю Марсу, чтобы его конь выдержал последние несколько сотен шагов. И Марс услышал молитву, ибо в сотне ударов огромного сердца зверя клинок Веспасиана вонзился в череп последнего мятежника, отбросив корону, которая, вращаясь высоко в воздухе, разбрызгивая кровь, всадник продолжал бежать с открытым лицом ещё несколько мгновений, прежде чем рухнуть с коня, разбросав град мозгов.

И Болан со своими нумидийцами прорвался сквозь ряды своих бывших товарищей.

Небольшой строй, рубя их сзади и сбивая одного за другим. Веспасиан остановил своего измученного коня, чтобы другие, более молодые, могли добить противника, и им не потребовалось много времени, чтобы избавиться от примерно пятидесяти жизней. Под крики умирающих и стук копыт они несли смерть тем, кто обрекал бы их на то, чтобы они превратились в высохшую оболочку на земле пустыни, без надежды на погребение, без достойного перехода в загробную жизнь; настоящую смерть, окончательную смерть. И с яростью людей, которым бывшие товарищи, предатели своего братства, угрожали такой смертью, нумидийцы убивали, а Веспасиан наблюдал за этим с радостью в сердце и облегчением в животе.

Но это чувство облегчения вскоре исчезло, когда он вспомнил, в каком состоянии была свалка, когда он проносился мимо нее; он повернул коня и повел усталое животное обратно туда, где Магнус, Хормус и ликторы стояли рядом с ямой, вырытой в песке.

«Всё выглядит не так уж плохо, — сказал Магнус, стирая пыль с лица тыльной стороной ладони. — Но и не блестяще; эти мерзавцы всё же натворили дел».

Веспасиан спешился и подошёл к краю ямы; доски, изначально служившие крышей для свалки, прикрытой лишь тонким слоем песка, были разбросаны по обеим сторонам. Внутри находилось множество амфор, как целых, так и разбитых; драгоценная вода впиталась в песок, в который были закопаны острые концы амфор, чтобы они не теряли своего положения.

Веспасиан пересчитал их: двадцать пять по горизонтали и двадцать по вертикали. «Я бы сказал, что из пятисот осталось около трёхсот».

«Триста; тогда, я бы сказал, хорошо, что мятежники и восставшие рабы немного проредили наши ряды. Пяти сотен было бы недостаточно для всех нас и каравана. Возможно, Непот был прав».

Веспасиан рухнул на землю, внезапно почувствовав изнеможение. «Я становлюсь слишком стар для этого».

« Ты становишься слишком старым. А как же я? Дошло до того, что мне каждый день приходится выбирать между дракой и сексом, потому что я не могу делать и то, и другое». Магнус присоединился к нему, сидя на земле, глядя на опустевшую свалку и качая головой. «А этого будет достаточно?»

«Это необходимо. Посмотрим, что мы сможем спасти».

«Нет, сэр», — ответил Магнус, мрачно улыбнувшись. «Я думаю, есть более приоритетные задачи».

'Что это такое?'

«Думаю, вам сначала захочется задать Непоту несколько наводящих вопросов, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан повернулся туда, где двое людей Болана вели Непота, окровавленного и избитого после падения с коня, обратно, чтобы вершить правосудие.

«Да, Магнус, да; но что я узнаю такого, чего еще не знаю?»

«Что?» — Ответ на этот вопрос застал Веспасиана врасплох. — «Я тебе не верю».

Непот, стоя на коленях, пристально смотрел на Веспасиана.

«Тогда посчитайте тела, и вы увидите, что я говорю правду».

Веспасиан повернулся к Болану: «Твои люди подсчитали погибших?»

Декурион кивнул. «Мы так и сделали, отняв у них всю еду; пятьдесят четыре. С учётом тех двоих, которых мы уже поймали, получается, что пропало ещё четверо».

Улыбка Непота была безрадостной. «Неужели ты думаешь, что я был настолько глуп, чтобы не подстраховаться? Четверо солдат с хорошим запасом воды направились прямо к колодцу, получив приказ осквернить его, если не увидят, что я и их товарищи приближаемся. Я сказал им, что приду днём, чтобы они не ошиблись; любую попытку подойти к колодцу ночью они сочтут враждебной и немедленно его осквернят. Так что, как видишь, я нужен тебе живым».

«Чем они могут его испортить?»

«Пара мешков с разлагающимися частями тел. Согласен, перевозить их не очень-то приятно, но в колодце с пресной водой они еще отвратительнее».

«Мы перехватим их прежде, чем они доберутся туда. Они не могут опередить нас больше, чем на пару часов».

«Посмотрите на состояние ваших лошадей, они измотаны; вы не сможете уехать по крайней мере несколько часов, а к тому времени мои люди будут уже далеко».

«Их лошади так же измотаны, как и наши; им тоже придется отдохнуть».

«Можешь ли ты позволить себе такую авантюру? Они не только что вступили в стычку в самом пекле. Ты нуждаешься во мне, Веспасиан; смирись с этим».

Веспасиан выругался, понимая, что коварный рабовладелец прав; он вложил меч в ножны. «Хорошо, ты жив. Но ты мне нужен только до колодца; как только мы окажемся там, твоя бесполезность закончится».

«Посмотрим, губернатор», — сказал Непот, тяжело поднимаясь на ноги. «Посмотрим».

Веспасиан хотел отмахнуться от этого замечания, посчитав его пустой болтовней, но Непот оказался хитрее, чем он предполагал. «Отдай этому мерзавцу одну из лошадей погибших воинов, Болан; и пусть четверо твоих парней всё время будут при нём. Мы идём к колодцу всего с пятьюдесятью четырьмя людьми; остальные могут остаться здесь и отдохнуть, дожидаясь горожан. Нагрузи ещё шесть захваченных лошадей запасной водой. Накорми и напои людей и лошадей, которые пойдут с нами первыми; мы выступим вскоре после наступления темноты. Во сколько взойдет луна?»

«Третий час ночи, сэр».

«Тогда мы уйдем. Мы все сможем поспать пару часов».

Двух часов было явно недостаточно, и Веспасиан, проснувшись, почувствовал себя еще более уставшим, чем прежде, когда его голова коснулась подушки свернутого плаща; но он прекрасно понимал, что недостаток сна, от которого они все страдали сейчас, — это небольшая цена за возможность избежать мучительной смерти в самом ближайшем будущем.

И вот с непреклонной решимостью и парой пощечин ладонями по щекам, чтобы прогнать усталость, он повел поредевшую колонну на север так быстро, как только могли они двигаться при свете недавно взошедшей полумесяца.

«У меня начинает складываться впечатление, что все становится еще сложнее, чем изначально предполагалось», — заметил Магнус, едущий верхом

рядом с ним.

Веспасиан помассировал виски большим и безымянным пальцами одной руки. «Да, и, кажется, я догадался, как Непот собирается сделать это ещё более впечатляющим».

'Что ты имеешь в виду?'

«Ну, он, похоже, думает, что у меня будет еще одна причина не убивать его, когда мы доберемся до колодца».

«Возможно, он просто планирует сбежать».

«Куда? Спрятаться негде, и убежать от нас ему не удастся, и, кроме того, у него самого нет воды, я об этом позаботился; ему приходится полагаться на воду, которую возят шесть вьючных лошадей».

«Возможно, он планирует украсть один из них».

«Нет, он не знал, что мы возьмём с собой вьючных лошадей, когда намекнул, что я не убью его у колодца. Нет, он всё уже спланировал, и всё дело в том, что он приказал своим людям сделать. Он сказал, что они отравят колодец, если не увидят, что он и его товарищи приближаются; другими словами, если увидят, что мы приближаемся».

«Да, и?»

«И что они будут делать потом? Ждать, пока мы придём и убьем их?»

«Нет, очевидно, они помчались бы на север так быстро, как только могли, и надеялись добраться до следующей свалки прежде, чем мы их поймаем».

'Точно.'

'Так?'

«Так каковы были бы их приказы, если бы они увидели прибытие Непота и его товарищей?»

Магнус задумался на несколько мгновений. «А!»

«А, конечно. Они бы сделали то же самое: держались бы на один этап впереди, на случай, если мы окажемся прямо у Непота на хвосте или уже поймали его, как мы уже сделали. И Непот не подаст им сигнал отравить колодец, потому что ему нужна свежая вода так же, как и нам».

«Это может продолжаться вплоть до Лептис-Магны».

Веспасиан оглянулся назад, на колонну, где Непот ехал в окружении своих четырёх стражников. «Это даёт Непоту основания полагать, что я

«не убьет его еще долгое время».

«И чем ближе мы к Лептис-Магне, тем больше у него шансов выбраться оттуда и добраться до какого-нибудь места обитания».

«Именно. Поэтому нам придётся положить конец его хитрой афере, как только мы доберёмся до колодца».

«И как вы планируете это сделать?»

«Как я уже сказал, он не рассчитывал, что мы возьмем с собой вьючных лошадей».

Оставшуюся часть ночи и первые несколько прохладных часов следующего утра они ехали на север так быстро, как только могли, надеясь, что их более свежие лошади догонят лошадей четверых выживших мятежников, которые не только почти не отдыхали, но и вынуждены были нести тяжесть собственной воды.

Именно поэтому Веспасиан приказал, чтобы вода, находящаяся на вьючных лошадях, была выпита в первую очередь, когда они останавливались на отдых в жаркие часы дня. К тому времени, как они свернули лагерь, прохладным вечером второго дня, вьючные лошади уже не соответствовали своему названию, поскольку на них не было никакой поклажи, кроме сёдел.

«Нет, Болан, — сказал Веспасиан, когда декурион спросил его об этом, — мы оставим их такими, какие они есть».

«Но они могли бы снять большую часть веса с других лошадей и не дать им так быстро утомляться».

«Незначительно; в то время как эти шестеро остаются гораздо более свежими, и поверьте мне, они будут нам гораздо полезнее. Только убедитесь, что их седла надёжно закреплены, и у каждого есть полный комплект дротиков».

Декурион пожал плечами, но не стал развивать эту тему дальше.

Веспасиан погрузился в свои мысли на несколько часов, пока небо на западе не окрасилось в красный цвет, солнце не скрылось за далекими горами и словно из ниоткуда не поднялся теплый ветерок.

«Сколько еще до колодца, Боланус, как ты думаешь?» — спросил Веспасиан, приподнимая ткань, закрывавшую рот и нос.

«Мы должны быть там к утру».

«Тогда нам нужно сбавить темп».

«Но мятежники впереди».

«И мы не поймаем их, пока они не доберутся до колодца; на самом деле, меня не удивит, если они уже там. Мы не можем позволить себе прибыть туда ночью, иначе они всё испортят. Им нужно видеть Непоса днём, поэтому мы пойдём медленнее, побережём силы лошадей; остановимся на последние три часа ночи, а затем на рассвете продолжим путь».

И вот, когда восток начал, в свою очередь, озаряться золотым светом нового солнца, Веспасиан обнаружил, что смотрит вперед вместе с Боланом, напрягая зрение и едва различая вдали небольшую группу людей и лошадей, еще не скрытых жаром, поднимающимся от раскаленной земли.

«Пусть Непот и его стражники возглавят колонну, Болан», — приказал Веспасиан.

«Мы будем приближаться медленно. Мы не хотим, чтобы они испугались и подумали, что за нами кто-то гонится».

«Лучше уж поторопиться, правда?» — спросил Магнус, когда Боланус отдал приказ, а Непота привели его стражники.

Веспасиан покачал головой. «Если они собираются сделать то, что я думаю, то, возможно, они будут действовать немного медленнее, увидев, что мы никуда не торопимся. В конце концов, они считают нас своими товарищами».

'Справедливо.'

«Оставайтесь с колонной и разберитесь с Непосом».

'Куда ты идешь?'

«Чтобы раздобыть хорошую свежую вьючную лошадь. Боланус, мне нужны ты и четверо твоих лучших людей».

Держась подальше от Непота, Веспасиан, Болан и их люди отошли в сторону от колонны. Впереди один из мятежников сел на коня и двигался вперёд, в то время как остальные трое оставались у колодца. Пройдя милю, разведчик остановился и поднял обе руки. Непот ответил тем же, и разведчик повернулся и поскакал обратно к своим товарищам.

«Готов», — сказал Веспасиан, обращаясь скорее к себе, чем к своим товарищам. Он наблюдал, как разведчик приближается к колодцу, и уловил слабый крик.

Трое других мятежников сели на лошадей и, когда разведчик проезжал мимо,

к ним присоединились, быстро двигаясь на север. Веспасиан повернулся к Болану: «Я знал это; Непот всё организовал так, чтобы они всегда были впереди нас на случай, если его схватят. Он думает, что нам нужно, чтобы он подходил к каждой свалке или колодцу».

Он подождал сотню ударов сердца, чтобы мятежники отошли достаточно далеко от колодца и перешли точку невозврата. «Сейчас!» — крикнул он, подталкивая своего свежего коня; зверь чуть не встал на дыбы, ошеломлённый внезапностью команды, но всё же повиновался его воле. Боланус и его люди последовали за ним, ускоряя шаг, и вызвали у Непота испуганный и изумлённый взгляд, когда они проехали мимо него и помчались вслед за убегающими мятежниками.

Тёплый пустынный ветер хлестал пыль в глаза Веспасиана и тянул шляпу, в конце концов сдвинув её так, что она развевалась за спиной, кожаный ремешок обвивал горло; он наклонился вперёд, низко, так что его голова почти касалась шеи коня. Уверенно шагая, конь несся по пустоши, обладая глубоким лошадиным чутьём, которое помогало ему ступать копытами по ровной земле, избегая шатающихся камней и выбоин, способных сломать ноги. Грохот копыт его и пяти других лошадей позади него, лязг и грохот дротиков в кобуре, висящей на седле, наполнили голову Веспасиана, и решимость избавиться от угрозы жизни укрепила его, погоняя мятежников, оставшихся не более чем в полумиле впереди. Он изо всех сил гнал коня, зная, что у него есть лишь один шанс догнать бегущего врага, пока животное ещё свежее, и этот шанс не будет длиться долго. Ещё пара сотен шагов, и расстояние между двумя группами начало сокращаться. Веспасиан подгонял своего коня ещё сильнее и чувствовал лёгкое ускорение, словно животное, прижав уши, осознавало всю жизненно важную опасность ситуации. Он несся галопом, его огромное сердце колотилось под Веспасианом, грива развевалась ему в лицо; изо рта вырывались капли пенящейся слюны. Веспасиан заметил, что впереди четверо мятежников начали время от времени оглядываться через плечо; лошади, казалось, еле выдерживали, поскольку пройденное расстояние, казалось, не соответствовало затраченным усилиям.

«Они уже устали!» — крикнул Веспасиан через плечо; его спутники следовали прямо за ним по пятам.

Еще двести шагов, и Веспасиан все еще не чувствовал усталости в своей лошади, поскольку с каждым шагом ее напрягающихся мышц она заметно набирала скорость.

Оглядываясь назад, они стали чаще. Веспасиан потянулся за спину и вытащил из кобуры дротик. Плавно сливаясь с движениями коня, он нащупал кожаную петлю на середине древка и просунул в неё указательный палец. Быстрый взгляд назад показал, что Болан и его люди теперь вооружены одинаково. Он сосредоточился на оценке расстояния между ними и мятежниками; и расстояние сокращалось, хотя он чувствовал, что его конь начинает уставать, но лошади впереди выбивались из сил, мчавшиеся быстрее. Теперь он слышал крики преследуемых; он догадывался, что должно произойти. «Болан! Они разделятся! Ты иди налево с двумя парнями; я поведу остальных направо».

Как только он закончил отдавать приказ, мятежники, как он и предсказывал, внезапно разошлись; резко развернув коня, он погнался за двумя, которые теперь направлялись к востоку от севера. Этот манёвр немного сбил мятежников с ритма и инерции, и теперь они были меньше чем в ста шагах впереди; Веспасиан видел, как устали лошади, пытаясь восстановить прежний темп. Один из животных издал лошадиный рев, когда его правая передняя нога подогнулась, сломавшись о неустойчивый, сыпучий камень; он рухнул вниз, грудью, а затем и головой вспахивая неровную землю, вспарывая плоть и поднимая клубы пыли вверх, в то время как всадник, откинувшись назад на рога седла, изо всех сил пытался перекинуть ногу через шею животного, чтобы отпрыгнуть. Разрывая шкуру и ломая кости, зверь врезался в небольшой валун, изогнув шею под неестественным углом, и отскочил на бок, сбросив всадника на землю с изуродованным лицом.

Подав обоим своим людям знак не обращать внимания на раненого и следовать за ним, Веспасиан приготовился бросить дротик. Ухватившись бедрами за бока коня, он отвёл правую руку назад и мысленно отмерил расстояние: шестьдесят, пятьдесят, сорок. Мощным взмахом руки и щелчком указательного пальца он выпустил дротик с расстояния в тридцать шагов. Он взмыл в воздух, следуя по верной траектории, пролетев по воздуху, пролетел прямо над плечом всадника и, вибрируя, вонзился в иссохшую землю. Два дротика от…

сзади просвистело над его головой, один не долетев до цели, а второй – чуть шире, когда мятежник в последний момент вильнул. Веспасиан схватил ещё один снаряд и, бросив его вперёд, увидел, как тот пролетел мимо всадника и едва не задел голову лошади, но тут же изменил курс и воткнулся в землю прямо перед ней. Не успев отреагировать, животное врезалось в дрожащий конец копья, приняв его прямо в грудь, сломав кость, когда древко разлетелось на куски. Задние ноги зверя взлетели вверх, катапультируя всадника, который перекувыркнулся в воздухе, а лошадь рухнула вертикально вниз, её ноги дрыгались, а глаза закатились.

Взглянув на мятежника, когда он остановил свою лошадь рядом с собой, Веспасиан понял, что тот умер от перелома шеи.

Он плюнул в пустое лицо, а затем соскользнул с коня, обнажив меч. Раненый конь дрожал, его конечности подёргивались, дыхание было прерывистым, а единственный видимый глаз смотрел на Веспасиана, выражая одновременно ужас и боль.

«Идите и разберитесь с другим всадником и заберите его сумку с припасами», — приказал он двум сопровождавшим его солдатам.

Опустившись на колени у шеи коня, Веспасиан положил руку ему на морду, поглаживая её, и приставил клинок к горлу. Резким рывком он рассек плоть и мышцы, высвободив поток крови, который впитался в землю, унося с собой жизнь животного. Две тени мягко промелькнули по телу, отбрасываемые кружащими в небе птицами, которые пришли полакомиться как людьми, так и животными.

Отцепив сумку с припасами от седла, Веспасиан предоставил стервятникам возможность поесть.

ГЛАВА VI

«ВОТ ОНИ!»

Крик заставил Веспасиана открыть глаза и выйти из дремоты, в которой он пребывал последние четыре дня. Он сосредоточил внимание на натянутом над ним тенте, который мягко колыхался на тёплом ветру, хоть немного защищая от неустанного внимания трёхчасового солнца.

«Похоже, им удалось добраться, сэр», — сказал Магнус, наклоняясь к укрытию Веспасиана. «И, я бы сказал, немало, судя по поднимаемому ими облаку пыли».

— Хорошо. — Веспасиан старался говорить с энтузиазмом, приподнимаясь на локтях, но апатия, в которую он погрузился, ожидая у колодца освобожденных граждан, исключала любую степень оживления.

«Я дам им отдохнуть остаток дня, а затем мы уйдем вскоре после наступления темноты».

«Мы должны вернуться вовремя к последнему дню Сатурналий».

«Если повезет», — Веспасиан зевнул, поднялся на ноги и выглянул из-под навеса; солнце тут же принялось палить его лысую макушку.

«Боланус!»

«Да, губернатор», — ответил декурион, прикрывая глаза рукой и глядя на юг, в сторону колонны, казавшейся небольшой вдали, вырисовывающейся из марева.

«Пусть ваши люди следят за порядком у колодца. Я не хочу драк из-за воды».

«Да, сэр».

«Ах да, и держите их подальше от Непота». Веспасиан указал туда, где вероломного надсмотрщика заперли голым на солнце в ста шагах от колодца; лишь изредка он подергивался, когда одна из полудюжины стервятников, клюющих его, умудрялась оторвать клочок плоти, – единственный признак того, что в нём ещё теплилась жизнь. «Я не хочу, чтобы его прикончили из бессмысленной мести; ему ещё предстоит немного пострадать».

Боланус повернулся к Веспасиану и ухмыльнулся. «Мы не можем позволить ему упустить хоть что-то из этого, особенно после всех усилий, которые мы приложили, чтобы добиться для него справедливости».

Веспасиан улыбнулся в ответ. «Это тоже весьма приятная форма правосудия». Так и вышло: Веспасиану особенно понравился первый день приговора, когда Непот молил сначала о сохранении ему жизни, а затем, когда жажда усилилась, о быстрой смерти; ему не было даровано ни того, ни другого. Его мольбы постепенно угасали по мере того, как он слабел, и, потеряв способность бороться, птицы стали смелее; накануне он лишился первого глаза. Второй последовал вскоре за ним. «Сколько времени пройдёт, прежде чем мы снова увидим передовой отряд?»

Боланус на мгновение задумался. «Если им удастся добраться быстро, то завтра они должны будут прибыть в Лептис-Магну; дайте им день на сбор припасов, и тогда мы увидим их через три-четыре дня».

«Будет туго. Приготовьте своих людей к выступлению во втором часу ночи».

Так продолжалось следующие четыре ночи, пока колонна шла на север со скоростью самых слабых, пеших. Самых слабых и немногих детей, которым удалось добраться до цели, разместили на спинах запасных лошадей и четырёх мулов. Дециан забрал лошадь, а Урбику и Лупусу достались по лошади.

Но по мере продвижения Веспасиана занимало не то, у кого есть лошади, а у кого нет, а то, что его занимало. Нумидийцы, естественно, не желали делиться с горожанами своими скудными запасами, поскольку у них было ровно столько, чтобы те могли вернуться домой, затянув пояса.

Извлеченные из трупов, они содержали изрядное количество дважды испеченного хлеба и вяленого мяса, но этого было явно недостаточно, чтобы поддержать силы двухсот пятидесяти горожан и помочь им завершить путешествие, поскольку скромный запас еды, выданный каждому, был почти полностью съеден, а остатки провизии ушли вместе с караваном. С туш павших лошадей вырезали стейки и высушивали их на солнце, пока они ждали прибытия колонны, но этого было явно недостаточно, чтобы продержаться до конца.

Поэтому передовой отряд, отправленный Боланом после захвата колодца, был замечен вечером пятого дня, как раз когда они готовились к походу, с облегчением. Но это облегчение вскоре исчезло, когда декурион, командующий турмой, доложил Веспасиану и Болану.

«Что ты имеешь в виду, говоря, что ты почти ничего не взял с собой?»

Лицо Веспасиана выразило недоверие.

Боланус был столь же недоверчив. «Вам было строго приказано принести столько еды, сколько каждый из вас сможет унести».

«Я знаю, сэр, но у нас не было денег».

«Деньги! Конечно, у тебя не было денег; ты должен был их получить.

...подожди. Веспасиан вдруг понял, что произошло. «Суфеты отказались выдать тебе что-либо, не так ли?»

«Да, губернатор. Они сказали, что хотят получить наличные за любые припасы, которые они нам дадут, поскольку вы всё ещё находитесь в пустыне, и нет никаких гарантий, что вы вернётесь в Лептис-Магну живым, чтобы выплатить свой долг».

Веспасиану было трудно сдержаться. «И как же мы выживем без посторонней помощи? Они что-нибудь сказали по этому поводу?»

«Не знаю, губернатор. Я с ними лично не разговаривал, всё происходило через посредника».

«Они отказались принять вас? Моего представителя. Посланника от самого губернатора».

«Да, губернатор. Я пытался увидеться с ними целый день, но они отказались и сказали, что мне лучше просто вернуться в Карфаген и забыть об этом».

Это когда-либо случалось. Я решил, что лучше всего доложить вам, чтобы вы знали, как обстоят дела.

«Они знают, что ты вернулся?»

«Нет, губернатор. У меня было предчувствие, что они попытаются нам помешать, поэтому я направился на запад, как будто возвращаясь в Карфаген, а затем, когда мы достаточно далеко от Лептис-Магны, свернул на юг, в пустыню».

Веспасиан кивнул, одобряя действия декуриона. «Пусть твои люди напоят лошадей и принесут что-нибудь поесть; ты возвращаешься в Лептис-Магну со мной». Он повернулся к Болану. «Думаю, пора навестить Суфетов; мы возьмём с собой всю конницу и передадим ликторам приказ быть готовыми к выступлению в течение часа. И найди Урбика и Лупа, они тоже идут с нами». Он сделал паузу, чтобы немного подумать. «И приведи Дециана; я лучше буду держать его поблизости, чем рисковать тем, что он ускользнёт, когда мы будем приближаться к побережью».

Обращенные на юг стены Лептис-Магны, расположенные всего в двух милях от города, не представляли особой угрозы, поскольку исторически с этой стороны угрозы не было; оборона портового города была сосредоточена на морской стороне, как Веспасиан знал по своему предыдущему визиту. Однако теперь изменилось то, что стены, по всей видимости, были заняты.

«Похоже, они ждут кого-то, кого не особо хотят видеть», — сказал Магнус, когда стало очевидно, что южные ворота закрыты, хотя рассвет уже наступил пару часов назад.

Веспасиан не смог сдержать кривую ухмылку человека, чьи подозрения только что подтвердились, когда он выглянул из усеянного пальмами оазиса, вода которого орошала окрестные поля. «Полагаю, для супетов было довольно шокирующим увидеть кого-то, пришедшего с юга, ведь они, должно быть, решили, что подписали нам смертный приговор, отказавшись предоставить какие-либо припасы. По крайней мере, я предполагаю, что именно это было их мотивом, когда они отказали нам в продовольствии».

«Но почему они так хотели не допустить нашего возвращения?»

— спросил Боланус. — В конце концов, они всё-таки сотрудничали со свалками.

«Да, они так и сделали. Но только после того, как мне пришлось им пригрозить; но даже это не заставило бы их бояться моего возвращения. Можно было бы подумать, что они захотят втереться ко мне в доверие, чтобы я забыл об этом инциденте». Он посмотрел на Урбика и Лупуса. «Мне кажется, супеты, должно быть, поняли, что есть неплохие шансы найти одного-двух человек из Третьей Августы, которых они продали в рабство, и пытались избежать необходимости отвечать на некоторые очень каверзные вопросы».

За два дня, которые им потребовались на последний этап пути через пустыню к побережью, Веспасиан размышлял о том, почему супеты были столь недальновидны, отклонив просьбу наместника о помощи, ведь она казалась бессмысленной, если только они не пытались активно предотвратить его возвращение. Именно это осознание заставило его искать причину, по которой они должны бояться его возвращения, и теперь, видя, что против него выстроены стены, а ворота закрыты, он был убеждён, что нашёл причину.

«Если я прав, они ни за что не впустят нас, не прибегнув к насилию».

Магнус не видел в этом никакой проблемы. «Тогда прибегайте к насилию; в конце концов, на стенах всего лишь гражданское ополчение, и они долго не продержатся».

«А у нас только кавалерия».

«Снимите их с лошадей и заставьте залезть на стены, как только стемнеет».

«Да, я мог бы это сделать. Но как это будет выглядеть, когда я вернусь в Рим?»

Или, скорее, как это можно сделать, чтобы выглядело?

Магнус на мгновение задумался. «Ага, понятно. Ты обеспокоен тем, что некоторые люди в Риме могут попытаться представить то, что тебе пришлось взять Лептис-Магну войсками, как доказательство того, что ты подтолкнул её к восстанию вскоре после того, как Нерон сделал её муниципией».

«Я думаю, Поппея Сабина смогла бы убедить своего мужа, что я свел на нет все его добрые дела и что я ненадежный правитель».

«И это будет означать конец любым надеждам на появление еще одной провинции в ближайшем будущем?»

'Точно.'

«Так как же мы проникнем туда без боя?»

«Что ж, на этот раз я рад компании Дециана». Он повернулся к бывшему прокуратору, который стоял, опустив ноги в прохладную воду бассейна. «Он — идеальный лжец, и, уверен, он будет очень убедителен даже под угрозой смерти. Он сможет провести небольшую группу из нас через ворота, а остальных мы приведем сегодня вечером».

«У нас почти закончилась еда и было очень мало воды»,

Дециан крикнул посреднику Суфета, стоявшему над южными воротами Лептис-Магны: «Наместник Тит Флавий Веспасиан пытался обратиться к гражданам, которых он спас от рабства в королевстве гарамантов, но они напали на него, и, увы, он был убит, несмотря на храбрость своих ликторов, которые также погибли вместе с большой частью вспомогательной кавалерии. Как видите, из двухсот пятидесяти, выступивших в ноябре, нас всего дюжина. Затем мне, Кату Дециану, всаднику и бывшему прокуратору двух провинций, пришлось принять командование. Мы бросили выживших неблагодарных граждан на произвол судьбы в пустыне и теперь направляемся сначала в Гадрумет, мой родной город, а затем в Карфаген».

«А что ты там делал, в Гараме? Я не помню, чтобы ты был в составе группы Веспасиана, когда он проезжал здесь в прошлом месяце».

Дециан бросил нервный взгляд на Веспасиана, скрытого под широкополой шляпой и укрытого потрёпанным дорожным плащом; теперь настал решающий момент обмана. «Меня тоже держали в рабстве в этом королевстве, когда я приезжал из Гадруметума, чтобы обменять рабов на диких зверей. Они забрали мой товар и поработили меня».

Посредник не мог скрыть своего удивления, глядя на Дециана, который, несмотря на время, проведенное в пустыне, все еще был дородным. «Раб, с которым очень хорошо обращались».

«Я был полезен королю. Он ценил мои бухгалтерские навыки».

«Итак, вы говорите, что наместник Веспасиан мертв, как и его ликторы, и что никто из других бывших рабов не выйдет из пустыни живым?»

«Это верно. И все, чего мы хотим, — это купить еды и отдохнуть пару дней в безопасности, прежде чем продолжить путь».

Посредник повернулся и начал разговаривать с кем-то, кто был невидим за воротами.

Веспасиан затаил дыхание, глядя из-под широких полей своей шляпы на ряды гражданского ополчения, вооруженного дротиками и луками, направлявших свое оружие на небольшую группу кавалерии, ожидавшей за воротами; остальные, вместе с ликторами, оставались укрытыми в оазисе.

После короткого обсуждения посредник снова взглянул на Дециана: «Хорошо, можете войти; вам разрешено пробыть два дня в муниципальных казармах».

Веспасиан вздохнул с облегчением, когда ворота начали открываться.

Веспасиан заглянул в щель в двери, на плац в центре казарм; на дальней стороне, охраняя ворота, стояли двое мужчин, каждый с мечом, шлемом и щитом, но без какой-либо другой формы, что говорило о том, что они были всего лишь гражданским ополчением, а не профессиональными солдатами. «Готов, Магнус?»

«Как и всегда в моем возрасте», — ответил Магнус, хрустнув костяшками пальцев.

«Ну, ты сказал, что теперь у тебя каждый день есть выбор между дракой и сексом, и я не верю, что ты сегодня сделал последнее, так что все должно быть в порядке».

«Какая удача, а?»

«Оставь здесь с ним двух человек, Болан», — сказал Веспасиан, указывая на Дециана и затем широко распахнув дверь. Он вышел на тёплый ночной воздух и, в сопровождении Магнуса, прошёл через плац, словно имел полное право находиться там.

«Куда вы идете?» — спросил по-гречески более высокий из двух стражников, когда Веспасиан и Магнус приблизились к воротам; его рука потянулась к рукояти меча.

«Найти несколько шлюх и приличный кувшин вина», — сообщил ему Магнус.

«Хочешь поехать?»

«Вам не разрешается выходить из казармы».

«Кто сказал?»

«Приказы».

'Чей?'

«Суфеты».

Веспасиан подошел к стражнику вплотную. «Вы хотите сказать, что супеты взяли нас в плен?»

«Я просто говорю, что у нас приказ никого не выпускать».

Веспасиан снял шляпу. «Возможно, вы видели меня, когда я был здесь в ноябре, а может, и нет».

Охранник пристально посмотрел на его лицо, наполовину освещенное убывающей луной. «Нет, ну и что из того?»

«Потому что он губернатор Африки», — сказал Магнус.

Веспасиан отступил на шаг. «И как наместник Африки, представитель императора здесь, я намного выше по рангу твоего Суфета. Теперь, парень, ты можешь либо попытаться помешать мне покинуть казармы, и в этом случае мы, скорее всего, тебя убьем, либо подчиниться приказу наместника и открыть ворота».

«Откройте их», — сказал второй стражник. «Он говорит правду, это губернатор Веспасиан, я его узнал, он был здесь».

«Но Веспасиан мертв, так сказал командир вспомогательных войск, когда прибыл сегодня утром».

Веспасиан пожал плечами. «Он лгал, он всегда лжет. А теперь откройте ворота, и вам никто не причинит вреда».

Магнус снова хрустнул костяшками пальцев и улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

«Я не хочу умирать за Суфетов», — сказал второй стражник, поворачиваясь и поднимая засов на воротах.

Первый стражник перевел взгляд с Магнуса на Веспасиана, а затем кивнул; он засунул руку в углубление в стене рядом с собой и вытащил огромный ключ, длиной с его предплечье.

«Это очень разумное решение», — заметил Веспасиан, повернувшись и подавая знак Боланусу и его людям подойти.

Ключ лязгнул в замке, и, объединив усилия, охранники открыли половину ворот.

Веспасиан вынул ключ из замка. «Болан, свяжи этих людей, но не так, чтобы им было неудобно, и оставь их с юношами, охраняющими

Дециан».

Как только стража была обеспечена, Веспасиан вышел на улицу, тёмную и пустынную; на другой стороне возвышался затенённый остов театра. Повернув налево, он повёл свою небольшую группу мимо рынка с колоннадой, который ещё не начал просыпаться в ожидании нового дня, до которого оставалось ещё четыре часа. По мере приближения к главной улице, Виа Триумфалис, которая шла от форума, рядом с гаванью, до самых южных ворот, народу становилось всё больше.

Поздно вечером гуляки то появлялись, то исчезали из тени, посещая немногочисленные еще работающие бордели и таверны.

У арки Тиберия Веспасиан повернул направо, на Триумфальную дорогу. «Разделитесь на небольшие группы», — приказал он. «Мы не хотим привлекать внимание местных вигил, если у них тут есть что-то подобное».

Объезжая шатающихся пьяниц и безжизненные тела, лежащие в сточной канаве, и игнорируя предложения различных форм удовольствий от дешевых проституток, которые работали на улице, вместо того чтобы быть частью респектабельного заведения, Веспасиан направился на юг, в главный жилой район города.

Здесь шум нарастал, так как бедняки Лептис-Магны, теснившиеся в антисанитарных помещениях почти так же плотно, как в Риме, боролись и спорили друг с другом в непрерывной борьбе за выживание, несмотря на весьма неблагоприятные обстоятельства.

Стараясь не сходить с возвышенного тротуара и быть осторожным, чтобы не наступить на что-нибудь слишком отвратительное, Веспасиан продолжал идти прямо на юг, Магнус следовал за ним, а Боланус и его люди следовали за ним группами по двое и по трое.

«Вот он», — сказал Веспасиан Магнусу, когда показались факелы, горевшие по обе стороны южных ворот; в их мерцающем свете расположилась группа стражников, передавая по кругу бурдюк с вином. «Нам нужно идти на восток».

Повернув налево на предпоследний перекресток перед воротами, Веспасиан поспешил по его темной длине; его шаги и шаги идущих за ним людей цокали по каменным плитам мостовой и эхом отдавались от зданий.

Дойдя до перекрестка, он повернул направо; в ста шагах впереди виднелись городские стены.

«Всего пара», — прошептал он Магнусу, глядя на силуэты двух мужчин, патрулирующих дорожку. Он повернулся к Боланусу, подошедшему

за его спиной. «Разберитесь с ними, но не причиняйте им вреда больше, чем необходимо».

Боланус кивнул и увел троих своих людей.

Веспасиан наблюдал, как они подкрались к стене; они подождали, пока стражники не пройдут мимо каменных ступеней, ведущих к проходу, а затем осторожно поднялись по ним. Наверху они прокрались вперёд, стараясь не издавать ни звука. В десяти шагах от стражников Боланус рванулся вперёд, его люди последовали за ним. Реагируя на внезапный шум, оба стражника обернулись; слишком поздно они увидели, как кулаки обрушились им в лица, отбросили головы назад, лишив равновесия, и они рухнули на твёрдую, как камень, землю, а нападавшие быстро настигли их. Ещё по два удара каждый, и они замерли; ни звука не вырвалось из их горла в знак предупреждения.

«Идёмте», – сказал Веспасиан, подбегая. Перепрыгивая через две ступеньки, он поднялся на дорожку и посмотрел через стену в ночь. Луна близилась к закату, её свет был слабым, но он всё же уловил какое-то движение, не более чем подергивание тени. «Они там; приготовьтесь». Он поднял руки, скрестив их в запястьях, когда к нему присоединились Болан и его люди. Из ночи появилась группа бегущих; они быстро пересекли открытое пространство перед стеной и, достигнув её подножия, забросили четыре верёвки. Поймав одну, Болан обмотал её вокруг себя и приготовился; его люди расправились с оставшимися тремя. После нескольких мгновений напряжения на стене появился Хорм с кожаной сумкой через плечо; дальше начали карабкаться ликторы Веспасиана, все с сумками и с фасциями, прикреплёнными к спинам. Когда все одиннадцать были позади, все канаты, кроме одного, были вытащены.

«Будь там на рассвете, Болан», — сказал Веспасиан, когда декурион взобрался на стену, держа в руках последнюю оставшуюся веревку.

«Мы будем там, губернатор». Боланус спустился на двадцать футов и вскоре скрылся в ночи. Вдали заржала лошадь.

«У меня есть все, о чем вы просили, хозяин», — сказал Хормус, опуская сумку, роясь в ней и вытаскивая пару сенаторских туфель из красной кожи.

за ней следует белая туника с широкой фиолетовой полосой спереди и, наконец, складчатая сенаторская тога.

«Молодец, Горм». Веспасиан начал расшнуровывать сандалии, пока его ликторы вытаскивали тоги из сумок.

«Тогда я пойду с ребятами», — сказал Магнус.

«И возьмите с собой стражу», — сказал Веспасиан, указывая на два бесчувственных тела, всё ещё лежащих на земле. «Если они придут в себя до рассвета...»

«Не волнуйтесь, у них не будет возможности издать ни звука. Они будут наслаждаться глубоким сном всю оставшуюся ночь, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Магнус ухмыльнулся, а затем спустился по ступенькам, взяв с собой людей Болана, оставив Веспасиана и ликторов переодеваться.

Стражники у южных ворот очнулись от пьяного сна, когда первые лучи солнца коснулись высокого, рябого облака, окрашивая его в насыщенные красные и фиолетовые тона. Внутри города звуки изменились; пьяное буйство и яростные споры сменились криками торговцев и рыночных торговцев, готовящихся к дневным делам, многие из которых находились на Виа Триумфалис, недалеко от ворот. Человек, которого Веспасиан принял за капитана недисциплинированной стражи, позвонил в колокольчик рядом с воротами; его люди начали открывать их. Из глубины узкого переулка Веспасиан со своими ликторами наблюдал, как распахиваются ворота и въезжают первые повозки фермеров, везущих свою продукцию на продажу на рынке, каждый из которых платил капитану стражи небольшую монету за эту привилегию.

Дюжина повозок уже въехала, прежде чем капитан посмотрел на юг через ворота и замер. «Закройте их! Быстро!»

Пока он кричал, из толпы вышли люди Магнуса и Болануса; за несколько мгновений стража была сломлена, а ворота остались открытыми.

Веспасиан оглянулся на старшего ликтора. «Мы отправляемся».

Ликторы двинулись вперед, прошли мимо Веспасиана и повернули направо, на Виа Триумфалис, в то время как Болан и его кавалерия въехали в ворота.

В сопровождении своего вольноотпущенника, Веспасиан, в сопровождении ликторов, выстроившихся в две шеренги, во главе которых стоял старший, и вспомогательной кавалерии, по четыре в ряд, шествовал по Триумфальной дороге со всем достоинством наместника императорской провинции. Жители Лептис-Магны отрывались от своих дел, чтобы понаблюдать за своим наместником, приветствуя его лишь потому, что такая демонстрация римского магистратского достоинства в сопровождении почти двухсот всадников вызывала невольное восхищение у тех, кто был гораздо ниже его по положению.

И когда взошло солнце, быстро согревая прохладный рассветный воздух, Веспасиан внутренне улыбнулся, глядя на сотворенную им сцену. «Суфеты теперь не смогут избавиться от неуклюжего правителя, задающего каверзные вопросы, Хорм», — пробормотал он уголком рта, держа нос высоко и глядя прямо перед собой. «Не сейчас же весь город наблюдает за моим прибытием».

Хормус сохранил такое же достойное выражение лица. «Я уверен, они будут очень вежливы, господин».

'Слишком поздно.'

К тому времени, как Веспасиан добрался до форума, за процессией следовала огромная толпа, жаждущая узнать, чего представитель императора в их провинции желает от них и их супетов. Вести быстро распространялись, и множество людей поднималось из гавани, где укрывались многие торговые суда, снабжавшие город товарами, пока не стало безопаснее снова рискнуть отправиться в Италию. Веспасиан заметил, что одно небольшое судно, храбро выскользнув из гавани, отважно плыло по течению, и задумался, не рискнуть ли ему, пройдя по короткому морскому пути вдоль берега, обратно в Карфаген. Ликторы продолжили путь через форум к зданию на другой стороне; элегантно украшенное колоннадой, расписанное яркими оттенками красного и жёлтого, в обрамлении синего моря, сверкающего на зимнем солнце, оно вмещало тридцать членов Сената Лептис-Магны, многие из которых теперь стояли на ступенях здания.

Ликторы, держа фасции вертикально в обеих руках перед собой, выстроились вдоль подножия ступеней; Веспасиан стоял позади них, когда подтягивалась кавалерия.

в рядах позади него.

Когда стук множества копыт стих и единственным звуком остался лишь гул любопытных перешептываний сотен зрителей, старший ликтор поднял свой обвитый прутом топор – символ магистрата, способного повелевать и исполнять приговоры. «Губернатор этой провинции Африки требует, чтобы супеты, Агафон и Мефодий, явились!»

Члены местного сената зашумели, и в этот момент вперёд вышел человек, в котором Веспасиан узнал посредника, участвовавшего в переговорах накануне. «Чего хочет наместник от супетов?»

Веспасиан прочистил горло. «Это станет известно, когда они ответят на мой вызов и предстанут передо мной. Если они не покажутся в ближайшее время, у меня не останется другого выбора, кроме как приказать своей кавалерии прочесывать город, пока их не найдут».

Эта вполне реальная угроза взбудоражила местных сенаторов; прежде чем он успел что-либо сказать, посредника втащили обратно в толпу, где его начали пинать и пинать, сбивая на землю. Полдюжины молодых людей взбежали по ступеням и скрылись в здании. Веспасиан с огромным удовольствием увидел, как через несколько мгновений они вытащили двух бородатых стариков, которые протестовали и слабо сопротивлялись. «Принесите мне стул», — потребовал он, когда к нему по ступеням спускали супета.

Старший ликтор приказал четырём своим коллегам схватить супетов; поток их протестов и мольб был прерван руками, заткнувшими им рты. Всё стихло, когда из здания Сената появился раб с курульным креслом. Веспасиан сидел, поправляя тогу по своему усмотрению; опираясь подбородком на правый кулак, локтем на подлокотник кресла, вытянув одну ногу и поджав другую под себя, он смотрел на двух мужчин, пытавшихся покончить с ним.

Несколько десятков ударов сердца он разглядывал их; на форуме гул смолк, и, если не считать изредка раздававшегося топота копыт или ржания одной из лошадей, воцарилась полная тишина. Веспасиан жестом велел ликторам отпустить своих подопечных.

«Мы так рады видеть вас снова в целости и сохранности, губернатор», — сказал Агафон, и его тонкий голос был полон воображаемого энтузиазма.

«Наши молитвы были с вами», — с такой же неискренностью заявил Мефодий.

'Ежедневно.'

«Два раза в день».

«Утром и вечером».

«С богатыми жертвами».

«Самые белые ягнята».

«Богат кровью».

Веспасиан продолжал созерцать их, барабаня пальцами левой руки по подлокотнику кресла, в то время как их исповедания благочестия слабели и в конце концов затихли у них в горле, и они замолчали.

Оба супета вспотели под пристальным взглядом Веспасиана и, несмотря на свое высокое положение в городе, заламывали руки и переминались с ноги на ногу, словно нерадивые ученики, которых наказывает грамматик .

И Веспасиан все еще размышлял над ними.

Мефодий не выдержал первым: он упал на колени, простирая руки в мольбе. «Прости нас, правитель; то, что мы сделали, было ради нашего города».

Агафон тоже преклонил колени. «Мы не думали, что справимся с наплывом всех этих людей. У нас маленький город, и места для них не хватит, да и работы тоже».

«И мы не сможем прокормить их за счет государственных средств».

«Поэтому мы воспрепятствовали...»

Веспасиан поднял ладонь, останавливая их. Он ещё несколько мгновений разглядывал их. «Помешали!» — слова эхом разнеслись по форуму. «Ваш отказ прислать нам припасы мог бы погубить меня, моих ликторов, более двухсот всадников-помощников и даже сейчас может осудить почти двести пятьдесят римских граждан, с трудом пересекающих пустыню».

«Мы немедленно отправим им все, что им нужно».

«Нет, не сделаешь. Я реквизирую всё, что им нужно, и прикажу своей кавалерии отвезти это им, как только закончу здесь. В будущем тебе не придётся ничего делать, если ты будешь благоразумен».

«Что вы имеете в виду, губернатор?» — спросил Агафон, обменявшись недоуменным взглядом со своим коллегой.

«Только это». Веспасиан подал знак позади себя, и двое всадников спешились; пройдя вперёд, они остановились за креслом Веспасиана. По взгляду супетов Веспасиан понял, что они их узнали. «Что вы скажете об этих людях?»

Суфеты ничего не сказали, опустив глаза.

Веспасиан повернулся к Урбику: «Это те люди, которые продали тебя и твоих товарищей?»

«Так оно и есть, сэр».

Веспасиан обратился к супетам: «Вы продавали легионеров, служивших императору, в рабство! Вы отрицаете это?»

Суфеты медленно покачали головами.

«Наказание за продажу гражданина в рабство сурово, но я буду милосерден. Я предоставлю тебе выбор: поскольку император недавно даровал тебе гражданство, ты можешь либо отправиться со мной по возвращении в Рим, чтобы предстать перед судом Нерона, либо выбрать скорую казнь через обезглавливание здесь».

Все местные сенаторы, собравшиеся на ступенях, резко вздохнули, а супеты в шоке посмотрели на Веспасиана.

«Я бы хотел хорошенько подумать, ведь вы можете обнаружить, что Император далеко не так милостив, как я».

Агафон поднялся на ноги. «У тебя нет власти отдать приказ о нашей казни».

Веспасиан указал на своих ликторов: «Фасции, Агафон, они символизируют власть повелевать и казнить».

Суфеты сглотнули и, взглянув на Мефодия, пришли к общему решению: «Мы обратимся к кесарю».

«Хорошо, но предупреждаю тебя: Оптион Урбик и легионер Луп поедут с нами в качестве свидетелей против тебя. Мы уедем, как только граждане соберутся через два-три дня. До этого времени и в пути ты будешь находиться под стражей. Болан, отведи их в казармы». Веспасиан поднялся на ноги.

ноги и направился вверх по ступеням здания Сената. «Сейчас я обращусь к Сенату».

«Итак, прежде чем я уйду, вы выберете двоих из своего числа на замену вашим дискредитированным лидерам, а я постараюсь простить муниципалитету зло, причинённое мне лично». Веспасиан снова сел на один из двух стульев, предназначенных для супетов в дальнем конце зала. Сенаторы, выглядя должным образом сдержанными после язвительной атаки на городское правительство Лептис-Магны, приветствовали его аплодисментами.

Посредник стоял, его лицо было покрыто синяками, а одежда была изорвана; Веспасиан жестом пригласил его говорить, интересуясь, как столь ярый сторонник Суфета попытается вернуть себе его расположение.

«Коллеги, мы все виноваты в этом деле; я, пожалуй, больше, чем кто-либо другой. Я хотел бы предложить выразить благодарность губернатору за его терпение и готовность прощать». Это предложение было встречено восторженными возгласами. «Я также предлагаю сделать губернатору подарок, если он будет с этим согласен». Сенаторы выразили своё согласие с этим предложением. «Что бы вы хотели от нас, чтобы облегчить ваше прощение?»

Веспасиану сразу же вспомнился корабль, покидающий гавань. «Мой вольноотпущенник, Тит Флавий Горм, останется здесь на некоторое время, чтобы заняться делом, которое будет способствовать процветанию города; ему понадобится большое торговое судно».

Несколько минут сенаторы молчали, подсчитывая огромную стоимость просьбы.

Посредник прочистил горло и оглядел коллег, которые пробормотали что-то в знак согласия. «Думаю, мы все можем внести свой вклад, чтобы удовлетворить вашу разумную просьбу, губернатор».

«Это мудрое решение, поскольку оно гарантирует моё прощение. Я подчеркну императору, что Суфет действовал в одиночку, чтобы не было никаких императорских последствий для Лептис-Магны». Это заявление вызвало множество выражений облегчения и благодарности. «Кроме того, моему вольноотпущеннику понадобится команда и рабочие на берегу, поскольку он намерен импортировать верблюдов и разводить их. Он сможет нанять значительное количество

«Число граждан, направляющихся сюда в настоящее время, в какой-то степени развеет ваши опасения по поводу притока беженцев».

Посредник развел руками и посмотрел на потолок зала. «Губернатор демонстрирует сочувствие к нашим проблемам. Предлагаю, помимо дарения судна, проголосовать за установку ему бронзовой статуи из государственных средств. Предлагаю голосовать. Кто «за»?

Решение было единогласным.

Веспасиан встал. «Это будет большая честь для меня. Теперь мне нужно позаботиться о припасах, которые нужно отправить обратно в колонну в пустыне, и как только это будет сделано, я созову суд для рассмотрения петиций и дел».

Чувствуя удовлетворение от утренней работы, Веспасиан вышел из покоев на улицу, где его ждали Гормус и Магнус.

«Ты все это слышал?»

Хормус кивнул. «Да, господин. И если ты позволишь, я останусь здесь и улажу это дело».

«Вам понадобится не больше года».

«В самом деле, хозяин. Но скажи мне, откуда возьмутся деньги? Не думаю, что ты хоть что-то заработал на сделке с Гарамой».

«А, ну, вот тут ты ошибаешься». Веспасиан сунул руку в складку тоги и достал оттуда сумку размером с большое яблоко; он бросил её Хормусу. «Загляни туда».

Глаза Хормуса расширились, когда он ослабил завязки и заглянул внутрь.

«Сорок из них; самые крупные, самые чёрные жемчужины из всей партии; те самые, которые я взял в качестве комиссии, скажем так, и двадцать, которые Дециан забрал себе. Это была моя плата за то, что я позволил Дециану приехать. Вот почему мне пришлось ждать, пока он приведёт рабов из города».

«Повезло, что он уже отдал их тебе», — сказал Магнус, вынимая жемчужину и любуясь ею.

«Почему ты так говоришь?»

«Просто он исчез. Мы искали его, пока вы общались с Сенатом, и нигде не смогли его найти. Двое парней, которые...

«Те, кто его охранял, тоже исчезли, так что, похоже, он предложил им хорошую взятку».

«Ну, он не мог уйти далеко».

«Нет? Боланус отправил несколько поисковых групп, и, похоже, в последний раз его видели в порту».

Веспасиан снова вспомнил корабль. «Черт!»

«Боюсь, что так, сэр. Похоже, он был на том корабле, который отплыл пару часов назад».

И Веспасиан знал, что это правда, и проклинал себя за недостаточную бдительность. Его преемник на посту наместника должен был прибыть в провинцию не раньше, чем через четыре месяца, так что он мог рассчитывать вернуться в Рим не раньше, чем через пять месяцев. Веспасиан опасался, что именно эти пять месяцев Дециан потратит на то, чтобы в полной мере изложить свою версию событий в Британии и здесь, в Африке.

И Веспасиан слишком хорошо знал, что эта история не бросит на него благоприятного впечатления.

ЧАСТЬ II

РИМ, ИЮНЬ 64 Г. Н.Э.

ГЛАВА VII

«Я ОЧЕНЬ СОЖАЛЕЮ, дорогой мальчик, — прогремел Гай Веспасий Поллон, — что Дециан сочинил весьма жизнеспособную историю после своего возвращения».

Веспасиан внутренне застонал, услышав заявление дяди, хотя эта новость нисколько его не удивила после шести месяцев размышлений о возможной стратегии Дециана. «Он обвинил меня в краже серебра и золота Боудикки, тем самым подтолкнув иценов к восстанию и сделав меня ответственным за гибель восьмидесяти тысяч римских граждан?»

«Что, дорогой мальчик?» Гай на мгновение отвлекся, увидев, как на столе, укрытом под навесом в углу сада, появилось блюдо с медовыми лепешками. Его принес необычайно привлекательный юноша лет двадцати. Запах свежей выпечки смешивался с ароматом лаванды, висящим в неподвижном воздухе.

Веспасиан отпил охлажденного вина, наслаждаясь его прохладой в палящий зной не по сезону жаркого июня, а затем повторил свое утверждение, когда юноша покинул сад и вид его едва прикрытых ягодиц больше не привлекал все внимание Гая.

«Боюсь, гораздо хуже. Гораздо, гораздо хуже». Гай взял себе лепёшку и откусил большой кусок. «Дециан заявил, что ты забрал деньги себе, и только его вмешательство тебя остановило».

С большим риском для себя он сумел благополучно доставить рукопись братьям Клелиям и отправить ее в Рим, откуда он должен был вернуть ее Сенеке сразу по возвращении.

«Но это же чушь».

Гай пожал плечами и съел вторую половину пирога, одновременно потянувшись за новой. «Конечно, это так, и Сабин, и тогдашний

Губернатор Британии Гай Светоний Паулин заявил об этом в Сенате. Но неважно, во что верит Сенат – а в целом он вас поддерживает – важно то, что думает Император, а это, во всё большей степени, зависит от Императрицы; или, если уж на то пошло, от любой другой части её тела.

Веспасиан ударил ладонью по каменной столешнице. «Что она имеет против меня?»

«Ну, вот в чём интерес». Гай снова замолчал, чтобы откусить ещё кусок пирога, оставив Веспасиана ждать с нарастающим нетерпением. Он был не в лучшем расположении духа с тех пор, как вернулся в Рим тем днём, на месяц позже, чем рассчитывал, поскольку его преемник настаивал на том, что морские пути станут абсолютно безопасными для прохода только во второй половине апреля, и поэтому прибыл в Карфаген только в начале мая.

И все же Веспасиан знал, что Дециан переправился гораздо раньше, хотя он не понимал, как экс-прокуратор смог позволить себе огромные расходы на аренду корабля в это время года.

«Ходят слухи», — продолжил Гай, как только у него освободился рот, — «что Нерон оказал Поппее Сабине милость как раз перед тем, как она вышла за него замуж, милость, которую он был только рад оказать».

«Продолжай», – подгонял Веспасиан, пока Гай снова набивал рот медовым пирогом. Он снова почувствовал, как нарастает раздражение, и ему пришлось заставить себя сидеть смирно. Это был ритуал, который он всегда совершал по возвращении в Рим после долгого отсутствия: он немедленно навещал дядю, который делился с ним всеми последними новостями и сплетнями, поглощая при этом щедрое количество своего любимого лакомства. Веспасиан знал, что ему нужно просто дождаться, пока рот Гая опустеет настолько, чтобы он мог говорить, не разбрасывая крошек по столу.

«Ну, она просила, чтобы Палласа либо казнили, либо заставили совершить самоубийство».

«Это она потребовала смерти Палласа?» — Веспасиан не мог скрыть своего удивления. «Зачем?» — Он смахнул с предплечья крошки, только что выпавшие, размышляя, почему Поппея желала смерти бывшего императорского секретаря казначейства, пока Гай доедал свой кусок. «Он мог быть любовником Агриппины, но после того, как Нерон совершил матереубийство и…

избавился от неё, у него осталось очень мало влияния. Какую угрозу он представлял для неё?

«Именно, дорогой мальчик. Какая именно угроза? Никакая. Поэтому нам нужно рассмотреть и другие мотивы желания чьей-то смерти».

'Месть.'

'Именно так.'

«Но что Паллас мог сделать с Поппеей? Его вынудили покинуть Рим ещё до того, как Нерон встретил её».

«У мести необычайно долгая память, мой мальчик. А если бы я сказал тебе, что Поппея тоже пыталась добиться отзыва Корбулона, чтобы предъявить ему обвинение в измене за то, что он принял командование легионами Пета, что бы ты ответил?»

«Я, Корбулон и Паллас?»

«Принимая во внимание, что госпожа Антония, Клавдий, Нарцисс и бывший консул Азиатик все мертвы».

Веспасиану не потребовалось и пары мгновений, чтобы уловить неприятную связь с одним из самых постыдных поступков в его жизни.

— Убийство Поппея Сабина!

«Именно так мы с твоим братом думаем: вы все сговорились убить её деда. Если я правильно помню, его дочь, мать Поппеи и её тёзка, влетела в сад Антонии, шипя и плюясь, как может шипеть только женщина, вскоре после того, как тело Поппея было обнаружено в носилках, и обвинила Антонию в том, что она заказала убийство её отца».

Веспасиан не любил вспоминать об инциденте, который спровоцировала его бывшая покровительница, госпожа Антония, мать Клавдия, бабушка Калигулы и прабабушка Нерона, самая могущественная женщина в Риме своего времени. Это был политический ход, необходимый для укрепления власти её семьи, и, следовательно, убийство должно было выглядеть как естественная смерть; поэтому они утопили Поппея, а затем выпили из него всю воду. Однако Клавдий, никогда не отличавшийся хитростью, ударил Поппея после того, как тот насмехался над ним и называл его глупцом; это привело к рассечению губы, и Поппея справедливо заключила, что это признак борьбы и что смерть её отца…

В конце концов, это неестественно. Она верно догадалась, кто стоит за этим поступком, и поклялась отомстить Антонии и её сообщникам, присутствовавшим в саду. «Итак, Поппея Сабина воспитала свою дочь, чтобы отомстить; но почему она не сделала этого сама?»

«Как, дорогой мальчик? Она вышла замуж за ничтожество: Тита Оллия; после смерти отца она не имела никакого влияния ни на кого. Если бы он не умер, Поппея вполне могла бы стать императрицей, так что у неё было много причин для злобы. И да, я думаю, она воспитала свою дочь так, чтобы мстить людям, которые, по её мнению, лишили её такой награды».

«Не самая приятная мысль: императрица жаждет мести за смерть своего деда. Я всегда боялся, что столь постыдный поступок аукнется мне». Но тут Веспасиана осенила мысль. «Вы с Сабином тоже были в саду, когда Поппея с криками вошла; почему же она не предприняла никаких действий против вас двоих?»

«Мы не были в этом замешаны, дорогой мальчик».

«Откуда она это знала?»

«Понятия не имею; я просто рад, что она знает. Вопрос в следующем: как мы будем тебя обеспечивать? Сенека в немилости, и Эпафродит тебя злит за то, что ты заставил его рекомендовать тебя для похода в Африку, не получив взамен ни сестерция. А что касается префектов преторианской гвардии…»