Священный огонь Рима (Веспасиан, №8)

Что сделал Калека и что сделал он, Веспасиан, чтобы заслужить это?

Как он создал Калеку таким, какой он есть? Был ли это какой-то легионер, которого он наказал? Вражеский воин, которого он тяжело ранил? Преступник, которого он послал на расправу? Это могло быть что угодно из этого или что-то ещё, что он упустил или забыл. Он знал только, что чувствовал тревогу где-то в глубине души с тех пор, как нашли распятого мула.

Он предупредил Флавию, чтобы она не выходила на улицу одна из-за этого беспокойства, а не потому, что... Флавия! Флавия вышла этим утром только для того, чтобы доказать своё упрямство. Веспасиан сглотнул и снова погнал лошадь, но не смог придать ей никакой скорости; лошадь уже была на пределе своих возможностей, и Веспасиан проклинал себя за вспышку злобы, из-за которой он заставил животное страдать ещё сильнее. Но его раскаяние было недолгим, так как образ Флавии в руках Калеки или одного из его приспешников горел в его голове; он вознёс молитву Марсу, чтобы юноша, которого Филон послал за Флавией и Домицианом этим утром, нашёл их, и они быстро вернулись.

Осознание того, что сын был с женой, а он не чувствовал никакой заботы о его безопасности, стало для Веспасиана ударом. Разве не должно было быть, чтобы он больше заботился о благополучии сына? Возможно, ему всё ещё было трудно…

Простить мальчика за то, что он выдал местонахождение жемчуга, о чём он ещё не говорил Домициану. Он пришёл к выводу, что, вероятно, лучше всего, чтобы сын не знал, что родители знают о его предательстве, поскольку, если он снова совершит нечто подобное, он будет гораздо более скрытным, зная, что находится под подозрением, а чувствуя себя в безопасности, он, возможно, будет менее осторожен. За мальчиком потребуется пристальное наблюдение, если он ещё жив, конечно.

Страх терзал Веспасиана, пока его конь мчался сквозь дождь; страх сменялся чувством вины: почему он не понял, что произошедшее сегодня утром было всего лишь отвлекающим маневром? Голова мула заставила его заподозрить, что на них собираются напасть, но затем, услышав крики первого распятого надсмотрщика, он отправился на разведку со всеми свободными вольноотпущенниками, оставив фермерский комплекс защищаться стариками, женщинами и детьми. О чём он думал? Его перехитрили очень просто, а затем он усугубил ситуацию, погнавшись на звук вой второго надсмотрщика; разбойники, очевидно, ждали, чтобы распять его, пока Веспасиан и его товарищи не найдут первого и не нанесут ему удар милосердия. Погоня за вторым надсмотрщиком дала Калеке как минимум ещё полчаса для того, что он задумал. Веспасиан подсчитал, что к тому времени, как он доберётся домой, он проведёт в пути полтора часа. Полтора часа; за полтора часа можно было учинить много разрушений и смертей.

Страх и чувство вины играли с ним, пока он ехал по мокрой дороге, и он был в таком глубоком самоанализе, что за милю до дома он поначалу с трудом узнал крест, ведь это был третий крест, который он видел за этот день.

Третье.

И когда он сосредоточился на нём, то почувствовал, как его желудок сжался, и рвота изверглась в пищевод, а затем брызнула на гриву лошади. Он попытался отвести взгляд, но не смог, потому что крест был занят, и хотя он приближался к нему сзади, было ясно, кто на нём, поскольку на них были столы, а перед крестом стояла вертикальная дыба, к которой был привязан юноша. Невредимый, он был привязан к

Его висели на дыбе, а рот был заткнут кляпом, так что он не мог издать ни звука. Но в его глазах читался ужас, когда Домициан смотрел на распятое тело своей матери, Флавии.

ГЛАВА XIII

«ФЛАВИЯ!» — КРИЧАЛ ВЕСПАСИАН, соскакивая с коня. «Флавия!» Он оббежал крест и поднял глаза; бросив взгляд, он упал на колени, издавая сухие, сдавленные рыдания.

Флавия смотрела на него сверху вниз; её глаза безумно горели от боли. Ей тоже заткнули рот кляпом, чтобы её крики не привлекли людей, способных спасти её. Её пригвоздили; пригвоздили к кресту, раны были глубокими и омыты дождём, так что внутри виднелась белая кость. Кровь окрасила её столу, а голову обрили. Она корчилась, пытаясь вдохнуть через забитые слизью ноздри, горло булькало жидкостью, потом она закашлялась и захлебнулась кляпом, грудь содрогалась, а боль стала ещё невыносимее.

«Спускайте её!» — закричал Веспасиан вольноотпущенникам, которые с явным отвращением смотрели на хозяйку поместья. Они подбежали к Домициану и заткнули ему рот кляпом. Мальчик выплюнул вату; к отвращению Веспасиана, он увидел, что это был клок волос Флавии. Когда клочок полетел к нему, последовавший крик был не похож ни на что, что он когда-либо мог представить себе для человека; даже самая пронзительная гарпия не могла бы издать более устрашающего звука. Он продолжался, пока Веспасиан ослаблял узлы, связывавшие Домициана, который не мог оторвать глаз от матери, когда вольноотпущенники опускали её крест. Веспасиан обнял сына и попытался по-отечески утешить его, в то время как слёзы ручьём струились по его лицу. Он крепко держал его, бормоча ему на ухо банальности, хотя прекрасно понимал, что всё будет не так. Наконец Домициан начал успокаиваться, а Веспасиан обхватил лицо обеими руками. Сын смотрел на него, глаза его всё ещё были широко раскрыты от страха. «Я думал,

Они и со мной так поступят, отец. Я думал, они и меня распнут.

Мне!'

На мгновение Веспасиан попытался осознать истинный смысл слов Домициана, который визжал, крича о своей едва не погибшей ужасной смертью. Затем он понял и со всей силы ударил сына по лицу. «А как же твоя мать?» — его голос был тихим и грозил новой яростью; он указал на Флавию, корчившуюся от каждого толчка опускаемого креста. «А как же она ?»

Не ты, ты в порядке. А как же твоя мать? Это она страдает. — Он снова с силой ударил Домициана по лицу, не в силах сдержаться, когда мальчик посмотрел на него с недоумением.

Еще одна пощечина.

Домициан вскрикнул и вскочил. «Ты за это заплатишь, отец. Никто меня не ударит».

Веспасиан бросился на сына, пытаясь нанести ему мощный удар, но Домициан оказался слишком ловок; тот уклонился от удара и, не взглянув на распятую мать, побежал к дому. Веспасиан плюнул ему вслед и вернулся туда, где уже клали его жену.

Опустившись на колени рядом с Флавией, Веспасиан обхватил её голову руками и развязал узел, стягивавший её рот. Он осторожно снял его, поскольку каждое движение стократно усиливалось гвоздями, вонзавшимися в её суставы. Флавия не отрывала от него глаз, пока он снимал кляп и вытаскивал клок её собственных волос изо рта.

«Мне так жаль, муж мой», — прошептала Флавия, ее голос прерывался и был напряженным. «Мне так жаль».

Веспасиан взял бурдюк с водой, предложенный одним из вольноотпущенников, и влил несколько капель ей в рот. «Это моя вина, Флавия; мне не следовало покидать комплекс».

«И мне не следовало этого делать. Я сделал это, чтобы позлить тебя».

«Неважно». Веспасиан коснулся шляпки одного из гвоздей, пронзивших её правое запястье. «Мы их вытащим, Флавия».

«Нет, Веспасиан, со мной покончено». Она прерывисто вздохнула. «Я не хочу больше страдать и не желаю жить, как он».

'ВОЗ?'

«Калека, конечно; он показал мне свои раны, пока я лежал на этом кресте, заткнувшись и крича изнутри, когда они приближались с молотком и гвоздями. Он показал мне, что ты сделал, и как он больше никогда не сможет ходить и нормально владеть руками».

«Что я сделал?»

«Да, Веспасиан. Ты и Сабин».

«Когда и где?»

«Здесь, в поместье, сорок лет назад».

«Сорок лет назад…» И тут его осенило: сорок лет. «Этот беглый раб! Тот самый, которого мы распяли на следующий день после возвращения Сабина, бывшего военным трибуном. Мы распяли его у оврага на дальней восточной границе поместья».

«Я знаю, он рассказал мне всё, прежде чем приказал вбить гвозди. Как его безжалостно прибили гвоздями и оставили умирать».

«Но я умолял Сабина сохранить ему жизнь».

Флавия покачала головой и скривилась в агонии. «Не думаю, что он это помнит. Он помнит только, как забивали гвозди, и как трясло, когда поднимали крест, а потом он вспоминает, как отец зарубил его и оставил в живых, чтобы однажды он смог отомстить. Прикончи меня, Веспасиан; я больше не могу жить».

Веспасиан коснулся щеки жены; по его щеке потекли слезы. «Если таково твое желание, Флавия».

«Передай мою любовь нашим детям; особенно Домициану, потому что, думаю, из всех троих именно ему она понадобится больше всего. Я только что тебя услышал».

Веспасиан воздержался от уничижительных высказываний в адрес своего младшего сына.

«Калека сказал, что не распял Домициана, потому что ему примерно столько же лет, сколько было ему, когда его постигла эта участь. Он хотел показать тебе, что он лучше тебя. Он также сказал, что, по его мнению, мог причинить ему немало вреда, просто связав его так, чтобы ему пришлось смотреть, как я мучусь на кресте».

Веспасиан сомневался в этом, но не сказал об этом открыто. Он лишь погладил жену по щеке. «Я мог бы быть тебе лучшим мужем, Флавия».

«Нет, ты не мог; у меня было всё, что я хотел, и ты дал мне денег на это. Кенис заполнит пустоту, которую я оставляю; благослови её и скажи, чтобы она была матерью для наших детей. Сделай это, муж; больше нечего сказать».

Веспасиан наклонился и поцеловал Флавию в губы; она ответила ему и закрыла глаза. Он понял, что она не желает видеть его лица, когда он нанесёт последний удар. Он высвободил меч и в третий раз за день приставил его к сердцу, придерживая другой рукой её затылок. «Я отомщу за тебя, Флавия, и буду оплакивать тебя, жена».

«Сделай это, Веспасиан».

Закрыв глаза, он напрягся и отправил жену к паромщику. Она не издала ни звука, отмечая свой уход, а если и издала, то его заглушил истошный вопль горя и ярости Веспасиана, когда он разорвал сердце женщины, родившей его детей. Сделав это, он рухнул лицом вниз на тело Флавии и пролежал там, сотрясаясь от горя, неизвестно сколько времени.

«Нам лучше отвезти её домой, сэр», — сказал Магнус, положив руку на плечо Веспасиана. «А вам нужно спрятаться от дождя».

Веспасиан открыл глаза и обнаружил, что лежит на неподвижной груди Флавии. Он поднял голову и понял, что очень замёрз и промок; он забыл о дожде с того момента, как понял, что на кресте распята Флавия. Он поднялся и увидел, что в отчаянии оставил свой меч в груди жены.

«Я сделаю это, сэр», — предложил Магнус, берясь за ручку.

«Нет, Магнус, спасибо». Он отстранил руку Магнуса и схватился за меч. «Это моя работа». Он стиснул зубы, а затем повернул запястье, чтобы ослабить притяжение и освободить клинок. Кровь Флавии покрывала его; он вытер её о траву. Всё ещё в оцепенении, с помощью Магнуса, он поднялся на ноги и огляделся. «Сними её тело с этого и отнеси домой». Вольноотпущенники боялись встретиться с ним взглядом, увидев его горе.

по поводу смерти жены. Его взгляд упал на пойманного разбойника; он направил на него меч. «А затем пригвозди его на её месте».

Разбойник упал на колени. «Но ты же обещал. Ты обещал мне быструю смерть».

«Ты знал, что именно это Калека собирается сделать, когда ты отвлекал его, не так ли?»

«Я не знал. Клянусь, я не знал, что он собирается сделать. Клянусь!»

Магнус оттолкнул руку Веспасиана, державшую меч. «Он нужен нам живым, сэр».

Сейчас это важнее, чем когда-либо, поскольку только он может привести нас к Калеке; и я полагаю, что именно этого вы сейчас хотите больше всего остального».

Веспасиан кивнул; взгляд его был тусклым. Он вложил меч в ножны. «Ты прав, Магнус; найти этого ублюдка и прикончить его — сейчас самое главное». Он снова посмотрел на пленника. «Моё слово остаётся в силе: я обещаю тебе быструю смерть, если ты приведёшь нас к Калеке».

Наступило яркое утро; дождевые облака предыдущего дня рассеялись ночью, и свежий запах высыхающей земли наполнил воздух, когда солнце набрало силу и поднялось над вершинами Апеннинских гор.

Веспасиан стоял с Гаем рядом с телом Флавии, выставленным для прощания в атрии ногами к входной двери. Он взял её за руку и посмотрел на неё сверху вниз; её лицо теперь было спокойно, даже в смерти. Женщины омыли её, перевязали раны и одели в лучшие одежды. На голову ей надели парик и нанесли макияж, так что на щеках и губах появился румянец, и казалось, что она спит. Он чувствовал, что должен был многое сказать ей, но теперь этот шанс был упущен. Он сожалел о том, как обращался с ней: она всегда была на втором месте после Кениды, но она приняла это с самого начала; он был честен с ней относительно своей любовницы, но это всё равно не мешало ему жалеть о том, что не был более нежен с женой. Как только первоначальное влечение к ней угасло с рождением третьего ребёнка, он сосредоточил свою страсть на Кениде и редко заходил в спальню Флавии. Он извинился перед ее тенью и почувствовал, что ему как будто сказали, что в этом нет необходимости.

С бледной улыбкой он сжал ее холодную руку и отпустил, когда Филон вошел в атриум. «Мужчины готовы, Филон?»

«Вот они, господин: все трудоспособные вольноотпущенники в поместье и четверо доверенных рабов. Всего семнадцать человек, включая Магнуса и меня; у всех нас есть провизия на три дня».

«Хорошо; нам понадобятся все до одного». Бросив последний взгляд на Флавию, он вышел из атриума и направился к конюшне, оставив Гая присматривать за Флавией.

«Хороший день для этого», — сказал Магнус, пытаясь казаться веселым, сидя верхом на коне. Кастор и Поллукс ждали рядом с ним, в то время как остальные вольноотпущенники и четверо рабов сели на коней позади него; пленник был закреплен между двумя всадниками.

«Будет ещё лучше, когда этот ублюдок умрёт», — ответил Веспасиан, принимая поводья у конюха. «Или ещё лучше, когда его пригвоздят во второй раз».

«Он, должно быть, уже во всем разобрался, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан невольно улыбнулся, вскакивая в седло. «Конечно, Магнус, и поверь мне, как только он встанет, я намерен задержать его надолго». С этими словами он пришпорил коня и выехал из ворот, пылая жаждой мести, с семнадцатью людьми и пленником, который должен был привести их к Калеке, за спиной.

Веспасиан наблюдал, как двое рабов поднимались по каменистому склону на другой стороне оврага. Рабам, оба гетика и, следовательно, прирождённым наездникам, была обещана свобода независимо от исхода похода, поэтому можно было быть уверенным, что они не побегут и не встанут на сторону врага против своего господина.

С естественной лёгкостью людей, рождённых в седле, два гета поднялись на конях по крутому склону, разделяя их примерно четырьмястами шагов. Каждый держал в правой руке лук, натянув стрелу на тетиве на случай нападения из засады. Но никто не появился, и когда они достигли вершины и смогли осмотреть следующую долину, оба подняли оружие в воздух.

подали сигнал в воздух, что все чисто и основные силы могут следовать за ними на холм.

Итак, они покинули владения Флавиев и оказались в диких Верхних Апеннинах, населённых беглыми рабами и разбойниками всех мастей. Они поднимались всё выше, их лошади с трудом скользили по каменистой осыпи, поскольку ни один из всадников не обладал природной ловкостью двух гетов.

Пока Веспасиан ехал, его разум наполнялся образами его покойной жены, как в счастливые, так и в не очень счастливые времена: впервые он встретил её в Киренаике, когда она, будучи квестором провинции, пришла просить его о помощи в спасении своего тогдашнего мужа, Статилия Капеллы; она с первого взгляда вызвала у него дрожь в чреслах. Однако к тому времени, как Веспасиан вернулся с миссии, в результате которой Капелла погибла от рук льва, её уже не было в провинции. Они встретились снова случайно, четыре года спустя, в Александрии, куда Калигула послал его за нагрудником Александра Македонского из его мавзолея, чтобы дерзкий молодой император мог надеть его, пересекая построенный им понтонный мост через Неаполитанский залив. Она была любовницей тогдашнего префекта Египта Флакка; эта связь была расторгнута тем же вечером, когда Флавия присоединилась к нему в постели. Он женился на ней вскоре после возвращения в Рим с украденным нагрудником; она прекрасно понимала, что Кенида никогда не сможет занять её место жены из-за закона Августа, запрещавшего сенаторам жениться на вольноотпущенницах. Только после свадьбы Веспасиан обнаружил расточительность финансовых взглядов Флавии, которая прямо расходилась с его собственным отношением к деньгам. Это и стало главным источником конфликта между ними, и его постоянное раздражение её расточительностью постепенно утихало, когда он смотрел на неё. Но, несмотря на всё это, она родила ему троих детей и оставалась верной, пусть и не совсем верной, женой. Однако эти тяжёлые воспоминания о ней он старался отогнать подальше и сосредоточился на более счастливых временах: рождении детей, юном желании в начале их отношений и, конечно же, настоящей дружбе – когда они не спорили из-за денег.

Итак, Веспасиан поднялся на вершину холма и последовал за двумя разведчиками по дну долины, а затем вверх по другому склону, поднимаясь ещё выше по мере того, как предгорья Апеннин приближались к основному массиву горного хребта. Разведчики снова показали, что противоположный склон безопасен, и снова повели отряд вниз, в долину, у подножия которой, как и сказал пленник, протекал быстрый ручей.

«Пусть он пойдет вперед, Филон», — сказал Веспасиан, обращаясь к пленнику.

«Если он попытается сбежать, сбейте его лошадь; мы не хотим, чтобы он думал, что сможет избежать необходимости отвозить нас к своему хозяину и одновременно избежать медленной смерти. Сделаем ли мы это?»

Филон ухмыльнулся и повернулся к пленнику: «Мы не будем этого делать, хозяин. Ты слышал это, кусок дерьма?»

Заключенный кивнул и был уведен без протестов.

«Что ты собираешься делать, когда он приведет нас в их лагерь?» — спросил Магнус.

Веспасиан взглянул на солнце, которое уже перевалило за восьмой час.

«Подождите до наступления ночи, а затем нападите на них, пока они спят; это должно уменьшить наши шансы».

Солнце давно уже скрылось за западным склоном, окутав долину тенью, которая постепенно сгущалась, когда Веспасиан смотрел вниз на рощу, раскинувшуюся по обе стороны ручья, где, по словам пленника, Калека разбил свой лагерь на этом, восточном берегу.

Они приблизились пешком, оставив своих лошадей на привязи дальше по долине, а один из вольноотпущенников присматривал за ними и за пленником, который также был хорошо связан и имел кляп во рту. Не боясь лошадиного крика, который мог бы предупредить добычу об их приближении, они поднялись по склону, возвышающемуся над рощей, и теперь затаились среди скал, ожидая ночи. Трудно было сказать в угасающем свете, но, похоже, лагерь все еще был обитаем, поскольку в воздухе витал очень слабый запах древесного дыма; однако не было никаких признаков того, что он доносился сквозь деревья, так что это могло быть результатом костров, которые догорали. Веспасиан не видел никакого движения вокруг рощи, и не доносилось никаких звуков голосов изнутри.

«Ты действительно думаешь, что они бы так быстро ушли?» — спросил Магнус, понизив голос и прищурившись единственным здоровым глазом, устремляясь вниз по склону; он погладил своих собак по бокам, успокаивая их.

«Я боялся, что они это сделают; в конце концов, они ожидали, что я приду за ними, чтобы отомстить. Надеюсь, наш пленник будет иметь представление о том, куда мог направиться Калека, если его здесь не окажется».

Магнус отказался от попыток разглядеть что-нибудь полезное и сел спиной к валуну. «Значит, мы всё равно пойдём?»

«Если там кто-то есть, то, надеюсь, мы застанем его спящим. Если же там никого нет, то нам просто придётся попросить друга подсказать другие места, где можно укрыться».

«Я думаю, что если кто-то, обладающий такой силой, как этот Калека, захочет затеряться, он сможет сделать это очень легко».

«Посмотрим, Магнус. Что-то мне подсказывает, что это ещё не конец. Возможно, он и распял Флавию, но как ты думаешь, удовлетворило ли это его? Я так не думаю».

По лицу Магнуса медленно расплылась понимающая улыбка. «Ты хочешь сказать, что он ожидает, что ты придёшь за ним?»

Веспасиан кивнул, не отрывая глаз от рощи. «Думаю, да. Я всё время задавал себе вопрос: почему Флавия? И единственный ответ, который я могу придумать, — потому что он знает: мужчина всегда отомстит за свою жену».

«Справедливое замечание. Если он нас ждёт, то что, по-вашему, он нас ждёт?»

«Ловушка, конечно».

«И мы просто так туда войдем?»

«Нет, мы его выпустим, а затем сдадим его самому себе».

'Мы?'

Веспасиан усмехнулся. «Да, так и есть». Он повернулся к Филону. «Сколько ещё?»

«Они должны быть здесь с минуты на минуту, хозяин. Я отослал их полчаса назад и сказал им прибыть, когда свет окончательно стемнеет, чтобы их не заметили».

«Только что услышал».

«Не будем молиться».

Ночь быстро наступила в долине, и это событие возвестило о прибытии рабов с лошадьми, привязанными четырьмя караванами.

Веспасиан подошёл к старшему из двух гетов. «Тебе ясно, что ты должен сделать?»

«Да, господин, — шёпотом ответил раб. — Только скажи».

Веспасиан посмотрел на трёх других рабов, каждый из которых вёл трёх или четырёх лошадей. «Не рискуйте понапрасну; пусть лошади делают свою работу».

Рабы заверили его, что так и будет.

«Тогда идите».

Когда рабы вели лошадей вниз по склону, Веспасиан последовал за ними вместе с Магнусом и вольноотпущенниками. Они набирали скорость по мере спуска, но скрытность, с которой они сначала приближались, теперь испарилась: копыта лошадей с трудом цокали по темнеющей земле, а растущее беспокойство они выражали ревом. Но Веспасиана это не волновало, он знал, что это неизбежно; он выхватил меч и побежал следом со всех ног в тускнеющем свете, с бьющимся сердцем, представляя, как можно перехитрить противника.

Лошади продолжали бежать, набирая еще большую скорость, пока не достигли опушки рощи, где рабы отпустили их, ударяя их по крупам кончиками мечей, отчего появлялись небольшие капли крови, и животные с ржанием бросались в сторону деревьев, словно на них только что ворвался отряд кавалерии.

И вот, как и ожидал Веспасиан, раздался пронзительный, звериный вопль агонии; а затем ещё один. Веспасиан рванулся вперёд, целясь в источник шума, а его вольноотпущенники, Магнус и псы ринулись за ним. Опустив меч, готовый ударить в живот, он бросился под первые ветви, обогнул затенённый ствол и мельком увидел фигуру, спрыгнувшую с вершины своего укрытия и устремившуюся вперёд в погоню за лошадьми. Веспасиан бросился на человека, выставив клинок вперёд, чтобы почувствовать, как он ударил плоть, которая на мгновение сопротивлялась, прежде чем удар достиг почки. Пронзительный крик отбросил разбойника вперёд, и он упал на землю, размахивая руками над головой; элемент неожиданности исчез, вольноотпущенники взревели боевыми кличами и бросились к разбойникам, которые набросились на них из засады.

Лошади без всадников. Застигнутый врасплох был настолько полным, что многие из разбойников решили, что крик и боевой клич исходят от кого-то из несуществующей кавалерии, и продолжили преследование лошадей-приманок, в то время как Веспасиан и его спутники врезались им в тыл, пожиная множество жизней, прежде чем они осознали истинное положение дел.

Когда охотники превратились в добычу, они отвернулись от лошадей, чтобы встретиться со своим настоящим врагом, но во многих случаях было слишком поздно; клинки взмахнули и ударили из ночи, рассекая горла и туловища. Веспасиан перепрыгнул через человека, которого он повалил, выставив ногу, чтобы ударить другого человека по коленной чашечке, когда тот повернулся к нему лицом, поймав ее под углом, сломав ее вбок. Воя, когда его нога подогнулась под ним, сухожилия порвались и связки лопнули, разбойник рухнул вперед; Веспасиан взмахнул мечом так, что его инерция вонзила клинок глубоко в грудь человека, чтобы вырваться с другой стороны с непристойным бульканьем выходящего воздуха, пузырящегося сквозь кровь. Мертвый почти мгновенно, разбойник рухнул на пол, потянув за собой застрявший меч Веспасиана. Отпустив рукоятку, Веспасиан пнул труп так, что тот перевернулся на бок; он опустился на колени и потянул за собой оружие, поворачивая его, чтобы разорвать присасывание. Резким движением оно освободилось, и Веспасиан снова поднялся, высматривая в темноте новую жертву. Вспышка белого света пронзила его голову, и в ушах зазвенело. А затем всё погрузилось во тьму.

«Наконец-то ты проснулся».

Веспасиану голос показался далёким, пронзая боль в голове. Он снова пошевелился, чувствуя, как его запястья связаны за спиной.

«Освежите его».

Холодная вода обрушилась ему на лицо и грудь, заставив его захлебываться и задыхаться, вдыхая больше нескольких капель. Кашляя и тряся головой, он открыл глаза; сквозь деревья золотисто сиял рассвет.

«Какое удовольствие снова видеть вас, Тит Флавий Веспасиан».

Веспасиан повернул голову и увидел человека примерно того же возраста, что и он сам, сидевшего на стуле всего в нескольких шагах слева от него, совершенно лысого с тонкими,

загорелое лицо; он узнал его почти сразу, несмотря на то, что прошло много лет с тех пор, как он видел его в последний раз.

«И выглядит таким здоровым и здоровым». Мужчина улыбнулся, но в его глазах не было тепла; он держал руки сложенными на коленях; пальцы были скрючены и неподвижны. «Вы смотрите на мои руки, я вижу». Он поднял правую руку; форма его кисти осталась прежней, пальцы сцеплены. «Если я действительно постараюсь, то иногда могу пошевелить мизинцем; хотя, признаюсь, я не пробовал этого уже несколько лет, потому что в этом нет особого смысла, понимаете?» Он поднял руку ладонью к Веспасиану и изобразил глубокую сосредоточенность.

На его запястье, чуть ниже основания большого пальца, виднелся большой, сморщенный шрам, багровеющий в лучах восходящего солнца. Рана от гвоздя, вонзённого в кожу и кость, когда его в юности распяли на кресте много лет назад. Веспасиан слишком хорошо помнил образ его лица, с застывшим ужасом устремлённого в небо, хотя с тех пор, как он запечатлелся в его памяти, прошло уже сорок лет.

«Вот, видите; я всё ещё могу». Мизинец пару раз дёрнулся и снова замер. «А вот ноги у меня не такие подвижные». Он протянул ногу Веспасиану; она тоже была ужасно изранена там, где гвоздь проделал огромную дыру, когда он надавил на неё, пытаясь освободить грудь для вдоха. «Или, вернее, ступню». Он вытянул другую ногу; она заканчивалась чуть выше лодыжки. «Им пришлось её отрезать, потому что в ней начала гноиться. Знаете, как это сделали?»

Веспасиан не ответил.

«Мой отец отрубил мне голову самым острым из своих мечей. Он был не очень острым. Мне потребовалось четыре удара, хотя я помню только два из них; я потерял сознание, понимаете? Он был полон решимости сохранить мне жизнь, хотя знал, что я проведу остаток жизни, полагаясь на других. Мне даже приходится просить кого-то вытирать мою задницу, хотя я уже оправился от этого унижения; я могу выдержать хорошую взбучку и почти не чувствую стыда. Теперь вы понимаете, почему меня называют Калекой».

Веспасиан огляделся и увидел, что его окружают более дюжины мужчин и примерно столько же женщин, некоторые из которых держали на руках младенцев.

«Ты ищешь своих друзей?»

Веспасиан снова не ответил.

«Они в полной безопасности, по крайней мере, те, кто выжил. Ваши рабы ускакали, как только на них напали во второй раз; ваши собаки тоже убежали, но это ваши рабы и собаки, и мы должны это знать, потому что большинство из нас когда-то были рабами. Вольноотпущенники пытались сопротивляться, но с женщинами, которые сыплют камни сверху, бороться довольно трудно».

Веспасиан не мог сдержать выражения своего лица.

Конечно, была и вторая засада; тебя это действительно удивляет? Я знаю, ты умён, и я предполагал, что ты можешь прибегнуть к какой-нибудь хитрости, поэтому я подумал, что если спрячу женщин на деревьях, положив каждой по мешку камней, это застрахует от такого поворота событий. И всё прошло великолепно: мы захватили двенадцать из вас живыми. Только представь, какой шум вы поднимете, когда мы вас всех вместе распнём. Я говорю «мы», но имею в виду своих людей, потому что, к сожалению, я не смогу присоединиться к веселью. Но мне понравится наблюдать; о да, мне понравится. Именно для этого мой отец и сохранил мне жизнь: для мести. Он был главным главарём многочисленных банд разбойников и беглецов по всем Апеннинам; он был гордым человеком, гражданином, которого Август лишил имущества, когда пришёл к власти, чтобы откупиться и урегулировать отношения со своими ветеранами. Он не собирался позволить мне умереть без мести, и хотя моя жизнь была нелёгкой, я благодарю его за это теперь, когда у меня есть ты. Когда-нибудь у меня будет и твой брат, и тогда я смогу присоединиться к тени отца.

Веспасиан содрогнулся при мысли о том, что столь справедливый акт правосудия, совершенный так давно, может иметь такие последствия спустя десятилетия.

Все эти годы я ждал, что ты проведёшь подольше в своём поместье, чтобы я успел приехать сюда и устроить тебе ловушку. Убить тебя стрелой издалека или заколоть на форуме в Риме – это было бы нехорошо, понимаешь? Единственный способ понять, через что я прошёл, – это самому пройти через это.

Кстати, как вашей жене понравилось? Как невежливо с моей стороны не спросить раньше.

Казалось, ей это не очень-то понравилось, когда мы её оставили. Впрочем, никто не просил её наслаждаться, только страдать. — Калека снова холодно улыбнулся. — Но хватит об этом говорить; думаю, нам пора подумать. Кресты почти готовы.

«Значит, они и вас схватили, сэр», — сказал Магнус, когда Веспасиана втолкнул разбойник в небольшой круг заключённых, сидевших на корточках со связанными за спиной руками на каменистой земле недалеко от ручья; за ними наблюдали четверо разбойников. «Я уже начал надеяться, что вам удалось сбежать и попытаться организовать спасение».

Разбойник ударил Магнуса по голове древком копья. «Никаких разговоров!»

Когда разбойник ушёл, Веспасиан присел на корточки рядом со своим другом, так близко, чтобы не было слышно, если они шепчутся. «Мне жаль тебя разочаровывать; только рабы сбежали, и я очень сомневаюсь, что они вернутся на помощь». Он посмотрел на край рощи, где сооружали двенадцать грубых крестов и рыли ямы для их установки. «Думаю, нам придётся выбираться самим».

Магнус хмыкнул и кивнул в сторону четырёх стражников, окружавших их; рядом с каждым из них в землю было воткнуто по четыре-пять дротиков. «Полагаю, у них есть другие планы».

Веспасиану оставалось только согласиться. Стражники были слишком далеко, чтобы на них можно было наброситься, даже если бы им удалось развязать запястья. «И всё же я предпочту быть сражённым одним из их дротиков, чем ждать, пока меня распнут на кресте».

«В этом аргументе есть смысл, сэр». Он наклонился к Филону, стоявшему с другой стороны. «Мы думаем поторопиться с ними; передайте это дальше».

Веспасиан сделал то же самое с вольноотпущенником, сидевшим с другой стороны.

Через несколько мгновений послышались робкие кивки в знак согласия.

Веспасиан приготовился к отчаянному шагу, который, скорее всего, привел бы к гибели многих из них, включая его самого.

но они все равно все были бы мертвы, если бы ничего не делали.

Терять ему было почти нечего, он кивнул и вскочил на ноги, а его одиннадцать товарищей, отстав на мгновение, бросились к ближайшему охраннику.

Первый дротик просвистел между его ног, задев внутреннюю сторону левого колена, но не причинив серьезного вреда. Филон остановил следующий, прямым попаданием в правое бедро, отбросив его назад, и Веспасиан понял, что стражники целились низко, получив приказ выводить из строя, а не убивать; это было бесполезно. Выругавшись, он опустил голову и побежал, его связанные запястья натирали, когда Магнус взревел и упал с дротиком в икре. Молясь о том, чтобы неточный выстрел нанес ему смертельную рану, он ринулся вперед, прямо на стражника, у которого теперь был только он и один дротик, чтобы сделать это. Но разбойник был не просто неопытным юнцом, склонным к панике; Он отступил в сторону, когда Веспасиан попытался ударить его головой, и обрушил древко своего копья ему на спину, так что его лицо заделось за камни, сорвав кожу с подбородка.

Веспасиан вскрикнул, когда острие копья вонзилось ему в правую ягодицу.

«Попробуйте-ка побегать с копьем в заднице, сенатор », — презрительно бросил стражник, с такой силой сжав наконечник, что боль пронзила все тело Веспасиана, и ему пришлось сдержаться, чтобы не завыть и не потерять остатки достоинства.

Грубые руки подняли его за запястья, чуть не вывихнув плечи; дротик застрял в теле, причиняя невыносимую боль при каждом движении. Магнус и Филон всё ещё лежали на земле, как и пятеро вольноотпущенников; только трое стояли невредимыми. Веспасиан не видел пропавшего.

«Я так ждал, что вы все это попробуете», — сказал Калека позади него. «Хотя я и не ожидал, что кто-то из вас уйдёт чистым; ему повезло».

Веспасиан, обрадованный, что одному из его людей удалось сбежать, обернулся. Калека сидел в кресле, которое несли на двух шестах четверо его людей.

«Не то чтобы мне действительно нужен был повод, чтобы причинить тебе ещё больше боли; просто гораздо приятнее, когда я лишаю тебя последней надежды избежать такой неприятной смерти, понимаешь? Гораздо приятнее». И снова улыбка.

был холоден, глаза оставались мёртвыми. «И всё же, хватит дурачиться; пора смотреть, как твоих друзей пригвоздят, а когда они все устроятся поудобнее, настанет и твоя очередь». Он кивнул одному из охранников. «Приводи их всех».

Первый удар молота заставил Филона закричать так, словно ему вырезали внутренности. Веспасиан закрыл глаза, но не смог заглушить этот звук. Посыпались новые удары, и ещё двое вольноотпущенников начали свою пронзительную какофонию, к немалому удовольствию разбойников, которые издевались над их криками, пока они молотили.

«Открой глаза и смотри», — сказал Калека, — «или я распну тебя вниз головой».

Веспасиан выполнил приказ как раз в тот момент, когда двое разбойников тащили Магнуса, сопротивляющегося, к кресту. Когда его повалили на колени, один из разбойников, схвативших его, внезапно отпустил руку. Веспасиану потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что древко, только что торчащее из шеи мужчины, было стрелой. Его товарищ в замешательстве уставился на него; это было последнее, что он видел, когда окровавленный наконечник стрелы отбросил ему голову назад, вырвавшись из затылка.

Веспасиан резко обернулся и увидел, как четверо рабов и еще один всадник несутся к ним на конях, несущихся во весь опор, а Кастор и Поллукс скакали впереди; двое рабов-гетов с невероятной скоростью посылали в разбойников одну за другой меткие стрелы. Разбойники падали, либо от ударов, либо в укрытие. Веспасиан бросился на землю, когда засвистели выстрелы; мастерство бывших конных воинов проявилось в их меткости, когда они мчались на скачущем коне. Не прошло и двадцати ударов сердца, как всадники и собаки оказались среди них: лучники выцеливали легкие цели, в то время как двое других рабов соскакивали со своих коней и рубили и рубили убегающих разбойников мечами, которые вскоре окровавились, освобождая вольноотпущенников, в то время как собаки терзали раненых.

Веспасиан почувствовал, что его путы разорваны.

«Вот так, отец».

Он обернулся и посмотрел в мрачные глаза своего старшего сына Титуса.

Титус протянул руку, чтобы помочь отцу подняться. «Я бы сказал, мы успели как раз вовремя».

Веспасиан поднялся на ноги. «Для Филона и пары ребят уже слишком поздно. Клянусь богами небесными и земными, я рад тебя видеть».

Он обнял Тита, пока все вокруг вольноотпущенники мстили своим недавним мучителям. Калека ничего не мог сделать, кроме как сидеть и смотреть.

«Это тот человек, который убил маму?» — спросил Титус.

'Это.'

Титус подошёл к Калеке, глаза которого больше не были мёртвыми, а, наоборот, выражали страх. «Одному из нас это понравится, а другому — нет».

Был уже час после полудня, когда они закончили; младенцев и маленьких детей они пощадили и оставили в рабстве; но остальных, переживших спасательную атаку, даже женщин, в обмен на их участие в засаде, они заставили страдать.

Филона и двух других вольноотпущенников, получивших ранения гвоздями, недавно освобожденные рабы отвезли обратно на ферму для лечения, но остальные вольноотпущенники остались и работали с энтузиазмом, и воздух был наполнен звуками ужасного страдания.

Всего на холмистом пастбище, на том самом месте, где Веспасиан и Сабин впервые распяли Калеку, было установлено семнадцать крестов, а теперь они собирались установить восемнадцатый и последний.

«На этот раз тебя некому будет убить», — сказал Веспасиан, поднимая перепуганного человека со стула. «Несколько ребят останутся здесь и присмотрят за тобой. А когда ты умрёшь, они снимут твоё тело и оставят его на съедение диким зверям; твоей тени не будет покоя».

Веспасиан, Тит и Магнус растянули убийцу Флавии на кресте; его мольбы и крики не вызвали жалости, лишь мрачное удовлетворение. И с тем же удовлетворением Веспасиан пронзил первое запястье, через первый шрам, прежде чем передать молоток Титу, чтобы тот мог насладиться вторым; Магнус медленно расправился со ступней.

И вот человек был распят во второй раз, его крики и вопли не менее пронзительны, чем когда Веспасиан впервые услышал их сорок лет назад.

Раньше. Но на этот раз, неспешно отъезжая, Веспасиан знал, что умрёт на кресте, и жалел, что не сделал этого в первый раз. Именно с этим желанием он и начал плакать, оплакивая жену, которая не заслужила такой смерти. Завтра он похоронит Флавию, а затем вскоре вернётся в Рим, чтобы забыть.

ЧАСТЬ III

РИМ, АПРЕЛЬ 65 г. н. э.

ГЛАВА XV

Рим снова погрузился в темноту; едва ли можно было различить хоть что-то за городскими стенами, когда Веспасиан и его семья смотрели на неё с того места, где он в последний раз видел её лишь сморщенным телом, корчащимся на семи холмах, окутанным погребальным саваном густого дыма. Однако на этот раз в воздухе поднималась не дым, а пыль, окутывавшая её черты; пыль тысяч строительных площадок.

«Ты почти слышишь, как льются деньги», — сказал Веспасиан Титу, сидя рядом с ним на коне.

Тит потёр затылок, который заметно огрубел за восемнадцать месяцев, что он провёл в аппарате наместника Азии. «За последние несколько месяцев моего пребывания в Азии мы практически утроили налоговые поступления, чтобы отправлять деньги обратно в Рим. Храмы были опустошены, а местные предприятия вынуждены платить гораздо больше, чем могли себе позволить. То же самое происходило во всех восточных провинциях, и если так будет продолжаться, последствия могут быть очень серьёзными, отец; в Сирии и, особенно, в Иудее уже зреет недовольство».

Веспасиан посмотрел на своего старшего сына, гордясь тем, как тот продвигается по «Курсус чести», и вспомнив, что в возрасте сына он впервые встретил Флавию; он изменил позу на коне, чтобы рана на ягодице не затянулась. «Полагаю, это не так уж и важно для Нерона, если только он уже извлёк как можно больше монет».

«Ну, все, что я могу сказать», - сказал Магнус, садясь по другую сторону от Веспасиана, - «это то, что я очень рад, что я слишком мал ростом, чтобы привлекать к себе внимание, и поэтому у меня есть все основания надеяться сохранить то небольшое богатство, которое я мог бы отложить на старость».

«В самом деле, друг мой, — согласился Гай, удобно расположившись в карете, которую он делил с Домицианом, — тебе очень повезло. Я намерен оставаться как можно незаметнее и держать свой кошелёк в узде, пока не будет заложен последний кирпич и не будет разобрана последняя часть лесов».

Веспасиан не выглядел столь уверенным в возможности стратегии своего дяди.

«Боюсь, это может оказаться довольно затруднительным, дядя. Полагаю, император захочет, чтобы сенат проголосовал за введение ему всевозможных новых налогов. Думаю, прятаться в таблинуме — не выход, если только ты не хочешь стать ещё более заметным из-за своего отсутствия».

При этой мысли щеки Гая дрогнули. «Ах, дорогой мальчик, о боже».

Именно в городе деревянных лесов, груд стройматериалов и бесчисленных рабочих, рабов, освобождённых и свободных, Веспасиан, Тит, Магн и Гай через пару часов оказались, проходя через Порта Коллина. Их шаг тут же замедлился, поскольку улицы, узкие и в лучшие времена, были постоянно загромождены строительными материалами и вереницей повозок строителей, доставляющих бесконечные материалы, поскольку дневной запрет на переезд был снят ради реконструкции.

Они оставили своих лошадей и экипаж Гая у ворот, поручив нескольким рабам заняться приготовлениями, а остальных отправили вперед вместе с Домицианом, чтобы предупредить небольшой персонал, оставшийся в домах Веспасиана и Гая, о приближении хозяев.

Двигаясь по Альта Семита, мы увидели, что пожар нанес гораздо больший ущерб южной стороне улицы; действительно, вблизи от ворот улица словно служила разграничительной линией между домами, которые остались нетронутыми, и пострадавшими.

«Я оставлю тебя здесь, отец», — сказал Тит, когда они приблизились к острому перекрёстку Альта Семита и Викус Лонгус, на вершине которого стояла таверна, служившая штаб-квартирой Братства Южного Квиринальского перекрёстка. «Я организую завтра встречу с Квинтом Марцием Бареа Сура, чтобы обсудить финансовые детали брачного контракта. Он очень хочет, чтобы всё было сделано как можно скорее, как ты знаешь».

«Скажите ему, что я буду в здании Сената утром, и мы сделаем это там».

«Хорошо, отец. Тогда и увидимся». С грустной улыбкой, взяв отца за руку, Тит выразил всю глубину своей скорби из-за того, что Флавия не будет свидетельницей на свадьбе, а затем, кивнув Гаю и Магнусу, пошёл вниз по склону, в центр города.

«Похоже, ребятам предстоит нелёгкая работа», — заметил Магнус, не сводя глаз с таверны, которая почти полностью восстанавливалась. «Второй раз за двенадцать лет». Он покачал головой и в недоумении втянул воздух сквозь зубы.

«Они выполнили то, что я просил?» — спросил Веспасиан, глядя на корзину с черепицей, которую поднимали с помощью лебедки на не слишком обнадеживающие леса, покрывавшие фасад здания.

«Полагаю, что да. Пойду и узнаю. Тигран был возмущен, когда я ему рассказал, и сказал, что собирается собрать собрание всех братств, пострадавших в пожаре, а таких было большинство, и призвать их присоединиться к кампании».

«Не нужно спрашивать», — Веспасиан указал на недавно построенное здание; по обеим сторонам дверей была намазана свежая красная краска. «“Нерон меня отстроил, и повелел быть” и “Огонь — цвет бороды Нерона”. Думаю, это совершенно ясно».

Магнус выглядел удивлённым и впечатлённым. «Я поражён, что ребята так хорошо пишут».

«Ну, конечно, грамматика не идеальна, но смысл есть».

«Тебе следует сказать им, чтобы они написали что-нибудь на твоей таверне, — заметил Титус, — а то она будет выглядеть немного странно, если это будет единственное здание без нее».

— Справедливо. Так и сделаю. — Магнус повернулся к Веспасиану. — Вы уверены, что не хотите, чтобы я проводил вас домой, сэр?

«Всё будет хорошо, Магнус. Увидимся завтра».

«Я прикажу Тиграну прислать несколько ребят, которые будут ждать его у дома сенатора Полло на рассвете».

«Спасибо, Магнус», — сказал Гай, когда они с Веспасианом двинулись по Альта Семита к ее перекрестку с Гранатовой улицей.

«Мне так жаль твою утрату, любовь моя, она была хорошей женщиной». Кенида держала Веспасиана за руки, пока они стояли в атриуме его дома; она посмотрела ему в лицо, выражая искреннее сочувствие в связи с известием о смерти соперницы. «Флавия была очень добра ко мне, и мне будет её не хватать».

Веспасиан погладил её по щеке, а затем оглядел комнату, повсюду видя следы своей покойной жены. «Она хотела, чтобы ты заполнила пустоту, которую она оставляет, и стала матерью для детей с её благословения».

Кенида поцеловала тыльную сторону руки Веспасиана, когда та коснулась её губ. «Конечно, я перееду, любовь моя, конечно. Ты хочешь, чтобы я переехала сюда?»

«Ты не против жить с воспоминаниями о Флавии? Сомневаюсь».

Кенис грустно улыбнулась и покачала головой. «Ты права: не думаю, что смогла бы. Я бы хотела что-то изменить, но чувствовала бы себя навязчивой, если бы сделала это. Возможно, тебе стоит переехать ко мне в дом».

«Вместе с Домицианом?»

Кенис не смогла скрыть проблеск нежелания, промелькнувший на ее лице.

«Естественно, Домициан может переехать туда и жить там; я постараюсь дать ему то руководство, которое было бы нужно Флавии».

Веспасиан сдержался и не сказал, что Домициан вообще не восприимчив к руководству, каким бы добрым и благонамеренным оно ни было. «Полагаю, мне следует продать это место».

«Это было бы глупым шагом».

Веспасиан задумался; он почти сразу понял свою ошибку.

«Ага, все деньги, которые я выпущу, в конечном итоге будут забраны Нероном».

«Последние пару месяцев были ужасными. Золотой дом Нерона...

—'

«Высосали все из Рима?» — перебил Веспасиан.

«И продолжает это делать. Почти каждые три-четыре дня происходит одно самоубийство, поскольку информаторы фабрикуют ложные обвинения против богатых, в которые Нерон с радостью верит; а учитывая все эти слухи о том, что он устроил пожар, ему легко вообразить, что против него повсюду плетутся заговоры».

«Значит, граффити работает?»

«Хорошо, но этим занимаются не только братства; простые люди начали задаваться вопросом, как начался пожар. Теперь, когда они видят этот огромный дворец, возвышающийся в центре города, они начинают удивляться совпадению: так много их домов были разрушены, а затем Нерон строит себе на руинах ещё один огромный дворец».

«И строит его так быстро».

«В самом деле; наиболее сообразительные из них поняли, что планы, должно быть, были составлены ещё до пожара, раз он разгорелся с такой скоростью. Эпафродит ищет что-нибудь, чтобы отвлечь их от ропота против его господина».

«Козел отпущения?»

«Да, в пожаре виноват кто-то другой».

«Последователи Павла из Тарса», – ответил Сабин на вопрос Веспасиана, когда они с Гаем спускались с Квиринальского холма на следующее утро; их объединённая свита клиентов представляла собой грозный эскорт теперь, когда Сабин сделал дом своего дяди своей временной резиденцией, ожидая восстановления своего дома на Авентине. «Эпафродит рассказал мне вчера».

Веспасиан вздохнул. «Я бы предпочёл, чтобы вина легла на Нерона, но не могу сказать, что я не рад тому, что этот маленький засранец и его приспешники пострадают».

«Давно пора, ребята», — уверенно сказал Гай. «Им слишком долго позволяли беспрепятственно распространять свою атеистическую мерзость. Сабин, этот негодяй Павел всё ещё под арестом?»

«Да, дядя; он надёжно заключён в Туллиане. Время от времени я спорю с ним. Он искренне верит в свою ложь; он духовный человек, который нашёл бы великое утешение в моём Господине Митре, но я не могу его переубедить. У нас также есть один из его соперников, Петрус; мы наконец поймали его пару дней назад. Он и Павел, по-видимому, годами спорили о том, следует ли позволять неевреям вступать в их секту; похоже, они пришли к какому-то компромиссу и собирались основать храм или что-то подобное здесь, в Риме. Неприятная мысль…

и я должен знать это после того, что я видел, будучи правителем Фракии и Македонии».

«В самом деле, дорогой мальчик», - согласился Гай, - «мы были там, помнишь? Мы видели, скольких тебе пришлось пригвоздить гвоздями, когда они отказались принести жертву Императору».

«Вполне верно; но там их было легче поймать. Проблема Рима в том, что он настолько велик, что их можно не заметить; по моим данным, их число растёт с пугающей скоростью теперь, когда между Павлом и Петром налажено взаимопонимание, поэтому мы думаем использовать этот шанс, чтобы избавиться от них, прежде чем они слишком укрепятся».

Веспасиану показалось, что он увидел изъян в плане. «Какие у вас есть доказательства, подтверждающие обвинение?»

«За исключением моментов кризиса или сомнений, людям нравится нападать на меньшинство и задавать ему жару?»

«Да, кроме этого».

«Ну, это связано со старым пророчеством».

Веспасиан заинтересовался. «О да?»

«Да, это из Египта, и там говорится, что Рим сгорит, когда взойдет Собачья Звезда. Теперь выясняется, что это пророчество было хорошо известно Павлу».

сторонников, потому что многие видят в Риме место угнетения, а не инклюзивное и толерантное общество, которое является его реальностью».

«Так когда же в прошлом году взошла Собачья Звезда?»

Сабин усмехнулся: «Очень кстати в ту ночь, когда начался пожар».

Веспасиан постучал себя по лбу пальцами. «Конечно, так и было. Я помню, Магнус об этом упоминал. Так это было совпадение или так и было задумано?»

«Что ж, это очень интересно. Если это действительно были люди Павла, можно сказать, что он так и задумал, и выдал пророчество за своё, чтобы укрепить созданную им религию. Однако, если это действительно дело рук Нерона, то это может быть либо совпадением, либо…»

«Нерон намеренно выбрал эту дату, чтобы иметь возможность переложить вину на кого-то другого, если люди начнут понимать, кто на самом деле сжег город».

«Именно. И если это так, то Нерон планировал это как минимум год».

Веспасиан нахмурился: «Что заставляет тебя так говорить?»

«В ноябре перед пожаром, за восемь месяцев до него, пока ты был в Африке, Нерон наконец-то собрался и собрал все апелляции к императору, которые были нерассмотрены из-за его одержимости строительством храма в честь дочери. Одной из этих апелляций был Павел». Нерон точно не знал, кто такой Павел, но слышал о поклонниках Христа, которые, в свою очередь, не слышали, поскольку Клавдий преследовал их и изгнал из города. Было ли это спонтанным решением Нерона или он заранее решил, что эта секта станет идеальными козлами отпущения, я не знаю; но несомненно то, что, когда Нерон узнал, что Павел был последователем Христа, и когда Павел заявил, что конец света будет возвещен восходом Собачьей звезды, он немедленно отложил казнь и велел мне беречь Павла, так как он считал, что нашёл применение его смерти».

Улыбка Веспасиана медленно расползалась. «И он нашел идеальное применение своей смерти; тем более, что он гражданин».

«Какая разница?» — спросил Гай, когда они вошли в частично восстановленный Форум Цезаря, где все еще не хватало конной бронзовой статуи диктатора, уничтоженной в пожаре.

«Потому что он станет первым гражданином, казнённым за принадлежность к этой нетерпимой секте, которая отрицает существование богов, отказывается приносить жертвы императору, ведёт себя асоциально и держится особняком. Это покажет, что Рим не потерпит подобных верований от своих граждан».

Гай был в замешательстве. «Но Сабин сказал мне, что его осудили за то, что он устроил мятеж в Кесарии, не будучи членом запрещённой секты, даже если бы существовал закон, запрещающий это, чего, насколько мне известно, нет».

Сабин хлопнул дядю по плечу. «Почему-то, дядя, я думаю, что скоро так и будет. Хотя, в некотором смысле, я испытываю некоторое сожаление, поскольку обнаружил, что он был духовным человеком и очень хорошо разбирался в моем Господе Митре, что неудивительно, учитывая, что он родом из Тарса, одного из величайших центров моей религии. По-моему, он мог бы легко проповедовать…

«В митраизме так много схожих элементов, и он бы доставил гораздо меньше проблем».

«Но тогда он не был бы главой секты, — напомнил Веспасиан Сабину, когда они вышли на Римский форум. — Он был бы просто очередным проповедником митраизма, а это никогда не устроило бы Павла».

«Отец Юпитер Всеблагой Величайший, или как бы ты ни хотел, чтобы к тебе обращались, мы возносим тебе молитву о том, чтобы ты был милостив и благосклонен к нам, Сенату, и нашему императору, Нерону Клавдию Германику Цезарю, и к Риму, городу, в котором ты живёшь». Авл Лициний Нерва Силиан, старший консул, стоял с поднятыми ладонями и с головой, прикрытой складками тоги, на верхних ступенях восстановленного здания Сената; дым от алтарного огня поднимался в небо за его спиной. Сенаторы, более пятисот человек, стояли перед зданием, свидетельствуя о жертвоприношении белоснежного быка. Позади них, занимая почти весь форум, римляне в благоговейном молчании смотрели, как Вестин Аттик, младший консул, оглушил животное ударом молотка по голове, а Силиан перерезал ему горло.

Возносились новые молитвы, пока жертвенная кровь лилась в бронзовый таз, который быстро наполнялся и переливался через край, так что ступени здания Сената окрасились в тёмно-красный цвет, а в тёплом, предрассветном воздухе появился железный привкус жизненной жидкости. Бык рухнул на колени, затем опрокинулся, и вскоре два консула начали его потрошить. Когда Силиан поднял печень, объявляя её идеальной, высоко над форумом пролетел орел, медленно и величественно взмахивая крыльями, направляясь прямо на восток; многие позже поклялись, что птица держала в когтях горящий уголь – хотя как она это сделала, не причинив себе серьёзных травм, никто не мог сказать, не желая позволить практичности помешать в остальном впечатляющему предзнаменованию.

Силиан указал на небо, когда орёл пролетел над огромной строительной площадкой Золотого Дома и устремился к Эсквилину. «Юпитер Наилучший и Величайший принял нашу жертву. Более того, он направлял наш путь».

Мысленно думая об этом предзнаменовании, мы займём свои места и будем ждать прибытия императора, который почтит нас, оторвавшись от надзора за восстановлением нашего города, чтобы обратиться к нам с просьбой о помощи. Отцы-сенаторы, до его прибытия мы будем ждать доклада префекта Рима Тита Флавия Сабина, который доложит о ходе восстановительных работ.

Веспасиан удивлённо посмотрел на брата. «Ты не сказал, что должен выступить сегодня утром».

«Я не знал. Мне нечего сказать нового, чего еще никто не знает».

«Значит, это ловушка, дорогой мальчик», — заявил Гай. «Силиан не поставил бы тебя в такое затруднительное положение, если бы не видел для себя какой-то выгоды».

«Я советую сделать очень короткое заявление, восхваляющее Императора за его прекрасную работу по координации ресурсов, хотя мы все знаем, что он сосредоточен только на своем новом дворцовом комплексе и позволяет недобросовестным подрядчикам выжимать как можно больше денег из оставшейся части реконструкции, применяя недобросовестные методы строительства, если только половина слухов правдива».

«Ты прав, дядя. Я буду полон императорских похвал и краток в изложении неопровержимых фактов».

И он сдержал свое слово, размышлял Веспасиан, в то время как его брат произнёс цветистую хвалебную песнь самоотверженной борьбе императора за улучшение положения достойных людей Рима, забыв упомянуть, что в представлении Нерона речь шла об одном человеке: о нём самом.

«Что касается хода общественных работ, – провозгласил Сабин, завершая свою речь в высоком сводчатом зале, пахнувшем свежей краской и опилками с лёгким оттенком пота, – то мы недавно привезли ещё две тысячи государственных рабов с невольничьих рынков Делоса, и работы ведутся во всех общественных зданиях, реконструируемых за счёт казны. И это всё, что я могу сообщить, отцы-сенаторы».

«Мы выражаем свою благодарность префекту Рима», — сказал Силиан, когда Сабин вернулся к своему складному стулу между Веспасианом и дядей. «Но прежде чем...

«Садитесь, префект, и не могли бы вы рассказать нам, кто несет ответственность за катастрофу? Я полагаю, что теперь у вас есть эта информация?»

Сабин резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Теперь Веспасиан понял, почему Эпафродит сообщил брату, кто должен стать козлом отпущения для костра: Сабин должен был ложно обвинить секту, и таким образом создать впечатление, что Нерон был обманут народными подозрениями, что было бы невозможно, если бы император или кто-либо из его близкого окружения выдвинул такое обвинение.

Веспасиан наблюдал, как те же мысли роятся в голове его брата, когда тот тоже осознал, что именно ему досталась роль защитника репутации Нерона в глазах народа. Чтобы добиться успеха, ему, Сабину, пришлось бы безжалостно преследовать секту.

Сабин повернулся и обратился к старшему консулу: «Без сомнения, это была новая секта атеистов, отрицающих богов. В прошлом они отказывались приносить жертвы императору или, как в случае с компромиссом, достигнутым с иудеями, императору ».

Лицо Силиануса потемнело, когда по залу прокатился возмущенный ропот. «И какие доказательства вы обнаружили в поддержку этого заявления?»

Веспасиан видел, что его брат быстро соображает.

«У меня есть признания ряда рабов, членов этой секты, данные под пытками в соответствии с законом, что поджог был организован двумя людьми: Павлом из Тарса и его сообщником Петром.

Они оба находятся под моей опекой в Туллиануме и...

«Под стражей!» Голос был сразу же узнаваем, и Веспасиану не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, что Нерон стоит без предупреждения в открытых дверях здания Сената; это был хорошо спланированный ход, о чем свидетельствовало выражение лица Эпафродита, стоявшего сразу за императором.

Сабинус обернулся. — Да, принцепс.

«Как долго они находятся под вашим стражей ?»

Сабин сглотнул. «Павел из Тарса первоначально находился под домашним арестом, когда прибыл сюда почти четыре года назад, чтобы воспользоваться своим правом римского гражданина обратиться к вам. Вы выслушали его апелляцию два ноября назад и вынесли ему смертный приговор, но, проявив мудрость, распорядились не приводить его в исполнение немедленно, а вместо этого оставить его в Туллиане».

Веспасиан закрыл глаза и испытал облегчение, когда Сабин проявил достаточно ловкости в разыгрываемом фарсе, чтобы не добавить: пока Нерону не удалось добиться его казни.

Нерон, блистательный в пурпуре и золоте, вошёл в зал. На его лице отражалось мелодраматическое потрясение: руки подняты, рот и глаза широко раскрыты. «И поэтому вы снова взяли его под стражу, и пока он находился под вашей юрисдикцией, он и его сообщник организовали разрушение нашего города!» Нерон выглядел ошеломлённым и воздел руки к небесам, моля богов, что этот ужасный факт может оказаться неправдой.

Сабин молчал; Веспасиан понимал, что ему было бесполезно защищаться от обвинений в том, что он каким-то образом виноват в пожаре из-за своей невнимательности. Все упускали из виду, что Павел вряд ли мог что-либо организовать, находясь в глубинах Туллиана.

«А как же его сообщник?» — продолжал Нерон, получив подтверждение от небес, что этот ужасающий факт действительно истинен. «Он тоже гражданин?»

«Нет, принцепс; он родом из провинции Иудея».

'Где он?'

«Он также находится под моей опекой».

«И как долго это продолжается?»

Сабин снова сглотнул. «Пару дней, принцепс».

«Два дня! Два дня, а он всё ещё жив. Его следовало привести ко мне, чтобы я мог распорядиться о его распятии сразу же, как только вы его схватили».

«Они оба будут перед тобой утром».

«Нет, этого недостаточно; приведите их в мои сады на Ватиканском холме сегодня вечером. Тогда я буду судить их перед людьми, которых он заставил…

Бездомные, живущие в лагере беженцев. Я хочу, чтобы они осознали свою вину. А пока развесьте по всему городу объявления с указанием виновных, чтобы все знали, кто ответственен за разрушение их города. А затем избавьтесь от этой злобной надписи, обвиняющей меня! Меня!

Нерон пронзительно выкрикнул последнее слово и побагровел; его взгляд метнулся по залу, словно он подозревал, что все внутри обмазывают новопостроенные стены обвинениями против него. Прошло несколько мгновений, прежде чем он взял себя в руки и сделал несколько глубоких вдохов. «И пришлите мне столько же этих жалких созданий, сколько у вас есть; пора мне начать их преследовать. И пусть еврейская делегация из Иерусалима, которая ждала меня с самого пожара, станет свидетелем этого; я хочу отправить их обратно в Иудею, отклонив их доводы, и не оставив ни малейшего сомнения в том, что я делаю с нетерпимыми религиями».

Когда Нерон вышел из комнаты, Сабин сел обратно, его лоб был покрыт каплями пота. «Этот мерзавец Эпафродит! Он одурачил меня».

Веспасиан мог только согласиться. «Но трудно было предвидеть это».

Какие у вас есть варианты?

«Варианты? Это было бы роскошью. Если я не смогу отвратить ненависть народа от Нерона, то мне придётся сейчас же разрезать себе вены. Я напишу в объявлениях, что гражданский долг каждого гражданина — поймать этих атеистов и доставить их на форум».

«Для твоего брата все прошло хорошо».

Веспасиан оглянулся, чтобы увидеть, кто к нему обратился, когда он вышел из здания Сената по окончании заседания, и увидел высокого, тонконогого сенатора средних лет, стоявшего рядом с Титом, с носом, похожим на клюв, и широким лбом с густыми бровями, что в совокупности создавало впечатление птицы.

Не было никаких признаков того, что это замечание было шуткой.

— Это Квинт Марций Бареа Сура, отец, — сообщил ему Тит.

«Да, мы виделись в Сенате». Веспасиан сжал протянутую руку Суры. «Я рад познакомиться с тобой, Сура; и нет, я

Я думал, что для моего брата всё сложилось не очень удачно. Но почему это вас беспокоит?

Сура пару раз дернула головой, убедительно изображая птицу, клюющую семечко. «Меня это не касается, дорогой Веспасиан; я просто заметил». Он подошёл ближе и понизил голос. «Мы все знаем, что это был фарс, но никто из нас не сказал бы об этом вслух. Однако тот факт, что Нерон выбрал Сабина для участия в этом фарсе, может быть только на пользу твоему брату, поскольку Нерон увидит в нём сообщника и, следовательно, скорее на своей стороне, чем против него; очень удобно в нынешних условиях, думаю, ты согласишься. Я делюсь этим с тобой только для того, чтобы ты понял мои мысли, и, возможно, мы найдём общий язык, учитывая, что наши семьи вполне могут объединиться».

«Конечно, Сура, могут. Пойдем пешком?»

«Но почему так быстро?» — спросил Веспасиан Суру, проходя мимо недавно отстроенного Дома весталок. «Приданое в миллион — более чем приемлемо, но, конечно, вам потребуется время, чтобы собрать такую сумму наличными? Вы действительно думаете, что сможете получить её к послезавтра?»

«Оно уже лежит у меня дома, в золоте, ждёт меня; это результат моего годового пребывания на посту губернатора Испании Бетики. Я бы настоял на том, чтобы свадьба состоялась завтра, если бы не открытие Большого цирка и скачки в честь праздника Цереры. Наличие такой суммы наличными — одна из причин, по которой я хочу, чтобы свадьба состоялась как можно скорее, понимаете?»

Веспасиан понимал суть. «Если попытаться положить такую сумму в банк, Нерон об этом услышит?»

«Всегда лучше скрывать новости о своей удаче от ушей Императора, когда он так влюблен в деньги».

«Разве император не любит деньги?»

«Именно так; семья мужа моей старшей дочери, Ульпии, делает больше, чем от них зависит, чтобы отвлечь внимание Нерона от нашей семьи, регулярно внося беспроцентные взносы, скажем так, в императорский кошелек».

Веспасиан повернулся к Титу: «Ты рад, что это произошло так быстро?»

«Конечно, отец. Я хочу снова жениться как можно скорее; мой будущий тесть очень хочет, чтобы его дочь стала женой сенатора».

— Ага, — Веспасиан вопросительно посмотрел на Суру.

«Титус достиг возраста, позволяющего ему занять квесторскую должность, но в настоящее время она стоит дорого, и не так много семей могут себе это позволить».

Однако муж моей старшей дочери, мой зять Патруин, готов просить о назначении Тита квестором в следующий раз, когда он предоставит заем Нерону, что произойдет через пару дней.

Веспасиан был поражён: «Зачем ему это ради моей семьи?»

«Не ради твоей семьи, а ради моей».

«И почему же вы избрали Тита в качестве обладателя такой удачи?»

Сура снова дёрнула головой, словно клевала. «Ну, я думала, это очевидно, Веспасиан; грядут тёмные дни, пока у Нерона нет наследника – конечно, императрица снова беременна, но даже если потомство выживет, ему сначала придётся родить мальчика, а затем прожить четырнадцать лет, чтобы стать наследником отцу». Сура снова наклонила голову вперёд и понизила голос. «Возможно, с ребёнком это возможно, Веспасиан, но как ты думаешь, возможно ли это для… ну, не будем опускаться до предательских мыслей, но ты же понимаешь, о чём я, не так ли?»

«Да, и я разделяю этот анализ».

«Я знал, что мы найдём общий язык. Видишь ли, Веспасиан, в эти грядущие тёмные дни мы все будем искать союзников и поддержку, и я выделил тебя и твою семью как один из потенциальных кандидатов; ты – герой вторжения в Британию и ключевой участник подавления восстания Боудикки; брат префекта Рима, по крайней мере, на данный момент. К тому же, тебе посчастливилось иметь прекрасную Кениду своей любовницей, а то, чего она не знает об имперской политике, не стоит знать. В общем, когда кости брошены и наступают тёмные дни, я, как человек, делающий ставки, сказал бы, что у тебя может быть весьма впечатляющий бросок. Думаю, есть причины…

Хватит. А теперь, может, согласимся на брак и назначим свадьбу на послезавтра, на тот день, когда Патруин отвезёт свои деньги во дворец?

Веспасиану не пришлось долго думать. «Договорились, Сура. Послезавтра всё будет».

Сура схватила Веспасиана за предплечье. «Превосходно, превосходно. Один совет, прежде чем я уйду: воспользуйся тем, что Сабин сегодня вечером отвезёт пленников к императору; если ты пойдёшь с ним, Нерон свяжет тебя с тем обманом, который он пытается создать. Это может быть хорошо только в том случае, если он будет считать тебя частью своих интриг; это даст ему больше оснований полагать, что ты его любишь, а ты знаешь, как это важно для Нерона».

Веспасиан улыбнулся Суре, впечатлённый его проницательностью. «Я думаю, ты, возможно, прав; благодарю тебя, Сура, за хороший совет».

«Я уверен, что однажды ты отплатишь мне тем же».

«Я обязательно так и сделаю».

Эффект от этих уведомлений был быстрым и жестоким в своей жестокости и ничуть не удивил Веспасиана, когда он сопровождал Сабина в сопровождении своих ликторов через форум в единственную общественную тюрьму Рима — Туллианум.

«Ненависть очень легко возбудить», — размышлял он, наблюдая, как банда юношей тащит двух кричащих рабынь к почти заполненному временному комплексу, охраняемому войсками городских когорт, который был установлен перед рострой.

Сабин остался невозмутим. «Мы уже второй раз за полдень заполняем этот комплекс. Я уже приказал Марку Кокцею Нерве, претору, который помогает мне с пленными, отвезти больше двухсот этих жалких созданий на Ватиканский холм. Одним богам известно, что Нерон собирается с ними сделать, чтобы развлечь народ». Он постучал в тяжёлую, укреплённую железом дверь Туллиана.

Веспасиан наблюдал, как двух девушек проталкивают через ворота поместья. «Можете быть уверены, что они не вернутся через реку».

Дверь открыл огромный лысый человек нездорового вида и с дурным запахом, в запачканном кожаном фартуке поверх засаленной туники. «Добрый день, префект».

Сабин прошёл мимо мужчины в низкую, сырую комнату, освещённую лишь несколькими масляными лампами. «Блез. Я пришёл за двумя пленниками».

Блез усмехнулся, обнажив щербатые зубы. «Я пошлю за ними Красавицу; ему это понравится. Красавица!»

Веспасиан вошёл, и атмосфера тесного заточения сразу же вернулась к нему из тех времён, когда он был одним из трёх младших магистратов, надзиравших за сожжением книг и казнями; именно в этой комнате он стал свидетелем удушения Сеяна и его старшего сына, Страбона. Он содрогнулся, вспомнив, что произошло потом, когда двое младших детей были приговорены к той же участи, что и их отец: поскольку казнь девственницы считалась несчастливой, он был вынужден отдать приказ о лишении девственности семилетней дочери Сеяна; он всё ещё слышал её крики, выходя из здания, не желая быть свидетелем совершённого им деяния. Это воспоминание не было для него дорогим.

Грохочущий рык вывел его из неприятных раздумий: из темного угла появился волосатый человек, одетый только в набедренную повязку, его плоское лицо почти полностью покрывали волосы.

«Приведи их, Красавица», — сказал Блез с некоторой долей нежности к тому, что Веспасиан мог лишь предположить как своего рода домашнее животное. Видимо, довольная тем, что ей доверили столь ответственное поручение, Красавица схватила связку ключей, висевшую на стене, и неуклюже направилась к небольшой двери в перегородке в дальнем конце комнаты.

Веспасиан удивлённо посмотрел на брата. «Ты их там не держишь?» Он указал на люк в центре комнаты, который, как он знал, вёл в сырую и мрачную камеру, где жили все заключённые, которых он когда-либо знал.

Сабин покачал головой. «Нет, я не думаю, что он этого заслужил».

«Вы построили эту перегородку специально потому, что считаете, что он её не заслуживает после всех горя и смертей, которые он причинил. Он действительно должен…

вас в ваших разговорах.

Сабин пожал плечами. «Он такой же верующий человек, как и я. Он просто заблуждается в своих убеждениях».

«Ты хочешь сказать, что испытываешь столько сочувствия к этому кривоногому маленькому засранцу после всего, что ты сделал, чтобы его подавить?»

«Твой брат начал расширять свой кругозор, Тит Флавий Веспасиан».

Павел из Тарса, когда Красавица открыла дверь, резким рычанием приглашая заключённых выйти, сказал: «Кривоногий, низкорослый, лысый, с половиной уха, отрезанного много лет назад, когда он возглавлял стражу Храма при аресте Иешуа бар Йосефа, человека, которому он теперь поклонялся, в саду за пределами Иерусалима. Я был удивлён, обнаружив, как много у нас общего. Скоро я обращу его к истинному свету и очищу кровью Агнца».

«Свет моего Господа Митры — единственный свет, который мне нужен, и я омылся в крови Быка».

«Есть только один Свет, и это Единый Истинный Бог, чей свет сияет на нас через Его Сына, Иешуа Христа, умершего за наши грехи. Я скоро заставлю вас признать это, поскольку вы так близки к постижению истины».

По легкости их речи Веспасиан мог сказать, что этот разговор они вели часто.

«На это не будет времени, Паулюс».

«Ага», — Паулюс улыбнулся про себя, когда в дверной проём вошёл пожилой мужчина с длинными, взъерошенными седыми волосами и бородой. «Похоже, нам осталось недолго жить на этом свете, Петрус».

Петрус почесал густые волосы под подбородком. «Я не буду скорбеть, оставляя его; дом Божий лучше дома кесаря, как бы он его ни воздвиг из золота».

«В самом деле, брат».

«Куда ты нас ведешь?» — спросил Петрус Сабина.

«Предстанет перед судом Нерона в его садах на другом берегу Тибра, на Ватиканском холме».

ГЛАВА XVI

Солнце клонилось к горизонту, светя им в прищуренные глаза, когда Веспасиан, Сабин и их пленники, предшествуемые ликторами Сабина, пересекли недавно построенный Нероном мост через Тибр, в вершине извилины реки у северо-западного угла Марсова поля. Перед ними раскинулся городок из палаток и лачуг, окутанный смрадом нечистот, поднимающимся с реки. Их появление не вызвало особого интереса у тысяч беженцев, чьей повседневной рутиной было донимать эдилов своих районов, выпрашивая жилье в одном из новостроек по мере завершения строительства; каждый день нескольким людям удавалось с помощью взяток или уговоров выбраться из убогого городка беженцев и перебраться в маленькую комнату в наспех построенном здании, рассчитанном скорее на краткосрочную прибыль, чем на долгосрочную безопасность.

Веспасиан с недоверием оглядел царящую нищету: покинув Рим в последнюю ночь пожара и вернувшись лишь накануне, он понятия не имел, в каких условиях пришлось жить обездоленным последние девять месяцев. «Как они это терпели, Сабин? Почему не произошло восстания?»

«Тьфу!» — Сабин махнул рукой в сторону группы жалких стариков. — «Что они могли сделать? Им приходится терпеть и ждать, пока начальство снова наладит их дела. Мы провели масштабную вербовку и завербовали в легионы множество мужчин боеспособного возраста, а остальные — просто отбросы и бабы. У них не осталось ни духа, ни терпения». Он повернулся к Паулюсу. — «Это была бы идеальная почва для твоих баек, Паулюс».

«Правда, а не сказки, Сабин; и я могу заверить тебя, что мои последователи служат этим бедным людям и считают это плодородной почвой, на которой можно сеять семена страстей Христовых».

«Как и мои», — добавил Петрус.

«Ну, ради их же блага им лучше воздержаться и покинуть Рим»,

Сабин сказал: «Потому что они стали причиной пожара, и теперь им придется за это заплатить».

Паулюс выглядел ошеломлённым. «Но все знают, кто на самом деле это сделал».

«Да? Это можно было бы представить иначе, как будто кто-то пытался воплотить в жизнь его пророчество».

Паулюс на мгновение задумался. «Пророчество Собачьей Звезды: Рим сгорит с восходом Собачьей Звезды».

«Да, и ты рассказал Нерону это пророчество, выдав его за своё собственное; он никогда раньше его не слышал. Он вник в него, и это дало ему прекрасную возможность и прикрытие. Ты, лидер твоей новой секты, сказал, что Конец Дней наступит с восходом Собачьей Звезды, и, что весьма подозрительно, Рим сгорел в ту самую ночь, когда эта звезда взошла в прошлом году; ночь, по совпадению, одного из самых чёрных дней в календаре. Конечно же, это сделали ты и твои люди. Ты был глупцом перед самим собой, Паулус, и теперь ты станешь козлом отпущения для Нерона».

Казалось, готовился пир, потому что запах жареного мяса прорезал вонь лагеря, когда они приблизились к садам Нерона, расположенным рядом с его цирком на Ватиканском холме. Двое преторианцев стояли по стойке смирно, а ещё двое сопровождали их, когда они в сгущающихся сумерках прошли через ворота в место, которое казалось оазисом спокойствия после тесноты лагеря.

«Я думал, Нерон сказал, что откроет свои сады для людей».

Веспасиан огляделся вокруг и не увидел никаких признаков палаток беженцев, как он ожидал.

«Нет, это продолжалось несколько дней, пока Нерон не понял, что они пробудут здесь пару лет», — ответил Сабин с кривой усмешкой. «После этого он очень быстро от них избавился, сказав, что они слишком шумят, и ему нужен покой, чтобы работать усерднее и быстрее завершить строительство города».

«Другими словами, он не мог слышать свое пение».

Сабин усмехнулся, когда двое преторианцев, идущие впереди ликторов, повели их вглубь сада; запах жареного мяса усиливался, как и рассеянный свет, исходивший от дюжины факелов впереди.

И это было зрелище, к которому ни Веспасиан, ни его брат не были готовы, когда они прибыли на большую террасу, окруженную балюстрадой, в центре которой возлежали Нерон и его императрица Поппея Сабина, теперь уже заметно снова беременная, обедая за накрытым столом.

Но Веспасиана так потрясла не эта вполне обыденная картина, а то, что сделало её видимой. Вокруг балюстрады на определённых расстояниях горели огромные факелы, всего около дюжины, и Веспасиан теперь понял, откуда доносится запах жареного мяса.

«Префект Сабин!» — прохрипел Нерон, слизывая с пальцев сок груши. «Итак, вы привели ко мне виновных».

«Как вы приказали, принцепс, вот Павел из Тарса и Петр из Иудеи, готовые вынести ваш суд».

«Что он здесь делает?» — спросила Поппея, указывая на Веспасиана.

Нерон нахмурился, глядя на Веспасиана. «Ну? Что ты здесь делаешь ?»

Веспасиан знал, что стыд ему не пойдёт на пользу. «Я пришёл с братом, чтобы получить удовольствие от того, как вы осудите двух человек, ответственных за поджог Рима, принцепс. Мне приятно видеть, как торжествует правосудие».

«Да, совершенно верно; правосудие должно свершиться». Нерон несколько мгновений пристально разглядывал двух пленников в жутком, мерцающем свете. «Но нет необходимости выслушивать дело, я вижу, что они виновны; но мы сейчас же доставим их народу». Он указал на затенённую фигуру за балюстрадой. «Субрий, собери всех в лагере в моём цирке как можно скорее, чтобы они увидели правду. И убедись, что еврейская делегация прибыла».

«Они ждут снаружи садов, принцепс».

«Хорошо. Передай им, чтобы они присоединились ко мне, когда я пойду в цирк».

Преторианский трибун отдал честь и поспешил по своему делу.

Нерон оглянулся на заключённых. «Я помню этого Павла; он говорил что-то о Конце Дней, который начнётся здесь, в Риме, когда взойдет Собачья Звезда. Что ж, какое-то время казалось, что пророчество сбудется, но…» Он обвёл рукой вокруг себя. «Жизнь продолжается». Он посмотрел на один из факелов. «Не для них, конечно, но для большинства других». Затем он взглянул на небольшую группу осуждённых, ожидающих в тени своей очереди зажечь. «Кроме, пожалуй, и их. День сейчас сменяется ночью, но завтра снова будет день. Так что это был не Конец Дней; это были просто вы и ваши люди, пытавшиеся его осуществить. Теперь жители Рима узнают правду».

Павел не дрогнул. «Весь Рим знает, что это был ты».

«Тишина!» — пронзительно крикнула Поппея. «Как ты смеешь обращаться к своему императору без разрешения?» Она успокаивающе положила руку на плечо Нерона. «Не обращай внимания на его ложь, моё сокровище; не позволяй ей хмурить тебе лоб. Народ знает, как сильно ты его любишь и как усердно работаешь для него; он никогда не поверит такой гнусной клевете. Давай покончим с этим раз и навсегда».

«Услышит ли наконец император нашу мольбу, префект?» — спросил Сабина длиннобородый еврей лет тридцати, когда еврейская делегация из шести человек присоединилась к свите Нерона, направлявшейся в цирк.

Сабин не смотрел на мужчину. «Не думаю, что он когда-либо собирался выслушивать твоё дело, Йосеф. Иудейские священники, заключённые в тюрьму прокуратором Иудеи за отказ платить новые налоги, а затем устроившие из-за этого бунт, занимают в списке его приоритетов лишь одно из последних мест».

«Но они невиновны».

«Какой еврей когда-либо был невиновен?»

Глаза Иосифа сузились. «Ты зашёл слишком далеко, Роман: прокуратор Флор выжимает из нас деньги на твою армянскую войну, а теперь ещё и на восстановление Рима, и в то же время нам отказывают в справедливости от императора. Девять месяцев мы ждём здесь; девять месяцев, и он нас не слышит».

«Вы гражданин?» — спросил Веспасиан, узнав человека, видевшего еврейскую делегацию в театре в Анции. «Если нет, то у вас нет

автоматическое право быть выслушанным Императором».

Йосеф бросил на Веспасиана презрительный взгляд. «А ты кто?»

«Меня зовут Тит Флавий Веспасиан, я еврей, проконсул Рима, и я бы посоветовал вам обращаться со мной вежливо, иначе я предсказываю, что вы никогда больше не увидите свою родину».

«А я — Йосеф бен Матьяш, из Дома священнической крови, и я дам тебе такое предсказание, проконсул: если Рим продолжит насиловать мою родину, на Востоке вспыхнет пожар больший, чем тот, свидетелем которого я был здесь, в Риме».

Веспасиан остановился и повернулся к Йосефу. «И если это произойдёт, Йосеф бен Матиас, спроси себя: кто будет гореть, евреи или римляне?»

«Какое нам дело до этого, если будет пожар?»

«Сгореть будут евреи, Йосеф, евреи; и я могу гарантировать тебе, что Рим не поспешит тушить пламя, пока вы все не сгорите дотла». Веспасиан повернулся и последовал за Нероном в цирк.

Цирк был полон, когда Нерон вышел на песок вместе со своей императрицей, чтобы обратиться к толпе из другого полукруга из живых факелов; ещё больше факелов было расположено вдоль спины , центрального ограждения цирка. Он ждал, пока стихнут последние крики, пока Веспасиан наблюдал за происходящим сбоку вместе с Сабином и иудейской делегацией; пленных нигде не было видно.

«Сегодня вечером, народ мой, — провозгласил Нерон высоким, но слабым голосом, едва достигавшим огромного обелиска в центре спины, которую Калигула приказал вернуть из Египта, — мы нашли виновных, разрушивших наш любимый город; безбожников во главе с двумя людьми: Павлом из Тарса и Петром из Иудеи, которые оба отрицают существование богов и вместо этого поклоняются распятому еврею». Двое преторианцев под командованием трибуна Субрия вытащили обоих евреев, голых, через решетчатые ворота и бросили их на песок перед Нероном. «Это их последователи горят в огне — достойное наказание за их преступление; и я обещаю вам, что огонь не погаснет, пока каждый из этих безбожников не будет

очищены. И что, спросите вы, является доказательством их вины? Нерон замолчал, поскольку интерес толпы начал разгораться. Он немного потакал ему, а затем жестом призвал к тишине. «Городской префект предоставит вам все необходимые доказательства». Он жестом пригласил Сабина выйти вперёд.

«Ублюдок», — пробормотал Сабин себе под нос, выходя из тени; но Веспасиан понял правду слов Суры: Сабин, по мнению Нерона, доказывал ему свою любовь, и Веспасиан был очень рад, что последовал совету Суры присоединиться к нему.

«Какие доказательства есть у тебя для моего народа, префект?»

Откашлявшись, Сабин принял классическую ораторскую позу, опустив правую руку вдоль тела, а левой скрепляя тогу на груди. «Римляне, это правда, что говорит наш император. Я слышал признания многих членов этой секты о том, что они устроили пожар в пекарне в Большом цирке, а затем способствовали распространению пламени и мешали нашим доблестным вигилам тушить пожар; и наконец, когда пламя начало угасать, они снова разожгли его, поджег Эмилиеву базилику». Сабин поднял руки, чтобы утихомирить нарастающее возмущение, поскольку до сих пор его рассказ соответствовал известным фактам. «А что касается неопровержимых доказательств вины, то вот что я вам скажу: полтора года назад этот человек…» Он указал на Павла. «Этот человек перед множеством свидетелей на Римском форуме предсказал день, когда начнётся пожар; и откуда он знал? Потому что он знал, что начнёт это и когда. Это было в его интересах, ведь он ненавидит Рим и всё, за что он борется. И я могу привести десятки людей, которые поклянутся, что он и его сообщник преклонили колени рядом с ним.

Нерон разрыдался от облегчения, услышав это откровение, а толпа возмущённо закричала. Поппея обняла своего взволнованного мужа, а Сабин поднял руки, помогая усилить шум. Сотню ударов сердца он позволил ему нарастать, а затем подал знак, требуя тишины.

«Я знаю, что ходили и другие слухи, гнусные, злобные, которым не было места для распространения. Но спросите себя: почему появились такие слухи? Кто был ответственен?» Он указал на Паулюса и Петруса, всё ещё стоявших на коленях на земле. «Что может быть лучше, чтобы снять с себя вину, чем обвинить кого-то другого, невиновного? И поэтому это было самое…

люди, совершившие этот произвол, которые пытались обвинить того самого человека, который снова всё делает хорошо: нашего императора. Нашего возлюбленного Нерона». Сабин повернулся и жестом указал на Нерона, который упал на колени и сложил руки, протягивая их к зрителям; потекли слёзы, сверкая в свете факелов, и толпа застонала от раскаяния. Каждый наблюдатель чувствовал тяжесть вины за ложное обвинение своего императора, того самого человека, который с такой быстротой восстанавливал город. Масштаб их заблуждения теперь открылся им, и они молили Нерона простить их, ибо они всё ещё любили его. Нерон дрожал и рыдал, питаясь эмоциями толпы, которая, в свою очередь, реагировала на его растущее состояние.

Веспасиан стоял, изумлённый тем, как полуправда и беспочвенные намёки могли так поколебать толпу; теперь, когда Нерон вновь обрёл любовь, он был в безопасности. Народ защитит его, ибо не позволит ни одному убийце пережить смерть своего любимого императора. Но затем Веспасиан понял, что последователи Павла и Петра представляют собой гораздо более ощутимую мишень для народной ненависти, чем сравнительно отстранённый император. Каждый в низших классах, без сомнения, знал кого-то, кто придерживался этого мерзкого культа, и они с удовольствием обрекли бы на него справедливое возмездие. Улыбка скользнула по его лицу, когда он понял, что, как только некого будет преследовать, легко будет снова обратить внимание на Нерона; это было далеко не конец. Сжег их город, Нерон сжёг любовь народа к нему, и это было лишь вопросом времени, когда люди это поймут; и тогда его, Веспасиана, класс получит свободу действий.

«И что же нам делать с этими двумя негодяями?» — проревел Сабин, перекрывая раскаяние толпы, так, что его слышали только самые близкие. Он продвинулся дальше по дорожке и снова и снова выкрикивал вопрос, пока не обошёл весь цирк. И ответ был только один, и единогласный: «Смерть!»

И Нерон с радостью исполнил волю своего народа; он указал на Петруса. «Этот человек будет распят здесь, в моём цирке в Ватикане; он может разделить ту же участь, что и распятый иудей, которому он поклоняется».

Поппея наклонилась к мужу и прошептала ему на ухо:

Нерон злорадно улыбнулся и повернулся к толпе. «Но не будем доставлять ему удовольствия подражать мертвецу, которого он считает богом: трибун, пусть его пригвоздят вниз головой».

Это встретило всеобщее одобрение народа.

К удивлению Веспасиана, Петр сохранил спокойствие, услышав известие о своей ужасной участи, когда Субрий приказал одному из своих людей поднять его. Приговорённый оглянулся на Павла. «Я был бы недостоин разделить смерть Иешуа».

«Иди с миром, брат», — ответил Паулус, после чего другой стражник ударил его по голове, пока трибун Субрий вел Петруса туда, где на земле лежал крест.

Нерон повернулся к Иосифу и еврейской делегации и указал на факелы, а затем на двух осуждённых: «Посмотрите, что происходит с теми, кто не хочет быть частью Рима, с теми, кто отказывается принять его и стать его частью. Идите же обратно в Иудею; идите и скажите своим соотечественникам, что их ждёт огонь и гвозди, если они продолжат сопротивляться мне».

Нерон ударил себя кулаком в грудь. «Я! Ведь Рим — это я, а я — Рим».

Он поднял обе руки в воздух, чтобы подчеркнуть эту мысль перед восторженной толпой.

«Но наша петиция!» — крикнул Йосеф, перекрывая всеобщее ликование, вызванное этим последним утверждением.

«Ваша просьба была услышана и отклонена; почему я должен щадить тех, кто удерживает налоги от Рима? От меня!» Вопль пронзил воздух; Нерон облизнул губы, смакуя боль, когда удары молотка вонзили первый гвоздь в запястье Петруса, и сердито посмотрел на Иосифа. «А теперь идите, евреи, уходите, пока вы не присоединились к нему».

Йосеф замер, поскольку мучения Петруса усилились, а затем, с высоко поднятой головой, повернулся и повел свою делегацию к воротам под насмешки толпы, которая забрасывала их всем, что попадалось под руку.

Нерон смотрел им вслед, как последний гвоздь был забит, и Петрус потерял сознание. «Верни его», — приказал Нерон Субриусу. «Я хочу, чтобы он знал, что умирает; а когда он умрёт, тайно похорони тело где-нибудь здесь, на холме, в безымянной могиле. Я не хочу, чтобы его могила стала приманкой для кого-либо из его последователей, которым каким-то образом удастся избежать правосудия и…

Выжить». Затем Нерон снова обратил внимание на Павла. «Этот человек, однако, гражданин. Несмотря на то, что он отвернулся от Рима, я всё равно буду относиться к нему как к гражданину. Пусть все станут свидетелями того, что, хотя он и хотел уничтожить Рим, Рим выстоял в соответствии со своим законом. Поэтому он должен быть обезглавлен в соответствии с этим законом. Префект Сабин, верните этого человека в город и публично казните его завтра утром перед беженцами на том берегу реки, чтобы все люди знали, что справедливость восторжествовала. Но сделайте это за городскими стенами, ибо я не хочу, чтобы его кровь обагрила Нерополь или Марсово поле». Нерон повернулся и взял жену за руку, когда был поднят крест Петра; его вопль был звериным, когда он поник головой, его тяжесть разрывала три пронзивших его гвоздя. Нерон улыбнулся, увидев это. «А теперь, дорогая, вернёмся к нашему обеду. Веспасиан и Сабин, присоединяйтесь к нам».

«Надеюсь, это последний раз, когда мне приходится дурачиться перед Нероном», — сказал Сабин, когда они с Веспасианом подошли к воротам садов Нерона, выдержав совместный ужин с Нероном и Поппеей. Взгляды императрицы на Веспасиана были такими же холодными, как и её слова, но жизнерадостное настроение Нерона, теперь, когда он чувствовал, что снова обрёл любовь народа, смягчило любую холодность, царившую в атмосфере. Павла отправили обратно в Туллиан под стражей на последнюю ночь в мире, полном греха, как он выразился.

«Почему ты так говоришь?» — спросил Веспасиан, прекрасно зная ответ.

'Потому что-'

Веспасиан положил руку на плечо брата. «Тебе не обязательно говорить мне, Сабин; я знаю, что ты думаешь, но вижу это в другом свете. Тебя вынудили стать союзником Нерона; он доверяет тебе, насколько вообще может доверять кому-либо, и это поможет нам оставаться в безопасности».

Сабин выглядел с сомнением. «Это означало бы, что Нерон испытывает чувство благодарности».

«Благодарность тут ни при чём; дело скорее в том, что если он откажется от вас, то целая часть его рассказа о том, что Павел и его последователи устроили пожар, исчезнет; вы — его доказательство. Теперь, когда с каждым из этих атеистов будет покончено, отвлечение в умах людей исчезнет, и они снова начнут обвинять Нерона; вас, а теперь и меня, как…»

«Ну, поскольку я сознательно стал его частью, я буду нести ответственность за то, чтобы сохранить актуальность версии правды, изложенной Нероном».

«И мы попытаемся это сделать?» — спросил Сабин, когда двое преторианцев, охранявших ворота, расступились, чтобы пропустить их.

«О, да, конечно, мы сделаем это, но не очень сильно».

«Префект Сабин!» — сразу за воротами ждал невысокий человек с неопрятными волосами и подобострастным видом.

Сабин свысока взглянул на мужчину, который потер ладони и поднял взгляд, пытаясь изобразить заискивающую улыбку, но не смог встретиться с ним взглядом. «Что случилось?»

«Меня зовут Милих, сэр. Я пытался увидеть императора, но эти люди не пускают меня».

«И это совершенно правильно; зачем Императору нужно что-то общее с такими, как вы, мне непонятно».

«Потому что существует заговор с целью его убийства, и у меня есть доказательства».

«Ты? Как ты мог...»

Веспасиан ткнул брата в ребра. «Пойдем с нами и расскажи свою историю».

Милихус покачался и съежился, как человек, обремененный годами рабства. «Благодарю вас, господа».

«Ну и что?» — спросил Сабинус, когда они возвращались через лагерь беженцев.

«Я — вольноотпущенник сенатора Сцевина».

Сабин сразу же заинтересовался, так как именно Сцевин, будучи претором, годом ранее сделал ему тонкие намеки предательского характера. «Продолжай».

«Ну, сегодня вечером он вернулся домой, проведя большую часть дня в доме Антония Наталиса».

Сабин кивнул, сразу поняв значение этого; Наталис, сказочно богатый торговец зерном, также выслушал его примерно в то же время.

«Когда мой хозяин вернулся, он скрепил завещание печатью, вынул из ножен свой старый военный нож, проверил его и, пожаловавшись, что со временем он затупился, дал мне заточить его камнем до тех пор, пока острие не заблестело.

Затем он заказал самый роскошный ужин, более обильный, чем тот, что я когда-либо видел, и за это время освободил троих своих рабов и раздал деньги остальным и своим вольноотпущенникам».

«Ты получил подарок?» — спросил Сабин.

«Да, сэр. Не очень существенно, но тем не менее, стоит принять во внимание».

«Похоже, он планировал покончить жизнь самоубийством», — заметил Веспасиан.

Милихус кивнул, яростно мотнув головой. «Так я и думал; он был удручён и, очевидно, глубоко задумался, и вся его жизнерадостность казалась напускной. Но потом, закончив есть, он отправился в постель, а не в ванную, чтобы вскрыть вены. Но перед этим он попросил меня приготовить бинты, жгуты и перевязочные материалы для ран на завтра». Милихус бросил на него взгляд, давая понять, что последние сведения совершенно изобличающие. «Моя жена сказала, что я обязан сообщить об этом». Он потянулся за спину, под плащ, и вытащил нож.

«Вот доказательство. Вот что он дал мне заточить».

«Доказательство чего?» — спросил Веспасиан, испытывая к этому человеку сильную неприязнь.

«Доказательство того, что он планирует убить Императора».

Веспасиан не увидел связи. «Почему это должно означать, что твой господин планирует покушение на Нерона? Я полагаю, что ты разочарован подарком, который тебе сделал Сцевин, и пытаешься втянуть его в неприятности ради мелкой мести».

«Нет, брат», — сказал Сабин, когда они начали пересекать мост Нерона.

«И Сцевин, и Наталис были связаны с Писоном; помните, я рассказывал вам о них в ту ночь, когда вспыхнул пожар».

Веспасиан мысленно вернулся назад и вспомнил этот разговор, несмотря на ужасы произошедшего. Он дал знак Милиху отойти назад, чтобы поговорить с братом наедине. «Итак, что ты об этом думаешь, Сабин?»

«Я думаю, в этом что-то есть. Если да, то что нам следует делать?»

Веспасиан на мгновение задумался. «Что ж, мы могли бы убить этого Милиха и посмотреть, что из этого выйдет. Полагаю, они попытаются сделать это завтра днём, когда вновь откроется Большой цирк; там Нерон будет гораздо более уязвим».

«Ты прав, именно тогда я бы это сделал. Но тогда нам пришлось бы убить и жену этого человека, а это может быть сложно».

«В этом нет необходимости; она не знает, что ее муж встречался с нами.

В качестве альтернативы, я склонен укрепить наш новый статус сторонников Нерона, приведя его к нему и разоблачив заговор, если он существует, потому что, с нашей точки зрения, Нерону ещё рано уходить. Ни у кого из нас пока нет шансов достичь высшего уровня, если, как сказал бы Магнус, вы понимаете, о чём я говорю?

«Да, брат. Но если Нерон увидит, что мы спасли ему жизнь, то нас ждёт щедрая награда».

«Провинция с легионами была бы очень полезна для семьи».

Сабин медленно кивнул, понимая. «В самом деле, и тогда, возможно, я не смогу раскрыть следующий заговор. Думаю, мы заберём этого Милиха домой и приведём его к императору завтра утром, после казни Павла».

— Я тоже. — Веспасиан жестом подозвал Милиха. — Ты идёшь с нами.

«Тебе следует быть очень осторожной, любовь моя», — сказала Кенис на следующее утро, когда они завтракали перед рассветом, состоявшим из хлеба, оливкового масла, чеснока и хорошо разбавленного вина перед очагом в атриуме дома Кениса; лёгкий дождь, падающий через центральное отверстие в крыше, орошал поверхность имплювия. «Ты не представляешь, насколько глубок заговор, даже если он вообще существует».

«Я почти уверен, что такой вопрос существует. Он назревал уже давно, и его центром является Кальпурний Писон».

«Да, я согласен. Если заговор существует, то он может быть связан с Писоном, поскольку у Кальпурний есть родословная, позволяющая претендовать на пурпур».

Но на чём основана его власть? Что поможет ему добиться успеха и удержаться на месте? Почему именно сейчас? Кто ещё, по-вашему, в этом замешан?

«Он и Сцевин близки, я видел их вместе с Антонием Наталисом и поэтом Аннеем Луканом. Сенека тоже в этом замешан, потому что пытался убедить меня уговорить Сабина присоединиться к ним; когда я отказался, он, похоже, был не слишком доволен».

Кенида молчала, жуя кусок хлеба; Веспасиан наблюдал за ней, потягивая вино, зная, что она обдумывает возможные варианты в своем аналитическом уме, и он не собирался ее прерывать, поскольку ценил ее советы превыше всех остальных.

«В этом замешан один из префектов преторианской гвардии», — наконец сказала она.

«Что заставляет вас так говорить?»

«Что ж, если Сенека замешан, а нет оснований полагать, что он не будет этим заниматься, учитывая, что он уже обращался к вам, и ему нечего терять от смерти Нерона, а, напротив, он может всё выиграть, то он не допустит этого, если только гвардия не поддержит Писона или кого-то ещё, кого они планируют сделать императором – возможно, даже самого Сенеку. Не забывайте, что без вашего брата они не могут гарантировать поддержку городских когорт. В таком случае, думаю, мы можем исключить Тигеллина, поскольку он всегда был ставленником Нерона и совершенно ничего не выигрывает от его гибели; его дружба с Нимфидием Сабином также означает, что вигилы останутся верны Нерону, что ещё больше веских оснований считать гвардию на стороне заговорщиков. Следовательно, это должен быть Фаений Руф, что, как я понимаю, маловероятно, поскольку он честен, неподкупен и никогда в жизни не помышлял о предательстве. Итак, если Руф является частью заговора, то справедливо предположить, что в него также вовлечены некоторые преторианские трибуны и центурионы, чтобы он мог гарантировать поддержку большинства когорт только после смерти Нерона.

Веспасиан поставил чашу. «Ага, понятно. Но Нерон ведь не станет делать такую оценку, не так ли?»

'Я сомневаюсь в этом.'

«Поэтому, если заговор будет раскрыт до того, как Нерон будет убит, гвардия останется ему верна, и он ничего не заподозрит, думая, что это всего лишь заговор разочарованных сенаторов и всадников...»

«Что это значит?»

«Это значит, что один из префектов преторианской гвардии, которые в конечном итоге несут ответственность за его безопасность, будет контролировать расследование с помощью одного из преторов».

«А какой бы ты выбрал, если бы был Нероном?»

«Префекты или преторы?»

«Префектами, поскольку претором, очевидно, будет Нерва, который несет ответственность за заключенных».

Веспасиану не нужно было размышлять над этим вопросом. «Я бы выбрал того, кто имеет репутацию честного и неподкупного человека, чтобы никто не мог обвинить его выводы в злонамеренности, что было бы более чем возможно, если бы руководителем был назначен Тигеллин».

Каэнис улыбнулся и отломил ещё один кусок круглой буханки. «Именно. И насколько глубоким, по-вашему, будет его расследование?»

«Как можно более поверхностный; он будет мешать Нерве при любой возможности».

«В самом деле; но вскоре правда выйдет наружу, потому что он не сможет полностью нейтрализовать Нерву. Это придётся сделать, поскольку некоторые из тех, кого Нерва разоблачает, выдадут имена других и так далее; но это займёт какое-то время, день или около того. Однако мы узнаем истинное положение дел с самого начала: мы узнаем, что кажущийся честным и неподкупным Руфус на самом деле пытается скрыть большую часть заговора, и это даст нам власть над ним».

«Сила делать что?»

«Власть использовать его для уплаты нескольких долгов».

«Это великолепно, дорогая».

Кенис улыбнулся и пожал руку Веспасиану. «Спасибо. Я могу вспомнить несколько человек, которые вот-вот станут заговорщиками, хотят они того или нет».

«Я тоже могу».

*

К тому времени, как Веспасиан и Сабин достигли Римского форума в начале второго часа, начался дождь, но это не помешало толпе активизировать поиски людей, которых они считали ответственными за разрушение своего города, и объявление о казни лидера этого культа было встречено с большим энтузиазмом.

Принято. Тысячи людей ждали снаружи Туллиана, пока Павел, удерживаемый Блезом и съежившейся Красавицей, которая при виде такого количества людей бросилась обратно внутрь, был выведен Марком Кокцеем Нервой и передан под охрану Сабина, где его охранял контуберний одной из городских когорт под командованием опциона.

«Значит, народ действительно поверил в это», — заметил Павел, указывая связанными руками на толпу, столпившуюся на форуме и жаждавшую его крови.

«Конечно», — ответил Сабин, ведя их в короткое путешествие к городским воротам, — «и они будут продолжать это делать, пока все ваши последователи не умрут».

'А потом?'

«Тогда посмотрим», — ответил Веспасиан, когда толпа расступилась перед ними, а затем последовала за ними, направляясь через Римский форум к Бычьему форуму.

Паулюс улыбнулся; улыбка была мрачной и не коснулась его глаз.

Некоторое время они шли молча; толпа позади них производила слишком много шума, чтобы можно было разговаривать.

«Моя смерть не спасет Нерона», — наконец произнес Павел, когда они прошли через Порта Радускулана, и толпа в узком проходе расступилась.

«И это, конечно, не остановит рост истинной религии: церкви есть по всей Империи».

«Что?» Веспасиан никогда не слышал этого слова.

«Церкви: группы верующих, которые собираются вместе для молитвы. Моё убийство лишь укрепит их веру в неизбежность Конца Света».

Разве вы не видите? Этот мир не будет длиться вечно, не может длиться вечно, ибо он полон греха; Иешуа скоро придёт снова, и мы все будем судимы, а достойные будут жить в мире в мире грядущем. Бедные восторжествуют, а богатые падут.

Веспасиан не был впечатлён, когда они продолжили путь по Виа Остиенсис под непрекращающимся дождём. «Верьте во что хотите, Павел; предлагайте жалкую надежду на лучшую жизнь в мифической загробной жизни, о которой, похоже, знаете только вы. Скажите…»

что вам нравится, потому что этот мир — все, что есть, и очень скоро вы умрете».

«Сделаю ли я это? Правда сделаю? Нет, Веспасиан, я не умру; только моё тело, но не я. Я воскресну, чтобы предстать перед судом, как и Петрус из своей безымянной могилы на Ватиканском холме. Ты не сможешь нас победить».

«Говорил ли Иешуа что-нибудь из этого на самом деле? Да?»

«Не позволяй ему раздражать тебя, брат», — вмешался Сабин. «В письмах, которые я видел, написанных им последователям, он не упоминает ни единого слова из того, что сказал этот Иешуа, ни одного из его учений. А ты, Павел?»

«Не так важно, что он сказал, как то, что означают его распятие и воскресение, и что он сделает, когда придет снова».

«Ты все это только что выдумал», — усмехнулся Веспасиан, когда они вышли на более открытую местность дальше по Остийской дороге.

«Владыка Митра простит его», — заверил Сабин, остановив колонну на мягкой, мокрой земле у обочины дороги. «Оптион, пусть пленник встанет на колени и будет готов исполнить свой долг, когда я отдам приказ».

Паулюса грубо повалили на землю, его колени уперлись в землю; он намеренно вытянул шею вперед, чтобы удар был точным.

«Римляне!» — крикнул Сабин, чтобы собравшаяся толпа услышала его сквозь шум дождя. «Вы здесь, чтобы стать свидетелями казни главы культа, ответственного за пожар Рима. Как городской префект, я слышал множество признаний, что это произошло при Павле из Тарса».

предположение, что пожар был устроен с целью осуществления пророчества.

Император приговорил его и его соратника, Петра Иудейского, к смерти. Петр был казнён прошлой ночью перед беженцами в лагере на Ватиканском холме, а этот человек будет казнён сейчас, перед вами, чтобы весь Рим увидел, как свершилось правосудие. Сабин посмотрел на Павла и понизил голос. «Ты духовный человек; да направит тебя Свет Митры». Он кивнул на опцию.

Паулюс не поднял глаз. «Меня направит Единственная Истина…» Меч вонзился в шею Паулюса, рассекая её, едва заставив дрогнуть.

Голова Павла рванулась вперёд, выброшенная фонтаном крови, хлынувшим из раны; она ударилась о землю и отскочила, оставив вмятину, которая тут же заполнилась дождём, окрасившимся в красный цвет. Голова отскочила ещё раз, затем ещё раз, прежде чем замереть, когда вторая и третья вмятины тоже заполнились. Толпа молча смотрела; тело рухнуло на промокшую землю. Веспасиан с облегчением вздохнул, увидев кончину человека, отрекшегося от современного мира ради создания религии. С удивлением он заметил влагу в глазах брата, когда тот посмотрел на тело.

Из толпы вышла женщина и подошла к Сабину, пока опцион забирал отрубленную голову. «Префект?» — спросила она тихо и вопросительно; позади неё стоял раб с ручной тележкой.

Сабин поднял взгляд; невозможно было сказать, текли ли слезы по его лицу, но Веспасиану скорее показалось, что они текли, и он подивился перемене, произошедшей с его братом за те девять месяцев, что он был тюремщиком Павла.

«Префект», — снова сказала женщина.

Сабин кивнул, разрешая ей обратиться к нему. «Меня зовут Луцина; я хотела бы забрать тело и достойно похоронить его в моём поместье».

«Ваше поместье?»

«Да, у моего мужа есть земля в паре миль отсюда».

«Зачем тебе тело? Ты его последователь?»

Люсина покачала головой. «Нет, префект, сейчас это опасно».

Веспасиан не был убежден, что она говорила правду.

Сабин провёл рукой по волосам, а затем вытер влагу со лба. «Хорошо, можешь взять его. Оптион, отдай тело этой женщине. Прикажи своим людям погрузить его в ручную тележку».

«Благодарю вас, префект. Вас за это запомнят».

Сабин пробормотал что-то невнятное и ушел.

Веспасиан последовал за ним. «Зачем ты это сделал? Я уверен, что она лгала; она — последовательница Павла».

«Да, я бы сказал, что так оно и было».

«И все же ты отдал ей свое тело?»

«Какой вред это может причинить?»

«Она превратит его могилу в святилище».

«Это будет за пределами Рима».

«Люди могут там ходить».

«В городе не останется ни одного его последователя».

«А что будет через несколько лет, когда все это утихнет?»

«Мне всё равно. Меня волнует лишь то, чтобы к нему относились с уважением. Нерон не давал мне никаких указаний, как распорядиться телом, поэтому я поступил так, как считал нужным. В конце концов, я проникся к нему уважением, хотя он и не был другом Рима; думаю, он в каком-то смысле искал того же, что и я, просто искал в другом месте. Но, брат, не будем беспокоиться о Павле из Тарса; он ушёл и скоро будет забыт, погребён временем. Для нас это Золотой Дом; пора воспользоваться нашим новым статусом сторонников Нерона и сделать что-то хорошее».

ГЛАВА XVII

СЦЕВИН БЫЛ НЕПРЕКЛОНЕН, разглядывая экспонат в руках Нерона.

«Этот нож – почитаемая семейная реликвия, принцепс; я храню его в своей спальне, но этот неблагодарный негодяй…» Он с презрением указал на Милиха, съежившегося под взглядами своего покровителя и Нерона в одной из немногих достроенных комнат Золотого Дома; круглой, с вращающимся купольным потолком, усыпанным звёздами, которые, как говорили, загорались по ночам, создавая впечатление движущегося небосвода. «Этот негодяй украл его, чтобы сплести вокруг него паутину лжи и обвинить меня в нелепом заговоре с целью убийства моего императора. Без сомнения, он считал, что дар, который я ему даровал, недостаточен для того, чтобы он оставался верным, как будто предоставление ему свободы само по себе не гарантирует эту верность. Что касается моего завещания, я часто его обновляю и подписываю; кто этого не делает? И да, возможно, вчерашний ужин был несколько экстравагантным, но мне нравится мой стол, и это праздник Цереры, поэтому я праздновал открытие Большого цирка для традиционных скачек в последний день фестиваля; что в этом плохого? И в довершение всего я освободил троих своих рабов, которыми владел не менее пятнадцати лет каждый и которые имели право на освобождение, достигнув минимального возраста тридцати лет. Как всё это может указывать на заговор с целью вашего убийства, принцепс?

Тучный и румяный, как у гурмана, Сцевин не считал Веспасиана убедительным кандидатом на роль политического убийцы.

Действительно, с момента ареста и появления перед Нероном, что произошло менее чем через час после того, как Милих спотыкался, обвиняя своего господина перед императором, Сцевин не выказывал никаких признаков вины, и его объяснения до сих пор были вполне разумными. Но, более того, именно его

явное замешательство по поводу всей этой истории, которое, казалось, полностью оправдывало его от обвинений.

Нерон несколько мгновений обдумывал защиту Сцевина. Его окружали бородатые и затянутые в брюки германцы-телохранители; его ужас при мысли о возможной угрозе жизни проявился в том, что он удвоил охрану, вызвал обоих префектов претория и отказался покидать комнату. Веспасиан украдкой следил за Фаэнием Руфом, но не подал ни малейшего намека на то, что знает о заговоре, не говоря уже о том, что участвовал в нём; более того, он выглядел таким же скучающим, как Тигеллин и Эпафродит, единственные присутствовавшие.

Именно к Эпафродиту они первым делом отвели Милиха, что, по мнению Веспасиана, было весьма мудрым шагом: если обвинения были необоснованны, вина смягчалась, а если были, то разделение заслуг с могущественным вольноотпущенником укрепляло их авторитет в его глазах. В итоге, похоже, первое было верным.

«А как насчет того, чтобы ты попросил своего вольноотпущенника приготовить бинты, перевязочные материалы и жгуты к утру?» — спросил Нерон, прищурившись.

Сцевин развел руками и пожал плечами, явно сбитый с толку.

«Что я могу сказать, принцепс? Я не отдавал такого приказа; спросите любого в моём доме, и они подтвердят, что не слышали от меня такой просьбы. Могу лишь предположить, что это всего лишь очередная злонамеренная ложь, состряпанная для укрепления и без того шаткого положения, принцепс».

«Но он это сделал!» — чуть не закричал Милихус.

«Тишина!» — рявкнул Нерон, не отрывая глаз от Сцевина, его слабый голос дрогнул. «Ещё раз заговоришь не вовремя, и я отрежу тебе язык». Нерон поскрёб бороду, прилипшую к обвисшему горлу. «Кажется, тебя ничто не уличает, Сцевин; я готов тебя отпустить. Забирай с собой этого неблагодарного зверя и поступай с ним, как хочешь».

Сцевин склонил голову. «Благодарю вас, принцепс. Мне жаль, что член моей семьи стал причиной такого беспокойства.

«Я выброшу его и его суку-жену без какой-либо поддержки и буду наслаждаться наблюдением за тем, как они тонут».

«Но он же друг Наталиса!» — в отчаянии закричал Милихус. «Вчера они провели весь день вместе. О чём они говорили? Допросите их по отдельности».

«Тигеллин, отрежь ему язык», — приказал Нерон, словно просил всего лишь чашу воды.

Тигеллин оскалился, словно бешеная собака, и обнажил свой пугио ; именно тогда Веспасиан заметил, как Фаэний Руф дрогнул, словно вздох облегчения при мысли, что Милиха заставят замолчать навсегда. Он был уверен, что видел это. Милих не лгал: заговор действительно существовал.

«Подожди!» — сказал Нерон, подняв указательный палец. «Может быть, в словах этого мерзавца есть смысл; если ничего не выйдет, он лишится языка. Интересно было бы послушать, о чём они говорили с каждым из них». Он повернулся к Фаению Руфу. «Префект, пусть Марк Кокцей Нерва приведёт Наталиса на допрос. Не позволяй ему разговаривать со Сцевином или даже видеть его; но убедись, что он знает, что Сцевина допрашивали, и именно поэтому его сейчас допрашивают. Если в этом есть что-то важное, я хочу, чтобы ты это раскопал».