«Это обойдется очень дорого, дорогой мальчик», – заметил Гай, уравновешивая свою громаду, покачивающуюся на качке. «Всех этих людей придётся переселить, если мы хотим сохранить мир; если толпа возмутится, она в мгновение ока перегрызёт нам горло, особенно если негде будет устраивать игры». Он смотрел на горящую громаду Большого цирка, когда они проплывали мимо острова Тибр и выходили из-под Фабрицианова моста. За цирком императорские резиденции на Палатине казались пока в безопасности, поскольку ветер унес пламя; но все доходные дома, теснившиеся между цирком и Сервиевой стеной, теперь пылали. Противопожарные заграждения не сработали. Пламя теперь охватило городские стены и буйствовало в сухих, как трут, трущобах за ними. Каждый раз, когда Веспасиан смотрел, фронт пожара становился всё шире. Вершина Авентина всё ещё оставалась нетронутой, но огонь распространялся по ней, пока ветер порывами менял направление с южного на юго-западное и обратно. Пока они добирались до Эмилиева моста, пылающие обломки, разносимые ветром, перевалили через Лаверанские ворота к юго-западу от Авентина и засеяли окрестности небольшими очагами возгорания, которые, несмотря на усилия бесчисленных силуэтов, суетящихся вокруг с вёдрами, начали объединяться.
«Следующими будут зернохранилища, дядя», — сказал Веспасиан, когда солнце взошло над городом, которому не требовался дополнительный свет.
Гай вытер пот со лба; его платок остался испачкан сажей. «Они тоже полны; египетский флот с зерном прибыл незадолго до вас. Это обойдётся очень дорого».
«Более того, если они поднимутся, то уничтожат всё вокруг: все склады, всё. Люди потеряют состояния, а это означает... ну, хаос».
«А хаос будет означать, что Нерон будет искать ещё больше денег, чтобы решить проблему; мы все за это заплатим. Нерону теперь определённо понадобятся твои несуществующие жемчужины, дорогой мальчик».
«Они не несуществующие, дядя. У Дециана они были всегда».
«Что ж, это довольно удачно, дорогой мальчик», — сказал Гай после того, как Веспасиан объяснил ему подробности. «Что ты собираешься предпринять?»
«Я поручил ребятам Магнуса и Тиграна заняться этой проблемой; мы знаем, где они спрятаны, осталось только проникнуть в дом Дециана.
Они как раз этим занимались, когда начался пожар, и им пришлось быстро выбраться, без жемчужин. Магнус и ребята вернулись, чтобы ещё раз попытаться вытащить их, а также посмотреть, смогут ли они вытащить их из дома, если пожар начнёт угрожать вершине Авентина.
«И так и будет. Смотри», — Гай указал на холм прямо за Сервиевыми стенами, залитый смешанным светом восходящего солнца и пылающего города; нетронутая вершина Авентина определенно уменьшилась.
«Должно быть, оно уже совсем близко к дому Дециана. Дом Сабина тоже скоро попадёт в беду, как и Домицилла с Цериалом. Сегодня утром я отправил к ним гонца с просьбой перевезти свои ценности к нам; Сабин делает то же самое».
«Слава богам, что мы живем на другом конце города».
«Почему вы думаете, что мы будем в безопасности на Квиринале?»
«Неужели огонь не может распространиться дотуда?»
«Как думаешь, как мы его остановим? Мужчины с вёдрами и несколькими насосами? Всё в руках богов, дядя. Если ветер останется южным, то всё будет хорошо, пострадают только Авентин и, возможно, Целий; но если он поднимется на восток или даже на северо-восток, что тогда? Упс».
Щеки Гая затряслись от ужаса мысленного образа. «Понимаю, что ты имеешь в виду, дорогой мальчик. Я прикажу своим ребятам подготовиться к эвакуации, как только мы вернемся».
«Будем надеяться, что Дециан как раз этим и занимается», — сказал Веспасиан, оглядываясь на горящий Авентин; на переднем плане вспыхнуло первое зернохранилище, и, когда они покидали город, запах гари въелся в их одежду.
«Император никого не примет, пока не закончит свое выступление».
Эпафродит сообщил об этом Веспасиану у ворот театра Антиума, расположенного рядом с недавно построенной виллой Нерона, которая могла похвастаться приморским фасадом длиной в восемьсот шагов.
Веспасиан сделал глубокий вдох, прилагая колоссальные усилия, чтобы сохранить спокойствие.
«Епафродит, Рим горит; пожар выходит из-под контроля».
Вольноотпущенник пожал плечами. «Я ничего не могу с этим поделать; ему даны чёткие указания не отвлекаться, пока он не примет участие в этом соревновании. Он полон решимости победить».
«Конечно, он победит; судьи не посмеют проголосовать за кого-то другого. Я должен поговорить с ним сейчас же». Он повернулся и указал на два десятка сенаторов позади себя. «Обратите внимание на состав делегации: все проконсулы или пропреторы; вот насколько важной считает ситуацию Сенат».
Необходимо немедленно сообщить об этом императору.
«Боюсь, это невозможно», — сказал Эпафродит, когда из театра раздались аплодисменты. «Объявляют императора, он сейчас начнёт. Если поторопитесь, успеете войти до начала. Не стоило быть здесь и не смотреть представление; Нерону это не понравится».
«Похоже, у нас нет выбора, дорогой мальчик, — пробормотал Гай. — Хотя как мы доложим Сенату, что нас заставили смотреть на представление императора, пока горел Рим, я не знаю».
«Сядьте?» — спросил Эпафродит. «О нет, у нас нет времени занять вам места; все заняты, и я не могу сейчас начать пересаживать людей, это было бы очень неприятно для императора. Боюсь, вам придётся стоять сзади». Он
Он указал на верхний ярус театра, на группу мужчин в головных уборах и чёрно-белых накидках поверх туник. «Вы можете протиснуться за еврейской делегацией из Иерусалима; вам лучше поторопиться».
Веспасиан больше не мог сдерживаться. «Но с достоинством Сената нельзя так обращаться, вольноотпущенник! Я требую, чтобы нам нашли места; нас не заставляют ютиться за какими-то евреями».
«И я настаиваю, чтобы Император не отвлекался. Это также для вашего же блага, ведь если он не выиграет это состязание, он не будет готов удовлетворить вашу просьбу».
«Конечно, он победит, дурак».
«Правда? С его голосом я уверен, что он это сделает, но это требует его полной концентрации, так что вам придётся стоять».
«Я сделал всё, что мог», — сказал Нерон, обращаясь к шести судьям, сидевшим в центре первого ряда. «Теперь решение вопроса будет в руках Фортуны. Поскольку вы — люди рассудительные и опытные, вы знаете, как исключить фактор случайности».
Веспасиан и его делегация в ужасе смотрели с самого верха театра, вниз на сцену, где император стоял в расстегнутой тунике, держа лиру наготове. И тут это случилось: он взял аккорд – он был почти мелодичным – затем пронзительным голосом, который едва достигал ушей Веспасиана, он начал эпическую оду о падении Трои. Император, выступающий перед публикой; он продолжал, а публика сидела, словно завороженная, через посредственный стих за стихом, так и не прибавив. Позади него Тирренское море, усеянное рыбацкими лодками и торговыми судами, снующими по своим делам, сверкало, когда солнце коснулось зенита; подул теплый бриз, пронизанный солью, принося с собой мягкий, медленный грохот прибоя с пляжа внизу. Красота окружающей обстановки так резко контрастировала с хаосом, оставшимся после себя в Риме, что Веспасиану было трудно поверить, что в городе действительно произошла катастрофа такого масштаба, пока он не взглянул в ее сторону: там, поднимаясь над горизонтом, в пятидесяти милях от него, был столб дыма, который говорил о реальности пожара; реальности, которую император еще не осознавал, пробираясь сквозь падение Трои с
Слёзы текли по его щекам, когда он пел о её горящих башнях. Веспасиан сжимал и разжимал кулаки и кипел от иронии, но он, как и весь остальной мир, был бессилен что-либо сделать против молодого правителя Рима и её империи, чьё достоинство угасла, когда он так возмутительно публично выступил так близко к средоточию своей власти.
Никто не мог отказать Нерону.
Судьи, очевидно, придерживались того же мнения и присудили императору венец победителя, как только стихли аплодисменты, почти такие же длинные, как и сама ода; и с деланным смирением и экстравагантными жестами облегчения Нерон поздравлял и сочувствовал другим исполнителям, направляясь к сенаторской делегации, которая теперь ждала его в оркестре.
«Друзья мои, — прохрипел Нерон, и его слабый голос растянулся от долгого выступления, — вы оказываете мне честь, проделав весь этот путь, чтобы стать свидетелем моего триумфа. Вы должны остаться, теперь, когда моя вилла достроена, места достаточно; впереди ещё два дня соревнований, и я намерен участвовать в обоих из них и буду благодарен за вашу поддержку, которая поможет артисту справиться с волнением перед выступлением».
«Принцепс, — ответил Веспасиан, — если бы мы могли. Я уверен, что говорю от имени всех присутствующих, что ничто не доставило бы нам большего удовольствия, чем прибыть как раз вовремя, чтобы стать свидетелями вашего выступления; никто из нас не видел ничего подобного».
Нерон изобразил скромность: «Ты слишком добр ко мне; я должен настоять, чтобы ты остался».
«Конечно, мы так и сделаем, если вы настаиваете, принцепс. Однако прежде чем это будет решено, я должен сообщить вам, что мы — делегация, отправленная старшим консулом и городским префектом, чтобы просить вас немедленно вернуться в город, где вы нам срочно нужны. Должен сообщить вам, принцепс, что Большой цирк, Авентин, часть Целия, зернохранилища и торговый центр горят».
Нерон выглядел растерянным. «А какое мне до этого дело? Разве это не обязанность городского префекта и префекта вигилей? К тому же, я не могу сейчас прийти. Мне нужно участвовать в других соревнованиях».
«Понимаю, принцепс, но нам нужны ваши советы и руководство, чтобы справиться с пожаром; он выходит из-под контроля. А префект Вигилеса не слишком чётко формулирует свои приказы».
Нерона это нисколько не беспокоило. «Мой совет — не допустить, чтобы зараза распространилась на мои владения на Палатине и Эсквилине, а также через реку на Ватикан; это лучший совет, который я могу дать. А когда вы их обезопасите, я бы посоветовал вам позаботиться о том, чтобы ваши собственные владения не понесли слишком большого ущерба. Отправьте в Рим соответствующий приказ. Эпафродит!»
«Да, господин», — елейным голосом ответил вольноотпущенник, шагнул вперед и склонил голову.
«Подготовьте комнаты для сенаторов; они останутся на пару дней, чтобы посмотреть мои выступления».
«Да, господин. А что мне сказать еврейской делегации, ожидающей вас?»
Нерон отмахнулся от этой идеи. «Скажи им, что им придётся подождать, пока у меня не появится больше времени выслушать их нытьё. У прокуратора Флора были веские основания заключить в тюрьму двенадцать священников, которых они просят, поскольку они отказались платить новый налог по религиозным соображениям. Им повезло, что он не приказал их казнить». Нерон повернулся к Веспасиану. «Ты можешь вернуться в Рим после соревнований, к тому времени, я уверен, пожар уже погаснет».
«Но, Принцепс», — начал Веспасиан, но остановился, увидев, что Нерон поднял руку.
«Я принял решение, сенатор; нет нужды торопиться. Моё искусство должно быть на первом месте; я не могу лишить жителей города, где я родился, возможности поделиться своим талантом. Рим может подождать, пока моя песня будет спета».
Еда была изысканной, музыка — нежной и возвышенной, а вино — тонким и изысканным, охлажденным снегом, привезенным с севера и хранившимся в ледяных погребах под виллой.
Веспасиан вместе с остальной частью делегации устроил представление, изобильно поедая и выпивая, смеясь над шутками Нерона и пытаясь не обращать внимания на то, что он носил женскую одежду и чаще всего был
Он терся ягодицами о пах своего новоиспечённого мужа, откинувшись на кушетке позади него. Поппеи Сабины не было видно; однако Спор, тоже одетый в столу и паллу и в экстравагантном парике, прислуживал Нерону, удивительно напоминая императрицу.
«Это в высшей степени странно, не правда ли, дорогой мальчик?» — прошептал Гай на ухо Веспасиану, когда мальчик наклонился, чтобы подать Нерону еще вина.
«Что, пируете, пока Рим горит?»
«Нет-нет, хотя, признаю, это демонстрирует поразительное безразличие со стороны Императора. Нет, я говорил о сходстве этого молодого человека с Императрицей. Восхитительно».
«Я думал, императрица тебе не по вкусу, дядя?»
«Это само собой разумеется, дорогой мальчик; но этот парень, с другой стороны, мне вполне по вкусу. Важно то, что в набедренной повязке». Гай оторвал взгляд от такой соблазнительной, но опасной красоты и сосредоточил внимание на блюде из морепродуктов, поданном с густым тминным соусом.
«Вас интересует мой раб, сенатор Полло?» — спросил Нерон.
Гай сплюнул недоеденную креветку на салфетку, расстеленную перед ним на диване. «В самом деле, нет, принцепс; по крайней мере, не личное. Я просто любовался его... э-э, его лицом».
«Ты это так называешь? Я называю это его задницей». Нерон шлёпнул по предмету, отчего Спор взвизгнул и разразился хриплым смехом, за которым последовали все присутствующие, даже Гай, который был только рад отвлечься от своего смущения.
«Но это напоминает мне, — сказал Нерон, наконец сдержав веселье, — о том, что ты жаждешь чужого». Его взгляд упал на Веспасиана. «Полагаю, у тебя всё ещё есть те жемчужины, которые я дал тебе, чтобы добиться освобождения всех граждан, порабощённых в королевстве гарамантов. Не так ли, Веспасиан?»
«Да, принцепс, и я верну их вам при первой же возможности. Я только что вернулся из Африки, как вы знаете, а вы были так заняты празднованием своей радостной свадьбы и сиянием славы на сцене».
«Да, да, я понимаю. Принесите их мне, когда я вернусь в Рим».
«Я также приведу двух бывших супетов Лептис-Магны, которые продавали легионеров в рабство».
«У вас есть доказательства?»
«Да, принцепс, двое из упомянутых легионеров выбрались из королевства и готовы дать против них показания».
«Тогда зачем вы привели ко мне этих Суфетов? Они должны быть уже мертвы».
«Они — граждане, принцепс, и претендуют на право предстать перед судом Цезаря».
«Тогда посоветуйте им вместо этого заявить о праве своих граждан на самоубийство, если только они не предпочтут, чтобы я предал их на растерзание зверям, как и положено за такое преступление. А что касается двух легионеров, ставших рабами, то они освобождены от службы, поскольку мы не можем допустить, чтобы в наших рядах было пятно рабства. Просто принесите мне жемчуг».
«Мне будет приятно, принцепс».
Это, похоже, удовлетворило Нерона, и он вновь сосредоточился на вине и энергичных поцелуях с мужем.
«Это было мудрое обещание, дорогой мальчик?» — шепотом спросил Гай.
«Что еще я мог сделать, дядя?»
«Ничего, я полагаю. Тебе просто придется молиться своему богу-хранителю, чтобы Магнус добился успеха».
«Я молюсь за всех них».
«И я тоже, дорогой мальчик, и я тоже».
Беспокойство Веспасиана по поводу его затруднительного положения отступило на второй план, когда Эпафродит поспешил в дверь, а за ним следовал запыленный с дороги преторианский трибун.
«Господин, — сказал вольноотпущенник, — трибун Субрий прислан из Рима с последним донесением; он желает поговорить с тобой наедине».
«Один? Чепуха. Трибун, скажи то, что ты хочешь сказать, перед всеми».
«Нечего скрывать. Мы уверены, что обо всем позаботятся».
Субрий очень ловко отдал честь. «Да, Цезарь. Меня послали префекты преторианской гвардии, старший консул и городской префект».
Ситуация значительно ухудшилась с тех пор, как делегация уехала на рассвете сегодня утром. Ветер изменил направление на северо-восточный, и...
«Пожар охватил весь Большой цирк, некоторые его части уже обрушились. Весь Авентин и Целийские холмы охвачены огнём, как и нижняя часть Эсквилина».
«Палатин?» — Нерон почти прокричал вопрос.
Трибун прочистил горло. «Когда я уходил, всё было ещё безопасно, Цезарь, но
—'
«Но что?»
«Но префект Сабин велел мне передать тебе, что, несмотря на все их усилия, Палатин будет пылать к тому времени, как я доберусь до тебя. Огонь теперь угрожает самому сердцу Рима, Цезарь; таково было его послание».
Нерон вскочил на ноги, его лицо исказилось от ужаса. «Но этого не может быть; Палатин считался безопасным. Я приказал защищать его любой ценой».
«Это ветер, Цезарь. Он раздувает пламя».
Нерон огляделся вокруг, грудь его вздымалась от едва сдерживаемых рыданий, слёзы хлынули из его глаз. «Мои прекрасные вещи: моя одежда, мои драгоценности! Вон!»
Все, выходим! Завтра на рассвете. Мне нужно спасти свои вещи.
ГЛАВА XI
Веспасиана и всех, кто сопровождал императора, потрясла не столько ярость пламени или сила ветра, который печь засасывала в своё пылающее сердце на Авентине, сколько интенсивность жара. Даже когда их речные суда держались западного берега Тибра, сенаторы вздрагивали от его ярости, когда он бил им в лицо, заставляя щуриться и закрывать рты – настолько мощной была его мощь, когда они проезжали мимо зернохранилищ и складов, теперь уничтоженных огненным штормом.
Нерон хныкал и съежился за спиной мужа, хотя сам теперь был одет в мужское платье. Выглянув из-за спины Дорифора, когда лодки покинули Авентин и приблизились к Бычьему форуму, Нерон прикрыл лицо рукой и посмотрел за Большой цирк, очертания которого теперь уже неразличимы, на Палатин; но ничего твёрдого не было видно. Пламя смешивалось с пламенем, так что императорские дворцы казались лишь огненным холмом, возвышающимся над пожаром, поглотившим некогда самое большое сооружение в Риме. Так горели Авентин и Палатин; а за этим ужасным зрелищем полностью пылал и Целий.
Одновременно гипнотическое, великолепное и ужасающее, объединённая ярость пожара на трёх южных холмах города завораживала Веспасиана, и он не мог оторвать своих палящих глаз от этого зрелища. С некоторым облегчением лодки прошли под двумя мостами через Тибр от Бычьего форума, поскольку жара спала, и глаза отдохнули. Но когда они снова вышли на открытое пространство, масштаб трагедии не мог не привлечь их внимания. Никто не произнес ни слова, когда флотилия из двадцати небольших
Речные суда плыли против течения вверх по Тибру; все просто сидели и смотрели на этот ужас.
Ужасало не только визуальное, но и слуховое: за порывом ветра, грохотом рушащейся кладки, треском, шипением и шипением тысяч тонн древесины, сжигаемой вместе, раздавался другой звук; звук, который Веспасиан сначала не заметил, но который вскоре проник в его сознание: вопль миллиона людей. Услышав его, Веспасиан не мог игнорировать этот вопль, поскольку он, казалось, парил над всеми остальными звуками, настолько он был груб и отчаян. И люди, издававшие его, были повсюду, где не было огня, спасаясь от него; они роились на мостах, они неслись по открытым пространствам, они в панике проносились по узким переулкам и проталкивались через городские ворота, топча ногами хрупких, немощных и молодых. Все это время каждый мужчина, женщина и ребенок в отчаянии плакали, так как огонь разрастался, переходя с одного здания на другое, так что теперь он охватил южную часть Римского форума, а внутри него, у подножия Палатина, горел храм Весты.
Именно это убедило всех, кто видел это или слышал о нём, в том, что Рим погиб, ибо если Священное Пламя погаснет, город неизбежно падет; и где же теперь пламя, если не поглощенное огнём, слившееся с ним, так что его мощь теперь добавилась к пламени, испепелившему город, который оно призвано было защищать? Кто мог бороться с таким огнём, пропитанным силой Весты? Что оставалось делать, кроме как бежать?
Весь город стенал в отчаянии; весь город, за исключением императора и сопровождавших его сенаторов; они ничего не могли сделать, кроме как молча смотреть. И в молчании они прибыли на Марсово поле, откуда отплыли на рассвете предыдущего дня. Там, мрачный и покрытый пеплом, стоял Сабин; все знаки различия исчезли, ибо на нем были только сандалии и опаленная туника; левая часть его волос была опалена, а на руках и ногах виднелись волдыри. Муциан стоял рядом с ним, его
Внешний вид почти не изменился; усталость была очевидна всем. Они ухватились за канаты, брошенные экипажами, и лодки были вытащены и закреплены.
«Приветствую тебя, Цезарь», – прохрипел Сабин сухим от паров и отданных приказов голосом. «Ты возвращаешься к нам как раз вовремя. Все вигилы, городские когорты и почти вся преторианская гвардия работают над сносом противопожарных заграждений и обливая водой важные здания на пути огня, чтобы предотвратить их распространение. Каковы твои приказы, принцепс?» Он наклонился, протягивая руку, чтобы помочь императору сойти на берег.
Нерон огляделся; в его глазах мелькнула паника, и он молча поднялся на пристань. Веспасиан последовал за ним, помогая Гаю вытащить его из лодки, пока остальные высаживались. Хотя на Марсовом поле пожара ещё не было, дым застилал воздух. Капитолийский холм справа был затянут дымкой, так что можно было различить лишь смутные очертания храмов Юпитера и Юноны, оба ещё нетронутые; их обрамляло зарево пламени. И действительно, всё небо над городом пылало красным, как печь Вулкана.
«Ваши приказы, принцепс?» — повторил Сабин.
Нерон несколько раз открывал и закрывал рот, очевидно, не в силах придумать ничего практического, что можно было бы сделать, что уже не было бы сделано.
«Мне нужно самому увидеть масштабы пожара; мы пойдём вокруг города в мои сады на Эсквилинском холме. Я буду наблюдать оттуда с башни».
Нерон, не имея императорского достоинства, пробирался по Марсовому полю сквозь толпы беженцев. Императорских носилок не было, да и времени их принести не было; в сопровождении сенаторов и дюжины германских телохранителей, прибывших вместе с ним из Анция, Нерон шёл среди своего народа, который протягивал руки в мольбе, ибо у него не было ничего: ни еды, ни крова, ни надежды.
Нерон плакал, пока шел, показывая всем свои слезы.
«Ваш Император сейчас среди вас; он разделит ваше горе и невзгоды.
Мой дом на Палатине разрушен, как и ваш. Я понимаю ваши горести.
«Что же нам делать со всеми этими людьми, дорогие мальчики, а?» — спросил Гай, с изумлением оглядываясь по сторонам, пораженный их количеством. На каждом открытом пространстве, на каждой ступеньке храма, в театре Помпея, цирке Фламиния, в банях — повсюду были люди. Нигде не было людей, обделенных вниманием: счастливчики сжимали в руках хоть какие-то пожитки, но у многих не было ничего; а остаться ни с чем в городе, сгоревшем дотла, — поистине безрадостная перспектива.
«Понятия не имею, дядя». Веспасиан был не менее поражён толпой. «Я думал, в Большом цирке много народу, но здесь гораздо больше».
Сабин протер глаза, пытаясь сморгнуть едкие пары.
«Субура охватило сегодня утром, и поскольку все южные кварталы были охвачены пожаром, у людей не было другого выбора, кроме как прийти сюда. Думаю, мы впервые осознаём, сколько людей скопилось в Субуре, и видим их всех вместе».
«Я просто не верю, что там может быть так много людей. Где они все живут?»
«Если в комнате четырех-пятиэтажного многоквартирного дома будет жить четыре-пять человек, то вскоре их число увеличится», — отметил Сабинус.
«Префект Сабин, — сказал Нерон, останавливаясь и поворачиваясь. — Я должен что-то сделать для народа».
«В самом деле, принцепс», — сказал Сабин, не в силах скрыть своего удивления.
«Я открою свои сады у Ватиканского холма и свой цирк рядом с ними; провозглашение по этому поводу должно быть зачитано как можно скорее».
«Да, принцепс».
«Это нетипичное проявление сострадания со стороны человека, который жил исключительно для себя», — пробормотал Веспасиан Гаю.
«Разве не все мы, дорогой мальчик, разве не все мы; по крайней мере мы сами и наша семья».
«В этом и есть разница: мы, как правило, не убиваем свои семьи».
Нерон продолжил свой путь. «Я размещу там отряд преторианцев, чтобы поддерживать порядок, следить за тем, чтобы не было никакого ущерба, и выселять тех, кто его причиняет».
Гай усмехнулся: «Ага, вот так-то лучше».
*
Потребовалось два часа, чтобы прорваться сквозь толпу десятков тысяч беженцев и обойти Сервиевы стены, пересечь Виа Номената у её пересечения с Виа Салария, где Веспасиан впервые увидел Кенис в день своего прибытия в Рим. С этого момента идти стало легче, и вскоре они прошли между почти пустым лагерем преторианцев и Виминальскими воротами, а затем, миновав конюшни преторианской кавалерии, прибыли к Эсквилинским воротам; дым от костра, горящего в нижней части Эсквилина, сгустился и сделал дыхание неприятным. Но это было ничто по сравнению с ударом прямого жара, когда они прошли через ворота и пренебрегли защитой городских стен. Дым врезался в Веспасиана так, словно это было физическое явление, и он чуть не пошатнулся от удара. Нерон вскрикнул, когда сила удара ударила его, и вцепился в руку мужа. Группа быстро повернула направо и, пройдя по улице между двумя роскошными виллами, владельцы которых как раз грузили свое имущество на многочисленные повозки, вышла к садам.
Дежурный центурион преторианцев открыл ворота при виде императора. Они поднялись по террасным уровням, мимо Мецената.
Аудиториум, Библиотека и башня на вершине сада. Запыхавшись, они поднялись по деревянной лестнице, Нерон шёл впереди, каждый был слишком занят мыслями о том, что увидит, чтобы разговаривать. Выйдя на открытое пространство, они оказались на одной из самых высоких точек Рима, и от этого зрелища у Веспасиана перехватило дыхание. Внизу раскинулось огненное море, гораздо большее, чем представлял себе Веспасиан, наблюдая с реки за пожарами Авентина, Палатина и Целия; тогда оно казалось огненным холмом, поднимающимся высоко в небо, впечатляющим своей высотой, но не раскрывающим его истинных масштабов. Здесь, наверху, этот масштаб был виден всем: от зернохранилищ и складов у Тибра до нижнего Эсквилина, где можно было увидеть сотни силуэтов, работающих в клубах дыма, разрушая здания и прокладывая путь. Но
Прямо на их глазах пламя, раздуваемое сильным ветром адского пламени, охватило руины и охватило шаткий многоквартирный дом, чьи сухие брёвна приняли пламя и подчинились его силе. Таков был масштаб с запада на восток; с юга на север пламя было такого же размера, простираясь от городской черты за пределами городских стен почти до Капитолийского холма. Субура горела, как и нижняя часть Виминала, в то время как её верховья тлели.
«Безопасны только Капитолийский и Квиринальский холмы, — с облегчением сказал Гай. — Это большая удача для нас и для Кениса».
Веспасиан стряхнул с себя гнетущее очарование, которое держало его в оцепенении, подобно тому, как пламя очага зимней ночью может заворожить, умноженное в сто раз и снова. «Мы должны постараться добраться туда как можно скорее, как только сможем уйти от императора. Флавия будет вне себя от беспокойства; я же сказал ей, что вернусь вчера». Он снова посмотрел на город и покачал головой, когда жар обжег лицо. «Я никогда не думал, что пожар в южной части Большого цирка может угрожать Квириналу; это почти как если бы ему помогли».
Гай задумался на несколько мгновений. «Что имел в виду Нерон, когда сказал, что Палатин должен быть в безопасности, и что он приказал защищать его любой ценой?»
«Именно это. Он приказал мне, как главе сенаторской делегации, отправить приказ в Рим и сделать всё возможное для защиты его собственности».
«И вы это сделали?»
'Конечно.'
Гай взял Сабина за руку и притянул к себе. «Когда ты получил поручение брата сохранить Палатин любой ценой?»
«Вчера во время сумерек».
Гай оглянулся на Веспасиана: «Вот видишь».
Веспасиан сразу понял. «Конечно; Нерон знал, что моё послание не дойдёт до Рима до того, как трибун Субрий уйдёт с известием о сожжении Палатина». Веспасиан в ужасе взглянул на императора. «Должно быть, он имел в виду предыдущий приказ,
один, данный ранее, до нашего прибытия, до того, как я сказал ему, что начался пожар.
«Что означает...» Веспасиан не смог заставить себя сказать, что именно имелось в виду.
«Это будет выглядеть именно так».
Веспасиан был настроен недоверчиво. «Он ведь не стал бы, правда?»
«Почему бы и нет? Он уже сделал почти всё остальное».
«Я имею в виду, зачем ему это?»
Гай пожал плечами. «Только боги знают».
Сабин перевел взгляд с дядюшки на брата. «Ты обвиняешь Нерона в том, что он начал всё это?»
«Не то, чтобы я начал это», — ответил Веспасиан, всё ещё находясь в шоке от масштабов совершённого преступления. «Лично он не мог начать, поскольку находился в Анции».
«Но он мог бы отдать такой приказ».
«Да, Сабин; и мы знаем, что он вполне способен на такое, если это отвечает его целям». Он ударил себя по лбу, когда ему пришла в голову мысль. «По пути к тебе в вечер пожара мы прошли мимо Эпафродита, который получал от весталок дитя Пламени Весты. Тогда я не придал этому особого значения».
«Но когда мы прибыли на следующий день, Эпафродит был в Анциуме», — сказал Гай.
«Доложить своему господину, что пожар случился в новой пекарне, открытой исключительно для этой цели; вот почему он был так спокоен, когда мы не сообщили эту новость Нерону, пока он не закончил представление: он знал, что Нерон уже знал о пожаре и не собирался ничего с этим делать, так зачем же его беспокоить?»
«Нимфидий тоже был в этом замешан», — сказал Сабин. «Вот почему он отдал своим вигилам противоречивые приказы. Ты прав: это был масштабный поджог, только всё пошло не так, когда Палатин его обнаружил. Когда я поднялся туда вчера утром после того, как ты ушёл с делегацией, я обнаружил, что почти половина всех сил вигилов просто пыталась полить здания как можно большим количеством воды. Нимфидий был там, кричал и брыкался; я не мог добиться от него никакого толку. Мне определённо не удалось заставить его использовать своих людей, чтобы помочь…
Противопожарные заграждения. И, если подумать, Тигеллин приказал преторианской гвардии помочь только тогда, когда Палатину угрожали, а не раньше. Он сжёг мой дом, и ради чего? Сабин наклонился ближе к Гаю и Веспасиану.
«А что ты думаешь о Писоне и остальных?»
Но Нерон, приняв решение, помешал им ответить: «Префект Сабин, выгони из города всех ниже всаднического ранга, кто не принадлежит к сенаторскому или всадническому дому, не служит в преторианской гвардии, городских когортах или вигилах; мы должны предотвратить грабежи. Никто не должен даже обыскивать развалины своего дома под страхом смерти».
«А огонь, принцепс?»
Нерон указал вниз, на барахтающиеся в дыму фигуры. «Предоставьте это Нимфидию и Тигеллину; они знают, что делают. Я сделаю это своей базой; присылайте сюда ваши доклады. Я хочу знать масштабы разрушений, потому что мы должны спланировать новый город, который восстанет из пепла старого Рима; город, который будет достоин моего величия, где я смогу жить, окруженный простором и красотой, а не запертый на холме. Город, который я построю, станет чудом света и будет называться Нерополис». Он взмахнул руками, словно ожидая бурной овации, но его свита лишь смотрела на него, онемев от чудовищности этой мысли: изменить священное имя Рима было немыслимо, и тем не менее император только что высказал эту идею.
Нерон всматривался в ужас, глядевший на лица всех присутствующих, и предпочёл неверно истолковать их выражения. «Я поражаю вас своей проницательностью, друзья мои. Позвольте мне теперь разработать план по рождению Нерополиса».
«Я думала, ты мёртв; сгорел заживо!» — Флавия бросилась к Веспасиану, когда он прошёл через прихожую своего дома в атриум. «Где ты был? Почему не послал весточку? Я не знаю, что делать; пожар приближается, а город полон головорезов и мародёров».
Веспасиан обнимал жену, которая рыдала у него на груди, радуясь, что она не выбрала более бурную реакцию, к которой он был готов, когда вошел в дверь. «Мы возьмем все, что сможем, и пойдем к
«Если пожар начнёт угрожать Квириналу, я попрошу Клеона подготовить лошадей и повозки во дворе позади дома Аква Кутилл».
«Я уже это сделала», — сказала Флавия, и ее голос заглушала тога.
«И я также погрузил все наши драгоценности, включая твою библиотеку».
«Моя библиотека?» Веспасиан испытывал необычайную привязанность к жене. «Это было очень мило с твоей стороны, моя дорогая. Спасибо».
«Домицилла и Цериалис уже уехали в своё поместье; они остановились здесь всего на одну ночь. Мы все готовы к отъезду; я подумывал уйти раньше, так как не знал, что с тобой случилось, но есть одна проблема».
'Что?'
«Домициан снова пропал. Он исчез вскоре после начала пожара».
Веспасиан вздохнул; поведение его младшего сына всегда было проблемой. «Полагаю, он наслаждается хаосом. Квириналу пока ничто не угрожает; мы пока не думаем об отъезде. У него достаточно времени, чтобы появиться; хотя, когда он появится, он пожалеет об этом».
Флавия взглянула на Веспасиана. «Почему? Что он натворил?»
Веспасиан замер, сначала не желая делиться с женой тем, что знал, но потом решив, что она имеет право знать. «Тигран допросил вольноотпущенника Дециана, того самого, кто продал жемчуг; он же и организовал кражу со взломом. Перед смертью он признался, что человек, сообщивший ему, где в доме они будут спрятаны, был нашим сыном Домицианом».
«Зачем ему это делать?» — спрашивала Флавия уже в десятый раз, вытирая глаза от витавших в воздухе испарений и пытаясь сдержать слезы.
«Ему двенадцать. Он наверняка знает, что преданность семье — самое главное в жизни?»
«Дорогой мой, перестань об этом говорить», — сказал Веспасиан резче, чем намеревался, разбирая юридические документы в таблинуме, обращая внимание на то, что нужно сохранить, а что лучше потерять, если случится худшее.
«Дело в том, что он это сделал, и мне это нравится не больше, чем вам, но сейчас есть вещи гораздо более важные, о которых стоит беспокоиться, чем отвратительное предательство доверия со стороны нашего младшего сына. Удалось ли Домитилле и Цериалису много сэкономить?»
«Только то, что они и их домочадцы смогли унести, и это они чуть не потеряли из-за грабителей в хаосе; судя по всему, город полон банд, пользующихся тем, что люди бегут с ценностями. Цериалис вместе с несколькими своими вольноотпущенниками и друзьями Магнуса, которые им помогали, дал отпор и убил пару человек. Им повезло, но пришлось оставить всю свою мебель, так что всё пропало».
«Домицилла была в слезах, так как она совсем недавно сделала реконструкцию, и некоторые предметы были очень ценными; кроме того, она только что заказала новые фрески в триклинии, на что ушли огромные деньги».
«Ну, по крайней мере, они успели выбраться вовремя. Мебель — это мелочь по сравнению со стоимостью восстановления дома».
Флавия заломила руки и посмотрела на Веспасиана. «Как мы сможем это сделать, если огонь доберётся до нас?»
Веспасиан отложил документ, который изучал. «Как-нибудь справимся. Мне просто нужно попытаться выжать побольше из поместий, и, если повезёт, дела Хорма в Африке пойдут хорошо; незадолго до моего отъезда он написал мне, что договорился о покупке сотни племенных самок и дюжины самцов из Египта. Они уже должны были прибыть. Как только местные жители увидят, насколько они лучше приспособлены к условиям Африки по сравнению с лошадьми, бизнес должен процветать».
«Но на это могут уйти годы».
«Что я могу сказать, Флавия? Город вокруг нас горит, люди теряют всё. Зато у нас есть два поместья и процветающий бизнес в Африке».
У входа раздался тихий кашель; Веспасиан поднял голову. «В чем дело, Клеон?»
«Магнус здесь, хозяин».
«Пропустите его».
Клеон поклонился, и через несколько мгновений появился сильно почерневший Магнус; обычно пышные волосы на его предплечьях были опалены, а стеклянный глаз был испачкан пеплом. «У меня хорошие новости, сэр».
Веспасиан почувствовал, как его сердце дрогнуло. «У тебя есть жемчуг!»
«Нет, не совсем; но я знаю, где они. Дециан не стал бы их убирать вчера, когда уходил из дома, как раз перед тем, как пожар охватил Авентин, просто потому, что в пруду они были безопаснее, чем где-либо ещё, и он мог бы забрать их обратно, как только огонь погаснет».
'Откуда вы знаете?'
«Потому что это очевидное решение, учитывая нынешнее беззаконие. Здесь всё не так уж плохо, но на Авентине и Целии на любого, кто выглядел богатым, нападали, когда он пытался спасти своё имущество; повсюду бродили огромные банды, забирая всё, что им вздумается; никто ничего не контролировал. Дециана ограбили, как и всех остальных. Я видел, как он с радостью отдал свой сундук, а это значит, что там было совсем немного. Так что, думаю, мы можем найти не только жемчужины на дне его пруда».
«Ты прав, Магнус. Нам просто нужно добраться туда первыми».
«Именно так, сэр. Но, боюсь, придётся остаться вдвоем: Тигран не может выделить никого из ребят, поскольку пламя подбирается очень близко к большой территории Южно-Квиринальского братства».
«Где сейчас Дециан?»
«Я точно не знаю, но он определенно покинул город».
«В таком случае я остаюсь, что бы ни случилось. Мы дождёмся, пока пламя погаснет, и отбросим его обратно на Авентин».
Дым висел в воздухе, затихшем после того, как пламя утихло. Никто не знал, ослабло ли пламя из-за стихания ветра или наоборот, никто не знал, да и не заботился об этом; факт был прост: к вечеру третьего дня пожара, казалось, удалось взять его под контроль. Разрушения ограничились площадью, не намного превышающей огненное море, которое Веспасиан наблюдал из Садов Мецената двумя днями ранее. Два дня, в течение которых он наблюдал за распространением пожара,
от его дома или дома Кениса, по мере того как огонь приближался к Квириналу, постепенно продвигаясь от Субуры, вверх по Викус Лонгус, но, к счастью, так и не сумев пересечь Альта Семита, на северной стороне которой лежала Гранатная улица. Объединённых усилий гвардии, городских когорт и вигилей, в общей сложности более двадцати тысяч человек, оказалось достаточно, чтобы переломить ход борьбы с огнём, снеся сотни зданий и лишив его необходимой пищи. Но очаги всё ещё горели, хотя и небольшие и управляемые, и Веспасиан и Магнус прошли мимо множества цепей с вёдрами, пробираясь через разрушенный город, над которым сгущались ложные сумерки.
Веспасиан не мог не изумляться полноте разрушений в некоторых местах: почерневшие, тлеющие каменные обломки лежали на земле, словно их сравняло с землей мощное землетрясение. От Большого цирка ничего не осталось нетронутым: все балки, поддерживавшие его огромную массу, сгорели в огне, и здание превратилось в груду обломков, напоминающую по форме цирк.
Сам огонь не смог перекинуться через Римский форум; здание Сената и соседняя с ним Эмилиева базилика были в безопасности, как и Табулярий и все здания на Капитолийском холме за ним, а также Квиринал, и Веспасиан с огромным облегчением наблюдал, как угроза его имуществу отступает.
Авентин представлял собой пустошь из изломанных тел, обугленный и окутанный пеленой дыма и пара. Тлеющие кучки углей всё ещё излучали сильный жар и добавляли дыма, когда обугленные тела старых, слабых или просто несчастных начали источать смрад смерти и разложения. Живые человеческие фигуры мелькали тут и там в тусклом свете, иногда группами, иногда поодиночке или парами; никто не угрожал Веспасиану и Магнусу, пробиравшимся сквозь развалины, ибо они открыто носили, вопреки закону, мечи, запрещённые всем в городе, кроме членов преторианской гвардии или городских когорт.
«Запрет императора, запрещающий всем, кроме элиты и их семей, покидать город, похоже, не выполняется», — заметил Веспасиан, выступая от имени группы.
из миазмов вынырнула толпа диких юношей с мешками на плечах, взглянула на их обнаженное оружие и умчалась прочь.
«Все слишком заняты борьбой с пожаром, чтобы патрулировать улицы». Магнус оглядел обломки, разбросанные повсюду под ногами. «Не то чтобы у нас вообще остались улицы в настоящем смысле этого слова, если вы понимаете, о чём я говорю?»
И Веспасиан справился, и даже слишком хорошо. «Чтобы перестроить всё это, придётся начинать с самого начала; не обязательно придерживаться первоначального плана». Смелость и жестокость предпринятого поразили его смесью шока и изумления. «Вы могли бы построить всё, что захотите, в любом месте вокруг Палатина. Мечта Нерона будет исполнена».
«Каково его желание?»
«Нерополис».
«Нерополис? Ты хочешь сказать, что он затеял это, чтобы потом на руинах построить свой собственный город?»
«Вот так все и выглядит, за исключением того, что Палатин должен был стать островом, охваченным огнем; хотя как Нерон ожидал, что это произойдет, знают только боги».
«Ну, теперь понятно, почему мы с ребятами наблюдали странные вещи последние пару дней. После того, как мы оставили вас с Сабином в здании Сената, мы вернулись сюда, чтобы дождаться действий Дециана и помочь вашей дочери и её мужу добраться до Квиринала. Могу лишь сказать, что людей, пытавшихся помешать тушению пожара, было почти столько же, сколько и тех, кто боролся с самим огнём».
«Меня это не удивляет», — пробормотал Веспасиан, когда они проходили между остатками Аппиева акведука, карабкаясь по еще горячим обломкам его обрушившегося канала, разбитого и поваленного на землю почти через четыреста лет из-за сильной жары.
«Да, ну, они бегали повсюду, заявляя, что получили приказ от высокопоставленных лиц, разрешающих огню распространяться в определённых направлениях. Я даже видел, как одна группа не давала вигилиям снести пару зданий для создания противопожарных заграждений. Все они были мужчинами призывного возраста, и от них несло преторианской гвардией. В любом случае, как только огонь разгорелся окончательно, и Авентин…
полностью загорелись, а Субура — все эти группы начали исчезать, и вместо этого, похоже, появилось больше людей, борющихся с огнем».
«Или ограничивая его до той степени, как того хотел Нерон».
«Вот так это сейчас и выглядит».
Веспасиан знал, что это правда, и задавался вопросом, как император собирается скрыть своё чудовищное преступление, или же он, возможно, был настолько высокомерен, что считал, будто ему это не нужно? Несомненно было одно: любые мысли Нерона не имели под собой никакой почвы, что стало совершенно очевидно по растущему списку его злодеяний.
Сквозь дымку промелькнула тень от полудюжины призрачных мародёров, карабкающихся по руинам дома Дециана, и Веспасиана и Магнуса снова сосредоточились на текущей задаче. «Нам нужно избавиться от них как можно быстрее, — сказал Магнус, — прежде чем кто-нибудь решит немного освежиться в пруду с рыбками».
Веспасиан не стал спорить; он шагнул к руинам и, размахивая мечом в одной руке, начал карабкаться, опираясь другой на опору. Магнус последовал за ним, тихо ругаясь, когда раскалённая кладка обжигала его незащищённую кожу. Из дыма, поднимавшегося из множества тлеющих хлевов внутри сгоревшего дома, приближение Веспасиана и Магнуса осталось незамеченным, пока мародёры рылись в руинах того, что когда-то было жилищем, гораздо более дорогим, чем они могли себе позволить.
С торжествующим криком один из мужчин вытащил из обломков медный котел и засунул его в джутовый мешок, перекинутый через плечо.
«Вон!» — крикнул Веспасиан. «Все!» Он двинулся к группе со всей скоростью, которую позволяла неровная поверхность, держа меч наготове для удара снизу, в живот.
Магнус наклонился, чтобы поднять треснувший кирпич, прежде чем подойти и оказать поддержку.
Группа, состоявшая из четырёх мужчин и двух женщин, отшатнулась от внезапного появления двух вооружённых людей так близко. Они обменялись быстрыми взглядами, когда Веспасиан и Магнус приблизились, и пришли к общему мнению, увидев, что их оттесняют от богатой находки всего лишь два противника.
«Сделай нас», — сказал человек с котлом, отстегивая мешок и угрожающе размахивая им, в то время как трое его товарищей двинулись к нему, готовые встать плечом к плечу, размахивая импровизированным оружием в одной руке и кинжалами в другой.
Веспасиан был не в настроении просить дважды, а Магнус не видел в этом смысла. Кирпич пролетел по воздуху, сбив мужчину с ног и рассекая ему правую щеку; женщины закричали, когда Магнус набросился на него.
Веспасиан рванулся вперёд, схватив кулак с ножом, а затем, уклонившись от взмаха тлеющей дубинки, молниеносно вонзил клинок во внутренности грабителя, резко схватив его за запястье и притянув к себе. Выбросив правую руку вперёд и влево, он оттолкнул согнувшегося пополам, пронзённого человека, гортанно кряхтя, на путь клинка товарища; с глухим стуком остриё вонзилось в почку, развернув грабителя в противоположном направлении, и тот выгнулся назад, пронзив его и спереди, и сзади. Низкие звериные крики переросли в крик невыносимой боли.
Стремительным взмахом и ударом ножа Магнус перерезал горло четвёртому грабителю, обрызгав кровью женщин, которые бросились бежать вместе с последним мужчиной, чей нож всё ещё торчал в спине умирающего товарища. Разозлённый тем, что всё это должно было произойти, Веспасиан добил двух раненых, яростно ударив их в сердце, пока Магнус осматривал их добычу.
«Что-нибудь есть?» — спросил Веспасиан, пока Магнус рылся в мешках и сумках.
«Нет, здесь просто дешёвый хлам, сэр», — сказал он, вытряхивая мешок, содержимое которого грохотало по щебню. «В любом случае, я бы сказал, что если бы они нашли то, что мы ищем, они бы уже давно скрылись».
«Будем надеяться на это». Веспасиан двинулся вперед по обломкам и спустился в то, что когда-то было прямоугольным садом во внутреннем дворе.
Несмотря на то, что у здания не было крыши, кроме колоннады по всем четырем сторонам, которая теперь полностью разрушена, оно все равно выглядело так, как будто потолок обрушился внутрь, настолько повсюду был разбросан беспорядок.
«Пруд почти зарос», — сказал Веспасиан, глядя на кирпичи и черепицу, лежавшие в зелёной воде, глубина которой значительно уменьшилась. «В каком углу?»
«Тот, что ближе всего к Бычьему форуму», — ответил Магнус, указывая на северо-восточный угол.
Веспасиан опустился на колени и начал собирать остатки; вода, вернее, то немногое, что от неё осталось, была, как и следовало ожидать, горячей, и каждый кусок приходилось хватать и вытаскивать быстрым, непрерывным движением. Магнус присоединился к нему, и они работали вместе, всё время слыша крики и вопли со всех сторон: другие сражались за добычу в городе, где закон и порядок были полностью разрушены.
«Нам обоим это по силам, сэр», — сказал Магнус, пытаясь поднять то, что когда-то, должно быть, было частью колонны, последним оставшимся камнем в углу.
Веспасиан перегнулся через край пруда и крепко схватился за него, морщась от жжения воды на запястьях и внутренней стороне предплечий. Быстрым взглядом они потянули камень; камень медленно поднялся, а затем, с огромным усилием, они оттолкнули его к середине пруда.
Веспасиан взглянул на Магнуса, прежде чем посмотреть вниз, в воду, не решаясь опустить руку и пощупать ее из-за страха горького разочарования.
Магнус засунул туда руку и помахал ею; его лицо внезапно просветлело, когда атмосфера вокруг потемнела с заходящим на запад солнцем. «Здесь что-то есть». Он вытащил мокрый пакет.
Веспасиан сразу узнал его. «Это старая седельная сумка, которую Дециан привёз из Гарамы».
Магус расстегнул застёжку и открыл её, чтобы Веспасиан мог осмотреть. Он сунул руку внутрь; глубоко внизу он нащупал множество гладких сфер, которые со стуком ударились друг о друга, когда он провёл по ним пальцем. Он ухмыльнулся другу.
«Ты был прав».
«Обычно я такой».
«Не двигайся!»
Веспасиан и Магнус застыли.
«Медленно встаньте и повернитесь».
Они выполнили приказ и в конце концов подняли взгляд на центуриона-преторианца, стоявшего на стене из щебня над ними; по обе стороны от него стояли четверо гвардейцев с похожими на дротики пилумами , направленными прямо им в грудь.
«Мародёрство, что ли?» — спросил сотник непринуждённо.
«Я сенатор Тит Флавий Веспасиан, а этот человек — член моей семьи. Мы имеем полное право находиться в городе, поскольку запрет на въезд не распространялся на сенаторов, как вам хорошо известно».
Центурион махнул своим людям рукой, чтобы те опустили оружие, и вытянулся по стойке смирно. «Центурион Сульпиций Аспрус, сэр. Боюсь, у нас есть чёткий приказ о том, что запрет на грабежи распространяется на всех: и на сенаторов, и на всех остальных. Мне приказано арестовывать всех, кого я поймаю. Но, поскольку вы сенатор, это выше моих сил. Пойдёмте со мной, сэр; я обязан доставить вас к императору».
ГЛАВА XII
Это был извилистый путь к садам Мецената; им пришлось вернуться по своим следам к Бычьим форумам и Романуму, а затем пройти между зданием Сената и Эмилиевой базиликой, где велась большая часть дел Рима, прежде чем направиться вдоль Аргилетума и пересечь Субуру по пути к Эсквилину.
«Типично, не правда ли», — сказал Магнус, осматривая сгоревшие руины многоквартирных домов по обе стороны Аргилетума. «Все, у кого почти ничего нет, теряют то немногое, что у них было, а потом помещения таких людей, как братья Клелий в Эмилиевой базилике, остаются нетронутыми; как это возможно? Это противоестественно».
Веспасиан перекинул седельную сумку на другое плечо, поскольку в такой погоде она была слишком тёплой. «Боюсь, это одна из самых естественных вещей на свете, Магнус».
«Да, ну, мне все равно хотелось бы знать, как это происходит».
«Я не думаю, что это как-то связано с тем, что Тигеллин владеет Эмилиевой базиликой; это было бы слишком цинично».
«Он принадлежит Тигеллину?» — удивился Магнус.
«Да, Нерон подарил ему это за услуги, оказанные несколько лет назад; он зарабатывает на аренде целое состояние».
«Я уверен, что братья Клелиус щедро платят за один из лучших адресов в Риме».
Проходя через Субуру, они наблюдали повсюду опустошение, по большей части полное. Именно здесь пожар разгорелся сильнее всего, поскольку большинство зданий были построены на скорую руку, с большим количеством древесины и плотно. Огненный шторм, пронесшийся сквозь них, подпитываемый
Ветер, продуваемый между Виминальским и Эсквилинским холмами, был настолько сильным, что многое просто исчезло, сгорело дотла, так что обломков было меньше, чем на Авентине, но всё было по щиколотку в липком пепле, покрывавшем всё. Ярость пламени, полыхавшего при такой высокой температуре, привела к тому, что пожар в Субуре выгорел очень быстро, всего за пару дней, и теперь осталась лишь серая песчаная пустыня.
Выше по Склону Субурану, на Эсквилине, разрушения были больше похожи на те, что были на Авентине с западной стороны, но по мере продвижения вверх по холму на восточной стороне всё было совсем иначе: на протяжении пятидесяти шагов лежали одни лишь обломки, необгоревшие руины. Ведь именно вдоль этой дороги была устроена главная противопожарная преграда для защиты садов Мецената и имущества Нерона в них.
А за садовыми стенами не было никаких следов пожара. Глядя на пышную растительность, тщательно расставленную на многочисленных террасах сада, создавая такое разнообразие красок и форм, Веспасиан с трудом мог поверить, несмотря на пепел, покрывавший некоторые растения, что, обернувшись, он увидел бы картину опустошения, невиданную за всю восьмисотлетнюю историю Рима.
Это было длинное, круглое здание, известное как здание Мецената.
Аудитория, которую вел центурион Сульпиций Веспасиан и Магн.
«Подождите здесь с ними», — приказал Сульпиций своим людям, входя и проходя мимо двух преторианцев, охранявших вход, которые встали по стойке смирно.
«Кажется, ты очень спокойно ко всему относишься», — заметил Магнус.
Веспасиан усмехнулся и посмотрел на седельную сумку. «Потому что у меня такое предчувствие, что мне это, пожалуй, понравится».
Изнутри раздался громкий голос; это был голос Императора. «Никогда не смей перечить мне; ты будешь вознагражден. А теперь иди!»
Магнус втянул воздух сквозь зубы. «Похоже, он не в лучшем настроении».
Прорвавшись мимо двух охранников, Тигеллин выскочил из Аудиториума. Его лицо было искажено яростью, а глаза потемнели от ненависти.
Веспасиан смотрел, как он уходит. Его походка была столь быстрой, что совершенно не соответствовала достоинству, ожидаемому от префекта преторианцев.
«Я бы сказал, что это человек, которому только что приказали сделать то, чего он предпочел бы не делать».
«Сенатор, вы должны войти», — сказал Сульпиций, высунув голову из двери. «Ваш человек может остаться здесь».
Веспасиан собрался с духом и вошёл в здание, тут же подавив крик удивления. Посреди огромного пространства Нерон стоял рядом со столом, большим столом, любуясь тем, что на нём лежало.
Субрий, тот самый преторианский трибун, который доставил послание Нерону в Антиум, отпустил Сульпиция и повел вперед Веспасиана.
«Сенатор Тит Флавий Веспасиан, — объявил Субрий. — Подозревается в грабеже, противоречащем вашему указу».
Нерон пренебрежительно махнул рукой, не в силах отвести взгляд от стола. «Что ты думаешь о моей модели, Веспасиан?»
Веспасиан посмотрел на модель, на модель города: Рима. Но это был не Рим, каким его когда-либо видели, это был новый Рим, и в его центре возвышалось огромное здание, раскинувшееся вокруг пышных садов и прямоугольного озера, окруженного колоннадами, очень похожее на то, где проходил обед, только в четыре раза больше. Весь комплекс занимал большую часть пути, по которому Веспасиан только что прошел от форума. Это был дворец, превосходящий все дворцы, и, едва взглянув на него снаружи, он понял, что его возведение обойдется в целое состояние, а зная вкус Нерона в декоре, еще одно состояние будет потрачено на его отделку.
«Нерополис!» — воскликнул Нерон, всё ещё не отрывая глаз от макета и своей огромной статуи посреди него. «С моим Золотым Домом в центре; домом, где я наконец смогу жить, как подобает человеку. Что ты думаешь?»
Веспасиан не знал, что и думать, кроме того, что модель была настолько детальной и продуманной, что её невозможно было построить за пять дней с начала пожара, и таким образом воплощала в жизнь мечту Нерона о новом Риме, Нерополисе. «Великолепно, принцепс. Какая элегантность».
Нерон рассеянно улыбнулся про себя, как это делают довольные и удовлетворённые люди. «Это так; и это станет реальностью в течение двух лет».
Веспасиан снова опомнился: построить такой дворец за два года означало бы вдвое большую стоимость, настолько велики были бы трудозатраты и давление на поставщиков материалов. «Два года на строительство такого дома, принцепс?»
«Только Золотой Дом? Нет, Веспасиан, нет. Два года ушло на постройку Нерополиса; всего».
Веспасиан взглянул на масштаб макета и, взглянув на него, заметил аномалию: там, где, как он сам видел за последние пару часов, не было разрушений, стояли новые здания; тем не менее, они были там, куда огонь не добрался, – и в дальнем конце Римского форума, и на пока ещё совершенно нетронутом Марсовом поле. Взглянув на место Эмилиевой базилики, он увидел, что здание было совершенно иного плана, и понял, почему Тигеллин так не желал подчиняться воле своего господина, ведь ему снова предстояло стать поджигателем.
Веспасиан молча ждал, пока Нерон продолжал любоваться моделью со всех сторон, наклоняясь, чтобы осмотреть улицы, наклоняясь, чтобы взглянуть вниз на сады Золотого дома, и всё время напевая себе под нос оду падению Трои, которую он пел на состязании в Анции в первый день пожара. Трибун наблюдал, не выдавая своих мыслей, как император торжествовал перед новым городом, который он воздвигнет из пепла старого, гибель которого, казалось, была неминуема, он, Нерон.
«Субрий, вот он, говорит мне, что тебя поймали на грабеже, Веспасиан», — деловым тоном сказал Нерон, вращая купол над Золотым Домом.
«Ну? А вы были?»
Веспасиан достаточно хорошо знал Нерона, чтобы сделать его центром любого разговора. «Только для тебя, принцепс».
'Для меня?'
«В самом деле, принцепс, чтобы сдержать данное вам слово. Видите ли, я обещал принести вам жемчуг при первой же возможности, но я не сделаю этого».
Признаюсь, я немного солгал: я сказал, что они все еще у меня, но на самом деле я имел в виду, что знаю, где они находятся, поскольку их у меня украли.
«Украден?» Это привлекло внимание Нерона, и он впервые за время разговора посмотрел прямо на Веспасиана. «Кем?»
«Катус Децианус».
«Дециан! Но ведь именно он сказал мне, что они всё ещё у тебя».
Веспасиан рассудил, что сейчас самое время; теперь он мог изложить свою версию событий. И он начал с самого начала, с захвата Децианом золота Боудикки, ставшего искрой, из которой разгорелось пламя восстания в Британии, унесшего восемьдесят тысяч жизней римлян, и вплоть до передачи Нерону седельной сумки с жемчугом.
«Они короткие, Веспасиан», — сказал Нерон после того, как Субрий подсчитал.
«Сорок один человек пропал без вести».
«Что я могу сказать, принцепс? Центурион, который привёл меня сюда, засвидетельствует, что я только что забрал сумку, когда он напал на нас; у меня не было времени конфисковать сорок одну жемчужину. Всё, что я знаю, это то, что их было пятьсот, когда Дециан украл их из моего дома».
Нерон пристально смотрел на Веспасиана, пытаясь разглядеть правду; но, будучи человеком, охваченным самообманом, он не был к этому склонен. «Дециан, должно быть, их забрал; впрочем, неважно. Я верну ему их стоимость, когда заберу два миллиона сестерциев, которые ты ему заплатил за их возврат».
А куда делись пять миллионов золотом и серебром, которые он забрал у Боудикки? Я, конечно же, ничего этого не видел.
Он утверждает, что Сенека убедил братьев Клелий передать ему его, пока Дециан скрывался в Гараме, а затем передал его вам. Но я в это не верю; полагаю, Дециан всё ещё сидит на всех пяти миллионах.
Нерон посмотрел на свою модель. «Мне понадобятся все сестерции, которые я смогу получить, чтобы воздать должное своему гению. Думаю, Дециан сможет сыграть свою роль. Субрий, узнай, где он, и прикажи привести его ко мне».
Трибун отдал честь. «Да, принцепс».
«Он покинул Рим», — сказал Веспасиан, пытаясь помочь.
Нерон продолжал восхищаться своей моделью; новый вариант Эмилиевой базилики, казалось, теперь особенно приковал его внимание. «Ты можешь идти, Веспасиан; ты мне больше не нужен, поскольку у тебя, похоже, совсем мало денег».
«В самом деле, принцепс, благодарю вас». Веспасиан повернулся и вышел из здания так быстро, как только мог, соблюдая приличия, а затем побежал через сад, а Магнус поспешил за ним.
«Ну и что?» — спросил Магнус.
«Ну, и что?»
«Ну, и взял ли он жемчуг?»
Конечно, он это сделал, но это всё, что он от меня получит; похоже, я переключил его внимание на Дециана и попутно умудрился скрыть, что у меня сорок одна жемчужина. Нерон очень хочет, чтобы Дециан помог ему по мере сил финансировать его новый строительный проект.
Я бы назвал это хорошей утренней работой.
Магнус усмехнулся: «Давайте помолимся всем соответствующим богам, чтобы у Нерона было много планов по строительству».
«О, он это сделал; я только что видел. Он распланировал весь город, и, похоже, сделал это уже давно; уж точно дольше, чем длился пожар».
«Вы имеете в виду?»
'Я делаю.'
'Вы уверены?'
'Да.'
«Разве нет?»
— Боюсь, что так, Магнус, и если тебе нужны доказательства... — Он указал в сторону Римского форума.
Магнус прищурился своим единственным здоровым глазом в том направлении. «Дым, и что?»
«Так вот, час назад он не горел, а теперь вдруг загорелся. Причина в том, что появилась совершенно новая версия Эмилиевой базилики, а старую придется снести, равно как и здание Сената, все храмы на Капитолии и несколько старых на Марсовом поле».
«А как насчет Квиринала?»
«Похоже, в модели Нерона это всё ещё было жилым и коммерческим, а не общественным, но, думаю, нам стоит поторопиться». Столб дыма, поднимающийся над Римским Форумом, стал гуще, и к нему присоединилось ещё несколько. «Думаю, никого больше не волнует, что будет уничтожено; если Тигеллину приходится поджигать собственную собственность, то почему он должен беспокоиться, что огонь перекинется на нашу?»
«Веспасиан!» — воскликнул Кенис, войдя в её атриум, который теперь был почти полностью лишён мебели. «Ты видел, как он снова заработал, хотя мы все думали, что он уже разгромлен?»
«Да, дорогая, и я точно знаю, что это было сделано намеренно».
'Преднамеренный?'
Он рассказал ей все, что видел.
«Но это ужасно», — сказала Кенис, опускаясь на единственный оставшийся диван и прикрывая рот рукой.
«Нет, любовь моя, это безумие; и, что ещё хуже, я считаю, это ещё и святотатство: я видел, как Эпафродит забрал дитя Пламени Весты прямо перед тем, как подожгли пекарню; думаю, огонь был зажжён Священным Пламенем Рима. Где-то в глубине души Нерон, должно быть, думает, что использование Пламени всё исправит. Даже Калигула не зашёл бы так далеко».
«Он правил недостаточно долго, чтобы придумать такую идею. Возможно, он бы додумался, если бы выжил».
«Возможно, но его больше интересовало унизить Сенат в отместку за его соучастие в истреблении большей части его семьи. Его мост через залив был самым грандиозным замыслом в его жизни, и он был задуман лишь для того, чтобы отвлечься от мыслей о смерти сестры Друзиллы. Нет, это нужно прекратить».
«И вы тот человек, который остановит его?»
«Конечно, нет!» — Веспасиан глубоко вздохнул. «Простите. Мне до сих пор невероятно трудно во всё это поверить».
«И что ты собираешься делать?»
«Мне нужно сделать так, чтобы люди узнали правду».
«Без того, чтобы источник этой истины стал очевидным».
«Это само собой разумеется, любовь моя».
«Ну, вы знаете, что лучший способ казаться невиновным — не находиться вблизи места преступления».
«Уехать из Рима? Я в любом случае собираюсь это сделать, чтобы выжать побольше денег из поместий. Я подумал, что ты захочешь присоединиться ко мне в Козе».
«Я уеду очень скоро. Все готово, и я нанял сопровождающего».
«Я присоединюсь к вам, как только проведу некоторое время в Аквах Кутиллах».
«С Флавией?»
«Конечно, с Флавией!» — Веспасиан снова глубоко вздохнул. «Мне очень жаль». Он сел на кушетку рядом с Кенидой и обнял её.
«Я приеду в Козу, как только смогу. Но как я смогу распространять слухи, если буду мотаться между поместьями?» Он поцеловал её в лоб.
Кенис ответила, подняв лицо и поцеловав его в губы.
«Граффити, любовь моя».
Веспасиан отстранился, обхватил ее голову руками и посмотрел ей в глаза. «Граффити?»
«Конечно. На первых нескольких новых зданиях пусть пишут, кто именно виноват в пожаре; эта идея быстро распространится. Уверен, вы знаете, кто может это организовать, и вы никоим образом не будете в этом замешаны».
Веспасиан улыбнулся и страстно поцеловал её. «Ты самая блестящая женщина, какую я знаю».
«Это ни о чем не говорит».
«Значит, в мире».
«Вот так-то лучше».
Настойчивый стук во входную дверь прервал хвалебные речи. Каэнис встала, пока привратник проверял, кто хочет войти. «Это Магнус, госпожа».
Кенис кивнул, и дверь открылась.
«Вам лучше поспешить, господин», — сказал Магнус, лишь слегка кивнув Кениду. «Пожар распространяется по Квириналу. Сенатор Поллон уезжает, а Домициан уже вернулся, так что Флавия тоже отчаянно хочет уйти».
*
«Ты иди с Гаем, Флавия», — настаивал Веспасиан, глядя на юг, на приближающийся пожар, который теперь был не более чем в полумиле от них; с ним сражались люди из третьей когорты вигилей, и, похоже, у них это получалось не очень хорошо. «И возьми с собой Домициана».
Флавия обняла Домициана, но тот тут же пожал плечами.
'А вы?'
«Магнус и я останемся до последнего момента; мы поможем бороться с этим.
Это лучше, чем просто позволить дому сгореть».
«Я тоже хочу остаться», — настаивал Домициан.
Веспасиан с трудом удержался от того, чтобы не надрать мальчику уши. «Ты сделаешь, как я тебе говорю: пойди с матерью и постарайся искупить вину за то, что ты причинил ей боль своим пятидневным отсутствием». Его суровый взгляд, брошенный на сына, заглушил любые зарождающиеся в нём наглость и неповиновение.
Домициан повернулся и сел на коня, как будто это было именно то, что он хотел сделать в тот момент.
«Не говори ему ничего о жемчуге, моя дорогая», — прошептал Веспасиан, помогая Флавии подняться в раэду, крытый экипаж, запряженный четырьмя лошадьми, в котором она должна была путешествовать в окружении рабов и подушек.
«Как пожелаешь. Ты скоро придёшь?»
«Магнус готовит лошадей; мы, возможно, даже догоним вас сегодня вечером, если пожар продолжит распространяться так быстро и охватит всю округу. В противном случае я приеду, как только удостоверюсь, что дом в безопасности».
Флавия удивила его, поцеловав в щеку. «Береги себя, муж, ты же знаешь, как я люблю тебя».
«Пойдем, дорогой мальчик», — крикнул Гай из своей раэды, стоявшей прямо перед домом Флавии. «Отпусти женщину, и мы сможем уйти».
«Увидимся в Аквах Кутиллах, дядя. И ты тоже, Флавия». Веспасиан ответил на поцелуй жены, пока Гай удобно устраивался в своей карете в компании двух своих сыновей; остальные члены его семьи присоединились к рабам Веспасиана позади двух рейдов, когда возницы затрещали по швам.
кнутами, и небольшой конвой тронулся с места — запрет на движение колесных транспортных средств по городу в дневное время был повсеместно проигнорирован.
Веспасиан несколько мгновений смотрел им вслед, а затем запах гари вновь привлек его внимание к огню, с которым теперь им с Магнусом придется столкнуться.
«Отступайте!» — приказал своим людям центурион Вигилес, когда Веспасиан и Магнус подошли к огню, бушевавшему в храме Квирина, бога сабинян, вооруженного копьем.
Восемьдесят человек под командованием центуриона отодвинули помпы и побежали с вёдрами, когда крыша, объятая пламенем, начала прогибаться. Триста пятьдесят лет стоял храм, построенный из кирпича вокруг деревянного каркаса; теперь же древнее дерево вырвалось из-под контроля.
«Назад! Назад!» — снова крикнул центурион Вигилеса, давая знак Веспасиану и Магнусу развернуться.
От жары черепица на крыше треснула и раскололась, во все стороны разлетелись острые, раскаленные осколки, а пламя охватило стропильные балки, которые теперь провисали до такой степени, что становились неустойчивыми.
«Назад! Назад!» — повторил центурион, подгоняя своих людей, которые бежали мимо него, а затем бросился на помощь двум из них, чтобы откатить последний из насосов.
Под всплеском горючей активности, вырывающейся из неё, крыша постепенно обрушилась, словно колесница Времени снова замедлила свой бег на несколько мгновений, удлиняя их. Раздался грохот бьющейся черепицы и трескающихся балок, ударяющихся об пол, когда струя пламени прорвалась сквозь горящие двери и вырвалась на улицу. С ужасными криками вигилии, управлявшие насосом, бросились вперёд – такова была сила извержения. Веспасиан почувствовал, как его брови обгорели, когда он, согнувшись, прикрыл лицо руками; жар обжигал его лысую макушку.
«Трахни меня!» — выругался Магнус, ударив себя по колену, чтобы потушить горящий край туники.
«Быстрее!» — крикнул Веспасиан, бросившись вперёд, под обломками, падавшими со всех сторон. Он прижал руку к голове и помчался к пылающему насосу. Рядом с ним корчились и катались центурион и двое его людей.
Их туники горели. Веспасиан бил по огню на спине центуриона, пока Магнус пытался помочь двум другим. «Снимай!» — крикнул Веспасиан, перекрывая крики, пытаясь схватить его за пряжку ремня. Жареная плоть и шипящие волосы царапали его ноздри, пока он стаскивал ремень; сквозь боль центурион понял, что происходит, и быстрым рывком сдернул пылающую одежду через голову, отбросив её. Веспасиан бил по волосам центуриона, пока Магнус пытался отобрать тунику у одного из вигилей; второму уже ничто не помогало, обезумевший огненный шар на двух ногах метался, словно обезглавленная курица.
Они вытащили центуриона и его человека из горящих руин храма, оставив своего товарища кричать посреди него. Их кожа была ободрана, волосы вырваны, они задыхались от боли.
Остальная часть их сотни прибежала, пока Веспасиан и Магнус скорее тащили, чем вели, раненых воинов обратно на холм.
«Двое из вас, отведите их в свои покои, чтобы о них позаботились», — приказал Веспасиан. «Остальные пойдут со мной».
В его голосе звучала такая власть, что никто, даже опцион, не усомнился в его праве командовать; кроме того, он только что спас двоих из них от неминуемой и неприятной смерти.
Веспасиан обратился к опциону: «У тебя есть веревки?»
«Да, там, сэр».
«Взять их. Бороться с ними бесполезно, поэтому мы вместо этого устроим противопожарную заграждение.
Мы отступим к Квиринальским воротам, где стены выступают на несколько десятков шагов; мы сделаем это там.
Три человека лежали мертвыми перед двумя домами с проломленными головами, истекая кровью. Вигилы забили их дубинками, когда те пытались помешать им снести их дома. Времени убеждать их не было, и Веспасиан охотно отдал приказ, поскольку пролом находился всего в ста шагах от дядиного дома, и это был лучший способ сдержать пожар, который он мог себе представить. Другие горожане кричали, чтобы они перенесли пролом вперед, чтобы спасти свои дома, но Веспасиан знал, что здесь, у Квиринальских ворот, где стена…
втиснутый в город, был очевидным местом, поскольку треть работы уже была выполнена, а улица от ворот до Альта Семита и дальше имела ширину двух повозок.
Кричащие, бежавшие горожане бежали мимо, унося с собой всё, что могли; некоторые время от времени возвращались, чтобы найти близких или рискнуть немного пограбить, прежде чем пламя перекинулось на другой квартал. Некоторые не вернулись.
«Тяните!» — проревел Веспасиан, перекрывая хаос. Четыре каната натянулись, и восемнадцать человек, тянувших каждый, напрягли мышцы, стиснули зубы и застонали от напряжения.
«Продолжайте в том же духе, сучьи дети!» — крикнул Магнус, подбадривая их. «Тяните так, словно вы отрываете британца от собственной матери».
Даже посреди опасности Веспасиан не смог сдержать лёгкой улыбки, вспомнив, как давно умерший центурион Фауст использовал похожее выражение во Фракии; с тех пор это стало его любимым выражением. Он взглянул на Магнуса, и его друг ухмыльнулся в ответ. «Я подумал, что это вас позабавит, сэр».
Раздался резкий звук, и каменная кладка под одним из крюков треснула.
«Продолжайте, оно приближается», — крикнул Веспасиан, когда вся передняя стена одного из домов начала сдвигаться.
Предчувствуя неминуемую победу, вигилы возобновили усилия, обжигая ладони грубыми пеньками. Ещё четыре удара сердца кирпичная кладка держалась, а на пятый удар стены рухнули, разломившись пополам при падении, сложившись пополам и разбрызгивая облака пыли, когда рухнули на дорогу. Терракотовая черепица соскользнула с накренившихся крыш, когда первые этажи провисли, а затем обрушилась, заставив остальные стены содрогнуться, ещё сильнее сместив балки перекрытия, которые тоже рухнули, подняв клубы пыли, когда сквозь них падали предметы.
«Возьми два контуберниума и вытащи как можно больше дров и всего, что может воспламениться», — приказал Веспасиан опциону. «Я отведу остальных ребят в следующие два дома».
Веспасиан был весь в поту, туника липла к телу; жажда мучила его, горло пересохло от пепла и дыма, и он подбадривал своих людей приложить больше усилий для сноса следующих двух зданий. Всё это время он продолжал
нервно следил за быстро приближающимся пламенем, которое, вопреки всей логике, распространялось все быстрее по мере подъема в гору.
И теперь они работали с отчаянием, натягивая верёвки, чтобы обрушить стены – одни прочные, другие не очень, – пока опцион и его люди извлекали из обломков как можно больше древесины. За час, который потребовался огню, чтобы распространиться от храма Квирина до одноимённых ворот, на северной стороне Альта Семиты рухнуло почти два десятка домов, образовав пролом длиной почти двести шагов и шириной сорок шагов, включая улицу, по которой он проходил.
«Этого будет достаточно?» — спросил Магнус, наблюдая, как пламя начинает поглощать последние здания перед перерывом.
Веспасиан не ответил; это либо было бы так, либо нет, и его мнение никак не повлияло бы на исход. Вся центурия Вигилей теперь трудилась, расчищая обломки от древесины, хотя жара была настолько невыносимой, что каждый мог выдержать лишь несколько мгновений.
труда за один раз.
«Кто здесь главный?» — крикнул голос.
Веспасиан сразу узнал его и обернулся. «Я Сабин».
Сабин быстро приближался, он и его ликторы несли на себе следы шестидневной борьбы с огнём; за ним шли четыре центурии одной из городских когорт. «Что ты здесь делаешь, Веспасиан?»
«И я тоже рад тебя видеть, Сабин. Я защищаю имущество нашей семьи — вот ответ на твой вопрос».
Сабин прошел мимо Веспасиана и подошел к противопожарной полосе.
«Всем назад, этот район города эвакуируется. Выходите!»
Команда Vigiles была более чем рада отдалиться от нарастающей жары и немедленно подчинилась.
Веспасиан побежал догонять Сабина. «Мы не можем сейчас эвакуироваться; кто будет тушить пожар, если он перекинется через пролом?»
«Никого, Веспасиан, никого. Император приказал всем уйти; он устроил лагеря беженцев на Ватиканском холме и кормит людей за свой счёт».
«Создайте проблему, а затем покажите, как вы ее решаете».
'Что ты имеешь в виду?'
«Вот именно. Нерон виноват в пожаре, и теперь он хочет заставить людей любить его, заботясь о них».
Сабин выглядел уклончивым. «Что ж, какими бы ни были его мотивы, таков его приказ. Пожар охватил Капитолий и прилегающую к нему часть Марсова поля; это последнее место, где он вышел из-под контроля, и Нерон хочет просто дать ему сгореть дотла».
«Ему очень легко так говорить, ведь это не его собственность».
Сабин устало посмотрел на брата. «Ты можешь остаться и попытаться сражаться в одиночку, если хочешь, брат; но я приказываю всем выйти и оставляю ребят из городской когорты здесь, чтобы они прекратили грабежи, так что твои дома, дома Гая и Кениса будут в безопасности, если только огонь их не затронет». Он указал на пролом. «Но я бы сказал, что это должно сдержать; так что всё будет в порядке. Иди, брат, отправляйся к Аквам Кутиллам. Я покажу центурионам, какие дома нужно особенно остерегаться».
«А как насчет...»
«А что насчет чего?»
«Кредит?»
Сабин покачал головой. «Сейчас действительно не время. Контракт сгорел вместе с моим домом. Пришлите мне новый в следующем месяце, и я переведу вам деньги. А теперь идите; я сообщу вам, как обстоят дела с вашими домами».
Веспасиан сжал плечо брата, повернулся и ушёл. Магнус последовал за ним; они не произнесли ни слова, даже подойдя к своим лошадям. Вскочив в седла, они погнали коней по Квириналу к Коллинским воротам, а затем свернули налево на Соляную дорогу, окружённую гробницами и запруженную беженцами.
Лишь когда они пробрались сквозь толпу и смогли добраться до обочины дороги, где могилы поредели и дорога начала подниматься в гору, Веспасиан обратился к другу: «Я не позволю Нерону уйти от ответственности, Магнус».
Магнус выглядел сомневающимся, подпрыгивая от неловкости. «О, да?»
И что заставляет вас думать, что у вас есть возможность или власть наказывать?
Император?
«Лично я не знаю, но могу помочь людям осознать, что он заслуживает наказания. Время приближается, Магнус, и мне понадобится твоя помощь». Веспасиан остановился и повернул коня, чтобы оглянуться на город с того же места, с которого он впервые увидел его вместе с отцом и братом много лет назад; но на этот раз всё было иначе. Рим, в который он вошел подростком, Рим, который он считал полным надежд, но обнаружил, что он полон тьмы и страха, исчез.
Возможно, ее очистили, а возможно, ее принесли в жертву.
Владычица мира всё ещё возлежала на своих семи холмах, но теперь она представляла собой лишь сморщенный труп, покрытый погребальным саваном густого дыма: дыма, пара и других испарений, которые она выдохнула в своих последних вздохах, корчась в агонии. Вокруг неё, словно муравьи, сновали её люди, наблюдая за её предсмертными муравейниками, когда последние огни погасили остатки её красоты; их крики разносились по воздуху, когда они возносили свою скорбь богам о гибели своего города. И боги были глухи к ним. Но богам не нужно было ничего делать, чтобы помочь, ведь причина катастрофы – это также спасение часа. Нерон, все еще скрывавшийся в своем святилище в садах Мецената, наблюдавший за катастрофой с башни Калигулы, собирался предоставить жилье и прокормить всех тех, кого он лишил имущества, и сделать их вечно благодарными ему, пока он восстанавливал город, чтобы удовлетворить свое тщеславие.
Веспасиан поморщился, вспомнив, как император злорадствовал во имя Нерополиса. «Они должны выяснить, кто в этом виноват, и мы можем им в этом помочь, Магнус. И как только они узнают наверняка, Нерону не сниться его мечта. Нерополиса больше не будет».
ЧАСТЬ III
AQUAE CUTILLAE, АПРЕЛЬ 65 г. н. э.
ГЛАВА XIII
«ЭТО УЖЕ ПЯТЫЙ за восемь месяцев, что мы здесь»,
Веспасиан взглянул на дерево на опушке леса и тут же отвёл взгляд от ужасающего зрелища. Это был тот самый лес на восточной окраине поместья, где он и Сабин много лет назад прятались, когда шесть вольноотпущенников поджидали группу беглых рабов, угонявших мулов из поместья.
Магнус стащил Кастора и Поллукса с кучи кишащих мухами потрохов, гниющих у подножия дерева, к которому была прибита выпотрошенная туша мула. «Вам не стоит это есть, ребята». Две охотничьи собаки, гладкие и чёрные, с плечами на уровне пояса и широкими, похожими на квадраты головами, сливающимися с толстыми мускулистыми шеями, зарычали, не желая есть дармовую еду; их мешковатые, сочащиеся слюной губы оттянулись, обнажив пожелтевшие, злобно выглядящие зубы. «Мне всё равно, что вы думаете, вы этого не получите». Магнус снова дёрнул их за поводки, вызвав новый собачий нытьё. «Более того, сэр, это уже второй раз за месяц; похоже, они появляются всё чаще».
Веспасиан обратился к Филону, управляющему имением после смерти его отца, Паллона, два года назад. «Кто нашёл?»
«Друстан, один из вольноотпущенников, господин».
«Тот огромный британец, которого я освободил как раз перед тем, как отправиться в Африку?»
«Да, Тит Флавий Друстан», — подтвердил Филон.
«Нашел ли он хоть кого-нибудь из остальных семи?»
«Только один, хозяин, в прошлом году. А почему?»
Веспасиан махнул рукой, отмахиваясь от вопроса. «Когда я вернулся из Британии после восстания, три года назад, твой отец упомянул,
что было несколько случаев убийства или кражи мулов, но он никогда не упоминал, что что-то подобное случалось».
Филон пожал плечами, покачав головой, явно растерянный. «Я прожил в поместье все свои сорок пять лет и никогда не видел ничего подобного. Мой отец наверняка рассказал бы вам, если бы стал свидетелем чего-то подобного, а я никогда не слышал, чтобы он упоминал о подобных зверствах».
Веспасиан снова взглянул на мула; его передние ноги были сломаны, так что их можно было оттянуть в стороны под неестественным углом, чтобы пригвоздить животное к паре нижних ветвей дерева, пародируя человеческое распятие, словно подражая молодому беглецу, единственному выжившему из банды, которого он и Сабин распяли неподалёку. Задние ноги мула свободно висели, а голова свесилась набок, обнажая пустую глазницу. «Это первый, которого так явно пригвоздили; остальные были гораздо грубее». Он повернулся к Магнусу, который с трудом сдерживал своих собак. «Что ты об этом думаешь?»
«Что с того? Ну, никто не станет делать подобное ради развлечения, по крайней мере, без причины». Магнус прекратил борьбу с изнывающими животными, отпустив их на зловонный пир, и указал вниз по склону, на богатое пастбище позади них, спускаясь от леса к оврагу у его подножия, за которым виднелись холмы, покрытые камнями и чахлыми деревьями, непригодными для обработки. «Но мы же находимся прямо у восточной границы поместья; и ты слишком хорошо знаешь о разбойниках, что бродят по этим холмам».
«Вот об этом я и думал», — нахмурившись, сказал Веспасиан. «И у меня такое чувство, что это не случайность, а личное дело». Эта мысль не давала ему покоя с тех пор, как вскоре после Нового года обнаружилась третья подобная находка.
Он и Магнус догнали конвой в сумерках в тот день, когда они покинули Рим. Затем они поскакали вперёд и прибыли в Аква Кутиллы раньше Флавии, Гая и их домочадцев, дав Филону время подготовиться к такому наплыву домашних рабов.
Жизнь быстро вошла в привычный ритм, которому он следовал в поместьях: сочетание управления имением и охоты. Магнус
воссоединение с Кастором и Поллуксом было связано с большим количеством слюней и виляний
хвосты и гончие с энтузиазмом шли по следу дичи по всему поместью в компании своего хозяина, который, в свою очередь, всегда стремился вернуться после долгого дня на природе, чтобы ему оказала помощь рабыня Кейтлин, приехавшая в составе семьи Гая.
Проведя месяц в Аквах Кутиллах, вложив половину займа Сабина в новый рабский скот и таким образом значительно повысив эффективность поместья, Веспасиан затем отправился на месяц к Кенису в Косу. Здесь он погрузился в другую рутину, которая включала в себя встречи с Кенисом гораздо чаще, чем с Флавией, а также наблюдение за управлением поместьем, которое он унаследовал от своей бабушки, Тертуллы, и потратив остаток займа Сабина на улучшение его рабского скота. И таким образом он разделил свое время, поочередно проводя месяцы в каждом поместье, пока обломки расчищали от Рима, отправляли обратно на баржах, которые доставили в город экстренное зерно, к устью Тибра, где его использовали для осушения болот. Но расчистка города была длительным процессом, и с фактически парализованным правительством у Сената было мало дел, кроме как заботиться о своих поместьях; Основную административную работу выполняли император, Сабин как префект города, а также городские преторы и эдилы.
Однако, согласно регулярным сообщениям, именно император послал Веспасиана Сабину, который вышел из катаклизма героем толпы.
Он бескорыстно лишил народ Египта возможности увидеть его талант, отменив поездку в Александрию, чтобы позаботиться о благополучии своих подданных. Он делал это, лично контролируя ежедневную раздачу хлеба не реже одного раза в месяц и держась подальше от изнурительного города палаток, пекущих хлеб в позднем летнем зное, который возник в его садах на Ватиканском холме и вокруг них. Но именно то, что он открыл свои владения и время от времени раздавал хлеб, сделало его любимцем народа, и люди не желали слышать ни слова против него. Они не видели ничего плохого в том, что большую часть времени он проводил, обеспечивая расчистку огромного участка земли в самом центре города и руководя межеванием и разметкой того, что вскоре станет фундаментом Золотого Дома, который, по его мнению, был центром
Нерополис и единственная причина, по которой город вообще существует: как еще можно было бы удовлетворить его нужды, если бы вокруг не было людей, готовых исполнять его приказы?
И вот Веспасиан приложил все усилия, чтобы выжать из своих поместий как можно больше: мулов разводили и выращивали, а затем продавали армии или одной из многочисленных строительных компаний, возникших по всему Риму, жаждущих получить часть прибыли от реконструкции. Из-за высокого спроса цены на мулов были заоблачными, и к концу сезона, когда приближались Сатурналии, Веспасиан чувствовал себя гораздо увереннее в своём финансовом положении, чем по возвращении из Африки. То, что его дом, а также дом Гая и Кениды, избежали разрушения, также было дополнительным бонусом, посланным Фортуной.
Но не Фортуне вознес молитву Веспасиан, глядя на распятого мула, а Марсу, своему богу-хранителю, ибо холодный страх начал грызть его живот, и он научился доверять своим чувствам.
«Сруби и сожги его, Филон». Он отвёл Магнуса в сторону от леса, пока Филон отдавал приказы сопровождавшим его рабам избавиться от туши. «Помнишь тех браконьеров, которых мы поймали в прошлый раз? Тех, кто взял Домициана в заложники».
Магнус почесал голову. «Ублюдки, которые пронзили ногу Кастора стрелой? Конечно, помню. Парочка из них умерла весьма приятной и неприятной смертью».
«Да, но я отпустил последнего».
«В то время я считал это большой глупостью, и, честно говоря, до сих пор так считаю».
«Я дал слово».
«Чепуха; слово, данное подобному подону, стоит примерно столько же, сколько совет весталки о том, как сосать член».
«Да, ну как бы то ни было, я сдержал свое слово».
«И вы думаете, что этот браконьер пытается отомстить за каких-то недостойных приятелей? Сомневаюсь, особенно после стольких лет. Прошло уже четыре года, а то и больше».
«Знаю, но за это время я не оставался в поместье дольше нескольких дней подряд. В этот раз я приезжал сюда на более долгие сроки, гораздо
дольше; достаточно долго, чтобы заметили, что я рядом».
«Тогда почему они не попробовали ничего, кроме как зверски убить нескольких мулов?»
«Вот что меня беспокоило, но потом я вспомнил последние слова одного из браконьеров: он сказал, что некто по имени Калека услышит о его смерти и отомстит за него».
Магнус кивнул, вспомнив слова умирающего. «Верно; и он сказал, что Калека не торопится, потому что не может двигаться быстро».
«И он всегда мстит и не проявляет милосердия, потому что ему его никогда не жалели».
Магнус оглянулся туда, где мул был зарублен и теперь находился в центре внимания Кастора и Поллукса, уставших от потрохов. «И ты думаешь, что пригвождение мула — это знак того, что Калека прибыл в эти края?»
Веспасиан пожал плечами. «Не знаю, но я бы сказал, что осторожность не помешает».
Флавия была возмущена; она села на диване, на котором возлежала с Домицианом. «Что ты имеешь в виду, говоря: я не могу выйти из дома без охраны в лице пары вольноотпущенников?»
Веспасиан вздохнул и мысленно сформулировал предложение. Он прекрасно понимал, с какой ситуацией столкнулся; достаточно хорошо, чтобы понимать, что сейчас не время для неуместных слов. Он взял креветку с блюда перед собой на столе-триклинии и неторопливо очистил её. «Дорогая моя». Он сделал паузу, чтобы хрустнуть хвостовыми плавниками. «Я не говорил, что тебя обязательно сопровождать, я просто сказал, что, по моему мнению, будет лучше, если ты будешь».
Флавия фыркнула и указала на Гая, пытавшегося быть незаметным, рядом с Магнусом, на третьей кушетке вокруг стола. «А к твоему дяде это тоже относится? Или это только для слабых женщин?»
«Меня никто не сопровождает», — заявил Домициан с юношеской категоричностью.
Веспасиан даже не взглянул на сына. «Ты будешь делать то, что тебе приказано. Послушай, Флавия, Гай не моя юридическая ответственность, а ты. Я не могу приказать Гаю что-либо сделать, но могу дать ему совет, как равный, и да, я советую Гаю не покидать здание без вооружённого эскорта».
«И я, мой дорогой мальчик, с радостью последую этому совету». Гай протянул руку одному из своих очаровательных мальчиков, чтобы тот вытерся от креветочного сока. «Если Веспасиан говорит, что существует угроза, то я слишком дорожу своей шкурой, чтобы игнорировать её».
«Тем более, что его так много», — пробормотал Домициан и тут же получил сильную затрещину от матери, чье раздражение на мужа не позволило ей смягчить силу удара.
«И я буду делать то, что захочу», — сказала Флавия, потирая руку, пока Домициан беспрестанно моргал, у него явно звенело в голове. «А если я захочу прогуляться одна, подышать воздухом, то так я и сделаю».
Веспасиан чуть не подавился креветкой. «Дорогая моя, ты ни разу не выходила на прогулку с тех пор, как мы здесь. Ты всё время проводишь в гостях у других скучающих жён в раэде, чтобы вместе пожаловаться на своих мужей. И когда вы это делаете, вас всегда сопровождает вооружённый эскорт».
«Потому что дороги небезопасны, а здесь, на нашей земле? К тому же, откуда тебе знать, чем я занимаюсь, пока ты с Кенисом? Я, пожалуй, всё время проведу, гуляя по поместью и разговаривая с деревенскими жителями».
«Флавия, ты никогда не устаёшь твердить, как ненавидишь деревню и как скучно тебе живётся в поместье. Ты не отличишь оливковое дерево от граната».
«Тогда, возможно, пришло время мне чему-то научиться».
«Я буду очень рад, если вы решите проявить больше интереса к поместью, но прошу вас принять меры предосторожности и сопровождать меня. Пожалуйста, моя дорогая?»
«Я никуда не пойду без своих собак», — сообщил им Магнус, пытаясь подкрепить доводы Веспасиана.
Лицо Флавии выразило всё, что она думала о собаках. «И ты можешь забрать их, Магнус. Я точно никуда с ними не пойду ».
У Веспасиана сложилось чёткое впечатление, что Магнусу пришлось сдержаться, чтобы не сказать, что Кастор и Поллукс придерживаются схожих взглядов; он знал, что сделал бы это, будь он на месте друга. «Нас всех будут сопровождать».
Я попросил Филона поручить это Друстану.
Лицо Флавии вытянулось от ужаса. «Вот мерзавец! Он весь в татуировках и пахнет хуже, чем свинарник».
«Откуда ты знаешь? Ты же никогда не был в свинарнике».
«Я не буду иметь ничего общего с этим британским дикарем!»
«Тебе не нужно иметь с ним ничего общего, просто пусть он и один из его товарищей сопровождают тебя; они могут идти позади тебя или по ветру, как тебе угодно. Только не уходи...»
«Хозяин!» — сказал Филон, поспешно вбегая в комнату и без всяких церемоний прерывая его. — «Думаю, вам лучше подойти и посмотреть на это».
Веспасиан, Магнус и Гай последовали за управляющим в сад во дворе. Яркие факелы на каждом углу колоннады мерцающим светом освещали кусты и центральный пруд, отбрасывая неровные тени от колонн, поддерживающих вымощенную терракотовой плиткой дорожку. Вечерний воздух прохладел, но всё ещё хранил следы раннего весеннего дня: цикады вокруг начали сбавлять темп, уступая место ночным звукам.
Филон провёл их по колоннаде справа, а затем через деревянную дверь в дальнем конце, за которой присматривал старый раб, выведший их между двумя стойлами конюшни на огороженный фермерский двор, примыкавший к главному дому. Справа находились одноэтажные покои вольноотпущенников, образующие западную стену двора; напротив стоял двухэтажный рабский корпус с конюшнями для полевых рабов на первом этаже и общежитием для более надёжных домашних рабов этажом выше. К востоку располагались мастерские, кузница и ещё один конюшня; в середине этой стены находились ворота, два
Прочные деревянные конструкции. Именно перед ними собралась группа вольноотпущенников, глядя на что-то на земле.
«Отойдите, ребята», — сказал Филон, когда они приблизились к группе, — «и дайте мне фонарик».
Веспасиан, Магнус и Гай вышли вперед и посмотрели на предмет интереса, в то время как Филон поднес к нему пламя.
«Его только что перебросили через ворота», — объяснил Филон. «Я послал ребят посмотреть, смогут ли они поймать того, кто это сделал, но, похоже, они уже давно скрылись в ночи».
«Это голова мула», — сказал Магнус, подтолкнув предмет носком.
«Да, — согласился Филон. — Но посмотрите внимательно».
Веспасиан опустился на колени и прищурился. «У него ожоги, и глаз нет». Уместность этих наблюдений сразу же стала очевидной. «Это голова мула, которого сегодня били; кто-то, должно быть, вытащил её из огня».
Филон кивнул. «Именно так я и думал, мастер».
«Мне совсем не нравится, как это звучит, дорогой мальчик», — сказал Гай, с трудом поднимаясь с корточек и с усилием выпуская газы.
«Я тоже, дядя. Кто-то очень ясно дал нам понять, что следит за каждым нашим шагом».
Веспасиан спал мало той ночью, успев выкроить лишь час-другой между организацией вооружения вольноотпущенников и тех рабов, которым можно было доверять, и регулярным дежурством на стенах и крышах комплекса. Но с рассветом ничего непредвиденного не произошло, и поместье вступило в новый рабочий день. Рабам, работавшим на полях, надсмотрщики дали корм, а затем выгнали их на тяжёлую работу, в то время как домашние рабочие занимались гораздо менее суровой рутиной.
Ко второму часу дня многим людям в поместье показалось, что инцидент с головой мула был всего лишь сон, который угасал, когда они
с головой погрузился в повседневные задачи, которые практически не менялись из месяца в месяц и из года в год.
Веспасиан испытал некоторое облегчение, когда Филон потревожил его в таблинуме, чтобы сообщить о приближении всадника. «Он идёт с Соляной дороги, господин; должно быть, он оставил её в Реате».
Веспасиан свернул свиток прошлогодних отчётов, которые он просматривал. «Скорее всего, он из Рима. Приятно знать, что мы не отрезаны. Кем бы ни был этот Калека, у него нет людей, чтобы окружить нас; от этого мне стало гораздо легче. Предложи всаднику ночлег, если он пожелает».
Филон поклонился и вышел, услышав из атриума звук впускаемого человека. Вскоре он вернулся и передал Веспасиану пару кожаных футляров для свитков.
«Письма, дорогой мальчик?» — спросил Гай, входя вслед за управляющим. «Хоть что-нибудь, чтобы снять напряжение». Он сел без приглашения и стал ждать новостей.
«Тит, — сказал Веспасиан, взглянув на печать первого письма и сломав её. — Он говорит, что едет сюда, чтобы обсудить предложение о новом браке».
«А сейчас? Это быстро; его первая жена только что остыла в могиле. Ему не следовало брать её с собой в Азию. Теперь, вернувшись, он наверняка должен сосредоточиться на том, чтобы стать квестором и попасть в сенат, а не на повторном браке».
«Возможно, он рассматривает этот брак как способ повысить свои шансы на успех; в конце концов, на данный момент эта семья не может позволить себе даже взятку, чтобы заставить Эпафродита включить его в список потенциальных кандидатов».
«Возможно, вы правы. Чья это дочь?»
«Квинта Марция Бареи Суры». Он посмотрел на управляющего. «Филон, пойди и скажи хозяйке, что мы можем ожидать нашего старшего сына через день-два. Пусть она предупредит молодого господина о приезде его старшего брата, чтобы у него было время привыкнуть к этому». Он повернулся к Гаю, когда управляющий вышел из комнаты. «Это может быть очень хорошая партия для нашей семьи. Мы должны быть польщены тем, что Сура предложила это. Полагаю, это Марция…»
«Фурнилла, насколько я помню, старшая Марсия вышла замуж некоторое время назад, если только она недавно не развелась».
Гай тут же окунулся в своё любимое занятие – посплетничать. «Нет, она всё ещё замужем за Марком Ульпием Траяном, который сейчас служит на Востоке вместе с Корбулоном; как я слышал, весьма почётно. У них есть одиннадцатилетний сын, на которого тебе стоит обратить внимание, чтобы он женился на дочери Домициллы. Есть ещё старшая дочь, Ульпия Марциана, которая недавно очень удачно вышла замуж за Гая Матидия Патруина; у него, как ты знаешь, денег больше, чем он может себе позволить, даже после того, как он дал императору беспроцентные ссуды».
«Они определенно будущая семья».
Гай обдумывал этот вариант, пока Веспасиан открыл второе письмо Сабина и начал читать. «Я слышал, что брат Суры, Соран, является близким соратником Писона».
Веспасиан поднял взгляд от письма Сабина. «Насколько близко?»
«Они знают друг друга».
«Ну и что? Я знаю Писона, как и ты».
«Да, но нас не приглашают на его званые ужины».
«Мы обсудим это с Титусом, когда он приедет; он, несомненно, захочет поднять этот вопрос. Он говорит, что предварительно дал согласие, при условии моего одобрения; Сура очень хочет завершить формальности как можно скорее, поэтому он предлагает, если у меня нет возражений, встретиться с Сурой, и свадьба может состояться на следующий день, если, конечно, будут благоприятные обстоятельства».
«Очевидно. Он кажется необычайно торопливым».
«Тит вернулся из своей провинции меньше месяца назад и оказался вдовцом. Он племянник префекта Рима и, к тому же, мой сын; он хорошая партия для Суры. Я готов согласиться, хотя бы ради того, чтобы сблизиться с Ульпиями».
«Как пожелаешь, дорогой мальчик. Только помни, что я сказал».
«Конечно, дядя». Веспасиан на несколько мгновений снова обратил внимание на письмо брата, прежде чем передать его через стол Гаю. «Эта свадьба может состояться раньше, чем ты думаешь. Не думаю, что мы сможем избежать
«Это надолго, дядя. Сабин пишет, что здание Сената будет открыто во время праздника Цереры в этом месяце, а Большой цирк откроется на следующий день для традиционных скачек в последний день праздника. Нам нужно подумать о возвращении в Рим».
Гай взглянул на письмо. «Жаль. Мне так нравилось быть вне поля зрения Нерона. Впервые с самых первых дней правления Клавдия я долго не чувствовал гнетущего меня страха».
«Знаю. И, что ещё важнее, мы вернёмся к императору, который, без сомнения, остро нуждается в деньгах».
«Основную тяжесть финансирования приняли на себя провинции».
«И Рим только начал восставать из пепла, словно Феникс».
«Не обманывайте себя, дядя, теперь очередь за нашим классом».
Гай с отвращением бросил письмо. «Всё, о чём я когда-либо просил в жизни, — это быть незаметным и чтобы меня оставили наедине с моими сыновьями, и всё, что я получаю, — это
...' Он навострил ухо. 'Что это было?'
'Что?'
Гай поднял руку. «Слушай».
И тут Веспасиан услышал его. «Это крик; очень далеко».
«Это, дорогой мальчик, человек, испытывающий сильную боль».
Веспасиан выскочил из таблинума через открытые двери в сад и чуть не врезался в Магнуса, бросившись в противоположном направлении. «Что случилось, Магнус?»
«Не знаю, сэр, но, кажется, он доносится с того направления, где мы вчера нашли мула».
Веспасиан пробежал через сад и выбежал на ферму. «Филон!»
Филон! — Он увидел управляющего, выходящего из конторы поместья в корпусе для вольноотпущенников. — Филон, собери как можно больше вольноотпущенников, вооружив их и посадив на коней.
«Да, хозяин».
«А потом всех остальных запустите внутрь. Вызовите все рабочие группы, поняли?»
«Да, хозяин».
«А хозяйка? Ты нашёл её, чтобы передать моё послание?»
«Я послал за ней мальчика».
«За ней?»
«Да, она решила прогуляться».
Веспасиан готов был проклинать упрямство своей жены. «И теперь? После всего этого времени она решает пойти на прогулку?»
«Не волнуйтесь, сэр, я позаботился о том, чтобы Драстен и еще один человек пошли с ней».
Эта новость успокоила Веспасиана. «Ну, приведите её как можно скорее, пока мы идём и выясняем, кто так шумит».
*
Солнце скрылось за серыми облаками, принесенными порывами восточного ветра; Веспасиан почувствовал, как первые капли влаги коснулись его лица и предплечий, когда он, Магнус и восемь имеющихся в наличии вольноотпущенников проскакали через ворота, не дожидаясь, пока они полностью откроются.
Крик превратился в вопль и теперь был прерывистым, поскольку никто, независимо от того, какие мучения ему причиняли, не смог бы поддерживать такой шум беспрестанно.
Веспасиан погнал коня на восток, туда, откуда доносился жуткий звук, крича всем, кто слышал его в полях, чтобы они отступали в безопасное место на ферме. Скованные цепями отряды полевых рабов плелись как можно быстрее по тропам, подгоняемые плетями надсмотрщиков в их стремлении обеспечить себе безопасность.
Веспасиан и его спутники мчались по холмистым пастбищам, перемежаемым виноградниками и оливковыми рощами; капли в воздухе сгущались, превращаясь в морось, а ветер, дуя прямо им в лицо, развевал их плащи. Не обращая внимания на ухудшающуюся погоду, стада кобыл паслись, пока их потомство, кривоногие и с большими головами, подбиралось ближе к своим матерям, спасаясь от ухудшающихся условий. А вопли всё нарастали и затихали, разносились по ветру, и чем ближе они подходили, тем больше Веспасиан убеждался в причине таких страданий; так и с мрачным видом человека, только что пережившего свои страхи.
подтвердил, что, когда они поднялись на небольшой холм, он увидел крест, находившийся в нескольких сотнях шагов от них.
На кресте корчилась фигура. В четверти мили от него сидели двое всадников и наблюдали за их приближением.
«Сволочи!» — выплюнул Веспасиан, послав коня вперёд, хотя и знал, что догнать этих двоих не получится. И действительно, когда он приблизился к кресту, воины развернулись и поскакали прочь, скрывшись за следующим холмом. «Отпустите их, мы их не догоним». Веспасиан осадил коня и повёл его вокруг креста.
Распятый человек обмяк вперёд, тяжесть его тела пришлась на гвозди, вбитые в запястья, чуть ниже основания большого пальца; разбавленная кровь струилась по его рукам и груди, он содрогнулся в тщетной попытке вдохнуть. Нехватка кислорода пробудила инстинктивное желание вдохнуть, и он содрогнулся, надавливая на гвоздь, прикреплявший его ноги к вертикальному положению, и подтягивая запястья; его лицо исказилось от боли, он судорожно вдыхал воздух, а затем выдыхал с воплем, который к этому времени стал отчаянным и почти скорбным.
С огромным усилием он удержался в вертикальном положении ещё несколько прерывистых вдохов; издав вопль, он открыл глаза и увидел Веспасиана. «Прикончи меня, господин, ради всех богов».
Веспасиан кивнул и обнажил меч. «Кто это сделал?»
Мужчина поморщился, все мышцы на его лице, казалось, содрогнулись одновременно.
«Он просил передать тебе, что он — Калека».
«Как он выглядел?»
Мужчина покачал головой; разбавленная кровь брызнула в лицо Веспасиана.
В последнем порыве он выдавил: «Его несли на стуле».
Веспасиан понимал, что не может рассчитывать на его дальнейшее существование. «Тебя достойно похоронят».
Глаза мужчины распахнулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как меч метнулся вперёд и вонзился в его вздымающуюся грудь; он застыл, глядя прямо на Веспасиана, и кровь хлынула из его рта. С едва заметным кивком жизнь погасла в его глазах, и голова мотнулась вперёд.
«Кто он был?» — спросил Веспасиан, выдергивая клинок из трупа.
«Маний, господин, — ответил один из вольноотпущенников. — Он был надсмотрщиком».
«И, похоже, его подопечные давно ушли», — сказал Магнус, спрыгивая с коня и поднимая пару брошенных ножных кандалов.
«Они всегда работали парами, — заметил вольноотпущенник. — А где друг Мания?»
Едва мужчина успел задать вопрос, как ответ прозвучал в воздухе.
Веспасиан повернул коня. «Должно быть, они ждали нашего прибытия, прежде чем распять его; возможно, у нас будет шанс остановить их прежде, чем они водрузят крест».
И вот началась погоня, ибо гвозди забивали, и каждый удар вызывал вой нарастающей боли. Под непрекращающимся дождём они гнали своих лошадей в отчаянной надежде спасти надсмотрщика до того, как поднимут крест и тряска порвёт все связки на ступнях и запястьях. Если этого удастся избежать, появится небольшой шанс, что он снова сможет ходить и нормально пользоваться руками, если только его не унесёт инфекция.
Веспасиан ударил своего коня плашмя клинком, проклиная разбойника, прозвавшегося Калекой, за то, что тот освободил его рабов и убил его людей в отместку за то, что Веспасиан, как и было его прерогативой, расправился с браконьерами, обнаруженными в его поместье более пяти лет назад. Это казалось неправильным, чрезмерной реакцией со стороны Калеки, и всё же это произошло. Теперь этому делу не будет конца, пока Калека не будет убит, а его люди либо схвачены, либо, что ещё хуже, убиты.
Они достигли холма, за которым скрылись два всадника, и открылся новый простор залитой дождём местности. Вдали, частично скрытая завесой дождя, стояла небольшая группа людей, из среды которых доносились крики. С безрассудной небрежностью они продолжали свою мрачную работу, пока Веспасиан и его товарищи с грохотом неслись к ним. Пятьсот шагов, четыреста шагов, триста пятьдесят, и вот, когда между ними осталось меньше трёхсот шагов, крест был поднят, и жертва закричала, обращаясь к своим богам.
Гвозди разорвали его суставы, и стойка с грохотом упала в уже вырытую яму. Не успев закрепить крест клиньями, разбойники вскочили на коней и ускакали, оставив человека висеть ничком, а стойка – наклонённой под углом.
«Попробуйте поймать их!» — крикнул Веспасиан вольноотпущенникам, в глубине души понимая, что это маловероятно. Он остановил коня рядом с надсмотрщиком, висящим на гвоздях в оцепенении от ужаса, его взгляд был прикован к шляпке гвоздя, торчащей из его ног. Веспасиан и Магнус соскочили с коней; вытянувшись, Веспасиан едва успел дотянуться до перекладины, когда Магнус наклонился, чтобы ухватиться за стойку как можно ближе к земле.
«Готово!» — крикнул Магнус.
Веспасиан кивнул.
«Три, два, один, сейчас». Магнус навалился на стойку, вытаскивая ее из отверстия, в то время как Веспасиан принимал на себя все возрастающий вес перекладины.
Крест медленно выходил из земли, но каждое лёгкое, резкое движение вызывало сотрясения в теле жертвы, и она завыла от боли так, как Веспасиану редко доводилось слышать. Они как можно бережнее положили крест на землю, так что он лежал на животе; земля выдержала его вес, давление ослабло, и боль немного утихла.
Веспасиан взял свой пояс и осторожно пропустил его под животом человека, а затем туго закрепил его вокруг стойки, привязав его к ней. Теперь предстояло самое сложное: перевернуть крест так, чтобы надсмотрщик лежал на спине и можно было вытащить гвозди. «Переворачивай его, Магнус, а я буду его держать».
Магнус втянул воздух сквозь зубы и ухватился за один конец перекладины, в то время как Веспасиан держал его руку обеими руками, пытаясь предотвратить чрезмерное давление гравитации на раны. Медленно крест подняли; жертва подавила крики, когда его тело снова подверглось мучительной боли от гвоздей. Веспасиан крепко держал его, принимая на себя как можно большую часть веса, когда перекладина прошла перпендикулярно, а затем была опущена обратно, так что в конце концов он оказался на спине, его грудь неровно вздымалась. Но одного взгляда на раны было достаточно, чтобы понять: установка и опускание креста сильно нагрузили гвозди, и…
Запястья теперь были пробиты огромными дырами, в три раза больше тех, что были вбиты молотками. Раны на ногах ничем не отличались; надсмотрщик больше никогда не сможет ходить без посторонней помощи и не сможет заботиться о себе до конца своих дней. Он поднял взгляд на Веспасиана, и его взгляд показал, что он тоже это понимает; с проблеском улыбки он принял свою судьбу: лучше умереть чистой смертью, чем жить бесполезной развалиной.
«Можете ли вы мне что-нибудь рассказать о том, кто это с вами сделал?» — спросил Веспасиан, готовя клинок к смертельному удару.
Надсмотрщик покачал головой. «Только то, что они — сволочи», — прохрипел он. «Убейте их».
«Мы так и сделаем». Веспасиан нанес удар кулаком, направив острие меча вверх, под грудную клетку, чтобы разорвать сердце; тихий вздох вырвался из груди уже мертвого человека.
«А вот и остальные, сэр», — сказал Магнус. «И, похоже, они привели кого-то для приятной беседы».
«Просто ответь на вопрос сенатора, иначе это можешь быть ты», — сказал Магнус, указывая на мёртвого надсмотрщика, всё ещё пригвождённого к кресту. «Разве что не настолько мёртвого, если ты понимаешь, о чём я?»
Захваченный преступник взглянул на человека, которого он совсем недавно распял; выражение его лица показывало, что он прекрасно понял смысл слов Магнуса.
Магнус воспользовался своим преимуществом. «Вопрос только в том: будешь ли ты шуметь больше, чем он, учитывая, что тебе пришлось поторопиться, пригвоздив его, потому что мы быстро приближались, а мы не будем испытывать такого давления и сможем сделать это аккуратно и неторопливо? Никакой спешки, мы не будем торопиться и постараемся не вспотеть».
Преступник оглядел окружавшую его группу, его взгляд метался туда-сюда, пытаясь обнаружить хоть малейшее сочувствие в ком-нибудь из десяти мужчин; он ничего не нашёл. «А если я буду сотрудничать?»
«Тогда», сказал Веспасиан, «ты можешь быть таким же мертвым, как и он, и тебе не придется быть пригвожденным к кресту».
«Быстрая смерть?»
«Даю вам слово».
Одного взгляда на ужасные раны на запястьях надсмотрщика было достаточно, чтобы разбойник принял решение; он опустился на колени, готовясь к смертельному удару. «Если вы пройдете две мили на восток, через две долины, — сказал он, указывая на усеянные обломками холмы на дальней стороне оврага, — вы выйдете к ручью. Поверните на юг вдоль него, и примерно через милю он пройдет через небольшую сосновую рощу. Лагерь там».
«Сколько у него людей?»
«Число постоянно меняется, но на данный момент их где-то двадцать-двадцать два».
«Хорошо, ты можешь отвести нас туда завтра».
Преступник удивленно поднял голову. «Завтра! Но я думал, ты дал слово».
«На быструю смерть — да, но я не уточнил, когда. Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Если то, что ты сказал, правда, то можешь рассчитывать на быструю смерть, когда мы найдём этого калеку». Веспасиан нахмурился в замешательстве, видя, как преступник выглядит испуганным перспективой прожить ещё один день.
«Но ты дал слово!»
«Почему ты так хочешь умереть?»
Взгляд мужчины невольно метнулся на запад.
Веспасиан почувствовал, как его охватывает дурное предчувствие. «Что ты знаешь?» Он схватил разбойника за волосы и рывком поднял на ноги.
«Чего ты предпочёл бы сейчас умереть? Чего?» Он ударил мужчину коленом в пах и отпустил его, отчего тот согнулся пополам и тяжело дышал. «Что ты натворил?»
Преступник схватился за пах, его лицо исказилось от невыносимой боли.
«Ему следовало бы их пересчитывать, а не тереть», — заметил Магнус, ожидая ответа преступника.
«А теперь расскажи мне, что ты сделал», — повторил Веспасиан, когда дыхание мужчины стало менее затрудненным, — «иначе тебе нечего будет считать».
Разбойник взглянул на Веспасиана, из уголка его рта текла слюна. «Мы были отвлекающим маневром».
Предчувствие Веспасиана сменилось горьким холодом. «За что?»
«Ради мести Калеке».
«Месть? Месть за убийство нескольких браконьеров пять лет назад?»
«Браконьеры? Не браконьеры. Месть вам».
«Я? Что я ему сделал?»
«Ты сделал его таким, какой он есть. Мы должны были тебя выманить, что мы и сделали, так что я могу лишь предположить, что когда ты вернёшься, он бы уже отомстил».
Веспасиан посмотрел на Магнуса и указал на разбойника: «Возьми его с собой; я быстро возвращаюсь».
Веспасиан ехал под проливным дождем с шестью вольноотпущенниками, погоняя их лошадей так, что из-под их крупов сочилась кровь, — так он хотел поскорее попасть домой. И все же какая-то часть его не хотела спешить, опасаясь того, что он может там обнаружить.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги