Sword Art Online. Том 18. Алисизация. Непрерывность

Часть 1

Ринко Кодзиро сидела в кресле оператора Второго зала управления и внимательно следила за небольшой стеклянной дверцей слева от пульта, над которой на жидкокристаллическом дисплее мигали красные буквы: «EJECTING»…

В уши ударил глухой свист сжатого воздуха, и вскоре за стеклянной дверцей появился небольшой чёрный куб. Надпись на дисплее сменилась на «COMPLETE».

Ринко открыла дверцу дрожащей рукой и достала посылку. Покрытый прочным металлом шестисантиметровый кубик оказался на удивление тяжёлым. На его поверхности не было ни единого шва — только шестизначный номер на одной из граней и крошечный разъём.

Внутри находилась душа Алисы — единственный лайткуб, который по системному приказу покинул кластер в самой середине Стержня и отправился в этот зал по пневматической трубе, спрятанный в защитный корпус. Это и была дорога из Андерворлда в реальный мир.

На мгновение Ринко потеряла дар речи, ошеломлённая, но быстро пришла в себя и крикнула в микрофон, не выпуская посылку из рук:

— Асуна, Алиса успешно вышла! Теперь ты и Киригая, скорее! — Она посмотрела на алые цифры обратного от счёта и громко добавила: — До начала фазы максимального ускорения всего тридцать секунд! Выходите сейчас же!

Секундное молчание — и из динамика раздались неожиданные слова:

— Прости, Ринко.

— Что? За что?

— Прости, я… останусь здесь. Спасибо за всё. Я никогда не забуду твою помощь, — заявила Асуна Юки через динамик мягким, нежным, но уверенным голосом. — Позаботься об Алисе. Она очень добрый человек, искренне любящий и многими любимый. Сделай всё, чтобы её не использовали для войны, ради неё самой, ради всех погибших душ… и ради Кирито.

Ринко не знала, что сказать, и лишь молча слушала последние слова Асуны.

— Передай остальным: простите… спасибо… и прощайте.

Обратный отсчёт достиг нуля.

В узкой кабельной шахте завыло эхо надрывающейся сирены, затем донёсся механический гул.

Седьмое июля, десять часов утра. Завершился пятнадцатиминутный отсчёт, за стеной на полную мощность включились системы охлаждения. Огромные вентиляторы изо всех сил втягивали в себя чудовищный жар серверов Андерворлда. Скорее всего, в воздухе над пирамидой «Оушн Тёртл» дрожала рябь от горячих выбросов.

— Началось… — прошептал Такэру Хига.

— Ага, — лаконично ответил Сэйдзиро Кикуока, спускавшийся по узкой лестнице с Хигой на спине.

Осознав, что фазы максимального ускорения уже не избежать, они тут же решили вновь спуститься в шахту, построенную для осмотра кабелей, однако надевание обвязки на раненого Хигу заняло целых восемь минут.

Кикуока обливался потом и спускался со всей возможной скоростью, но фаза началась ещё до того, как они достигли противоударного щита.

Уповая на чудо, Хига нажал кнопку микрофона и обратился к профессору Кодзиро во Втором зале управления:

— Ринко… Как там?

Шум в наушнике прервался звуком подключения, затем долгой паузой.

— Ринко?..

— Прости меня… Лайткуб Алисы в безопасности и уже у нас, но…

Профессор Кодзиро упавшим голосом рассказала о случившемся. Хига зажмурился и задержал дыхание.

— Ясно — наконец ответил он. — Мы сделаем всё возможное. Выйду на связь, когда нужно будет открыть люк.

Прервав связь, Хига протяжно вздохнул. Кикуока не стал ничего спрашивать — наверняка по услышанному всё понял. Он лишь молча спускался, напрягая мышцы спины.

— Кикусан… — спустя несколько секунд выдавил Хига и тихо пересказал командиру слова профессора.

Криттер молча прочитал сообщение, выскочившее на основном экране. Там лаконично говорилось о том, что из кластера извлечён один лайткуб и отправлен во Второй зал управления по ту сторону противоударного щита.

Если ещё короче — «Рэс» забрали Алису.

Другими словами, десятичасовая операция по поиску и поимке Алисы внутри Андерворлда завершилась провалом. Вассаго и командир Миллер лично зашли в виртуальный мир, чтобы возглавить войска мира тьмы и устроить битву в лучших традициях Голливуда. Они даже заручились поддержкой тысяч игроков из США, Китая и Кореи, но все усилия были напрасными.

Криттер почесал коротко стриженную голову, фыркнул и задумался: до нападения экипажа эсминца осталось восемь часов, можно ли за это время забрать Алису силой?

Их отряду нечем пробить брешь в сверхпрочном противоударном щите. Но что, если «Рэс» опять откроют его сами? И кстати, для чего они открывали его в первый раз? Они спустили к ним уродливого, неуклюжего робота, вооружённого лишь дымовыми шашками. Неужели они думали, что он принесёт им победу? Может, это был отвлекающий манёвр?.. Тогда зачем на самом деле им понадобилось открывать щит?

Криттер повернулся к товарищам, которые уже опять сели играть в карты.

— Эй вы. Насчёт того робота: на нём точно не было взрывчатки или чего-то такого?

— Мы его тщательно проверили, — ответил долговязый Ганс, почёсывая ус. — Какая там взрывчатка, даже оружия нет. Может, они собирались использовать его в качестве подвижного щита, но как только он перестал двигаться под нашим огнём, их солдаты тут же сбежали.

— Хм… Кстати, у них не армия, а Силы самообороны, так что правильно говорить не солдаты, а служащие.

Поделившись бесполезными сведениями, Криттер вновь повернулся в кресле. Как ни посмотри, нападение робота и правда могло быть отвлекающим манёвром. Но даже дымовая завеса на узкой лестнице не помогла бы врагам прошмыгнуть мимо Ганса и Брига незамеченными.

И если так…

Криттер взял со стола планшет и открыл на нём карту «Оушн Тёртл».

— Та-ак… Вот это Стержень, тут его делит противоударный щит… Вот лестница, по которой спускался робот…

Пока он смотрел на карту, обратный отсчёт на мониторе дошёл до нуля. Взвыла сирена, в Андерворлде вновь ускорилось время. А поскольку болван Бриг сломал рычаг ограничителя, коэффициент поднимется до немыслимых значений.

Впрочем, Криттера уже не волновало, что станет с Андерворлдом. Скорее всего, захват Алисы не удался из-за того, что Вассаго и Миллер умерли внутри виртуального мира, и их STL в соседнем зале наверняка уже потихоньку возвращают их в реальность. И раз так, неплохо бы придумать новый вариант к моменту пробуждения командира.

Криттер то играл с масштабом карты, то прокручивал в разные стороны. Наконец он кое-что увидел.

— О, тут какой-то маленький люк. Это… кабельная шахта?

Рассказав Такэру Хиге о случившемся, Ринко горестно вздохнула и откинулась на спинку сетчатого кресла.

Асуна Юки осталась в Андерворлде ради Кадзуто Киригаи который не успел добраться до системной консоли до начала фазы максимального ускорения. Решение, достойное юной эмоциональной девушки… и настолько же прекрасное.

Ринко невольно вспомнила своего возлюбленного, который бросил её одну в реальности и исчез в электронном пространстве.

Как бы она поступила, будь у неё шанс отправиться следом за ним? Согласилась бы она сжечь себе мозг прототипом STL и остаться в этом мире лишь копией сознания?

— Акихико… Ты… — еле слышно прошептала она с закрытыми глазами.

Когда-то у него, у Акихико Каябы, была всего одна цель — создать настоящий параллельный мир из летающей крепости и десяти тысяч запертых в ней игроков.

Но за два года в Айнкраде он увидел и узнал что-то, что заставило его передумать.

Он понял, что это ещё не конец.

Осознав, что SAO — всего лишь начало, он вернулся к работе над нейрошлемом в своём домике в девственных лесах Нагано и наращивал плотность электродов, пока не создал прототип STL, ставший орудием самоубийства.

Данные его разработок достались Ринко, которая с их помощью создала «Медикубоид» — медицинское устройство полного погружения.

Одна девочка три года пользовалась его первым прототипом и оставила после себя огромный массив данных, который помог Такэру Хиге и «Рэс» закончить работу над STL.

Если так посмотреть, то созданный ими совершенный параллельный мир построен на фундаменте задумок Акихико Каябы. Значит ли это, что Андерворлд — его сбывшаяся мечта?

Нет, едва ли. В этой головоломке до сих пор не нашла своего места важная деталь — созданный Каябой пакет «Семя».

Разумеется, можно утверждать, что именно «Семя» привело к стандартизации VRMMO как платформы, что позволило японским игрокам перенести свои учётные записи в Андерворлд и отразить атаку из-за рубежа. Но даже Каяба не мог предвидеть этой битвы. Спасение Андерворлда через конвертацию учётных записей не более чем побочный эффект «Семени».

Для чего тогда нужен этот пакет? Зачем многочисленным VR-мирам эта совместимость?..

На пульте перед Ринко лежал дюралюминиевый чемоданчик с лайткубом Алисы.

Хотя память лайткубов может хранить данные без питания, их логическим цепям из фотонных элементов для работы нужно электричество. Пока Алиса хранится в чемоданчике, её душа спит.

Ринко погладила серебристый металл и посмотрела на человекоподобного робота Ниэмона в углу Второго зала управления. Если вставить лайткуб в разъём на голове этого робота, он станет телом Алисы. Она сможет двигаться и разговаривать.

Ринко хотела так и сделать, чтобы поговорить с Алисой… но замотала головой, преодолевая соблазн. Сейчас нужно думать об опасности, которая грозит Кадзуто и Асуне, к тому же для Алисы будет слишком большим потрясением очнуться в изящном — по сравнению с Итиэмоном, — но всё же мужском теле робота.

Ринко отогнала эти мысли и убрала руку от чемоданчика.

— Профессор Кодзиро, — раздалось за спиной, и она быстро обернулась. Это был вернувшийся в зал капитан лейтенант Наканиси. — Мы готовы открыть люк противоударного щита. Ждём вашей команды.

— А… Хорошо. Спасибо, — ответила Ринко, бросив взгляд на индикатор времени на мониторе.

Прошла уже минута с начала фазы максимального ускорения, или десять лет по внутреннему времени Андерворлда.

Ей с трудом верилось, что «духовный» возраст Кадзуто Киригаи и Асуны Юки уже превысил её собственный.

Дорога́ каждая секунда, их нужно вытащить как можно быстрее. Если им удастся выйти из Андерворлда до того, как их души умрут от старости, «Рэс» смогут стереть все их воспоминания об этой фазе. Но если верить расчётам, для этого их нужно спасти в течение следующих двенадцати минут.

«Хига, Кикуока… Быстрее!» — мысленно попросила Ринко, кусая губы.

Подполковник Кикуока пыхтел и хрипел. Его рубашка покрылась пятнами пота, которые отпечатались даже на одежде Хиги.

Хига уже несколько раз собирался сказать ему: «Хватит, дальше сам спущусь». Хотя он принял горсть болеутоляющих, простреленное Янаи правое плечо до сих пор ныло, а сам Хига из-за большой кровопотери еле двигался… Он понимал, что не удержится на лестнице, и в то же время невольно думал о том, что не ожидал от Кикуоки такой бурной реакции.

Они уже выполнили главную цель проекта «Алисизация» — получили ALICE, освободившийся флактлайт. Осталось лишь тщательно изучить его, найти различия между ним и остальными флактлайтами и приступить к производству искусственных интеллектов. У Японии наконец-то появятся собственные технологии, с которыми она шагнёт в надвигающуюся эру беспилотников, а «Рэс» выполнит поставленную перед ней задачу — поможет стране обрести независимость от американского военнопромышленного комплекса.

Казалось бы, Кикуока всегда хотел именно этого. Вот почему он ввязался в дело SAO ценой командировки в МВД и вот почему создал себе персонажа Крисхайта и поддерживал связь с игроками в VRMMO. Поэтому Хига полагал, что для Кикуоки важнее всего будет держать противоударный щит наглухо закрытым и как зеницу ока беречь лайткуб Алисы до прихода на помощь эсминца, пусть даже это будет означать разрушение флактлайтов Кадзуто Киригаи и Асуны Юки внутри Андерворлда. Профессор Кодзиро была бы против, но Кикуока не пошёл бы ни на какие уступки.

— Ты… наверное… удивлён? — вдруг пробормотал Кикуока, тяжело дыша.

— А нет, просто… — растерянно пролепетал Хига. — Это как бы не совсем в твоём стиле…

— Это… точно, — усмехнулся Кикуока, преодолевая последние метры. — Но ты… учти. Я всё… рассчитал.

— О… Да?

— Я всегда… готовлюсь к худшему. Пока что… врагам лучше внушить… что у них ещё есть шанс отнять Алису.

— К худшему?..

Враги могут заметить эту шахту и напасть через неё, пока открыт противоударный щит. Неужели есть что-то ещё хуже?

Но прежде, чем эта мысль промелькнула в голове у Хиги, он услышал стук ботинок Кикуоки по титановому люку. Командир остановился, продолжая тяжело дышать, так что Хига связался со Вторым залом управления вместо него:

— Ринко, мы на месте! Открывайте щит!

— Ох ты ж… Они реально открыли его! — крикнул Криттер, увидев на главном экране сообщение об отключении замка противоударного щита.

Зачем? Для чего?

Как ни посмотри, их действия шли вразрез с логикой. Почему «Рэс» так легкомысленно относились к обороне после захвата Алисы?

Но времени на размышления не было. Криттер повернулся в кресле и раздал указания:

— Так, э-э… Бриг остаётся здесь, Ганс и остальные — на лестницу. Стреляйте, пока не захватите пульт управления щитом!

— Легко сказать… — Ганс недовольно цокнул языком, но всё же взвалил штурмовую винтовку на плечо.

Вслед за ним направились около десятка человек.

— А? И что? Один я бездельничать буду? — обиженно спросил Бриг.

— Для тебя тоже есть работёнка, как раз тебе по плечу. — Криттер щёлкнул пальцами и, подумав: «Я с этого раздолбая больше глаз не спущу!», добавил вслух: — Мы с тобой изучим кабельную шахту. Есть у меня мысль, что как раз там они занимаются самым интересным.

— О-о… Ясно. Это ты круто придумал! — Бриг ухмыльнулся, нарочито громко передёргивая затвор штурмовой винтовки.

Криттер похлопал его по спине, с трудом удержавшись от вздоха.

Они выбежали из Главного зала управления вслед за отрядом Ганса, но Криттер остановился на пороге и бросил последний взгляд на дверь первого зала STL.

«Мне кажется, или Вассаго что-то долго не выходит? Неужели он там курит и бездельничает?»

Криттер думал было проверить, но Бриг уже мчался по коридору, так что пришлось броситься вдогонку.

Через несколько минут они были на месте, казалось бы, они были в пустом коридоре, идущем вдоль внутренней стены Стержня, но, если верить карте, где-то здесь в левой стене находился люк кабельной шахты, ведущей в верхнюю половину судна. Разумеется, внутри шахта тоже разделена пополам верхним люком, но если Криттер не ошибся…

Он взялся за рукоять вспотевшей ладонью и повернул влево. Когда тяжёлый металлический люк отъехал в сторону, Криттер увидел тоннель меньше метра в высоту и глубиной метра два, освещённый оранжевыми огнями. К его дальней стене крепилась лестница.

А прямо перед ней валялось нечто похожее на гору тряпок или…

— Воу!? — Криттер отскочил назад, поняв, что эта такое, и врезался затылком в подбородок стоящего за спиной Брига.

Ни боль, ни ругань верзилы его сейчас не волновали. Вытаращив глаза, Криттер смотрел на кучу тряпок — вернее, одежды. Худой человек лежал, скорчившись, на полу. Бриг оттолкнул Криттера и навёл на незнакомца винтовку, но почти сразу заключил:

— Уже мёртвый.

Действительно, шея мужчины была повёрнута под неестественным углом. Поморщившись, Криттер осторожно зашёл в тоннель и заглянул в лицо мертвеца:

— О… это же он — наш информатор в «Рэс»… Неужели они раскрыли его и казнили как шпиона? Но это же не повод убивать настолько жестоко…

Криттер с отвращением потрогал липкую от крови кожу мертвеца. Судя по его температуре, он умер во время первого открытия щита. Может, это он его и открыл, пытаясь сбежать в нижний Стержень, но сорвался с лестницы и разбился? Тогда зачем щит открыли ещё раз?

Криттер хотел проверить люк, разделявший кабельную шахту на два отсека, но труп перегородил дорогу, и вытаскивать его отсюда совсем не хотелось. Хакер попятился в коридор и повернулся к Бригу:

— Посмотри, что там наверху творится, а?

Небритый верзила фыркнул и забрался в тоннель, чтобы вытащить тело информатора. Затем снова пролез в узкий проход и изогнулся у дальней стены, заглядывая в вертикальную шахту.

«Ты всерьёз решил туда голову высунуть?» — подумал Криттер, хоть и сам был дилетантом в таких делах.

— Shit! — вдруг крикнул Бриг, сунул винтовку в шахту и выстрелил.

Жёлтая вспышка ослепила Криттера, в уши ударили звуки стрельбы. Хакер завопил и отпрыгнул одновременно с тем, как Бриг ударился об пол, будто пришибленный гигантским молотом.

— Воу! Что это было?! — крикнул Криттер, сидя на полу коридора.

Бриг неподвижно лежал на том же месте, где они нашли труп информатора. Даже без лужи крови под ним было понятно, что его постигла та же участь. Брига подстрелил военный сотрудник «Рэс», прятавшийся в кабельной шахте.

«Так, и что мне делать?» задумался Криттер, обливаясь холодным потом. Забрать штурмовую винтовку из руки Брига и отомстить его убийцам в шахте? Ещё чего! Криттер пришёл сюда на правах компьютерщика, его работа — стучать по клавиатуре.

Он почти ползком вернулся в Главный зал управления, продолжая обдумывать своё положение.

По крайней мере, он убедился, что «Рэс» действительно настроены агрессивно. Но преимущество было не у них. Битва неизбежно приведёт к жертвам с их стороны или даже к захвату верхнего Стержня и Алисы.

Неужели начальник «Рэс» считал, что иначе будет ещё хуже? Он боится, что штурмовой отряд может взорвать «Оушн Тёртл»? Да у них с собой только С4, которым даже противоударный щит не пробить!

Взорвать «Оушн Тёртл»…

Озарённый, Криттер шумно вдохнул. Из головы тут вылетели все мысли об оставшихся позади трупах.

Да, это возможно. Есть один способ взорвать всю платформу, похоронив на дне морском осколки лайткуба Алисы и ошмётки сотрудников «Рэс».

Заказчики приказали уничтожить Алису, если не получится её захватить, но согласятся ли они на взрыв платформы и убийство всего экипажа?

Это решение было для Криттера слишком тяжёлым. Если он примет его сам, то будет мучиться от кошмаров всю оставшуюся жизнь.

Поэтому хакер встал и побежал в Главный зал управления просить совета у командира.

— Кикусан! Кикусан, вы в порядке?! сдавленно воскликнул Хига.

Неожиданно появившийся внизу враг успел сделать не меньше трех выстрелов.

Ответа не было. Кикуока опустил голову и прижался плечом к стене. Правой рукой он держался за лестницу, а левой сжимал пистолет. Хига по-прежнему сидел у него на спине.

«Только не это! Это же шутка, да? Ты нам всё ещё нужен, мужик!»

— К…

Но когда крик «Кикуса-а-а-а-ан!!!» уже почти вырвался из горла Хиги, подполковник вдруг закашлялся.

— Гхе!.. Уф, ну и… дела. Кажется, не зря меня уговорили надеть бронежилет…

— Да, ещё бы! Вы что, всерьёз хотели даже сюда спуститься в гавайской рубахе?! — Хига вздохнул с облегчением и окинул взглядом спину Кикуоки. — Так вы даже не ранены?

— Угу, одна пуля задела жилет, и всё. Ты сам-то не пострадал? Рикошеты летали только так.

— А… Нет. Ни по мне, ни по ноуту ничего не попало.

— Тогда не будем терять время. Мы уже почти у разъёма.

Кикуока вновь начал спускаться. Раскачиваясь в такт его движениям, Хига вновь удивился поведению подполковника. До сих пор ему казалось, что Кикуока недолюбливает физическую работу, но под одеждой на спине начальника перекатывались стальные мышцы, а уж стрельба! Он свисал с лестницы и мог пользоваться только одной рукой, но это не помешало ему двумя выстрелами поразить врага в горло и грудь.

«Да уж, я его столько времени знаю, но до сих пор не могу понять».

Хига покачал головой и достал из кармана кабель для подключения к разъёму, который уже виднелся внизу.

Криттер пробежал по коридору и запрыгнул в Главный зал управления под звуки перестрелки на лестнице.

Ни Миллера, ни Вассаго внутри не было. Неужели они до сих пор не вышли из STL? Ускоритель времени включился пять с лишним минут назад.

Криттер до сих пор сомневался, стоит ли рассказывать им о пришедшей в голову идее. Он знал, что эти двое сразу согласятся. Они не из тех, кого могут остановить возможные жертвы среди гражданских, если на кону стоит успех операции.

Криттер открывал дверь первого зала STL, так и не приняв никакого решения.

— Командир Миллер! Алису захватили враги и…

Остальные слова застряли у него в горле.

Габриэль Миллер лежал на гелевом матрасе ближнего ко входу STL номер один, подключенным лбом к устройству. Криттер никогда еще не видел такого выражения на лице командира… и вообще на лице человека.

Голубые глаза Габриэля едва не вылезли из орбит, рот был широко раскрыт, словно он вывихнул челюсть, а вывалившийся изо рта язык напоминал какое-то жуткое существо.

— Ко… ман… дир? — простонал Криттер, чувствуя, что у него задрожали колени.

Он не сомневался, что завопит, если глаза Габриэля повернутся в его сторону. Только спустя несколько секунд хакеру удалось прийти в себя. Он боязливо протянул руку к свисающему с койки запястью.

На ледяной коже не прощупывался пульс. На теле командира штурмового отряда не было видно ран, тем не менее он был мёртв.

— Вассаго… Скорее вставай! — хрипло крикнул Криттер, с трудом поборов приступ тошноты. — Командир… мёртв…

Обойдя машину на ватных ногах, он увидел STL номер два и на этот раз всё-таки закричал.

Можно было подумать, что заместитель командира просто спит. Он безмятежно лежал с закрытыми глазами, вытянув руки по швам. Но его длинные вьющиеся волосы стали белоснежными, как у столетнего старика.

Криттер попятился, не желая проверять его пульс. Даже хакер, молящийся только логике и исходным кодам, в эти секунды поверил, что его постигнет такая же судьба, если он немедленно не убежит. Выскочив из зала, он закрыл дверь ногой и, тяжело дыша, попытался привести свои мысли в порядок.

Криттер не мог, да и не хотел разбираться, что на самом деле случилось с командиром и Вассаго, но догадывался, что какие-то события в Андерворлде привели к разрушению их флактлайтов. Получается, их штурм окончательно захлебнулся. Без командира никто уже не сможет отдать приказ об уничтожении Алисы вместе с судном. И раз так, им больше нечего здесь делать.

Криттер взял с пульта передатчик и с трудом выдавил из себя:

— Ганс… возвращайся. Бриг, Вассаго и командир мертвы.

Через несколько секунд суровые мужчины из штурмового отряда вломились в зал управления и злобно уставились на Криттера:

— Как это «Бриг мёртв»?! Что случилось?!

— Его… застрелили сверху в кабельной шахте…

Не дослушав, Ганс попытался выбежать из зала со штурмовой винтовкой, и Криттер еле успел окликнуть его:

— Стой! Лайткуб Алисы уже у них. Воевать нет смысла…

Какое-то время Ганс стоял молча. Наконец он ударил кулаком по стене и быстрым шагом подошёл к хакеру:

— Ну уж нет… Есть приказ: если нельзя забрать, то уничтожить. Ты ведь знаешь, как это сделать?

Ганс надвигался на Криттера, и тот видел, как дрожат его аккуратно подстриженные усики. Испугавшись, хакер кивнул:

— Да… знать то знаю, но… нет. Это должен решать только командир.

— Говори. Быстро! — крикнул Ганс, прижимая дуло винтовки к горлу Криттера.

Хакер не мог устоять перед яростным взглядом опытного наёмника, столько времени проработавшего на Glowgen на пару с Бригом.

— Двигатель…

— Двигатель? Корабля?

— Да… Эта громадина работает на ядерном реакторе…

Часть 2

Прошло десять минут.

Ринко Кодзиро сжимала мокрые от пота ладони в кулаки и смотрела на беспощадный таймер. С начала фазы максимального ускорения внутри Андерворлда прошло уже сто лет. Она не могла даже представить, как Кадзуто Киригая и Асуна Юки переносят настолько затяжное погружение. Ясно было только одно: в их флактлайтах уже заканчивалась память.

Хига предполагал, что, когда в человеческой душе накапливаются воспоминания примерно за сто пятьдесят лет, она начинает разрушаться. Разумеется, никто этого не проверял. Предел мог быть дальше… или ближе, чем им казалось.

Оставалось лишь уповать на то, что их успеют вовремя вытащить. Если их души уцелеют, они ещё смогут стать прежними.

«Хига, Кикуока, пожалуйста…»

Ринко молилась так горячо, что даже не заметила, как прекратились звуки выстрелов. Она обратила на это внимание, лишь когда вернулся капитан-лейтенант Наканиси.

— Профессор! Враги отступают и готовятся уходить с судна!

— Они… отступают? — ошарашенно переспросила Ринко, поднимая голову.

Почему именно сейчас? Сейчас, пока щит открыт, у них ещё должна быть надежда на захват Алисы. С учётом того, что до вмешательства «Нагато» оставалось целых восемь часов, они сдались слишком уж рано.

Ринко пробежала пальцами по клавиатуре, открывая окна с информацией о состоянии судна.

— Раненые есть? — спросила она, не отвлекаясь от работы.

— Да… Двое с лёгкими ранениями, один с тяжёлыми, но ими уже занимаются, так что их жизням ничто не угрожает.

— Ясно…

Ринко позволила себе выдохнуть. Кинув взгляд на Наканиси, она увидела на мужественной скуле капитан-лейтенанта окровавленный пластырь. Похоже, он тоже входил в число легко раненных.

Они должны спасти парня и девушку, чтобы подвиг Наканиси и его людей не был напрасным.

Как бы там ни было, бегство врагов — приятная новость. Пробежав взглядом по показаниям в окошках на экране, Ринко убедилась, что подводный док «Оушн Тёртл» действительно открыт.

— Уходить они будут тоже на подлодке, да? Но с чего такая спешка?.. — пробормотала Ринко, нахмурившись.

Вдруг Стержень содрогнулся совсем не как раньше. Плавучая платформа наполнилась гулом, похожим на завывание вьюги. Со стола упала шариковая ручка.

— Ч… что это?! Что происходит?! — воскликнула Ринко.

— Это же… A-а!.. — закричал Наканиси. — Неужели они… Профессор, эта вибрация от того, что установка включилась на полную мощность!

— Установка?..

— Двигатель корабля… Водо-водяной ядерный реактор в основании Стержня.

Капитан-лейтенант подскочил к пульту вместо ошарашенной Ринко и неуклюжими движениями открыл ещё несколько окон. В одном из них что-то мерцало.

— Чёрт! Они подняли все управляющие стержни! Вот подонки! — Наканиси в сердцах ударил кулаком по пульту.

— Но ведь у реактора есть системы безопасности, да?.. — тихо спросила Ринко.

— Разумеется. Стержни автоматически опускаются и останавливают распад, чтобы не допустить критических состояний в ядре реактора. Вот только… посмотрите сюда.

Наканиси ткнул пальцем на окно одной из камер, уступленных в реакторном отсеке. Мигающий красный свет очень мешал, но Ринко разглядела, что на огромной жёлтой машине белеет что-то маленькое.

— Думаю, это С-4… Взрывчатка. Её слишком мало чтобы пробить корпус высокого давления и герметичную оболочку реактора, но они установили её прямо над приводом управляющих стержней — то есть над двигателем, который вводит их в ядро реактора. Если его сломать они не опустятся сами…

— То есть не смогут остановить реакцию? И что тогда будет?..

— Сначала испарится вода в первом контуре, и давлением пара разорвёт корпус… В худшем случае расплавленное ядро провалится через дно вместе с герметичной оболочкой и испарит столько воды, что взорвётся весь Стержень — и Главный зал управления, и кластер лайткубов, и эта комната.

— Что?..

Ринко невольно посмотрела под ноги. Неужели совсем скоро перегретый пар поднимется сюда, пробив мощный металлический пол? Если это случится, погибнут все, кого они пытались спасти: и сотрудники «Рэс», и лежащие в STL Кадзуто и Асуна, и десятки тысяч искусственных флактлайтов внутри кластера…

— Я схожу туда и уберу С4, — вдруг продолжил Наканиси глухим голосом. — Они должны были установить таймер так, чтобы успеть отплыть на достаточное расстояние. Думаю, ещё пять… может, даже десять минут у меня есть.

— Но, Наканиси, в реакторном отсеке должно быть слишком жарко!

— Ерунда, чуть жарче сауны. Вбежать, схватить взрывчатку и выбежать будет проще простого.

«Это если в костюме радиационной защиты, но у тебя нет времени его надевать», — подумала Ринко, но промолчала, будучи не в силах спорить с железной решимостью уже направлявшегося к двери Наканиси.

Но когда он уже почти вышел из зала, в уши Ринко ударил странный звук. Она резко повернулась одновременно с тем, как Наканиси потянулся к кобуре на левом бедре.

Загудели приводы, и со своих настенных креплений сошёл Ниэмон, робот из металла и пластика.

Андроид медленно шагал, мигая красными индикаторами головных сенсоров, а Ринко и Наканиси смотрели на него, изумлённо вытаращив глаза.

Он не должен был двигаться.

Его разработчик, Хига, сам говорил, что только у Итиэмона есть гора собственных балансировщиков для ходьбы, а Ниэмон рассчитан на управление искусственным флактлайтом и без лайткуба не сделает даже шага. Прямо сейчас все лайткубы находятся в кластере, за исключением Алисы, которая лежит в чемоданчике на столе. Разъём в голове Ниэмона должен быть пустым.

— Почему прототип двигается?.. — изумлённо пробормотал Наканиси, доставая пистолет и направляя на робота.

Но Ниэмон шёл к Ринко, даже не взглянув на него. Остановившись в паре метров от женщины, он заговорил электронным голосом, доносившимся из динамика на голове:

— Я пойду.

Ринко узнала голос — она слышала его в первую ночь на борту «Оушн Тёртл».

Кое-как встав на отказывающиеся повиноваться ноги, она подошла к Ниэмону.

— А… Акихико? Это ты? — взволнованно спросила Ринко.

Тусклые индикаторы датчиков мигнули, словно моргая. Робот кивнул.

Ринко шагнула ему навстречу, как заворожённая, и дрожащими руками прикоснулась к алюминиевому корпусу. Ниэмон поднял руки, гудя приводами, и обнял Ринко:

— Прости, что надолго оставил одну.

Даже синтезированный электроникой, этот голос был безошибочно узнаваемым. Несомненно, он принадлежал единственному возлюбленному Ринко Кодзиро Акихико Каябе.

— О, куда тебя занесло… Обалдеть, — прошептала Ринко, вспоминая подзабытый деревенский говор.

Из глаз брызнули слёзы, индикаторы Ниэмона превратились в пятна света.

— Времени нет, поэтому скажу только самое важное. Ринко, для меня было счастьем встретить тебя. Ты единственный человек, который связывал меня с реальным миром, и я хотел бы… чтобы ты связывала меня с ним и дальше. Храни мою мечту… и эти миры, пока ещё разделённые стеной…

— Да, конечно… Конечно… — ответила Ринко, кивая.

Механическое лицо слабо улыбнулось в ответ. Затем робот отошёл, ловко сместил центр тяжести и практически выбежал из Второго зала управления.

Ринко чуть было не бросилась следом, но дверь закрылась перед самым её носом. Она шумно вдохнула и стиснула зубы. Нет, ей нельзя покидать эту комнату, она сама взяла на себя роль наблюдателя за состоянием всех систем. Поэтому Ринко посмотрела в окно камеры реакторного отсека и сжала медальон на груди.

— Почему именно сейчас?.. — донеслись до неё бормотание и вздох растерянного Наканиси.

Действительно, это была далеко не первая угроза, нависшая над «Рэс». Но Ринко показалось, что она уже знает причину, по которой Каяба решил отказаться от роли безучастного наблюдателя именно сейчас.

— Он спасает не Андерворлд, потому что не хочет как-либо мешать симулятору мира. Он появился, чтобы защитить Киригаю и Асуну…

Когда поднявшийся гул турбин наполнил всю кабельную шахту, Такэру Хига наконец-то осознал, чего именно опасался Кикуока.

— Кикусан… Они перегрузили реактор… — простонал Хига, но подполковник строгим голосом перебил его:

— Я уже понял. Отключай STL и не отвлекайся.

— А… Хорошо, но…

Хига, обливаясь холодным потом, как раз вставлял штекер в разъём панели техобслуживания. Если ядерный реактор расплавится, все его усилия окажутся бесполезны. И Андерворлд. и лайткуб Алисы сгинут в перегретом паре и лучах радиации. Погибнет множество людей. С другой стороны, устроить взрыв реактора не так-то просто. Малокалиберному оружию ни за что не пробить двухслойный корпус, а в систему управления встроено множество защитных механизмов. Может, они и смогли включить реактор на полную катушку, но уже скоро система защиты опустит стержни и остановит реакцию.

— Гм, Хига, — вдруг продолжил Кикуока, вновь переходя на привычный беззаботный тон. — Ты дальше без меня справишься?

— Что?.. Да, я смогу работать, если вы прикрепите мою обвязку к лестнице… но неужели вы собираетесь спуститься?

— Я так, просто посмотрю и сразу вернусь. Рисковать не буду.

С этими словами Кикуока торопливо снял с себя обвязку и прикрепил к лестнице нейлоновыми ремнями. Убедившись, что Хига держится, он спустился на несколько ступеней.

— Ну, Хига, удачи тебе, — улыбнулся он.

— Будьте осторожны! Они ещё могут быть там.

Кикуока показал большой палец — обычно он никогда не пользовался этим жестом — и продолжил торопливо спускаться.

Добравшись до нижнего бокового отверстия, он осторожно заглянул в него и юркнул внутрь.

Правда начала открываться Хиге только после того, как Кикуока окончательно пропал с глаз. Он стучал по клавиатуре правой рукой, а левой поправлял впивавшуюся в живот обвязку. Вдруг ладонью он нащупал что-то вязкое. Хига вытаращил глаза, посмотрел вниз и увидел блеск тёмной жидкости в свете оранжевых огней.

Очевидно, это была кровь, но не Хиги.

Ещё несколько минут назад захватчики удерживали контроль над нижним Стержнем. Заняв его, они уничтожили все камеры видеонаблюдения, за исключением тех, что находились в реакторном отсеке.

Ринко смотрела на приближенное изображение с камеры на мониторе, сжимала медальон и ждала.

Капитан-лейтенант Наканиси стоял возле неё и держал крепко сжатые кулаки на пульте. За их спинами молились сотрудники «Рэс» и охрана, вернувшаяся с линии обороны на лестнице. Ринко просила их укрыться хотя бы на мостике на носу платформы, но никто не согласился покинуть Стержень. Эти люди вложили всю душу в проекты теневой, подставной компании «Рэс». Они доверили восходящему искусственному интеллекту свои мечты и надежды на новую эпоху.

До, сих пор Ринко считала себя всего лишь гостьей на «Оушн Тёртл». Ей не хотелось быть частью очередного плана Сэйдзиро Кикуоки, этого человека с непроницаемой душой.

Но теперь Ринко осознала: она пришла в «Рэс», потому что так было нужно.

Разработка искусственного интеллекта — слишком важное исследование, чтобы его плоды использовались только для военных беспилотников. Андерворлд — тоже не просто симулятор цивилизации.

Они — начало колоссального сдвига. Вторая реальность, способная изменить задыхающийся реальный мир. Территория, на которой, как в Айнкраде, воплощается в жизнь желание молодёжи вырваться из опостылевшей системы.

«Так вот к чему ты стремился, Акихико. За два года в летающей крепости ты открыл для себя бесконечный потенциал этих юношей и девушек и ослепительный в их сердцах».

Никто и никогда не простит ему величайшего преступления в истории человечества — заточения десяти тысяч человек в электронной темнице и убийства четырех тысяч узников. Ринко, так или иначе ставшая его сообщницей, тоже никогда не отмоется от своего позора.

«Но пусть моё желание сбудется хотя бы сейчас. Защити их, Акихико… Спаси мир».

И словно в ответ на ее мольбы на мониторе началось движение.

В узком коридоре, ведущем к новейшему водо-водяному ядерному реактору, появился серебристый робот. Он шел с большим трудом — похоже, его аккумуляторы уже начали разряжаться. Робот гремел при каждом шаге, будто превозмогая собственную тяжесть.

Ринко не знала и даже предположить не могла, когда именно копия воспоминаний Каябы спряталась в роботе. Но ясно было, что никаких копий программы внутри Ниэмона не существует. Никакой интеллект не может свыкнуться с тем, что существует его копия.

Тело прототипа вряд ли сделали жаропрочным. Как долго продержится электроника рядом с перегретым реактором? Если он снимет пластитовый заряд и выдернет взрыватель. катастрофы не случится, но уничтожение памяти Ниэмона будет означать гибель разума Каябы.

«Пожалуйста, обезвредь бомбу и возвращайся…» — молилась Ринко, кусая губы.

Скорее всего, Акихико Каяба был готов умереть. Однажды уже сжёгший себе мозг, но сделавший его копию, он наконец-то выполнил свою цель и нашёл, ради чего погибнуть.

Гудели приводы в суставах. Металлические ступни стучали по полу. Машина медленным, но верным шагом достигла двери реакторного зала. Протянула руку к панели доступа и неуклюже набрала код. Зажёгся зелёный огонек, дверь из прочного сплава открылась…

И в динамиках раздались звуки выстрелов из штурмовой винтовки. Ниэмон с трудом попятился, защищаясь руками.

Из открывшейся двери с воплями выскочил человек в черном костюме — несомненно, один из захватчиков. Как обычно, он был в шлеме и защитных очках, разглядеть можно было только тонкие черты лица и аккуратные усики, но даже низкое разрешение камеры не мешало распознать гримасу ярости.

— Что? Он остался там один?! Зачем?» Ему жить надоело? — воскликнул Наканиси.

Незнакомец беспощадно стрелял в Ниэмона, застывшего в защитной стойке.

Сверкали искры, в алюминиевой обшивке появлялись дыры, рвались кабели, из полимерных мышц вытекала смазка.

— Нет… Хватит! — завопила Ринко, не в силах сдержаться.

Но враг на экране что-то пролаял на английском и выпустил третью очередь. Робот, шатаясь, отступил еще на пару шагов.

— Чёрт! Корпус робота не выдержит! — Наканиси схватил пистолет и уже приготовился бежать, хоть и понимал, что не успеет.

Вдруг из динамиков раздались ещё чьи-то выстрелы. В ближнюю к камере сторону прохода вбежала третья фигура, на ходу стреляя из пистолета. Вражеский солдат дёрнулся вправо, затем влево. Некто очень меткий попал в него из-за Ниэмона, умудрившись не запенить робота шальными пулями. Но кто?

Ринко затаила дыхание и во все глаза смотрела, как враг рухнул на пол и замер, истекая кровью из раны на груди.

Спаситель робота упал на колено посреди коридора и лёг на бок. Ринко дрожащей рукой приблизила изображение.

Прилипшая ко лбу чёлка. Сползающие очки в черной оправе. Полуулыбка на губах.

— Ки… Кикуока?!

— Подполковник!

Ринко и Наканиси воскликнули одновременно.

На этот раз офицер сил самообороны не выдержал и выскочил из комнаты. Вслед за ним бросились ещё несколько военных сотрудников. Ринко не смогла их остановить.

Вместо Наканиси к пульту подбежал один из исследователей и застучал по клавиатуре, выводя на экран показатели Ниэмона.

— У левой руки мощность на нуле, у правой — шестьдесят пять процентов. Ноги на семидесяти. Заряд аккумулятора — тридцать. Ничего страшного, он всё ещё может двигаться!

Ниэмон направился вперёд, словно услышав крики исследователя. При каждом неуклюжем шаге искрились оборванные провода.

Когда истерзанный робот прошёл через дверь, Ринко переключилась на камеру реакторного помещения.

Вторая жаропрочная дверь открывалась большим рычагом. Ниэмон взялся за него правой рукой и попытался опустить, но локтевой мотор работал впустую, лишь сыпя искрами.

— Пожалуйста… — прошептала Ринко.

Весь Второй зал управления наполнился ободряющими возгласами:

— Жми, Ниэмон!

— Давай, ещё чуть-чуть!

Рычаг с грохотом опустился. Тяжёлая дверь открылась так, будто её вышибло изнутри давлением. Из-за неё должно было повеять невыносимым жаром: струю горячего воздуха было хорошо видно даже на мониторе.

Ниэмон пошатнулся. Заискрил кабель, свисавший со спины.

— А… чёрт, только не это! — крикнул один из исследователей.

— Что? Что случилось?! — спросила Ринко.

— У него повреждён аккумуляторный кабель! Если порвётся, электричество перестанет поступать в тело… и он не сможет двигаться.

Ринко и остальные исследователи обомлели. Скорее всего, Каяба внутри Ниэмона тоже понимал, насколько серьёзно повреждён робот. Продвигаясь вглубь, он придерживал болтающийся кабель правым локтем.

Жар от работающего во всю силу реактора не успевал выводиться из помещения машинного отделения. Человек бы не смог выдержать такую температуру.

Уже скоро должны сработать защитные системы, которые попытаются остановить ядерный распад. Но пластит сдетонирует ещё раньше и выведет из строя механизм опускания стержней. Цепная реакция деления ядер урана будет продолжаться под мощным натиском нейтронов, пока не станет неуправляемой. Когда расплавится ядро реактора, первый корпус взорвётся под давлением перегретого пара первого контура, и реактор вместе со вторым корпусом пойдёт ко дну моря. И тогда…

Ринко на секунду представила столб белого пара, проносящийся по «Оушн Тёртл».

— Умоляю, Акихико!.. — снова взмолилась она, закрыв глаза.

Зал вновь наполнился возгласами исследователей. Они словно подтолкнули Ниэмона, и он вновь двинулся к реактору.

Ринко переключилась на последнюю камеру. Из динамиков донёсся ужасный шум, а изображение на мониторе стало красным от аварийного освещения.

Ниэмон шёл сквозь жар, медленно передвигая ноги. До бомбы на герметичной оболочке реактора оставалось метров пять-шесть.

Робот потянулся к детонатору. Из металлического тела сыпались искры, на пол падали обломки корпуса.

— Держись… Держись… Держись!.. — из раза в раз повторялось во Втором зале управления одно и то же слово Ринко тоже крикнула, крепко сжав кулаки.

Четыре метра.

Три.

Два.

Вдруг из спины Ниэмона вырвался сноп искр. Порванный чёрный кабель повис, словно вывалившаяся кишка. Индикаторы на голове потухли. Правая рука опустились. Колени согнулись…

Ниэмон остановился.

На графике мощности на экране мигом упали все столбики.

— Всё, мощность… на нуле, — прошептал один из исследователей.

«Я не верю в чудеса, — сказал Акихико Каяба Ринко, когда очнулся в лесном домике в день досрочного прохождения SAO и освобождения игроков. Его глаза мягко светились, на небритом лице была полуулыбка. — Но сегодня я впервые увидел настоящее чудо. Когда я пронзил того парня мечом, он потерял все хитпойнты, но не согласился с системой и отказался исчезать. Он поднял руку и вонзил меч мне в грудь. Возможно, именно этого момента я ждал всю свою жизнь…»

— Акихико! — закричала Ринко, сжав медальон с такой силой, что на ладони выступила кровь. В Ты же Святой меч Хитклиф! Величайший соперник Чёрного Мечника Кирито! Ты тоже способен на чудеса… Вот и докажи это!

Тик. Тик-тик.

На голове Ниэмона сверкнул красный индикатор датчика приближения. Вздрогнули обнажённые мышечные цилиндры. В нижней части опустевшего графика мощности появилось фиолетовое свечение… и показатели мощности всех конечностей устремились вверх. Раскрутились движки во всех суставах, рассыпая искры.

— Ниэмон перезапустился! — закричали исследователи одновременно с тем, как истерзанный робот вновь выпрямился.

Из глаз Ринко хлынули слезы.

— Иди!!!

— Давай!!!

Второй зал управления наполнился криками.

Правая нога робота, измазанная машинным маслом, словно кровью, сделала шаг. Повреждённая левая нога заскрежетала по полу. Поднялась правая рука.

Шаг. Ещё шаг.

В аккумуляторе что-то взорвалось. Робот покачнулся, но шагнул ещё раз.

Вытянутая до предела рука достала до пластитовой бомбы на герметичной оболочке. Большой и указательный пальцы сжали взрыватель. Суставы на запястье, локте и плече вспыхнули искрами машинной агонии, и Ниэмон поднял руку, выдёргивая взрыватель вместе с чипом-таймером.

Вспыхнувший белый свет заполнил экран. Взрывом Ниэмону оторвало левую руку, робот наклонился влево…

И упал как подкошенный. Погасли все индикаторы, график мощности вновь показал одни нули.

Какое-то время все молчали.

Через несколько секунд Второй зал управления содрогнулся от ликующих воплей.

Похожий на вьюгу вой турбины постепенно затихал и успокаивался.

Хига позволил себе выдохнуть. Разогнанный до предела ядерный реактор наконец-то начал снижать мощность. Вытерев рукавом пот со лба, Хига посмотрел на экран монитора сквозь грязные линзы очков.

Процесс отключения STL завершился на восемьдесят процентов. Прошло уже семнадцать минут с начала фазы Максимального ускорения, или где-то сто шестьдесят лет по времени Андерворлда.

Это уже намного больше, чем рассчитанная Хигой и про длительность жизни флактлайта. Теоретически души Кадзуто Киригаи и Асуны Юки могли успеть разрушиться.

В то же время Хига уже согласился, что практически ничего не знает ни об Андерворлде, ни о флактлайтах. Да, это он разработал, построил и запустил параллельный мир, но живущие в нём искусственные души достигли высот, о каких исследователи «Рэс» и не мечтали.

Сейчас, несомненно, именно Кадзуто Киригая разбирается в Андерворлде лучше всех остальных людей реального мира. Семнадцатилетний школьник, заброшенный в параллельный мир без какой-либо подготовки, идеально приспособился и стал в нём могущественнее всех привилегированных учётных записей.

Не потому, что у Кадзуто был какой-то талант или дар. Просто он с самого начала воспринимал искусственные флактлайты как людей, в то время как исследователи «Рэс» считали их не более чем экспериментальными программами. Кадзуто общался с ними как с людьми, сражался, защищал и любил.

Вот почему Андерворлд и его жители избрали его своим защитником.

И раз так, почему бы какому-нибудь неожиданному чуду не помочь их душам выдержать двести лет?

«Да ведь, Кирито? Теперь я понимаю, почему Кикуока так сильно хотел твоей помощи. И я знаю, что ты нам ещё понадобишься. Поэтому…»

— Пожалуйста, возвращайся… — прошептал Хига, глядя, как проходят последние проценты выключения STL.

Ринко осталась одна во Втором зале управления.

Остальные сотрудники убежали спасать Кикуоку и возвращать контроль над Главным залом.

Ринко тоже хотелось броситься в реакторный отсек, чтобы вытащить из отключившегося Ниэмона чип памяти и спасти хотя бы воспоминания Акихико Каябы. Но она не могла уйти, потому что должна была оценить состояние Кадзуто Киригаи и Асуны Юки после выключения STL.

Ринко верила, что они очнуться как ни в чем не бывало. Она вручит им лайткуб Алисы со словами: «Это вы её спасли», затем расскажет о человеке, пришедшем на помощь Андерворлду в реальности. Акихико Каяба, который запер их в темнице и так долго мучил, заставил робота с порванным аккумуляторным кабелем ожить и спасти кластер лайткубов и весь «Оушн Тёртл».

Она не попросит прощения. Акихико Каяба никогда не расплатится за то, что убил четыре тысячи молодых людей. Но Ринко хотелось, чтобы Кадзуто и Асуна унаследовали его мечты и стремления.

Ринко положила ладони на дюралюминиевый чемоданчик с лайткубом Алисы и закрыла глаза. В наушнике послышался голос Хиги:

— Ринко, я уже заканчиваю их отключать. Осталась одна минута.

— Поняла. Я отправлю кого-нибудь вытащить тебя.

— Спасибо, сам я по этой лестнице не поднимусь… Кстати, Кикусан спустился разобраться, что происходит. Как он? Я понял, что он был ранен.

Ринко не сразу нашлась с ответом. Прошло уже три, если не четыре, минуты с тех пор, как Наканиси, увидев на экране перестрелку, бросился на помощь Кикуоке, но капитан-лейтенант до сих пор не выходил на связь.

Впрочем, Кикуока не из тех, кто сдаётся на полпути. Он всегда сохранял хладнокровие, не показывал своих истинных чувств и уверенно преодолевал любые трудности.

— Подполковник устроил настоящее шоу. Такое было бы не стыдно в голливудском боевике показать.

— Ого, это как-то даже не в его стиле. Тридцать секунд.

— Я пошла в зал STL. Сообщи, если что-то случится. Конец связи.

Ринко выключила рацию, отошла от пульта и направилась в соседнюю комнату вместе с чемоданчиком.

Когда она уже собиралась нажать на кнопку, чтобы открыть дверь, из динамиков Второго зала управления по слышался голос одного из сотрудников. Но это был не Наканиси и не один из исследователей, которые убежали в главный зал. Голос принадлежал охраннику, который пошёл к охлаждающемуся реактору, чтобы на всякий случай полностью убрать взрывчатку с корпуса.

— Вызывает реакторный отсек! Профессор! Вы слышите меня, профессор Кодзиро?!

Сердце у Ринко чуть не выпрыгнуло из груди, но она обуздала свои чувства и переключила канал на передатчике.

— Да, слышу хорошо! — крикнула она. — Что случилось?!

— Тут такое дело… Я убрал С-4… но тут пусто.

— Что значит «пусто»?..

— Мы не нашли Ниэмона. Его нет в реакторном отсеке!

Запищал таймер на дешёвых электронных часах.

Криттер сидел на корточках в отсеке для экипажа погружной системы ASDS и внимательно прислушивался к звукам, доносившимся снаружи. Через несколько секунд он понял, что смертоносного для платформы взрыва не будет, и нервно выдохнул.

Он и сам не понимал, что означает этот вздох: облегчение или разочарование.

Ясно было лишь то, что по какой-то причине заряд С-4 на ядерном реакторе «Оушн Тёртл» не сдетонировал, двигатель стержней из строя не выведен, а значит, катастрофы не будет.

Ганс остался в реакторном отсеке, чтобы в случае чего лично взорвать С-4. Поскольку этого не случилось, враги уже наверняка с ним разделались.

С трудом верилось, что наёмник, которого должны волновать только деньги, отказался пересесть в ASDS, зная, что остаётся на верную смерть. Конечно, он был не в своём уме с тех самых пор, как узнал о смерти Брига, но Криттер не думал, что Ганс решит умереть там же, где и его товарищ.

— Наверное, у него были свои причины… — пробормотал хакер себе под нос, поглядывая на наручные часы.

Это даже не единственный пример. У Миллера и Вассаго, погибших ещё раньше, тоже были на уме какие-то мотивы помимо денег. Их погубили собственные заморочки.

Хотя, конечно, Криттеру и остальному выжившему экипажу подлодки провал операции тоже не сулил ничего хорошего. Их компания, ЧВК Glowgen DS, пользовалась спросом за счёт того, что выполняла грязную работу для АНБ и ЦРУ и могла без колебаний пожертвовать несколькими оперативниками. Вполне возможно, их всех навсегда заставят замолчать, как только они высадятся на материк.

В качестве страховки Криттер тайно взял с собой с «Оушн Тёртл» микрокарту памяти и прилепил себе на грудь водоотталкивающим пластырем телесного цвета.

Он не знал, насколько эта добыча ему поможет, но в худшем случае их всё равно убьют выстрелом в голову и это намного лучше, если сравнивать с ужасными смертями Вассаго и Миллера.

— Да уж…

Фыркнув, Криттер с отвращением посмотрел на два мешка с трупами в задней части отсека. Он вздрогнул, невольно вспомнив перекошенное лицо погибшего Миллера.

— Гм? Почему только два? — вдруг пробормотал Криттер, хмурясь.

Он даже прищурился, но бесполезно: на борту подлодки находились ровно два мешка. Кого-то не хватало. Разумеется, Ганс остался на платформе, но помимо него отряд потерял Миллера, Вассаго и Брига.

— Эй, Чак! — Криттер постучал по локтю оперативника, доедавшего питательный батончик.

— Чего тебе?

— Твои ведь люди трупы грузили? Что-то одного не хватает.

— А? Мы вытащили Брига из коридора и командира из зала STL. У нас кто-то еще умер?

— Погоди… В зале STL должен был быть еще…

— Не, там был только командир. Мне его лицо в кошмарах сниться будет.

Криттер молча убрал руку и осмотрел отсек.

В тесном помещении сидели девять усталых, измученных оперативников. Вассаго Казарса нигде не было.

Когда Криттер вошёл в зал STL, он лично убедился в том, что Миллер мёртв, но не стал подходить к Вассаго. Он был седой и бледный как смерть, поэтому Криттер записал его в мертвецы. Но если он ошибся, то почему Вассаго не сбежал с остальными на подлодке?

Криттер молча обхватил колени, отказываясь дальше размышлять на эту тему. Прошло около получаса, прежде чем их судно пристыковалось к подводной лодке «Джимми Картер» типа «Сивулф», и всё это время обычно болтливый хакер хранил молчание.

Процедуры отключения машин номер три и четыре во втором зале STL завершились, когда прошло девятнадцать минут и сорок секунд с начала фазы максимального ускорения.

Спустя ещё три минуты сотрудники «Рэс» смогли отключить ускорение, система охлаждения сбавила мощность, и на борту платформы вновь воцарилась тишина.

Профессор Ринко Кодзиро и сержант Нацуки Аки вытащили Кадзуто Киригаю и Асуну Юки из STL… однако юноша и девушка до сих пор не проснулись.

Судя по предельно заниженным показателям активности их флактлайтов, они оба почти утратили способность мыслить, но Ринко упрямо держала их за руки и, рыдая, пыталась докричаться до них.

Кадзуто и Асуна были погружены в глубокий сон, а на их губах блуждала лёгкая полуулыбка.

Часть 3

Топ.

Топ.

Последний раз звук раздался совсем рядом.

Кто-то позвал меня по имени:

— Кирито.

Я не думал, что вновь услышу этот добрый, ясный голос.

— Ты неисправим: как остаёшься один, сразу превращаешься в плаксу. Да, я знаю об этом. Я всё о тебе знаю.

Я медленно поднял мокрое от слёз лицо.

Передо мной с улыбкой на лице стояла Асуна, убрав руки за спину и слегка наклонив голову. Я не знал, что сказать, и лишь молча смотрел на Асуну, в её ставшие родными карие глаза.

Порыв ветра унёс порхавшую между нами бабочку в синее небо. Асуна проводила её взглядом, затем снова посмотрела на меня и протянула руку.

Мне показалось, Асуна растает, как призрак, если я прикоснусь к ней, — но тепло бледной ладони подтверждало, что моя возлюбленная здесь и никуда не денется.

Асуна понимала, что этот мир скоро закроется и мы сможем вернуться в реальность только спустя вечность.

Поэтому она осталась. Ради меня. Ради человека, который на её месте поступил бы точно так же.

Я протянул руку и сжал маленькую ладонь Асуны. Встав с её помощью, я вновь утонул в прекрасных глазах девушки. Я снова не нашёл что сказать, но мне казалось, что слова сейчас и не нужны. Поэтому я лишь прижал к себе стройное тело и крепко обнял.

Асуна положила голову мне на грудь и прошептала:

— Когда мы вернёмся, Алиса рассердится.

Я усмехнулся, представив себе, как бесстрашная девушка в золотистых доспехах будет отчитывать нас, сердито сверкая голубыми глазами.

— Не волнуйся, ведь мы её запомним. Я не забуду ни секунды того времени, которое мы провели вместе с ней.

— Да, конечно… Нам всего лишь нужно помнить об Алисе… а также о Лиз, Кляйне, Эгиле, Силике… и Юи.

Разжав объятия, мы кивнули друг другу и молча посмотрели на необитаемый храм. Отключившийся Алтарь конца света дремал в нежных лучах на самом краю мира.

Мы развернулись, взялись за руки и пошли по мраморной дорожке. Дорога между пёстрыми цветами привела нас к северному краю летающего острова. Под густо-синим небом простирался бескрайний мир.

— Слушай. — Асуна повернулась ко мне. — Сколько примерно мы будем жить в этом мире?

Подумав, я решил сказать ей правду:

— Не меньше двухсот лет.

— Ясно. — Асуна кивнула и улыбнулась, как в старые добрые времена. — С тобой даже тысяча лет пролетит как один день. Ну что, Кирито, пойдём?

— Ага… Пойдём, Асуна. У нас много дел. Всё-таки этот мир ещё совсем новый.

Мы расправили крылья и, взявшись за руки, сделали первый шаг в бесконечный небосвод.