Sword Art Online. Том 18. Алисизация. Непрерывность

Часть 1

По морскому дну, где не бывает никакого света, ползло нечто, похожее на большого краба, но о шести ногах с тянувшейся за брюшком нитью, а главное — покрытое устойчивым к давлению панцирем из тусклого серого металла.

На самом деле этот металлический краб был глубоководным роботом для охраны оптического кабеля FASTER, связывавшего Японию и Америку.

Терминал с крабом установили три года назад, и всё это время робот бездействовал, но сегодня получил приказ о запуске и покинул укрытие, поскрипывая суставами из-за затвердевшей смазки.

Краб не знал и не мог знать о том, что приказ поступил не от компании, которая им владела. Повинуясь несанкционированным указаниям из неизвестного источника, краб шёл на север, оставляя за собой нить резервного кабеля. К нему периодически взывал тихий механический голос. Каждую минуту краб останавливался, чтобы уточнить источник сигнала с помощью сонара, затем продолжал движение.

Сложно сказать, сколько времени у него это заняло, но в конце концов краб дошёл до нужных координат, включил передний фонарь…

На дне морском лежал серебристый андроид с многочисленными дырами в алюминиевом теле, порванными и обугленными кабелями, смятой морским давлением головой и без половины левой руки.

Однако его правая рука кое-как работала и сжимала глубоководный оптический кабель — такой же, как и тот, что тянулся из брюшка краба. Но этот кабель уходил вверх, исчезая в непроглядной тьме.

Какое-то время краб смотрел на металлического собрата. Разумеется, у него не было ни эмоций, ни страха. Наконец он протянул манипулятор, повинуясь прика и сжал клешнёй конец кабеля в правой руке андроида.

Второй манипулятор вытащил из катушки в брюшке конец кабеля, который тянулся далеко назад и соединялся с основным оптоволокном.

Краб соединил два кабеля, исполнив последний приказ.

Совершенно не задумываясь о том, к чему именно подключён кабель в руке андроида, краб повернулся на шести ногах и направился обратно к укрытию, чтобы вновь уснуть. За его спиной оставались обломки человекоподобного робота, который правой рукой по-прежнему крепко сжимал бронированное оптоволокно.

Часть 2

Первое августа две тысячи двадцать шестого года, суббота. Два часа дня.

Накануне через Канто[9] прошёл тайфун, поэтому сегодня над Токио раскинулось ясное синее небо.

На площадке «Роппонги Хиллз Арена» в районе Минато было почти не протолкнуться от японских и зарубежных СМИ, нетерпеливо дожидавшихся заветной минуты.

В прямом эфире телеканалов и в сетевых трансляциях уже выступали журналисты, ведущие прямой репортаж с места событий. На фоне гула площади то и дело раздавались возбуждённые голоса.

В целом присутствующие были настроены негативно:

— Вот почему фальшивки никогда не станут настоящими, как бы к этому ни стремились. Эти попытки сродни усилиям средневековых алхимиков: сколько ни отваривай и ни обжигай железо и медь — золота из них не получить!

— Но, профессор, в пресс-релизе говорилось о полном воссоздании структуры человеческого мозга…

— А я повторяю, что это невозможно! Поймите, наш мозг состоит из миллиардов клеток. Неужели вы думаете, что машине или программе под силу такое воссоздать?!

— Тьфу ты, — сплюнул следивший за трансляцией Кляйн, который, несмотря на ранний час, уже почти развязал галстук и попивал джин-тоник. — Ещё ничего не видел, а говорит так, будто всё знает.

В Dicey Cafe на одной из второстепенных улочек Окатимати района Тайто яблоку было негде упасть. Табличка «Закрыто на спецобслуживание» на двери казалась лишней: сюда бы при всём желании никто не смог зайти.

За барной стойкой перед хозяином кофе-бара Эгилем сидели Синон, Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн. За четырьмя столами расположились важные персоны из ALO, включая Сакую, Алисию и Юджина; Сиуне, Дзюн и другие «Спящие рыцари»; а также бывшие игроки в SAO: Синкер, Юриэль, Саша и так далее.

Игроки держали в руках пиво, коктейли и безалкогольные напитки и смотрели на экран огромного телевизора на дальней от входа стене.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Лизбет в ответ на ворчание Кляйна. — Я вот всё видела своими глазами, и даже мне не верится, что те люди были искусственными интеллектами, а их мир существует лишь на сервере.

— И правда, — поддержала Синон, поправляя очки. — По-моему, там даже воздух был свежее и земля твёрже, чем здесь.

Лифа одобрительно закивала, а Силика выдавила из себя улыбку и заметила:

— Это всё потому, что вам повезло использовать… как его, STL? В моей амусфере и мир, и объекты состояли из привычных полигонов.

— Но ведь никто не спорит с тем, что жители Андерворлда — не NPC? — подытожил Эгиль.

Вдруг из телевизора раздался взволнованный голос ведущего:

— Кажется, встреча сейчас начнётся! Мы снова переключаемся на нашего корреспондента внутри медиацентра!

В кофе-баре воцарилась тишина.

Дюжины игроков в VRMMO затаив дыхание смотрели на зал для прессы и многочисленные вспышки камер. То, что они отчаянно защищали, вот-вот представят широкой публике.

Сначала перед выстроившимися, подобно пушечным батареям, телекамерами появилась женщина чуть моложе тридцати в деловом костюме, с лёгким макияжем и собранными в хвост волосами.

Когда она подошла к трибуне, перед которой стояла добрая дюжина микрофонов, на экране появилась табличка: «Профессор Ринко Кодзиро, Японский научно-исследовательский институт океана». Профессор слегка прищурилась от волны вспышек, но нашла в себе силы достойно поклониться и заговорила:

— Благодарю, что уделили нам время и собрались здесь сегодня. Наш институт готов объявить о появлении, пожалуй, первого в мире универсального искусственного интеллекта.

Профессор так быстро перешла к делу, что зал вновь загудел. Она хладнокровно подняла руку и показала на сцену:

— Итак, я представляю вам… Алису.

Полные взволнованного ожидания глаза обратились к серебристой кулисе…

Она появилась. Длинные, блестящие золотом волосы. Белоснежная кожа. Стройная девушка в тёмно-синей форме.

Изображение на экране почти полностью скрылось за белой пеленой вспышек. Как ни странно, девушка не только не поклонилась, но даже не посмотрела на зрителей и, гордо выпрямив спину, направилась к трибуне. Гул моторов и сервоприводов тонул в щелчках фотоаппаратов.

Девушка приблизилась к профессору Кодзиро и остановилась рядом с ней. Лишь тогда она повернулась, и всколыхнувшиеся золотистые волосы сверкнули в свете софитов. На притихших журналистов смотрели почти прозрачные голубые глаза. Не похожая ни на японку, ни на европейку. На фоне зрелища этой пугающей красоты в зале постепенно наступила полная тишина.

И собравшимся журналистам, и многочисленным телезрителям было интуитивно понятно, что перед ними не живой человек, а рукотворное создание — робот с металлическим скелетом и силиконовой кожей. Точно таких же рободевушек можно встретить в парках аттракционов и на развлекательных мероприятиях.

Однако идеальная походка, осанка и что-то ещё в этой ослепительной блондинке потрясали настолько, что лишали дара речи. Возможно, разгадка крылась в глубоком блеске её голубых глаз — свете разума, который невозможно воссоздать с помощью одних только оптических фокусов.

Когда притих последний журналист, девушка улыбнулась и сделала странный жест: она сжала правую руку в кулак, выставила параллельно земле и ударила себя в грудь. Тем временем её левая рука словно легла на рукоять невидимого меча на бедре.

Отбросив за спину волосы, девушка приоткрыла рот, и её розовые губы шевельнулись.

— Приветствую вас, жители Реалворлда, — раздался кристально чистый, сладкий голос из динамиков в зале и на телевизоре. — Меня зовут Алиса. Алиса Синтесис Сёрти.

— Ой, это же форма нашей школы! — воскликнула Силика.

Вытаращив глаза, она сравнивала одежду Алисы с собственным пиджаком.

— Она, кажется, сама попросила, — пояснила сидевшая рядом Лизбет, теребя галстук.

— Она хотела выйти в той же одежде, что и «рыцари, пришедшие на помощь армии мира людей», — добавила Лифа. — Правда, первым делом она спросила, нельзя ли выйти в таком же золотистом доспехе, который она носила.

Девушки тихонько посмеялись.

Тем временем Алиса и профессор Кодзиро на экране уселись на стулья. Перед Алисой появилась табличка: «ALICE2026, Алиса Синтесис Сёрти».

— Всё-таки они поразительно точно её воссоздали, — пробормотала Синон. — Я, конечно, почти не общалась с ней в Андерворлде, но всё равно это потрясающе…

Профессор Кодзиро на экране привлекла к себе внимание и заговорила:

— Итак, если позволите, мы нарушим обычный порядок презентаций и начнём с ответов на ваши вопросы.

Журналисты, наверняка ознакомившиеся с программой встречи заранее, дружно потянули вверх руки. В первую очередь слово дали мужчине из крупнейшей газеты.

— Так, я начну с основного вопроса. Чем Алиса от отличается от уже существующих роботов с программным управлением?

На этот вопрос ответила Ринко:

— Нюансы физической внешности — маловажный вопрос, по крайней мере на этом мероприятии. Дело в ее мозге — с вашего позволения, я буду использовать именно это слово. В её голове находится, фотонный мозг, и его содержимое — это не программа в двоичных кодах, которую можно легко заменить на другую, а, в принципе, такой же разум, что у людей вроде нас с вами. Вот принципиальное различие между Алисой и существующими роботами.

— Не могли бы вы… представить более очевидное доказательство для нас и телезрителей?..

Профессор слегка нахмурилась:

— Если хотите, у меня под рукой результаты теста Тьюринга[10].

— Нет-нет, я не совсем об этом. Можете ли вы… открыть её голову и показать нам пресловутый фотонный мозг?

Профессор опешила всего на секунду и вновь приняла деловой вид, но…

— Хорошо, я не против, — опередила её Алиса, улыбнувшись, как обычная девушка. — Но давайте сначала вы докажете, что не являетесь роботом.

— Что? Но ведь я человек… Как я могу это доказать?

— Очень просто. Откройте голову и покажите ваш мозг.

— Ух, Алиса рассердилась, — заметила Лифа с улыбкой, смущённо пожав плечами.

Собравшиеся в Dicey Cafe игроки уже успели познакомиться с Алисой внутри ALfheim Online, поэтому прекрасно знали о её гордости и вспыльчивости.

Разумеется. Алисе пришлось создавать в ALO новую учётную запись и внутри игры её внешность несколько отличалась от реальной, но всё равно её нечеловеческое мастерство фехтования и поистине рыцарское благородство покорили сердца многих игроков.

На экране журналист потрясённо сел на своё место. Вместо него встала женщина.

— У меня вопрос к профессору Кодзиро. Многие профсоюзы всерьёз опасаются, что массовое производство продвинутых искусственных интеллектов может привести к росту безработицы…

— Для этих опасении нет никаких оснований. Наш институт не собирается предоставлять искусственные интеллекты в качестве рабочей силы кому бы то ни было, — твёрдо заявила профессор.

Журналистка на секунду замолкла, но продолжила ещё настойчивее:

— В то же время бизнес-круги возлагают на искусственный интеллект большие надежды. Акции всех компаний — производителей роботов растут в цене. Как вы можете это прокомментировать?

— К сожалению, интеллекты — вернее, искусственные флактлайты, как их называют в документах и нашем институте, — невозможно производить быстро и на конвейере. Они, как и мы, появляются на свет младенцами и растут рядом со своими братьями, сёстрами и родителями, получая при этом уникальный характер. Мы считаем, что нельзя насильно устанавливать такой разум в тело промышленного робота и заставлять его работать.

Повисла долгая пауза.

— То есть, профессор… вы хотите признать за искусственным интеллектом права человека? — спросила журналистка жёстким тоном.

— Я понимаю, что это сложная тема, которую не обсудить за один вечер, — ответила профессор Кодзиро примирительно, но в её голосе слышалась непоколебимая решимость, подкреплённая убеждениями. — Однако мне совершенно ясно, что человечество не должно повторять своих ошибок. Давным-давно некоторые государства, считая себя великими державами, наперегонки колонизировали развивающиеся страны и порабощали население, торгуя им и эксплуатируя его труд. Следы этого несмываемым пятном лежат на международном сообществе даже теперь, спустя почти два столетия. Я полагаю, прямо сейчас многим будет некомфортно от моих слов о том, что искусственные флактлайты должны считаться людьми и иметь человеческие права. Однако спустя сто, может быть, двести лет мы будем жить с ними в одном мире, взаимодействовать без каких-либо преград и, возможно, даже строить с ними семьи. Я считаю, это неизбежно. Но должна ли дорога к этому обществу быть залита кровью и отмечена трагедиями? Неужели мы вновь хотим вписать в страницы человеческой истории события, которые хочется забыть, но нужно помнить?

— Но, профессор! — в сердцах воскликнула журналистка. — Они слишком отличаются от нас! Мы что, должны называть людьми эти холодные механические тела?

— Как я уже сказала, нюансы физической внешности — маловажный вопрос, — хладнокровно парировала профессор. — Безусловно, материалы и механизмы её тела отличаются от наших, но только в этом мире. Мы уже построили место, в котором люди и искусственные флактлайты полностью равны друг перед другом.

— И что… это за место?

— Виртуальные миры. Уже сейчас наша жизнь постепенно перетекает в универсальное виртуальное пространство миров «Семени». Ваши новостные агентства даже предлагали провести эту встречу в виртуальной реальности, но наш институт настоял на мероприятии в реальном мире. Мы хотели как можно быстрее объяснить вам в чём разница между нами и искусственными флактлайтами. Но в виртуальных мирах этой разницы нет. Фотонный мозг Алисы и любых искусственных флактлайтов полностью приспособлен к жизни в виртуальных мирах «Семени».

Зал вновь загудел.

Искусственные интеллекты могут погружаться в виртуальные миры. Для многих журналистов это означало в первую очередь то, что в них скоро нельзя будет определить, кто твой собеседник — человек или ИИ.

Журналистка села на своё место, потеряв дар речи. Третьим поднялся молодой человек в светлых солнцезащитных очках и пижонском пиджаке — известный фрилансер.

— Первым делом я хотел бы уточнить одну вещь. Я мало знаю о Японском научно-исследовательском институте океана, но, насколько мне известно, юридически это независимая административная организация министерства образования и науки. Иначе говоря, вы государственное учреждение, и финансы на ваши исследования взяты из карманов японских налогоплательщиков. Но разве это не значит, что ваша разработка, ваши… искусственные флактлайты принадлежат народу? Возможно, они и правда разумны, но решение об их использовании в качестве промышленных роботов должна принимать вся страна, а не только ваш институт, не так ли?

До сих пор профессор Кодзиро отвечала на вопросы без малейших пауз, но сейчас слегка поджала губы. Она нагнулась к микрофону, но вдруг её остановила взмахом руки Алиса.

Механическая девушка кивнула, тряхнув своими золотистыми волосами, и заговорила:

— Я понимаю и не спорю, что жители Реалворлда — мои создатели. Я благодарна вам за то, что вы подарили мне жизнь. Однако житель моего мира как-то задал вопрос: «Что, если Реалворлд — тоже искусственный мир? Что если у него тоже есть создатель?»

В кобальтовых глазах сверкали молнии. Журналист опешил и чуть отодвинулся, а Алиса медленно встала, не сводя глаз с представителей СМИ.

Она гордо вскинула голову и сложила перед собой руки, похожая на рыцаря даже в школьной форме. Её ресницы чуть опустились, и в зале вновь раздался ясный голос первого в мире настоящего искусственного интеллекта:

— Что, если однажды ваш создатель объявится и прикажет вам стать его рабами? Встанете ли вы на колени, поклянётесь ли в верности, будете ли умолять о милости? — Взгляд Алисы смягчился, на губах появилась улыбка. — Я уже познакомилась со многими жителями Реалворлда. Они помогли мне освоиться и не растеряться в новом незнакомом мире, многому научили и многое показали. Я люблю их всех… а одного юношу из Реалворлда — особенно. Пока что мы не можем встретиться, но, когда я думаю о нём, мою грудь разрывают чувства…

Алиса прервалась, закрыла глаза и опустила голову. Многим журналистам показалось, что по её щеке скатилась слеза, хотя у механического тела не было такой функции.

Вскоре золотистые ресницы поднялись, и Алиса обвела зал нежным взглядом. Рыцарь грациозно подняла правую руку и объявила:

— Я предлагаю всем жителям Реалворлда руку дружбы, но отказываюсь вставать на колени и пресмыкаться перед вами, потому что я — человек.

Часть 3

Такэру Хига, следил за. ходом пресс-конференции из филиала «Рэс» в Роппонги.

Правое плечо, простреленное во время нападения на «Оушн Тёртл», наконец-то зажило, и с него сняли гипс, но на месте раны остался отчётливый шрам. Хиге сказали, что это можно исправить с помощью операции, но он собирался сохранить его.

На экране телевизора вместо прямого включения из зала появилась телестудия. Ведущая начала объяснять суть недавних событий:

— Японский научно-исследовательский институт океана изучал возможность создания автономных глубоководных зондов на борту самодвижущейся платформы «Оушн Тёртл», и, по слухам, недавняя попытка захвата платформы, широко освещавшаяся в новостях, также связана с этими исследованиями.

Приглашённый эксперт кивнул и прокомментировал:

— Да, по одной из версий, целью врагов как раз и было похищение искусственного интеллекта. Однако личности захватчиков до сих пор не установлены, поэтому сложно сказать наверняка…

— Кроме того, без ответа остаётся вопрос о том, почему наш новейший эсминец «Нагато», находившийся в близлежащих водах, не приходил платформе на помощь в течение суток после захвата. В своём выступлении перед парламентом министр обороны утверждал, что это было сделано ради безопасности заложников, но одного из защитников платформы всё равно спасти не удалось…

На экране появилась фотография мужчины в безупречной парадной форме сил самообороны. Под козырьком фуражки виднелись очки в толстой чёрной оправе, мешавшие рассмотреть выражение лица.

Сбоку от фотографии появился текст: «Сэйдзиро Кикуока погиб во время захвата платформы».

— Вот так дела, Кикусан… Хига испустил горестный вздох. — Я и подумать не мог, что вы станете единственной жертвой нападения.

— Ага, я тоже не ожидал, — покачал головой мужчина, сидевший рядом с ним.

Он был одет в кроссовки, хлопковые штаны до щиколоток и футболку с дурацким рисунком. Он был коротко подстрижен, носил тонкие бакенбарды, а его глаза закрывали солнцезащитные очки с зеркальными линзами.

Загадочный мужчина достал из нагрудного кармана упаковку дешёвых конфет «Рамунэ», забросил одну в рот и ухмыльнулся:

— Так будет лучше всего, Хига, потому что иначе меня либо заставили бы сделать харакири, либо просто стёрли бы с лица земли. К тому же сам факт того, что нападение не обошлось без жертв, давит на нашу пятую колонну и заставляет её нервничать. Правда, даже я не думал, что за этим стоял первый замминистра Минобороны.

— Кажется, он получал большие откаты от американских производителей оружия. Но это сейчас не так важно… — Хига снова посмотрел на экран телевизора и поёжился. — Ничего, что мы с такой помпой анонсировали искусственные флактлайты? Это ведь помешает разработке беспилотников с искусственным интеллектом, ради которых создавался «Рэс».

— Неважно. Главное было показать Америке, на что мы способны.

Хотя пуля из вражеской штурмовой винтовки прошила Сэйдзиро Кикуоку и его бронежилет, она каким-то чудом не задела важные органы, поэтому раны руководителя «Рэс» зажили даже раньше, чем у Хиги.

— К тому же теперь их производители оружия не смогут навязывать нам как бы совместные разработки с целью раскрыть подробности технологии, — ухмыльнулся подполковник. — Чего разрабатывать, если искусственные флактлайты уже готовы? После этой пресс-конференции им придётся смириться. Да уж… Алиса и правда нечеловечески красива.

Когда по телевизору вновь показали Алису. Кикуока прищурился и заморгал, словно, даже несмотря на солнцезащитные очки, блеск девушки ослеплял его.

— Это точно… Она украшение всего проекта «Алисизация»…

Хига притих и начал раздумывать.

Он до сих пор не понимал, случайно ли имя этой родившейся и выросшей в Андерворлде девушки так похоже на ALICE — аббревиатуру для «высокоадаптивного искусственного интеллекта», который пытались создать «Рэс».

Если нет, то каким образом так могло получиться? Неужели кто-то ещё, кроме Янаи, вмешивался в дела Андерворлда? Или это тоже влияние единственного человека, который жил в Андерворлде, не будучи сотрудником «Рэс»?..

Отогнав эти мысли. Хига повернулся к двум STL стоявшим у дальней стены просторного зала.

На одном из них — том же самом, который два месяца назад использовался для трёхдневного погружения. — лежал Кадзуто Киригая. Из его левой руки торчал катетер для переливания крови, грудь была покрыта электродами ЭКГ. Он был в коме, не приходя в себя все три недели после возвращения с «Оушн Тёртл», и за это время сильно исхудал.

Несмотря на это, он казался умиротворённым и довольным. Как и Асуна Юки, спавшая по соседству.

STL постоянно следили за состоянием их флактлайтов. Их мозг должен был так или иначе реагировать на окружающую среду, потому что с полностью разрушенным флактлайтом человек не сможет даже дышать. Однако мозговая активность почти сошла на нет вместе с надеждой на выздоровление.

Ничего удивительного, ведь к концу фазы максимального ускорения их внутренний возраст перевалил за двести лет, и двадцатишестилетний Хига не мог даже представить себе этот срок. Их флактлайты превысили теоретическую продолжительность жизни, поэтому чудом было уже то, что их сердца до сих пор бились.

Перед тем как разместить молодых людей в Роппонги, Хига и профессор Кодзиро встретились с их родителями, чтобы всё им объяснить и принести свои извинения. Они рассказали им всё, за исключением того, что «Рэс» состоит из исследователей добровольцев из компаний оборонно-промышленного комплекса.

Родители Кадзуто Киригаи были в слезах, но держались достойно — по-видимому, младшая сестра парня уже успела им всё рассказать. Зато возникли трудности с отцом Асуны Юки — всё-таки он, как ни крути, бывший генеральный директор крупнейшей компании «Ректо». Его возмущению не было предела, и он грозился немедленно подать в суд. Как ни странно, его остановила мать Асуны, профессор крупного университета.

«Я верю моей дочери, — сказала она, поглаживая волосы спящей девушки. — Она бы не ушла от нас навсегда, не предупредив. Я уверена, она вернётся живой и невредимой. Давай немного подождём, дорогой».

Скорее всего, прямо сейчас родители юноши и девушки смотрят пресс-конференцию и видят первого представителя нового человечества, которого защитили их дети.

Алиса, искусственный флактлайт, впервые выступает перед людьми в реальном мире. Сегодня нужно радоваться, а не тосковать.

«Поэтому просыпайтесь, Кирито и Асуна… Пожалуйста», — помолился Хига, не поднимая головы.

— Эй, Хига! — Кикуока вдруг пихнул его локтем.

— Что вам, Кикусан? Я немного занят работой.

— Быстрее, Хига. Смотри… Смотри на это.

— Вы про пресс-конференцию? Она уже почти закончилась. Журналисты так и не задали неожиданных вопросов, — пробормотал Хига, поднимая голову.

Однако рука с упаковкой «Рамунэ» показывала не на экран трансляции, а на маленький монитор справа. Два окна на нём отображали информацию с датчиков STL: тусклые белые кольца на чёрном фоне. Блеклый свет обозначал затухающие души парня и девушки…

Вдруг на краю кольца появился крошечный всплеск и тут же потух.

Хига быстро вдохнул, чувствуя, как к горлу подступает ком. Глаза за линзами очков быстро заморгали.

В огромном зале вновь раздался голос профессора Кодзиро:

— Пройдёт ещё очень, очень много времени, прежде чем это случится, и я прошу вас не торопиться с выводами. Благодаря новому процессу скоро появятся другие искусственные флактлайты, и я призываю вас общаться с ними в виртуальных мирах, понимать их и чувствовать. Это единственное, чего наш институт просит от зрителей этой трансляции.

Закончив речь, профессор села на место, но никто не аплодировал. На лицах журналистов по-прежнему читались одни лишь сомнения. Ещё один из них поднял руку и встал:

— Профессор, что насчёт опасности? Можете ли вы гарантировать, что искусственный интеллект никогда не захочет истребить человечество и захватить Землю?

Профессор Кодзиро еле удержалась от вздоха.

— Это возможно только в одном случае — если мы сами захотим их истребить.

— Но ведь во многих книгах и фильмах…

Вдруг Алиса вскочила с места, и журналист, испугавшись, так и не закончил фразу. Алиса широко распахнула голубые глаза и устремила взгляд в далёкое небо, словно к чему-то прислушиваясь.

— Появилось срочное дело, — заявила она через несколько секунд. Я должна бежать.

Тряхнув копной золотистых волос, механическая девушка развернулась и выбежала за кулисы.

Обомлели и журналисты, и многочисленные телезрители. Алиса сказала, что у неё появилось срочное дело, но неужели может быть что-то важнее этого собрания?

Неожиданно оставшись возле трибуны в одиночестве, профессор Кодзиро тоже удивилась, но затем будто бы о чём-то догадалась. Она глубоко вздохнула и улыбнулась так слабо, что не заметил ни один журналист.

Ему не привиделось.

С периодом в десять секунд флактлайты Кадзуто и Асуны пульсировали, и амплитуда этих выбросов постепенно возрастала.

— Кикусан! — с придыханием воскликнул Хига, оборачиваясь к STL.

Лица юноши и девушки не изменились.

Хотя нет.

Прямо на глазах Хиги к их щекам начал возвращаться румянец — значит, их сердца забились сильнее. Показатели на аппаратах сообщили, что температура тел тоже начала расти.

Можно ли надеяться на чудо? Проснутся ли их души? Вернее, вернутся ли с того света?

Следующие десять минут тянулись так же медленно, как и во время фазы максимального ускорения.

Хига собрал всех свободных сотрудников филиала и проводил подготовительные процедуры. Он постоянно сверялся с приходящими в норму показателями флактлайтов, — у него возникло ощущение, что стоит на секунду отвести от них взгляд, как пульсация радужных колец исчезнет, словно её никогда и не было.

Он уже распорядился принести раствор для регидратации, питательное желе и всё остальное, что только пришло в голову. Теперь оставалось только ждать.

Вдруг отъехала в сторону входная дверь, и в зале неожиданно появилась…

— Алиса?! — одновременно воскликнули Хига и Кикуока.

Златовласая девушка, которая должна была присутствовать на пресс-конференции века в «Роппонги Хиллз», подбежала к STL, гудя сервоприводами.

— Кирито! Асуна! — раздался электронный голос, и девушка опустилась на колени возле гелевых матрасов.

Вытаращив глаза, Хига боязливо посмотрел на телевизор на стене. Изображение переключилось на телестудию: ведущая торопливо комментировала неожиданное исчезновение главной звезды конференции.

— Ну… профессор Кодзиро как-нибудь выкрутится, — нервно пробормотал Кикуока, выключая телевизор.

Действительно, сейчас нужно думать не о пресс-конференции. Хига вновь проверил состояние Кадзуто и Асуны, затем посмотрел на затылок молящейся Алисы.

Они доставили её спящий лайткуб в филиал в Роппонги и пересадили в новое тело, созданное по чертежам Ниэмона, но подстроенное под внешность Алисы. Именно в нём она очнулась в реальном мире.

Как она сама говорила во время пресс-конференции, для неё было большим потрясением неожиданно очутиться в новом, незнакомом мире. Однако за три недели она смогла приспособиться к изменившейся среде, потому что у неё была цель: вновь увидеть Кирито и Асуну.

И вот время настало.

Загудели приводы, руки Алисы поднялись и обхватили правую ладонь Кадзуто. Дёрнулись костлявые пальцы юноши. Вздрогнули сомкнутые веки. Губы приоткрылись… закрылись… приоткрылись снова…

И чёрные глаза медленно распахнулись навстречу приглушённому свету. В них всё ещё не было и проблеска мысли. Хига молился о том, чтобы парень хоть что-то сказал.

Пока что он только дышал и вздыхал. Наконец-то по слышалось нечто похожее на голос:

— И… тви…

По спине Хиги пробежал холодок: звуки чем-то напоминали предсмертную агонию копий флактлайтов.

Но нет.

— Би… ол… рай…

Он произносил слова.

«It will be alright»[11], — пытался сказать Кадзуто.

В гробовой тишине комнаты раздался ещё один мягкий голос.

— Sure[12], — ответила ему Асуна с соседнего STL, приоткрыв глаза.

Они переглянулись и кивнули друг другу. Затем Кадзуто повернулся в другую сторону и улыбнулся Алисе, державшей его за руку:

— Привет, Алиса. Давно не виделись.

— Кирито… Асуна… — шёпотом повторила Алиса, улыбнулась в ответ и быстро заморгала.

Казалось, она проклинает своё тело за то, что оно не умеет плакать.

— Алиса. — Кадзуто посмотрел печальным взглядом. — Твоя сестра Селька решила дождаться тебя, использовав «Дип фриз». Она до сих пор спит на вершине холма на восьмидесятом этаже Центрального собора.

Хига не понял, о чём речь, однако Алиса вздрогнула так, что золотистые волосы упали с её плеч и закрыли лицо, и опустила голову. Кадзуто погладил её по спине…

И впервые посмотрел на Кикуоку и Хигу.

Хига тут же ощутил в глубине своей души нечто странное. Не восхищение и не любопытство. Это был… страх?

Двести лет.

Душа, прожившая практически вечность.

— Ладно, Хига, — обратился Кадзуто к стоявшему истуканом компьютерщику. — Удаляй наши с Асуной воспоминания. Теперь мы сделали всё, что должны были.

Часть 4

Я проснулся.

Как обычно, меня охватили сомнения: где я и когда я? Но с каждым днём эти ощущения слабели. Прошлое уходило всё дальше, как вода во время отлива. Правда, думать об этом было печально и горько.

Не вставая, я посмотрел на настенные часы. Шестнадцать часов. После обеда, сеанса реабилитации и душа я прилёг и проспал полтора часа.

Солнце постепенно клонилось к закату и наполняло мою палату ярким светом сквозь белые занавески. Прислушавшись, я услышал где-то вдалеке стрекот цикад и гул большого города.

Я глубоко вдохнул аромат солнца и антисептика, задержал дыхание, выдохнул и встал с кровати. Первым делом я подошёл к южному окну моей небольшой палаты и решительно отдёрнул занавески.

Я бездумно уставился на протянувшиеся подо мной улицы, щурясь от яркого солнца. Вот он — Реалворлд с его запутанной, бурной жизнью и огромным потреблением ресурсов. Мир, в котором я родился.

С одной стороны, я пропитался ощущением того, что вернулся домой, а с другой — невольно хотел обратно в Андерворлд. Настанет ли день, когда я перестану по нему тосковать?

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал я, разворачиваясь.

Когда дверь отъехала в сторону, я увидел каштановые волосы, собранные в два хвоста, белую трикотажную блузку, нежно-голубую летнюю юбку и босоножки под цвет блузки. Я невольно заморгал: мне казалось, что солнечные лучи остались жить на этой яркой одежде.

Асуна, которую выписали из больницы ещё три дня назад, показала мне маленький букетик и улыбнулась:

— Прости, что задержалась.

— Ничего, я сам только что проснулся.

Я улыбнулся и обнял подошедшую Асуну.

— Хмм, — протянула она, поглаживая свободной рукой мою спину. — Пока только процентов девяносто от твоей нормы, Кирито. Ты хорошо питаешься?

— Да-да, приходится съедать всё, что дают. — Я натянуто улыбнулся, отстранился от Асуны и пожал плечами. — Ничего не поделать, я два месяца проспал. Зато мне уже сказали, когда выпишут. Через два дня.

— Правда?! — Асуна просияла и направилась к шкафу за вазой. — Тогда надо готовить большой праздник — сначала в ALO, потом в реале.

Она быстро поменяла воду, выбросила увядшие цветы, заменила их свежими бледно-фиолетовыми розами и поставила вазу обратно на шкаф.

— Ага, — бездумно поддакнул я, любуясь цветами, которые, казалось, изо всех сил стремились приблизиться к чистому синему цвету.

Я присел на кровать, Асуна села рядом. Вновь нахлынула ностальгия, но в груди больше не ныло от тоски. Асуна положила голову мне на плечо, я обнял девушку и погрузился в далёкие воспоминания.

В день, когда фаза максимального ускорения заперла нас в Андерворлде, мы с Асуной первым делом покинули цветущий Алтарь конца света. Мы летели над чёрной пустыней и рыжими скалами, пока не отыскали армию людей в древних развалинах.

Кляйна, Эгиля, Лизбет и остальных помощников из реального мира уже не было. Их выкинуло из Андерворлда, как только началось ускорение.

Когда я успокоил рыдавших Тизе и Ронье, леди Сольтилина представила меня молодому командиру армии — рыцарю единства Ренли. Перегруппировавшись, мы выдвинулись на север и в скором времени вернулись к Великим восточным вратам.

После волнительного воссоединения с Фанацио, Дюсольбертом, Физель и Линель я познакомился с рыцарем единства Шетой, которая передала мне сообщение от Искана — чемпиона гладиаторов и временного командира армии тьмы.

В нём говорилось, что Искан уведёт армию тьмы в замок далеко на востоке, там с помощью уцелевших генералов приведёт дела в порядок и через месяц прибудет в мир людей для переговоров о мире. Шета вызвалась стать послом людей в мире тьмы и улетела на восток на своём сером драконе. Проводив её, мы вместе с армией вернулись в Центорию. Во всех городах и деревнях люди уже каким-то образом узнали об окончании войны и встречали защитников ликованием.

К тому монету, когда мы добрались до Центории, прошло столько дней, что я сбился со счёта.

После смерти Беркули во главе рыцарей единства встала Фанацио. Мы помогли ей восстановить Церковь Аксиом, расплатиться с семьями погибших на войне солдат и совладать с императорами и аристократами, которые пытались воспользоваться шумихой, чтобы отхватить себе ещё больше власти. Мы были настолько заняты делами, что месяц пролетел в мгновение ока.

Во время мирных переговоров, которые проводились на руинах Великих восточных врат, мы с Асуной наконец-то лично увидели Искана, который уже официально стал главнокомандующим армии тьмы.

Рыжеволосый гладиатор, на вид чуть моложе меня, обратился ко мне со словами: «Так это ты — старший брат Зелёной Мечницы Лифы? Говорят, ты убил императора Вектора. Я не сомневаюсь, но покажи мне разок, на что способен».

Почему-то так получилось, что в ходе переговоров мы с Исканом от души врезали друг другу по морде. Парень довольно кивнул и заявил: «Да, ты и правда сильнее императора и меня. Обидно, конечно, но я согласен признать тебя… первым… в истории».

Дальше мои воспоминания обрывались. Следующее, что я помнил, — как очнулся на гелевом матрасе STL, а Такэру Хига из «Рэс» сказал мне, что моя память успешно стёрта.

По словам профессора Ринко Кодзиро, мы с Асуной после окончания войны продолжали жить в Андерворлде двести лет — намного больше, чем могут вместить в себя флактлайты. Но я уже не помнил, чем именно занимался эти долгие годы и каким образом избежал разрушения души. Что самое ужасное — я не помнил даже, о чём разговаривал с Хигой и Кикуокой сразу после пробуждения в филиале «Рэс».

Как и Асуна. Впрочем, она при упоминании этой темы лишь нежно улыбалась и говорила: «Я тебя знаю, ты наверняка совал свой нос во всякие конфликты и бегал от толпы девушек».

После этих слов мне уже не хотелось издеваться над своим мозгом в попытках что-либо вспомнить, но болезненная тоска всё равно не уходила.

Дело в том, что в ускоренном во много раз Андерворлде наверняка уже скончались Фанацио, Ренли и остальные рыцари единства; маркизы мира тьмы, включая Искана, Ронье, Тизе, леди Сольтилина, Азурика…

— Не волнуйся, — вдруг прошептала Асуна, будто прочитав мои мысли. — Наши воспоминания стерты, но не исчезли.

«Она права, Кирито. Поэтому не плачь… и стэй кул», — раздался у меня в голове знакомый голос.

Действительно, воспоминания хранятся не только в мозге. Они живут в сети флактлайта, пронизывающей каждую клетку наших тел.

Я моргнул, прогоняя наворачивающиеся слёзы, и погладил волосы Асуны.

— Ага. Когда-нибудь мы… обязательно увидим их.

Нежная тишина продлилась несколько минут. Лучи западного солнца на белой стене постепенно желтели. Иногда мелькали тени возвращавшихся в гнёзда птиц.

Идиллию нарушил стук в дверь.

Я озадаченно наклонил голову, потому что не ожил других посетителей.

— Войдите, — ответил я, нехотя убираю руку с плеча Асуны.

Дверь отъехала в сторону, и в комнате тут же раздался знакомый, но раздражающий голос:

— Как здорово, Кирито, я очень рад, что тебя выписывают! Это дело надо обязательно отметить… Ох, я что, помешал?

— Пожалуй, я не буду уточнять, откуда вы уже знаете о моей выписке, хотя даже я узнал об этом от Аки буквально только что, — ответил я Кикуоке, вздыхая.

Бывший сотрудник Виртуального отдела МВД, бывший подполковник и бывший руководитель компании «Рэс», созданной для прикрытия, Сэйдзиро Кикуока вошёл в палату. На этот раз обошлось без дурацкой рубашки: несмотря на разгар лета, он был в безупречном дорогом костюме и даже при галстуке. Его волосы были аккуратно причёсаны, а на лице, на котором красовались очки в тонкой оправе, я не заметил ни единой капли пота.

В этом костюме он мог бы легко сойти за топ-менеджера крупной инвестиционной компании, но всё портила вечная ухмылка и бумажный пакет из дешёвого магазина в правой руке.

— Это подарок, — пояснил Кикуока, поднимая пакет. — Тебе нужно восстанавливать силы, Кирито. Я долго не мог придумать, что принести, но профессор Ринко посмотрела на меня жутким взглядом и приказала выбирать продукты только в магазине. Но я всё равно настаиваю на том, что восстанавливаться надо ароматной едой, вот её и закупил. Во-первых, фунадзуси — это квашеная рыба нигоробуна из озера Бивако. Сейчас её почти не ловят, так что найти в магазине стало очень трудно. Во-вторых, сброженный тофу Окинавы — под выдержанный авамори[13] идёт шикарно. Ну и, в-третьих, гвоздь программы — сыр, но не просто сыр. Это настоящий французский эпуас, запах которого даже младенца заткнёт. Пока этот сыр созревает, его постоянно поливают водкой, от которой появляется благородная плесень и невероятный аромат…

— Холодильник там. — Я резко прервал вдохновенную речь Кикуоки и указал пальцем в угол палаты.

— А? Что такое?

— Большое спасибо за подарок. Холодильник там.

— Ну что ты, давай откроем.

— У меня в палате окна закрыты наглухо! Представляете, что будет, если вы это здесь откроете?

Асуна уже нервно попятилась, почуяв доносившийся из пакета запах.

— А, по-моему, приятно пахнет… И кстати, мне уже надоело тебя просить обращаться ко мне на ты. Ты же всё равно это иногда делаешь.

Кикуока беззаботно положил свой подарок в холодильник и присел на стул для посетителей. На его лице вновь появилась привычная улыбка, и он сцепил пальцы лежащих на коленях рук в замок.

— Знаешь, всё-таки я за тебя очень рад. Если так посмотреть, ты не выходил из комы с тех самых пор, как тебя в конце июня ранил сообщник Дес Гана. Хорошо быть молодым — вон ты всего за одну неделю как поправился.

— Ну… мне… видимо, надо тебя за это благодарить… — проворчал я, складывая руки на груди.

Я сумел восстановиться после остановки дыхания, потому что STL помог оживить мой флактлайт. Правда, для этого Кикуоке пришлось выкрасть меня из больницы на подставной машине скорой помощи и доставить вертолётом на «Оушн Тёртл» в акваторию архипелага Идзу.

Я понимаю, что у него не было времени на формальности: меня нужно было положить в STL немедленно, а «Рэс» — секретная организация, о которой не должны знать посторонние. Я, вообще, должен всячески одобрять действия Кикуоки, который шёл опасными дорогами, чтобы спасти меня.

И всё же…

— Кикуока, ты продолжаешь настаивать, что моё второе погружение в Андерворлд на север мира людей со всеми воспоминаниями — всего лишь непредвиденная ошибка блокировщика памяти?

— Разумеется, — с полуулыбкой ответил Кикуока. — Нам незачем было забрасывать тебя в Андерворлд с памятью о реальном мире, ведь ты мог испортить симуляцию. Правда, так получилось, что ты, наоборот, починил мир, испорченный вмешательством Янаи…

— Я не думал, что один из бывших сотрудников Суго прячется в «Рэс»… — сказал я и кинул взгляд на Асуну.

Она сидела, обхватив себя руками. На её лице была гримаса отвращения, но теперь уже не из-за запаха.

— Мне противно даже думать о том, что я много часов пролежала в соседней с этим слизняком комнате, — пробормотала она. Тем более он подстрелил Хигу… Как бы я хотела, чтобы его арестовали, заставили во всём признаться и судили…

— Возможно, ему ещё повезло, что он умер именно так, тихим голосом ответил Кикуока. — Янаи мог, как и планировал, убежать к захватчикам и уплыть с ними в США, но его наниматели АНБ и Glowgen Defense Systems — не из тех, кто держит обещания. Скорее всего, они бы любыми методами заставили его выложить всю информацию об STL и искусственных флактлайтах, а затем бы убили. Одному человеку не под силу тягаться с мощью тёмной стороны американского военнопромышленного комплекса.

— Поэтому ты тоже объявил себя мёртвым?

— Типа того. — Кикуока непринуждённо развёл руки в стороны, хотя, по своим словам, вёл вечную борьбу с непобедимым врагом.

— Что вы будете делать дальше? спросила Асуна, явно волнуясь за этого легкомысленного человека. — Профессор Ринко формально стала руководителем «Рэс», так что вы больше не сможете появляться в филиале в Роппонги.

— За меня не волнуйтесь, у меня ещё полно дел. Прямо сейчас я должен изо всех сил спасать Андерворлд, оставшийся на борту «Оушн Тёртл».

Я невольно подался вперёд: разговор коснулся самой важной для меня темы.

— Кстати, об этом. Что теперь будет с Андерворлдом?

— Расклад сил, увы, не в нашу пользу. — Кикуока сложил руки на груди и посмотрел в окно. — «Оушн Тёртл» застряла, опечатанная, в акватории Идзу. На борту всего несколько сотрудников, которые следят за безопасностью ядерного реактора. Она под постоянным присмотром охранных кораблей. Звучит, может, и неплохо, но суть в том, что судьба платформы висит на волоске, а государство никак не может определиться.

— Висит на волоске?..

— Будь у правительства развязаны руки, они бы сию же секунду расформировали «Рэс» на пару с Научно-исследовательским институтом океана и полностью взяли бы технологию искусственных флактлайтов под свой контроль. Если наладить их массовое производство — это ведь практически бесплатная рабочая сила, не так ли? Даже крупнейшим азиатским заводам нечего будет нам противопоставить. Но нюанс в том, что при этом раскроются все подробности попытки захвата платформы. Поднимется грандиозный скандал, когда все узнают, что захватчиками были АНБ и частная военная компания, заключившие тайный договор с действующим замминистра обороны, который отдал эсминцу приказ подождать сутки перед штурмом. Часть денег ушла в карманы правящей партии, у которой, в свою очередь, крепкая дружба с японскими производителями оружия. Если вся эта цепочка вскроется, власть правительства пошатнётся.

Хотя Кикуока ехидничал, он выглядел опечаленным.

— Пошатнётся… и только? — переспросил я.

— Увы, да. Этой встряски не хватит, чтобы случился переворот… Рано или поздно правящая партия решит пожертвовать замминистром и несколькими парламентариями, чтобы распустить «Рэс» и отдать все технологии в руки корпорациям под контролем дзайбацу[14] и Алису неизбежно конфискуют, а кластер лайткубов на «Оушн Тёртл» сбросят в начальное состояние…

— Только не это! — выкрикнула Асуна.

В её карих глазах сверкнула искра ярости. Я коснулся гладкой руки пальцами, продолжая говорить с Кикуокой:

— Но у тебя ведь наверняка уже есть план спасения?

— Не столько план… сколько надежда. — На губах Кикуоки появилась на редкость искренняя улыбка. — Единственное, что мы можем, — сделать так, чтобы в ходе правительственных обсуждений они сделали выгодные для нас выводы. То есть чтобы начались подвижки в сторону признания за искусственными флактлайтами человеческих прав. Для этого жители реального мира должны как можно чаще и больше общаться с флактлайтами. Мне кажется, в этом и есть смысл кластера «Семени».

— Ага… наверное…

— Но это всё только при условии, что между Андерворлдом и кластером появится быстрый канал связи. Правительство уже отключило спутниковый канал, которым мы пользовались на «Оушн Тёртл». Я постараюсь восстановить его. Первым успешным шагом была недавняя пресс-конференция — она должна дать нам какое-то время.

— Канал связи… — повторил я, тоже бросив взгляд на оранжевое небо за окном.

Где-то там, по ту сторону заката, летают бесчисленные спутники связи, но крайне немногие из них могут предоставить канал, достаточный для общения с Андерворлдом. И без долгих раздумий понятно, что перед Кикуокой стоит сложнейшая задача.

Но на этом этапе я, как заурядный школьник, ничем не могу ему помочь. Мне остаётся только молиться и верить.

Вновь переведя взгляд на Кикуоку, я шагнул к нему и поклонился:

— Кикуока… Прошу тебя, защищай Андерворлд.

— Разумеется. — Он встал со стула и улыбнулся. — Сейчас Андерворлд для меня — мечта, ради которой я поставил на кон свою жизнь.

Подполковник Сэйдзиро Кикуока вышел из палаты такой же летящей походкой, оставив после себя лишь пакет с «соблазнительными» гостинцами.

Асуна медленно выдохнула:

— Его слова и отношение к делу, конечно, обнадёживают… но из-за его репутации мне кажется, что у него от нас какие-то секреты…

— Разумеется, причём целая куча, — усмехнулся я, присаживаясь на койку. — Что бы Кикуока ни говорил, я уверен, он до сих пор лелеет свою мечту о японских беспилотниках, управляемых искусственными флактлайтами.

— Что?!

— Конечно, он вряд ли собирается их к этому принуждать и лишать свободы воли. Как насчёт тех жителей Андерворлда, которые сами согласятся на эту работу? Среди них ведь есть прирождённые воины — рыцари единства, чёрные рыцари и так далее.

— А… Понятно… Хм…

Асуна притихла и задумалась. Я тоже погрузился в размышления.

Чего на самом деле хочет Сэйдзиро Кикуока? Скорее всего, пока я этого даже представить не смогу. Похоже, его амбиции не ограничиваются правительством и министерством обороны — он замахнулся на лавры Акихико Каябы…

— А, совсем забыла! Нам уже пора!

— Хм? Время для посещений закончится ещё нескоро.

— Да нет же, сегодня в ALO собрание девяти рас!

— А… точно же. — Я хлопнул в ладоши.

Месяц назад, во время нападения на «Оушн Тёртл» ПоХ бросил в бой целую армию иностранных игроков в VRMMO. В ответ японские игроки сконвертировали две тысячи своих персонажей и, несмотря на риск, пришли к нам на помощь. Этот отряд истребили почти целиком» выжили лишь сотни две.

Сегодня внутри игры состоится грандиозное мероприятие, на котором мы собирались рассказать добровольцам всём, что случилось. Разумеется, это означало, что нам с Асуной необходимо присутствовать.

— Хмм, до дома я дойти явно не успею, — с наигранным беспокойством прошептала Асуна и достала из своей сумочки амусферу. — Ничего не поделать, придется погружаться отсюда.

— Э-э… — Пару раз удивлённо моргнув, я невольно подколол Асуну: — Такое ощущение, что ты с самого начала на это и рассчитывала…

— Ничего подобного, я подготовилась просто на всякий случай. И вообще, не докапывайся до мелочей!

Асуна на секунду надулась, но тут же улыбнулась и, прыгнув на меня, повалила на кровать.

«Что, если Аки придёт измерять температуру?» — подумал я, крепко обнимая тонкую талию Асуны. Тишину нарушало лишь её дыхание.

Я не знаю и никогда уже не узнаю, каким образом мы с Асуной умудрились прожить двести лет в Андерворлде, превысив предельную продолжительность жизни флактлайтов. Возможно, мы погрузились в глубокий сон, на манер Администратор, а возможно, редактировали изнутри нашу память, пользуясь возможностями STL. Но одно я могу сказать точно: я смог вернуться и остаться собой только благодаря тому, что со мной была Асуна.

«В каком бы мире мы ни оказались, сколько бы времени ни прошло, мы всегда будем вместе…» — словно через кожу просочился в меня голос Асуны.

— Да. конечно… — ответил я вслух, погладил волосы улыбающейся девушки и надел на неё маленькую амусферу.

Завязал крепления, затем надел прибор на себя. Мы посмотрели друг другу в глаза, кивнули и одновременно скомандовали:

— Линк старт.

Часть 5

— Папа!

Стоило зайти в ALO, как мне в объятия бросилась маленькая девочка.

Я высоко поднял её, прижал к груди, и девочка потёрлась о мою щёку, мурлыча, словно кошка.

Неделю назад мне разрешили пользоваться амусферой, и с тех пор я ежедневно навещаю нашу с Асуной дочь — продвинутый нисходящий искусственный интеллект по имени Юи. И мне кажется, что она с каждым разом становится всё избалованнее.

Разумеется, я не собираюсь её ругать. В конце концов, мы многим обязаны её усилиям: именно Юи определила моё местоположение, когда меня похитили, а во время нападения на «Оушн Тёртл» разгадала вражеские планы по призыву игроков в VRMMO и придумала, чем на них ответить.

Вдоволь насладившись ласками, Юи растаяла и превратилась в крошечную пикси размером с ладонь. Она вспорхнула, сверкая прозрачными крыльями, и села на своё излюбленное место на моём левом плече.

Я окинул взглядом наш дом — бревенчатый коттедж на Двадцать втором уровне нового Айнкрада внутри ALO. Хоть я и прихожу сюда каждый вечер, меня всё равно охватила ностальгия.

Возможно, дело в том, что этот дом напоминал мне домик в Андерворлде на задворках Рулида, в котором мы с Алисой жили полгода. Я всё это время находился практически без сознания, поэтому мало что помнил, но в душе всё равно осталось ласковое солнце и мягкие прикосновения девушки.

Почти каждый день нас навещала младшая сестра Алисы, Селька. Позднее она решила заморозить себя, чтобы дождаться сестру, — вроде как я успел рассказать об этом Алисе, пока мою память не стёрли.

С тех пор Алиса всем сердцем ждёт дня, когда сможет вернуться в Андерворлд, хоть и не говорит об этом вслух. Я тоже хочу, чтобы её мечта поскорее исполнилась, но пока что у опечатанной посреди моря «Оушн Тёртл» нет канала связи с остальным миром. Нам остаётся надеяться на Кикуоку.

Со вздохом оторвавшись от собственных мыслей, я повернул голову к Юи… И встретился взглядом с Асуной, которая улыбалась так, словно видела меня насквозь. Я взял её персонажа с голубыми волосами за руку, и мы вместе вышли из дома.

В Альвхейме близился рассвет. Мы расправили крылья и вместе полетели навстречу первым лучам зари.

На площади перед куполом возле корней Иггдрасиля уже собрались игроки. Я отыскал в уголке своих знакомых и ловко приземлился рядом с ними.

— Опаздываешь, Кирито! — раздался возглас Кляйна, едва я коснулся земли, и мы дружески стукнулись кулаками.

На нём, как всегда, была дурацкая бандана. Улыбаясь, он шутливо продолжил:

— У нас тут телепортации нет, так что приучайся выходить из дома с запасом, о легендарный герой.

— Это была не телепортация, а сверхскоростной полёт.

— Не вижу особой разницы! — парировал Кляйн, от души хлопая меня по спине.

Когда он сложил руки на груди, стоявший по соседству Эгиль тоже протянул кулак. После мужского приветствия небритый здоровяк, улыбаясь, также не преминул подколоть меня:

— Ты, наверное, привык к всесильной учётке и совсем разучился играть. Надо бы нам после собрания сразиться, чтобы освежить тебе память.

— У-у…

Я невольно вздрогнул. Если мы сразимся прямо сейчас, я могу забыть, что в ALO нет элементов и Инкарнации и по привычке попытаюсь отразить клинок усилием воли.

— Т-ты тоже будь готов к тому, что я покажу тебе всё, чему научился и Андерворлде, попытался нагнать я страху.

Повернувшись, я сразу увидел двух улыбающихся девушек: одна — с длинным хвостом блестящих в утреннем нем свете волос — Лифа, а вторая — с длинным луком на плече Симон, Я по очереди хлопнул их по ладоням, поприветствовав.

Разумеется, мы уже несколько раз встречались после моего пробуждения, и я наслышан о том, как Лифа — она же Сугуха — спасла вождя орков Лилпилина и сражалась с ним плечом к плечу. Узнав об этом, я похвалил её и погладил по голове, и она разрыдалась от избытка чувств. Нелегко было представить, что в памяти генералов Дарк Территори она осталась непобедимой Зелёной Мечницей. С другой стороны, я легко поверил ей. В отличие от меня, давно забросившего секцию кэндо, Сугуха исправно посещала занятия и уже стала настоящим мастером меча.

Орки, присутствовавшие на мирных переговорах, заявили, что будут вечно ждать возвращения Зелёной Мечницы, которая признала их людьми. Я уверен, что даже сейчас, спустя двести лет, легенды о ней передаются из уст в уста с таким же пиететом.

Что касается Синон, то она как всегда безразличным тоном рассказала мне о своей дуэли с Габриэлем Миллером и раскрыла, что именно он был Сатилайзером, убившим её во время четвёртой «Золотой пули». В Андерворлде Габриэль парализовал Синон своей Инкарнацией и едва не высосал из неё душу, но её спас некий оберег. Какой именно — она наотрез отказалась рассказывать. Я, в свою очередь, поведал Синон о своей финальной битве с Габриэлем и о судьбе, постигшей его в реальном мире.

Когда враги сбежали с платформы на своей подлодке, мы не нашли в нижнем Стержне Габриэля и человека, который когда-то был ПоХом, главарём «Весёлого гроба», однако смогли восстановить картину случившегося по журналам STL.

Во флактлайт Габриэля сразу после нашей битвы влился огромный поток информации, уничтоживший бо́льшую часть его души. Это привело к остановке сердца и, очевидно, смерти.

С ПоХом всё немного сложнее. Первые десять лет фазы максимального ускорения его разум ещё сохранял активность, но затем волны флактлайта пошли на убыль. Спустя тридцать лет умственная активность почти сошла на нет. Жутко даже вспоминать об этом, но после победы над ПоХом я превратил его персонажа в дерево и оставил посреди мира, чтобы он не смог зайти в Андерворлд снова. Получается, что он провёл внутри мира десятки лет, лишённый всех чувств, кроме осязания. По словам Хиги, это должно было повредить его флактлайт и гарантированно превратить в инвалида, пусть и не причинив физического вреда.

Именно мои действия так или иначе отобрали их жизни. Но, даже понимая это, я не жалел о содеянном, потому что относиться к этим смертям по-особенному — оскорблять память Первосвященницы Администратор и остальных людей Андерворлда, которые погибли в битвах со мной за свои убеждения.

Поприветствовав Синон и Лифу, я пожал руки Лизбет и Силике.

— Лиз, это ведь ты убедила японских игроков прийти к нам на помощь? Хотел бы и я услышать ту речь, — сказал я, и Лизбет смущённо засмеялась:

— Ой, да это и не речь была. Я просто увлеклась и…

— Это было так здорово! Так красноречиво! — вмешалась Силика, и Лизбет немедленно дёрнула её за треугольное ухо.

— И тебе спасибо, Силика, — Я с улыбкой поклонился миниатюрной девушке.

— Да? Тогда я заслужила подарок. — Приручительница улыбнулась, обнажив маленькие клыки…

И уже в следующую секунду крепко обняла меня. Дракончик Пина на её плече прыгнул мне на голову, радостно урча.

— Эй! Ты чего делаешь?! — крикнула Лизбет и дёрнула Силику за хвост.

Приручительница взвизгнула, отовсюду послышался смех.

Посмотрев по сторонам, я увидел, что вокруг нас уже собралась толпа. Владычица Сакуя и её сильфы. Алисия Ру и кат ши. Юджин и отряд саламандр. Сиуне, Дзюн и остальные «Спящие рыцари».

«Вот я и вернулся». После пробуждения я уже много раз думал об этом, но только сейчас окончательно прочувствовал.

Конечно, ещё далеко не хеппи-энд. Будущее Андерворлда под большим вопросом, нужно восстанавливать испортившиеся отношения с VRMMO-геймерами США, Китая и Кореи, — дел ещё полно.

— Вам вернут предметы, потерянные в Андерворлде? — тихо спросил я у Лизбет, которая правой рукой держала непослушную Силику.

— А… гм… — Лицо никогда не унывающей девушки омрачилось.

Игроки из ALO, GGO и других миров «Семени» сконвертировали свои учётные записи, чтобы прийти на помощь Андерворлду. К счастью, смерти в бою не привели к каким-либо потерям, и участников битвы благополучно конвертировали в их родные VRMMO.

Но, увы, они не получили назад сломанное и отобранное в бою снаряжение. Разумеется, речь шла о редких предметах, которые невозможно просто так добыть, поэтому Лизбет и остальные вовсю вели переговоры с администраторами VRMMO о возможности восстановить данные.

Практически все компании придерживаются позиции, что потеря предметов после конвертации — вина самих игроков. Однако Хига из «Рэс» уже подтвердил, что если на сервере Андерворлда остались данные, их можно вернуть. Но он, кажется, ждёт восстановления связи…

— Ясно… Скорее всего, Хига что-нибудь придумает. А что там… насчёт китайских и корейских игроков?

— Всё очень сложно. — Лизбет ещё больше помрачнела. — Всё-таки это было ужасное побоище… Но есть мнение, что мы сами отчасти виноваты, ведь Япония запрещает иностранцам подключаться к кластеру «Семени». Поэтому сейчас идут переговоры об открытии ALO, что даст возможность для общения. Вроде бы мы сегодня как раз собирались обсудить этот вопрос.

— Очень хорошо. Стены всегда отдаляют людей друг от друга, — ответил я, невольно задумываясь о неприступном Краевом хребте Андерворлда, который сотни лет разделял мир людей и мир тьмы.

Полюбовавшись покрытым дымкой горизонтом Альвхейма, я перевёл взгляд на корни Иггдрасиля. Игроки постепенно заходили под купол через распахнутые мраморные ворота.

— Ладно, давайте пойдём, — предложил я товарищам, сделал первый шаг…

И вдруг увидел перед глазами сообщение о входящем голосовом вызове — причём не из ALO, а снаружи.

— А, мне звонят. Идите без меня.

Асуна кивнула и пошла вместе с остальными. Я отошёл от толпы в другую сторону и щёлкнул по кнопке начала разговора:

— Алло?

— Кирито, — раздался в ответ знакомый голос. — Это я, Алиса.

— Алиса! Ох, как давно я тебя не видел. Кажется, ты собиралась посетить сегодняшнюю встречу в Альвхейме…

— Я… Прости. Я сейчас на вечеринке, и она все никак не заканчивается. Передай остальным мои извинения.

— Ясно…

Я кивнул и нахмурился.

Будучи первым универсальным искусственным интеллектом, Алиса вынуждена ежедневно появляться на всевозможных мероприятиях и вечеринках, чтобы произвести впечатление на жителей реального мира. Профессор Кодзиро тоже извинялась за её плотный график. Сама Алиса понимала, что по-другому нельзя, но гордому рыцарю вряд ли было легко смириться с тем, что её считают аттракционом.

— Хорошо, я обязательно им передам. Алиса, не мучай себя. Если не хочешь этим заниматься, так и скажи.

— Я рыцарь, я исполню свой долг, каким бы он ни был.

Но что бы она ни заявляла, её голос был уже не таким звонким, как раньше. Увы, прямо сейчас я почти ничем не мог ей помочь.

— Ладно, Кирито… До скорого.

— Ага… Пока, — ответил я, ожидая, что Алиса сама закончит вызов.

Но после молчания я услышал тихий голос:

— Кирито… я… гнию здесь заживо.

Не успел я ответить, как звонок завершился.

Часть 6

Хига колебался битый час.

На его коленях лежала старая клавиатура, и он никак не мог решиться нажать на стёртую кнопку Enter.

Комната на тринадцать квадратов квартиры в восточной Готанде была доверху завалена компьютерным железом, копившимся ещё с университетских времён. Древний кондиционер не мог справиться с жарой и духотой, возникавшими из-за работы кремниевого барахла, Хига не включал свет, чтобы хотя бы лампы не усугубляли жару, поэтому темноту рассеивало лишь мерцание красных, зелёных и синих светодиодов.

Хига сидел на низком стуле, подобрав под себя ноги. Напротив него тускло светился поставленный на котацу[15] тридцатидвухдюймовый монитор. На экране ничего не двигалось. Было открыто одно окно, но и оно показывало серую пустоту.

Хига вздохнул в очередной раз и откинулся на спинку стула. Скрипнул ржавый каркас.

Он сказал остальным сотрудникам «Рэс», что забежит домой переодеться, поэтому через полчаса должен был вернуться в Роппонги. После признания полковника Кикуоки умершим профессор Кодзиро взяла на себя управление компанией, а Хига превратился в фактического руководителя проекта «Алисизация.

Но если хоть одна живая душа узнает, что Хига воспользовался своим положением, чтобы тайком унести домой кое-какой предмет, ему однозначно объявят выговор… и выгонят взашей.

Предмет этот лежал справа на котацу, подключённый к сложному самодельному прибору, состоявшему из каркаса подставки и мешанины проводов. Это, несомненно, было самое дорогое и продвинутое устройство во всей комнате — единственный переходник для лайткуба за пределами «Оушн Тёртл» и механического тела Алисы.

Прямо сейчас в нём находился шестисантиметровый металлический куб.

— Ну не должно же получиться, да? — пробормотал Хига, глядя на холодный блеск куба и сгибая зависший над кнопкой «энтер» палец, — Очевидно он немедленно разрушится, как это было с копиями меня и Кикусана. Лайткуб с человеческой душой не может смириться с мыслью о том, что он копия. Даже… даже если это копия…

Не договорив, Хига вдохнул и задержал дыхание. Он вновь выпрямил палец и нажал на Enter. Запустилась программа. Внутри огромного системного блока загудели вентиляторы. В середине пустого окна на мониторе появилось колечко радужной ряби, похожее на новорождённую звезду. Бесчисленные всполохи прорезали тьму. Дрожь, флуктуация, свет.

Наконец из стереодинамиков рядом с монитором послышался знакомый тихий голос:

— Это, должно быть, ты, Хига?

— Да… это я, — сглотнув, ответил программист.

— Ты не стёр меня… Вернее, ты снял копию, да?

— Как… как я мог тебя стереть?! — приглушённо воскликнул Хига, словно оправдываясь за свои действия. — Ты первый в мире флактлайт, проживший двести с лишним лет! Более того, ты величайший долгожитель в истории человечества! Ты же понимаешь, что я не могу стереть тебя, Кирито?!

Прокричав имя собеседника, Хига ощутил, что его ладони стали мокрыми от пота. В верхней части окна неумолимо работал счётчик секунд, прошедших с момента запуска программы. Тридцать две… тридцать три…

Кадзуто Киригая, проживший в Андерворлде все двести лет фазы максимального ускорения, теперь знает, что он всего лишь копия, снятая после пробуждения. Во всех предыдущих экспериментах копии, осознавая сущность, теряли самообладание, впадали в безумие и, истошно вопя, разрушались.

Хига стиснул зубы в ожидании ответа. Прошло несколько секунд.

— Я догадывался, что это случится… — послышался спокойный шёпот, — Хига, ты скопировал только мой флактлайт?

— А… да. Мне пришлось работать тайком, стирая воспоминания. Если бы я скопировал больше одного флактлайта, Кикуока и Кодзиро заподозрили бы неладное.

— Ясно… Копия внутри лайткуба немного помолчала и продолжила всё тем же спокойным голосом: — Однажды мы с королевой… то есть с Асуной, уже обсуждали, как быть в такой ситуации. Она сказала, что, если ее скопируют одну, она попросит, чтобы её немедленно стерли. Если обоих — то мы попытаемся помирить Реалворлд и Андерворлд, хотя вряд ли еще долго протянем…

— А если, тебя одного? Что тогда? — с замиранием сердца спросил Хига.

И услышал ответ, который потряс его до глубины души:

— Я решил, что в таком случае буду сражаться только за Андерворлд. В конце концов, я защитник того мира.

— Сражаться?..

— Я правильно понимаю, что Андерворлд находится в крайне опасном положении?

— Да… Это так…

— Как ни прискорбно, он практически бессилен перед Реалворлдом. Электричество, железо, техобслуживание, Сеть — Андерворлд вынужден полагаться на людей Реалворлда для поддержания собственной инфраструктуры. В долгосрочной перспективе это угроза для мира.

Счётчик показывал уже две с лишним минуты, однако копия продолжала говорить спокойным голосом и не собиралась разрушаться.

Хига выпрямил спину и неуверенно возразил:

— Но с этим ничего нельзя сделать. Ядро Андерворлда — кластер лайткубов — невозможно вынести с «Оушн Тертл», а судно находится под полным контролем государства. Если правительство захочет, кластер уже завтра могут обесточить и сбросить в начальное состояние…

— На сколько хватит топлива в ядерном реакторе? — раздался в ответ неожиданный вопрос.

— Э-э… — Хига моргнул. — На платформе установлен водо-водяной ядерный реактор от подлодки… Если он будет питать только кластер, его хватит на четыре-пять лет. — И он всё это время сможет работать без дозаправки? То есть если не допустить вмешательства извне, Андерворлд будет жить дальше?

— Ч-что значит «не допустить»? На «Оушн Тёртл» нет никаких средств защиты…

— Я уже сказал, что буду сражаться, — ответил тихий, спокойный, но убийственный, словно клинок, голос.

— Сра… жаться? Но спутниковая связь отключена, мы не можем даже выйти на связь с «Оушн Тертл»…

— Канал связи есть. Его не может не быть.

— Где?! — Хига подался вперёд и услышал очередной неожиданный ответ:

— У Хитклифа… у Акихико Каябы. Мне нужна его помощь, я должен его найти. Ты поможешь мне, Хига?

— Найти… Каябу?!

Это имя принадлежало мёртвому… дважды мёртвому человеку.

Первый раз он погиб в лесном доме в Нагано. Второй раз — в реакторном отсеке «Оушн Тёртл». Но программа — имитатор его разума находилась внутри Ниэмона, бесследно исчезнувшего робота.

— Неужели… он жив? — ошарашенно протянул Хига уже позабыв о счётчике.

К чему все идёт? Что случится, когда встретятся Акихико Каяба и Кадзуто Киригая.

«Возможно, я… открыл ящик Пандоры», — мелькнула мысль в голове Хиги, сметённая волной возбуждения.

Он хотел увидеть и узнать, что будет дальше. Хига глубоко вдохнул, выдохнул и произнёс дрожащим голосом:

Хорошо. У меня ещё остались кое-какие связи… Я попробую разослать несколько шифровок.

Точка невозврата для Хиги была пройдена. Он зажмурился, вытер вспотевшие руки о футболку и начал торопливо печатать.

Сильный свет, еле помещавшийся в границы окна, мерно пульсировал, словно наблюдая за работой программиста.

Часть 7

Я первый раз за два месяца переступил порог собственной комнаты и окинул ее взглядом. Дешёвый стол с компьютером, стеллаж у стены, кровать, сваренная из труб, однотонная занавеска.

Не успел я порадоваться возвращению, как поразился блёклости своего жилья. По внутренним часам я не был дома два года и восемь месяцев, потому что именно столько времени провёл в Андерворлде.

Пока я жил в Академии мечников Северной Центории, мой глаз ежедневно радовали роскошная деревянная мебель, изысканные ковры, картины в изящных рамах и композиции из цветов. Но самое главное — рядом всегда были улыбки Ронье, Тизе… и Юджио.

Тоска в груди, которая должна была остаться в прошлом, вновь напала с такой силой, что у меня перехватило дух.

Бросив сумку с одеждой на пол, я подошел к кровати. Лёг и почувствовал свежий запах простыни, наверняка недавно постиранной. Закрыл глаза. В ушах зазвенело эхо оставшихся в прошлом голосов.

«Давай-ка ты устроишь себе тихий час после домашки по священным заклинаниям. Или ты опять у меня списывать собираешься?»

«Кстати, я недавно придумал свой вариант приёма, которому ты меня недавно научил. Сходим потом в тренировочный зал?»

«Ты опять сбежал в город купить сладостей?! Надеюсь, мне тоже захватил?!»

«Эй, Кирито, пора вставать».

«Кирито…»

Я медленно повернулся, утыкаясь носом в подушку. Я терпел с самого пробуждения в Роппонги, но больше не мог.

Вцепившись руками в простыню, я стиснул зубы и зарыдал, обливаясь слезами, словно младенец, без конца дрожа.

Лучше бы…

Лучше бы они стёрли всё!

Лучше бы исчезли все два с половиной года, начиная с того момента, как я пришёл к огромному чёрному дереву на стук топора и встретил там парня со светлыми волосами!

Слёзы не останавливались.

Наконец послышался стук в дверь. Я не отреагировал, но ручка всё равно повернулась. Кто-то тихо подошёл ко мне и сел на кровать, слегка прогнув матрас.

Пальцы робко погладили мои волосы. Я упрямо вжимался лицом в подушку и слушал ласковый, но уверенный голос:

— Ну же, братик, расскажи мне обо всех радостях и печалях, которые ты пережил в том мире.

Я молчал ещё несколько секунд. Затем повернул голову и увидел сквозь слёзы улыбку Сугухи, моей единственной сестры.

Я вернулся домой. К семье. Прошлое уходит, настоящее продолжается. Мир движется вперёд и только вперёд.

Я на секунду зажмурился, вытер слёзы и проговорил:

— Когда мы впервые встретились посреди дремучего леса, он был всего лишь дровосеком. В это трудно поверить, но многие поколения его предшественников триста лет пытались срубить одно единственное дерево…

Шестнадцатого августа две тысячи двадцать шестого года после реабилитации я вернулся домой — в Кавагоэ префектуры Сайтами. Весь первый вечер я потратил на то, что рассказывал Сугухе о своих приключениях в Андерворлде.

Утром меня разбудил телефонный звонок из филиала «Рэс» в Роппонги: исчезла Алиса.

Семнадцатое августа, понедельник, девять часов утра.

— К как исчезла?! В смысле программа не отвечает? — Одетый в трусы и футболку, я изо всех сил прижимал к уху мобильник.

Профессор Ринко ответила мне сдержанным, но необыкновенно взволнованным голосом:

— Нет, пропало её тело. Судя по записям с камер видеонаблюдения, вчера в двадцать один час она самостоятельно открыла замок и сбежала незаметно от охранников.

— Самостоятельно?..

Я вздохнул.

Никаких пальцев не хватит, чтобы перечислить все японские структуры и организации, которым Алиса была как кость в горле. Я даже представить не могу, сколько существует людей, которые хотели бы уничтожить её по практическим, религиозным, идейным и прочим соображениям. Такие люди могут с лёгкостью похитить Алису, ведь сейчас она неспособна защищаться ни мечом, ни священными заклинаниями.

Зная об этом, «Рэс» организовали охрану так, что их филиал в Роппонги стал похож на крепость. Похоже, они забыли учесть лишь одно — исчезновение Алисы по её собственной воле.

Но почему она пошла на это?

Вдруг вспомнились слова, которые она обронила неделю назад, в самом конце звонка в ALO. Пока я приходил в себя, раздался печальный голос профессора Кодзиро:

— Я всегда волновалась, что чересчур нагружаю её. Но сколько ни спрашивала, не устала ли она, не хочет ли отдохнуть, Алиса всегда в ответ лишь улыбалась и качала головой.

— Ну… ещё бы. Она гордый рыцарь и не может показать свою слабость перед кем попало.

— Только перед тобой, да?.. Киригая, я уверена, что Алиса рано или поздно выйдет с тобой на связь. Я понимаю, ты только что выписался из больницы, но не мог бы ты… — Профессор замялась, подбирая слова.

— Да, я вас понял, — торопливо ответил я. — Не волнуйтесь: если Алиса со мной свяжется, я немедленно прибегу к ней. Кстати, профессор, насколько далеко она может уйти?

— Этот вопрос и нам не даёт покоя. Одного полного заряда аккумулятора хватит на восемь часов ходьбы, от бега он разрядится вдвое быстрее. Если она застрянет где-то в Роппонги… и её найдут недружелюбно настроенные личности…

— Да, с её-то внешностью…

Я нахмурился, получив повод для беспокойства. Даже не будь она роботом, её блестящие золотом волосы, белоснежная кожа и созданные искусными мастерами черты лица легко привлекли бы всеобщее внимание.

— Все незанятые сотрудники уже прочёсывают окрестности, мы тщательно следим за обсуждениями в Сети и изучаем изображения с общедоступных камер наблюдения.

— Тогда я, пожалуй, поеду к вам. Так будет проще до неё добраться, когда она выйдет на связь.

— Да, это будет очень кстати. Спасибо за помощь, Киригая.

Договорив, профессор сразу завершила звонок.

Я достал из шкафа первые попавшиеся шмотки, оделся, схватил рюкзак, телефон и ключи от мотоцикла.

Выскочив из комнаты, я сбежал вниз по лестнице. На первом этаже царила гробовая тишина. Дядя с мамой предупреждали, что уедут праздновать Обон, а у Сугухи, скорее всего, утренняя тренировка в секции кэндо. К вечеру они все вернутся, чтобы устроить семейный праздник в честь моей выписки, но мне, если честно, пока было не до этого.

Я открыл холодильник, отпил апельсинового сока прямо из пачки, сунул в рот приготовленный Сугухой (наверное) пончик с начинкой и помчался к двери. В прихожей я торопливо надел мотоботинки, схватился за ручку… и вдруг услышал дверной звонок.

Сердце ёкнуло. Неужели Алиса как-то добралась до моего дома своими силами?

— Али… — обронил я, открывая дверь, и увидел…

Заурядного курьера службы доставки в синей форме и кепке.

— Здрасьте, вам посылка! — жизнерадостно объявил он.

Конечно, этот парень заявился как нельзя некстати, но я, видя его вспотевшее лицо, не смог попросить его прийти в другое время. Я мигом схватил печать[16], всегда лежавшую наготове возле тапочек…

— Посылка с наложенным платежом! — добил меня курьер.

— А… ладно.

Я чуть было не полез в рюкзак за кошельком, но вовремя вспомнил о такой чудесной вещи, как безналичный расчёт. Выудив из кармана смартфон, я поднёс его к протянутому планшету курьера.

— Спасибо, что выбрали нас! — выпалил парень и быстро умчался.

Я проводил взглядом его спину и посмотрел на оставленную у двери посылку. Картонный ящик был неожиданно огромным — примерно метр семьдесят в длину. Я решил оставить его прямо здесь, если внутри нет ничего скоропортящегося, и заглянул в накладную. Содержимое: электроника. Отправитель…

— Чего?..

«Научно-исследовательский институт океана» — сообщал официальный шрифт. Видимо, это был один из многочисленных бланков, находившихся в филиале «Рэс» в Роппонги. В графе «Получатель» значились мои адрес и имя, написанные неровным, незнакомым почерком.

Если это прислала профессор Кодзиро, она упомянула бы о посылке во время телефонного разговора. Получается, это подарок от Кикуоки или Хиги? А внутри, стало быть, нечто связанное с Андерворлдом или STL?

Я прикусил губу, решился и начал отклеивать скотч.

Распечатал верх, раскрыл картонные створки…

— А-а-а-а-а! — завопил я.

Внутри еле помещались человеческие руки-ноги, сложенные под неестественным углом. Я отшатнулся, вытаращив глаза.

— Гха-а-а-а! — вновь завопил я, когда увидел, что из тьмы между конечностями на меня смотрит чей-то глаз.

У меня подкосились ноги, но я по-прежнему держал руку на краю коробки. Вдруг изнутри показалась бледная ладонь и схватила меня за запястье.

Я собирался закричать в третий раз, но услышал недовольное бормотание:

— Перестань уже шуметь и вытащи меня, Кирито.

Уже через три минуты я сидел на ступеньке прихожей, обхватив голову руками, и пытался как-то свыкнуться с мыслью о том, что древний сюжет о доставке домой коробки с прекрасным роботом женского пола воплотился в реальность. Но как бы я ни старался…

— Не могу! — выпалил я, отбросив попытки уложить происходящее в голове, и решительно встал.

Обернувшись, я увидел, что прекрасная девушка робот, одетая в хорошо знакомую мне школьную форму, заинтересованно гладит пальцем деревянную колонну коридора.

Наконец робот с улыбкой посмотрел на меня — вернее, не просто робот, а третья «электро-активно-мускульная оперативная машина» под управлением полноценного восходящего искусственного интеллекта, принадлежащего Алисе Синтесис Сёрти — третьему рыцарю единства в иерархии Церкви Аксиом Андерворлда.

— Этот дом построен из дерева, да? Прямо как домик в лесу Рулида, где мы жили. Но этот, конечно, намного больше.

— A-а… ну… Вроде бы этому дому семьдесят-восемьдесят лет… — вяло прокомментировал я.

— И несмотря на это он так хорошо сохранил Жизнь?! — Алиса вытаращила голубые глаза. — Видимо, он из очень качественного дерева.

— Наверное… Так… послушай!

Я зашёл в коридор и схватил Алису за плечи, спросить ее о том, что вообще происходит. Но на губ девушки вновь расцвела улыбка, и она перебила меня:

— Ты не мог бы для начала восстановить Жизнь моего железного тела? Кажется… на вашем языке это называется «подзарядкой».

Дополню свои недавние слова: реальностью стал и сюжет о подзарядке доставленной домой прекрасной девушки робота через бытовую розетку.

Пока я был в Андерворлде, реальный мир навсегда шагнул в будущее.

— Ах да… подзарядка… Конечно, сколько захочешь…

Я проводил Алису в гостиную, поддерживая за плечи. Зарядный кабель нашёлся в кармане её формы. Один конец я вставил Алисе в левый бок, второй — в розетку на стене. Алиса присела на диван напротив меня, грациозно выпрямив спину, и вновь посмотрела по сторонам.

«Может, чаю пока налить?» — подумал я и едва не встал с дивана, но вдруг задумался: а нужно ли Алисе вообще есть и пить? Поняв, что всё ещё не пришёл в себя, я решил для успокоения получить ответ хотя бы на один из накопившихся вопросов.

— Так, для начала… не расскажешь ли, каким образом ты умудрилась доставить себя ко мне домой с помощью курьера?

Златовласая красавица с голубыми глазами пожала плечами так, словно я спросил какую-то глупость.

— Это было очень легко.

Перескажу её слова.

Будучи в филиале в Роппонги, Алиса раздобыла накладную для доставки с наложенным платежом и огромный картонный ящик. Первым делом она вышла из своей комнаты так, чтобы это зафиксировала камера.

Затем Алиса, избегая камер в фойе, собрала ящик, наклеила на него накладную и отключила все ограничители на суставах, чтобы уместиться в посылке. Ей удалось заклеить крышку снаружи лишь с одной стороны, но она также склеила её скотчем изнутри.

Упаковавшись, она вызвала курьера электронным письмом. Разумеется, сотруднику службы доставки пришлось пройти контроль безопасности, но придраться было не к чему: от лица компании был составлен запрос на доставку, да и ящик действительно стоял у входа. Курьер не имел ни малейшего понятия о том, что внутри находится механическая красавица, как следует заклеил крышку, затащил груз в машину, и уже на следующее утро коробка была в Кавагоэ…

— Понятно… — пробормотал я, откидываясь на спинку дивана.

Строго говоря, Алиса даже не покидала здание «Рэс». Неудивительно, что никто её не нашёл.

Больше всего в её рассказе меня поразила не изобретательность Алисы, а то, что она разработала этот план, прожив в реальном мире всего месяц. Когда я поделился с ней этой мыслью, она пожала плечами:

— Ещё когда я была ученицей рыцарей единства, я при помощи всевозможных уловок сбегала из Центрального собора и гуляла по городу.

— Серьёзно?

Что же начнётся, когда Алиса освоит современные информационные технологии? Она ведь и без этого дочь Сети, способная подключаться к виртуальным мирам без амусферы.

Заглушив вселяющие ужас мысли, я выпрямил спину и перешёл к главному вопросу:

— И всё-таки, Алиса… зачем ты так? Если хотела прийти в гости, то могла бы обратиться к Ринко. Уверен, она бы нашла время.

— Действительно, она хороший человек и очень беспокоится за меня… И именно поэтому не отпустила бы меня без взвода охранников в чёрных костюмах. — Алиса опустила свои длинные, тонкие, почти что настоящие ресницы. — Мне очень неловко перед ней за свой побег. Профессор Ринко наверняка страшно переживает и повсюду разыскивает меня. Вернувшись, я обязательно извинюсь перед ней. Но мне… нужно это время любой ценой. Я хотела поговорить с тобой наедине — не с виртуальным тобой, а с настоящим.

Вновь широко раскрыв голубые глаза, Алиса посмотрела на меня. Я знал, что на самом деле она смотрит оптическими приборами, состоящими из сапфирового стекла и полупроводниковых матриц, но всё равно видел в них такой прекрасный блеск, что дух захватывало. Возможно, это был свет её флактлайта, подключённого к глазам короткими дорожками печатных плат.

Алиса плавно встала, негромко гудя приводами. Она обошла стеклянный стол и попыталась подойти ко мне, но уже через два шага её остановил натянувшийся зарядный кабель. На бледном лице появилось беспомощное выражение.

Глубоко вдохнув, я тоже встал и сделал два шага, оказавшись прямо перед Алисой.

Она смотрела на меня снизу вверх, в ее глазах светилась непоколебимая решимость. Губы её шевельнулись, и раздался сладкий, мелодичный, слегка искажённый электроникой голос:

— Кирито, я до сих пор сержусь.

— Ещё бы… — согласился я, без лишних слов поняв, о чём она говорит.

— Почему? Почему ты ничего не сказал мне? Возможно, мы прощались навсегда. Возможно, мы бы никогда больше не увиделись. Если бы тогда, у Алтаря конца света, ты сказал мне, что между нами на двести лет встанет стена и мы наверняка уже не встретимся, я… я бы ни за что не ушла одна! — Алиса кричала так, что, будь в её механическом теле слёзы, они бы уже бежали по лицу нескончаемым потоком. — Я рыцарь! Я готова к битвам! Но ты… Почему ты решил сражаться с самым страшным врагом в одиночку?! Почему не захотел, чтобы я была рядом?! Кто я? Кто для тебя Алиса Синтесис Сёрти?!

Она подняла кулак и ударила меня в грудь. Ещё раз. Еще. Опустив голову, Алиса вздрогнула и уткнулась в мое плечо. Я погладил её по золотым волосам.

— Ты… моя надежда, — прошептал я. — И не только моя. Ты незаменимый символ надежды для многих людей того мира — как живых, так и пожертвовавших собой. Поэтому я не мог тебя потерять и защищал, насколько это было в моих силах. Я хотел… чтобы луч моей надежды летел в будущее.

— Будущее… повторила Алиса, будто сквозь слёзы. — Как оно выглядит, это будущее? Чего я должна дожидаться в этом безумном мире, в этом неудобном теле, в этом бесконечном одиночестве, на этих бессмысленных вечеринках?

— Прости, я и сам пока не знаю. — Я прижал Алису к себе и попытался хотя бы как можно достовернее озвучить собственные мысли и чувства. — Но само твоё присутствие меняет и этот мир, и тебя саму. Я верю, ты идешь по дороге, которая исполнит мечты Кардинал, Администратор, Беркули, Эльдриэ… и Юджио.

И это далеко не полный список. На эту дорогу нас вывели в том числе многочисленные жертвы молодых узников летающей крепости — другого виртуального мира. Алиса ещё долго молчала, не поднимая головы от моего плеча. Наконец пришелица из параллельного мира отстранилась и улыбнулась так же отважно, как и во время нашей встречи в белоснежной башне:

— Мы должны связаться с профессором Ринко. Не хочу её слишком нервировать.

Я продолжал смотреть в глаза Алисе и по-прежнему видел в них болезненное напряжение. Но что ещё я могу для неё сделать? Возможно, это одна из тех ран, которые лечатся только временем.

— Да, хорошо, — кивнул я и достал из кармана смартфон.

Когда я пересказал профессору Кодзиро случившееся, она секунд пять не могла найти слов, а затем в первую очередь передала Алисе свои извинения. Что ни говорив она очень добрая. Недаром она была единственным человеком, которому Акихико Каяба доверился целиком и полностью.

— Мы слишком мало заботились о ней. Наоборот, мы рассчитывали на её терпение.

После всех раскаяний профессор Кодзиро попросила меня о неожиданном одолжении. Договорив, я улыбнулся Алисе, смотревшей на меня с волнением в глазах.

— Ничего страшного, она не сердится. Наоборот, приносит тебе извинения. А ещё… она разрешила тебе переночевать сегодня здесь.

— Правда?! — Алиса просияла.

— Ага. Только просит на всякий случай включить GPS-маячок.

— Это очень скромная плата за уступку, — согласилась Алиса, кивнула, медленно моргнула и вскинула голову. — Раз так, я хочу, чтобы ты показал мне весь свой дом и двор. Всё-таки я впервые вижу традиционную постройку Реалворлда.

— Да, конечно. Но это всего лишь частный дом, тут почти не на что смотреть… — Тут мне в голову пришла мысль. — А, придумал. Давай выйдем во двор.

Я подождал, пока Алиса, уже закончившая заряжаться, уберёт кабель в карман, затем вывел её через парадную дверь на гравийную дорожку.

Рыцарь проявила огромный интерес и к пруду с золотыми рыбками и карпами кои, и к узловатым соснам. Пока я рассказывал, мы постепенно приближались к старому на вид залу для кэндо в углу двора.

Стоило Алисе снять обувь и сделать первый шаг по дощатому полу, как она сразу догадалась о назначении постройки.

— Это же… тренировочный зал? — возбуждённо спросила она, поворачиваясь ко мне.

— Да. Мы их ещё называем додзё.

— Додзё… — шёпотом повторила Алиса, снова посмотрела вперёд и положила правую руку на грудь, приставив левую к поясу.

Пока она исполняла рыцарское приветствие из Андерворлда, я поклонился в традиционном японском стиле и тоже вошёл внутрь.

Когда-то этот зал построил мой покойный отец, а сейчас им пользуется только Сугуха, зато так активно, что отполированные её пятками доски аж блестят. Ногам было холодно, несмотря на разгар лета. Воздух тоже казался не таким, как снаружи.

Первым делом Алиса оценила настенный свиток, затем подошла к полке рядом с ним. Она осторожно подняла старый синай.

— Это, видимо, деревянный учебный меч? В Андерворлде они выглядят совсем по-другому.

— Да, этот из бамбука и сделан так, чтобы не ранить даже при попадании. В Андерворлде деревянные мечи могут легко отнять треть Жизни удачной атакой.

— Я понимаю, ведь у вас нет быстродействующих заклинаний исцеления. Должно быть, вам приходятся много мучиться, чтобы овладеть мечом…

Несколько секунд Алиса молча глядела в пол, но вдруг повернулась и протянула мне синай рукоятью вперёд.

— А? Что ты… — удивился я.

— Разве не очевидно? Тренировочные залы существуют лишь для одного.

— Э-э… Что?! Ты уверена?!

Но в левой руке Алиса уже сжимала второй синай. Пришлось смириться и взять протянутый меч.

— Я тебя понял, Алиса, но твоё тело…

— Не щади меня! — выкрикнула она звонко и строго. Я застыл с разинутым ртом, глядя на механическую девушку.

Действительно, Алиса управляла роботом, невероятно продвинутым даже по меркам две тысячи двадцать шестого года. Её тело превосходило по мощности и изяществу оба прототипа, которые испытывали на борту «Оушн Тёртл». Насколько я слышал, во многом это заслуга того, что ему больше не нужны балансировщики, долгое время остававшиеся главной помехой на пути к созданию прямоходящих роботов.

Даже когда люди просто стоят на месте, они на подсознательном уровне постоянно регулируют распределение собственного веса на ступни. Если попытаться сделать то же самое с помощью сенсоров, шестерёнок и программ, робот обрастёт таким количеством железок, что перестанет напоминать человека. Но Алиса — другое дело. Её флактлайт умеет держать равновесие с той же лёгкостью, что и человеческий мозг. Вместо сложной системы достаточно положиться на лайткуб, который посылает правильные сигналы в приводы суставов и полимерные мышцы.

Но даже с учётом этого Алиса пока не могла двигаться на уровне живого человека — это было понятно даже по корявому адресу в накладной. Мне не верилось, что она сможет размахивать мечом — хотя бы синаем, — ведь это требует ещё более сложных и быстрых движений.

Эта мысль наполнила меня сомнениями, но Алиса уверенной походкой отошла, остановилась в пяти метрах напротив меня, взяла синай обеими руками и занесла над головой.

Стойка для «Прорубающей горы волны» высоконоркийского стиля.

Вдруг моей кожи коснулся холодный ветерок. Я отступил на полшага, затаив дыхание, потому что ощутил ауру мечника.

Но не успел я даже подумать о том, что это невозможно, как моё тело само вцепилось в рукоять синая обеими руками и выставило его горизонтально. Колени согнулись, левая нога шагнула вперёд. Стойка для «Кольцевой воронки» сэрлутского стиля.

Я в реальном мире тоже не великий воин, а хилый геймер, тем более только что после реабилитации. Не мне говорить о том, что тело робота слишком слабое, Я должен хотя бы для приличия сразиться с ней всерьёз.

Увидев полуулыбку на моих губах, Алиса улыбнулась в ответ:

— Вспоминается, как мы впервые сразились в саду на восьмидесятом этаже собора, да?

— В тот раз ты меня отметелила, но больше этого не повторится.

Рядом не было судьи, который скомандовал бы нам начинать, но мы с Алисой одновременно приняли серьезный вид и начали сближаться, не нарушая стоек. Воздух наполнился напряжением, голоса дворовых цикад словно стихли. Тишина сгущалась, терзая мои уши.

Голубые глаза Алисы прищурились. Молния сверкнула в глубине зрачков.

— Ийа-а-а-а!

— Сэа-а-а-а!

Я закричал одновременно с ней, невольно засмотревшись на развевающиеся волосы девушки, опускающей на меня меч.

Загудели приводы, выдавая максимальную мощность, и мои руки ощутили сильнейший удар. Сухой стук эхом разнёсся по залу. Синаи вылетели из наших рук и покатились по деревянному полу.

Не устояв, мы столкнулись и начали заваливаться вправо. Я машинально нырнул под девушку.

Я упал спиной на пол, а затем раздалось два стука: первый — когда мы с Алисой стукнулись лбами, второй — когда мой затылок ударился о доски.

— Ай… — простонал я, видя над собой улыбающееся лицо Алисы.

— Победа за мной благодаря тайному приёму «Удар стальным лбом».

— Я такого приёма… не знаю…

— Я его только что придумала.

Хихикнув, Алиса опустила голову, коснувшись своей щекой моей щеки.

— Кирито, — раздался возле уха голос, похожий на дуновение весеннего ветерка. — Со мной уже всё хорошо. Я поняла, что смогу выжить в этом мире. Мои руки могут держать меч, а значит, я — это всё ещё я. Теперь мне ясно, что моя битва ещё не окончена. Как и твоя. Отныне я буду смотреть вперёд и только вперёд.

Вечером обстановка вновь накалилась, но уже по другой причине.

В гостиной, помимо моей дорогой гостьи, собралась вся семья, — если честно, даже не помню, когда такое было в последний раз, — чтобы поздравить меня с выпиской из больницы.

Сугуха и Алиса уже успели сдружиться в ALO, поэтому быстро нашли общий язык и уже вовсю обсуждали кэндо. Что касается матери, то она с Алисой в основном вела весёлые беседы о моих выходках.

Но между мной и сидевшим с правого края дядей чувствовалось напряжение. Этот человек, Минэтака Киригая, — в некотором смысле моя полная противоположность. Серьёзный, усердный, талантливый, он окончил престижный университет и американскую бизнес-школу. Там же, в США, он нашёл себе работу в крупной брокерской компании и вот уже несколько лет практически не бывает в Японии. Просто поразительно, как он умудряется уживаться с моей немного легкомысленной матерью. Более того, он до сих пор не разлюбил её.

Несмотря на выпитое пиво и вино, дядя сверлил меня по-прежнему строгим взглядом. Наконец он перешёл к главной теме сегодняшнего вечера:

— Кадзуто. Нам многое нужно обсудить, но для начала я хотел бы услышать от тебя кое-какие слова.

За столом мгновенно воцарилась тишина.

Я положил на тарелку недоеденное куриное крылышко и встал, деликатно покашливая.

— Дядя, мама. — Я упёрся руками в стол и поклонился. — Простите, что опять заставил вас нервничать.

— Я уже привыкла. — Мидори добродушно улыбнулась и покачала головой. — Тем более, Кадзу, это ведь была очень важная работа, не так ли? Настоящий человек никогда не бросает работу на полпути, если уж вызвался её сделать. Если пообещал рукопись — напиши, если пообещал соблюсти сроки — соблюдай!

— Мама, ты опять про себя говоришь! — вставила Сугуха, но обстановка вновь начала накаляться, когда слово взял дядя.

— Что бы ни говорила твоя тётя, она страшно переживала, когда ты вдруг исчез. Люди из Института океана рассказали нам о твоей работе, и, глядя на эту юную леди, я соглашаюсь с тем, что она очень важна, но не забывай главного, Кадзуто. Кто ты?

Как легко стало бы на душе, выпали я в ответ: «Мечник!» Но я, конечно же, не мог произнести это слово вслух.

— Школьник.

Именно это расстраивало меня сильнее всего. Я чувствовал себя маленьким мальчиком, которому родители читают нотации. Потрясённый взгляд Алисы словно иголками впивался в мою щёку. Вот кем в реальности был мечник, победивший в Андерворлде множество сильнейших противников.

— Именно. — Дядя кивнул и продолжил ещё строже: — Надеюсь, тебе ясно, к чему должны быть приложены твои усилия?

— К учёбе и поступлению.

— Ты во втором классе старшей школы, уже лето. Тётя говорит, что ты хочешь учиться в Америке, но как у тебя с успеваемостью?

— А… Кстати, об этом… — Прервавшись, я посмотрел сначала на маму, затем на дядю и вновь опустил голову. — Простите, я передумал.

Взгляд за очками в металлической оправе стал мрачным.

— Объясни, — скомандовал дядя.

Решившись, я рассказал им то, о чём до сих пор знала только Асуна:

— Я поступлю на факультет электроники в Японии… если получится — в техническом университете «Тото». А в будущем я хотел бы работать на Р… на Научно-исследовательский институт океана.

Алиса с грохотом вскочила из-за стола, прижала сжатые кулаки к груди и вытаращила голубые глаза. Я посмотрел на неё и коротко улыбнулся.

Давным-давно — на самом деле всего лишь два месяца назад я сказал Асуне, что хочу учиться в США и изучать чипы мозговой имплантации. Мне казалось, что ЧМИ — правильное развитие идеи нейрошлемов и технологии полного погружения. В то время привычные полигональные миры и полное погружение мне казались ближе и роднее, чем непонятные мнемовизуальные данные STL.

Но жизнь в Андерворлде перевернула моё мышление с ног на голову.

Я не мог, да и не хотел расставаться с тем миром. Он открыл мне цель, к которой я должен стремиться всю свою жизнь: слияние реальности и Андерворлда.

На губах Алисы расцвела улыбка, и она посмотрела на моего дядю.

— Уважаемый отец… — начала она со слов, от которых Сугуха вытаращила глаза. — Мой папа до самого конца не одобрял моё решение пойти по пути рыцаря. Но я больше не жалею об этом. Я доказала мои убеждения действиями и верю, что мой папа это понял. Кирито… нет, Кадзуто тоже способен на это. Возможно, в этом мире он всего лишь ученик, но в том он — сильнейший из мечников. Он мужественно сражался и стал героем, защитившим многих людей.

— Алиса… — Недолго думая, я попытался остановить её. Мне не верилось, что дядя поймёт рассказы о рыцарях и мечниках.

— Госпожа Алиса.

— Мы с его тётей уже знаем. Кадзуто герой и в нашем мире тоже. Не так ли, Чёрный Мечник?

— А-а… — Я отшатнулся, ещё более потрясённый.

Неужели мои приёмные родители прочитали сильно приукрашенное «Полное описание дела SAO»? Перестав улыбаться, дядя посмотрел на меня натренированным в Америке деловым взглядом:

— Кадзуто. Выбор своего пути, учёба, экзамены, поступление и устройство на работу — с одной стороны, лишь этапы, но с другой — плоды твоей жизни. Ты можешь сомневаться и колебаться, но должен жить так, чтобы ни о чём не сожалеть.

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и кивнул:

— Да, обязательно. Спасибо вам, дядя и мама. — Я поднял голову, усмехнулся и добавил: — И кстати, еще одна вещь — не в благодарность за твои слова, а так. Дядя, если у тебя есть акции Glowgen Defense Systems или связанных компаний, лучше продавай поскорее. Кажется, они недавно сделали рискованную ставку и крупно проиграли.

Впрочем, моя слабая контратака не особо удалась — дядя лишь вскинул бровь и ответил:

— Вот как? Учту.

«Ну что, реальность вновь становится реалистичной», — подумал я, лёжа на кровати у себя в комнате.

Вечеринка благополучно завершилась, дядя с мамой легли спать в своей комнате на первом этаже, Алиса ночевала в комнате Сугухи. Жутковато было думать, о чём могут разговаривать эти девушки, но всё равно хорошо, что они нашли общий язык. Надеюсь, Алиса и дальше будет шаг за шагом привыкать к реальному миру.

Скоро закончатся каникулы, начнётся второй триместр, По внутренним часам я не был в школе уже больше двух лет, поэтому всё оставшееся до конца каникул время Асуна будет освежать мои знания. В участки мозга, занятые уроками священных заклинаний Академии мечников Северной Центории, скоро будут записаны формулы, английские слова и так далее.

Несмотря на речь Алисы, я не думал, что когда-либо вновь возьму в руки меч.

Пора вкладывать энергию и время в то, чтобы добиться своих целей уже в реальности. Я должен учиться, поступить и найти работу вне зависимости от того, оправдаются ли мои надежды. Я должен зайти так далеко, как только смогу.

Это тоже важная битва, пусть и немного рутинная.

Я не всегда буду ребёнком.

Золотая пора яркого солнца, свежего ветра, громкого смеха, увлекательных приключений и мира, полного тайн, заканчивается и навсегда уходит, как только ты начинаешь по-настоящему ценить её.

Наверное, я везунчик.

Мне довелось вдохновенно бегать по параллельным мирам, держа в одной руке меч, а в другой — незаполненную карту. Моя душа полна воспоминаний, сверкающих, словно драгоценные камни.

За окном проехала последняя электричка. Цикады во дворе пели о скором окончании лета. Холодный ветерок просочился через москитную сетку, всколыхнув занавески.

Я глубоко вдохнул запах реального мира и прошептал:

— Прощайте.

Этим словом завершилась для меня целая эпоха.

Часть 8

По крайней мере, мне так казалось.

Стоило мне провалиться в сон поздним вечером семнадцатого августа…

— Кирито. Вставай, Кирито.

Я очнулся от приятной, полной горьковато-сладких сантиментов полудремы, потому что кто-то тряс меня за плечо.

— М?.. — обронил я, нехотя размыкая веки.

Едва увидев голубые глаза с золотистыми ресницами, я застыл в своей постели.

— Что?! Алиса?!

— Тсс, не шуми.

— Ладно, но мне кажется, ты себя ведешь немного неуместно…

— Ты о чём там подумал?

Алиса ущипнула меня за ухо, и я окончательно пришёл в себя. Посмотрел сонными глазами на часы у изголовья: четвёртый час ночи. За окном высоко в небе сияла полная луна.

Я снова посмотрел на Алису.

Она сидела возле моей подушки, освещённая лунным светом, на ней была только синяя однотонная футболка. Сложно было оставаться хладнокровным при виде белых, чуть ли не светящихся изнутри ног, почти полностью открытых моему взгляду. В полумраке я не видел сети соединительных швов на силиконовой коже и с трудом верил, что такую красоту могли создать человеческие руки.

— Пожалуйста, перестань пялиться. — Алиса потянула футболку вниз.

Потеряв дар речи, я вскочил с постели и заставил себя немного поднять взгляд, но теперь он остановился на выпуклостях под тонкой тканью и волосах, похожих на струи расплавленного золота.

Моя растерянность была настолько очевидной что Алиса смущённо отвернулась и произнесла:

— Видимо, ты уже не помнишь, как мы полгода спали в одной постели. Сейчас уже поздно так реагировать.

— Что? Т-ты серьёзно?

— Серьёзно! — выпалила Алиса и тут же зажала себе рот руками.

Я втянул голову в плечи и прислушался, но вроде бы Сугуха в соседней комнате не проснулась. Впрочем, раньше чем за полчаса до утренней тренировки мою сестрёнку не смогут разбудить даже землетрясение и тайфун вместе взятые.

— Кхм. — Алиса вновь посмотрела на меня. — Из-за твоих дурацких реакций я никак не могу перейти к делу.

— А… извини. Так, ну вроде бы всё. Теперь я в порядке.

Вздохнув, Алиса встала, слегка гудя приводами, и приняла серьёзный вид.

— Около пяти минут назад мне с помощью заклинания удалённого общения… то есть с помощью Сети, прислали крайне необычное донесение.

— Письмо, что ли? От кого?

— Имя отправителя не указано. А само сообщение… лучше посмотри сам.

Алиса перевела взгляд на принтер на моём столе. К моему потрясению, устройство вдруг включилось и загудело вентилятором. Очевидно, Алиса подключилась к нему по беспроводной Сети. И когда только научилась?

Но это были ещё цветочки. Когда я взял вылезший листок бумаги и опустил взгляд на текст, то был потрясён до глубины души. Сообщение было следующим:

Взойдя по белой башне, достигнешь того мира.

Заоблачный сад. Великая кухня Арсенал. Дозор утренней звезды.

Лестница святого источника Коридор небесного света.

Секунд пять я вообще не понимал, что это значит. Но по мере того, как мой невыспавшийся мозг разгонялся я всё больше проникался словами Алисы. Да, это и впрямь «крайне необычное» сообщение.

Дело не в первой строчке, а во второй полной знакомых слов. «Заоблачный сад», «Дозор утренней звезды», — все это названия этажей Центрального собора Церкви Аксиом, расположенного в самом Центре стол мира людей Андерворлда.

Но если так, то кто послал это письмо? В реальном мире лишь дна человека подробно знали устройство собора; я и Алиса. Кикуока, Хиге и прочим сотрудникам «Рэс» было известно о Церкви Аксиом и её квазиправительственной роли, но едва ли они слышали названия этажей в ходе наблюдений. Андерворлд также посещали Асуна, Кляйн и ещё множество игроков в VRMMO, но они появились на пустошах Дарк Территори, а не в Центории и пробыли внутри совсем недолго. Ни у кого из них не было возможности даже увидеть собор.

Более того, перечитав текст, я заметил нечто совсем невероятное. Во второй строке упоминалась «Лестница святого источника», но я не помню такого этажа. Другими словами, отправитель знал собор лучше меня.

— Алиса. — Я нервно посмотрел на девушку. — В Центральном соборе есть «Лестница святого источника»?

— Да, есть… — Рыцарь кивнула и сложила бледные ладони. — Но это тайное место, развалины, сохранившиеся с тех времён, когда грандиозный собор был маленькой трёхэтажной церковью. Оно запечатано под лестницей на первом этаже, и так просто увидеть его нельзя. Про это место знали только дядюшка, я и… Первосвященница Администратор…

— Что?.. — обронил я, испытав очередное потрясение, Алиса шагнула вперёд и сжала мою руку. Её пальцы мелко дрожали — неужели ошибка в работе электроактивных полимерных мышц?

— Кирито… Что, если… Что, если она выжила? Полубогиня… Первосвященница? — спросила она голосом, полным неподдельного ужаса.

— Нет, это невозможно, — ответил я, осторожно кладя вторую руку на её ладонь. — Первосвященница однозначно мертва. Я лично видел, как она и Верховный старейшина Чуделкин взорвались ослепительным светом. Вот, посмотри сюда. — Я указал Алисе на распечатку в правой руке. — Первая строчка: «Взойдя по белой башне, достигнешь того мира». Судя по всему, белая башня — Центральный собор, а тот мир — Андерворлд. Но Администратор написала бы «достигнешь моего мира», а не «того».

— Да… это точно. Теперь я тоже так думаю. — Алиса кивнула, едва не касаясь меня золотистыми волосами. — Но кто тогда написал это письмо?

— Не знаю. Пока даже предположить не могу. Думаю… если мы разгадаем смысл письма, то поймём, кто его отправил…

— Смысл?

— Ага. Если так посмотреть, тут много странностей. — Я усадил Алису рядом с собой и начал водить пальцем по тексту. — Первая строчка говорит о восхождении, но вторая с ней не сходится, заметила? Первый в списке «Заоблачный сад», где мы с тобой впервые сразились. Это почти вершина башни. Далее «Великая кухня Арсенал». Не знаю насчёт кухни, но арсенал башни был в самом низу, на третьем этаже. Потом вдруг «Дозор утренней звезды» — это тот этаж, до которого мы добрались после изнурительного подъёма по внешней стене, и это была практически вершина. Как видишь, порядка никакого.

— Да… И правда. Как давно это было… Пока мы висели снаружи на твоём клинке, ты успел шесть раз назвать меня дурой.

— Такие подробности можно не вспоминать. — Я втянул голову в плечи, покосился на Алису и увидел, что она улыбается.

— На самом деле это было даже приятно, ведь я никогда ещё ни с кем так искренне не ругалась.

Я невольно засмотрелся на её сияющую улыбку. Сапфировые глаза показались мне слегка влажными, и мне пришлось напрячь всю силу воли, чтобы оторвать от них взгляд.

— И вот ещё момент, — продолжил я с лёгкой хрипотцой. — Точки как-то странно расставлены. Почему их нет между «Великой кухней» и «Арсеналом» и между «Лестницей святого источника» и «Коридором небесного света»?

Алиса повернулась к бумаге, негромко прогудев приводом.

— Забыли написать? Нет, вряд ли…

Мы одновременно задумались, но в голову ничего не приходило. Пришлось снять с полки прибор для вызова эксперта по взлому шифров.

Чёрная полусфера на моей ладони, которую я называл двунаправленным коммуникационным зондом, по своей сути, мощная веб-камера. Я закрепил её у себя на правом плече, включил и убедился, что она установила беспроводную связь с моим компьютером.

— Юи, ты не спишь? — спросил я.

Спустя две секунды из динамика-зонда раздался заспанный голос:

— Уже нет… Доброе утро, папа: — Камера повернулась к моей соседке. — Доброе утро, Алиса.

— А… Д-доброе утра, Юи.

Алиса никогда ещё не видела зонда, но уже разговаривала с Юи в Альвхейме. Судя по улыбке Алисы, она уже догадалась, что устройство на моём плече — средство общения Юи с реальным миром.

Юи вновь повернула камеру и обратилась ко мне более серьёзным тоном:

— Папа. Как я должна понимать эти обстоятельства?

— Д-да ладно тебе, тут ведь ничего такого нет. Ну ни капельки!

— Сейчас три часа двадцать одна минута, ты в комнате наедине с Алисой. Я вынуждена отнести эти обстоятельства к чрезвычайным.

— Может, они и чрезвычайные, но я не виноват, что так получилось… — попытался оправдаться я.

— Юи, здесь и правда нет ничего такого, — смеясь, пояснила Алиса, — Просто мне пришло очень странное донесение, то есть письмо, и я решила обсудить его с Кирито.

— Раз Алиса подтверждает, я так и запишу в свою память. Но, папа, не вздумай что-либо скрывать от мамы.

— Ну конечно!

Я незаметно выдохнул, а Алиса показала Юи распечатку и пустилась в объяснения. Слушая их, я наполнялся неясным чувством. Юи на моем плече — нисходящий искусственный интеллект, вершина того, чего можно достичь с помощью существующих технологий. Алиса справа от меня — восходящий искусственный интеллект, построенный на новейшей технологии имитации человеческого мозга внутри лайткуба. Два интеллекта, созданных по диаметрально противоположным принципам, разговаривали, ничуть не стесняясь друг друга. Мне это казалось настоящим чудом…

Пока я тихонько утирал скупую слезу, Алиса и Юи обменивались мнениями.

— Ой… — вдруг обратила внимание Юи. — Вы заметили, во второй и третьей строках нет пробелов после точек?

— А? Серьёзно?

Я нагнулся к распечатке в руках Алисы, присматриваясь к расстоянию после крошечных точек. Да, Юи была права. Оценив пространство после запятой в первой строчке, я понял, что во второй и третьей после точек действительно не хватает пробелов. Слова прижимались к точкам с обеих сторон, словно в адресах сайтов.

В адресах?..

— А… А-а! — воскликнул я, едва не подпрыгнув на месте. — Ну конечно! В соборе всего сто этажей, поэтому пару октетов пришлось составить из двух… То есть это…

Я нащупал на полке ручку, снял колпачок и срывающимся голосом обратился к Алисе:

— Напомни, на каком этаже был «Заоблачный сад»?!

— Неужели ты забыл, где мы с тобой впервые сразились?..

— Н-не забыл, конечно, Э-э…

— На восьмидесятом, — слегка обиженным тоном ответила Алиса, и я тут же записал число на бумаге.

— Да-да-да, точно! Так… а «Великая кухня»?

— На десятом.

Я торопливо записал новое число.

— Так, «Дозор утренней звезды» это… «Лестница святого источника» на первом… А «Коридор небесного света»…

Когда я закончил, на бумаге появились четыре числа, разделённые тремя точками. Видел ли я подобное раньше? Не то слово! Люди с увлечениями вроде моих сталкиваются с этим форматом ежедневно.

— А!.. — Юи тоже догадалась, едва посмотрев на числа. — Папа, это же IР-адрес?!

— Думаю, да.

К две тысячи двадцать шестому году мир почти полностью перешёл на IPv6, но это был старомодный адрес формата IPv4[17]. Впрочем, этими адресами по-прежнему можно пользоваться. Письмо сообщило нам адрес сервера, находящегося где-то в реальном мире.

Я вскочили кровати, сёл за компьютерный стол и схватил мышь. Как только компьютер вышел из спящего режима, я открыл браузер и попытался соединиться с адресом сначала по HTTP, затем по FTP, но оба раза мне было отказано в доступе.

— SSH? Неужели telnet?.. — пробормотал я, готовясь запускать консоль…[18]

— Папа! Вспомни текст письма! — вдруг настойчиво заявила Юи с правого плеча.

— А?

Из-за спины протянулась рука Алисы с распечаткой. Взгляд камеры Юи скользнул по ней.

— Я думаю, вторая строка — это адрес белой башни из первой.

— Та-ак?

— Она должна вести в «тот мир». Другими словами, это адрес сервера, который…

— А! Так… так вот в чём дело! — Я резко обернулся, чувствуя, как кровь отливает от пальцев. — Алиса. Это путь… который ведёт в Андерворлд! — воскликнул я приглушённым голосом.

— Путь?.. — Алиса за моей спиной округлила глаза и прошептала: — Значит, я смогу пойти… нет, вернуться? В тот мир… В мой мир?

Я уверенно кивнул ей.

Взвизгнули приводы, и механическое тело бросилось мне на грудь. Уверен, что всхлипы возле уха и влага на щеках мне просто почудились. У тела из металла и силикона не должно быть таких функций.

Ни я, ни Алиса не могли себе позволить дожидаться начала рабочего дня. Разгадав шифр, в четыре утра — уже не ночью, но предельно ранним утром: мы безжалостно позвонили профессору Ринко по мобильному телефону.

К счастью, она ночевала прямо в филиале в Роппонги. Разумеется, сначала она ничего не понимала, но, как только я пересказал самое важное, из телефона послышался потрясённый вопль:

— Ты уверен?!

— Да. Думаю, мы так и не вычислим, откуда пришло письмо, но я считаю, что написанное там — правда.

— Ладно… В таком случае мы немедленно проверим… — ответила мне профессор, но я сразу же возразил:

— Я хочу… чтобы это проверили мы с Алисой.

— Что?.. — Судя по вздоху, женщина была одновременно потрясена и сбита с толку. — Киригая… И это после всего, что ты пережил?

— Если бы я учился на ошибках, то с самого начала не согласился бы подрабатывать в «Рэс»!

— Да, ты прав. — Из телефона вновь раздался вздох. — Только поэтому ты столько всего совершил и наверняка ещё совершишь. Но давай ты хотя бы на этот раз спросишь разрешения у родителей, ладно?

— Разумеется, можете не сомневаться. И… можно ещё уточнить одну вещь? Нужен ли Алисе свой STL для подключения к «Оушн Тёртл»?

— Нет, не нужен. Лайткуб Алисы и его обвеска выполняют все функции твоего мозга и STL вместе взятых. Ей понадобится только кабель.

— Ага, понятно. В таком случае… подождите секунду. — Я повернулся к Алисе, сжимавшей перед собой кулачки. — Алиса. Извини, но можно мы возьмём с собой Асуну?

У Алисы дёрнулась бровь. Роль вздоха исполнил лёгкий гул привода.

— Ладно, как хочешь. Если случится что-нибудь непредвиденное, лишний боец будет очень кстати.

— Спасибо, за мной должок. В общем, профессор…

Договорившись ещё кое о чём, я позвонил Асуне, разбудил и объяснил, что происходит. Стоило мне сказать о том, что нашёлся канал связи с Андерворлдом, как она мигом поняла, что будет дальше. Всего через пару минут я договорил и завершил вызов, затем снял с плеча зонд и посмотрел в камеру:

— Прости, Юи, я пока что не придумал, как пригласить тебя в Андерворлд.

— Да, папа, я понимаю, — послушно, но немного печально ответила дочь. — Пожалуйста, будь осторожен.

— Однажды мы обязательно побываем там все вместе, — пообещал я и положил зонд на стол, рядом с горой справочников и учебников. Несмотря на все мои планы, им придётся пока подождать своего часа.

Я достал из лотка принтера чистый лист бумаги и написал на нём ручкой сообщение. Алиса тем временем сходила в комнату Сугухи за школьной формой. Мы переоделись, стоя друг к другу спиной, и на цыпочках вышли в коридор.

Спустившись по лестнице, я оставил лист бумаги на столе гостиной. Затем осторожно открыл старомодную раздвижную дверь и выскочил с Алисой навстречу утренней прохладе.

Прежде чем заводить мой стодвадцатипятикубовый мотоцикл, мы откатили его от дома на почтительное расстояние» Я вручил Алисе мотошлем Сугухи, надел свой и повернул ручку газа. Несмотря на трехмесячный простой, движок благополучно запустился и тихо заурчал.

— Держись крепче! — бросил я своей попутчице. — Лететь буду не хуже дракона.

— Ты хоть понимаешь, кто я?! — ответила Алиса, обняв меня за живот.

— Ха-ха, разумеется, ты рыцарь единства. Ну что… поехали!

На записке, оставленной в гостиной, было следующее: «Дядя, мама, Сугу. Меня ждёт незаконченное приключение. Скоро вернусь, не волнуйтесь».

Шоссе Кавагоэ, Каннана и двести сорок шестое были в этот час совершенно пусты. Возле офиса «Рэс» в Роппонги нас уже ждала Асуна, приехавшая на такси. Она улыбнулась и подняла было руку, чтобы помахать мне, но вдруг увидела Алису на заднем сиденье мотоцикла.

— Кирито. — Лицо Асуны сразу окаменело. — Что это значит?

— Э-э, ну… Если короче, то там много что было, но ничего такого не было…

— Давай-ка поподробнее про «много что» и «ничего такого».

Я знал, что это случится. Знал, но нарочно не думал о том, как избежать скандала. Я понимал, что нет слов, которые бы могли всё легко уладить.

— Расскажу потом — обязательно расскажу!.. Например, когда будем на пенсии попивать чай… — Перейдя под конец на тихое бормотание, я припарковал мотоцикл на стоянке для сотрудников.

Обернувшись, я увидел ровно то, чего боялся. Асуна и Алиса стояли с недовольными лицами, сложив руки на груди. Воздух между ними искрил от напряжения.

— Это самое… — робко обратился я к девушкам. — Я думал, вы уже договорились… Ну, когда были в лагере армии людей…

— Это было всего лишь перемирие!

— Перемирие подразумевает, что война когда-нибудь продолжится!

Выпалив это, девушки вновь уставились друг на друга. Я смотрел на противостояние двух мечниц…

И сделал единственное, что мне оставалось. Я как можно незаметнее попятился к главному входу, надеясь скрыться внутри. Но система безопасности, проверив ключ-карту, отпечатки пальцев и сетчатку, издала такой громкий звук, что девушки тут же повернулись в мою сторону.

— А, Кирито, стоять!

— Как ты смеешь убегать?!

Эти голоса раздались уже после того, как я забежал внутрь.

Добравшись до входа в зал STL, мы с Асуной тяжело дышали, и даже Алиса, кажется, нагрелась. Профессор Кодзиро встретила нас изумлённым взглядом:

— Я понимаю, что вы спешите, но зачем так бежать? STL и Андерворлд за несколько секунд никуда не денутся, — удручённо заметила женщина.

— Нам просто хотелось поскорее подключиться! — воскликнул я с приторной улыбкой. — Как ни крути, от этого погружения во многом зависит безопасность Андерворлда-а-а-а!

Под конец я сорвался на крик, потому что Асуна ущипнула меня за правый бок. Я тут же сбежал в соседнюю раздевалку, чтобы переодеться в дезинфицированный халат для STL и заодно спастись от возможной мести Алисы.

На самом деле в словах, которые я сказал профессору, не было ни капли лжи. Дрейфующая в акватории архипелага «Оушн Тёртл» оказалась в крайне затруднительном положении. Я видел только один способ обеспечить ей независимость и бесперебойную работу: наладить общение между жителями реального мира и искусственными флактлайтами — уроженцами Андерворлда. Если большинство с той и с другой стороны будут выступать за союз, правительство не сможет пойти на радикальные меры.

Хотя стоп.

Если смириться с насилием, то есть ещё один способ защитить платформу — силовой. Если вооружить «Оушн Тёртл» беспилотниками, созданными для лайткубов, — не сомневаюсь, что их уже разработали, — её могут признать суверенным государством.

Но это, конечно, всего лишь безумная фантазия. Где взять эти беспилотники? На какие деньги содержать их? И самое главное — сколько лет уйдёт у жителей Андерворлда, летавших лишь на драконах, на освоение сверхзвуковых боевых машин? На этом пути слишком много преград.

Но в любом случае Андерворлду как воздух нужен ёмкий канал связи, которым правительство не могло бы управлять, как спутниками. Только он поможет жителям Андерворлда соединиться с неизведанным для них кластером «Семени» и рассказать о себе людям реального мира.

Всё зависит от IP-адреса на записке в моём нагрудном кармане. Переодевшись и выйдя из раздевалки, я протянул адрес профессору Ринко. Та секунду колебалась, но затем взяла записку.

— Скорее всего, без него опять не обошлось, — прошептала она, и я тихонько кивнул.

Я до сих пор не знаю, как именно он узнал названия этажей Центрального собора. Но, как ни крути, только один человек мог построить тайный канал связи между «Оушн Тёртл» и глобальной Сетью — Акихико Каяба Хитклиф.

Если так подумать, мы с ним на этот раз так и не столкнись лично, поэтому я считаю, что эта битва ещё не окончена. Хитклиф лишь прошёл мимо моего STL, прежде чем снова исчезнуть в дебрях Сети. Я уверен, однажды он снова появится. Когда он соберёт все фрагменты, проросшие на останках летающей крепости, придёт время поставить окончательную точку.

Пока профессор Ринко готовила наше погружение, я повернулся к ней спиной и включил смартфон.

— Юи, ты изучила адрес?

На экране появилось очаровательное лицо дочери.

— Сервер находится в Исландии, но я думаю, это всего лишь промежуточный узел. — Юи покачала головой. — Его защита слишком крепкая, я не могу попасть на следующий узел в цепи.

— Ясно… Всё равно спасибо. Ты смогла выяснить, откуда Алиса получила сообщение?

— Я… нашла какие-то следы на триста четвёртом узле кластера «Семени», но их уже подчистили… — упавшим голосом ответила Юи.

— Этого достаточно. — Я погладил её с помощью тачскрина — Трёхсотые узлы — это Америка. Тебе нельзя его больше преследовать, — это слишком опасно. Он сейчас стал таким же, как ты.

— Я лучше!

Я усмехнулся и ткнул Юи в надутые щёки:

— Ладно, мне пора идти. На этот раз опасности быть не должно… надеюсь.

— Если что-то случится, я немедленно приду на помощь.

— Хорошо, спасибо. Ну, до скорого.

Я коснулся пальцем протянутой ко мне маленькой ладони и выключил смартфон. Алиса и Асуна как раз выходили из женской раздевалки. К счастью, они, кажется, успели продлить перемирие, потому что светились от предвкушения встречи с Андерворлдом.

Я по очереди окинул их взглядом и сказал:

— Помните, прошло двести лет. Я понятия не имею что случилось с миром людей и миром тьмы. Конечно, это не триста лет правления Администратор, так что вряд ли там всё так уж изменилось…

— По крайней мере, Центральный собор по-прежнему существует, — заметила Алиса, кивнув. — Полагаю, мир людей не слишком изменился.

— И в самую первую очередь мы разбудим Сельку, да? — Асуна улыбнулась, коснувшись руки Алисы.

— Да!

Мы кивнули друг другу и пошли на свои места — к двум STL и одному креслу-кровати.

Когда я лёг на холодный гелевый матрас, профессор Ринко нажала на кнопку, и огромный головной модуль медленно опустился, закрывая обзор.

— Хорошо, включаю, послышался голос женщины, искажённый металлом надо мной.

— Да!

Огромная машина загудела. Фотонная сеть моего сознания, она же флактлайт, покинула тело. Пропали все чувства и сила притяжения. Мой разум превратился в электронные импульсы и умчался в бескрайние просторы Сети.

Я летел по ёмкому оптоволокну навстречу знакомому параллельному миру. Навстречу новым приключениям. Навстречу новой главе в моей истории.

Вначале был свет.

Крошечная белая точка превратилась в расходящиеся радужные кольца. Они уже заполнили весь мир, но продолжали расширяться…

В центре появилась чистая тьма. Я летел прямо в неё по световому тоннелю.

Я ошибся, тьма была не кромешной. На чёрном фоне мерцали бесчисленные разноцветные огоньки. Звёзды.

Ночное небо? Нет, не совсем, потому что…

— Уо-а-а-а?! — закричал я, посмотрев себе под ноги.

Подо мной не было земли. Я в панике задрыгал ногами, но без толку — опоры под ними не было. Небо было бесконечным. Куда ни посмотри — в сторону, вверх, вниз, — всюду звёзды, звёзды, звёзды…

— А-а-а-а!

— Ч-что это?!

Справа и слева раздались возгласы. Я развёл руки в стороны и прижал девушек к себе.

Справа от меня оказалась Асуна в костюме Стейсии — жемчужных полулатах, такого же цвета юбке и с изящной рапирой на поясе. Слева Алиса в золотистом нагруднике и белой юбке, вооружённая мечом в ярко-жёлтых ножнах и серебристым кнутом. Обе девушки во все глаза смотрели на бескрайнее звёздное небо.

Хотя это было не небо…

— Космос?.. — нервно прошептал я.

В следующую секунду я осознал, насколько чудовищный холод нас окружает. Алиса и Асуна одновременно чихнули. В этом мертвенном холоде я практически ощущал, как мой запас Жизни стремительно тает.

На самом деле этот космос был ненастоящим, ведь я слышал голоса девушек, но это всё равно было нечто донельзя приближенное к нему. А мы висели в нём без какой-либо защиты.

Я сосредоточился и создал светородную защитную сферу вокруг всех нас. Как только нас окутало тусклым сиянием, лютый холод сразу же ослаб.

Облегчённо выдохнув, я вновь окинул взглядом невероятное зрелище. Вниз по диагонали тянулся ручей из плотно сгруппированных звёзд. Млечный Путь? Или нет? Как бы я ни всматривался в самые яркие из огоньков, я никак не мог составить из них хотя бы одно известное мне созвездие.

Всё-таки это Андерворлд. Но если так, то где земля и небо?

Я содрогнулся от внезапно посетившего меня предчувствия.

Неужели… всё исчезло? Неужели спустя двести лет закончилась Жизнь земли, на которой стояли мир людей и мир тьмы, а десятки тысяч людей стали пустотой, из которой когда-то появились?..

— Этого… не может быть… — в ужасе прошептал я.

Вдруг Алиса до боли стиснула мою руку.

— Кирито, смотри…

Повернув голову, я увидел, что рыцарь в золотистых доспехах смотрит назад. Она куда-то указывала рукой. Я затаил дыхание, тоже медленно развернулся…

И увидел звезду — но не маленькую, блестящую вдали, а огромную планету.

Верхняя часть небесного тела была скрыта во тьме. Посередине планеты эту тьму сменяла глубокая синева, светлевшая книзу. Дуга нижнего края сияла голубым, и это мерцание с каждой секундой становилось ярче. Посреди дуги вспыхнула ослепительная белизна, рассылая лучи во все стороны.

Рассвет.

Солнце, нет, Солус как раз показалась из-за планеты. Я отвернулся от этого ослепительного сияния и вновь посмотрел на планету.

Глубокая синева ночи постепенно уступала место голубями рассвету. Сквозь тонкие облака проступили очертания континента в виде перевёрнутого треугольника. У его правого верхнего края виднелось скопление белых огней. У левого верхнего — ещё одно, крупнее. Свет цивилизации, Приглядевшись, я увидел, что под ними раскинулась целая сеть светящихся линий.

По форме континента и расположению столиц я сразу понял, что именно мы видим. Огни справа — Обсидия, столица мира тьмы. Слева — Центория мира людей.

Этот континент и вся эта планета и есть Андерворлд, в котором мы жили и сражались.

Всё ещё не зная, что думать, я посмотрел на Алису. На её бледном лице читались удивление и страх.

Вдруг она широко раскрыла глаза и запустила руку в маленький мешочек, висевший у неё на поясе. Оттуда она извлекла два небольших яйца: одно светло-зелёное, второе синее. Каждые две секунды они оба слабо мерцали, и этот свет напоминал не то дыхание, не то биение сердца.

Алиса бережно прижала яйца к груди и закрыла глаза. По её щеке скатилась слеза и поплыла в невесомости.

Я почувствовал, что и у меня к горлу подступил ком. Посмотрев на Асуну, по-прежнему державшую меня за руку, я увидел, что и у неё на глазах слёзы.

Алиса сделала шаг вперёд по звёздному морю. Прижимая к себе яйца левой рукой, она протянула правую к огромной планете. Её глаза цвета космического рассвета наполнились блеском бесчисленных звёзд, и в пустоте раздался звонкий, властный голос рыцаря единства:

— Мир! Я родилась в тебе и люблю тебя всей душой! Слышишь ли ты меня, Андерворлд?!

Звёзды вокруг нас вздрогнули. Голубая планета тоже на миг сверкнула, будто вздохнув в ответ.

Я закрыл глаза и внимал, чтобы сохранить в памяти слова, с которых начнётся новая эра:

— Я здесь! Я вернулась!