Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

— Пожалуйста… не покидай меня… Пина…

Две слезинки, сбежав по щекам Силики, слились в одну, упали на лежащее на земле перо и рассыпались мириадами искорок света.

Небесно-голубое перо — всё, что осталось от фамильяра по имени Пина, долгое время бывшего её единственным другом и спутником. Всего лишь несколько минут назад Пина погибла, защищая Силику. Приняв на себя смертельный удар монстра, она только горестно вскрикнула — и разлетелась на осколочки, точно кусок льда. Одно-единственное хвостовое перо осталось — перо, которым Пина радостно покачивала всякий раз, когда Силика её звала…

Глава 1

Силика была одним из немногих приручителей в SAO; точнее сказать — раньше была. Её фамильяр, символ приручителя, больше не существовал.

Приручитель — это не класс и не навык, даваемый системой; такое название придумали сами игроки.

Крайне редко, но всё же случается, что монстры, обычно агрессивные, проявляют к игрокам интерес. Если игрок не упускает этот шанс, он может успешно приручить монстра, дав ему что-нибудь из еды. Тогда тот становится «фамильяром» — ценным союзником, помогающим игроку самыми разнообразными способами. Тех, кому это удалось, другие со смесью восхищения и зависти именуют приручителями.

Разумеется, не всякие монстры могут становиться фамильярами, только некоторые из самых маленьких. Условия, при которых запускается этот процесс, не вполне ясны; единственное, в чём уверены все, — приручить монстра невозможно, если игрок убил слишком много его сородичей.

На самом деле это очень жёсткое условие. Даже если игрок пытается заполучить фамильяра, постоянно разыскивая монстров подходящего типа, они обычно проявляют агрессию, и игрок неизбежно вступает с ними в бой. Иными словами, тот, кто хочет стать приручителем, должен раз за разом встречаться с монстром и, если желаемого события не произошло, всякий раз сбегать. Нетрудно вообразить, как это всё сложно.

Силике, можно сказать, в этом отношении очень повезло.

Ничего такого не зная, она без особой причины сунулась в лес на уровне, который посетила просто из прихоти. Первый же встреченный ею монстр не стал нападать, а лишь приблизился. Без всякой задней мысли Силика протянула монстру пакетик с орешками, купленный накануне, и так получилось, что орехи он любил.

Монстр назывался «Пернатый дракон». Всё его тело покрывали мягкие голубые перья, а два длинных пера заменяли ему хвост. Этот маленький монстр был чрезвычайно редок. Возможно, Силика вообще стала первой, кому удалось его приручить, и когда она вернулась в свой город Фрибен на восьмом уровне с дракончиком на плече, это тут же вызвало немалый интерес обитателей городка. На следующий день множество игроков, пользуясь полученной от Силики информацией, пытались приручить Пернатого дракона — но безуспешно.

Силика назвала дракончика «Пина». Так звали её кошку в реальном мире.

Боевые характеристики монстров-фамильяров невысоки, и Пина не была исключением. Зато она обладала рядом других ценных способностей: сканируя местность, предупреждала хозяйку о приближении монстров, лечила понемногу, ну и тому подобное. Словом, фамильяр был весьма полезен, и его присутствие здорово облегчало Силике каждодневную охоту. Но больше всего она радовалась теплу и уюту, которые Пина дарила самим своим существованием.

ИИ у фамильяров не очень-то продвинут. Разумеется, говорить они не умеют и понимают лишь с десяток команд. Но Силика вошла в игру всего в двенадцать лет, её постоянно давили страх и тревога, и Пина оказалась для неё несказанным спасением. Вне всяких сомнений, Приключение Силики — то есть собственно жизнь здесь, в SAO — началось только с появлением Пины.

Прошёл год. Силика и Пина постепенно набирали уровни. Силика весьма прилично прокачала навыки для кинжала. На средних уровнях Айнкрада она стала известна как один из сильнейших игроков.

Конечно же, до бойцов, сражающихся на переднем крае, ей было как до Луны. Однако, в определённом смысле, увидеть кого-то из нескольких сотен проходчиков среди семи тысяч человек было даже труднее, чем приручителей. Так и вышло, что на средних уровнях, где обитало большинство игроков, Силика стала знаменитостью.

Игроков женского пола вообще было мало, тем более — игроков её возраста, так что понадобилось совсем немного времени, чтобы «Силика, Повелительница драконов» обзавелась множеством фанатов. На неё буквально сыпались приглашения от партий и гильдий, желающих заполучить такого заметного игрока; разумеется, тринадцатилетняя Силика слегка возгордилась, это было неизбежно. Но в конечном итоге именно зазнайство заставило её совершить ошибку, которую, как бы ни раскаивалась, исправить она уже не могла.

Всё началось со ссоры из-за пустяка.

Силика в составе партии, куда её пригласили две недели назад, охотилась в огромном лесу на севере 35-го уровня. Называлось это место «Лесом блужданий». Передний край находился далеко, на 55-м уровне, так что 35-й был уже пройден. Но топовые мечники не интересовались ничем, кроме зачистки лабиринта, поэтому второстепенные данжи вроде Леса блужданий остались нетронутыми и пользовались популярностью у игроков средних уровней.

Партия из шести человек, в которую вступила Силика, состояла из опытных бойцов. Сражаясь с самого утра, они добыли немало трофеев и нашли несколько сундуков с сокровищами. Но когда солнце стало садиться и у всех подошли к концу зелья лечения, партия начала прокладывать путь к жилой зоне. Худая копейщица, возможно, желая поставить Силику на место, сказала:

— Трофеи разделим, когда вернёмся. Но раз твоя ящерица тебя лечит, тебе кристаллы лечения не нужны, правда?

Оскорбившись, Силика не осталась в долгу.

— Ты-то вообще вперёд не суёшься, всё время маячишь позади всех, так что ты кристаллами вообще не пользуешься.

Перепалка быстро переросла в ссору, а попытки лидера группы, воина с мечом и щитом, её прекратить остались просто-напросто незамеченными. В конце концов Силика в ярости бросила:

— Не нужно мне от вас вообще ничего! Не буду больше с вами вместе ходить. Всё равно есть ещё куча партий, в которые меня с удовольствием пригласят!

Пропустив мимо ушей предложение лидера остаться с партией, хотя бы пока они не выберутся из леса и не вернутся в жилую зону, она покинула остальных пятерых и зашагала прочь, кипя от злости.

Даже если Силика будет драться в одиночку — она уже прокачала свои навыки работы с кинжалом до семидесяти процентов от максимума, да и Пина всегда была с ней, так что здешние монстры не представляли для неё сложности. Она должна была без проблем выбраться из леса и выйти к жилой зоне… точнее, должна была бы. Если бы не заблудилась.

Этот лес не просто так называли Лесом блужданий.

Громадное пространство, заросшее деревьями, было разделено на сотни квадратных зон, словно доска для игры в го. Через минуту после того, как игрок входил в одну из этих зон, та случайным образом соединялась с четырьмя другими. Чтобы выбраться из леса, надо было либо проходить каждую зону менее чем за минуту, либо купить в местном магазине довольно дорогую карту, на которой отображалось, к каким именно зонам в данный момент подсоединена та, в которой находится игрок.

Но карта была только у лидера. Телепортирующие кристаллы, если их применять в Лесу блужданий, тоже переносят не в город, а в другую зону здесь же, в лесу. Значит, у Силики не было иного выхода, кроме как быстро пробежать через все зоны. Однако бежать по извивающейся лесной тропе, огибая огромные корни деревьев, оказалось труднее, чем она думала.

Силика решила двигаться всё время на север, но минута всякий раз истекала аккурат перед тем, как она добиралась до края зоны, и её вновь и вновь переносило случайным образом. Совсем скоро она уже с ног валилась от усталости. Красный свет закатного солнца постепенно сгущался, небо темнело, и на душе у Силики становилось всё тревожнее: её шансы выбраться из леса таяли.

В конце концов Силика прекратила бежать и пошла шагом, надеясь, что рано или поздно ей всё-таки посчастливится оказаться на краю леса. Но ей не везло. Пока она плелась вперёд, на неё то и дело нападали монстры. Конечно, у Силики был колоссальный перевес в уровне, но уже темнело, и она не могла даже толком разглядеть, что у неё под ногами. Несмотря на помощь Пины, не из каждого боя ей удавалось выходить невредимой, и вскоре она истратила не только все оставшиеся зелья, но и неприкосновенный запас лечащих кристаллов.

Словно почувствовав тревогу Силики, сидящая у неё на плече Пина потёрлась головой о щёку девочки и заурчала. Успокаивающе поглаживая длинную шею своей спутницы, Силика пожалела о своей безрассудности и заносчивости, которые завели её в такую ситуацию.

Продолжая идти, она повторяла про себя:

— Простите меня. Я больше не буду думать, что я особенная. Пожалуйста, пусть я выйду из леса при следующем перемещении.

Твердя это, как молитву, она ступила в очередную область перехода. Краткое головокружение — и перед ней вновь возникла всё та же чаща, что и во все прошлые разы. Даже намёка на луг не виднелось в темноте между стволами деревьев.

Разочарованная, Силика вновь пошла вперёд, как вдруг Пина резко подняла голову и пронзительно вскрикнула. Это был сигнал тревоги. Силика моментально выхватила кинжал и развернулась в направлении, куда смотрела Пина.

Несколько секунд спустя из-за гигантского, заросшего мхом ствола донеслось низкое рычание. Как только Силика сосредоточила взгляд, появились жёлтые курсоры. Два… нет, три. Это были «Пьяные гориллы», одни из сильнейших монстров в Лесу блужданий. Силика закусила губу.

Впрочем…

Они были не так уж опасны, если смотреть только на уровень.

Когда игроки среднего уровня, такие как Силика, выходят в поле, здравый смысл подсказывает, что надо быть на несколько уровней выше, чем окружающие монстры. В норме уровень должен позволять завалить пять монстров, не прибегая к предметам-лечилкам.

Дело в том, что, в отличие от топовых мечников, занимающихся прохождением игры на переднем крае, среднеуровневые игроки ходят на охоту заработать коллы себе на жизнь, накопить достаточно опыта, чтобы удержаться в средней группе, и, наконец, просто развеять скуку. Ни одна из этих причин не стоит того, чтобы рисковать жизнью. По правде сказать, в Стартовом городе до сих пор остаётся около тысячи игроков, которые решительно отказываются подвергать свою жизнь даже самой микроскопической опасности.

Но человеку нужен постоянный источник дохода, чтобы есть и спать. Кроме того, всем ММО-игрокам свойственна некая, можно сказать, болезнь: они чувствуют себя неуютно, если их уровень хотя бы не средний. Из-за всего этого сейчас, почти через полтора года после начала игры, большинство игроков выходит из городов туда, где монстры достаточно слабы, и наслаждается приключениями.

Так что Пьяные гориллы, хоть и были одними из сильнейших противников на 35-м уровне, реальной угрозы для Силики не представляли. По крайней мере, так должно было быть.

Силика подняла кинжал и сосредоточилась. Пина взлетела и тоже приготовилась к бою.

Из-за дерева вышли монстры: три антропоида, покрытых кирпично-красной шерстью. Каждый из них держал в правой руке грубо сработанную дубину, а в левой — что-то вроде тыквы на верёвке.

Гориллы подняли дубины и, оскалившись, заревели. Силика метнулась к ближайшей из них, чтобы атаковать первой. Она нанесла точное попадание, срубившее монстру немалую долю хит-пойнтов, с помощью «Броска жала», среднеуровневого навыка для кинжала. Затем использовала одно из скоростных комбо, являющихся основным преимуществом бойца с кинжалом.

Пьяные гориллы применяли низкоуровневые навыки для булавы; эти навыки наносили приличный урон, но им недоставало скорости, да и многоударных комбо среди них не было. Силика засыпала Пьяную гориллу градом ударов и тут же проворно отступала, чтобы начать новую атаку. Несколько таких заходов за короткое время — и хит-пойнты противника здорово снизились. Время от времени Пина тоже атаковала выдохом, похожим на облачко мыльных пузырей; попадая монстру в глаза, эти пузыри сбивали его с толку.

Но когда Силика уже собралась добить гориллу четырехударным навыком «Причудливое лезвие»…

Улучив момент между атаками, из-за спины первого противника появился второй и поменялся с ним. У Силики не было иного выхода, кроме как начать атаковать вторую гориллу. Первая же попятилась и глотнула из тыквы в левой руке…

Силика была потрясена: хит-пойнты первой Пьяной гориллы начали восстанавливаться с невероятной скоростью. Похоже, тыква содержала какое-то лечащее зелье.

Силике уже доводилось сражаться с Пьяными гориллами на 35-м уровне, но тогда их было только две, и она убила обеих, не дав им возможности поменяться, так что и не узнала об этом их приёме. Стиснув зубы, Силика сосредоточилась на том, чтобы разобраться со вторым противником как надо.

Но как только она вбила хит-пойнты врага в красную зону и сделала шаг назад, готовясь к заключительной атаке, со второй гориллой поменялась третья. Первая к тому времени успела уже почти полностью восстановить хит-пойнты.

Такое может продолжаться бесконечно. От тревоги у Силики пересохло во рту.

Особого опыта в игре соло у неё не было. Даже колоссальный перевес в уровне — это всего лишь числа; реальные навыки игрока — совсем другое. Тревога Силики начала перерастать в страх. Она стала всё чаще промахиваться, что дало врагу возможность контратаковать.

Когда хит-пойнты третьей Пьяной гориллы упали где-то до половины, Силика, пытаясь непрерывно проводить комбо, перестаралась и запнулась. Горилла не упустила своего шанса и в контратаке нанесла критический удар.

Деревянная дубина была сделана очень грубо, но большой базовый урон из-за её веса в сочетании с высокой силой Пьяной гориллы привели к тому, что хит-пойнты Силики свалились сразу почти на тридцать процентов. По её спине пробежал холодок.

То, что у неё кончились лечащие зелья, лишь усилило страх. Дыхание Пины восстанавливало процентов десять хит-пойнтов, но дракончик не мог делать это часто. Даже с учётом помощи Пины, если она пропустит ещё три таких атаки — ей конец.

Смерть. Силику словно парализовало, когда в голове у неё мелькнуло это слово. Рука отказывалась подниматься. Ноги отказывались двигаться.

До этого момента сражения будоражили кровь, но реальной угрозы не представляли. Никогда раньше Силика не думала, что они связаны с настоящей смертью.

Стоя в оцепенении перед Пьяной гориллой, которая, взревев, подняла дубину, Силика впервые осознала, что же такое бои с монстрами в SAO на самом деле. Здесь таилось противоречие: SAO была игрой, но относиться к ней, как к игре, было нельзя.

Просвистев в воздухе, дубина обрушилась на неподвижную Силику. Та не устояла против мощного удара и свалилась на землю. Её хит-пойнты разом опустились в жёлтую зону.

Она была уже не в состоянии ни о чём думать. Можно было убежать. Можно было воспользоваться телепортирующим кристаллом. Выбор всё ещё оставался, но Силика просто смотрела на дубину, которую горилла поднимала в третий раз.

Корявое оружие засветилось красным, и Силика уже было рефлекторно зажмурилась, как вдруг…

Маленькое тельце возникло в воздухе между ней и дубиной. Раздался тяжёлый, леденящий душу звук удара. Небесно-голубые перья разлетелись во все стороны, и короткая полоска хит-пойнтов исчезла.

Упавшая Пина посмотрела на Силику своими круглыми, синими глазами, слабо курлыкнула и рассыпалась на множество полигонов. Длинное хвостовое перо, танцуя в воздухе, опустилось на землю.

Что-то сломалось внутри Силики. Стягивавшие её невидимые путы вдруг пропали. Раньше печали пришла злость: злость на себя за то, что запаниковала и впала в ступор от одного-единственного удара; но в первую очередь — за то, что самоуверенно сунулась одна в лес всего лишь от раздражения из-за глупой ссоры.

Вскочив, она скользящим движением отступила назад, уклоняясь от очередной атаки монстра, а затем с диким воплем ринулась вперёд. Кинжал в её правой руке засверкал, осыпая гориллу градом ударов.

Силика даже не попыталась уклониться от дубины другой гориллы, которая поменялась с этой, когда её хит-пойнты понизились, — а просто приняла удар на левую руку. Она, конечно, пострадала, но не так сильно, как при прямом попадании. Не обращая внимания ни на что, Силика продолжила преследовать ту гориллу, которая убила Пину.

Маленький рост сейчас сослужил ей добрую службу, позволив добраться до монстра, и Силика со всей своей силы вонзила кинжал ему в грудь. Вспыхнул визуальный эффект критического удара, и вражеская полоса хит-пойнтов исчезла. Раздался рёв, затем — звук разлетающихся осколков.

В вихре обломков Силика развернулась и ринулась на следующего монстра. Её хит-пойнты были в красной зоне, но она этого не осознавала. Она видела перед собой лишь врага, которого надо убить, — он словно заполнил всё её поле зрения.

Даже страх смерти был забыт; Силика пошла в обречённую атаку, прямо под опускающуюся дубину. Позади стоящих рядом Пьяных горилл сверкнула полоса ослепительно белого света. Оба тела одновременно развалились надвое, затем разлетелись на части и исчезли.

Силика стояла в онемении. За вихрем осколков она разглядела темноволосого парня в чёрном плаще. Он был невысок, но от него исходила какая-то ошеломляющая аура. На Силику накатил инстинктивный страх, и она сделала шаг назад. Потом их глаза встретились.

Глаза у него были непроницаемые и глубокие, как сама тьма. С клацаньем убрав свой одноручный меч в ножны на спине, он произнёс:

— Прости. Я не успел спасти твоего друга.

Едва Силика услышала эти слова, силы покинули её. Она не могла остановить льющиеся по щекам слёзы.

Она даже не заметила, как кинжал вывалился у неё из руки. Увидев на земле небесно-голубое перо, она упала перед ним на колени.

Ярость испарилась, взамен накатили печаль и боль утраты. Приняв форму слёз, они всё текли и текли.

Фамильяры не запрограммированы блокировать атаки. Пина бросилась под удар по собственной воле — можно сказать, это было проявление её любви к Силике, с которой она провела год.

Обхватив себя руками, Силика прошептала сквозь слёзы:

— Пожалуйста… не покидай меня… Пина…

Но голубое перо хранило молчание.

Глава 2

— Прости, — вновь сказал парень в чёрном. Силика помотала головой, отчаянно пытаясь остановить слёзы.

— Нет… это я… была дурой… Спасибо… что спас меня… — смогла выдавить она, прекратив наконец плакать.

Парень медленно подошёл и опустился на колено рядом с Силикой, затем нерешительно спросил:

— Это перо… У него случайно нет какого-нибудь названия?

Удивлённая неожиданным вопросом, Силика подняла голову. Утерев слёзы, она перевела взгляд на перо.

Если подумать — странно, что перо уцелело. Будь то люди или монстры — любое существо в этом мире не оставляло после смерти ничего, даже снаряжение исчезало. Силика неуверенно потянулась правой рукой и кликнула по перу указательным пальцем. Появилось полупрозрачное окно с информацией о названии и весе предмета.

«Сердце Пины».

Увидев это, Силика едва не разрыдалась снова, но следующие слова парня остановили её.

— Погоди-погоди-погоди-ка. Если осталось сердце, значит, ты можешь его воскресить.

— Что?!

Силика резко подняла голову и уставилась в лицо парню, разинув рот.

— Это совсем недавно обнаружили, поэтому многие ещё не знают. Есть один данж в южной части сорок седьмого уровня, он называется «Холм памяти». Он довольно трудный, несмотря на название… но, говорят, цветок, который растёт там на вершине, может возрождать фами…

— П-правда?! — выпалила Силика, не дав ему договорить. Переполнявшее её грудь горе внезапно сменила надежда. Но…

— Сорок седьмой уровень… — пробормотала она и сникла. Это было на двенадцать уровней выше тридцать пятого, где она находилась сейчас. Для неё там явно будет небезопасно.

Она вновь опустила погрустневшие глаза в землю.

— Хм… — смущённым голосом произнёс парень, почесав голову. — Я, конечно, мог бы туда сходить за небольшую плату, но, по слухам, цветок виден только тогда, когда туда приходит сам приручитель, который потерял фамильяра…

Силика улыбнулась на удивление доброму мечнику и ответила:

— Нет… я очень рада тому, что ты мне сказал. Если я буду хорошо стараться и расти, то когда-нибудь смогу…

— Вообще-то не сможешь. Говорят, фамильяра можно воскресить не позже четырёх дней после его смерти. Потом название предмета сменится с «сердца» на «останки»…

— Что!.. — не удержавшись, вскрикнула Силика.

Сейчас у неё был сорок четвёртый уровень. Будь SAO нормальной RPG, уровень Айнкрада, где находится данж, соответствовал бы по трудности уровню игрока. Но в этой сумасшедшей игре со смертью относительно безопасными могли считаться уровни на десять ниже, чем уровень игрока.

Другими словами, чтобы отправиться на сорок седьмой уровень SAO, ей самой надо было прокачаться как минимум до пятьдесят пятого. Даже и думать нечего набрать десять с лишним уровней всего за три дня… нет, за два, если вычесть время, необходимое, чтобы добраться до самого цветка. Она всегда усердно участвовала в охотах, и вот до каких цифр ей удалось дойти за целый год — всего лишь.

Силика повесила голову, её снова охватило отчаяние. Подобрав с земли перо Пины, она нежно прижала его к груди. Слёзы вновь выступили на глазах, когда она опять принялась костерить себя за глупость и бессилие.

Тем временем мечник встал на ноги — видимо, собрался уходить. Силика подумала, что надо хотя бы попрощаться, но у неё не оставалось больше сил, даже чтобы раскрыть рот…

Вдруг перед ней появилось полупрозрачное окошко. Это было окно торговли. Подняв голову, она увидела, как парень что-то делает в своём меню.

В её окне один за другим начали появляться предметы снаряжения. «Доспех серебряного плетения», «Эбеновый кинжал»… таких вещей она даже и не видела раньше никогда.

— Э-э…

В нерешительности она раскрыла было рот, но парень тут же объяснил будничным тоном:

— Это покроет где-то пять-шесть уровней. Если я пойду с тобой, думаю, всё будет нормально.

— Что?..

Силика поднялась на ноги, она была ошеломлена. Не в состоянии понять, о чём же думает этот незнакомец, она пристально посмотрела ему в лицо. Как только система поймала сфокусированный взгляд, она отобразила справа-сверху от головы парня зелёный курсор; но, как и положено в SAO, кроме курсора, Силика увидела лишь полосу хит-пойнтов; имя и уровень остались скрыты.

Определить, сколько парню лет, было непросто. От его одетой во всё чёрное фигуры исходило ощущение силы и спокойствия, и Силике показалось, что он прилично старше неё; однако глаза под длинной чёлкой смотрели простодушно, а женственные черты лица вообще придавали ему немного девчоночий вид. Силика осторожно спросила:

— Почему… ты всё это делаешь для меня?..

По правде говоря, сейчас ей в основном владела настороженность.

Уже несколько раз игроки мужского пола намного старше, чем она, добивались её любви; однажды ей даже сделали предложение. Силике, которой было всего-то тринадцать, эти случаи внушали лишь страх. В реальном мире ей не признавались в любви ни разу.

Естественно, Силика начала избегать мужчин, если ей казалось, что они проявляют интерес подобного рода. Кроме того, здравый смысл подсказывал, что в Айнкраде за сладкими речами всегда что-то кроется.

Парень почесал в затылке, словно не знал, что ответить. Раскрыл рот, будто собирался что-то произнести, но тут же закрыл обратно. Затем отвернулся и тихонько пробормотал:

— Ну, мы сейчас не то чтобы в манге… Я скажу, если пообещаешь, что не будешь смеяться.

— Не буду.

— Потому что… ты мне напомнила сестрёнку.

Услышав этот ответ, действительно будто взятый из манги, Силика не сдержалась и прыснула. Она прикрыла рот рукой, но пузырящийся внутри неё смех всё равно вырвался.

— Эй, ты обещала не смеяться…

Парень явно обиделся — насупился, сник. От этого ей стало только ещё смешнее.

Он неплохой человек…

Смеясь, Силика решила довериться доброте незнакомца. Один раз она уже смирилась с собственной гибелью. Терять ей было нечего, а другого шанса спасти Пину уже не представится.

Поклонившись, Силика сказала:

— Большое тебе спасибо. Ты не только спас меня, но ещё и вот это…

Глядя в своё окно торговли, она поместила туда все коллы, что у неё были.

Парень предложил больше десятка предметов снаряжения, и все они были на вид редкими товарами, какие не купишь в магазине.

— В общем… это, наверно, слишком мало, но…

— Нет, платить не нужно. Всё равно мне эти вещи не нужны, и, кстати, я потому сюда и пришёл…

С этими словами, смысл которых остался для Силики неясным, парень нажал кнопку ОК, так и не взяв денег.

— Спасибо. Правда, спасибо… Ой, а меня зовут Силика.

Представляясь, она почти ожидала, что парень удивлённо переспросит: «Что, та самая?» — но, похоже, он её имени раньше не слышал. Она даже расстроилась на секунду, но тут же вспомнила, что из-за своего самомнения и оказалась в таком положении, как сейчас.

Парень слегка кивнул и протянул правую руку.

— Кирито. Очень рад познакомиться.

Они обменялись рукопожатием. Игрок по имени Кирито достал из поясной сумки карту Леса блужданий. Найдя на ней зону, связанную с выходом, он зашагал вперёд. Силика последовала за ним. Прижав перо Пины к губам, она беззвучно прошептала:

— Дождись меня, Пина. Скоро я тебя воскрешу…

Жилая зона 35-го уровня была пасторальным местечком: белые домики, красные крыши — этакая сельская идиллия. Сама деревня была небольшой, но народу здесь хватало, так как именно на этом уровне сейчас бродила основная масса среднеуровневых игроков.

«Родным городом» Силика сейчас считала Фрибен на восьмом уровне; но поскольку собственного дома у неё не было, она могла ночевать в любом постоялом дворе любой деревушки — это для неё значения не имело. Важнее всего было — насколько вкусно там кормили. Силике нравилась запеканка, которую готовил здешний NPC-повар, поэтому она уже две недели жила тут — с тех пор, как начала ходить в Лес блужданий.

Ведя за собой Кирито, с любопытством вертящего головой по сторонам, она вышла с главной улицы на портальную площадь, и тут же её стали окликать знакомые игроки. Они пытались пригласить Силику к себе в партии, поскольку слухи, что она ушла из предыдущей, уже разошлись.

— Э-э, это… спасибо, но…

Отвергая приглашения, она старательно кланялась, чтобы никого не обидеть. Кинув затем взгляд на стоящего рядом Кирито, она продолжила:

— Я буду в партии вот с этим человеком какое-то время…

«Что?!», «Правда?!» — с кислым видом загомонили игроки и подозрительно уставились на Кирито.

Силика видела малую частицу мастерства Кирито, но при обычном взгляде на чёрного мечника, который просто стоял на месте, он не выглядел таким уж крутым.

На нём не было дорогого снаряжения — никаких доспехов, только старый, поношенный на вид плащ поверх рубашки, — и вооружён он был лишь простым одноручным мечом, даже щита у него не было.

— Эй, ты…

Высокий парень с двуручным мечом, больше всех старавшийся заполучить Силику, подошёл к Кирито вплотную и, глядя на него сверху вниз, заявил:

— Ты новенький тут, так что не лезь-ка без очереди. Мы давно уже положили глаз на Силику.

— Ну, я не знал; так вот просто как-то получилось… — и Кирито с озадаченным видом почесал в затылке.

«Мог бы и поспорить хоть немного», — недовольно подумала Силика, но тут же сказала игроку с двуручником:

— Это я его попросила. Прости, пожалуйста!

Поклонившись последний раз, она ухватила Кирито за полу плаща и потащила его прочь. Парни упрямо махали ей вслед и кричали, что будут писать мейлы. Силика ускорила шаг.

Пройдя через центральную площадь, они с Кирито продолжили путь по главной улице, ведущей на север.

Когда наконец-то игроки скрылись из виду, Силика облегчённо вздохнула и подняла глаза на Кирито.

— Про-прости меня. За эти проблемы.

— Да всё нормально, — ответил Кирито с лёгкой улыбкой, словно всё это его абсолютно не волновало.

— Похоже, Силика-сан пользуется популярностью.

— Пожалуйста, зови меня просто Силика… Дело не в том, что я популярна; по правде, они пытаются заполучить меня в партию, как что-то вроде талисмана. Но… я думала, я правда особенная… и полезла в лес одна… и из-за этого…

При мысли о Пине глаза у неё сразу же вновь наполнились слезами.

— Всё хорошо, — спокойным тоном заверил Кирито. — Мы обязательно вернём Пину, так что не беспокойся.

Силика утёрла слёзы и улыбнулась Кирито. Как ни странно, она чувствовала, что словам этого человека можно доверять.

Наконец по правую руку от себя они увидели двухэтажный постоялый двор «Флюгер», где жила Силика. Только теперь, когда они уже дошли, Силика сообразила, что привела сюда Кирито, ничего ему не объяснив.

— Ой, а где твой дом, Кирито-сан?

— А, он на пятидесятом… Но туда сейчас идти — слишком большой напряг, так что, думаю, сегодня переночую здесь.

— О, здорово!

Силика почему-то пришла в возбуждение и радостно хлопнула в ладоши.

— Здесь запеканка просто классная.

Она уже собралась потянуть Кирито за плащ и вместе войти внутрь, когда из магазина по соседству вышло несколько игроков. Это была та самая партия, с которой Силика охотилась последние две недели. Мужчины, вышедшие первыми, не заметили Силику и направились к площади, но появившаяся следом женщина обернулась и встретилась с Силикой взглядом.

Это лицо Силике сейчас хотелось видеть меньше всего. Женщина была той самой копейщицей, из-за ссоры с которой она в итоге покинула партию. Силика хотела просто опустить голову и войти в дверь, но…

— О, неужели это Силика? — сказала копейщица, так что у Силики не осталось выбора, кроме как остановиться.

— Угу…

— Xo-o, тебе удалось как-то выбраться из леса. Какое облегчение, — с кривой улыбкой произнесла Розалия (так звали эту женщину с рыжими кудряшками). — Только ты опоздала. Мы уже разделили трофеи.

— Я уже сказала, что мне они не нужны! И вообще, я сейчас занята, так что до свидания!

Силика попыталась завершить разговор, но, похоже, отпускать её так просто собеседница не собиралась. Заметив, что на плече у Силики никого нет, она мерзко ухмыльнулась.

— Ой? А что случилось с той ящерицей?

Силика закусила губу. Фамильяра нельзя ни убрать в рюкзак, ни вручить другому игроку. Значит, отсутствовать он мог лишь по одной причине. Розалия почти наверняка это тоже знала, но продолжила с лёгкой ухмылкой.

— О, неужели?..

— Она умерла… но! — и Силика сердито уставилась на копейщицу. — Я её воскрешу!

Розалия довольно улыбалась, но глаза её слегка расширились. Она негромко присвистнула.

— Ха, намылилась, значит, на Холм памяти? А пройдёшь ли его, с твоим-то уровнем?

— Она пройдёт, — заявил Кирито прежде, чем Силика успела что-то ответить. С этими словами он шагнул вперёд, словно пытаясь загородить Силику. — Не такой уж это сложный данж.

Розалия бесцеремонно обшарила Кирито взглядом сверху вниз и обратно и насмешливо фыркнула:

— Что, тоже на неё запал? Ты на вид не особо крут.

Силику начало трясти от бессильной злости. Уставившись в землю, она изо всех сил старалась сдержать слёзы.

— Идём, — сказал Кирито, положив свою руку ей на плечо, и Силика побрела к постоялому двору.

— Ну, удачи, — донёсся сзади насмешливый голос Розалии, но Силика не обернулась.

Весь первый этаж «Флюгера» представлял собой огромный ресторан. Кирито усадил Силику за стол, а сам отправился к поджидающему его NPC-администратору. Сняв комнату, Кирито покликал по меню на барной стойке и быстро вернулся.

Когда он сел за стол напротив Силики, та раскрыла рот, чтобы извиниться за неловкое положение, в которое поневоле его поставила. Но Кирито остановил её, подняв ладонь, и улыбнулся.

— Давай сперва поедим.

Официант как раз поставил перед ними две дымящихся кружки. Наполнены они были какой-то красной жидкостью, от которой исходил таинственный аромат.

— Ну, за наше объединение, — предложил тост Кирито.

Они чокнулись кружками. Силика отхлебнула горячий напиток.

— Вкусно…

Запах и кисло-сладкий вкус напомнили ей вино, которое когда-то давно дал ей попробовать отец. Но за последние две недели Силика перепробовала уже все напитки, которые подавали в этом ресторане, однако ничего подобного не припоминала.

— Э-э, а что это?..

Кирито улыбнулся и ответил:

— В NPC-рестораны можно приходить со своими напитками. Этот называется «Рубиновый ихор». Если выпить чашку, твоя ловкость повысится на единичку.

— Он же, он же наверняка дорогой!..

— Ну, спиртное вряд ли становится лучше, если его держать в рюкзаке, а у меня не так уж много знакомых, так что случай выпить нечасто выпадает… — и Кирито пожал плечами с ужасно глупым видом. Силика, улыбаясь, отхлебнула ещё. Навевающий воспоминания вкус постепенно смягчал её сердце, съёжившееся и затвердевшее от множества печальных событий, которые произошли всего за один день.

Даже когда кружка опустела, Силика продолжала держать её у груди, словно пытаясь впитать её тепло. Потом, опустив голову и сверля взглядом стол, она тихо произнесла:

— Почему… они говорят такие злые вещи…

Лицо Кирито посерьёзнело. Он поставил свою кружку и спросил:

— SAO — твоя первая MMORPG?

— Первая.

— Ну, в общем — в любой онлайновой игре характер многих игроков совершенно меняется, когда они надевают маску своих персонажей. Кто-то становится добрее, кто-то становится злее… Раньше это называлось отыгрышем роли. Но, думаю, в SAO всё по-другому.

Взгляд Кирито стал острее.

— Мы в таком тяжёлом положении, и тем не менее… Ну, невозможно, конечно, чтобы все игроки вместе занимались прохождением игры, это я понимаю. Но здесь слишком много тех, кто получает удовольствие, глядя, как другие страдают… воруя вещи… и даже убивая других людей.

Кирито глянул на Силику в упор. За гневом в его глазах можно было разглядеть глубокую печаль.

— Думаю, те, кто совершают преступления здесь, — в реальном мире такие же гады. — Эти слова он почти выплюнул. Но тут же, заметив, что Силика слегка съёжилась, улыбнулся и извинился:

— Прости… Уж кому и осуждать других, так только не мне. Я-то сам почти никогда другим не помогаю. Из-за меня даже… погибли мои сопартийцы…

— Кирито-сан…

Силика осознала, что у сидящего перед ней чёрного мечника на душе глубокий шрам. Ей захотелось его утешить, но, к её негодованию, все слова оказались слишком мелкими, чтобы передать то, что она хотела сказать.

Сама того не ожидая, она обхватила лежащий на столе кулак Кирито обеими руками.

— Кирито-сан, ты хороший. Ты меня спас.

В первое мгновение Кирито был ошарашен и попытался выдернуть руку, но тут же расслабился. Его губы тронула мягкая улыбка.

— Похоже, в итоге утешают меня самого. Спасибо, Силика.

Тут на Силику накатило какое-то болезненное ощущение, словно что-то сдавило ей грудь. Безо всякой причины сердце заколотилось сильнее, лицо запылало.

Она быстро отвела руки от ладони Кирито и прижала к груди. Но боль не прекратилась.

— Что такое?..

Кирито склонился вперёд над столешницей. Силика замотала головой и выдавила улыбку.

— Ничего, ничего! Ой, я есть хочу!

Поужинав рагу с чёрным хлебом и закусив запеканкой, Кирито с Силикой вдруг обнаружили, что уже больше восьми вечера. Они решили лечь пораньше, чтобы завтра с утра отправиться на 47-й уровень. Поднявшись на второй этаж, они оказались в широком коридоре с огромным количеством комнат по обе стороны.

Так совпало, что комната, которую снял Кирито, оказалась по соседству с комнатой Силики. Они улыбнулись друг другу и пожелали спокойной ночи.

Очутившись в комнате, Силика решила, что, прежде чем переодеваться, стоит отработать парочку комбо, чтобы привыкнуть к новому кинжалу, подарку Кирито.

Она попыталась сосредоточиться на оружии, оказавшемся немного тяжелее, чем её старый кинжал, но сердцебиение мешало.

Когда ей наконец удалось как-то связать вместе пять ударов, она отправила в рюкзак всё снаряжение и в одном белье залезла под одеяло. Потом, кликнув по стенке, вызвала всплывающее меню и погасила свет.

Во всём теле ощущалась свинцовая усталость, так что Силика думала, что уснёт мгновенно. Но почему-то сон упорно не шёл.

С того самого дня, как они подружились, Силика всегда ложилась спать в обнимку с мягкой Пиной, и теперь широкая постель казалась какой-то пустой.

Силика долго вертелась, пока наконец не отказалась от попыток заснуть и не села в кровати. Она поймала себя на том, что всё время поглядывает влево — на стену, разделяющую комнаты её и Кирито.

Хорошо бы поговорить с ним ещё немножко.

При этой мысли Силика сама себе удивилась. Этот человек — парень, и знакомы они меньше дня. До сих пор она избегала мужчин, так почему же этот мечник, о котором она не знает вообще ничего, никак не идёт у неё из головы?

Она не могла понять собственные чувства. Кинув взгляд на часы в нижнем правом углу своего поля зрения, она обнаружила, что уже почти десять.

Шагов других игроков за окном было уже не слышно, лишь собака лаяла где-то вдали.

«Ну полный бред же, надо просто лечь и уснуть», — мысленно сказала Силика.

А потом, непонятно почему, выбралась из кровати, стараясь не шуметь. Убеждая себя, что только постучится, она взмахнула правой рукой. Открыла меню, выбрала самую красивую свою блузку и оделась.

Выйдя в освещённый свечами коридор, она сделала несколько шагов. Поколебалась с минуту, стоя перед соседней дверью, и два раза постучала.

По умолчанию все двери в игре полностью звукоизолированы и не пропускают голоса ни внутрь, ни наружу. Единственное исключение — в течение тридцати секунд после стука. Кирито отозвался сразу же и открыл дверь.

Он уже снял всё снаряжение и остался в простой рубашке. Когда он увидел Силику, его глаза округлились.

— Чего? Случилось что-то?

— Это…

До Силики вдруг дошло, что она забыла придумать подходящее объяснение своего визита, и она залилась краской.

Вариант «просто хотелось поговорить» звучал как-то слишком по-детски.

— Это, ну-у, э-э — да, я хотела узнать побольше о сорок седьмом уровне!

К счастью, Кирито ничего не заподозрил и просто кивнул.

— Ладно. Спустимся вниз?

— Ой, нет — если это ничего, то здесь… — не задумываясь, брякнула она, а потом поспешно добавила: — П-потому что нельзя, чтобы кто-то ещё услышал, это же ценная информация!

— Хм… ну… ну да, ты права. Но…

Кирито смущённо поскрёб в затылке, затем…

— Ну, думаю, будет нормально, — пробормотал он и, полностью раскрыв дверь, сделал шаг назад.

Разумеется, комната Кирито выглядела точно так же, как её собственная: кровать слева от входа, чайный столик и стул немного поодаль. Больше никакой мебели не было. Встроенная в левую стену лампа светила оранжевым светом.

Кирито предложил Силике стул, а сам уселся на кровать и открыл окно меню. Немного покопавшись, он извлёк небольшой ящичек и поставил на стол.

В ящичке оказался маленький хрустальный шар. В свете лампы он тускло сиял.

— Красивый… А что это?

— Это называется «Шар миражей».

Кирито кликнул по шару, и открылось меню. Повозившись в нём, он нажал затем кнопку ОК.

Едва он это сделал, шар начал испускать ярко-синий свет, и в воздухе появилась большая круглая голограмма. Похоже, это было изображение целого уровня Айнкрада. Деревни и леса можно было разглядеть в деталях, до последнего дерева; ничего общего с примитивными картами, которые вызываются через системное меню.

— Ого!..

Силика, точно в трансе, разглядывала синюю полупрозрачную карту. Казалось, только всмотрись получше — удастся даже людей увидеть, которые там ходят.

— Вот жилая зона, а вот это Холм памяти. Идти нужно вот так… а здесь попадаются довольно сильные монстры…

Кирито безостановочно разъяснял географию 47-го уровня, показывая пальцем всё на карте. Силике стало тепло от одного лишь этого спокойного голоса.

— А потом проходишь по мосту, и оттуда уже виден хо…

Внезапно Кирито замолчал.

— Что?..

— Ш-ш-ш…

Подняв голову, Силика обнаружила, что лицо Кирито стало напряжённым. Прижимая палец к губам, он неотрывно смотрел на дверь.

Потом он как будто взорвался. С невероятной скоростью слетел с кровати и распахнул дверь настежь.

— Кто здесь?!

Силика расслышала звук бегущих шагов. Тоже бросившись к двери, она высунулась в коридор под рукой Кирито. Какая-то тень улепётывала по лестнице.

— Ч-ч-что это?!

— Думаю, он подслушивал.

— Что?.. Но ведь через дверь же ничего не слышно, правда?

— Можно услышать, если навык подслушивания высокий. Правда… не так уж… много людей прокачивает этот навык…

Кирито закрыл дверь, вернулся в комнату и с задумчивым видом уселся на кровать. Силика села рядом и обхватила себя руками. Внезапно её затопил какой-то беспричинный страх.

— Зачем он подслушивал?..

— Скоро узнаем, я думаю. Мне тут надо написать кое-кому, подожди пока, ладно?

Чуть улыбнувшись, Кирито убрал хрустальный шар и открыл окно сообщений. Его пальцы забегали по голографической клавиатуре.

Силика свернулась калачиком на его кровати. В голове всплыло далёкое воспоминание из реального мира. Её отец был журналистом-фрилансером. Он вечно сидел перед своим старым компом и печатал что-то с серьёзным выражением лица. В такие минуты Силика очень любила смотреть на отца со спины.

Страх куда-то пропал. Глядя сзади-сбоку на лицо Кирито, Силика ощутила, как её окутывает давно забытое тепло. Не успела она понять, что засыпает, как глаза закрылись сами собой.

Глава 3

Силику разбудил мелодичный звон, раздавшийся прямо в ухе — звон будильника, слышный только ей одной. Будильник она завела на семь утра.

Откинув одеяло, Силика уселась на кровати. Обычно она тяжело вставала по утрам, но сегодня проснулась в бодром настроении. В голове было ясно, словно глубокий сон смыл прочь всё ненужное.

Потянувшись, Силика собралась было соскочить на пол, как вдруг застыла.

На полу, привалившись спиной к кровати, кто-то спал; лучи утреннего солнца падали сквозь окно прямо на него. Силика набрала в грудь воздуха, чтобы визгом оповестить всех о незваном госте, но тут вдруг вспомнила, где вчера умудрилась заснуть.

Я… в комнате Кирито-сана…

Едва до неё это дошло, как всё лицо запылало, точно после атаки огнедышащего монстра. Выражения эмоций в SAO были несколько гипертрофированы, так что, не исключено, от неё сейчас реально шёл пар. Похоже, Кирито оставил Силику в кровати, а сам уснул, сидя на полу. От стыда Силика закрыла лицо руками, её начало трясти.

Спустя где-то полминуты успокоившись наконец, она тихонько слезла с кровати, беззвучно подошла к Кирито спереди и заглянула ему в лицо.

Спящее лицо чёрного мечника дышало такой невинностью, что Силика не сдержала улыбки. Вчера из-за его пронзительного взгляда ей показалось, что он намного старше её. Но, как ни странно, сейчас, вот такой вот, он вроде бы не очень-то от неё и отличался.

Смотреть на это спящее лицо было здорово. Но Силика не могла сидеть тут вечно, так что, осторожно потыкав чёрного мечника в плечо, сказала:

— Кирито-сан, уже утро…

Кирито распахнул глаза и несколько секунд, моргая, непонимающе смотрел в лицо Силике. Затем он внезапно смутился.

— Ах… п-прости! — и он коротко поклонился. — Я думал тебя разбудить, но ты так хорошо спала… и я не мог открыть дверь в твою комнату, так что…

Когда игрок снимает комнату, система делает её недоступной для других, так что войти туда невозможно, если только ты не друг этого игрока. Силика тут же замахала руками:

— Нет, нет, это ты меня прости! За то, что заняла твою кровать…

— Да ладно, всё нормально. Здесь можно в какой угодно позе спать, всё равно мышцы потом не болят.

Поднявшись на ноги, Кирито вытянул шею. Та захрустела, словно не соглашаясь с тем, что он только что сказал. Затем он поднял руки и потянулся, потом взглянул на Силику с таким видом, словно ему вдруг пришла в голову какая-то мысль.

— Кстати, доброе утро.

— Д-доброе утро.

Переглянувшись, они хором рассмеялись.

На улице было уже совсем светло, когда они, как следует подкрепившись перед походом к Холму памяти на 47-м уровне, вышли с постоялого двора. Игроки — и те, кто готовился отправиться навстречу приключениям, и те, кто только возвращался с ночных похождений, — мелькали мимо них с самыми разнообразными выражениями на лицах.

Пополнив запасы зелий в ближайшем магазине, пара направилась к главной площади. К счастью, добраться до портала им удалось, не наткнувшись ни на кого из вчерашней компании приглашателей. Уже перед синим вихрем телепорта Силика вдруг остановилась.

— Ай… Я, я не знаю, как называется жилая зона на сорок седьмом…

Она собралась уже проверить название по своей карте, но тут Кирито протянул ей правую руку.

— Всё нормально, я сам укажу место.

Силика смущённо приняла протянутую руку.

— Телепорт! Флория! — выкрикнул Кирито, и ослепительный свет окутал их обоих.

Когда ощущение переноса исчезло и световой эффект угас следом, Силике по глазам ударило буйство красок.

— У-у… — вырвалось у неё.

Центральная площадь 47-го уровня была вся в цветах. Две дорожки шли через площадь крест-накрест. А остальное место занимали сплошные клумбы, обложенные красным кирпичом и засаженные совершенно незнакомыми ей цветами.

— Обалдеть…

— Этот уровень ещё называют «Цветочным садом»: здесь не только деревня, но и вообще весь уровень цветами зарос. Если б у нас было время, можно было бы ещё зайти в Лес гигантских цветов, он к северу отсюда…

— Обязательно сходим, в другой раз.

Улыбнувшись Кирито, Силика села на корточки возле одной из клумб. Придвинула голову к синему цветку, похожему на василёк, понюхала.

Цветок был проработан с потрясающей детализацией: жилочки на пяти лепестках, белые тычинки, зелёный стебель.

Разумеется, всё в Айнкраде, включая эту клумбу с цветами, дома и так далее, вовсе не существовало в таком детализованном виде постоянно. Иначе даже главный сервер SAO, каким бы производительным он ни был, захлебнулся бы от нехватки ресурсов.

Чтобы избежать тормозов, но при этом обеспечить игроков детальнейшим окружением, как можно более близким к реальности, в SAO применялась так называемая «система цифровой фокусировки». Эта система прорисовывала объект в мельчайших деталях лишь тогда, когда кто-то из игроков им интересовался и фокусировал взгляд.

С тех пор как Силика узнала об этой системе, она не решалась проявлять к чему-либо интерес, боясь затормозить игру. Но сейчас она была просто не в силах удержаться от того, чтобы ходить от клумбы к клумбе, восхищённо рассматривая то один, то другой цветок.

В конце концов ей удалось всё же прекратить блуждать по дорожкам и наслаждаться ароматом. Она вышла из транса и огляделась по сторонам.

Большинство людей здесь составляли пары — мужчина и женщина. Все они радостно беседовали, либо держась за руки, либо идя под ручку. Похоже, эта площадь — одно из таких мест. Силика подняла глаза на Кирито, стоявшего рядом с беспечным видом.

Мы тоже так выглядим?..

При этой мысли Силика почувствовала, что краснеет, и, чтобы скрыть замешательство, произнесла:

— Д-давай уже пойдём побыстрее!

— А? А, ну да.

Кирито с удивлённым видом моргнул, потом кивнул и зашагал рядом с Силикой.

Покинув центральную площадь, Силика обнаружила, что даже главная улица здесь заросла цветами. Идя бок о бок с Кирито, она вспомнила, как они познакомились. Даже не верилось, что это произошло лишь вчера. Чёрный мечник уже успел занять важное место в её сердце.

Силика исподтишка глянула на него, пытаясь понять, что он сейчас чувствует; но от Кирито по-прежнему исходила какая-то таинственная аура, и определить, что он думает, было невозможно. Поколебавшись немного, Силика наконец решилась.

— М-м… Кирито-сан. Расскажи, пожалуйста, о твоей сестрёнке…

— С че-чего вдруг такой интерес?

— Ты говорил, что я на неё похожа. Ну и вот, мне стало любопытно…

Разговоры о реальном мире были одним из главных табу в Айнкраде. Причин тому было много. Основная — если мысль «этот мир виртуальный, значит, ненастоящий» угнездится в мозгу игроков, они не смогут уже принимать смерть в SAO всерьёз.

Но Силике хотелось расспросить Кирито о его младшей сестре, которую, по словам Кирито, она ему напомнила. Может, Кирито хочет что-то от неё, как от младшей сестры?

— Мы были… не так уж близки… — начал Кирито. — Я сказал, что она моя сестра, — на самом деле она двоюродная. Так получилось, что мы росли вместе с самого её рождения, и она, наверно, этого не знает. В общем, может, как раз из-за этого… но я с ней мало общался. Я даже дома её избегал.

Кирито еле слышно вздохнул.

— Плюс к этому, у нас был очень строгий дедушка. Когда мне было восемь лет, он заставил меня заниматься кэндо, но это было не моё, и я через два года бросил. Дедушка тогда меня здорово поколотил… но тогда вдруг сестрёнка заплакала и заступилась за меня, она пообещала, что будет тренироваться за нас обоих, но только чтобы он меня не бил. После этого я начисто утонул в компах, а вот сестра реально занялась кэндо и даже успела прилично продвинуться в национальном чемпионате, прежде чем дедушка умер. Даже он был доволен… В общем, я всегда чувствовал, что я хуже неё. И всегда думал, хочет она на самом деле заниматься кэндо или нет, обижена ли она на меня. Из-за этого я продолжал её избегать… и вот чем в итоге всё кончилось.

Кирито замолчал и кинул взгляд на Силику.

— Так что я тебя спас, наверно, для самоудовлетворения, чтобы искупить старые грехи… Прости.

Силика была единственным ребёнком в семье, поэтому не могла полностью ухватить сказанное Кирито. Но почему-то ей показалось, что она понимает его сестру.

— Кирито-сан, твоя сестрёнка… она на тебя не обижается. Если бы ей это не нравилось, она бы не смогла хорошо выступать. Я думаю, она очень любит кэндо, — произнесла она, тщательно подбирая слова.

Кирито улыбнулся.

— Похоже, опять утешают в итоге меня… Думаешь, это на самом деле так?.. Хорошо бы, если бы.

Силика ощутила, как по сердцу растекается тепло. Она была счастлива, что Кирито открылся ей.

Вскоре они добрались до южных ворот деревни. Множество белых цветов покрывало лозу, обвивающую изящную серебристую металлическую арку. Главная улица, дойдя до арки, продолжалась и дальше; широкой дорогой она уходила мимо зелёных холмов вдаль, исчезая в весеннем тумане.

— Что ж… начинаем наше приключение.

— Ага, — решительно кивнула Силика и отпустила руку Кирито.

— С твоим уровнем и снаряжением бить здешних монстров тебе будет не очень трудно. Но…

Кирито покопался в своей поясной сумке, извлёк кристалл синего цвета и вложил Силике в руку. Это был кристалл-телепортер.

— Никогда не знаешь, что случится за пределами безопасной зоны. Так что имей в виду. Если произойдёт что-то неожиданное и я прикажу тебе сматываться — используй этот кристалл и сматывайся. Любая деревня сгодится. Обо мне можешь не беспокоиться.

— Но… но…

— Обещай мне. Я уже… потерял целую партию один раз. И не хочу повторить эту ошибку снова.

Лицо Кирито было таким серьёзным, что у Силики не осталось выхода, кроме как кивнуть. Кирито ещё раз потребовал, чтобы Силика пообещала, потом наконец облегчённо улыбнулся.

— Ну тогда двинули!

— Двинули!

Силика ощутила вес кинжала у себя на поясе и сосредоточилась; уж по крайней мере сегодня она в бою не будет стоять столбом, как вчера, а покажет всё, на что способна.

Но…

— А-а-а-а?! Что это?! Оно… оно ужасное!!!

Своего первого монстра они повстречали уже спустя несколько минут после того, как вышли в поле и двинулись на юг по 47-му уровню.

— А-а-а!!! Брысь отсюда!..

У твари, прокладывающей себе путь через высокую траву, был такой облик, которого Силика и представить себе не могла. «Ходячий цветок» — такое описание, пожалуй, подходило лучше всего.

Ветвящиеся корни твёрдо шагали по земле, из них торчал тёмно-зелёный стебель толщиной с человеческую руку. На верхушке стебля (или тела?) находился огромный жёлтый цветок, немного смахивающий на подсолнух. В центре его зияла пасть с торчащими из неё зубами, внутри пасти мелькали какие-то ядовито-красные всполохи.

Из середины стебля росли две мясистые плети — похоже, именно этими «руками» и пастью монстр и атаковал. Цветок-людоед, ухмыляясь зубастой пастью и размахивая руками-щупальцами, нёсся к Силике. Цветы Силика любила, но эта карикатура казалась ей тошнотворной.

— Я говорю брысь!..

Силика безумно размахивала кинжалом, почти зажмурив глаза. Стоящий рядом Кирито произнёс смущённо:

— Да ладно, ладно тебе. Это слабый монстр. Если прицелишься в белое пятно под самым цветком, легко сможешь…

— Но он же ужасный!..

— Если это тебе ужасно, тогда нам придётся трудно. Тут есть один монстр, у которого множество цветков, ещё один, похожий на хищный куст, и даже один, у которого полно липких щупалец…

— А-а-а!!!

От слов Кирито у Силики мурашки побежали по спине. Завопив, она совершенно невпопад активировала навык мечника, и, разумеется, кинжал рассёк лишь воздух. Воспользовавшись её «заморозкой» после атаки, две плети тут же ухватили Силику за ноги и с поразительной силой вздёрнули в воздух.

— У-а-а?!

Силика вдруг обнаружила, что висит вниз головой: всё перед глазами перевернулось вверх тормашками, а её юбка, покорная виртуальной гравитации, завернулась вниз.

— А-а?!

Она быстро прижала левой рукой край юбки к ногам, а правой попыталась перерезать плеть. Но поскольку висеть ей было очень неудобно, ничего не вышло. Силика, вся красная, как рак, закричала:

— Ки-Кирито-сан, помоги! Не смотри! Но помоги!

— Это… это не так-то просто, — смущённо ответил Кирито, закрывая глаза левой рукой, в то время как гигантский цветок, будто развлекаясь, продолжал раскачивать Силику взад-вперёд.

— Ты… это… прекра… ти!

Силике ничего не оставалось, кроме как отпустить юбку, вцепиться рукой в плеть и резануть. Упав на землю, она увидела прямо перед собой «затылок» цветка и активировала навык мечника. На сей раз удар попал точно в цель, и головка цветка отлетела, а потом монстр взорвался и исчез. Сидя посреди вихря полигонов, Силика обернулась к Кирито и спросила:

— Ты видел?

Чёрный мечник глянул на Силику сквозь щель между пальцами и ответил:

— Нет.

Ещё пять сражений им потребовалось, чтобы Силика привыкла к монстрам; потом дело пошло быстрее. Хотя Силика едва не упала в обморок, когда монстр, напоминающий актинию, схватил её своими склизкими щупальцами.

Кирито в боях почти не участвовал — лишь помогал Силике, время от времени парируя атаки, когда ей угрожала опасность. Опыт, получаемый партией, делится в соответствии с уроном, который каждый сопартиец наносит монстрам. Поскольку Силика убивала высокоуровневых монстров, то и опыт она набирала в несколько раз быстрей обычного и скоро получила новый уровень.

Они шли и шли по бесконечной дороге, мощённой красным кирпичом, пока не увидели наконец мост через неширокую речку. За мостом виднелся большой холм, и дорога вела, казалось, прямо на вершину.

— Это и есть Холм памяти.

— Вроде никаких развилок тут нет.

— Угу. Просто продолжаем идти, и можно не беспокоиться, что заблудимся. Но там, говорят, много монстров. Надо быть осторожными.

— Хорошо!

Скоро, скоро она воскресит Пину. При этой мысли Силика невольно зашагала быстрее.

Начав свой путь вверх по заросшему сплошным ковром цветов холму, они, как и предсказывал Кирито, стали натыкаться на монстров чаще. Вдобавок ходячие растения стали и крупнее. Но чёрный кинжал Силики оказался более мощным, чем она ожидала, и почти всех монстров она убивала с первого комбо.

Однако способности Кирито поражали ещё сильнее.

Силика догадалась, что его уровень довольно высок, уже после того, как он одним взмахом меча убил двух Пьяных горилл. Но даже поднявшись на двенадцать уровней Айнкрада, он ни на секунду не терял хладнокровия. Когда на них нападали крупные стаи монстров, он быстро выносил всех нападавших, кроме одного, а потом возвращался помогать Силике с последним.

Ей невольно пришла в голову мысль: что вообще делал такой сильный игрок на 35-м уровне? Судя по его словам, у него были какие-то дела в Лесу блужданий. Но она ни разу не слышала о том, чтобы в этом лесу были редкие предметы или особые монстры.

«Спрошу, когда здесь закончим и вернёмся», — думала Силика, размахивая кинжалом. Тем временем дорога, извиваясь, поднималась всё круче. Они одного за другим убивали всё более агрессивных монстров, проходя сквозь группки высоких деревьев, как вдруг — очутились на вершине холма.

— А-а!.. — воскликнула Силика, сделав пару шагов вперёд.

«Небесный сад» — такое название подошло бы этому месту лучше всего. Окружённая деревьями поляна, вся поросшая прекрасными цветами.

— Вот мы и пришли.

Кирито подошёл к Силике и убрал меч в ножны на спине.

— Тот цветок… он здесь?..

— Ага. Тут посередине есть камень, а на нём…

Не дожидаясь, когда Кирито договорит, Силика помчалась вперёд. Посреди цветника действительно виднелся блестящий белый камень. Она подбежала, задыхаясь, и робко посмотрела на верхушку камня, доходящую ей до груди.

— А?

Там было пусто. Только небольшая вмятинка, и в ней пучок травы; ничего, что можно было бы назвать цветком.

— Его… его тут нет, Кирито-сан! — закричала она на подбежавшего Кирито. Слёзы выступили у неё на глазах.

— Не может… О, смотри!

Силика проследила за взглядом Кирито и вновь повернулась к камню. И тут…

Новый росток пробился сквозь траву. Силика уставилась на него; тут же включилась система фокусировки, и юное растение стало видно в деталях. Два белых листка раскрылись, словно раковина моллюска, и прямо из их основания начал стремительно расти стебель.

Силика глазом не успела моргнуть, как стебель стал высоким и толстеньким — прямо как в научном фильме, который когда-то давно показывали в школе — а потом на конце появился бутон. Белоснежно-блестящий каплевидный бутон, а из него, прямо изнутри, исходило жемчужно-белое сияние.

Кирито и Силика смотрели не дыша, как кончик бутона начал раскрываться; и вдруг — раздался звон, как от колокольчика, и бутон раскрылся целиком. Искорки света заплясали в воздухе.

Какое-то время Кирито с Силикой стояли не шевелясь и неотрывно смотрели, как расцветает маленькое белое чудо. Семь лепестков потянулись во все стороны, словно лучи звезды; из серёдки сиял мягкий свет, растворяясь в воздухе.

Силика подняла глаза на Кирито; ей казалось, что к такому даже прикасаться нельзя. Кирито ласково улыбнулся и кивнул.

Кивнув в ответ, Силика потянулась правой рукой к цветку. Едва она к нему притронулась, как цветоножка, тонкая, как шелковинка, переломилась, словно сделанная изо льда, и в руке остался лишь сам цветок. Затаив дыхание, Силика прикоснулась к лепестку. Беззвучно раскрылось окошко с именем. «Цветок пневмы»…

— Теперь… мы можем оживить Пину…

— Ага. Всё, что нужно сделать, — это капелькой, которая в середине цветка, капнуть на предмет-сердце. Но только здесь много сильных монстров, так что лучше будет это сделать, когда мы доберёмся до деревни. Потерпи немного, пойдём обратно.

— Ладно!

Силика кивнула и, открыв главное меню, убрала цветок. Убедившись, что он появился в списке снаряжения, она закрыла окно.

Честно говоря, больше всего ей хотелось воспользоваться кристаллом-телепортером и вернуться мгновенно, но Силика сдержалась и зашагала по дороге. Это было неписаное правило: не применять дорогие кристаллы, если нет реальной опасности.

К счастью, на обратном пути им попалось не очень много монстров. Быстро спустившись с холма, они дошли уже до речки.

Всего час до деревни, и я снова увижу Пину…

Силика прижала руки к груди, готовой, казалось, в любую секунду разорваться, и шагнула на мост…

Внезапно Кирито схватил её за плечо. Она оглянулась; её сердце колотилось со страшной силой. Кирито неотрывно смотрел на кучку деревьев по ту сторону моста, и лицо его было пугающим. Затем он раскрыл рот и заговорил тихим, напряжённым голосом.

— Вы там, в засаде — выходите сейчас же.

— Чего?!

Силика всмотрелась в гущу деревьев, но никого не увидела. Прошло несколько напряжённых секунд, и вдруг листья зашуршали, задвигались. Появился курсор, обозначающий игрока. Курсор был зелёный — значит, это не преступник.

К удивлению Силики, человека, появившегося на той стороне моста, она хорошо знала.

Огненно-рыжие волосы, губы им в цвет — перед Силикой стояла женщина, вооружённая тонким копьём с крестовидным наконечником и облачённая в эмалево блестящий чёрный кожаный доспех.

— Ро-розалия-сан?! Что ты здесь…

Розалия криво ухмыльнулась и, не обращая внимания на вопрос изумлённо распахнувшей глаза Силики, сказала:

— Подумать только, ты заметил, как я прячусь. Похоже, у тебя очень приличный навык обнаружения, мечник. Неужели я тебя малость недооценила?

Затем она повернулась к Силике.

— Похоже, тебе таки удалось наложить лапы на «Цветок пневмы». Мои поздравления, Силика.

Силика никак не могла понять, чего же хочет Розалия. Она сделала пару шагов назад. У неё появилось какое-то необъяснимое плохое предчувствие.

Секундой позже Розалия полностью оправдала предчувствие.

— Давай-ка его сюда.

Силика растерялась.

— Что… что ты сказала?..

В этот момент Кирито, до сих пор стоявший молча, шагнул вперёд и заговорил.

— Я не дам тебе этого сделать, Розалия-сан. Или правильнее называть тебя лидером оранжевой гильдии «Рука титана»?

Брови Розалии взлетели на лоб, ухмылка исчезла с лица.

В SAO у тех игроков, чьи действия система классифицирует как преступления (например, кража, нанесение вреда другому игроку или убийство), цвет курсора меняется с зелёного на оранжевый. Поэтому таких людей называют «оранжевыми игроками», а образованные ими гильдии — «оранжевыми гильдиями».

Силика об этом знала, но никогда прежде с такими не встречалась.

Однако курсор Розалии, который маячил у Силики прямо перед глазами, явно был зелёным, сколько ни всматривайся. Силика подняла глаза на стоящего рядом Кирито и спросила через пересохшее горло:

— Это… но… смотри… у Розалии-сан, он же зелёный…

— Даже в оранжевых гильдиях часто бывает, что не все члены оранжевые. Зелёные члены гильдии разыскивают добычу, они втираются в обычные партии и заманивают их к месту засады. Тот человек, который нас вчера подслушивал, наверняка тоже из её группы.

— Ч-что…

Силика смотрела на Розалию с изумлением и презрением.

— Это значит, что она ходила с нами последние две недели, чтобы…

Розалия вновь ядовито усмехнулась и ответила:

— Да-а… Я проверяла, насколько сильна эта партия, и одновременно ждала, пока она не накопит побольше денежек своими охотами. Фактически, я собиралась заняться ими как раз сегодня.

Она облизала губы, не сводя глаз с Силики.

— Я удивилась, с чего бы это тот игрок, поохотиться на которого мне хотелось больше всего, вдруг взял и ушёл, а потом я узнала, что ты собираешься добыть редкий предмет. «Цветок пневмы» сейчас чертовски дорого стоит. Всё-таки собирать информацию полезно…

На какое-то мгновение она замолчала, потом перевела взгляд на Кирито и пожала плечами.

— Но, мечник, ты играл с этой крошкой, хотя всё это прекрасно знал? Ты что, идиот? Или, может, ты правда на неё запал?

Слушая эти оскорбления, Силика ощутила, что её лицо горит от ярости. Рука двинулась к кинжалу. Но тут Кирито взял Силику за плечо.

— Ни то, ни другое, — спокойным тоном ответил он. — Я тоже разыскивал тебя, Розалия-сан.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вы десять дней назад на тридцать восьмом уровне напали на гильдию «Серебряный флаг», верно? Тогда погибли четверо, и только лидеру удалось сбежать.

— A-а, эти нищеброды?

Розалия кивнула, и бровью не поведя.

— Лидер гильдии… он в жилой зоне переднего края, на главной площади, разыскивал кого-нибудь, кто мог бы отомстить за его команду. Он там рыдал целыми днями с утра до вечера.

Голос Кирито звучал ужасающе холодно. Его слова казались ледяными клинками, настолько острыми, что могли рассечь всё, что окажется поблизости.

— Но когда он обратился ко мне, он не просил меня убить тебя. Всё, о чём он просил, — чтобы я отправил вас всех в тюрьму в Чёрножелезном дворце. Ты понимаешь, что он тогда чувствовал?

— Нет, — ответила Розалия так, словно это всё её не волновало совершенно. — И что? Почему ты такой серьёзный? Или ты идиот? Всё равно нет ведь доказательств, что человек умирает в реале, если убить его здесь. И потом, это вряд ли будет считаться преступлением, когда мы вернёмся в реальный мир. Мы ведь даже не знаем, сможем ли вообще вернуться, так что все эти законы, правосудие — это даже не смешно. Больше всего ненавижу таких, как ты, — которые, придя в этот мир, притащили с собой свою дурацкую логику.

Глаза Розалии горели яростью.

— Значит, ты хочешь сказать, что принял всерьёз слова какого-то чудика, который даже сдохнуть нормально не может, и пошёл нас разыскивать? Вот людям делать нечего. Что ж, признаю, я попалась на твою удочку. Но… ты что, реально думаешь, что сможешь что-то сделать? Вас же всего двое…

С садистской улыбочкой на лице она дважды махнула рукой.

Тут же ветви деревьев, росших по обе стороны ведущей от моста дороги, задёргались, и оттуда начали выходить люди. Курсоры один за другим появлялись в поле зрения Силики. В основном — оранжевые. Их было десять. Если бы Кирито с Силикой перешли мост, не заметив засады, их бы окружили. Среди оранжевых игроков был и ещё один зелёный — несомненно, именно его шипастую причёску они видели на постоялом дворе прошлой ночью.

Все появившиеся бандиты были мужчинами в кричащих, цветастых одеждах, обильно увешанными металлическими предметами снаряжения и просто побрякушками. И все они обшаривали Силику своими мерзкими, липкими взглядами.

Силику охватило чувство отвращения; она спряталась за спину Кирито и тихо прошептала:

— Ки-Кирито-сан… Их слишком много. Надо бежать!..

— Всё нормально. Просто держи кристалл наготове, пока я не скомандую уходить, — спокойно ответил Кирито, взъерошил Силике волосы и зашагал через мост. Силика стояла на месте, потрясённая. Это чистое безрассудство, подумала она и снова позвала, на этот раз громко:

— Кирито-сан!..

Когда её голос разнёсся над местом действия…

— Кирито?.. — пробормотал один из бандитов, нахмурив брови. Его улыбка испарилась, глаза уставились в пространство, словно он пытался что-то вспомнить.

— Эта одежда… одноручный меч без щита… «Чёрный мечник»?..

Побледнев, он шагнул назад.

— Это, это серьёзно, Розалия-сан! Этот козёл… он битер… и проходчик!..

При этих словах лица остальных разом застыли. Да и Силика была изумлена. Она смотрела на спину Кирито, которую никак нельзя было назвать широкой, в полной растерянности.

Она видела, как он дрался, и догадывалась, что он довольно высокого уровня. Но ей и во сне не могло присниться, что он один из проходчиков — элитной группы высокоуровневых игроков, которые идут в лабиринты переднего края, куда до них не ступала нога человека, и даже убивают боссов. Она слышала, что эти игроки сосредоточены исключительно на прохождении SAO, так что на средних уровнях их встретить было почти нереально…

Розалия тоже несколько секунд стояла разинув рот, но быстро взяла себя в руки и выкрикнула:

— И ч-чего здесь мог забыть проходчик?! Да он, наверно, просто назвался так, чтобы нас напугать! А его шмотки — просто косплей. И ещё — даже если он реально тот самый «Чёрный мечник» — нас много, да мы его просто сомнём!!!

Её слова вернули остальным храбрость; громадный боец с секирой, стоящий впереди группы оранжевых игроков, выкрикнул:

— Да-а! А если он проходчик, значит, у него куча барахла и денег, точно? Это для нас мегашанс!

Остальные бандиты явно были с ним согласны и они вытащили оружие. Изобилие железа зловеще заблестело.

— Кирито-сан… здесь невозможно победить, беги!!! — в отчаянии закричала Силика, сжимая в руке кристалл. Розалия верно сказала: как бы силён он ни был, против такого числа врагов у него нет шансов. Но Кирито не двигался с места. Он даже оружия не обнажил.

Бандиты, похоже, приняли это за некую форму сдачи: девятеро (все, кроме Розалии и второго зелёного игрока) бросились вперёд, словно соревнуясь, кто доберётся до Кирито первым. Протопали по короткому мостику, затем…

— Йе-е-е!!!

— Умри!!!

Кирито по-прежнему стоял, опустив голову. Его взяли в полукольцо и разом принялись наносить удары. От силы девяти атак Кирито зашатало.

— Нет!!! — закричала Силика, закрыв лицо руками. — Нет! Прекратите! Кирито-сан же может у… умереть!!!

Но её никто не слушал.

Кто-то из бандитов маниакально хохотал, другие грязно ругались, но все они продолжали атаковать Кирито, словно опьянённые насилием. Стоящая на середине моста Розалия тоже не могла скрыть возбуждения — она неотрывно смотрела на разворачивающееся действо, облизывая палец.

Силика утёрла слёзы и взялась за рукоять кинжала. Она знала, что ничего не сможет сделать, даже если сейчас прыгнет в гущу сражения, но просто не могла больше стоять и смотреть. Однако, уже почти шагнув к Кирито, она заметила кое-что странное и замерла.

Полоса хит-пойнтов Кирито не укорачивалась.

Нет, вообще-то укорачивалась, но по чуть-чуть, несмотря на нескончаемый ливень ударов. И даже эти крохи восстанавливались обратно за пару секунд.

В конце концов и бандиты заметили, что стоящий перед ними чёрный мечник совершенно не собирается падать, и на лицах проступило озадаченное выражение.

— Чем вы там, блин, занимаетесь?! Мочите его!!! — встревоженным голосом приказала Розалия.

Ещё несколько секунд удары продолжали сыпаться. Но ситуация совершенно не менялась.

— Эй… чё вообще происходит?..

Один из нападавших отступил на несколько шагов. Лицо у него было такое, словно он увидел что-то противоестественное. Его замешательство быстро передалось остальной восьмёрке — те тоже прекратили атаки и отодвинулись от Кирито.

Над мостом повисло молчание, и в самой середине этого молчания Кирито медленно поднял голову. Потом раздался негромкий голос.

— Где-то четыреста за десять секунд? Это всё, что вы вдевятером способны мне причинить. У меня семьдесят восьмой уровень и четырнадцать с половиной тысяч хит-пойнтов… Можно ещё добавить, что мой навык «Боевая медицина» автоматически восстанавливает шестьсот хит-пойнтов каждые десять секунд. Вам меня не завалить, даже если целый день будете тыкаться.

Бандиты стояли с отвалившимися челюстями, остолбенев от шока. Потом один из них, обладатель двуручного меча и, судя по всему, сублидер, хрипло выдавил:

— Это… так вообще можно?.. это ж, чёрт возьми, полный беспредел какой-то…

— Да, — выплюнул Кирито. — Всего лишь разница в цифрах создаёт такой глупый дисбаланс в силе. Это самое неразумное, что есть в MMORPG, основанных на уровнях.

В голосе Кирито явно что-то крылось; бандиты, устрашённые этим голосом, сделали ещё шаг назад. Удивление на их лицах сменилось ужасом.

Розалия цокнула языком и достала из поясной сумки кристалл-телепортер. Подняв его, она выкрикнула:

— Телепорт…

Не успела она закончить команду, как по воздуху словно прошла какая-то рябь, и Кирито вдруг оказался прямо перед ней.

— И-и-и!..

Розалия застыла, Кирито же вынул кристалл из её руки, затем ухватил бандитку за воротник и поволок к остальным.

— А ну отпустил сейчас же!!! Что ты делаешь, скотина!!!

Кирито швырнул её туда, где, по-прежнему в оцепенении, стояли остальные бандиты, и, не произнося ни слова, сунул руку в поясную сумку. Кристалл, который он оттуда извлёк, тоже был синего цвета, но темнее, чем кристалл-телепортер.

— Человек, который попросил меня это сделать, купил этот кристалл прохода на все свои деньги. Точка выхода настроена на тюремный блок в Чёрножелезном дворце. Так что я переправлю вас в тюрьму, а там уж вами займётся Армия.

Сидящая на земле Розалия несколько секунд молчала, затем улыбнулась, словно решила, что это всё блеф.

— А если я скажу, что не хочу туда идти?

— Тогда я убью вас, всех до единого…

При этом кратком ответе улыбка застыла у неё на лице.

— Хотел бы я так сказать… но на самом деле я воспользуюсь вот этим.

Кирито извлёк из-под плаща маленький кинжал. Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, что поверхность клинка покрывает светло-зелёная жидкость.

— Парализующий яд. Он пятого уровня, так что вы, ребята, будете обездвижены минут на десять. Этого вполне хватит, чтобы пошвырять вас всех в проход… Либо вы туда пойдёте ножками, либо полетите: выбор за вами.

Больше никто не храбрился. Увидев, что бандиты один за другим молча опустили головы, Кирито убрал нож, поднял над головой тёмно-синий кристалл и прокричал:

— Открыть проход!

Кристалл тотчас рассыпался, и появился вихрь синего света.

— Пропади всё пропадом…

Высокий боец с секирой, поникши плечами, вошёл в коридор первым. Потом и остальные оранжевые игроки один за другим исчезли в сиянии, кто молча, кто с руганью. Следом прошёл зелёный игрок, который собирал информацию, и наконец осталась одна Розалия. Рыжая бандитка даже не пыталась двинуться с места, когда все её товарищи исчезли в коридоре. Она сидела, скрестив ноги, и вызывающе смотрела на Кирито.

— Ну давай, попробуй, если хочешь. Ударишь зелёного игрока — сам оранжевым станешь…

Кирито ухватил её за воротник, не дав закончить фразу.

— Я тебе вот что скажу: я одиночка. Если и стану оранжевым на денёк-другой — мне от этого ни тепло ни холодно, — ледяным тоном отрезал он и поволок Розалию к коридору. Та отчаянно сопротивлялась, молотя по воздуху руками и ногами.

— Погоди, стой, пожалуйста! Прости меня! Ай?! А, вот, давай работать вместе? С твоим мастерством мы завалим любую гильдию…

Закончить свою речь ей так и не удалось. Кирито зашвырнул её в коридор головой вперёд. После её исчезновения проход засиял ярче обычного, потом пропал.

Снова воцарилось спокойствие.

Весенний луг, наполненный естественными звуками — пением птиц, журчанием воды, — стал мирным и безмятежным, словно всё произошедшее только что было выдумкой. Но Силика была не в состоянии двинуться с места. Изумление от того, кем на самом деле оказался Кирито, облегчение, что бандиты исчезли, — всё это накатило разом, так что она даже рта не могла раскрыть.

Кирито, склонив голову набок, несколько секунд молча смотрел на лишившуюся дара речи Силику, мотом произнёс почти шёпотом:

— Прости меня, Силика. Похоже, я всё-таки воспользовался тобой как приманкой. Я думал рассказать тебе, кто я… но решил, что ты испугаешься, поэтому не стал.

Силика отчаянно пыталась покачать головой, но безуспешно; в душе у неё бушевал ураган эмоций.

— Я отведу тебя в деревню.

С этими словами Кирито зашагал прочь. Силике каким-то чудом удалось выдавить ему вслед:

— Мои… мои ноги не слушаются.

Кирито обернулся и, улыбнувшись, протянул руку. Силика ухватилась за эту руку, и лишь тогда ей наконец удалось улыбнуться в ответ.

До самого возвращения во «Флюгер» на 35-м уровне они почти не разговаривали. Силика хотела сказать миллион разных вещей, но просто не могла выжать из себя ни слова, у неё как будто камешек застрял в горле.

Когда они поднялись на второй этаж и вошли в комнату Кирито, вливающийся в окна свет был уже закатно-красным. Кирито на фоне окна казался размытым чёрным силуэтом. Силика наконец проговорила дрожащим голосом:

— Кирито-сан… теперь ты уйдёшь?..

После долгого молчания силуэт кивнул.

— Да… Я уже пять дней вдали от переднего края. Надо вернуться, чтобы пройти игру как можно скорее.

— Наверно, ты прав…

Откровенно говоря, Силике хотелось попросить Кирито взять её с собой.

Но она не могла.

У Кирито семьдесят восьмой уровень. У неё сорок пятый. Разница в тридцать три уровня очевидна и громадна. Если Силика сунется вслед за Кирито на передний край, её разорвут мгновенно. Хоть они и в одной игре, но их миры разделяет стена, более высокая, чем что бы то ни было в реальной жизни.

— Я… я…

Силика закусила губу, отчаянно сражаясь с переполняющими её чувствами; в конце концов чувства взяли верх и дорожками слёз побежали по щекам.

Внезапно она ощутила руки Кирито у себя на плечах. Тихий и спокойный голос прошептал ей на ухо:

— Уровни — это всего лишь цифры. Сила в этом мире — иллюзия, не более. Есть вещи гораздо более важные. Так что давай в следующий раз встретимся в реале. И тогда мы снова сможем стать друзьями.

По правде сказать, больше всего Силике хотелось прижаться к этой чёрной груди. Но, ощущая, как тепло от слов Кирито заполняет её разрывающееся сердце, она поняла, что не должна ожидать от него чего-то большего. Она закрыла глаза и прошептала:

— Да. Наверняка… наверняка.

Отодвинувшись от Кирито, она взглянула ему в лицо и наконец смогла улыбнуться по-настоящему. Кирито улыбнулся в ответ и сказал:

— Что ж, давай позовём Пину.

— Давай! — кивнула Силика и движением руки открыла главное меню. Пролистав список снаряжения, она извлекла «Сердце Пины».

Положила голубое перо на чайный столик, потом достала «Цветок пневмы».

Держа жемчужно-белый цветок в руке, она закрыла окно меню и подняла глаза на Кирито.

— Всё, что нужно сделать, — это капнуть на перо капелькой, которая там в серёдке. Как только ты это сделаешь, Пина вернётся.

— Ладно…

Неотрывно глядя на небесно-голубое перо, Силика прошептала мысленно:

«Пина… Я столько всего тебе расскажу: о потрясающем приключении, которое у меня сегодня было… и о человеке, который тебя спас, который стал моим братом на один этот день».

Борясь с застилающими глаза слезами, Силика наклонила цветок над пером.