Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

Глава 1

«Разящий меч» сверкнул в темноте кровавым светом, и хит-пойнты сразу двух гигантских насекомоподобных монстров свалились в ноль.

Убедившись краем глаза, что оба монстра рассыпались на полигоны, я сразу, как прошла заморозка, отвёл меч назад, развернулся и блокировал атаку здоровенных жвал третьего. Потом с помощью того же навыка мечника прикончил и его; зверюга испустила крик «ги-и-и!», откинулась назад и издохла.

Этот мощный приём появился у меня в списке всего три дня назад, когда мой навык обращения с одноручными мечами достиг отметки 950. Он оказался на удивление полезен. Правда, после его применения игрок приличное время не может двигаться, но зато досягаемость у него вдвое больше, чем длина самого клинка, а по силе удара он вполне сопоставим с тяжёлой алебардой; в общем, это более чем компенсирует недостатки. Конечно, если его использовать против других игроков, они с лёгкостью смогут предугадывать момент удара; но ИИ монстров со своими примитивными движениями ничего поделать с ним не в состоянии. Так что можно просто применять его раз за разом и с алыми световыми эффектами выносить монстров пачками.

Кстати говоря — я уже час без передыху дрался под одним и тем же факелом, и сосредотачиваться становилось трудновато. Не получалось так хорошо, как раньше, реагировать на выпады жвал и струи едкой слизи. Эти монстры, хоть и атакуют большими стаями, сами по себе тоже не безобидны. Я сейчас находился всего на три уровня ниже 49-го, по которому проходил передний край, и монстры тут были достаточно сильны. Конечно, если смотреть только на разницу в уровнях, это выглядело вполне безопасно, но если бы я позволил себя окружить и несколько секунд атаковать со всех сторон, то мои хит-пойнты быстро упали бы в жёлтую зону.

Была лишь одна причина являться сюда, на уже пройденный уровень, несмотря на все опасности. Здесь находилась лучшая тренировочная площадка из всех сегодня известных. У этих гигантских муравьёв, постоянно выбегающих из пещер в скале, очень мощная атака, но слабая защита и мало хит пойнтов. Если удаётся постоянно уклоняться от атак, можно набить много монстров за короткое время. Однако, как я уже говорил, стоит оказаться в окружении, как ситуация выходит из-под контроля, и дело может закончиться смертью; в общем, для игры соло эта тренировочная площадка — не лучший вариант. Поскольку место здесь было очень популярное, существовало соглашение: одной партии — один час охоты. Да, партии: одиночек, кроме меня, тут не было. У входа в лощину уже ждало своей очереди множество моих знакомых из разных гильдий, все с одним и тем же изумлённым выражением лица. И хорошо ещё, если это было именно изумление. С точки зрения членов крупных гильдий, я небось «сильнейший из идиотов» или «битер-отщепенец» — хотя, конечно, точно я сказать не могу.

На моём таймере в левой части поля зрения значилось «57 минут». Я решил: ещё одна волна монстров — и пора закругляться. Сделал глубокий вдох и замер в ожидании, собирая в кулак остатки сосредоточенности.

Муравьи набегали и слева, и справа. Я метнул дротик в ближайшего справа, чтобы задержать; тут же развернулся и трёхударным комбо «Коготь» прикончил ближайшего слева. Снова разворот — и «Разящий меч» пошёл прямо в открытые жвалы. Во время заморозки от применения навыка я левой рукой в перчатке отбил летящий в меня плевок зелёной кислоты. Кожа задымилась и зашипела, моя полоса хит-пойнтов чуть сократилась. Я оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Прямо в воздухе зарубил очередного муравья, попав в уязвимую точку на туловище. И на последних двух я поровну поделил самое длинное комбо, что знал, — шестиударное. Прежде чем следующая волна насекомых вылезла из своих нор, я резко метнулся прочь.

В пять секунд преодолев тридцать метров до выхода из муравьиной лощины, я выкатился через узкую расщелину и только тогда наконец задышал. Отчаянно глотая свежий воздух, я подивился про себя: боль, которую я сейчас ощущаю, — чисто ментальная, или же моё настоящее тело тоже прекратило дышать на какое-то время? Не успел я придумать ответ, как мой желудок резко сжался, и, не в силах справиться с накатившей тошнотой, я мешком свалился на промёрзшую землю.

Пока я лежал на земле, моих ушей коснулся звук множества шагов. Всех этих людей я знал, но сейчас был не в силах даже поздороваться. Вяло помахав им правой рукой и глубоко вздохнув, я услышал грубый голос:

— Мой уровень уже прилично выше, чем ваши, так что сегодня я не участвую. Значит, так: не нарушайте круговое построение, постоянно смотрите за соседями слева и справа. Если станет опасно — не стесняйтесь, сразу зовите меня на помощь. И ещё: если вдруг вылезет матка — бегите немедленно.

Получив указания от командира, шесть-семь голосов разом ответили «есть!» или «хо!», и звук шагов по мёрзлой земле начал отдаляться. Я сделал ещё несколько глубоких вдохов-выдохов и привёл наконец дыхалку в порядок; потом оперся правой рукой о землю, приподнялся и сел, прислонившись к дереву.

— Лови!

С чувством благодарности я поймал зелье лечения, большим пальцем выковырял пробку и жадно выпил. Вкус таил в себе намёк на лимонную горечь, но всё равно мне он показался восхитительным. Я кинул пустой флакон на землю, проследил глазами, как он исчез с тусклой красной вспышкой, и поднял взгляд.

Кляйн — лидер гильдии «Фуринкадзан», с которым я познакомился в самом начале смертельной игры под названием SAO, — по-прежнему в своей безобразной налобной повязке и с щетиной на лице, раскрыл рот.

— Кирито, что бы ты там ни говорил, всё это малость чересчур. Во сколько ты сегодня сюда пришёл?

— Э… часов в восемь вечера, — хрипло ответил я. На лице Кляйна появилось нарочито недовольное выражение.

— Эй, слушай-ка, сейчас уже два ночи, ты тут уже шесть часов. В такой опасной тренировочной зоне если ты останешься без сил — сразу помрёшь.

— Всё нормально. Я отдыхаю пару часов, пока жду очереди.

— А если нет очереди, то ты так и дерёшься без перерыва!

— Потому-то я и прихожу в такое время. Днём мне пришлось бы по пять-шесть часов ждать.

Кляйн издал какой-то звук — нечто среднее между изумлённым выдохом и «вот идиот». Затем отцепил катану от пояса и тяжело уселся рядом со мной.

— Ну, твою силу-то я понял ещё в первый день в SAO… Какой у тебя сейчас уровень?

Численные характеристики игрока, включая уровень, — вопрос жизни и смерти, поэтому в SAO действует неписаное правило — не спрашивать и не рассказывать о таких вещах. Но до сих пор у меня не было причин скрывать свой уровень от Кляйна, так что я ответил честно.

— Сегодня набрал шестьдесят девятый.

Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под повязкой распахнулись.

— Эй, ты серьёзно? Когда это ты успел меня на десять уровней обогнать… и я просто не понимаю. Последнее время ты набираешь уровни с какой-то офигенной скоростью. Ты, по-моему, даже днём ходишь качаться куда-то, где никого нет. Зачем тебе всё это? И не надо мне вешать всякое вроде… «чтобы пройти игру». Даже если ты станешь охренительно крутым, скорость прохождения всё равно определяют мощные гильдии типа РыКов.

— Не обращай внимания, я просто манчкин[7]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.

Я самоуничижительно улыбнулся. Лицо Кляйна, напротив, оставалось серьёзным.

— Не валяй дурака… Даже я знаю, как утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, в одиночку здесь всё равно опасно. Ты сознательно идёшь на риск, но всему должен быть предел. В чём смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?

«Фуринкадзан» — гильдия, ядро которой составляли друзья Кляйна со времён ещё до SAO. Эта компания не любит чересчур лезть в чужие дела, и их лидер Кляйн — не исключение.

Он хороший парень, но чтобы так сильно тревожиться за битера-асоциала вроде меня — на это у него должна была быть причина, и я догадывался, какая. Чтобы помочь Кляйну избежать неловких отмазок, я натянуто улыбнулся и произнёс:

— Всё нормально, можешь не делать вид, что беспокоишься. Ты хочешь узнать, не на квестового ли монстра я собираюсь?

Квестовый монстр — это, соответственно, монстр, которого надо убить для выполнения квеста. Как правило, они генерируются постоянно, раз в несколько дней, а то и часов — но иногда это монстры уровня босса, появляющиеся всего единожды. Здравый смысл подсказывает, что против таких надо организовывать рейд-группы, как против настоящих боссов.

Лицо Кляйна застыло. Он потёр подбородок.

— Не то чтобы я пытался выведать это у тебя…

— Ладно, кончай прикидываться. Ты ведь купил у Арго информацию, что я купил информацию о рождественском боссе… Кстати, эту информацию я тоже у неё купил.

— Чего?! — Кляйн распахнул глаза, потом громко цокнул языком. — Ох уж эта Арго… Не зря её Крысой зовут, да.

— Эта девчонка любую информацию продаст, даже собственные характеристики. Короче: мы оба знаем, что наша цель — рождественский босс, и я уже купил всю инфу, какую только можно было купить у NPC. Так что ты должен понимать и почему я занимаюсь этой бесконечной прокачкой, и почему никакие твои советы прекратить не подействуют.

— A-а… извини. He надо было пытаться тебя обдурить.

Кляйн убрал руку от подбородка и, скребя в затылке, продолжил:

— До вечера двадцать четвёртого осталось пять дней… Во всех гильдиях одно и то же, все хотят усилиться до появления босса, пусть даже на чуть-чуть. Но в такую холодную ночь идиотов забираться на тренировочные площадки всё-таки мало. Однако… в нашей гильдии, к счастью, почти десять человек, у нас будут хорошие шансы даже против босса. Знаешь, это же квестовый монстр, который появляется раз в году. Он не из тех, с кем можно справиться в одиночку.

Возразить мне было нечего, и я уткнулся взглядом в бурую сухую траву.

Через год после запуска SAO, незадолго до второго Рождества, по Айнкраду пошёл некий слух. Это началось месяц назад: на всех уровнях NPC стали говорить об одном и том же квесте.

Якобы в начале месяца Остролиста, то есть в полночь 24 декабря, в каком-то из лесов под ветвями гигантской пихты появится легендарный монстр по имени Николас-отступник. Тому, кто его победит, достанутся сокровища, которые он носит в здоровенном мешке за спиной.

Даже сильнейшие гильдии, которые всегда занимаются только лабиринтами, на этот раз проявили неподдельный интерес. Они понимали, что деньги, редкие предметы снаряжения и другие сокровища будут полезны при сражениях с боссами уровней. Представляете — система SAO, до сих пор лишь отбиравшая у игроков, вдруг решила преподнести рождественский подарок; ну как его можно не принять?

Меня как игрока-одиночку сперва эти слухи не интересовали. Я и без Кляйна прекрасно понимал, что с таким врагом одиночке не тягаться. Денег при прохождении игры я зарабатывал столько, что мог бы даже дом себе купить, если бы захотел. И, наконец, самое важное: если бы я пошёл на квестового монстра, с которым хотят сражаться все, и победил, то стал бы слишком знаменитым, привлёк бы к себе кучу внимания, чего мне совершенно не хотелось.

Но — две недели назад я узнал от NPC некую информацию, и мои мысли сделали разворот на 180 градусов. С тех пор я каждый день приходил на эту охотничью площадку и прокачивался как одержимый, плюя на насмешки окружающих.

Кляйн, помолчав какое-то время, тихо произнёс:

— Значит, всё-таки ты раздобыл ту инфу — про «воскрешатель».

— Угу.

Разговор зашёл уже достаточно далеко, и смысла отпираться больше не было. Когда я коротко кивнул, «ронин» который уже по счёту раз тяжело вздохнул и выдавил:

— Я понимаю твои чувства… никогда бы не думал, что такое чудо может существовать. «В мешке Николаса лежит легендарный предмет, который может возвращать мёртвых к жизни». Но… я, как и большинство других, думаю, что это враньё. Точнее, не совсем враньё — возможно, это остатки речей NPC с тех времён, когда SAO была ещё нормальной VRMMO… то есть раньше этот предмет воскрешал погибших без посмертного штрафа. Но сейчас в SAO такого просто нет. Есть лишь один штраф, и это — жизнь игрока. Не хочется вспоминать, но так сказал тот тип, Каяба, в первый же день.

В моей памяти всплыли слова псевдо-ГМа Акихико Каябы в первый день, его «обучающая лекция». Сознание игрока, хит-пойнты которого опустятся до нуля, исчезнет из этого мира и никогда не вернётся в его настоящее тело.

Вряд ли та речь была ложью, но… тем не менее…

— Никто ведь не может подтвердить, что смерть в этом мире — настоящая, — проговорил я, словно желая поспорить. Кляйн наморщил нос и резко ответил:

— Мы умрём здесь и вернёмся в настоящие тела живыми и невредимыми, и нас встретит Каяба и скажет «я соврал»? Прекрати, с этим ещё год на зад всё решили. Если это просто такая идиотская шутка — содрать Нейрошлемы со всех игроков, и делу конец. Раз этого не происходит, значит, игра смертельная на самом деле, без дураков. Когда хит-пойнты свалятся в ноль, Нейрошлем превратится в микроволновку и поджарит наши мозги. Если не так, то что насчёт всех тех людей, которых убили эти суки-монстры, всех тех, которые кричали «я не хочу умирать» и исчезали? Ради чего это всё?

— Заткнись! — перебил я Кляйна, да так громко, что сам удивился. — Если ты правда думаешь, что я этого всего не понимаю, то мне не о чем с тобой говорить… Да, Каяба действительно сказал это в первый день. Но помнишь, что сказал лидер РыКов Хитклиф перед боем с последним боссом: если есть хоть однопроцентный шанс спасти жизнь товарища, надо сделать всё, чтобы воспользоваться этим шансом, а те, кто так не могут, не заслуживают, чтобы их брали в партии. Хоть я и не люблю этого типа, но он сказал правильно. И сейчас я гоняюсь за этим шансом. Может, те, кто умерли здесь, не вернулись в реальный мир, но и не погибли взаправду; может, их перенесли куда-то в отдельное место, и они там ждут, чем закончится игра. Тогда в существовании воскрешателя есть смысл.

С несвойственной мне многословностью я вывалил на Кляйна хлипкую гипотезу, за которую цеплялся все эти дни. Кляйн смотрел на меня уже не столько с гневом, сколько с жалостью.

— Вот как?

Его слова звучали совершенно не так, как предыдущие, — тихо и спокойно.

— Кирито… ты до сих пор не можешь забыть, что случилось с твоей последней гильдией, верно?.. Ведь уже пол года прошло…

Я отвернулся и выплюнул:

— Не уже, а всего… как можно забыть? Все погибли, я один остался…

— «Чёрные кошки полнолуния», да? Они ведь были не из проходчиков, но ходили близко к переднему краю, и в итоге вор угодил в ловушку с сиреной. Это была не твоя вина. Тобой восхищаться нужно, что тебе удалось выжить, так что тебя никто не винит.

— Всё не так… это была моя вина. Не пустить их близко к переднему краю, убедить их не трогать сундук, даже дать им возможность сбежать, когда ловушка сработала, — всё это я мог сделать.

Если бы только я не скрыл свой уровень от согильдийцев. Это то, что я не сказал Кляйну, особенно сильно жгло мне грудь. Прежде чем неуклюжий «ронин» начал произносить слова утешения, совершенно для него нехарактерные, я продолжил:

— Конечно, шансов на это, может, даже меньше одного процента. Может, все эти шансы вместе: что я найду рождественского босса, что замочу его в одиночку, что воскрешатель существует, что сознание погибших сохраняется… все эти шансы — как найти в пустыне нужную тебе песчинку. Но всё же… всё же они не нулевые. А раз не нулевые, значит, я должен постараться изо всех сил. Да и кроме того… Кляйн, ты ведь наверняка всем этим геморроем не стал бы заниматься ради денег, правда? Значит, у тебя тоже есть причина охотиться за ним, как и у меня, да?

Кляйн хрюкнул и ответил, подбирая ножны с земли:

— Я не такой мечтатель, как ты. Просто… когда то у меня тоже был друг, который погиб. Если я не сделаю для него всё, что могу, то не смогу спать по ночам…

Глядя в лицо поднявшемуся на ноги Кляйну, я чуть улыбнулся.

— Значит, у тебя то же самое.

— Не то же самое. Наша главная цель — сокровища, а то, о чём мы только что говорили, — просто довесок… Так, я беспокоюсь за ту компанию; если вылезет муравьиная матка, будет плохо. Пойду проверю, как они там.

— Угу, угу.

Чуть кивнув, я закрыл глаза и привалился к стволу дерева. До меня донёсся удаляющийся голос воина с катаной:

— И я за тебя реально беспокоюсь, а не изображаю, чтобы инфу выудить, ты, дубина. Если ты помрёшь здесь, как герой, на тебя я воскрешатель тратить не буду!

Глава 2

— Благодарю за заботу. Если тебя не затруднит, пожалуйста, сопроводи нас до выхода.

Это была первая фраза, с которой ко мне обратился Кейта, лидер гильдии «Чёрные кошки полнолуния».

Уже пять месяцев прошло с того дня, когда началась смертельная игра под названием SAO. Одним весенним вечером, собирая материалы для оружия, я забрёл в лабиринт десятью уровнями ниже переднего края.

Будучи битером, я с самого начала игры воспользовался своим опытом бета-тестера и рванулся вперёд сломя голову. Я выбрал трудный путь игрока-одиночки, но это позволило мне набирать опыт весьма эффективно. Сейчас я был уже достаточно силён, чтобы без особого труда побеждать монстров переднего края. Так что охота на этом уровне оказалась до скукоты лёгкой и ненапряжной. Избегая встреч с другими игроками, я собрал полный комплект необходимых материалов всего за пару часов. Уже собравшись двигаться к выходу, я вдруг наткнулся на группу игроков, которая отступала под натиском крупной стаи монстров.

Даже мне, одиночке, сразу бросилось в глаза, что партия очень плохо сбалансирована. Их было пятеро, но лишь один мог сражаться в передней линии — воин с булавой и щитом. Остальные — вор с кинжалом, парень с двуручным посохом и два копейщика. Хит-пойнты воина с булавой снижались, но подменить его было некому. В результате всё, что могла эта партия, — медленно отступать.

Чтобы разобраться, в каком они состоянии, я глянул их хит-пойнты. Похоже, им вполне хватит здоровья, чтобы добраться до выхода. Однако, если они по пути наткнутся на ещё одну стаю монстров, могут и не справиться. Поколебавшись немного, я выбрался из коридора, где прятался, и обратился к парню с посохом — похоже, он был у них главным.

— Вам помочь с передней линией?

Тот уставился на меня во все глаза, затем, чуть помявшись, кивнул.

— Пожалуйста, будь так любезен; но, если окажешься в опасности, сразу же отступи.

Я кивком выразил согласие и, достав из-за спины меч, крикнул булавщику, чтобы он со мной поменялся. После чего ринулся на монстров.

Это была стая гоблинов, которых я только что выкашивал пачками без чьей-либо помощи. Если бы я сейчас выложил все свои навыки мечника, то и этих бы так же легко изрубил. Я мог бы даже не защищаться от их атак — и всё равно с помощью навыка «Боевая медицина», восстанавливающего хит-пойнты, продержался бы достаточно долго.

И тем не менее на миг я испугался. Не гоблинов — а взглядов игроков за моей спиной.

В целом, когда высокоуровневый игрок наводит шорох на нижних уровнях, это считается дурным тоном. Если такое продолжается, игроки могут обратиться за помощью к какой-нибудь сильной гильдии, и нарушитель спокойствия получит разнос. Он вполне может угодить в газету (в список игроков-невеж) и подвергнуться всяким разным другим наказаниям. Встреченная мной партия была в чрезвычайной ситуации, и вряд ли у меня возникли бы подобные проблемы, но я всё равно беспокоился. Если я буду действовать неправильно, вместо благодарности меня заклеймят битером.

В итоге я сознательно затянул расправу над гоблинами, ограничив свой арсенал приёмов. Я и не догадывался тогда, что это моё решение приведёт к непоправимой ошибке.

Несколько раз я менялся с булавщиком, который постоянно пополнял запас хит-пойнтов с помощью зелий, и наконец гоблины были уничтожены. Тут вся пятёрка игроков разразилась криками радости — я аж вздрогнул. Они один за другим «давали пять» и вообще всячески восторгались достигнутой победой.

Не понимая, что происходит, я тем не менее натянул на лицо непривычную улыбку и принялся пожимать протянутые мне руки. Единственная девушка в партии, черноволосая копейщица, подошла последней, взяла мою ладонь обеими своими и стала снова и снова благодарить меня со слезами на глазах:

— Спасибо… огромное спасибо. Мне было так страшно… Когда ты пришёл к нам на помощь, я была так рада. Я правда очень благодарна за помощь, очень.

Когда я слушал эти слова и смотрел на эти слёзы, неописуемые эмоции начали прорастать у меня в груди. В тот момент я был страшно доволен, что смог помочь этим ребятам.

Хоть я и сражался в одиночку с самого начала игры, мне и раньше случалось помогать другим партиям на переднем крае. Однако среди проходчиков взаимовыручка в бою подразумевается по умолчанию. Когда-нибудь настанет день, когда и мне понадобится помощь, так что я помогаю другим, не требуя ничего взамен. Более того, и те, кому я помогаю, обычно лишь коротко благодарят. Мы быстро приводим себя в порядок после завершившегося боя и молча переходим к следующему. Такая система продиктована простой логикой: помогать игрокам прокачиваться максимально эффективно.

Но эти — «Чёрные кошки полнолуния» — были другими. Всего лишь одна победа — и они уже принялись прыгать от восторга и хвалить друг друга за достижения. Сюда вполне подошёл бы гром фанфар после победоносного завершения какой-нибудь одиночной RPG. Я предложил проводить их до выхода — видимо, меня привлекла какая-то атмосфера товарищества, которая их окутывала. Возможно, мне вдруг показалось, что эти люди понимают смысл «прохождения» безумной игры под названием SAO лучше, чем кто-либо другой.

— Меня тоже немножко волнует, сколько у меня осталось зелий лечения… Если вы не против, предлагаю двигаться к выходу вместе.

В ответ на моё враньё Кейта улыбнулся, затем кивнул.

— Благодарю за заботу.

Лишь через шесть месяцев после того, как «Чёрные кошки полнолуния» перестали существовать, до меня начало доходить: тогда я просто-напросто был счастлив. Мне, взвалившему на плечи ношу игрока-одиночки ради более эффективной прокачки, возможность защитить кого-то намного слабее меня давала приятное ощущение собственной нужности. Да, именно так.

Покинув лабиринт, мы прошли в жилую зону, и я принял приглашение Кейты заглянуть в ближайшую таверну, они угощают. Там мы принялись отмечать удачную охоту вином — довольно дорогим для них, пожалуй. Когда мы закончили представляться и общая эйфория слегка улеглась, Кейта застенчивым шёпотом поинтересовался, какой у меня уровень.

Я более-менее предвидел, что он задаст мне этот вопрос. Соответственно, фальшивый ответ подготовил заранее. Я назвал число примерно на три выше их среднего уровня… но на двадцать ниже моего настоящего.

— Ого! И с таким уровнем ты в том лабиринте ходишь соло?

В ответ на удивлённый возглас Кейты я криво улыбнулся и ответил:

— И вовсе незачем с таким восхищением об этом говорить… Можно, конечно, это называть «соло», но я в основном прячусь и дерусь с одиночными монстрами. Правда, в плане эффективности это не очень хорошо.

— А… вот как… Знаешь, Кирито, это, может, довольно внезапно, но… думаю, в любом случае тебя скоро пригласит какая-нибудь гильдия… А к нам ты не хочешь присоединиться?

— Что? — переспросил я, изображая растерянность. Кейта покраснел, как рак, и с жаром продолжил:

— Понимаешь, при наших нынешних уровнях мы вполне могли бы без проблем охотиться в том данже. Но по раскладке навыков… ты сам всё видел: из всех нас в передней линии может драться только Тэцуо. И как бы мы ни старались, он теряет хит-пойнты быстрее, чем лечится. Так что в бою наше положение постоянно ухудшается. Если бы ты, Кирито, к нам присоединился, всё стало бы намного проще. И ещё… эй, Сати, можно тебя на минутку?

Кейта поднял руку, подзывая черноволосую копейщицу. Невысокая девушка Сати подошла к нам с бокалом вина в руке и застенчиво кивнула. Кейта положил ладонь ей на голову и продолжил:

— Как ты уже видел, основное оружие этой девочки — длинное копьё. Но уровень её навыка довольно низкий по сравнению с другим нашим копейщиком. И поэтому я думал переучить её на меч с щитом. Однако заниматься прокачкой у нас пока что не было времени, да и с одноручными мечами мы все плохо знакомы. Если не затруднит, не мог бы ты с ней позаниматься?

— Ну что такое! Обращаешься со мной как с маленькой!

Сати склонила голову набок, слегка высунула язычок, после чего с улыбкой добавила:

— Всё потому, что я всегда атакую с дистанции. Если ты мне вдруг скажешь выдвинуться вперёд и атаковать врага вблизи, я испугаюсь.

— Всё будет нормально, ты же сможешь укрываться за щитом. Сколько же мне надо повторять, чтобы ты поняла… ох уж. Ты всегда была трусишкой.

До сих пор я вёл суровую жизнь на переднем крае. Я привык, что в SAO, как и в любой MMORPG, игроки только соперничают друг с другом за ресурсы. Поэтому общение этих людей было для меня таким интересным — просто завораживало. Когда Кейта поймал мой взгляд, он смущённо улыбнулся и сказал:

— Ну… понимаешь, члены нашей гильдии на той стороне все занимались в компьютерном кружке в одной и той же старшей школе. Она вот живёт совсем рядом со мной… A-а, прошу, не смущайся, здесь все хорошие ребята. Ты тоже с ними быстро подружишься, я уверен.

Да, все в этой компании, включая Кейту, были хорошими людьми. Это я и так уже понял — я ведь вместе с ними возвращался из лабиринта. Чувствуя угрызения совести из-за того, что мне приходится им врать, я выдавил улыбку и кивнул.

— В таком случае… буду рад к вам присоединиться. И ещё раз — приятно познакомиться.

С появлением второго воина передней линии баланс «Чёрных кошек» улучшился радикально.

Конечно, если бы кто-то заинтересовался моими хит-пойнтами, то обнаружил бы, что они по какой-то непонятной причине не снижаются в бою. Но мои добросердечные товарищи поверили, когда я сказал, что на мне плащ из особых редких материалов — это, кстати, было правдой, — и не стали копать глубже.

Во время боёв я отвечал только за защиту, позволяя сопартийцам разбираться с врагами из-за моей спины и набирать опыт. Кейта и остальные прокачивались быстро, и всего через неделю после моего присоединения к ним мы охотились уже уровнем выше.

Как-то раз мы сидели в безопасной зоне данжа. Кейта, уплетая сготовленный Сати обед, возбуждённо рассказывал мне о своих мечтах.

— Разумеется, безопасность наших друзей превыше всего. Но… если бы мы хотели только безопасности, то с самого начала просто засели бы в городе. Ну а раз мы всё-таки прокачиваемся, то, надеюсь, сможем поучаствовать и в прохождении игры. Но пока передний край далеко, мы можем только оставить это дело элитным гильдиям, таким как «Рыцари крови» или «Альянс священного дракона»… Вот скажи, Кирито, в чём разница между ими и нами?

— Э-э… информация. Те ребята знают, в каких местах лучше всего прокачиваться, как заполучить лучшее оружие и так далее.

По этой-то причине и я сам входил в число проходчиков; Кейту, однако, мой ответ, похоже, не очень удовлетворил.

— Это… конечно, так. Но, по-моему, есть ещё решимость. Они очень сильно настроены защищать не только своих друзей, но и вообще всех игроков. И именно это даёт им силу побеждать даже опасных боссов. Мы здесь — те, кого они защищают; но настрой у нас ничуть не хуже, чем у них. И по этому… я уверен, если мы будем продолжать так же стараться, мы их нагоним.

— Да… наверно, ты прав.

Хоть я и согласился, но в глубине души чувствовал, что всё не так высоко и благородно. Множеству проходчиков давало мотивацию стремление быть лучшими из мечников, возвышаться над тысячами прочих. Ведь если бы элитные игроки стремились пройти SAO исключительно ради других, они бы просто поделились своей информацией и снаряжением с игроками средних уровней. Тогда каждый стал бы сильнее, и больше народу присоединилось бы к проходчикам.

Они так не делали, потому что хотели остаться в числе сильнейших. Разумеется, это и ко мне относилось. В те дни я частенько выбирался тайком с постоялого двора, где мы ночевали, отправлялся на передний край и прокачивался в одиночку. Так что разница в уровнях между мной и остальными «Чёрными кошками» становилась всё больше. Я продолжал их предавать, даже сознавая это.

Но тогда я более-менее верил, что, если уровень «Чёрных кошек» вырастет, мы сможем сражаться на переднем крае. Я начал думать, что, если Кейта со своими идеалами ворвётся в закрытый круг проходчиков, он сможет изменить их к лучшему.

По правде сказать, «Чёрные кошки» развивались аномально быстро. Места, где мы прокачивались, я уже зачищал — раньше, когда здесь был передний край. Я знал об этих местах всё — где подстерегала опасность, где лучше всего охотиться. Я направлял согильдийцев, стараясь делать это незаметно, предлагал самые эффективные планы, и вскоре довёл «Чёрных кошек» до уровня, намного превышающего средний уровень игроков. Когда я к ним присоединился, мы были в десяти уровнях от переднего края, но совсем скоро разница сократилась до пяти. Мы набирали ход и, вполне возможно, смогли бы в ближайшем будущем приобрести для гильдии дом.

Была, однако, одна проблема. Переобучение Сати в мечника с щитом застопорилось.

И тут ничего нельзя было поделать. Когда сражаешься со злобными монстрами лицом к лицу, самое важное — не разница в уровнях, а смелость, готовность переступить через страх и драться до конца. Многие игроки погибли совсем скоро после начала SAO, потому что ударились в панику. Откровенно говоря, Сати была просто тихоней-трусишкой, которая совсем не тянула на роль бойца передней линии.

Я был уверен, что Сати вовсе не нужно переобучаться: я сам был отличным щитом, моих характеристик было для этого более чем достаточно. Однако другие согильдийцы так не считали. Скорее, им было совестно, что они взвалили на меня самую опасную роль бойца передней линии. Поскольку все в отряде были друзьями, они не говорили этого прямо, но Сати не могла не ощущать всё усиливающееся давление.

Однажды ночью она внезапно исчезла.

Все думали, что она в лабиринте, потому что в списке членов гильдии не отображалось её местоположение. Они переполошились и во главе с Кейтой отправились на поиски.

Я был единственным, кто настаивал, что искать надо вне лабиринта. Обоснование я им дал такое: существовало ещё несколько мест, где местоположение игрока не отображалось. На самом же деле у меня был довольно хорошо развитый навык выслеживания, что позволяло мне отыскивать прячущихся врагов. Разумеется, объяснить это согильдийцам я не мог.

Когда Кейта и остальные убежали к лабиринту, я прошёл в комнату Сати, активировал навык слежения и направился по появившимся на полу светло-зелёным следам.

Маленькие следы вели туда, куда не ожидал никто, включая меня. Она спряталась в водостоке на окраине города. Озадаченно склонив голову набок, я спустился вниз — и там, в уголке, где капала вода, скорчилась Сати, закутавшись в недавно приобретённую накидку с бонусом к скрытности.

— Сати…

Едва услышав мой голос, она тряхнула своими спадающими на плечи волосами, подняла голову и удивлённо пробормотала:

— Кирито… как ты узнал, что я здесь?

Я замялся, не зная, как лучше ответить, затем произнёс:

— Интуиция.

— Ясно…

Сати улыбнулась и вновь уткнулась головой в колени, которые обхватила руками. Я изо всех сил пытался найти подходящие слова и в конце концов произнёс нечто совершенно неоригинальное.

— Все за тебя волнуются. Они даже пошли в лабиринт тебя искать. Пойдём скорей обратно.

На этот раз молчание затянулось. Через пару минут я решил повторить то же самое ещё раз, но тут Сати, не поднимая головы, слабым голосом сказала:

— Слушай, Кирито. Давай убежим.

Я машинально переспросил:

— Убежим… откуда?

— От этого города, от «Чёрных кошек», от монстров… от SAO.

Я был не настолько хорошо знаком с девушками — да и вообще с людьми, — чтобы ответить не задумываясь. После довольно долгой паузы я наконец осторожно спросил:

— Ты… предлагаешь вместе покончить с собой?

Короткое молчание, затем Сати еле слышно усмехнулась.

— Хе-хе… да, это было бы здорово… Нет, прости. Я соврала. Если бы мне хватило смелости на самоубийство, я не пряталась бы в городе… Ты не стой, садись рядом.

Не зная, что делать, я послушно уселся на каменный пол чуть поодаль от Сати. Через полукруглый входной проём виднелись городские огни, маленькие, как звёзды.

— Я боюсь умереть. Я так сильно боюсь, что даже не могу спать, — пробормотала наконец Сати. — Почему это всё случилось? Почему нам нельзя выйти из игры? Почему мы можем умереть, хотя это всего лишь игра? Чего добивался Каяба, когда делал всё это? Зачем это всё?..

Вообще-то я мог дать ответ на любой из этих пяти вопросов. Но даже я понимал, что Сати не нужен такой ответ. Изо всех сил я пытался что-то придумать, потом наконец сказал:

— Скорее всего, нет тут никакого смысла… и никому никакой пользы тоже нет. Когда мир стал таким, каждый потерял что-то ценное для себя.

Плачущей без слёз девушке я нагло врал. Я ведь втайне наслаждался своей принадлежностью к «Чёрным кошкам», ради которой мне пришлось скрыть свою истинную силу. В каком-то смысле я получил свою выгоду.

Тогда я должен был рассказать Сати всё. Будь во мне хоть крохотный кусочек искренности, я бы раскрыл ей свою мерзкую натуру. Это сняло бы с Сати часть стресса, она смогла бы чуть-чуть расслабиться.

Однако я лишь продолжал нанизывать ложь на ложь.

— Ты не умрёшь.

— Откуда ты знаешь?

— Даже в нашем нынешнем виде «Чёрные кошки» — сильная гильдия. И у нас приличный запас по уровням. Если ты останешься в гильдии, сможешь жить в безопасности. И ещё: тебе вовсе не обязательно переучиваться в мечника.

Сати подняла голову; лицо её светилось доверием. Не в силах смотреть ей в глаза, я уставился в пол.

— Правда? Я доживу до конца? И вернусь в настоящий мир?

— Ага… ты не умрёшь. Ты доживёшь до того дня, когда игра будет пройдена.

Эти слова прозвучали совершенно легковесно, неубедительно. И всё же Сати прильнула ко мне, уткнулась лицом мне в левое плечо и расплакалась.

Вскоре я послал сообщение Кейте и остальным и вместе с Сати вернулся на постоялый двор. Сати отправилась отдыхать к себе в комнату, а я остался в баре на первом этаже, ждать возвращения согильдийцев. Я им объяснил: что Сати понадобится слишком много времени, чтобы обучиться владеть мечом и щитом; что лучше будет, если она останется копейщицей; и что меня совершенно не напрягает сражаться в передней линии и дальше.

«Чёрные кошки», наверно, недоумевали про себя, что же такого произошло между мной и Сати, но с готовностью согласились на моё предложение. Я выдохнул с облегчением — вот только по-настоящему это проблему не решило.

Со следующей ночи Сати приходила спать ко мне в комнату. Она говорила, что если будет рядом со мной, если будет слышать от меня, что она не умрёт, то сможет спать спокойно. Теперь мне уже не удавалось выбираться по ночам, чтобы прокачиваться. Однако чувство вины из-за моей лжи Сати и остальным от этого никуда не делось.

Почему-то воспоминания тех дней сжались в моей голове плотно, как снежок, так что помнил я немногое. В чём я был точно уверен, однако, так это что у нас с Сати не было романтических отношений. Мы никогда не спали вместе в одной постели, не обнимались, не говорили о любви; даже и не смотрели друг на друга особо.

Мы были, скорее, как две бродячие кошки, зализывающие друг другу раны. Мои слова помогали Сати на время забыть о своём страхе, а её близость приглушала моё чувство вины, что я грязный битер.

Да — именно глядя на страдания Сати, я впервые открыл для себя эту сторону SAO. Думаю, до того я никогда по настоящему не ощущал весь ужас этой игры, превратившейся в игру со смертью. На нижних уровнях Айнкрада я систематически молотил монстров, которых уже убивал во время бета-теста, и здорово поднял свой собственный уровень, а потом благодаря этой форе удерживался в числе проходчиков. До паладина Хитклифа мне, конечно, было далеко, но, по-моему, в красную зону мои хит-пойнты не опустились ни разу.

Я полагался на колоссальные ресурсы, доставшиеся мне без малейшего труда. Когда я узнал, что есть множество игроков, охваченных страхом смерти, то понял наконец, как мне смыть свою вину. Я должен был продолжать защищать Сати и «Чёрных кошек».

Я заставил себя забыть, что скрыл ото всех свой настоящий уровень, вступив в гильдию ради собственного удовлетворения; я заставил себя думать, что сделал это ради того, чтобы защитить их, взрастить из них гильдию экстра-класса. Я пытался обдурить собственную память ради своего эго. Каждую ночь я утешал тревожно съёжившуюся Сати, твердя, словно мантру, «ты не умрёшь, ты не умрёшь, ты выживешь». Послушав эту мантру, Сати улыбалась мне из-под одеяла и проваливалась в сон.

Однако в конце концов Сати всё же погибла.

Менее чем через месяц после той ночи в водостоке её зарубил монстр прямо на моих глазах, и её тело и душа разлетелись на кусочки.

В тот день Кейта собрался приобрести небольшой домик, который должен был стать штаб-квартирой нашей гильдии; он взял деньги, которые нам удалось наконец скопить, и отправился на встречу с игроками, которые продавали этот дом. Мы с Сати и остальными согильдийцами ждали его возвращения и с улыбками смотрели на практически обнулившийся запас коллов в окне «Общая собственность гильдии». А потом Тэцуо, наш специалист по булаве, предложил:

— Давайте заглянем в лабиринт, пока Кейта не вернулся, подзаработаем на мебель для нового дома — вот он удивится.

Мы впятером отправились в лабиринт, куда раньше не ходили, — всего в трёх уровнях от переднего края. Конечно, в этом данже я уже сражался и знал, что там множество сокровищ, но и множество ловушек. Однако остальным я этого не сказал.

С нашими уровнями лабиринт был относительно безопасен, так что охота проходила нормально. Всего за час мы набрали нужную сумму денег и хотели уже выбраться наружу и пойти за покупками, когда наш вор обнаружил сундук с сокровищами.

Я был за то, чтобы оставить его в покое. Но когда меня спросили, почему, я не мог ответить, что здесь есть ловушки с трудностью на единицу выше, чем у остальных на этом уровне, и просто забормотал, что сундук «выглядит опасным».

Ловушка-сирена завопила во весь голос, и монстры хлынули в комнату через все три входа. Мгновенно поняв, что справиться тут невозможно, я крикнул остальным, чтобы они немедленно свалили с помощью кристаллов. Однако комната оказалась вдобавок антикристалльной зоной — и все, включая меня, запаниковали, кто-то слегка, кто-то сильно.

Первым погиб вор, который активировал сирену. Потом Тэцуо с булавой, потом копейщик.

В ужасе я махал мечом, применяя высокоуровневые навыки мечника, которые до того момента скрывал, и косил монстров волну за волной. Но их было слишком много, и я не мог уничтожить сундук, сирена которого продолжала орать.

В то мгновение, когда хит-пойнты окружённой монстрами Сати упали до нуля, она протянула ко мне правую руку, словно желая что-то сказать. В её расширившихся глазах читалось, что она по-прежнему верит мне, как и во все те ночи.

Не помню, как мне удалось остаться в живых. Когда я пришёл в себя, ни оравы монстров, ни четверых моих согильдийцев в комнате не было. Но даже в той ситуации мои хит-пойнты упали всего лишь до половины.

Не в состоянии думать, я просто вернулся на постоялый двор.

Кейта ожидал нашего возращения, положив на стол новенький ключ от нашей штаб-квартиры. Он слушал мой рассказ — как четверо наших согильдийцев погибли, как я выжил — и смотрел на меня без всякого выражения. Потом он произнёс всего несколько слов. Что такой битер, как я, не имел права присоединяться к ним.

Затем он выбежал из города; я последовал за ним и видел, как он не раздумывая перепрыгнул через ограждение уровня и исчез в бесконечной пустоте.

Кейта сказал чистую правду. Спорить с этим было невозможно. Четверых — нет, пятерых — членов «Чёрных кошек полнолуния» убило моё высокомерие. Не повстречайся они со мной, спокойно жили бы и дальше в безопасной средней зоне и не угодили бы в ту ловушку. Чтобы выжить в SAO, требуются не рефлексы и не численные характеристики, а информация. Я эффективно повышал их уровни, но утаивал информацию. Эту трагедию я вызвал своими собственными руками, и я убил Сати, которую сам же обещал уберечь.

Даже если она хотела проклясть меня в то последнее мгновение своей жизни — я должен был принять это. И я охотился за воскрешателем, о котором говорили лишь слухи, — только чтобы услышать те слова.

Глава 3

За последние четыре дня перед Рождеством я поднял свой уровень ещё на единичку, до 70-го.

Все эти дни я в буквальном смысле не смыкал глаз. В качестве расплаты у меня иногда дико болела голова, словно в неё втыкали гвозди, но, думаю, даже если бы я лёг, всё равно бы не смог заснуть.

После того разговора Кляйн и его «Фуринкадзан» возле муравьиной долины больше не появлялись. Я продолжал чередоваться с другими гильдиями, в одиночку механически кромсая муравьёв. Выражения лиц игроков, глядящих на меня, постепенно менялись с насмешливых на презрительные. Некоторые игроки со мной по-прежнему общались, но большинство, едва встретившись взглядами, тут же отворачивались.

Главный вопрос, который интересовал всех нацелившихся на рождественский подарок, был: где же та гигантская пихта, под которой появится Николас-отступник? С пользой проведя время между заходами в муравьиную лощину, я, кажется, нашёл ответ.

Я наведался ко всем деревьям, информацию о которых купил у разных источников; однако, хоть все они и походили на рождественские, но были кедрами, не пихтами. У них кончики иголок разные: у кедра заострённые, а у пихты — закруглённые, наподобие эллипса. Я это знал, потому что в реальном мире у меня оба этих дерева росли на заднем дворе.

Несколько месяцев назад я был на 35-м уровне, в данже под названием «Лес блужданий», где игрока случайным образом телепортировало из одной части в другую. В одном из уголков этого леса я наткнулся на огромное кривое дерево. Мне подумалось тогда, что такая его форма неспроста — возможно, это начальная точка какого-нибудь квеста. Я пытался что-нибудь разнюхать, но безуспешно. Сейчас я вспомнил задним числом: то дерево было пихтой. В Рождество, то есть сегодня ночью, квестовый монстр по имени Николас-отступник должен появиться именно там — в этом я был почти уверен.

Без всяких эмоций прослушав звоночек, свидетельствующий, что мой уровень поднялся до 70-го, я разделался с окружавшими меня муравьями и достал кристалл-телепортатор. Не сказав ни слова игрокам, ожидающим своей очереди, я телепортировался на самый передний край, в жилую зону 49-го уровня, где сейчас обитал.

Я задрал голову к часам на колокольне портальной площади и увидел, что до полуночи ещё три часа с небольшим. На площади гуляло множество парочек, держащихся за руки или обнимающихся за плечи, — видимо, люди хотели провести Сочельник вместе. Я быстро пробрался через эту толпу и направился на свой постоялый двор.

Вбежав к себе в комнату, я сразу открыл ящик, где хранилось моё снаряжение, и вытащил из возникшего окошка все лечащие кристаллы, противоядия и прочие предметы такого рода. Они весьма прилично стоили, но я не собирался жаловаться, даже если бы пришлось потратить их все.

Потом достал редкий одноручный меч, проверил его прочность и отправил себе за спину взамен того, который изрядно потрепался в боях с муравьями. Защитное снаряжение, включая кожаный плащ, тоже заменил на новое.

Закончив, я собрался уже закрыть окно, но тут кинул взгляд на верхнюю часть списка снаряжения, и моя рука застыла.

Рядом со вкладкой «Своё», где был список моего собственного снаряжения, находилась ещё одна, на которой было написано «Сати».

Когда два игрока очень хорошо относятся друг к другу, но их отношения не дошли ещё до брака, они могут организовать общий рюкзак. В отличие от брака, когда у двух игроков все вещи общие, здесь общим становится только то, что сложено в это отдельное окно.

Сати, ни разу не заговорившая о любви и даже не предложившая подержаться за руки[8], попросила создать это окно незадолго до своей гибели. На вопрос «зачем?» она дала не очень-то логичный ответ: «Чтобы можно было легко обмениваться зельями лечения и прочими вещами». Для этой цели прекрасно подходило окно общего снаряжения гильдии. Но я всё-таки согласился и создал это окно исключительно для нас с Сати.

Сати уже нет, а окно осталось. Имя Сати в списке друзей тоже сохранилось, но оно было серым — это означало, что с другом нельзя связаться. И те немногочисленные зелья лечения, что оставались в нашем общем рюкзаке, — ими тоже пользоваться было нельзя.

Прошло полгода, а я так и не смог удалить это окошко с именем Сати, хотя вкладку гильдии удалил без особых эмоций. Конечно же, не из-за того, что я верил в возможность её воскрешения, — просто не мог простить себе, что мне станет легче, когда её имя будет стёрто.

Минут десять я смотрел на имя Сати, пока наконец не пришёл в себя и не закрыл окно. До полуночи оставалось два часа.

Я вышел с постоялого двора. Всю дорогу к порталу перед глазами у меня плыло лицо Сати в последнее мгновение её жизни. Что она думала тогда, что хотела сказать?

Площадь 35-го уровня, куда я телепортировался, абсолютно не походила на ту, что на переднем крае; здесь было тихо. Отсюда было далековато до тех уровней, где сражалась основная масса игроков, а жилая зона была просто мелкой деревушкой. Но всё же я поднял ворот плаща, чтобы избежать взглядов немногочисленных обитающих здесь игроков, и быстрым шагом двинулся прочь.

Драться с мелочью у меня не было ни времени, ни настроения. Поэтому, едва убедившись, что никто за мной не следит, я побежал. Благодаря набранным за последний месяц уровням моя ловкость здорово подросла, и ноги несли меня по снегу, как пушинку. Тупая боль в висках по-прежнему не уходила, зато благодаря ей моё сознание не засыпало.

Через десять минут бега я добрался до входа в лес-лабиринт. Этот данж под открытым небом был разделён на множество квадратных зон, хаотично соединяющихся друг с другом; пройти через него, не имея карты, было практически невозможно.

Открыв карту, я внимательно пригляделся к отмеченным областям. Когда путь впечатался мне в память, я вошёл в безмолвный лес.

После двух сражений, которых мне не удалось избежать, я без особых трудностей достиг зоны перед той, что была мне нужна; здесь тоже росло множество деревьев. Оставалось ещё больше получаса.

Скоро я буду драться с боссом, и, вполне возможно, он заберёт мою жизнь — шансы на это были весьма приличные. Но страха не было. Скорее… может быть, этого я и хотел. Смерть в бою, затеянном ради воскрешения Сати, — возможно, единственная разрешённая мне смерть…

Не хотелось придумывать разные героические фразы типа «ищу место, где упокоиться». Из-за меня Сати и ещё четыре согильдийца погибли бессмысленной смертью, и я просто не имел права искать какое-то значение в моей собственной гибели.

Какой вообще смысл во всём этом? Сати однажды задала мне этот вопрос. И я ответил тогда: никакого.

Сейчас у меня наконец-то появилась возможность обратить те слова в реальность. Сати бессмысленно погибла в этой бессмысленной смертельной игре под названием SAO, созданной сумасшедшим гением Акихико Каябой. Я погибну в месте, о котором никто не знает, меня никто не будет помнить, и, таким образом, моя смерть будет такой же бессмысленной.

Если же я убью босса и выживу, воскрешатель из слуха станет правдой. Так я думал, хоть и не имел на это никаких оснований. Душа Сати вернётся из страны мёртвых, а может, из-за реки Леты, и тогда я услышу наконец её последние слова. Наконец… пусть я только дождусь этого момента…

Я уже собрался шагнуть вперёд, чтобы пройти последние несколько десятков метров, когда почувствовал, что за моей спиной из соседней зоны леса возникла группа игроков. Я, тихо ахнув, отпрыгнул и ухватился за рукоять меча.

Их было человек десять, и впереди всех стоял смахивающий на самурая парень в лёгких доспехах, с катаной на поясе и с повязкой на голове — Кляйн.

Члены «Фуринкадзана» с явным напряжением на лицах медленно приближались ко мне, стоящему перед выходом из сектора. Не отрывая глаз от лица Кляйна, я хрипло выдавил:

— Вы что, следили за мной?

Встрепав свои торчащие над повязкой волосы, Кляйн кивнул.

— Ага. У нас есть человек с хорошим навыком выслеживания.

— Почему именно за мной?

— Потому что я купил информацию, что ты купил все координаты деревьев. И чисто на всякий случай оставил одного из своих следить за порталом сорок девятого, и вдруг он увидел, что ты идёшь на уровень, о котором вообще никакой инфы нет. Я знаю, что у тебя отличные боевые навыки и геймерское чутьё. Думаю, ты сильнее всех проходчиков… даже сильнее этого Хитклифа. Поэтому… Кирито, я не допущу, чтобы ты тут сдох!

Кляйн вытянул вперёд правую руку и, показывая на меня пальцем, проорал:

— Откажись от этой идиотской одиночной атаки, давай с нами! И пусть кому достанется воскрешатель, тот его и получит, идёт?!

— Если так…

Не мог я поверить, что Кляйн говорил мне всё это, потому что считал меня своим другом, потому что беспокоился обо мне.

— Если так, всё будет бессмысленно… Я должен драться один…

Мои пальцы стиснули рукоять меча. В голове у меня всё пылало, и совершенно бессознательно мелькнула мысль:

Может, просто всех убить?

Когда-то, ещё в самом начале игры, я бросил Кляйна — новичка, не знавшего о ней совсем ничего, — и отправился в другой город. Об этом я сожалел потом всё время и искренне радовался, что Кляйн не только выжил, но и преуспевает.

А сейчас я на полном серьёзе раздумывал: следует ли мне ради достижения своей цели убить одного из немногих, кого я считал другом, и стать красным игроком?

«Всё тогда будет бессмысленно!» — тихо кричал внутри меня один голос. «Это даст тебе бессмысленную смерть, которой ты и ищешь!» — перекрикивал его другой.

Если бы в этот момент я хоть чуть-чуть вытянул меч, то наверняка уже не смог бы себя остановить. И Кляйн печально смотрел на меня, пока моя правая рука дрожала на рукояти, борясь сама с собой.

В это мгновение появилась третья группа гостей.

Этих было уже не десять, а, на глазок, раза в три больше. Обалдело глядя на пришедших, я пробормотал столь же потрясённому Кляйну, повернувшемуся к ним:

— Кажется, за вами тоже следили, Кляйн.

— Ага, похоже на то…

Близ границы зоны, метрах в пятидесяти от нас, стояли люди, которых я совсем недавно видел возле муравьиной лощины; они молча смотрели на меня и «Фуринкадзан». Ближайший к Кляйну мечник «Фуринкадзана» придвинулся к своему командиру и прошептал:

— Они из «Альянса священного дракона». С этих станется и оранжевыми стать на время, только чтобы добраться до квестового босса.

Я тоже частенько слышал про эту гильдию. Крупнейшая гильдия проходчиков, не менее знаменитая, чем «Рыцари крови». Каждый из этих ребят был ниже меня по уровню, но я не верил, что мне удастся одолеть столько народу.

Однако — разве это не одно и то же в конечном счёте?

Внезапно я подумал, что босс меня убьёт или гильдия — всё равно это будет бессмысленно. Но в любом случае — это же лучше, чем драться с Кляйном, правильно?

Я решил обнажить меч. Думать уже не хотелось. Надо было стать как робот — сосредоточиться на махании мечом, уничтожать всех, кто передо мной, пока я не сломаюсь.

Но тут выкрик Кляйна остановил мою руку.

— Чёрт подери этих засранцев!!!

Воин с катаной выхватил оружие из ножен на поясе раньше меня и прокричал не оборачиваясь:

— Давай туда, Кирито! Здесь я займусь! Давай, сделай этого босса! Но только не вздумай помереть! Никогда тебе не прощу, если ты сдохнешь раньше меня! Никогда!!!

Времени оставалось совсем мало. Я развернулся и шагнул в последнюю точку перехода, не поблагодарив Кляйна.

Громадная кривая пихта безмолвно стояла со всеми своими изгибами там, где я и помнил. Маленький квадратный пятачок, на котором почти не было деревьев; всё вокруг сияло девственно-белым, снежным светом. Безжизненная пустыня.

Часы в углу моего поля зрения отмерили полночь, и тут же раздалось что-то вроде звона бубенчиков; я поднял голову и посмотрел вверх.

На фоне беспросветно чёрного ночного неба — точнее, дна следующего уровня — протянулись светящиеся линии. Приглядевшись, я обнаружил, что они складываются в контур какой-то странной зверюги, тянущей гигантские сани.

Когда сани добрались до вершины дерева, с них спрыгнула чёрная тень, и я отступил на несколько шагов.

Разметав снег, на землю жёстко опустился монстр втрое выше меня ростом. Внешне он походил на человека, но с необычайно длинными руками; поскольку его туловище было наклонено вперёд, руки почти касались земли. Маленькие красные глазки сверкали из-под раздутого лба. Нижняя половина лица заросла спутанной седой бородой, доходящей до пояса.

Самым гротескным было одеяние монстра: красно-белая курточка и колпак тех же цветов. В правой руке он держал секиру, в левой — здоровенный мешок. Дизайнер, создавший этого типа, должно быть, хотел, чтобы группе игроков, которые его повстречают, было одновременно страшно и смешно при виде этой уродливой пародии на Санта-Клауса. Но мне, вышедшему на Николаса-отступника в одиночку, внешность босса была до лампочки.

Николас, кажется, собрался произнести стартовую фразу квеста. По крайней мере, его спутанная борода шевельнулась.

— Заткнись! — прошептал я и, вытянув меч, с силой оттолкнулся правой ногой от снега.

Глава 4

Уже больше года прошло с тех пор, как началась эта история с SAO, но до сегодняшнего дня мои хит-пойнты никогда не опускались в красную зону.

Когда босс разлетелся на полигоны, оставив после себя лишь мешок, в моём рюкзаке уже не было ни одного кристалла лечения. Ни разу ещё я не был так близок к смерти. Однако, хоть я и выжил, радости и счастья не ощущалось. Скорее, было что-то вроде разочарования, что я остался жив.

Я вернул меч в ножны; в эту же секунду мешок вспыхнул и исчез. Все предметы, выпавшие из монстра, должны были уже оказаться в моём рюкзаке. Сделав глубокий вдох, я поднял дрожащую руку и вызвал окно снаряжения.

Там появилось до отвращения много новых вещей. Оружие, доспехи, драгоценности, кристаллы, пищевые ингредиенты — я настороженно прокручивал список всего этого в поисках одного-единственного предмета.

Несколько секунд — и то, что я искал, оказалось перед моими глазами.

Оно называлось «Священный камень возвращения души».

Отчаянно заколотилось сердце. И как будто кровь потекла через ту его часть, которая была мертва последние несколько дней… несколько месяцев.

Не… неужели я правда смогу воскресить Сати? А если смогу, значит ли это, что души Кейты, Тэцуо и вообще всех игроков, погибших с начала SAO, не уничтожены навсегда?..

Возможно, я вновь увижу Сати. При одной мысли об этом сердце ёкнуло. Неважно, какие ругательства и проклятия полетят в мой адрес, неважно, сколько она будет обвинять меня во лжи, — на этот раз я обниму её крепко, и загляну прямо в её чёрные глаза, и скажу ей всё, что у меня на душе. Не «ты никогда не умрёшь», но «я всегда буду тебя защищать». Только ради этого я старался стать сильнее — это я ей тоже скажу.

Руки у меня тряслись. После нескольких неудачных попыток мне наконец-то удалось материализовать Священный камень возвращения души. Над окном снаряжения парил переливающийся всеми цветами радуги самоцвет размером с яйцо; красоту его невозможно было описать словами.

— Сати… Сати…

Зовя её по имени, я легонько кликнул по поверхности камня, затем вызвал меню помощи. Знакомым шрифтом высветились простые инструкции.

«Данным предметом можно пользоваться из меню снаряжения либо держа в руках. Громко произнести: “<Имя игрока> — оживить”. Воскрешение погибшего игрока возможно только в том случае, если предмет был использован в период времени между гибелью игрока и исчезновением светового эффекта (приблизительно 10 секунд)».

Приблизительно 10 секунд.

Эти слова, которые как нарочно добавили в конце, чётко и жестоко сообщили, что Сати не оживёт.

Приблизительно 10 секунд. Столько времени должно пройти между тем, как хит-пойнты игрока упадут до нуля и его тело рассыплется на полигоны, и тем, как Нейрошлем поджарит его мозг в реальном мире.

Невольно я представил себе, что чувствовала Сати в те короткие десять секунд, пока Нейрошлем не убил свою владелицу. Было ли ей больно? Что она думала в эти десять секунд? Проклинала ли она меня до последнего мгновения?..

— Уа-а… а-а-а…

Из моей глотки вырвался какой-то звериный вой.

Схватив «Священный камень возвращения души», паривший над окном снаряжения, я с силой швырнул его на заснеженную землю.

— A-а… А-а-а-а!!!

С яростными воплями я топтал самоцвет ботинками. Но он сиял как ни в чём не бывало, от моих ударов на нём и царапинки не появилось. Дико крича, я ткнулся обеими руками в снег, стал скрести его пальцами. Потом принялся кататься по снегу, не прекращая орать.

Бессмысленно, всё бессмысленно. Смерть Сати, напуганной и исстрадавшейся, моя драка с рождественским боссом — да вообще вся жизнь в этом мире, захватившем в плен десять тысяч игроков, лишена смысла. Наконец-то я понял эту истину, эту единственную истину.

Не знаю, сколько это продолжалось, сколько я кричал и вопил. Только вот слёз совсем не было. Может, моё фальшивое тело просто лишено этой функции? В конце концов я встал, пошатываясь, подобрал припорошенный снегом «Священный камень» и направился к точке перехода в предыдущую зону данжа.

Там оставались лишь Кляйн и «Фуринкадзан». Членов «Альянса священного дракона» видно не было. Механически пересчитав взглядом игроков и убедившись, что обошлось без потерь, я подошёл к сидящему на земле воину с катаной.

На вид, устал здесь только Кляйн, причём не меньше, чем я. Похоже, его переговоры с «Альянсом священного дракона» завершились дуэлью. Однако никаких особых чувств это во мне не породило.

Я подошёл к нему. Подняв на меня глаза, Кляйн облегчённо выдохнул. Но едва он увидел моё выражение лица, как его губы застыли.

— Кирито… — тихим, хриплым голосом позвал он.

Я уронил «Священный камень» ему на колени.

— Вот он, воскрешатель. Только он не оживляет тех, кто умер давно. Возьми его и спаси следующего, кто погибнет рядом с тобой.

С этими словами я развернулся и направился было к выходу из зоны. Но тут Кляйн ухватил меня за рукав плаща.

— Кирито… Кирито…

Я был потрясён, когда увидел, что по его заросшим бородёнкой щекам текут слёзы.

— Кирито… ты… ты должен выжить… Даже если все остальные погибнут… ты должен дожить до конца…

Я выдернул рукав из рук Кляйна; а он продолжал плакать и всё повторял, что я должен жить.

— Пока.

И я неверным шагом пошёл прочь из леса.

Придя в чувство, я обнаружил, что снова сижу в своей комнате на постоялом дворе. Как я сюда добрался — я не помнил.

Было около трёх ночи.

Я задумался, что мне теперь делать. Воскрешатель, ради которого я жил весь последний месяц, оказался реальностью — но не такой, какая мне была нужна. Ради того, чтобы его заполучить, я выставил себя на посмешище, показав себя сдвинутым на прокачке идиотом. Даже последнего друга в конце концов лишился.

Поразмыслив, я решил с рассветом пойти драться с боссом этого уровня. Если я его поколочу, продолжу с боссом 50-го уровня, потом пойду на 51-й.

Других вариантов конца для глупого клоуна я придумать не мог. Приняв решение, я расслабился и откинулся в кресле. Ничего не видя, ни о чём не думая — просто сидел и ждал утра.

Пятно лунного света, вливающегося в комнату, медленно перемещалось, пока не погасло, сменившись серыми рассветными сумерками. Не знаю, сколько уже часов я не спал, но для последнего утра после худшей из ночей чувствовал я себя отлично.

Когда часы на стене дотикали до семи утра, я собрался было встать с кресла, как вдруг в ушах у меня раздался какой-то странный звон.

Я огляделся, но не обнаружил ничего, что могло бы быть источником этого звука. В конце концов в углу поля зрения я обнаружил мигающий фиолетовый значок и шевельнул пальцами.

В списке снаряжения высветилась вкладка наших с Сати общих вещей. Там был какой-то предмет, активируемый по таймеру. Озадаченно прокрутив список, я нашёл наконец записывающий кристалл.

Я извлёк его, закрыл окно и положил кристалл на стол. Щёлкнул по нему — и в комнате раздался незабываемый голос Сати.

С Рождеством тебя, Кирито.

Когда ты услышишь это послание, я, скорее всего, буду уже мертва. Потому что если я буду жива, то ещё в Сочельник заберу кристалл из нашего общего окна и скажу тебе всё, что собираюсь, лично.

Так… Попробую объяснить, зачем я всё это записываю.

Думаю, мне не прожить долго. Конечно, это не значит, что я сомневаюсь в способностях Кирито и «Чёрных кошек». Ведь Кирито такой сильный, и остальные тоже с каждым днём становятся сильнее.

Как бы это объяснить… Недавно умерла моя близкая подруга из другой гильдии. Она была такая же трусиха, как и я, и охотилась только там, где безопасно, но ей не повезло: монстры напали на неё, когда она оказалась одна, и она погибла. После этого я долго думала и поняла одну вещь. Чтобы выжить в этом мире, совершенно не главное, насколько сильны твои друзья; если у тебя нет воли к жизни, если тебе не хватает настроя непременно выжить, то смерти не избежать.

Я… Сказать по правде, с самого первого раза, когда вышла в поле, я страшно боялась. Я вообще не хотела покидать Стартовый город. Я была очень дружна с «Чёрными кошками» в реальном мире, и мне нравится быть с ними, но я ненавижу сражения. Если я и дальше буду с таким отношением сражаться, когда-нибудь я непременно погибну. В этом не будет ничьей вины — проблема во мне самой.

С той самой ночи ты каждый раз перед сном говоришь мне, что всё в порядке и что я не умру. Поэтому если так получится, что я погибну, ты наверняка будешь винить себя, не сможешь себе простить. Вот почему я решила записать это сообщение. Я хочу сказать тебе, Кирито: это не твоя вина. Если чья-то вина и есть, то только моя. Я выставлю таймер на следующее Рождество, потому что хочу хотя бы попытаться дожить до него. Надеюсь прогуляться с тобой вместе по заснеженной улице.

По правде сказать… я знаю, насколько Кирито сильный. Однажды, когда я проснулась в кровати Кирито, я случайно увидела твой уровень в твоём открытом меню.

Я долго думала, но так и не смогла себе объяснить, зачем Кирито скрыл свой настоящий уровень и стал сражаться вместе с нами. Но я не сказала об этом остальным. Думаю, когда-нибудь ты обязательно сам всё расскажешь…

Я была очень рада, когда узнала, что ты на самом деле очень сильный. Когда я это узнала, я смогла спокойно спать рядом с тобой. Может быть, и для тебя быть со мной было очень важно — и от этого я тоже счастлива. Если так, то даже такая трусиха, как я, не зря поднялась на верхние уровни.

Это… В общем, я хочу сказать: даже если я погибну, ты обязательно постарайся выжить. Живи, смотри на этот мир до самого его конца, пожалуйста, узнай, зачем он был создан, зачем в этом мире такая трусиха, как я, зачем была наша встреча. Это моя единственная просьба к тебе.

Так… Кажется, ещё осталось немного места. На этот кристалл столько влезает! Хм, ну тогда, ведь Рождество — особый праздник, тогда я спою рождественскую песенку.

По-моему, у меня неплохой голос. Думаю, спою «Красноносого оленя». Лучше бы, конечно, спеть что-нибудь другое, например, «Зимнюю страну чудес» или «Белое Рождество»[9], они гораздо более известные, но, к сожалению, слова я знаю только у этой.

Почему я помню только «Красноносого оленя»? Вчера ночью Кирито сказал мне: «Неважно, кто ты есть, ты обязательно будешь кому-то нужна». Ты сказал мне, что даже у такой, как я, есть собственное место в этом мире. Когда я услышала эти слова, я была так счастлива, и я вспомнила эту песню. Мне кажется, что я как тот красноносый олень, а ты как Санта-сан… Но если по-честному, то от тебя больше ощущение, как от отца. Мой папа от нас ушёл, когда я была совсем маленькая, и поэтому каждую ночь, когда я лежала рядом с тобой, я думала: когда рядом с тобой папа, такое же ощущение должно быть? А, ну, в общем, пора спеть.

Для меня ты всегда будешь яркой звездой, которая сияет и светит мне, и ведёт сквозь тьму. До свидания, Кирито. Мне очень повезло, что я с тобой познакомилась и что мы были вместе… Спасибо тебе.

Прощай.